Aristote : la nature de la vertu (Ethique Nicomaque, Livre II)

1. La vertu, rsultat de l'habitude s'ajoutant la nature.

La vertu est de deux sortes, la vertu intellectuelle et la vertu morale. La vertu
intellectuelle dpend (dans une large mesure de l'enseignement reu, aussi
bien pour sa production que pour son accroissement ; aussi a-t-elle besoin
d'exprience et de temps. La vertu morale, au contraire, est le produit de
l'habitude, d'o lui est venu aussi son nom, par une lgre modification de "
ethos " - Et par suite il est galement vident qu'aucune des vertus morales
n'est engendre en nous naturellement car rien de ce qui existe par nature ne
peut tre rendu autre par l'habitude: ainsi la pierre, qui se porte naturellement
vers le bas, ne saurait tre habitue se porter vers le haut, pas mme si des
milliers de fois on tentait de l'y accoutumer en la lanant en l'air ; pas
davantage ne pourrait-on habituer le feu se porter vers le bas, et, d'une
manire gnrale, rien de ce qui a une nature donne ne saurait tre
accoutum se comporter autrement. Ainsi donc, ce n'est ni par nature, ni
contrairement la nature que naissent en nous les vertus, mais la nature nous
a donn la capacit de les recevoir, et cette capacit est amene maturit
par l'habitude.
En outre, pour tout ce qui survient en nous par nature, nous le recevons
d'abord l'tat de puissance, et c'est plus tard que nous le faisons passer
l'acte, comme cela est manifeste dans le cas des facults sensibles (car ce
n'est pas la suite d'une multitude d'actes de vision ou d'une multitude
d'actes d'audition que nous avons acquis les sens correspondants, mais c'est
l'inverse : nous avions dj les sens quand nous en avons fait usage, et ce
n'est pas aprs en avoir fait usage que nous les avons eus). Pour les vertus, au
contraires, leur possession suppose un exercice antrieur, comme c'est aussi
le cas pour les autres arts. En effet, les choses qu'il faut avoir apprises pour
les faire, c'est en les faisant que nous les apprenons : par exemple, c'est en
construisant qu'on devient constructeur, et en jouant de la cithare qu'on
devient cithariste ; ainsi encore, c'est en pratiquant les actions justes que nous
devenons justes, les actions modres que nous devenons modrs, et les
actions courageuses que nous devenons courageux. Cette vrit est encore
atteste par ce qui se passe dans les cits o les lgislateurs rendent bons les
citoyens en leur faisant contracter certaines habitudes : c'est mme l le
souhait de tout lgislateur, et s'il s'en acquitte mal, son oeuvre est manque,
et c'est en quoi une bonne constitution se distingue d'une mauvaise.
De plus, les actions qui, comme causes ou comme moyens sont l'origine de
la production d'une vertu quelconque, sont les mmes que celles qui amnent
sa destruction. tout comme dans le cas d'un art : en effet, jouer de la cithare
forme indiffremment les bons et les mauvais citharistes. On peut faire une
remarque analogue pour les constructeurs de maisons et tous les autres corps
de mtiers : le fait de bien construire donnera de bons constructeurs, et le fait
de mal construire, de mauvais. En effet, s'il n'en tait pas ainsi, on n'aurait
aucun besoin du matre, mais on serait toujours de naissance bon ou mauvais
dans son art. Il en est ds lors de mme pour les vertus : c'est en
accomplissant tels ou tels actes dans notre commerce avec les autres hommes
que nous devenons, les uns justes, les autres injustes ; c'est en accomplissant
de mme telles ou telles actions dans les dangers, et en prenant des habitudes
de crainte ou de hardiesse que nous devenons, les uns courageux, les autres
poltrons. Les choses se passent de la mme faon en ce qui concerne les
apptits et les impulsions : certains hommes deviennent modrs et doux,
d'autres drgls et emports, pour s'tre conduits, dans des circonstances
identiques, soit d'une manire soit de l'autre. En un mot, les dispositions
morales proviennent d'actes qui leur sont semblables. C'est pourquoi nous
devons orienter nos activits dans un certain sens car la diversit qui les
caractrise entrane les diffrences correspondantes dans nos dispositions. Ce

