1.

- CONCEPTO, FUENTES Y METODOLOGA DE LA HISTORIA

ECONMICA
La historia es el estudio de los hechos pasados de las diferentes
civilizaciones, es una ciencia humana. En cambio, la economa es el
estudio de la forma en que se produce, se consume y se distribuye los
bienes y servicios. Por tanto, la historia econmica consiste en el
estudio de los hechos econmicos del pasado, es decir, el estudio de
las forma en la cual determinadas sociedades del pasado han
producido, consumido y distribuido bienes y servicios.
Antiguamente la historia econmica era considerada una rama de la
economa o de la historia, y no fue hasta mediados del s. XIX cuando
se consolid como una rama autnoma de estas dos ciencias (Cipolla,
1991). La historia econmica de alguna manera intenta conciliar las
diferencias que existen entre la economa y la historia.
El estudio de la historia econmica puede abordarse desde la
perspectiva de la estructura y el cambio institucional, tal como
propone Douglas North (1994), quien dice que concebir a la historia
econmica como una teora de la evolucin de las restricciones
explica los resultados econmicos del pasado y suministra a los
cientficos sociales modernos un esquema evolutivo contextual con el
que analizar el funcionamiento actual de los sistemas polticoeconmicos.
As mismo, el estudio de la historia econmica puede abordarse,
hasta cierto punto, como la historia del desarrollo econmico, tal
como se desprende de la Introduccin del libro de Cameron (1994),
pues el desarrollo humano ha sido posible, entre otros elementos,
gracias al progreso material en el cual el desarrollo de la produccin,
de los factores productivos, de la distribucin y del consumo de
bienes y servicios.
Algunos historiadores han propuestos esquemas de fases o etapas
en los cuales pueden subdividirse los hechos econmicos para su
estudio, siendo la caracterstica comn de todos estos esquemas un
gradualismo que va de lo simple a lo complejo.
En el mismo campo metodolgico, pueden encontrarse diferentes
maneras en las cuales ha sido abordado el estudio de la historia
econmica, de las Abraham Aparicio Cabrera cuales podemos
destacar cuatro. La llamada historia episdica que durante el siglo XIX
trat de establecer los hechos histricos por separado y luego
exponerlos de manera coherente, sin embargo, se hizo evidente que
la suma de coyunturas o episodios no puede dar la comprensin de
una determinada estructura econmica y social.

A partir de 1930 surge la llamada Escuela de los Annales, la cual se

concentr ms en el estudio de las estructuras rebasando el anlisis
de los acontecimientos y ciclos coyunturales, ms bien se interes por
los hechos recurrentes (o aquellos singulares de gran relevancia) a la
luz del contacto de la historia con otras ciencias como sociologa,
demografa, psicologa, antropologa, geografa y, por supuesto, la
economa (Cardoso y Prez, 1977).
A partir de la segunda mitad del siglo XX surge la llamada Nueva
Historia Econmica (New Economic History), con dos corrientes
metodolgicas muy importantes: la Cliometra que consiste en la
aplicacin de la teora econmica y de la econometra al anlisis del
pasado, destacando los ejercicios contra fcticos de hiptesis
alternativas (simulacin histrica) y las explicaciones eclcticas; y la
Historia Econmica Institucional, en la cual la estructura y el cambio
de las instituciones se convierte en la principal variable que explica
las transformaciones de la economa a lo largo de la historia
(Kalmanovitz, 2004).
As mismo, el estudio de la historia econmica requiere de una
delimitacin del objeto de estudio ante la inmensidad de hechos
econmicos del pasado, y porque slo algunos de ellos pueden
resultar de inters para el historiador. Segn el Plan de Estudios
vigente, los dos cursos de historia econmica general tienen como
hilo conductor la categora histrica modo de produccin capitalista o
capitalismo.
Desde la perspectiva marxista, es til definir a cualquier modo de
produccin como una combinacin articulada de relaciones de
produccin y de fuerzas productivas cuya estructuracin se define
bajo el dominio de las primeras, es decir, de las relaciones de
produccin (Hindess y Hirst, 1979).

