Aluminio

Elemento qumico metlico, de smbolo Al, nmero atmico 13, peso atmico 26.9815, que
pertenece al grupo IIIA del sistema peridico. El aluminio puro es blando y tiene poca resistencia
mecnica, pero puede formar aleaciones con otros elementos para aumentar su resistencia y
adquirir varias propiedades tiles. Las aleaciones de aluminio son ligeras, fuertes, y de fcil
formacin para muchos procesos de metalistera; son fciles de ensamblar, fundir o maquinar y
aceptan gran variedad de acabados. Por sus propiedades fsicas, qumicas y metalrgicas, el
aluminio se ha convertido en el metal no ferroso de mayor uso.
El aluminio es el elemento metlico ms abundante en la Tierra y en la Luna, pero nunca se
encuentra en forma libre en la naturaleza. Se halla ampliamente distribuido en las plantas y en casi
todas las rocas, sobre todo en las gneas, que contienen aluminio en forma de minerales de
almino silicato. Cuando estos minerales se disuelven, segn las condiciones qumicas, es posible
precipitar el aluminio en forma de arcillas minerales, hidrxidos de aluminio o ambos. En esas
condiciones se forman las bauxitas que sirven de materia prima fundamental en la produccin de
aluminio.
El aluminio es un metal plateado con una densidad de 2.70 g/cm 3 a 20C (1.56 oz/in3 a 68F). El
que existe en la naturaleza consta de un solo istopo, 2713Al. El aluminio cristaliza en una estructura
cbica centrada en las caras, con lados de longitud de 4.0495 angstroms. (0.40495 nanmetros).
El aluminio se conoce por su alta conductividad elctrica y trmica, lo mismo que por su gran
reflectividad.
La configuracin electrnica del elemento es 1s2 2s2 2p6 3s2 3p1. El aluminio muestra una valencia
de 3+ en todos sus compuestos, exceptuadas unas cuantas especies monovalentes y divalentes
gaseosas a altas temperaturas.
El aluminio es estable al aire y resistente a la corrosin por el agua de mar, a muchas soluciones
acuosas y otros agentes qumicos. Esto se debe a la proteccin del metal por una capa
impenetrable de xido. A una pureza superior al 99.95%, resiste el ataque de la mayor parte de los
cidos, pero se disuelve en agua regia. Su capa de xido se disuelve en soluciones alcalinas y la
corrosin es rpida.
El aluminio es anftero y puede reaccionar con cidos minerales para formar sales solubles con
desprendimiento de hidrgeno.
El aluminio fundido puede tener reacciones explosivas con agua. El metal fundido no debe entrar
en contacto con herramientas ni con contenedores hmedos.
A temperaturas altas, reduce muchos compuestos que contienen oxgeno, sobre todo los xidos
metlicos. Estas reacciones se aprovechan en la manufactura de ciertos metales y aleaciones.
Su aplicacin en la construccin representa el mercado ms grande de la industria del aluminio.
Millares de casas emplean el aluminio en puertas, cerraduras, ventanas, pantallas, boquillas y
canales de desage. El aluminio es tambin uno de los productos ms importantes en la
construccin industrial. El transporte constituye el segundo gran mercado. Muchos aviones
comerciales y militares estn hechos casi en su totalidad de aluminio. En los automviles, el
aluminio aparece en interiores y exteriores como molduras, parrillas, llantas (rines),
acondicionadores de aire, transmisiones automticas y algunos radiadores, bloques de motor y
paneles de carrocera. Se encuentra tambin en carroceras, transporte rpido sobre rieles, ruedas
formadas para camiones, vagones, contenedores de carga y seales de carretera, divisin de
carriles y alumbrado. En la industria aeroespacial, el aluminio tambin se encuentra en motores de

