Principes fondamentaux des racteurs CANDU

STRUCTURE DE LATOME

La notion datome remonte plus de 2500 ans, alors que des savants
grecs ont propos que les objets qui nous entourent taient composs
de particules minuscules, quils ont baptis atomes. Tous les objets
naturels sont constitus de combinaisons datomes dont le nombre
despces est limit. John Dalton, un chimiste britannique du XIXe
sicle, a formalis en six points, la thorie atomique moderne :
1. La matire ordinaire est forme de particules appeles
atomes.
2. Ces atomes sont trop petits pour tre distingus lil nu.
3. Les diffrentes substances chimiques sont composes datomes
particuliers, caractriss par leur masse atomique.
4. Tous les atomes du mme lment chimique sont identiques.
5. Les atomes se combinent en proportions simples pour former
de nouvelles substances. Les atomes, toutefois, restent
inchangs.
6. Les atomes ne peuvent tre ni diviss, ni crs, ni dtruits.
Hormis une correction mineure au point 4 pour tenir compte des
isotopes (voir plus bas), les cinq premiers points sont corrects. Au
cours du XXe sicle, on a dmontr que le point 6 tait faux : on peut
diviser les atomes en particules encore plus fondamentales : le proton,
le neutron et llectron.
2.1
Particules fondamentales
2.1.1
Le proton
Le proton est une particule minuscule. Il est environ cent mille fois
plus petit que latome dhydrogne (1/100 000 = 10-5), qui lui-mme
mesure environ un dix milliardime de mtre, soit 10-10 m. Le proton
porte une seule charge positive (+ 1 e) et sa masse est dune unit de
masse atomique (1 uma ou 1 u). Cest une unit minuscule : 1 u =
1,66 10-27 kg. Un proton pse 1,0073 u, que nous arrondissons
habituellement 1 u.
2.1.2
Le neutron
Un neutron est une particule neutre (dpourvue de charge lectrique)
de la mme taille que le proton. Il pse 1,0087 u, soit 2 masses
lectroniques de plus que le proton. Nous arrondissons habituellement
sa masse 1 u.
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2.1.3
Llectron
Llectron est la plus petite particule fondamentale. Sa masse nest que
de 0,000 548 u, soit 1/1840 la masse dun nuclon (un neutron ou un
proton). Llectron porte une seule charge ngative (-1 e). Un courant
de un microampre correspond au passage de 6,24 billions de charges
par seconde.
2.2
Structure atomique
Nous allons explorer comment sassemblent ces particules
fondamentales pour former des atomes.
On a dcern le prix Nobel de physique de 1922 au physicien danois
Niels Bohr en rcompense pour sa thorie de la structure atomique.
Selon le modle de Bohr, latome est constitu dun petit amas de
protons et neutrons (le noyau) entour dlectrons en orbite il
ressemble un petit systme solaire, dans lequel la gravitation est
remplace par les forces lectriques entre le noyau positif et les
lectrons ngatifs.

Figure 2.1
Chaque atome comporte un nombre caractristique de protons dans
son noyau. Un atome neutre cest--dire non charg possde le
mme nombre dlectron en orbite que de proton dans son noyau. La
figure 2.1 montre les modles des trois premiers lments :
lhydrogne, lhlium et le lithium.
On connat plus de 110 lments chimiques, dont 90 sont naturels .
Parmi ceux-ci, la plupart (81) sont stables. Quelques atomes instables
(cest--dire radioactif) se trouvent dans la nature. Les atomes
artificiels sont tous instables.
2.3
Notation atomique
On peut reprsenter chaque type datome par son symbole chimique,
son numro atomique (nombre de protons) et son nombre de masse
(soit le nombre de nuclons) comme suit :

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A
ZX

o:

Z est le nombre atomique

X est le symbole chimique
A est la masse atomique

Le symbole ZA X dsigne latome neutre de llment chimique X.