Desde la misma perspectiva, Hunt (1992) dice que el modo de

produccin es la tecnologa de produccin total y el arreglo social por
el cual una clase usa esas fuerzas productivas para la produccin de
satisfactores y otra clase se apropia del excedente.
Delimitar el estudio de la historia econmica al estudio del
capitalismo no es errado, siempre y cuando se aclare que es slo por
cuestiones didcticas, pues la historia econmica es mucho ms que
el capitalismo. A lo largo de los milenios, el capitalismo no ha sido la
nica forma en la cual la civilizacin humana ha producido,
consumido y distribuido los bienes y servicios para la satisfaccin de
necesidades, pero s es el modo de produccin contemporneo, que
ha estado vigente desde hace ms de dos siglos, y bajo el cual la
humanidad ha logrado alcanzar un nivel de desarrollo econmico y de
bienestar material sin precedentes en la historia. Es a travs dicho
modo de produccin que se ha establecido el sistema econmico
propio de la sociedad contempornea.
Imbert (1979) seala que: todo sistema econmico es un complejo
coherente surgido de diversos tipos de estructuras que dirigen su
evolucin. Estas estructuras son de orden geogrfico, poltico,
demogrfico, tcnico, institucional, religioso, y cada una de ellas
puede evolucionar a ritmos distintos; la falta de sincronismo que
surge, a veces, entre ellas, provoca cambios, ms o menos brutales,
que modifican ciertos aspectos fundamentales del sistema
econmico, pero no necesariamente todos sus aspectos.
Aqu es donde se enfrentan dos visiones contrapuestas. Por un lado,
la corriente de corte marxista o del materialismo histrico la cual
considera que lo poltico, lo tcnico, lo institucional e incluso lo
religioso del mundo es producto de las relaciones sociales de
produccin, en este caso, relaciones sociales de tipo capitalista. Se
trata de un determinismo craso. La otra corriente, que por sencillez
podemos denominar de no marxista, considera que ms bien es al
revs, que son las instituciones, la religin, la poltica; lo que de
alguna manera contribuye a definir los modos de produccin,
incluyendo al capitalismo. Esta ltima visin considera que los
fenmenos histricos, incluido el capitalismo, son multicausados, es
decir, que una gran cantidad de variables actuando en conjunto es lo
que ha determinado al propio modo de produccin.
Finalmente, el estudio de la historia econmica requiere de una
delimitacin temporal, pues tericamente el periodo de estudio puede
abarcar desde el paleoltico, como lo hace Cameron (1994), hasta el
da de ayer. Marx (1985 [1867]) seala que la produccin
capitalista, espordicamente, se estableci ya durante los siglos XIV y
XV en los pases del Mediterrneo, pero la era capitalista slo data del
siglo XVI. Por este motivo es que se considera conveniente iniciar el
curso de historia econmica general con el estudio de aquellos
hechos histricos que, fundamentalmente desde el siglo XVI, pueden

