FUNDAMENTOS CONCEPTUALES Y DIDCTICOS

DIEZ PREGUNTAS ELEMENTALES SOBRE AGUAS SUBTERRNEAS

Ten basic questions about groundwater
Luis F. Rebollo Ferreiro (*) y Miguel Martn-Loeches Garrido (**)

RESUMEN
Las aguas subterrneas constituyen el objeto de estudio de la Hidrogeologa. Se presentan en este
trabajo, en forma de preguntas sencillas, los conceptos bsicos relativos al origen y presencia del agua
en el subsuelo, las propiedades que determinan la posibilidad de su almacenamiento y circulacin en y a
travs de las rocas y sedimentos, las condiciones en que se produce el flujo subterrneo, las herramientas
y medios elementales para el estudio y la representacin de los acuferos, las posibilidades de explotacin de estos recursos hdricos y las caractersticas fsico-qumicas ms destacadas de las aguas subterrneas en la naturaleza.
La contestacin a estas preguntas elementales se hace de manera que resulte asequible a cualquier
persona con unos mnimos conocimientos de Ciencias de la Tierra.
ABSTRACT
Groundwater constitutes the mean subject of Hydrogeology. Basic concepts regarding the origin and
presence of water in the subsoil, properties that determine both storage and circulation of the water in
and through rock bodies and sediments, groundwater flow conditions, tools and elemental means used for
the study and representation of the aquifers, groundwater resources exploitation possibilities and the physic-chemical characteristics of groundwater in the nature are broached in this text by means of some simple questions. The answer to these elemental questions is done so that anyone with a minimum knowledge
about Earth Sciences can understand.
Palabras clave: Aguas subterrneas, Hidrogeologa, Acuferos.
Keywords: Groundwater, Hydrogeology, Aquifer systems.

INTRODUCCIN
El difcil concentrar en un trabajo de escasas pginas siquiera los conceptos ms elementales relacionados con las aguas subterrneas procurando,
adems, evitar explicaciones complejas o farragosas
que pudieran hacer intil el objetivo de aproximar el
conocimiento del medio hidrogeolgico a los profesores y otras personas interesadas en los procesos de
la naturaleza que dependen de este recurso.
La Hidrogeologa es la ciencia que se ocupa del
estudio de las aguas subterrneas en su contexto
geolgico (origen, presencia, circulacin, interacciones con el medio, etc.), as como de su exploracin, captacin y explotacin, y de las repercusiones ambientales que su inadecuada gestin puede
acarrear. Adems, hay que tener en cuenta que a
medida que avanzan los conocimientos sobre el
comportamiento del agua subterrnea en diferentes
medios rocosos, se incorporan nuevos conceptos.
La hidrogeologa de los sedimentos y rocas detrticas es la mejor conocida; en el resto de los sustratos

normalmente se aplican los mismos fundamentos

con mayor o menor xito.
Los mbitos de investigacin hidrogeolgica
ms caractersticos son el estudio de las relaciones
entre el medio fsico y las aguas subterrneas que se
alojan en l, el estudio de los procesos que rigen el
movimiento del agua subterrnea en el seno de las
rocas y sedimentos, y el estudio e interpretacin de
la qumica de las aguas subterrneas.
En este trabajo queremos responder a las preguntas ms elementales de esta ciencia, para que
sirvan de gua a los profesores que por primera vez
se enfrentan a su docencia en los niveles bsicos de
la enseanza, teniendo en cuenta que los libros de
texto en la educacin preuniversitaria apenas abordan estas cuestiones, o, en otros casos, lo hacen de
manera no suficientemente clara.
Hasta poca bien reciente ha sido frecuente encontrar en libros de texto y de divulgacin conceptos errneos -o, al menos, equvocos- sobre el particular, que inducen a un incorrecto entendimiento de

(*) Departamento de Geologa. Universidad de Alcal. Alcal de Henares (Madrid) 28871. E-mail: luis.rebollo@uah.es
(**) Departamento de Geologa. Universidad de Alcal. Alcal de Henares (Madrid) 28871. E-mail: miguel.martin@uah.es

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Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007. (15.3) 240-249

