Un poco

de Historia

ictus a lo largo de la Historia

Antigua y Media. Una visin a travs
de los personajes que lo padecieron
El

a incidencia del ictus en nuestros das es alta y probablemente as lo ha

sido a lo largo de los siglos. Si bien factores de riesgo implicados en esta patologa como la edad avanzada, la hipertensin arterial o la hiperlipemia son ms caractersticos de nuestro tiempo que de periodos pasados, descripciones sugerentes de enfermedad cerebrovascular en
personajes histricos estn disponibles desde la antigedad. En este
artculo intentamos proporcionar una visin del ictus a travs de los distintos personajes que lo padecieron a lo largo de la historia, iniciando el
recorrido con vidas de santos y La Biblia y continuando por la Antigedad clsica y el Medioevo.
No estn todos los que son y puede discutirse si son algunos de los
que estn; valgan, en cualquier caso, estas pginas para despertar la
curiosidad del lector sobre esta particular Neurologa de la Historia.

Hagiografa

NGEL L. GUERRERO PERAL

Servicio de Neurologa
Hospital Clnico Universitario de Valladolid

JUAN JOS RUIZ EZQUERRO

Servicio de Neurologa
Hospital Virgen de la Concha. Zamora

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Empecemos esta revisin en la hagiografa, disciplina de la historia

eclesistica que estudia vida, leyendas y milagros de los santos. El misticismo de la Medicina medieval hizo que proliferasen los santos que
protegan distintas partes del organismo humano bajo cuya advocacin
se solicitaba la curacin de determinadas enfermedades. As, San Avertino se invocaba en el vrtigo y la epilepsia o San Vito protega de la danzomana, hoy claramente equiparable a la corea.
En esta interesante disciplina se localizan mltiples dolencias neurolgicas que cuentan con el patronazgo de algn santo, hasta el punto
de haber sido propuesto al respecto por el Dr. Antonio Martn-Araguz el

Un poco
de Historia

trmino neurohagiografa1. Como poda

sospecharse antes de iniciar la correspondiente revisin, las enfermedades neurolgicas ms sorprendentes para el profano por
su carcter paroxstico, sintomatologa de
difcil explicacin y rpida recuperacin, como son la epilepsia y las cefaleas, son las
ms representadas en el santoral.
Enfermedades como el ictus, en las que
el desenlace fatal en muchas pocas histricas no era infrecuente, han animado menos
el santoral. En cualquier caso, las parlisis estn representadas por la advocacin de San
Cataldo, San Simen el Estilita, San Mauro o
San Osmundo1. Por poner un ejemplo, ste
ltimo, capelln de Guillermo el Conquistador
y obispo de Salisbury, cur a un mendigo hemipljico llamado Simn1. Invocados, ms en
concreto, en el ictus son San Andrs Avelino,
San Leonardo o San Wolfgang1,2.
Detengmonos en la figura de San Andrs Avelino, napolitano nacido en 1521, destacado predicador y reformador de conventos en Lombarda. A la edad de 85 aos, tras

como relacionadas con la patologa vascular

cerebral. El episodio del castigo de Jeroboam,
el del hijo de la sunamita del ciclo de los milagros de Eliseo y la enfermedad de Alcimo, constituyen las referencias a posibles ictus en el AT.
Igual de escasas son las referencias en
el Nuevo Testamento (NT), limitndose a las
relaciones del milagro de Jess de la Curacin del hombre de la mano seca y al ms
que dudoso episodio denominado por algunos historiadores La afasia de Zacaras.
Tambin podemos encontrar algunas
referencias en los escritos extracannicos,
los denominados evangelios apcrifos, que
reproducen, con ligeras variantes, los recogidos en el Nuevo Testamento cannico.