considerarse como determinantes en el surgimiento del modo de

produccin capitalista propiamente dicho.
2.- LAS ECONOMAS PREINDUSTRIALES
Con anterioridad al advenimiento de la revolucin industrial, la
Humanidad ha conocido distintas formas de organizacin poltica y
social, desde las sociedades nmadas de cazadores en la Prehistoria
hasta el sistema esclavista propio de la poca Antigua o el feudal
imperante en las Edades Media y Moderna. Incluso tras abandonar de
forma generalizada el nomadismo y generar asentamientos estables
tras descubrir la agricultura en el Neoltico, las sociedades
preindustriales han conservado durante un amplio lapso de tiempo a
una serie de rasgos inherentes que frenaban el crecimiento
continuado e impedan la gestacin de cambios estructurales que
consolidasen el desarrollo. Aplicadas al contexto europeo, estas
caractersticas esenciales seran las siguientes:
1. Caractersticas de las economas preindustriales.
1) Predominio absoluto de la agricultura (ocupa a ms de un 70%80% de la poblacin activa). El ciclo agrcola condicionaba la
evolucin del conjunto de la economa y sociedad. Se trataba de
sistemas agrcolas extensivos (recurso al incremento de trabajadores
o de tierras cultivadas para incrementar la produccin,
mantenimiento del barbecho), caracterizados por la persistencia de
mtodos tradicionales.
2) Economas de productividad escasa. Satisfechas las necesidades
elementales y pagadas las rentas e impuestos a los grupos
dominantes, apenas restaban a la mayora de la poblacin
excedentes para ahorrar e invertir. Al depender una mayor produccin
agrcola en esencia del incremento de tierras 4y trabajo, se
generaban de forma paulatina rendimientos decrecientes por el
paulatino agotamiento de las tierras que provocaban serias crisis,
cuyas consecuencias se transmitan al conjunto de la economa.
3) Escasa importancia de la industria. Su productividad era baja
debido a la ausencia de mecanizacin, al escaso desarrollo de la
divisin del trabajo y a la falta de especializacin de la mano de obra.
La produccin se vea limitada asimismo por la utilizacin de fuentes
de energa orgnicas y por la escasa demanda ante los bajos niveles
de renta y la tendencia al autoabastecimiento por parte de la
poblacin. Las formas principales de organizacin industrial eran dos:
-produccin artesanal, en las ciudades, regulada por los gremios
-produccin domstica rural, unida a la agricultura como
actividad complementaria, que alcanz una especial difusin en
la Edad Moderna al emerger la protoindustrializacin.
4) Desarticulacin de los mercados nacionales, debido a:

-lentitud y alto coste del transporte terrestre

-falta de vas de comunicacin
-diversidad de sistemas de pesos y medidas
-multiplicacin de gravmenes o aduanas internas
-diversidad legislativa y jurdica
-dificultades de transmisin de la informacin 5
5) Limitaciones del sistema monetario y financiero
-frecuente recurso al trueque de mercancas
-pago de rentas o salarios en especie
-uso complementario de la moneda, reducido a operaciones
especficas y a los grupos sociales ms poderosos
-atesoramiento de metales preciosos
-diversidad de acuaciones y frecuentes alteraciones
monetarias, que generaban desconfianza en la poblacin
-lenta evolucin de los mecanismos financieros sustitutivos de
la moneda (letras de cambio)
-lenta evolucin de instituciones financieras, como la bolsa o la
banca.
6) Economas de base orgnica, ligadas a la explotacin directa de
energas de base natural hidrulica, elica, carbn vegetal-, de
oferta estacional e inelstica y sin posibilidad tecnolgica para su
transporte, almacenamiento o conversin en energas ms eficientes.
Como seala Wrigley, ante la carencia de una fuente de energa
constante, la produccin artesanal sufra estrangulamientos que
impedan realizar economas de escala y aumentar la productividad.
7) marco institucional y social poco proclive al crecimiento. Las
sociedades esclavistas o feudales dificultan una buena asignacin de
recursos por el mercado. La oferta de medios de produccin era muy
rgida al estar la mayor parte de la tierra excluida del mercado
(propiedad de nobleza o del clero), el trabajo agrario sujeto a
restricciones por la sujecin de los esclavos o vasallos a su seor o el
trabajo artesanal a distintas regulaciones (gremios). Al tiempo, estos
sistemas canalizaban los excedentes hacia los propietarios de medios
de produccin -que no invertan en la produccin o lo hacan de forma
muy moderada- y reducan la capacidad adquisitiva de los
productores.
La cultura, en manos de los grupos dirigentes (Iglesia), cooperaba a la
afirmacin del orden establecido al defender el peso de la tradicin, la

desigualdad jurdica y la jerarqua social. La ciencia sufra una

desconexin entre reflexin terica y aplicacin prctica a la
economa que remita la innovacin tcnica al empirismo artesanal.
La moral econmica se hallaba poco ligada a los principios de una
economa de mercado (nocin de precio justo o beneficio moderado,
condena de la usura o prstamo con inters). 6
Consecuencia ltima, todos estos rasgos impedan que las economas
preindustriales experimentasen un crecimiento sostenido que
generase a su vez cambios estructurales promovedores de desarrollo.