I.S.S.N.: 1132-9157

la esencia de las aguas subterrneas y el papel que

juegan en el medio ambiente y en la satisfaccin de
las necesidades del hombre. Baste recordar, a ttulo
de ejemplo, la deficiente representacin grfica que
tantas veces se ha mostrado sobre la parte subterrnea del ciclo hidrolgico y las relaciones aguas superficiales/aguas subterrneas.
Las respuestas a las preguntas que formulamos
a continuacin no son amplias ni profundas, pero
esperamos que s sean tiles y su respuesta suficientemente aclaratoria. No obstante, al final del trabajo
se propone una relacin de materiales que el profesor puede consultar para ampliarlas en funcin de
sus necesidades; debe advertirse, sin embargo, que,
salvo excepciones como el trabajo de Lpez Geta et
al. (2001), la mayora de las publicaciones de carcter divulgativo de que tenemos constancia son extranjeras y estn publicadas mayoritariamente en
lengua inglesa (por ejemplo, Alley et al., 1999;
Clarke et al., 1996; Downing, 1998; Mayer, 1998;
Winter et al., 1998), salvo el trabajo de Moore et al.
(2005), traducido al castellano. Otras publicaciones
de mayor envergadura y profundidad son los clsicos Davis y De Wiest (1971) o Custodio y Llamas
(1983), en castellano; o Freeze & Cherry (1979),
Heath (1993) o Brassington (1995), en ingls. Tambin han aparecido algunos textos recientemente,
que abordan de manera ms asequible para el lector
profano algunos de los aspectos que aqu tratamos,
como Martnez et al. (2006), Garca y Fernndez
(2006), Sanz (2004), Garca et al. (2001) o Snchez
San Romn (2004).
QU ES EL AGUA SUBTERRNEA?
El agua subterrnea es aquella que se localiza
en el subsuelo; es la que se almacena y circula en y
a travs de las formaciones geolgicas. Globalmente se cifra en unos 7 millones de km3, lo que supone
tan slo algo ms del 0,5% del total de agua presente en el planeta; sin embargo, excluyendo el hielo
de los glaciares y casquetes polares, este volumen
representa en torno al 97% del agua dulce continental (Clarke et al., 1996) frente a menos del 3% del
agua de los ros y lagos-, por lo que su presencia resulta crucial, tanto para satisfacer las necesidades
humanas como para el mantenimiento de los ecosistemas acuticos, particularmente en regiones ridas
o insulares, donde las aguas superficiales apenas estn presentes.
Las aguas subterrneas proceden de las precipitaciones, ya sea directamente, por infiltracin a travs del terreno tras o durante un aguacero, o indirectamente, tras un cierto tiempo de permanencia
y/o circulacin en superficie.
El agua subterrnea est perfectamente integrada en el ciclo hidrolgico (Fig. 1), razn por la cual
ordinariamente se excluye del mbito de las aguas
subterrneas a las aguas juveniles (de origen magmtico) y a las aguas fsiles o congnitas (atrapadas
en los sedimentos desde su formacin). Tambin
parecen estar ajenas al ciclo hidrolgico algunas

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)

aguas subterrneas que aparecen en regiones desrticas, que se infiltraron hace decenas de miles de
aos, cuando esas zonas no eran tan ridas (Snchez San Romn, 2004).

Fig. 1. Las aguas subterrneas en el ciclo hidrolgico (tomado de Winter et al., 1998).

CMO SE ALMACENA EL AGUA SUBTERRNEA EN EL SUBSUELO?

El agua que, tras un episodio de precipitacin,
penetra a travs del suelo forma un frente de humedad descendente que puede llegar a alcanzar sectores del subsuelo donde se acumula en los poros y fisuras de las rocas all existentes (zona de
saturacin), circulando a travs de ellas, o quedar
retenida a lo largo de su trayecto descendente hacia
aquellos sectores (zona de aireacin), dando lugar a
la denominada humedad del suelo, en gran medida
utilizada por las plantas para su crecimiento y desarrollo.
As, pues, la zona saturada es la parte del subsuelo en donde todos los poros, fisuras y cavidades
de los materiales que la constituyen estn saturados
de agua (Fig. 1). A partir de una cierta profundidad
(del orden de 2.000 3.000 m para rocas endgenas, a ms de 15.000 m para algunos depsitos sedimentarios) la presin adquiere valores tales que
determina el cierre o la reduccin al mnimo de los
poros, lo que supone, a efectos prcticos, el lmite
inferior de dicha zona de saturacin.
La zona no saturada, denominada tambin zona
vadosa o zona de aireacin, es la parte del terreno
comprendida entre la superficie del suelo y la zona
de saturacin. Los poros y fisuras estn ocupados
en parte por aire (generalmente a presin atmosfrica) y en parte por agua sometida a succin (presin
inferior a la atmosfrica) (Fig. 1). Dentro de esta
zona se pueden distinguir varias franjas: la subzona
edfica o de evapotranspiracin (caracterizada por
sus fuertes interacciones con la atmsfera), que incluye el suelo; la franja o subzona intermedia (con

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flujo de agua casi siempre descendente), que puede

alcanzar un espesor de decenas de metros en algunas zonas, si bien desaparece prcticamente en zonas hmedas; y la franja capilar, parte ms baja de
la zona de aireacin, en transicin a la zona saturada, en la que los poros estn saturados de agua, pero
sometidos tambin a una pequea succin. Aunque
el espesor de la franja capilar suele ser de unos pocos centmetros, si los materiales del subsuelo son
de granulometra fina puede llegar a alcanzar algunos metros.
El lmite entre las zonas saturada y no saturada
del subsuelo est caracterizado por la superficie fretica (Fig. 1) -tambin denominada hidrosttica-,
en la que el agua soporta una presin igual a la atmosfrica; viene determinada de forma muy aproximada por el nivel que alcanza el agua en el interior
de los pozos que penetran ligeramente en la zona de
saturacin.
Debe quedar claro, por lo tanto, que el agua
subterrnea almacenada en el subsuelo se encuentra
ocupando los poros, fisuras y huecos en general de
los materiales que all se localizan, de forma anloga, en la mayora de los casos, a como lo hace el
agua que empapa una esponja.

los acucludos (formaciones que pueden almacenar

grandes cantidades de agua, merced a su elevada
porosidad, pero no permiten su circulacin, al ser
prcticamente impermeables) y los acuitardos (semejantes a los anteriores, pero con una permeabilidad tal que permiten un flujo dificultoso del agua a
su travs).
Todo acufero tiene una extensin y un espesor
que conviene conocer, aunque no es nada fcil establecer esos lmites en algunos casos. El rea donde
se produce la recarga, el rea de descarga, el agua
en superficie en contacto con el acufero (ros y lagos) son, entre otros, elementos importantes para
entender su funcionamiento.
CULES SON LOS TIPOS DE ACUFEROS?
Los acuferos se pueden clasificar por la naturaleza del material constituyente y su posible alteracin o afectacin estructural: as se distingue entre
acuferos porosos (con poros intergranulares), acuferos krsticos (con cavidades y conductos generados por disolucin de la roca original) y acuferos
fisurados (con fracturas abiertas que permiten el
alojamiento y la circulacin del agua subterrnea).

