SOBRE LA EXTINCIN DE LAS ESPECIES

DEFINICIN
Generalmente, una especie en peligro es un organismo en peligro
de desaparecer de la faz de la Tierra si no mejora su situacin.
Cuando no se ha observado en ambientes naturales a miembros de
una especie durante ms de cincuenta (50) aos, se dice que esa
especie est extinta. Aquellas especies que pudieran estar dentro de
poco tiempo en peligro se denominan especies amenazadas. Las
especies raras son aquellas con pequeas poblaciones que pudieran
tambin estar en peligro.
En muchos pases se han dictado leyes y reglamentos para
proteger a las especies en peligro de extincin y los hbitats de los
cuales ellas dependen. En dichas disposiciones legales se establecen
las categoras de peligro; en la mayora de los casos, se reconocen
por lo menos dos categoras: riesgo inmediato y amenazada. Por
ejemplo, el cndor de California (en Estados Unidos) es una especie
en

peligro

que

est

en

"riesgo

inmediato

de

extincin"

y,

probablemente, no puede sobrevivir sin la intervencin humana

directa. Las especies amenazadas, como el lobo gris (tambin en
Estados Unidos), son abundantes en algunas partes de sus rangos
pero su nmero total est declinando y estn en riesgo de extincin en
el futuro probable.
Adems de estas dos categoras oficiales, los bilogos tambin
reconoce otra: especies raras, que son especies que existen en todo
su rango pero en nmeros relativamente bajos.

Las causas principales de la extincin de las especies, o su puesta

en peligro, son destruccin de los hbitats, explotacin comercial
(como recogida de plantas, cacera, y comercializacin de partes
animales), daos causados por plantas y animales no nativos
introducidos en un rea, y contaminacin ambiental. De todas estas
causas, la destruccin directa del hbitat es la que pone en peligro a
mayor nmero de especies.
Muchos organismos ya han sido eliminados. Lo nico cierto es que
debemos actuar rpidamente. Una vez se haya extinguido una
especie, esta se fue para siempre.

IMPACTO DE LA DISMINUCIN

Mucha gente conoce sobre la situacin apurada de algunos

animales raros como los elefantes, los pandas, los tigres, las ballenas
y los gorilas de montaa. Sin embargo, estos mamferos grandes, al
atraer la atencin hacia ellos, no permiten que se preste la necesaria
atencin a muchas otras especies en peligro tales como plantas,
gusanos, escarabajos y hongos. Es importante darse cuenta que
tambin estos organismos son vitales para sus ecosistemas
individuales, y que su extincin afectara las vidas de muchos otros
seres vivos, incluyendo humanos.
La supervivencia de los ecosistemas (comunidades de plantas y
animales y sus ambientes fsicos) tales como bosques, arrecifes de
coral o humedales, depende de su biodiversidad, o variedad de
plantas, animales y hbitats, lo mismo que de las muchas
interacciones entre estas especies. La eliminacin o desaparicin de
especies puede daar irreversiblemente al ecosistema y ponerlo en

una situacin de degradacin. Por ejemplo, los 'bosques' submarinos

de kelp del Pacfico Norte son de los hbitats marinos ms ricos - son
el hogar o lugar de apareamiento de muchas especies de peces y
otros animales. Cuando disminuy, por la cacera indiscriminada
durante el siglo XIX y principios del XX, la poblacin de la nutria
marina en la costa occidental de Canad y Estados Unidos, algunos
invertebrados como el erizo de mar quedaron sin su principal
predador. La poblacin de erizo de mar aument dramticamente y
rpidamente consumi al 'kelp' y otras algas, convirtiendo al
ecosistema en un desierto estril bajo el mar. Los esfuerzos de
conservacin en la segunda mitad del siglo XX permitieron la
proteccin y la reintroduccin de la nutria marina en estos ecosistemas
y los bosques de 'kelp' ha mejorado desde entonces.
La prdida de biodiversidad es irreversible, y tiene un serio impacto
sobre la capacidad de supervivencia de las restantes especies,
incluyendo a los humanos. Los humanos dependemos de la diversidad
de especies y de ecosistemas saludables que provean de alimentos,
aire y agua puros, y suelo frtil para la agricultura. Adems, nos
beneficiamos de gran manera de las numerosas medicinas y otros
productos que provee la biodiversidad. Aproximadamente el 40 por
ciento de nuestras medicinas farmacuticas modernas derivan de
plantas o animales. La perivinca, una pequea planta de Madagascar,
produce sustancias que son efectivas en la lucha contra dos tipos de
cncer, la enfermedad de Hodgkin y la leucemia. A pesar de su
importancia, el hbitat boscoso de la perivinca est desapareciendo
rpidamente para abastecer de lea y tierra de cultivo a la gente

empobrecida de Madagascar, y la mayora de las especies endmicas

(especies que no viven en ninguna otra parte) de all estn en peligro.