2. El sistema feudal y la produccin agrcola durante las

Edades Media y Moderna.
Este sistema econmico, poltico y social sustituye al anterior sistema
esclavista, comn en la Edad Antigua, a raz de la cada del Imperio
Romano. El sistema feudal pervivir durante las pocas medieval y
moderna (siglos VIXVIII) hasta la llegada de las revoluciones liberales
e industriales.
As, en el plano poltico, la desaparicin del Estado fuerza a los reyes
a ceder tierras y rentas a los seores a cambio de servicios militares
hasta construir una pirmide social que distingua entre sectores
privilegiados (nobleza, clero) y grupos pecheros o contribuyentes
(comerciantes, artesanos, campesinos). En el plano econmico, el
sistema feudal se impone debido a que la mano de obra esclava se
hace escasa y cara tras disminuir las grandes guerras a fines del
Imperio Romano. La gran plantacin, basada en abundante mano de
obra esclava, no puede ser eficiente ante las convulsiones polticas y
sociales existentes y la destruccin de las relaciones econmicas
(financieras, comerciales, monetarias) que las haban sustentado. Al
sustituirse la relacin amo-esclavo por la relacin seor-vasallo, se
consolidan unas relaciones sociales y econmicas feudales que
perduraron en Europa durante toda la Edad Media y Moderna.
En este nuevo marco, el seor ejerce cierto poder poltico sobre un
territorio, aplica la justicia y ofrece al vasallo su proteccin gracias a
su fuerza militar. El vasallo recibe en usufructo tierras del seor
(tenencias) a cambio del pago de rentas y servicios. Con la familia
como unidad de produccin bsica, el vasallo trabaja para s mismo
estas tierras, cuya explotacin se asegura mediante la transmisin
hereditaria del usufructo a sus descendientes.
El seoro se divida en dos zonas principales:
-la reserva, cultivada por el seor y su servidumbre
-las tenencias, cultivadas por los vasallos, cuyo peso porcentual
dentro del seoro creciendo con el tiempo al demostrarse su
mayor eficiencia. A cambio de la cesin del usufructo sobre

estas tierras y en reconocimiento de su vasallaje, al margen de

participar en campaas militares bajo el liderazgo del seor
durante determinados perodos de tiempo, los campesinos le
cedan distintas prestaciones econmicas:
-rentas en especie (una parte de la cosecha o una cuota
fija)
-rentas en dinero (por lo general fijas, perpetuas o
temporales)
-ciertos objetos artesanales de elaboracin propia
-jornadas de trabajo gratis en las tierras del seor
(corveas)
-pagos por la utilizacin de ciertos servicios, en su
mayora ligados a la transformacin de productos agrarios
(molinos, hornos, panaderas) y constituidos en
monopolios seoriales.
Tras la crisis econmica y social de la Baja Edad Media (siglos XIV-XV),
saldada con la reduccin o supresin de las corveas en Europa
occidental, la evolucin del feudalismo al capitalismo se aceler en
Europa durante la Edad Moderna (siglos XVI-XVIII). El debate gestado
entre los historiadores sobre las causas de esta transicin reconoce
dos causas esenciales:
-las contradicciones internas del sistema feudal (Dobb)
-la influencia externa del capital comercial, asentado en las
ciudades, que genera el paso de un sistema de produccin para
el uso a otro sistema de produccin para el cambio (Sweezy).
Este proceso de transformacin econmica y social no es lineal ni
homogneo para toda Europa. En el Noroeste de Europa (Inglaterra,
Holanda, Norte de Francia) se aprecia una disolucin ms temprana
del rgimen feudal y la introduccin de relaciones ms cercanas al
capitalismo, como reflejan la introduccin de cierta tecnologa y
sistemas de cultivo intensivos y ms especializados o la mayor
vertebracin econmica existente entre el campo y la ciudad, que
permite consolidar la protoindustrializacin en determinadas reas
rurales. Por el contrario, Europa centro-oriental conoce tras la crisis
del 7siglo XVII una refeudalizacin seorial que increment las cargas
sobre los vasallos, perpetu sistemas de cultivo extensivos y
desincentiv la inversin mercantil dificultando as el trnsito hacia
una sociedad capitalista.