El trmino almacenar es relativo, ya que si

bien el agua puede efectivamente permanecer muchsimo tiempo en una estructura geolgica, o considerarse retenida porque sufre un flujo inapreciable, tarde o temprano retornar a la superficie:
volver a ser evaporada o transpirada por las plantas, si se localiza en reas someras; o aflorar a travs de manantiales o como descarga subterrnea
oculta incorporndose a los ros, lagos o el mar.

Ms comnmente, los acuferos se clasifican en

funcin de su estructura y del estado de presiones
que soportan, distinguindose bsicamente entre
acuferos libres y confinados.

QU SON LOS ACUFEROS?

Por lo general, el agua de los pozos construidos

en este tipo de acuferos se encuentra a la profundidad correspondiente a la superficie fretica (Fig. 2).
Sin embargo, en determinadas ocasiones en que los
pozos penetran a profundidades considerables en
reas en que existen irregularidades importantes en
la forma de la superficie superior de saturacin, el
agua puede alcanzar cotas inferiores al nivel fretico o superiores a ste, llegando eventualmente a rebasar la superficie del terreno (este fenmeno se comentar ms adelante).

Con esa denominacin nos referimos a las formaciones geolgicas que almacenan y permiten la
fcil circulacin del agua subterrnea. Una formacin geolgica es un cuerpo rocoso de dimensiones
apreciables producto de la dinmica terrestre; un
depsito de duna, una barra litoral, los aluviones de
un ro, un batolito grantico, una colada volcnica,
etc., son formaciones geolgicas.
Atendiendo a la definicin, slo sern consideradas como acuferos las unidades o formaciones
geolgicas que estn formadas por materiales porosos y permeables, como unas arenas, unas gravas o
unas calizas karstificadas.
Conforme a ello, podemos suponer que, por el
contrario, un batolito grantico no es un acufero, si
bien en superficie puede estar tan fracturado y alterado que pudiera comportarse como tal; la clave reside en la cantidad til de agua que puede aportar,
esto es, si la formacin almacena y transmite agua
en cantidades adecuadas para ser explotada de forma ms o menos continua y satisfacer una demanda. Si no cumple con esa condicin, la formacin se
comportar como acufugo (si, por carecer de porosidad significativa, no puede almacenar ni transmitir agua subterrnea); otras posibilidades son las de

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Un acufero libre o fretico a aqul en que el

agua subterrnea que contiene est en contacto con
la atmsfera a travs de los poros u oquedades existentes en la zona no saturada y, por tanto, la parte
superior de la zona de saturacin -es decir, la superficie fretica- est sometida a la presin atmosfrica.

Un caso particular de acufero libre lo constituyen los denominados acuferos colgados, consistentes en pequeas formaciones permeables aisladas de
los acuferos regionales por lentejones o niveles poco permeables que impiden la conexin hidrulica
con el resto, quedando suspendido o colgado el
nivel fretico local por encima de la superficie de
saturacin general (Fig. 2). Constituyen frecuentes
acuferos colgados las terrazas aluviales escalonadas, sobre sustratos poco permeables, o los lentejones arenosos en medios arcillosos.
Un acufero cautivo o confinado es aqul en que
el agua est, en cualquier punto del mismo, a mayor
presin que la atmosfrica, razn por la cual al
efectuar una perforacin el agua asciende hasta un

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)

Fig. 2. Tipos de acuferos (tomado de Brassington, 1995).

nivel superior al del techo del acufero, en que se
equilibra la presin hidrulica con la atmosfrica. A
este nivel ideal determinado por todos los puntos de
equilibrio de la presin del agua con la atmosfrica
se le denomina superficie piezomtrica. sta se corresponde con la altura de la columna de agua que
equilibra la presin del agua del acufero en cualquier punto del mismo.
Los pozos perforados en este tipo de acuferos
reciben el nombre de artesianos, siendo en ocasiones tambin surgentes (cuando el nivel piezomtrico se encuentra por encima de la superficie topogrfica) (Fig. 2).
Los acuferos cautivos se caracterizan por estar
separados de la atmsfera por materiales impermeables o confinantes, es decir, por acucludos; consecuentemente, soportan la presin ejercida por el peso de stos. Sus poros albergan ms agua que la que
corresponde a su volumen, ya que el agua tiene
cierta capacidad de compresin.
El caso ms simple y conocido de acufero cautivo, aunque no el nico, lo constituye una estructura sinclinal en que exista una formacin porosa y
permeable localizada entre materiales impermeables, estando el rea de recarga situada por encima
del resto del acufero (Fig. 2).
Un caso particular de este tipo de acuferos lo
constituyen los acuferos semiconfinados. stos estn recubiertos por (o yaciendo sobre) un acuitardo,
por lo que pueden recibir o perder parte del agua
que almacenan a travs del techo y/o la base del
acufero; su superficie piezomtrica tambin se encuentra por encima del techo del acufero. En general se acepta que la recarga de agua es proporcional
a la diferencia de niveles entre los del acufero en
cuestin y los de los que se encuentran por encima
o por debajo; si la diferencia es negativa, se produce una descarga.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)