n'est donc pas une oeuvre ngligeable de contracter ds la plus tendre

enfance telle ou telle habitude, c'est au contraire d'une importance
majeure, disons mieux totale.
4. Dfinition gnrique de la vertu : la vertu est un "habitus".
Qu'est-ce donc que la vertu, voil ce qu'il faut examiner.
Puisque les phnomnes de l'me sont de trois sortes, les tats
affectifs, les facults et les dispositions, c'est l'une de ces choses qui
doit tre la vertu. .J'entends par tats affectifs, l'apptit, la colre, la
crainte, l'audace, l'envie, la joie, l'amiti, la haine, le regret de ce qui a
plu, la jalousie, la piti, bref toutes les inclinations accompagnes de
plaisir ou de peine ; par facults, les aptitudes qui font dire de nous que
nous sommes capables d'prouver ces affections, par exemple la
capacit d'prouver colre, peine ou piti ; par dispositions, enfin,
notre comportement bon ou mauvais relativement aux affections : Par
exemple, pour la colre, si nous l'prouvons ou violemment ou
nonchalamment, notre comportement est mauvais, tandis qu'il est bon
si nous l'prouvons avec mesure, et ainsi pour les autres affections.
Or ni les vertus, ni les vices ne sont des affections, parce que nous ne
sommes pas appels vertueux ou pervers d'aprs les affections que
nous prouvons, mais bien d'aprs nos vertus et nos vices, et parce que
ce n'est pas non plus pour nos affections que nous encourons l'loge ou
le blme (car on ne loue pas l'homme qui ressent de la crainte ou
prouve de la colre, pas plus qu'on ne blme celui qui se met
simplement en colre, mais bien celui qui s'y met d'une certaine faon),
mais ce sont nos vertus et nos vices aui nous font louer ou blmer. En
outre, nous ressentons la colre ou la crainte indpendamment de tout
choix dlibr, alors que les vertus sont certaines faons de choisir, ou
tout au moins ne vont pas sans un choix rflchi. Ajoutons cela que
c'est en raison de nos affections que nous sommes dits tre mus, tandis
qu'en raison de nos vertus et de nos vices nous sommes non pas mus,
mais disposs d'une certaine faon.
Pour les raisons qui suivent, les vertus et les vices ne sont pas non plus
des facults. Nous ne sommes pas appels bons ou mauvais d'aprs
notre capacit prouver simplement ces tats, pas plus que nous ne
sommes lous ou blms. De plus, nos facults sont en nous par notre
nature, alors que nous ne naissons pas naturellement bons ou
mchants. Mais nous avons trait ce point prcdemment.
Si donc les vertus ne sont ni des affections, ni des facults, il reste que
ce sont des dispositions.
5. Dfinition spcifique de la vertu : la vertu est une mdit.
Ainsi, nous avons tabli gnriquement la nature de la vertu. Mais
nous ne devons pas seulement dire de la vertu qu'elle est une
disposition, mais dire encore quelle espce de disposition elle est.
Nous devons alors remarquer que toute "vertu ", pour la chose dont
elle est " vertu ", a pour effet la fois de mettre cette chose en bon tat
et de lui permettre de bien accomplir son oeuvre propre : par exemple,
la " vertu " de l'il rend l'il et sa fonction galement parfaits, car c'est
par la vertu de l'il que la vision s'effectue en nous comme il faut. De
mme la " vertu " du cheval rend un cheval la fois parfait en luimme et bon pour la course, pour porter son cavalier et faire face
l'ennemi. Si donc il en est ainsi dans tous les cas, l'excellence, la vertu