3. La expansin comercial en la Edad Moderna.

La Edad Moderna asiste a una expansin del comercio internacional,

conocida como mundializacin de la economa que preludia el
proceso de globalizacin vivido ya en el siglo XIX. Si su participacin
en el comercio total era reducida, el comercio internacional result
clave en el proceso de formacin de capital antes de la
industrializacin, proporcion a Europa importantes recursos y gest
cambios institucionales, en buena parte ligados al papel creciente de
los Estados en las economas nacionales. A esta expansin del
comercio internacional colaboran:
1) La expansin de los conocimientos geogrficos y rutas
comerciales durante la poca de los descubrimientos (fines del
siglo XV-mediados del 820 siglo XVI), protagonizados en un
primer momento por viajeros portugueses y espaoles. Por
idnticas razones comerciales, se incorporarn ms adelante
exploradores ingleses, franceses y holandeses.
2) La llegada de oro y plata americana a Europa, a travs de
Espaa.
El historiador Hamilton ya estableci una correlacin directa entre las
remesas de plata llegadas a Europa y el proceso de inflacin de
precios que caracteriza el siglo XVI. De acuerdo con la teora
cuantitativa, dedujo que el aumento consiguiente de la masa
monetaria en circulacin habra disminuido su valor y contribuido a
dinamizar el comercio exterior e interior. La explicacin de Hamilton
fue ampliada por el economista Keynes al establecer que esta
inflacin extendi la diferencia entre precios y salarios, favoreci la
acumulacin de capital y el desarrollo del capital mercantil.
En la pugna por el comercio internacional, portugueses y espaoles
ceden la iniciativa a mercaderes holandeses, ingleses y alemanes. La
contraccin de la demanda durante el siglo XVII recrudeci el conflicto
comercial. La mayor productividad agrcola e industrial de Inglaterra y
Holanda frente a otros pases favorece su primaca comercial al
permitirles ampliar mercados y vender sus artculos a precios ms
bajos. Su superioridad blica martima, al introducir mejoras tcnicas
en los buques, permite defender sus intereses comerciales mediante
la guerra, la piratera y el contrabando. La mayor eficiencia comercial
se plasma tanto en las reformas del transporte martimo destinadas a
abaratar costes (aumento del tonelaje) como en la creacin de
compaas comerciales en Inglaterra y Holanda, compuestas por
accionistas y de perfil ms capitalista que las Casas de Contratacin
que regulaban en Espaa y Portugal el comercio colonial, basadas en
el monopolio estatal que permita una participacin restringida de los
comerciantes.

4. El mercantilismo (1500-1750).

Ideologa anterior al liberalismo, el mercantilismo se constituye en la

teora econmica predominante en Europa occidental durante la
transicin del feudalismo al capitalismo y la paulatina instauracin de
una economa de mercado que tiene lugar durante la Edad Moderna.
Vinculada en el plano poltico al surgimiento del Estado-nacin, la
preocupacin fundamental de los idearios mercantilistas se centra en
su propio pas, cuyo engrandecimiento econmico slo se consigue
gracias al mayor poder del Estado y a costa del deterioro de la
economa de otros pases.
Las ideas bsicas del mercantilismo son stas: 9
-medidas de fomento de la industria nacional mediante
aranceles sobre artculos extranjeros, prohibiciones de su
importacin o la creacin de fbricas por el Estado, as como
por la supresin de algunas aduanas interiores.
-concesin de gran importancia a la propiedad de metales
preciosos (oro y plata) para garantizar la riqueza del pas.
-si el pas carece de minas de oro y plata, es indispensable
obtener una balanza comercial favorable: se limitarn mediante
impuestos y prohibiciones las importaciones u otros
movimientos de capital que la deterioren.
-promocin del incremento de la poblacin para mantener los
salarios bajos y fabricar productos industriales competitivos
mediante medidas de apoyo a matrimonios precoces y familias
numerosas.
-defensa de la explotacin de las colonias en beneficio de las
metrpolis, bien para obtener metales preciosos, productos
coloniales o materias primas en condiciones ventajosas y
sanear la balanza comercial.