Todos los acuferos tienen un rea de alimentacin, en que se produce la recarga, generalmente
por infiltracin del agua procedente de las precipitaciones; ello supone que incluso los acuferos confinados cuentan con algn sector en que se comportan como acuferos libres (Fig. 2). Adems, con
cierta frecuencia los acuferos reciben algn otro tipo de recarga natural, tal como la infiltracin procedente de ros, embalses o lagos, o la recarga subterrnea desde otros acuferos adyacentes.
CULES SON LAS PROPIEDADES QUE
DEFINEN LA CAPACIDAD DE ALMACENAMIENTO Y TRANSMISIN DEL AGUA EN
UN ACUFERO?
Parece evidente que cuanto mayor sea el volumen de poros (intersticios, fisuras u oquedades en
general) de que dispone un material, ms agua puede almacenar; as pues, cabe pensar en principio
que los materiales ms porosos son los ms interesantes desde el punto de vista hidrogeolgico. Como veremos enseguida, esto no es del todo cierto.
La porosidad (m) de un material o medio se define como la relacin existente entre el volumen de
huecos del mismo (Vh) y su volumen total (Vt):

m = Vh / Vt
Se expresa normalmente en tantos por ciento.
En rocas muy compactas suele ser inferior al 1% y
en el caso de depsitos recientes de grano fino puede superar el 50%.
Conviene tener presente que las partculas slidas del medio retienen una cierta cantidad de agua
firmemente adherida a la superficie de sus paredes
(Fig. 1): es el agua higroscpica y pelicular; adems, el espacio de poro existente entre grano y grano es a veces tan pequeo que se retiene otra parte

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del agua all alojada por tensin superficial: es el

agua capilar. En definitiva, el tamao del hueco til
para la libre circulacin del agua se reduce considerablemente: es el correspondiente al agua gravfica.

hasta hacerlo por completo, momento en que el

acufero pasa a ser libre; la cantidad de agua que se
ha liberado durante la relajacin es escasa, comparativamente al volumen almacenado.

Por eso debemos entender que slo una parte de

la porosidad es efectiva para la circulacin del
agua. A esa parte efectiva de la porosidad total de
una roca o depsito se la denomina precisamente
porosidad eficaz o efectiva (me), que relaciona el
volumen de agua extrable del medio -agua gravfica (Vag)- con el volumen total de material:

El parmetro hidrulico que cuantifica el agua liberada al disminuir la presin en el acufero se denomina coeficiente de almacenamiento (S); es el volumen de agua que se libera por una columna de
base unidad y de altura todo el espesor del acufero
cuando el nivel piezomtrico desciende una unidad
(Fig. 3); es adimensional, como la porosidad. En
acuferos confinados su valor suele estar comprendido entre 10-4 y 10-5, mientras que en acuferos libres
oscila normalmente entre 0,3 y 0,05 (30% y 5%),
valores que adquiere en stos la porosidad eficaz.

me = Vag / Vt
Es evidente, pues, que el valor de la porosidad
total de un determinado medio se reparte entre la
porosidad eficaz y la retencin especfica (re) (volumen o parte del agua que queda retenida en los
poros y fisuras del terreno), siendo ambos valores
muy variables en funcin, sobre todo, del tamao
medio de los granos minerales. La retencin especfica equivale, por tanto, a la diferencia entre la porosidad total y la efectiva.
El volumen de agua que escurre por gravedad de
un bloque de arena seco que saturamos completamente, en relacin al volumen del bloque, es la porosidad efectiva; el volumen de agua que queda retenida en el bloque en forma de humedad es la
retencin especfica, y la suma de ambos volmenes, respecto del volumen del bloque, es la porosidad total.
Estos conceptos permiten explicar ciertas paradojas. As, por ejemplo, sabemos que una arcilla
tiene muchsimos poros, aunque los huecos son minsculos; por ello su porosidad total es alta y, sin
embargo, la efectiva es muy pequea. Eso determina que, aunque pueda albergar grandes volmenes
de agua, sta no pueda moverse apenas, como veremos enseguida.
Ahora estamos en condiciones de saber cunta
agua (Vag) podemos extraer de un acufero libre -las
denominadas reservas explotables del sistema-, ms
all de los recursos renovables o recarga del acufero; ser una cantidad equivalente al volumen del
acufero (su extensin superficial, Sp, por el espesor
de su zona de saturacin, b) multiplicado por el valor de su porosidad eficaz:

Vag = (Sp x b) x me
As pues, la porosidad efectiva es el parmetro
que define el almacenamiento til en este tipo de
acuferos. Pero no ocurre lo mismo en un acufero
confinado: como ya hemos sealado, en este tipo de
acuferos el agua est sometida a presin, lo que significa que se ha introducido en los huecos ms agua
que la que tericamente permite la capacidad de los
poros. En trminos absolutos es pequeo el volumen
de agua que puede entrar de manera forzada, ya que
el agua tiene muy escasa capacidad de deformacin
elstica (se considera un fluido poco compresible).
Al extraer el agua del acufero confinado la presin en los poros se va relajando paulatinamente,

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Fig. 3. Coeficiente de almacenamiento en acuferos

libres y confinados (modificado de Brassington,
1995).