Par exemple, les trois lments reprsents la figure 2.1 sont :
lhydrogne

1
H
1

lhlium

4
He
2

le lithium

7
Li
3

(1 proton, 1 lectron)
(2 protons, 2 neutrons, 2 lectrons)
(3 protons, 4 neutrons, 3 lectrons)

Puisque le nombre de protons dtermine sans quivoque le symbole

chimique, on prfre crire 4He ou hlium 4 plutt que 42 He .
2.4
Isotopes
Le noyau de latome de lithium de la figure 2.1 comporte trois protons
et quatre neutrons. Cest le cas de 92,5 % des atomes de lithium
trouvs dans la nature. Les autres 7,5 % possdent trois protons et trois
neutrons. Nous appelons isotopes ces formes distinctes du lithium.
Elles sont reprsentes par les symboles 7Li et 6 Li respectivement.
Les isotopes dun lment ont le mme nombre de protons dans leur
noyau mais un nombre diffrent de neutrons. Les isotopes dun
lment donn ont des proprits chimiques et physiques semblables,
mais leurs proprits nuclaires sont trs diffrentes. (En outre, les
isotopes des atomes lgers ont des masses trs diffrentes).
Les isotopes de lhydrogne et de luranium sont particulirement
importants dans le cadre de ce cours. Lhydrogne possde trois
isotopes (hydrogne, deutrium et tritium) qui sont montrs la
figure 2.2. Les deux premiers se trouvent dans la nature quoique
labondance du deutrium ne soit que de 0,015 % (environ 1 atome sur
7000). Leau lourde forme partir de deutrium (D2O) est utilise
dans les racteurs pour ralentir les neutrons rapides et vacuer la
chaleur du combustible. La production deau lourde se fait par un
procd de sparation onreux. Le troisime isotope, le tritium, est

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produit dans les racteurs CANDU. Il est radioactif et constitue un

danger grave pour la sant.

hydrogne

deutrium ou
hydrogne lourd

tritium ou
hydrogne
radioactif lourd

Figure 2.2
Luranium naturel utilis comme combustible dans les CANDU
comporte deux isotopes :

238
U
92

et

235
U
92

. Labondance de ce dernier est

de 0,7 %. Il est fissile, cest--dire quil se fissionne (se divise en

librant de lnergie) lorsquil est heurt par un neutron basse
nergie (dont la vitesse est peu leve). Le 235U est le seul atome fissile
naturel. Lisotope du 238U nest pas fissile et son abondance est de
99,3 %. Toutefois, comme nous le verrons plus tard, il influence
fortement le comportement du combustible nuclaire.
Le fait quun mme lment chimique comporte des atomes diffrents
est une source de confusion. Lorsquon prcise le nombre de nuclons
dans le noyau des atomes (c.--d. Z et A) on utilise parfois le mot
nuclide. Par exemple, le tableau des nuclides illustre les
proprits de chaque type datomes distincts (tous les isotopes de
chaque lment).
2.5

Notions principales
Les atomes sont composs de protons, de neutrons
dlectrons.

Les protons ont une masse de 1 u et une charge lectrique

positive. Les neutrons ont une masse de 1 u et aucune
charge lectrique. Les lectrons ont une masse de 1/1840 u
et une charge lectrique ngative.

Dans un atome neutre, le nombre de protons et, donc, le

nombre dlectrons dterminent les proprits chimiques et
la plupart des proprits physiques dun atome.

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Les isotopes sont des atomes dont le noyau comporte le

mme nombre de protons et un nombre diffrent de
neutrons dans le noyau.

Dans une raction nuclaire, les isotopes des lments se

comportent de faon diffrente.

La notation
nuclides.

A
Z

X est la notation normale pour dsigner les

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2.6

Exercices
1. Donnez la masse, la charge et la position dans latome de
chacune des particules fondamentales.
2. Dfinissez ce quest un isotope.
3. Dcrivez la structure atomique du 31 H .
4. Dessinez un atome de

10
5

B.

5. Dfinissez les mots ou expressions suivants : atome, lment,

nuclide, nuclon, numro atomique, nombre de masse, unit
de masse.

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