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ndice
1 Descubrimiento
3 Caractersticas fsicas
5 Formacin
7 Observacin
8 Vase tambin
9 Referencias
10 Enlaces externos
Descubrimiento
Caronte fue descubierto el 22 de junio de 1978 por el astrnomo del Observatorio Naval de
los Estados Unidos James W. Christy, que not algo muy peculiar en las imgenes de
Plutn obtenidas con el telescopio del observatorio de Flagstaff. Las imgenes obtenidas
presentaban a Plutn con una forma ligeramente alargada, mientras que las estrellas que
aparecan en la misma fotografa no presentaban esa distorsin.
Un chequeo en el archivo del observatorio revel que algunas de las otras imgenes
tomadas bajo excelentes condiciones de visibilidad tambin mostraban este alargamiento,
aunque la mayora no. Este efecto poda explicarse si exista otro objeto orbitando
peridicamente Plutn que no fuera lo suficientemente grande para ser visto por el
telescopio.
Christy sigui su investigacin y descubri que todas las observaciones podan ser
explicadas si el objeto en cuestin tena un perodo orbital de 6,387 das y una separacin
mxima del planeta de un arcosegundo. El perodo de rotacin de Plutn es justamente de
6,387 das y como era casi seguro que el satlite tena el mismo perodo de rotacin, dedujo
que este era el nico sistema planeta-satlite conocido en el que ambos se mostraban la
misma cara continuamente.2 Las pocas dudas que pudieron quedar de su existencia se
disiparon cuando el sistema entr en un perodo de cinco aos de eclipses entre 1985 y
1990. Este fenmeno ocurre cuando el plano orbital de Plutn y Caronte se ubica de canto
respecto a la vista desde la Tierra. Esto sucede solamente en dos oportunidades durante los
248 aos que dura el perodo orbital de Plutn. Fue una gran suerte que uno de esos
intervalos de eclipses ocurriera poco despus del descubrimiento de Caronte.
Las primeras imgenes de Plutn y Caronte resueltos como discos separados fueron
tomadas por el Telescopio espacial Hubble en la dcada de 1990. Ms tarde, el desarrollo
de pticas adaptativas hizo posible resolver tambin discos separados utilizando telescopios
terrestres.
Con el descubrimiento de Caronte qued descartada la teora de que Plutn vena a ser un
satlite escapado de Neptuno.
en ingls), pero la adopcin oficial del mismo por la Unin Astronmica Internacional
debi esperar hasta bien entrado 1985 y fue anunciada el 3 de enero de 1986.3
El nombre de Caronte procede de la mitologa griega; era el encargado de conducir a las
almas de los recin muertos a travs de la laguna Estigia para llevarlos al reino de Hades,
que en la mitologa romana corresponde a Plutn.
Caractersticas fsicas
El dimetro de Caronte es de 1208 km, 4 apenas un poco ms de la mitad del de Plutn, con
una superficie de 4 580 000 km. A diferencia de Plutn, que est cubierto con hielos de
nitrgeno y metano, la superficie de Caronte parece estar dominada por el hielo de agua.
Asimismo parece no tener atmsfera. En 2007, las observaciones llevadas a cabo por el
Observatorio Gemini de hidratos de amonaco y cristales de agua en la superficie de
Caronte sugirieron la presencia de "cryo-geysers" activos.5
Los eclipses mutuos de Plutn y Caronte en la dcada de 1980 permitieron a los
astrnomos analizar las lneas espectrales de Plutn y la de ambos astros combinados.
Substrayendo el espectro de Plutn del total, pudieron determinar la composicin de la
superficie de Caronte.
El volumen y masa de Caronte nos permiten calcular su densidad; sabiendo esto, podemos
decir que es un cuerpo helado y contiene menos rocas en proporcin que las que posee su
compaero, apoyando la idea de que Caronte fue creado por un impacto gigantesco en el
manto helado de Plutn (vase "Formacin" ms adelante). Existen dos teoras en conflicto
acerca de la estructura interna de Caronte: algunos cientficos creen que se trata de un
cuerpo diferenciado como Plutn, con un ncleo de roca y un manto de hielo, mientras
otros creen que Caronte tiene una composicin uniforme. Se han encontrado pruebas que
sustentan la primera hiptesis. El hallazgo de hidratos de amonaco y cristales de agua en la
superficie de Caronte sugiere la presencia de "cryo-geysers" activos. El hecho de que el
hielo estuviera an en forma cristalina sugiere que haba sido depositado recientemente, ya
que la radiacin solar habra degradado el hielo antiguo hasta llevarlo a un estado amorfo
luego de 30 000 aos aproximadamente.5
Recreacin de una vista oblicua del sistema Plutn-Caronte, donde se observan las rbitas
trabadas del conjunto.
Caronte dista en promedio 19 570 km de Plutn, por lo que est 20 veces ms cerca de l
que la Luna de la Tierra. Los dos objetos estn trabados gravitacionalmente, y por lo tanto
se muestran siempre la misma cara mutuamente. El descubrimiento de Caronte permiti a
los astrnomos calcular con precisin la masa del sistema plutoniano, y las ocultaciones
mutuas revelaron sus tamaos. Sin embargo, no establecieron sus masas individuales, las
cuales solo pudieron ser estimadas luego del descubrimiento de los otros satlites de Plutn,
bien entrado 2005. Los detalles revelados gracias a los satlites exteriores muestran que
Caronte tiene aproximadamente el 11,65 % de la masa de Plutn.6
Formacin
Se cree que Plutn y Caronte pudieron haber sido dos cuerpos que colisionaron antes de
entrar en rbita mutua. La colisin habra sido lo suficientemente violenta como para llevar
a punto de ebullicin los hielos voltiles como el metano, pero no lo suficiente para ser
interrumpida.7
En un trabajo de simulacin publicado en 2005, Robin Canup sugiere que Caronte pudo
haberse formado por un impacto gigantesco hace alrededor de 4500 millones de aos, de
manera similar a la Tierra y la Luna. En este modelo un objeto grande del cinturn de
Kuiper golpea Plutn a gran velocidad, destruyndose a s mismo y esparciendo gran parte
del manto exterior del planeta. Luego Caronte se forma por la fusin de los restos. Sin
embargo, un impacto de esas caractersticas resultara en un Plutn ms rocoso y un
Caronte con ms hielo del que los cientficos han encontrado.
Observacin
Debido a su pequeo tamao y a su excesiva proximidad al planeta, resulta invisible salvo
para los mayores telescopios terrestres bajo las mejores condiciones atmosfricas (vase
seeing).