Para comprender la fisin nuclear y la fsica de los reactores nucleares, primero debe entender

la forma en que interactan los neutrones con los ncleos. Debido a su neutralidad
de carga, los neutrones no estn sometidos a las fuerzas de Coulomb y, como un resultado,
no interactan elctricamente con electrones ni con el ncleo. En consecuencia, los neutrones
pueden penetrar profundamente con facilidad en un tomo y chocar con el ncleo.

Un neutrn rpido que viaja en la materia se

somete a numerosas colisiones con ncleos. En cada colisin, el neutrn cede parte de
su energa cintica a un ncleo. A causa de neutrones rpidos en algunos materiales
dominan (se controlan en castellano) las colisiones elsticas. Los materiales en donde se presenta esto
se denominan
moderadores porque reducen (o moderan) la velocidad de los neutrones, originalmente
energticos, en una forma muy eficaz. Los ncleos moderadores deben ser de baja masa
para que se transfiera ms energa cintica a ellos en colisiones elsticas. Por este motivo,
los materiales que son abundantes en hidrgeno, por ejemplo la parafina y el agua, son
buenos moderadores para los neutrones.

Con el tiempo, la mayor parte de los neutrones que bombardeen un moderador se

convierten en neutrones trmicos, lo cual significa que estn en equilibrio trmico con el
material moderador.

Una vez que los neutrones se han atemperado y la energa de un neutrn particular es
suficientemente baja, hay una elevada probabilidad de que el neutrn sea capturado por
un ncleo, evento que es acompaado por la emisin de un rayo gamma. Esta reaccin
de captura de neutrn se puede escribir como sigue: ecuacin 45.1

Una vez que el neutrn es capturado, el ncleo

est en estado excitado durante un

tiempo muy breve, antes de que experimente decaimiento gamma. El ncleo producto

suele ser radiactivo y decae por emisin beta.

La fisin nuclear se presenta cuando un ncleo pesado,

por ejemplo el 235U, se divide en dos ncleos ms pequeos. La fisin se inicia cuando
un ncleo pesado captura un neutrn trmico, como se describe en la primera etapa de
la ecuacin 45.1. La absorcin del neutrn produce un ncleo que es inestable y puede
cambiar a una configuracin de energa ms baja al dividirse en dos ncleos ms pequeos.
En esta reaccin, la masa combinada de los ncleos hijas es menor que la masa del ncleo
padre, y esta diferencia en masa se denomina defecto de masa.

La fisin del 235U por neutrones trmicos puede representarse con la reaccin: ecuacin 45.2

donde 236U* es un estado intermedio excitado que dura slo unos 10-12 s antes de dividirse
en ncleos X y Y de masa media, que se denominan fragmentos de fisin.

Adems, la fisin da por resultado la produccin de varios neutrones, por lo general

dos o tres. En promedio, unos 2.5 neutrones se liberan por cada evento. Una reaccin
representativa de fisin para el uranio es

Otro modelo:
Fisin nuclear
el ncleo de uranio, despus de absorber un
neutrn, en realidad se divida en dos piezas aproximadamente iguales. Esto era sorprendente,
porque hasta entonces las reacciones nucleares conocidas implicaban slo el desprendimiento
de un pequeo fragmento (por ejemplo, n, p a) de un ncleo. [n=neutrones, p=protones,
a=partcula alfa (4He)]

Este nuevo fenmeno se llam fisin nuclear. Ocurre mucho ms fcilmente para el 235U que para
el 238U ms comn
El proceso se puede visualizar al imaginar el ncleo de uranio como una gota lquida.
De acuerdo con este modelo de gota lquida, el neutrn que absorbe el ncleo
de 235U otorga al ncleo236U energa interna adicional (como al calentar una gota de agua).
Este estado intermedio, o ncleo compuesto, es (debido al neutrn absorbido). La
energa adicional de este ncleo (se encuentra en un estado excitado) aparece como
movimiento creciente de los nucleones (protones y neutrones) individuales, lo que hace que el
ncleo tome
formas alargadas anormales, figura 42-4. Cuando el ncleo se estira (en este modelo) a
la forma que se ilustra en la figura 42-4c, la atraccin de los dos extremos mediante la
fuerza nuclear de corto alcance se debilita enormemente por la creciente distancia de
separacin, la fuerza elctrica de repulsin se vuelve dominante, y el ncleo se divide
en dos (figura 42-4d). Los dos ncleos resultantes, X1 y X2, se llaman fragmentos de fisin, y en el
proceso tambin se ceden algunos neutrones (por lo general dos o tres).

42-4

42-5
Algunos fsicos, incluido Fermi, reconocieron que los neutrones liberados
en cada fisin (ecuaciones 42-4 y 42-5) se podran utilizar para crear una reaccin
en cadena. Esto es, un neutrn inicialmente provoca una fisin de un ncleo de uranio;
los dos o tres neutrones liberados provocaran fisiones adicionales, de manera que el

proceso se multiplica, como se ilustra de manera esquemtica en la figura 42-6.

Reaccin en cadena

Reactores nucleares:
Para que cualquier reactor nuclear pueda funcionar se tienen que superar muchos obstculos.
En primer trmino, la probabilidad de que ncleos de 235U absorban un neutrn
slo es grande en el caso de neutrones lentos, pero los neutrones emitidos durante una
fisin (que se necesitan para mantener una reaccin en cadena) se mueven muy rpido.
Se debe usar una sustancia conocida como moderador para frenar los neutrones. El moderador
ms efectivo consistir en tomos cuya masa est tan cerca como sea posible de
la de los neutrones. (Para ver por qu esto es cierto, recuerde que una
bola de billar que choca con una pelota de igual masa, la cual se encuentra en reposo,
puede detenerse luego de una colisin; pero una bola de billar que choca con un objeto

pesado rebota con rapidez casi invariable.). El

istopo de hidrgeno llamado deuterio , no absorbe muchos neutrones y, por consiguiente,
casi es un moderador ideal. Tanto el deuterio como el hidrgeno se pueden usar en la forma de
agua. En el ltimo caso, es agua pesada, en la que los tomos de hidrgeno se sustituyeron
con deuterio. Otro moderador comn es el grafito

Para tener una reaccin en cadena autosostenida, en promedio, al menos un neutrn

producido en cada fisin debe provocar otra fisin. El nmero promedio de neutrones
por fisin que producen ms fisiones se llama factor de multiplicacin, f. Para
una reaccin en cadena autosostenida, se debe tener 1. Si f , 1 < 1, el reactor es
subcrtico.
Si > 1, es supercrtico (y podra volverse peligrosamente explosivo). Los
reactores estn equipados con varillas de control mviles (buenos absorbedores de
neutrones como cadmio y boro), cuya funcin es absorber neutrones y mantener el
reactor justo en su nivel crtico, = 1. La liberacin de neutrones y sus posteriores fisiones

ocurren tan rpidamente que la manipulacin de las varillas de control para

mantener = 1no sera posible si no fuera por el pequeo porcentaje (~1%) de los
llamados neutrones retrasados. Estos neutrones provienen del decaimiento de fragmentos
de fisin (o sus derivados) ricos en neutrones, que tienen vidas en el orden de
segundos, suficiente para permitir el tiempo necesario de reaccin para operar las varillas
de control y mantener = 1.