Las propiedades de los acuferos que determinan

su capacidad de transmisin del agua son esencialmente dos: la permeabilidad y la transmisividad.
La permeabilidad (K) es una propiedad que refleja la facilidad que un medio presenta para que un
fluido -el agua en nuestro caso- circule a travs del
mismo. Este parmetro, que referido al agua se denomina tambin conductividad hidrulica, tiene dimensiones de velocidad (aunque no es la velocidad
con que se mueve el agua en el medio poroso); en
realidad corresponde al caudal de agua que pasa por
una seccin unitaria de acufero cuando desciende
el nivel piezomtrico una unidad (por unidad de
longitud recorrida).
Todo el mundo conoce que unas arenas o unas
gravas son muy permeables y que las arcillas son
prcticamente impermeables; ello es consecuencia
del tamao y grado de conexin de los poros: an
siendo mucho ms porosas las arcillas que los materiales detrticos ms groseros, la porosidad efectiva
de aqullas es despreciable frente a la de stos, ya
que los abundantes pero minsculos espacios que
quedan entre las partculas arcillosas estn ocupados

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)

en su prctica totalidad por agua firmemente retenida

a sus paredes minerales, mientras que en el caso de
las gravas o arenas los espacios intergranulares, an
siendo menos numerosos, son mucho ms grandes,
permitiendo el libre paso del agua a travs de ellos.
La transmisividad (T) expresa la facilidad para
que el agua circule a travs de la totalidad del espesor saturado (b) del acufero; basta con multiplicar K
por b para conocer su valor. Un medio puede ser
muy permeable pero, si su espesor de saturacin es
pequeo, el caudal de agua que puede circular a travs del conjunto ser reducido; ms interesantes pueden resultar acuferos muy potentes constituidos por
materiales de permeabilidad moderada, que permiten
el flujo de grandes volmenes de agua en poco tiempo. El caso es anlogo al de un tubo abierto muy limpio pero de escaso calibre frente a una tubera de
gran dimetro, aunque sta contenga algunos encostramientos o suciedad en sus paredes; la segunda facilita un paso de agua muy superior al primero.
Las unidades con que se expresa la transmisividad de un medio son de dimensiones L2T-1, habitualmente m2/da o cm2/seg.
Finalmente, un parmetro que a veces se utiliza
en relacin con las dos capacidades bsicas de un
acufero (almacenamiento y transmisin del agua)
es la difusividad hidrulica (D), equivalente al cociente entre la transmisividad y el coeficiente de almacenamiento del sistema: D = T / S.
DE QU DEPENDE EL MOVIMIENTO DEL
AGUA A TRAVS DEL MEDIO POROSO?
El ingeniero francs Henry Darcy determin en
un experimento realizado en 1856 (Fig. 4) que el
caudal (Q) de agua que atraviesa un tubo relleno de
material poroso de permeabilidad (K) y seccin (A)
conocidas crece proporcionalmente a stas y a la diferencia de altura de niveles entre la entrada y la salida del agua ( h) e inversamente al recorrido del
agua ( l). Esta constancia, que se conoce como ley
de Darcy, es la base de los estudios fsico-matemticos sobre el flujo del agua subterrnea y se expresa de forma simplificada as:

Q = K x A x ( h / l ) = K x A x i
La relacin h / l se denomina gradiente hidrulico (i), y expresa la prdida de energa (altura
del nivel piezomtrico) que experimenta el agua en
movimiento por unidad de longitud recorrida cuando se desplaza a travs de un material poroso y permeable.
La energa de que dispone el agua en cada punto del acufero determina su potencial hidrulico
(h); equivale en cada punto a la suma de su altitud
(cota topogrfica con respecto al nivel de referencia, generalmente el mar) y de la presin que soporta el agua all localizada. As, un punto situado a
una cota de 600 m puede tener un potencial de 640
m; ello significara que el agua subterrnea localizada en ese punto del acufero estara sometida a
una presin equivalente a 40 m de altura (unas 4

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)

Fig. 4. Experiencia de Darcy (modificado de Davis

y De Wiest, 1971).
atmsferas). Precisamente esa presin es la que determinara su ascenso espontneo en una perforacin
(pozo artesiano) si atravesamos el terreno hasta acceder el punto en cuestin, pudiendo incluso alcanzar
la superficie (pozo surgente) si la profundidad del
mismo bajo el suelo es inferior a la altura de la presin correspondiente al agua en ese punto (Fig. 2).
Esta energa del agua, o potencial hidrulico, en
una determinada posicin en el acufero se expresa
ordinariamente en metros sobre el nivel del mar y
equivale a la cota a la que se sita la superficie piezomtrica del acufero en la vertical de ese punto.
Para que exista movimiento del agua subterrnea entre dos puntos de un acufero el potencial hidrulico de ambos tiene que tener distinto valor (ha
de existir una diferencia de potencial), y se producir desde el sector en que el potencial es mayor hacia donde es menor. A igualdad de las restantes
condiciones, el caudal de transferencia de agua ser
tanto ms elevado cuanto mayor sea el gradiente hidrulico, esto es cuanto mayor sea la diferencia de
potencial ( h ) y menor sea la distancia (l) entre
ambos puntos.
Como el caudal es proporcional a la velocidad y
a la seccin transversal al flujo, con ayuda de la ley
de Darcy se puede calcular la velocidad media con
que se mover el agua en un sector que definamos
del acufero en la direccin del flujo. La expresin
matemtica de la velocidad real (v) del agua a
travs de un medio poroso y permeable es:

v = (K x i) / me
Esta expresin deriva de la ley de Darcy, tomando en consideracin que la seccin real por la
que pasa el agua subterrnea no es toda la contemplada (A) en dicha ecuacin, sino la equivalente a
(A x me), ya que tan slo es posible el flujo a travs
de los canalculos interconectados del espacio poroso efectivo del material.