CMO NOS AFECTA?

Por qu debemos salvar a las especies en peligro? La

desaparicin de especies en peligro no es una simple tragedia sino un
sntoma de una catstrofe planetaria. Junto con cada una de las
especies extintas se van otros componentes de su ecosistema componentes de los sistemas cruciales para la vida en la Tierra.
El primer argumento principal en favor de salvar las especies en
peligro es que la simple compasin demanda su conservacin. Otras
formas de vida en este planeta tienen el derecho a la existencia, y las
necesidades y deseos humanos no son la nica base para las
decisiones ticas.
Se ha cuestionado repetidamente el derecho de los humanos a
matar a otros animales, a empujar a los organismos hacia la extincin,
a jugar a Dios. Para David Ehrenfeld, en su libro La Arrogancia del
Humanismo, este es la mxima forma de arrogancia, que los humanos
crean que son las nicas formas importantes de vida y que solamente
ellos puede decidir si otros deben vivir o morir. Muchos otros creen
que el Homo sapiens tiene una gran responsabilidad moral ante la cual
no podemos dar la espalda. En parte debido a que tenemos poder
para destruirlos, debemos respetar los derechos de los otros
organismos de la Tierra.
En segundo lugar, otras especies deben ser conservadas por su
belleza, valor simblico e inters intrnseco. Hay una riqueza de
conocimiento que puede obtenerse estudiando los organismos

singulares que viven en la tierra, conocimiento que puede usarse para

aprender ms sobre nosotros mismos. La maravillosa diversidad de
este mundo, desde una mariposa Morfo de azul iridiscente y el sabio
elefante hasta la concha cristalina de una diatomea, es lo que hace a
nuestro hogar algo especial.
Es interesante notar que los humanos usan a muchos animales
como smbolos de ideas y filosofas, no solamente en marcas
comerciales sino tambin en frases como "fuerte como un buey",
"corazn de len", "un verdadero tigre", "bravo como un toro", "fuerte
como un roble", "libre como un ave". Tambin se evidencia en tales
smbolos nacionales como el guila americana, el oso ruso, y la doble
guila de Napolen. En muchas culturas, las personas han
desarrollado relaciones especiales con los animales que veneran. Las
personas dependen de la naturaleza y de la vida silvestre de maneras
fundamentales. Por qu las personas cultivan plantas an en los
peores barrios citadinos, o se rodean de mascotas como perros, gatos,
peces y aves? Quizs estn tratando de recuperar una manera ms
natural de vivir, rodeados de plantas y animales. Tambin es posible
que las personas sepan intuitivamente que la conservacin de la
naturaleza es esencial para preservar el espritu y el cuerpo del ser
humano.
Un tercer argumento es econmico. Por la conservacin de
especies en peligro como las ballenas es posible obtener beneficios
monetarios anuales cosechando de una manera de produccin
sostenida. La selva amaznica es un tesoro de organismos, alimentos
y medicinas todava no descubiertos. Igualmente, la crianza de ciertas
plantas y animales provee empleo a miles de personas en el mundo.

Otras especies proveen beneficios directos a los seres humanos y

deben preservarse por esa razn.
Finalmente, el ltimo argumento es el ms importante y, a pesar de
todo, el menos comprendido ya que implica beneficios indirectos a la
humanidad. Otras especies son componentes vivientes de los
ecosistemas que proveen a la humanidad con numerosos servicios
libres - servicios que si se desorganizan conduciran al colapso de la
civilizacin. Daando a nuestro bienestar biolgico, el Homo sapiens
se ataca a s mismo.

LAS CAUSAS DE LA EXTINCIN

Las especies se extinguen o ven reducidas sus poblaciones por

varias razones, pero la causa principal es la destruccin del hbitat
debido a actividades humanas.
A medida que evolucionan las diferentes especies, la mayora de
ellas se adaptan al hbitat o ambiente especfico que mejor rene sus
necesidades de supervivencia. Sin este hbitat particular, la especie
no puede sobrevivir.
Las actividades humanas tales como contaminacin, drenaje de
humedales,

conversin

de

sabanas

en

tierras

de

pastoreo,

deforestacin, urbanizacin, destruccin de los arrecifes de coral, y la

construccin de caminos y presas, han destruido o daado seriamente
y fragmentado los hbitats disponibles. La fragmentacin de hbitats,
el aislamiento y divisin de hbitats en reas menores, han provocado
que las especies de plantas y animales que permanecen en esas
"islas" de hbitat pierdan contacto con otros de su propia clase. Esto
reduce su diversidad gentica, hacindolos menos adaptables al

cambio ambiental o climtico, y los deja altamente vulnerables a la

extincin. A veces los hbitats fragmentados llegan a ser tan pequeos
que no pueden mantener una poblacin sostenible .