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Futura-Sciences

25/05/2003 - Par
Pierre Henri Gouyon, Ecologie Systmatique et
Evolution

Socit et thique de la recherche en gnomique

Sous un angle historique, l'auteur aborde la faon dont notre savoir s'est dvelopp en gnomique,
puis la faon dont ce savoir s'est intgr dans une demande sociale : eugnisme, gntique
cologique, dcryptage du gnome, cohrence thique ... autant de thmes destins ouvrir le dbat
sur des possibilits d'avenir.

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D'aprs une confrence donne en 2000 devant le Conseil scientifique de l'INRA.

Je vais essayer de faire un expos aussi provocant que possible, de manire susciter un certain nombre de ractions
et de discussions. Je vais aborder dans un premier temps, sous un angle historique, la faon dont notre savoir s'est
dvelopp dans les domaines qui nous concernent, puis la faon dont ce savoir s'est intgr dans une demande
sociale. Nous parlerons ensuite de l'irrationnel des scientiques et enn des dcisions en matire de recherche, ce qui
permettra d'ouvrir le dbat sur des possibilits d'avenir.

Page 2/5 - Le savoir scientifique

Les vidences scientifiques
Notre savoir scientique se construit progressivement, et nous n'en sommes qu' un point donn dans cette
progression.
La gure 1 et 2, issues d'un trait de botanique de 1605, reprsente un arbre dont les feuilles tombent : celles qui
touchent la terre deviennent des oiseaux, et celles qui tombent dans l'eau se transforment en poissons. Le XVIIe sicle
a regorg de reprsentations de ce type, correspondant des mtamorphoses (le sperme des pendus germant pour
donner naissance la fameuse mandragore) ou des chimres (hommes tte d'lphant).

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Ces deux figures sont issues d'un trait de botanique de 1605

La biologie a volu. On sait aujourd'hui que les individus d'une espce donne ne peuvent pas
engendrer des individus d'une autre espce ; en particulier, un arbre ne peut pas donner naissance
des oiseaux ou des poissons. Cette ide d'une permanence des espces, dnies justement par le fait que des
individus appartiennent la mme espce s'ils peuvent s'engendrer les uns les autres, date du XVIIIe sicle, poque
laquelle sont apparus les fondements de la biologie moderne.
On comprend ainsi deux lments qui vont prendre toute leur importance dans la suite. D'une part, la biologie est une
science empirique et ce n'est que la rptition de nombreuses observations qui permet d'noncer une rgle ; les
connaissances ne sont pas appuyes sur une thorie forte permettant de formuler des armations a priori. D'autre
part, et c'est plus classique, en biologie, ct de savoirs rellement tays, on se fabrique les vidences de son
poque. Quelles sont les vidences de notre poque qui pourraient tre remises en cause et qui pourraient nous
amener faire des erreurs graves sur le plan de l'thique ? Nous allons y venir.

La gntique cologique
L'exemple type du programme de recherche en gntique cologique est celui qui a port, en Angleterre, sur la
phalne du bouleau : ce papillon dont la forme habituelle est gris clair mouchet, prsente galement une forme mute
noire appele mlanique. Cette dirence de couleur est, en premire approximation, lie la mutation d'un seul gne.
Dans les forts non pollues, les arbres sont couverts de lichens et les papillons noirs sont facilement reprables,
notamment par les oiseaux qui s'en nourrissent, alors que les autres sont mimtiques. Mais ds que la pollution fait
disparatre les lichens et noircit les troncs, les papillons sombres sont mieux protgs contre la prdation que les
individus clairs.
On a voulu comprendre la rpartition gographique des deux formes de la phalne. La solution ne s'est pas impose
d'emble et n'a pas pu tre nalement trouve. Pour tenter de rendre compte de la rpartition observe, on a rajout
au facteur prdation, le fait que probablement les papillons noirs avaient un avantage physiologique inconnu (une
meilleure gestion de la mlanine, un rchauement plus rapide au soleil), sans qu'aucune hypothse ne soit
rellement dmontre exprimentalement. On a ensuite intgr les migrations des mles la recherche des femelles.
Enn, il a fallu reconsidrer la prdation elle-mme, car on s'est aperu que les formes les plus rares semblaient tre
systmatiquement avantages. Ce dernier point a pu tre expliqu : en cas de prsence des deux formes avec l'une