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QU ELEMENTOS UTILIZAMOS PARA

REPRESENTAR Y ESTUDIAR LOS ACUFEROS?
Si elaboramos un mapa topogrfico de la superficie piezomtrica de un acufero, las curvas
de nivel que representaran su forma son las llamadas lneas isopiezomtricas o isopiezas. Con la
salvedad de los manantiales y otras zonas de descarga, en que la superficie fretica es cortada por
la topogrfica, en acuferos libres las isopiezas
siempre marcan posiciones por debajo del suelo,
ya que la superficie piezomtrica (que en este caso
se corresponde con el nivel fretico) se localiza
bajo la superficie del terreno. En los acuferos
confinados, por el contrario, las lneas isopiezomtricas pueden indicar cotas superiores a las de
las isohipsas con que se corten, siempre y cuando
la altura correspondiente a la presin que soporta
el agua en un punto dado sea mayor que la profundidad de ese punto bajo la superficie topogrfica.
Cualquier pozo construido en esos sectores ser
artesiano y surgente.
Pensemos ahora en tres dimensiones. En el seno de un acufero, todos los puntos que tienen el
mismo valor de potencial hidrulico forman una
superficie
imaginaria,
que
llamamos
equipotencial. As, todos los puntos del acufero
cuyo potencial sea de 10 msnm, forman la superfi-

cie equipotencial de valor 10 m. La interseccin

de esa superficie equipotencial con la superficie
piezomtrica (fretica en los acuferos libres) forma la lnea isopieza de 10 m; si lo hacemos con
otros valores de potencial (20, 30, 40, etc.), en
planta obtendremos el mapa de isopiezas, y en
perfil un corte hidrogeolgico con lneas equipotenciales (Fig. 5).
En ambos grficos podemos trazar, empezando
desde cualquier punto, flechas que indiquen la direccin y sentido del flujo, de mayor a menor potencial hidrulico, y siempre cortando perpendicularmente a las lneas de potencial; ambas familias
de curvas conforman la denominada red de flujo
del sistema hidrogeolgico (Fig. 5). Con estas representaciones podemos calcular el gradiente hidrulico en cualquier sector del acufero y aplicar
la ley de Darcy para estimar el caudal de flujo.
Del anlisis de la red de flujo (o, indistintamente, de la observacin de las lneas de flujo o de las
equipotenciales o isopiezas) es posible tambin reconocer las reas de recarga y de descarga de los
acuferos, y las eventuales relaciones entre aguas
subterrneas y superficiales. As, en el mapa y perfil de la Fig. 5 se puede apreciar la existencia de un
sector central de recarga (caracterizado por altos
valores de potencial hidrulico y flujo divergente) y
unos sectores laterales de descarga (bajos valores
de potencial y flujo del agua subterrnea convergente), en que el ro recibe aportaciones subterrneas en su cauce (ro ganador, condiciones de
efluencia; frente a la situacin inversa, que se da
frecuentemente en zonas ridas, de ro perdedor,
condiciones de influencia).
CMO SE OBTIENEN LOS PARMETROS
FUNDAMENTALES DE LOS ACUFEROS?
La manera ms comn de conocer los valores
aproximados de los parmetros que hemos enumerado en los prrafos precedentes es a travs del estudio del comportamiento del acufero en cuestin
como respuesta a las extracciones, analizando los
descensos producidos en el nivel del agua en pozos
construidos en l.
El ritmo de estos descensos es funcin del caudal que extraiga la bomba, pero tambin y sobre todo de la capacidad de cesin de agua del conjunto
del acufero a la demanda de la bomba; de manera
que el anlisis de la evolucin que sufre el nivel del
agua a lo largo del tiempo de bombeo con un caudal
constante de extraccin permite, con ayuda de diversos mtodos interpretativos, obtener una estimacin muy aproximada del valor de la transmisividad
del acufero en el entorno del pozo de bombeo y,
conocido el espesor de saturacin de la formacin
en ese lugar, obtener igualmente una idea precisa de
la permeabilidad media del material acufero en ese
sector.

Fig. 5. Red de flujo en un acufero libre. Vista en

planta y en perfil (tomado de Heath, 1987).

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Para conocer el valor del coeficiente de almacenamiento (equivalente a la porosidad efectiva en

acuferos libres) no nos basta slo con el registro de

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)

los descensos producidos en el pozo de bombeo;

necesitamos observar adems los descensos del nivel del agua que ese bombeo genera en al menos un
pozo o piezmetro situado a una cierta distancia del
pozo en que se extrae el agua, todo ello con el objeto de conocer la forma del cono de depresin que se
genera.
En el caso de acuferos libres este cono de depresin es real, mostrando la evolucin de la superficie fretica en respuesta al bombeo (Fig. 6), resultado de la desaturacin o vaciado de agua de parte
de la zona saturada. Por el contrario, en el caso de
los acuferos cautivos el cono de depresin es virtual, ya que continan estando totalmente saturados
de agua, aunque a menor presin que la inicial, pero
siempre superior a la atmosfrica; la superficie piezomtrica se deforma adoptando esa forma de cono
invertido, que se extiende mucho ms rpidamente
que en el caso anterior.