El ictus en el Antiguo
Testamento
La monoplejia braquial de Jeroboam
El episodio, recogido en el Libro Prime-

levantarse de maana como de costumbre y

revestirse en la sacrista, un hermano apre-

ro de los Reyes (Rey I; 13: 4-6) relata el mo-

ci aumento de su dificultad para caminar. Al

na a Jeroboam que quema incienso ante el

altar de Betel:

ir a comenzar la celebracin de la Santa Misa cay tras inclinarse hacia su derecha,

siendo incapaz de formular palabra alguna, si
bien comprenda lo que se le deca. Tras este
cuadro compatible con un ictus hemisfrico
izquierdo falleci al cabo de pocas horas.

La Biblia
Las referencias a la enfermedad en La Biblia son generalmente de carcter metafrico y
simblico. En contadas ocasiones la referencia
incluye datos que permiten alguna aproximacin diagnstica aunque sea presuntiva.
En el Antiguo Testamento (AT) se relacionan algunas enfermedades que podran interpretarse, a la luz de nuestros conocimientos,

mento en que el enviado de Yahvh recrimi-

Y como el rey Jeroboam oy la palabra

del varn de Dios, que haba clamado contra
el altar de Beth-el, extendiendo su mano
desde el altar, dijo: Prendedle! Mas la mano
que haba extendido contra l, se le sec,
que no la pudo tornar s. Rey. I, 13:4.
El altar se rompi y se esparcieron las
cenizas, tal como haba anunciado el enviado de Yahvh.
Entonces respondiendo el rey, dijo al
varn de Dios: Te pido que ruegues la faz
de Jehov tu Dios, y ora por m, que mi mano
me sea restituda.Y el varn de Dios or la
faz de Jehov, y la mano del rey se le recuper y tornse como antes. Rey I, 13:6.

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El ictus a lo largo de la
Historia Antigua y Media...

Hemos de interpretar el sentido simblico del trmino secar como quedar muerto, sin funcin, paralizado. El indudable carcter agudo y transitorio del cuadro evoca
una etiologa vascular y no parece arriesgado
suponer el diagnstico de accidente isqumico transitorio (AIT) para el mismo. La denominacin la mano seca, que hemos interpretado como parlisis braquial (en algunas versiones de La Biblia se hace extensivo a todo
el brazo), se recoge con igual terminologa en
los escritos neotestamentarios. Este episodio
aparece magnficamente representado en el
cuadro de Fragonard (1752), en el que vemos
a Jeroboam asustado ante el enviado de
Yahvh con su brazo derecho paralizado y
sostenido por uno de sus aclitos.

9:55-56). Es uno de los pocos relatos en que

las referencias permiten un anlisis clnico.
Alcimo destruy el muro interior del atrio
del Lugar Santo, la obra de los profetas y...
Cuando en aquel tiempo sufri Alcimo
un ataque y su obra qued paralizada. Se le
obstruy la boca y se le qued paralizada,
de suerte que no le fue posible ya pronunciar palabra ni dar disposiciones en lo tocante a su casa. Mac I, 9.55.
Las diversas traducciones de La Biblia

El relato est recogido en el Libro Se-

utilizan el trmino ataque, ya de por s bastante elocuente y relacionado, incluso etimolgicamente, con la patologa que nos
ocupa. Adems, el texto refiere que su obra
qued paralizada. Por obra debemos entender su cuerpo, su capacidad de actuacin, su
capacidad para moverse, en definitiva. La referencia a la obstruccin y parlisis de la boca junto con el texto siguiente aluden, indu-

gundo de los Reyes (Rey. II; 4: 18-20). Perte-

dablemente, a una parlisis facial y una afa-

nece al ciclo de los milagros de Eliseo. La con-

sia, al menos, motora. No parece por tanto

La hemorragia subaracnoidea (?)

del hijo de la sunamita

cepcin del nio y su curacin y la resurrec-

inadecuado el epgrafe que titula este aparta-

cin posterior forman parte de este ciclo.

do ni la asuncin de que Alcimo sufri un

ictus de la cerebral media izquierda.