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plus rare que l'autre, les prdateurs, qui se fabriquent une image des proies rechercher, vont apprendre reconnatre
la forme la plus frquente, et par consquent manger prfrentiellement celle-l ; il y a par consquent un avantage au
plus rare. Ce point, dmontr dans d'autres cas, ne l'a pas t dans ce cas prcis. Qui plus est, des croisements avec
des formes loignes (canadiennes) ont montr que de nombreux gnes semblaient, en fait tre impliqus.. Dans cet
exemple qui avait l'air trs simple au dpart, on a donc t oblig de considrer de nombreux facteurs
supplmentaires, dont certains ne sont toujours pas explicits aujourd'hui.
J'ai particip une tude qui portait sur la composition en huiles essentielles des feuilles du thym. Nous avons
dcouvert dans la rgion de Saint-Martin de Londres six phnotypes dirents (produits par une batterie de six gnes
dterminant donc 36=729 gnotypes), produisant six huiles de compositions direntes. Nous avons ensuite
cartographi la distribution de ces gnes dans l'cosystme tudi, et recherch les facteurs qui pouvaient l'expliquer.
Nous avons ainsi montr que les limaces choisissent certaines formes de thym et pas d'autres, mais en fonction du
repas de la veille, que les lapins et les escargots choisissent galement, et que d'autres gastropodes n'ont pas de
prfrences. Nous avons aussi montr que certaines formes chimiques modiaient la rsistance du thym la
scheresse, mais pas au froid, et taient probablement responsables d'un cot physiologique dirent. Nous avons
ensuite tent d'intgrer toutes nos donnes mais nous n'avons pas pu expliquer la distribution des formes chimiques
de thym dans l'cosystme tudi. La complexit des interactions cologiques en cause rend cette dmarche trop
lourde et, de fait, impraticable. Une autre tude, clbre en Grande Bretagne, portant sur les variations de couleur des
coquilles d'escargots de couleurs diffrentes a abouti au mme genre d'chec.
Ces exemples montrent toute la diversit et la complexit cologique des interactions entre les nombreux facteurs qui
jouent sur la distribution simplement d'un gne. Nous pensions pourtant, lorsque nous avons mis en place ce
type de programmes, qu'il serait possible de trouver un facteur expliquant la distribution d'un gne
donn. Il a fallu se rendre l'vidence : les consquences engendres sur le plan cologique par un
seul allle de dirence sont trop complexes pour que l'on puisse imaginer trouver le facteur qui
explique la distribution du gne concern. L'chec de tous ces programmes a conduit, dans les annes 70,
une dception gnralise vis--vis de cette gntique cologique, qui ne s'est donc pas dveloppe sous cette forme.
Partant des questions sur l'hrdit et l'volution ; depuis l'ide de mtamorphose jusqu' la
gntique cologique, on a t amen tablir des vidences, puis dcouvrir que ces vidences
taient fausses, et ensuite qu'elles taient "videmment fausses". Je crains qu'un certain nombre
d'vidences actuelles deviennent videmment fausses dans un avenir proche ou lointain.

L'eugnisme
Il est arriv que l'on dduise des applications partir de ces vidences . C'est le cas avec l'eugnisme, science
fondamentale et applique visant l'amlioration gntique des humains. Cette discipline se
prsentait comme reposant sur de nombreuses autres (la gntique, les statistiques, l'anthropologie,
la gnalogie, la mdecine, la politique) et avait pour but de grer l'volution humaine. A partir de
travaux sur des arbres gnalogiques familiaux, les eugnistes ont prtendu avoir mis en vidence des mauvais
gnes (voir l'exemple de la mauvaise descendance d'Ada Juke) et ont tudi leur transmission, travaux qui ont donn
lieu des aberrations (comme l'tude de la transmission gntique des tares). Ces tudes de cas et les prconisations
qu'ils en dduisaient concernant l'amlioration de l'espce humaine taient prsentes dans la presse et lors de
diverses manifestations.