de l'homme ne saurait tre qu'une disposition par laquelle un homme

devient bon et, par laquelle aussi son oeuvre propre sera rendue bonne.
Comment cela se fera-t-il, nous l'avons dj indiqu, mais nous
apporterons un complment de clart si nous considrons ce qui constitue
la nature spcifique de la vertu.
En tout ce qui est continu et divisible, il est possible de distinguer le plus,
le moins et l'gal, et cela soit dans la chose mme, soit par rapport nous,
l'gal tant quelque moyen entre l'excs et le dfaut. J'entends par moyen
dans la chose ce qui s'carte gale distance de chacun des deux
extrmes, point qui est unique et identique pour tous les hommes, et par
moyen par rapport nous ce qui n'est ni trop, ni trop peu, et c'est l une
chose qui n'est ni une, ni identique pour tout le monde. Par exemple, si 10
est beaucoup, et 2 peu, 6 est le moyen pris dans la chose, car il dpasse et
est dpass par une quantit gale ; et, c'est l un moyen tabli d'aprs la
proportion arithmtique. Au contraire, le moyen par rapport nous ne
doit pas tre pris de cette faon : si, pour la nourriture de tel individu
dtermin, un poids de 10 mines est beaucoup et un poids de 2 mines peu,
il ne s'ensuit pas que le matre de gymnase prescrira un poids de 6 mines,
car cette quantit est peut-tre aussi beaucoup pour la personne qui
l'absorbera, ou peu : pour Milon ce sera peu, et pour un dbutant dans les
exercices du gymnase, beaucoup. Il en est de mme pour la course et la
lutte. C'est ds lors ainsi que l'homme vers dans une discipline
quelconque vite l'excs et le dfaut ; c'est le moyen qu'il recherche et
qu'il choisit, mais ce moyen n'est pas celui de la chose, c'est celui qui est
relatif nous.
Si donc toute science aboutit ainsi la perfection de son oeuvre, en fixant
le regard sur le moyen et y ramenant ses oeuvres (de l vient notre
habitude de dire en parlant des oeuvres bien russies, qu'il est impossible
d'y rien retrancher ni d'y rien ajouter, voulant signifier par l que l'excs
et le dfaut dtruisent la perfection, tandis que la mdit la prserve), si
donc les bons artistes, comme nous les appelons, ont les yeux fixs sur
cette mdit quand ils travaillent, et si en outre, la vertu, comme la
nature, dpasse en exactitude et en valeur tout autre art, alors c'est le
moyen vers lequel elle devra tendre. J'entends ici la vertu morale, car c'est
elle qui a rapport des affections et des actions, matires en lesquelles il
y a excs, dfaut et moyen. Ainsi, dans la crainte, l'audace, l'apptit, la
colre, la piti, et en gnral dans tout sentiment de plaisir et de peine, on
rencontre du trop et du trop peu, lesquels ne sont bons ni l'un ni l'autre ;
au contraire, ressentir ces motions au moment opportun, dans les cas et
l'gard des personnes qui conviennent, pour les raisons et de la faon qu'il
faut, c'est la fois moyen et excellence, caractre qui appartient
prcisment la vertu. Pareillement encore, en ce qui concerne les
actions, il peut y avoir excs, dfaut et moyen. Or la vertu a rapport des
affections et des actions dans lesquelles l'excs est erreur et le dfaut
objet de blme, tandis que le moyen est objet de louange et de russite,
double avantage propre la vertu. La vertu est donc une sorte de mdit,
en ce sens qu'elle vise le moyen.
De plus l'erreur est multiforme (car le mal relve de l'illimit, comme les
PYTHAGORICIENS l'ont conjectur, et le bien, du Limit), tandis qu'on
ne peut observer la droite rgle que d'une seule faon : pour ces raisons
aussi, la premire est facile, et l'autre difficile ; il est facile de manquer le
but, et difficile de l'atteindre. Et c'est ce qui fait que le vice a pour
caractristiques l'excs et le dfaut, et la vertu la mdit :
L'honntet n'a qu'une seule forme, mais le vice en a de nombreuses.