Y como el nio fue grande, aconteci

que un da sali su padre, los segadores.
Y dijo su padre: Mi cabeza, mi cabeza! Y l
dijo un criado: Llvalo su madre. Y habindole l tomado, y tradolo su madre,
estuvo sentado sobre sus rodillas hasta medio da, y murise. Rey II, 4.18-20.
El cuadro clnico en un adolescente, de
cefalea brusca e intensa, con ms que probable prdida de conocimiento, que le lleva
a la muerte en unas horas, aun susceptible
de otras interpretaciones, es sugerente de
una hemorragia subaracnoidea.
El ictus de Alcimo
El episodio aparece relatado en el Libro Primero de los Macabeos (Macab. I;

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El ictus en el Nuevo Testamento

Las referencias mdicas en el Nuevo Testamento se relacionan siempre con los milagros de Jess recogidos en los Evangelios y,
posteriormente con los realizados por los
Apstoles, herederos de la capacidad taumatrgica de su maestro, recogidos fundamentalmente en Hechos de los Apstoles y
en alguna Epstola.
De los numerosos milagros realizados
por Jesucristo, se recogen referencias individualizadas sobre 37 casos, muchos de ellos
relacionados con la Neurologa: curacin de
paralticos, ciegos, mudos, endemoniados o
posesos. Con el tema que nos ocupa slo se
relaciona el milagro de la curacin del hombre con la mano paralizada, recogido en los

Un poco
de Historia

Evangelios de Mateo, Marcos y Lucas, pero

no en el de Juan. El Evangelio extracannico

La afasia (?) de Zacaras

de Taciano tambin recoge el episodio sin

ninguna variacin en el contenido.

Con este epgrafe denominan algunos

historiadores, evidentemente neurohistoriadores, (otros se refieren a l como La mudez
de Zacaras), el episodio relacionado con la
incredulidad de Zacaras ante el anuncio, por
parte de Gabriel, de que Isabel concebira un
hijo, Juan el Bautista. Este relato slo aparece
recogido en el Evangelio de Lucas (Lc 1: 18-22
y Lc 1:62-64) y en el texto extracannico de
Taciano (Taciano cap. II y IV).

Curacin del hombre

de la mano paralizada
El episodio est recogido en Mateo 12:913, Marcos 3:1-6 y Lucas 6:6-11 y en Taciano
cap. LXIX. El texto de Mateo relata la escena:
Y he aqu haba all uno que tena una
mano seca: y le preguntaron, diciendo: Es
lcito curar en sbado? por acusarle.
Y l les dijo: Qu hombre habr de vosotros, que tenga una oveja, y si cayere sta
en una fosa en sbado, no le eche mano, y
la levante?
Pues cunto ms vale un hombre que
una oveja? As que, lcito es en los sbados
hacer bien.
Entonces dijo aquel hombre: extiende

Y dijo Zacaras al ngel: En qu conocer esto? porque yo soy viejo, y mi mujer

avanzada en das.
Y respondiendo el ngel le dijo: Yo soy Gabriel, que estoy delante de Dios; y soy enviado
a hablarte, y darte estas buenas nuevas.
Y he aqu estars mudo y no podrs
hablar, hasta el da que esto sea hecho, por
cuanto no creste mis palabras, las cuales

tu mano.Y l la extendi, y fue restituda sa-

se cumplirn su tiempo.
Y el pueblo estaba esperando Zaca-

na como la otra.