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...de la mauvaise descendance d'Ada Juke

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....tude de la transmission gntique des tares

Plusieurs Etats amricains ont adopt des lois eugniques dans les annes 30-40. Au total, plus de 50 000 personnes
ont t strilises pour cause de mauvais gnes . La Sude a galement mis en place un programme de
strilisation du mme type, avec une proportion encore plus forte de personnes strilises. L'Allemagne a t
extraordinairement active dans ce domaine, avec 400 000 personnes strilises avant la mise en place des camps de
concentration. A cette poque, une lettre des eugnistes amricains mettait en garde leur gouvernement sur le fait
que les Allemands taient plus performants qu'eux dans ce domaine et qu'il fallait par consquent augmenter la
cadence pour rester comptitif au plan international. Une revendication souvent entendue depuis !...
Cette drive eugniste s'est arrte plus ou moins progressivement et plus ou moins dnitivement
aprs la dcouverte des horreurs nazies, mais aussi, estiment certains, en raison de la n de la crise
conomique, qui ne rendait plus ncessaire la dsignation de responsables du mauvais tat
conomique du pays. Des ides proches de l'eugnisme ont d'ailleurs fait depuis leur apparition lors de crises
conomiques et on peut lire ici ou l des textes, manant de grands scientiques, pour tenter de renouer avec cette
dmarche.
Cet pisode de l'Histoire doit tre riche d'enseignements pour nous, chercheurs. Signalons que la France n'a chapp
l'eugnisme qu'en raison de son retard scientique de l'poque en gntique. Nous ne pouvons pas esprer tre plus
intelligents que les gnticiens de l'poque, tous favorables l'eugnisme au dbut. Nous pouvons tout au plus tenter
de proter de l'enseignement que nous pouvons tirer de leurs erreurs. En particulier, s'il existe une rsistance sociale,
d'ordre mtaphysique aux actions que semble nous imposer des raisonnements scientiques logiques, elles doivent
tre traites avec srieux. C'est pourquoi il faut se poser la question de la lgitimit de chaque application des
dcouvertes de la science et se mfier des prtendues vidences.

Page 3/5 - L'irrationnel des scientifiques

Des erreurs scientiques grossires ont parfois pu tre prsentes au public ; c'est le cas, par exemple, de cette
recherche du gne de l'illgitimit, qui n'a pas t instantanment dnonce par les gnticiens de l'poque qui ne
croyaient pourtant probablement pas de telles sottises. D'autres aberrations existent galement aujourd'hui dans
d'autres domaines scientiques, qui ne sont pas, elles non plus, toujours dnonces avec force. En voici quelques
exemples

La fort amazonienne "poumon de la plante"

Dans le domaine cologique, on entend rgulirement parler de la fort amazonienne comme du poumon de la
plante . On sait que c'est faux (l'cosystme forestier consomme l'oxygne que produit sa vgtation, sinon, cela
voudrait dire qu'il stocke du carbone, ce que seules les tourbires font). Pourtant les scientiques ne dnoncent pas