Fig. 6. Cono de depresin en un acufero libre (tomado de Heath, 1987).

Para que los valores de transmisividad y coeficiente de almacenamiento obtenidos sean representativos del sistema, los pozos que ensayamos deben
atravesar completamente el acufero y estar bien
construidos, cosa que no siempre se cumple; en caso contrario, en ambos supuestos se deben aplicar
factores correctores.
Cuando se quiere conocer el mximo caudal
que es capaz de proporcionar un pozo se deben realizar ensayos a caudal variable, observando los descensos que se producen con caudales crecientes
despus de unas dos horas de bombeo.
En el laboratorio se puede obtener tambin el
valor de la porosidad mediante ensayos efectuados
en muestras inalteradas del acufero, que se saturan
de agua en laboratorio; y el de la permeabilidad haciendo pasar a travs de esas muestras agua desde
una determinada carga.

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)

CMO SE EXPLOTAN LAS AGUAS SUBTERRNEAS?

Las aguas subterrneas se captan ordinariamente mediante pozos, excavaciones o perforaciones
verticales de pequeo dimetro en relacin con su
profundidad, que permiten acceder a la zona de saturacin del acufero (Fig. 6). Menos frecuentemente se emplean galeras subhorizontales; suele ser en
zonas volcnicas, de elevada pendiente topogrfica,
como ocurre en buena parte de los acuferos de las
Islas Canarias.
Para la extraccin del agua subterrnea se requiere el uso de bombas, de las que hay varios tipos. La ms comn es sumergible y eleva el agua
a travs del movimiento de unos rodetes que giran a gran velocidad, accionados por energa
elctrica. Su funcionamiento es muy sencillo:
dentro de una cmara hermtica dotada de entrada y salida gira una rueda con los rodetes, que
son el elemento rodante de la bomba que convierte la energa del motor en energa cintica. Cuando entra lquido dentro del cuerpo de la bomba,
el rodete (alimentado por el motor) proyecta el
fluido a la zona externa del cuerpo-bomba debido
a la fuerza centrfuga producida por su velocidad;
de esta manera, el lquido almacena una energa
(potencial) que se transformar en caudal y altura
de elevacin (o energa cintica). Este movimiento centrfugo provoca, al mismo tiempo, una depresin capaz de aspirar el fluido que se debe
bombear; conectando despus la bomba con la tubera de descarga, el agua sale al exterior con facilidad.
La explotacin de las aguas subterrneas ha de
ser cuidadosamente planificada, ya que un inadecuado emplazamiento de los pozos de bombeo o
una abusiva extraccin pueden ocasionar efectos
negativos sobre el medio. Algunas de estas consecuencias indeseables son el descenso generalizado
de los niveles, con la consecuente disminucin
drstica de los aportes subterrneos a las corrientes o masas de agua superficiales o el secado de
manantiales (por sobreexplotacin, con extracciones de agua superiores o muy prximas al volumen de los recursos subterrneos renovables), el
deterioro de la calidad del agua (por ejemplo, cerca del litoral por mezcla con agua del mar, que
penetra de forma subterrnea en el acufero al deprimir la superficie piezomtrica por debajo del
nivel de aqul) o, incluso, la subsidencia del terreno (especialmente en el caso de acuferos confinados).
Estos efectos de la sobreexplotacin pueden
llevar al abandono de las captaciones, por incremento sustancial de los costes de bombeo, por
agotamiento de los pozos o por aumento de la mineralizacin del agua extrada en ellos. Adems,
es frecuente la afeccin a ecosistemas acuticos
dependientes de la aportacin subterrnea, que
conlleva en ocasiones su desaparicin.

247

QU CARACTERSTICAS FSICO-QUMICAS TIENE EL AGUA SUBTERRNEA?

