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puede lograrse perfectamente en el mundo real pero, si hacemos los gradientes de temperatura
y las diferencias de presin en la sustancia muy pequeos, mantendramos el
sistema muy cerca de estados de equilibrio y haramos el proceso casi reversible. Por
lo tanto, llamamos a un proceso reversible un proceso en cuasiequilibrio.
Para explicar este ciclo, volvemos a un tema recurrente de este captulo: la reversibilidad
y su relacin con la direccin de los procesos termodinmicos. La conversin
de calor en trabajo es un proceso irreversible; el propsito de una mquina trmica es
una reversin parcial de este proceso, la conversin de calor en trabajo con la mxima
eficiencia posible. Para lograrlo, entonces, debemos evitar todos los procesos irreversibles
(figura 20.12). Este requisito resulta ser suficiente para determinar la
sucesin bsica de pasos del ciclo de Carnot, como veremos a continuacin.
Es decir, todo
proceso que implique transferencia de calor debe ser isotrmico ya sea a TH o a TC.
Lo crucial es que todo proceso de nuestro ciclo idealizado sea isotrmico, o bien,
adiabtico. Adems, se debe mantener el equilibrio trmico y mecnico en todo momento
para que cada proceso sea totalmente reversible.
As, la afirmacin de que ninguna mquina puede ser ms eficiente que una mquina
de Carnot es otro planteamiento equivalente de la segunda ley de la termodinmica,
y de l se sigue directamente que todas las mquinas de Carnot que operan
entre las mismas dos temperaturas tienen la misma eficiencia, sea cual fuere la
naturaleza de la sustancia de trabajo.
No obstante,
s podemos expresar esta ley como una relacin cuantitativa empleando el concepto
de entropa, que es el tema de esta seccin.
El flujo de calor irreversible aumenta el desorden porque las
molculas inicialmente estn acomodadas en regiones ms calientes y ms fras; este
ordenamiento se pierde cuando el sistema alcanza equilibrio trmico.