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cette erreur cor et cri. Pourquoi ? Parce que mme si c'est une aberration, considrer la fort amazonienne comme
une source majeure d'oxygne, et donc demander sa prservation, va dans le sens du bien de l'humanit tel que le
peroivent les scientifiques. On ne dnonce alors une contre-vrit que si elle ne va pas dans le bon sens ! Au contraire,
dire que la disparition d'une espce ne met pas en pril l'quilibre de la plante et l'espce humaine est, dans la plupart
des cas, correct et eectivement observ. Toutefois, un tel nonc peut susciter de vives ractions parce que a ne va
pas dans le bon sens.
Je trouve cette attitude trs dangereuse ; l'thique des scientiques doit les amener dire quand les choses sont
fausses, mme si elles vont dans le bon sens. Nous appartenons une socit laquelle nous empruntons une
mtaphysique souvent non explicite. Il est important que nous essayions d'expliciter les dcouvertes scientiques,
mme lorsqu'elles paraissent videntes, pour viter toute drive. On trouve souvent une mauvaise foi (une foi fonde
sur de mauvaises raisons) et une dose d'irrationnel chez les scientiques. Cet irrationnel les conduit des discours et
des actions qui, sous le prtexte d'aller dans le bon sens, me semblent parfois inquitants.

Le dcryptage du gnome
On entend souvent dire que le dcryptage du gnome est termin et peu de gens rtablissent la
vrit. Le gnome n'a pas t dcrypt, on l'a simplement pel . Le squenage du gnome n'est
pas synonyme de dcryptage. Dcrypter, c'est rendre comprhensible un message incomprhensible.
Bien sr, pour dcrypter un message, il faut dj en possder la version crypte . Mais le dcryptage n'est pas la
simple lecture, il suppose la comprhension. Et l, il reste encore beaucoup faire. Et ceci tous les niveaux mme les
plus simples. Par exemple, le dogme selon lequel la connaissance de la structure primaire d'une protine permettrait
de dterminer sa forme et d'en dduire sa fonction, n'est peut-tre pas totalement fond. A partir d'une squence
primaire d'acides amins, il existe de nombreuses structures spatiales possibles. La forme des protines cristallises au
laboratoire est bien connue, mais on ne sait pas quelle forme se trouve slectionne lors de cette prparation des
cristaux ; on ne sait pas non plus ce qui dtermine la forme la plus couramment observe, ou la plus active, dans une
cellule, ni si cette forme est la mme dans toutes les cellules. On a en fait peu de connaissances sur la multiplicit des
formes que peut prendre, dans dirents contextes, une protine dont on connat la structure primaire. Si les prions
n'avaient pas les consquences qu'on sait, peut-tre continuerait-on ne pas dvelopper de recherches sur ce sujet,
qui ne va pas dans le sens du dogme

Les OGM
Si on fait s'exprimer un gne hors de son contexte habituel, le repliement de la protine qui sera fabrique peut ne pas
tre le repliement classique de la protine produite par ce gne ; il serait en eet tonnant de toujours produire
exactement le mme repliement alors que l'on a modi les conditions d'expression. Connaissant un gne, on est
actuellement incapable de prdire avec certitude la structure de la protine produite par ce gne dans un contexte
donn.
Certains arment pouvoir comprendre les mcanismes en jeu dans les OGM, puisque l'on sait sur quel(s) gne(s)
portent les modications. Les tudes de gntique cologique ont montr qu'on ne connat en gnral
pas les eets d'un gne donn dans un environnement complexe. De plus, on n'est pas sr que le
gne exprime la mme forme de protine quand on l'a transfr d'un organisme dans un autre. Par
consquent, l'heure actuelle, on ne sait rien concernant les OGM. Et ceux qui prtendent savoir font preuve
d'une certaine mauvaise foi.

Du rationnel et de l'irrationnel
J'ai pu observer dans divers dbats et mme au cours de procs, des collgues scientiques qui traitaient leurs
contemporains d'irrationnels dont les inquitudes menaaient les progrs et les bienfaits de la science. Il est vrai qu'on
entend rgulirement des citoyens s'inquiter de ce qu'en transgressant les lois de la nature , on ne prenne des
risques inconsidrs. Ces transgressions concernent par exemple le fait de nourrir des vaches avec une alimentation
carne ou de transfrer des gnes d'une espce dans une autre. Cette faon de prsenter la question est videmment
irrationnelle. Mais le fond l'est-il ? On l'a vu, la biologie est empirique. Elle ne peut armer que ce qu'elle a vu se
produire de nombreuses fois, assez pour faire des statistiques. Son manque de fondement thorique ne lui permet