Las caractersticas fsico-qumicas del agua subterrnea dependen, sobre todo, del material constituyente del acufero y del grado de evolucin del
agua en ste.
Aunque a medida que aumenta la profundidad
la temperatura de las aguas subterrneas crece (generalmente conforme al gradiente geotrmico), las
poco profundas suelen presentar una oscilacin trmica mucho menos acusada que la de las aguas superficiales, ya que estn resguardadas de los cambios de temperatura del aire en la superficie del
terreno.
El pH y la conductividad elctrica estn en directa relacin con las reacciones qumicas que se
produzcan en el medio. Las aguas subterrneas tienen una capacidad de disolucin mayor que las
aguas superficiales, no por ser ms agresivas que
stas, sino por su mayor tiempo de permanencia en
contacto con las formaciones geolgicas en las que
se alojan y a travs de las cuales se desplazan. Las
variaciones en su composicin fsico-qumica pueden ser especialmente importantes en las primeras
etapas de su circulacin por el subsuelo (Fig. 7).
El agua infiltrada en el terreno se cargar progresivamente de elementos qumicos en forma inica, hasta alcanzar su saturacin en los mismos. Como el elemento de mayor producto de solubilidad,
de entre los ms comunes en el agua, es el ion cloruro (Cl-), no debe extraarnos que despus de un
largo recorrido por un acufero que apenas tiene
cloruro en su composicin el agua subterrnea pueda llegar a ser clorurada.
En general el agua de lluvia al disolver el dixido de carbono (CO2) de la atmsfera y, sobre todo,
del suelo, en su viaje de percolacin hacia la zona
saturada del terreno, se carga en ion bicarbonato
(HCO3-) y se hace ms cida de lo que era antes, de
manera que puede disolver los minerales del medio.
Si la roca por la que pasa es caliza o doloma, el catin dominante ser calcio (Ca 2+ ) o magnesio
(Mg2+); si es arena y arcilla, ser calcio o sodio
(Na+), dependiendo de la composicin de las partculas de estos sedimentos detrticos; esa composicin variar con el flujo, como se ha comentado, en
funcin del producto de solubilidad. Evidentemente
en su evolucin, siempre que no encuentre en su camino una nueva fuente de CO2, el agua va perdiendo su capacidad de disolver minerales, aumentando
su pH (Fig. 7).
Se dan en la naturaleza ciertos fenmenos que
pueden modificar esta pauta tan sencilla, entre los
que se encuentran el intercambio de bases (esencialmente Ca2+ del agua por Na+ cedido por los minerales de la arcilla) y la reduccin de sulfatos, que
se favorece con el concurso de determinadas bacterias. Tal es el caso del olor a huevos podridos que
en ocasiones presenta el agua subterrnea; ese olor
es caracterstico del gas sulfhdrico, que es liberado
en los procesos de reduccin de sulfatos. Si el agua

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subterrnea tiene sulfatos, en ambientes pobres en

oxgeno las bacterias reductoras (que son anaerobias) toman el oxgeno de los sulfatos, para poder
alimentarse, liberndose sulfhdrico. Estas bacterias
se encentran frecuentemente en el medio, incluso a
grandes profundidades.
Si uno de los elementos que se incorpora el
agua subterrnea es malo para la salud del ser humano decimos que el agua est contaminada. El arsnico, por ejemplo, es un elemento que se puede
incorporar naturalmente por disolucin de ciertos
minerales. Una exposicin a largo plazo a altos niveles de arsnico en el agua de bebida puede causar
un espesamiento de la piel o la aparicin de manchas de pigmentacin, as como cncer de piel, pulmn, vejiga o rin.
Sin embargo, los procesos de contaminacin
ms frecuentes se originan de forma directa o indirecta por actividad humana. Hay tantas sustancias
contaminantes como elementos dainos, y entran al
acufero por distintas vas, aunque el caso ms generalizado es a travs de la infiltracin desde la superficie del terreno o a escasa profundidad. Muchos contaminantes son miscibles con el agua pero
otros muchos no; su comportamiento en el subsuelo depende de si son ms o menos densos que el
agua.
Afortunadamente, los acuferos cuentan con la
colaboracin de la zona de aireacin del sustrato,
que supone una proteccin natural frente a la mayora de las actividades contaminantes, ya que stas se
desarrollan preferentemente en la superficie del terreno y, adems, en el transcurso del movimiento
del agua contaminada a travs de aqulla se producen ciertos fenmenos de retardo y atenuacin de la
carga contaminante (Fig. 7).
No obstante, la concentracin de poblacin en
grandes ciudades, la creciente industrializacin y el
aumento de la agricultura de regado y de la ganadera intensiva, entre otras causas, han propiciado
la aparicin de fenmenos de contaminacin cada
vez ms frecuentes y preocupantes. En muchos casos, su deteccin ha sido tarda, ya que el agua subterrnea se desplaza muy lentamente y, en consecuencia, tarda mucho tiempo en manifestarse la
contaminacin tras la entrada del producto nocivo
en el acufero.
Descontaminar un acufero es muy difcil, pero
existen mtodos para conseguirlo, aunque en general son muy costosos. La mayora requieren el desvo del flujo subterrneo en la zona afectada y la
extraccin del agua contaminada, y la posterior
aplicacin de tcnicas complejas, lentas y caras.
COMENTARIO FINAL
El conocimiento de las aguas subterrneas (su
presencia, dinmica, caractersticas qumicas, posibilidades de explotacin, relaciones con las aguas
superficiales, etc.) como parte oculta del ciclo hidrolgico es fundamental para una correcta inter-

Enseanza de las Ciencias de la Tierra, 2007 (15.3)

Fig. 7. Evolucin geoqumica del agua subterrnea a lo largo del flujo en la zona de saturacin.
pretacin de la naturaleza, y de crucial importancia
para la adecuada gestin de los recursos hdricos en
cualquier regin. Este conocimiento, que deber ser
transmitido a la ciudadana desde las etapas iniciales de la educacin y tambin a travs de la divulgacin cientfica al conjunto de la sociedad, es especialmente necesario en aquellos territorios en que,
como ocurre en buena parte de nuestro pas, las
condiciones climticas, fisiogrficas o socioeconmicas aconsejan no prescindir de un factor ambiental y de desarrollo tan importante como es el agua
subterrnea.
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Este artculo fue solicitado desde E.C.T. el da 18

de octubre de 2007 y aceptado definitivamente para
su publicacin el 2 de junio de 2008.

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