aeroplanos, estructuras, cubiertas y trenes de aterrizaje e interiores; a menudo cerca de 80% del
peso del avin es de aluminio. La industria de empaques para alimentos es un mercado en
crecimiento rpido.
En las aplicaciones elctricas, los alambres y cables de aluminio son los productos principales. Se
encuentra en el hogar en forma de utensilios de cocina, papel de aluminio, herramientas, aparatos
porttiles, acondicionadores de aire, congeladores, refrigeradores, y en equipo deportivo como
esques y raquetas de tenis.
Existen cientos de aplicaciones qumicas del aluminio y sus compuestos. El aluminio en polvo se
usa en pinturas, combustible para cohetes y explosivos y como reductor qumico.
El aluminio es un metal ligero con una densidad de 2.70 g/cm 3, y por ello, aunque las aleaciones de
aluminio tienen caractersticas mecnicas relativamente bajas comparadas con las del acero, su
relacin resistencia-peso es excelente.
Es precisamente debido a esto que el aluminio se utiliza cuando el peso es un factor importante,
como ocurre en las aplicaciones aeronuticas y de automocin. El aluminio tambin responde
fcilmente a los diferentes mecanismos de endurecimiento, tal como se recoge en la tabla 13.8,
donde se observa que el mecanismo ms notable es el de endurecimiento por precipitacin, donde
se consigue una dureza hasta 30 veces superior a la del aluminio puro.
Por otra parte, el aluminio no suele presentar un lmite de resistencia a la fatiga bien definido,
de modo que la fractura puede suceder incluso a niveles muy bajos. Debido a su bajo punto de
fusin, el aluminio no se comporta bien a temperaturas elevadas. Finalmente, las aleaciones de
aluminio tienen escasa dureza, lo que origina poca resistencia al desgaste abrasivo en ocasiones.

Las aleaciones de aluminio pueden subdividirse en dos grandes grupos, para forja y
aleaciones para fundicin, de acuerdo con el proceso de fabricacin. Las aleaciones para
forja, es decir chapas, lminas, extrusin, varillas y alambres, se clasifican de acuerdo con
los elementos que contengan en aleacin. Para identificar las aleaciones de aluminio se
utiliza una designacin numrica de cuatro dgitos, el primero de los cuales indica el grupo
de aleacin e indicando el segundo los lmites de impurezas. Los dos ltimos identifican la
aleacin o indican la pureza del metal. En la tabla 13.9 se recogen los diferentes grupos de
aleaciones de aluminio indicndose los principales elementos de aleacin de cada uno de
ellos. El grado de endurecimiento o tratamiento viene expresado por letras colocadas
despus del nmero de su designacin, tal como se recoge en la tabla 13.10, por ejemplo
aleacin 6061-T6.
Las aleaciones de aluminio para forja pueden subdividirse en dos grupos, aquellas
que son tratables trmicamente y las que no lo son. Las aleaciones de aluminio para forja
no tratables trmicamente no pueden ser endurecidas por precipitacin y slo pueden
trabajarse en fro para aumentar su resistencia. Los tres grupos ms importantes de estas
aleaciones corresponden a las familias de aluminio puro, Al-Mg y Al-Mn. En la tabla 13.8 se
recogen las composiciones qumicas, las propiedades mecnicas y las principales
aplicaciones industriales de las aleaciones ms utilizadas.
Las aleaciones de la serie 1000 tienen un contenido en aluminio mnimo del 99%,
siendo las principales impurezas de Fe y Si. En la aleacin 1100 se aade hasta un 0.12%
de Cu para aumentar su resistencia, 90 MPa. Se utilizan principalmente para conductores
elctricos y en la obtencin de lminas muy finas.
Sin embargo, el grupo quizs ms importante de aleaciones est formado por aquellas que
son tratables trmicamente, teniendo lugar el endurecimiento por precipitacin. Tales
aleaciones combi-nan elementos qumicos como el Cu, Zn, Si y Mg formando las series
2000 de Al-Cu y Al-Cu-Mg, la 6000 de Al-Si-Mg y la 7000 de Al-Zn-Mg, todas ellas
endurecibles por precipitacin tal como se ha expuesto en la unidad 6. En la figura 13.25
se representa esquemticamente la evolucin de la dureza en las diferentes etapas del
tratamiento de envejecimiento.