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donc pas de prdire l'volution de situations nouvelles. Les transgressions qui inquitent les citoyens sont exactement
de cet ordre. Il s'agit de crer des situations qu'on n'a pas encore expriment. Au fond, s'en inquiter, ce n'est peuttre pas aussi irrationnel que a en a l'air. Dans ce cadre, au contraire, prtendre qu'on peut tre armatif sur les
consquences est-ce de l'ordre de la science ?.
De ce point de vue, j'ai entendu des collgues, biologistes molculaires qui n'avaient jamais ralis une tude en
dehors de leur laboratoire et n'avaient aucune ide de ce qu'est la recherche en cologie armer qu'il n'y avait rien
redouter concernant l'environnement du fait de l'introduction d'OGM dans les champs. Je trouve le discours de ces
biologistes totalement irrationnel. Ils parlent de ce qu'ils ne connaissent pas et arment des vidences qui n'en sont
pas (voir plus haut). A irrationnel, irrationnel et demi, ne jouons pas trop avec cette critique, au risque, quand notre
incapacit prdire sera patente, qu'on ait fourni des arguments aux partisans du vrai irrationnel.

Page 4/5 - Cohrence thique des dcisions en matire de recherche

Nous sommes pousss par une logique de progrs scientique et technique essayer de rassurer la socit. Mais en
fait on va trs souvent au-del de ce que l'on sait rellement sur les consquences potentielles de nos dcouvertes,
notamment avec la gnomique. La comprhension relle du fonctionnement de la cellule, de l'organisme, des
populations et des cosystmes n'avancent que trs lentement mais les applications technologiques avancent aussi
vite que possible. En consquence, on peut s'inquiter du fait que le savoir faire technique avance plus rapidement que
le savoir scientique, qui prend un retard croissant. On peut alors se demander si ce dsquilibre risque de s'accentuer,
jusqu' un seuil intolrable.
Il est ncessaire qu'une science comme la gnomique soit gre de faon sage et rchie. On ne peut certainement
pas compter sur les lois du march pour imposer une telle dmarche. Les pouvoirs publics et les instituts de recherche
en particulier ont un rle crucial jouer dans ce contexte.
Il est trs important que les organismes de recherche se proccupent de dvelopper la science qui
leur permettrait de contrler le dveloppement des biotechnologies, et pas seulement celle qui
permet d'utiliser les biotechnologies. Ce n'est malheureusement pas le schma dominant actuel. L'ACI
du Ministre de la Recherche sur les OGM n'a pas t reconduite cette anne, semble-t-il, ; on serait donc nouveau
dans la situation d'un nancement public nul pour l'tude des risques lis la culture d'OGM, alors que le nancement
pour le dveloppement de ces OGM est important. Vis--vis de la socit, c'est une attitude intolrable de la part du
Ministre et des organismes de recherche. Compte tenu de l'importance que l'on est en train de donner aux
biotechnologies, il est urgent que l'on mette en place des moyens srieux pour la surveillance et le
contrle de leur impact. Le dmarrage de Gnoplante aurait pu permettre la cration d'une structure d'tude des
impacts des biotechnologies. Il n'en a rien t. Beaucoup de scientiques impliqus dans le dveloppement des OGM
pensent qu'il ne faut pas distraire des moyens dans des tudes sur les impacts. C'est mon avis une erreur grave dans
laquelle chacun a beaucoup perdre.. Notre eort au niveau national pour connatre et, si possible, prdire les eets de
notre technologie est trop faible.
La gnomique fonctionnelle est partie sur l'ide qu'un gne donn est responsable d'un effet donn. Si on provoque une
mutation sur un gne, on observe un phnotype particulier.
Lors d'une tude sur les prdicteurs prcoces de la taille des arbres, fonde sur des mesures eectues sur un
ensemble d'arbres, une corrlation entre la taille un ge donn et la taille trente ans a t tablie. Cette corrlation
est bien sr gale un trente ans, et infrieure auparavant. La corrlation a t considre comme nulle jusqu' l'ge
de dix ans et positive et croissante au-del. En fait, elle n'tait pas nulle avant dix ans, mais ngative, hypothse qui
n'entrait pas dans le paradigme de l'exprimentateur. Pourtant, cette corrlation ngative entre le stade jeune et le
stade adulte a t prdite par les thories des cycles de vie des organismes. Elle signie peut-tre qu'un gne qui fait
qu'un arbre est plus grand trente ans dtermine galement un dveloppement moins important de l'arbre au stade
jeune. Le raisonnement peut s'appliquer au rgne animal ; c'est l'exemple connu du gne des centenaires , dont on
a l'impression qu'il tue aussi les gens d'un infarctus quarante ans : en gros, ce gne augmente la probabilit de
mourir 40 ans mais, pour ceux qui survivent, il augmente la probabilit d atteindre 100 ans.