ras, y se maravillaban de que l se detuvie-

Mateo y Lucas hablan del hombre que

tena la mano seca al igual que Taciano, utili-

se en el templo.
Y saliendo, no les poda hablar: y entendieron que haba visto visin en el templo: y

zando la terminologa veterotestamentaria

que veamos en relacin con Jeroboam,
mientras que Marcos habla de mano paralizada. Lucas y Taciano hacen referencia a que la
mano paralizada era la derecha, mientras que
Mateo y Marcos no sealan la mano afectada. En las numerosas representaciones artsticas que reproducen la escena se muestra a
un personaje que con la mano sana levanta el
brazo paralizado y lo presenta a Jess.
La interpretacin, desde el punto de
vista neurolgico, es similar a la del caso de
Jeroboam, si bien en ste no contamos con
referencias cronolgicas y desconocemos la
duracin y la forma de instauracin de la parlisis. Otras posibilidades diagnsticas, que
van desde la parlisis radial hasta la afectacin del plexo braquial, son posibles.

l les hablaba por seas, y qued mudo. Lc

1:18-22.
Y hablaron por seas su padre, cmo le quera llamar.
Y demandando la tablilla, escribi, diciendo: Juan es su nombre.Y todos se maravillaron.
Y luego fue abierta su boca y su lengua,
y habl bendiciendo a Dios. Lc 1: 62-64.
Las diferentes versiones de La Biblia hablan de mudez, pero sera ilusorio pretender
que se refiriesen a un trmino tan especfico
y poco comn como afasia, aun en las versiones ms modernas. Podemos considerar
incluido, y as ha sido durante siglos, en el
trmino mudez los trastornos afsicos
expresivos, al igual que en un sentido amplio

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El ictus a lo largo de la
Historia Antigua y Media...

podemos incluir, desde el punto de vista general y coloquial, los trastornos de la comprensin dentro de la sordera. La ausencia de
otros datos, la conservacin del lenguaje
gestual y de la escritura no excluyen la posibilidad de que se tratase de una afasia expresiva pura, una afemia, una apraxia pura del
lenguaje o una afasia motora transcortical.
La enfermedad en La Biblia es utilizada
generalmente como una demostracin del
poder de Yahvh. En el Antiguo Testamento
es Yahvh quien provoca la enfermedad como castigo o como prueba, mientras que en
el Nuevo Testamento, generalmente, la enfermedad es producida por el demonio y el
poder de Dios se manifiesta a travs de Jess, curndola. No obstante, tanto en uno
como en otro encontramos ambas variantes: la enfermedad como castigo divino en
los casos de Jeroboam y Alcimo (AT) y como
castigo-prueba en el caso de Zacaras (NT) o
la curacin como manifestacin del poder
divino en todos los casos comentados, excepto en el de Alcimo.

mo, vencedor de los Glatas, impulsor de

gran nmero de obras pblicas en la ciudad
de Prgamo, entre ellas el famoso altar de
Zeus y la biblioteca. Muri en el 197 a.c. a la
edad de 72 aos, meses despus de haber
sufrido un ictus.
Una reciente, bien documentada y original publicacin revisa la significacin en la
Antigedad del trmino apopleja, a propsito de cinco emperadores romanos en los
que los historiadores resean el padecimiento de esta enfermedad3.
Empecemos con el gran emperador Trajano (53-117). El historiador Dion Casio nos
cuenta que sufri de apopleja; sin embargo,
la describe como fatiga, debilidad y edemas
progresivos que le terminan llevando a la
muerte. En la Grecia clsica apopleja se
usa en ocasiones con esta acepcin, si bien
a un mdico contemporneo la descripcin
proporcionada de este ilustre paciente le sugiere ms una cardiopata o nefropata que
una enfermedad cerebrovascular.
Sigamos con el famoso Cmodo (161192). Este polmico emperador, muy mal tratado por la historiografa posterior, muri du-