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Le fait d'avoir trouv un phnotype n'est pas susant pour pouvoir prtendre qu'on connat la fonction du gne en
question. On a observ le phnotype dtermin par le gne un moment donn, dans des conditions donnes et en
observant ce qu'on a observ. Dans le cadre de la gnomique, on a trouv des gnes qui prsentaient une particularit
surprenante : on a beau les dtruire (les muter), on n'observe aucun eet sur l'individu qui les porte. On en a conclu
avec une navet qui ferait rire si elle ne concernait pas des recherches aussi importantes et aussi finances qu'il y avait
redondance . C'est dire que d'autres gnes assurent la mme fonction. Il est facile de montrer que cette
explication n'en est pas une. Si la fonction tait toujours ralise par les autres gnes, gnes ne serviraient rien et
serraient rapidement perdus. Il est plus que probable que ces gnes (qui reprsentent une fraction importante des
gnes, de l'ordre de 30 40%) ne sont utiles que dans des conditions cologiques direntes. Hors de la bote de Ptri
!
Pour faire de la gnomique fonctionnelle srieusement, il faut se proccuper d'emble de l'intgration des processus
biologiques dans le milieu naturel et ne pas limiter nos observations aux conditions d'une exprimentation. Tout
laboratoire qui fait de la gnomique fonctionnelle devrait donc embaucher un ou des cologues. Cela reprsente un
changement de dmarche de recherche. Prtendre connatre l'utilit d'un gne lorsque l'on a dcrit un eet de ce gne
et un seul, dans un environnement particulier s'apparente de la mauvaise foi, de plus, utilise dans le cadre d'une
demande de brevet, cela peut tre considr comme un mensonge pur et simple.

Page 5/5 - Vers une biologie intgrative

La recherche en gnomique devrait donc s'oriente donc vers une biologie intgrative. La biologie intgrative est en
fait une discipline assez ancienne, qui concernait notamment le domaine de la physiologie, elle
commence pntrer le domaine de la gnomique mais beaucoup reste faire. La biologie est devenue
tellement rductionniste qu'il y a quelques annes, quand un programme sur les systmes complexes en biologie a t
lanc en biologie, il s'agissait seulement des assemblages de plusieurs molcules ! Les cologistes en rient (ou
pleurent, a dpend de leur humour) encore
Donner une dimension thique notre recherche en gnomique ne pourra se faire sans entraner une
vritable rvolution intellectuelle en biologie. Les proccupations qui vont jusqu' la biosphre vont devoir
rentrer dans tous les laboratoires. Je ne suis pas sr que ce soit ralisable dans les conditions actuelles et avec les
mentalits qui se sont dveloppes.
Si on veut tre rellement honnte quand on parle de l'eet des gnes, quand on dit que l'on comprend des choses
grce au gnome, tre rellement honnte quand on arme qu'on essaie de connatre l'impact des biotechnologies
(proccupation que nous avons tous), il faudrait que l'on acquire une vision qui va du gnome la biosphre, en
passant par les individus et les populations.

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