50

La Antigedad clsica

rante un entrenamiento con un gladiador (no

demasiado diferente, aunque seguramente

En la Antigedad, como luego ocurrir

en la Edad Media, el trmino apopleja es
repetidamente empleado por los historiadores como causa de muerte de determinados
personajes; en cualquier caso, en aquel
tiempo no era un trmino siempre equiparable a la enfermedad cerebrovascular. Es necesario, cuando disponemos de ellas, revisar
las descripciones concretas en cada caso.
Comencemos con el Helenismo. Dada
la amplitud del debate an abierto, dejemos
para mejor ocasin la posible causa neuro-

con menos pblico y emocin que en la escena de la pelcula Gladiator en la que muere a
manos del hispano Russell Crowe). La mayora de los historiadores tuvieron claro que
la muerte fue traumtica e identificaron a su
entrenador como el ejecutor de una compleja conspiracin. Sin embargo, los conspiradores, en un principio, y probablemente temerosos de la reaccin del pueblo y el senado romanos, extendieron el rumor de que Cmodo
muri como consecuencia de una apopleja.
Esta explicacin, que podra corresponder a
un ictus emblico o hemorrgico, se utilizaba

lgica de la muerte de Alejandro Magno. En

cualquier caso, valga esta cita para excitar la
curiosidad del lector.
Ms informacin tenemos acerca de
Atalo I Soter (241-197 a.c.), Rey de Prga-

en la poca asociada a fallecimientos ocurridos durante actividades fsicas.

Pasemos a Constancio II (317-361), uno
de los primeros cristianos que ocup el cargo de emperador. Falleci de forma aguda e

Un poco
de Historia

inesperada mientras se diriga a Asia Menor

a combatir a un sobrino rebelde. En su lecho

muerte3,4. Se nos ocurren varias posibilidades diagnsticas, pero entre ellas, cierta-

de muerte, contra toda lgica aparente,

nombr sucesor a este sobrino, al que luego
la historia conoci como Juliano el Apstata. El primer historiador que recoge el
acontecimiento, Amiano Marcelino, nos describe claramente que Constancio present
un cuadro progresivo de fiebre, edemas
generalizados e insuficiencia respiratoria
que le llev a la muerte en unos das. Indica
Amiano que la decisin sucesoria la toma en
un momento de lucidez. Historiadores cristianos posteriores, sin aportar nuevas descripciones, no dan crdito al pagano Amiano
y mantienen que el emperador falleci como consecuencia de una apopleja que interfiri con su buen discernimiento. Aqu, y
sin entrar en la razn que llev al emperador
cristiano a elegir como sucesor a Juliano el
Apstata, siguiendo a Amiano, y careciendo

mente, no est el ictus.

Para finalizar este recorrido por Roma,
analicemos el caso del emperador que con
mayor probabilidad falleci como consecuencia de un ictus: Lucio Vero (130-169) gobern Roma en uno de los periodos ms brillantes de su historia junto a su hermano
adoptivo Marco Aurelio. Viajando durante el
invierno por el norte de Italia sufri de forma
aguda un cuadro en el que se seala como
sntoma cardinal una afectacin en el lenguaje. Fue trasladado a una ciudad grande y con
comodidades y los mdicos de la corte le trataron, pese a lo cual falleci a los tres das.
Curiosamente, los textos hipocrticos marcaban este punto como momento clave en la
evolucin de las apoplejas, de modo similar
a como se hace en nuestra prctica mdica.

de descripciones adicionales, no podemos

aventurar el ictus como causa de la muerte
de Constancio II.
Valentiniano I (321-375) llev a cabo,
junto a su hermano Valente, el primer reparto efectivo del Imperio, separando Oriente
de Occidente. La historiografa ha transmitido de l la imagen de emperador brutal y
desptico. Muri de forma aguda el 17 de
noviembre del ao 375, a los 54 aos, durante unas duras negociaciones con tribus brbaras. Varios historiadores, sin aportar descripciones concretas, indican la apopleja
como causa de la muerte y la relacionan con
la tensin de la negociacin. Es de nuevo
Amiano Marcelino quien nos proporciona
una descripcin del episodio. Valentiniano
se sinti sbitamente enfermo y present
fiebre alta, vasoconstriccin generalizada
(varios mdicos fueron incapaces de practicarle una sangra) y, sin alteraciones motoras o del lenguaje, posteriormente convulsiones generalizadas, llegando finalmente a
una situacin de insuficiencia ventilatoria y
livideces generalizadas que dio paso a la

La Edad Media
En esta poca histrica se sita una de
las ms interesantes descripciones referentes a la Neurologa de la Historia publicadas en lengua espaola en los ltimos aos5.
En ella, los doctores Arjona-Castro y Arjona
recogen, de una forma a la vez cientficamente rigurosa y literariamente atractiva, la
enfermedad y muerte de Al-Hakam II (915976), el segundo califa de la Espaa musulmana. Este poderoso y atractivo personaje,
que convirti Crdoba, la capital de sus
dominios, en el centro del saber occidental,
era persona pcnica y pletrica, amen de
sedentaria en su constante dedicacin a la
lectura y oracin. Ello le confera, sin duda,
un importante riesgo vascular. Segn el cronista rabe Al-Razi, el califa sufri, a la edad
de 59 aos, un primer episodio de alfeliche o
hemiplejia, del que tard en recuperarse
alrededor de mes y medio, tras lo cual apareci de nuevo pblicamente ante sus sbdi-

51

El ictus a lo largo de la
Historia Antigua y Media...

tos. Si bien la recuperacin pareca completa, el prudente califa tuvo buen cuidado en
asegurarse de que su hijo de 11 aos prestase juramento de fidelidad como sucesor del
califato. Tras este primer evento, Al-Hakam II,
aconsejado por sus mdicos y para evitar la
fra influencia de la sierra, decidi cambiar su
residencia del palacio de Madinat-al-Zahara,
al alczar de Crdoba. Veinte meses despus
de este primer episodio, el califa present un
nuevo ictus como consecuencia del cual
falleci a la edad de 61 aos.
Otra descripcin disponible de esta
poca es la correspondiente a la leyenda,
segn la cual Sancho III el Mayor, rey de
Pamplona, buscando dar caza a un jabal,
profan la cripta de San Antoln en la ciudad
de Palencia. Sufri all de forma brusca una
monoplejia de la extremidad superior derecha, de la que se recuper rpidamente tras
postrarse, arrepentido, a orar ante el santo.
El Rey Sancho contaba, en este momento,

sentar un accidente isqumico transitorio,

probablemente cardioemblico. En cualquier caso, las circunstancias traumticas y
msticas que se dieron en el evento no permiten descartar su naturaleza histrica6.
Las vidas de santos medievales nos
proporcionan tambin interesantes descripciones nosolgicas. Valga como ejemplo, en
la Vida de los Padres Predicadores, de Gerardo Fachet, valioso documento de la primitiva hagiografa dominica, el caso de la
monja de Trpoli Mara de Bellamonte, que
present un cuadro de debilidad y dolor en
una extremidad inferior, quiz en relacin
con un ictus capsulotalmico7.
Para terminar esta revisin, tres emperadores bizantinos, Alejandro (rey de 912 a
913), Miguel IX Palelogo (de 1295 a 1320) y
Manuel II Palelogo (1391-1425), adems del
sultn turco Mehmet I (de 1413 a 1421), fallecieron segn distintos historiadores como
consecuencia de un ictus3.

unos 42 aos. Tras este suceso, y buscando

reafirmarse en su arrepentimiento, mand
iniciar las obras de lo que tiempo despus
sera la catedral de Palencia, as como dotar

Conclusin

de bienes y privilegios a la antigua pero

abandonada dicesis. Dentro de la enorme

Con estas pginas hemos buscado, ade-

riqueza artstica que alberga la catedral de

Palencia, se recogen varias interesantes
representaciones de la monoplejia flcida
que present Sancho III. Se propone, en el
diagnstico diferencial, que el rey pudo pre-

ms de entretener al lector habituado a la

atencin de la enfermedad cerebrovascular
aguda, despertar su curiosidad acerca de la
Historia y la posibilidad que nos ofrece de hallar descripciones clnicas de no poco valor.

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