CONSEIL

DE LEUROPE

COUNCIL
OF EUROPE

COUR EUROPENNE DES DROITS DE LHOMME

EUROPEAN COURT OF HUMAN RIGHTS

Sance plnire de lAcadmie des Marches de lEst

Remise du Prix Europe Madame Simone VEIL
Strasbourg, le 29 novembre 2008
Expos : Quels droits de lhomme en Europe au XXIme sicle ?
par Jean-Paul COSTA
Prsident de la Cour europenne des droits de lhomme

Madame,
Monsieur le Prsident,
Mesdames et Messieurs,
Ladmiration que jprouve depuis longtemps pour Madame Simone VEIL ma
pouss, non seulement accepter de prsider cette sance au cours de laquelle le Prix
Europe vous sera remis, Madame, mais traiter un thme qui pourra intresser les
participants de cette session de lAcadmie des Marches de lEst, et la bnficiaire du
Prix Europe .
Quels droits de lhomme en Europe au XXIme sicle ?
Aprs un rappel historique, je me pencherai sur laspect prospectif de cette
problmatique, en distinguant deux aspects :
- la fragilit des droits de lhomme et de leur protection
- la ncessit de leur consolidation et de leur renouveau.
I.

Rappel historique

Les droits de lhomme sont une ide dj ancienne, mais ressuscite rcemment :
A. Lapparition
Lide de droits de lhomme, donc de droits communs lhumanit, est apparue
lpoque moderne au XVIIme et XVIIIme sicles en France, en Angleterre et aux
Etats-Unis. Cette ide a des racines chrtiennes et judo-chrtiennes, mais elle sest
aussi fonde sur la philosophie des Lumires la fin du XVIIme sicle et surtout au
XVIIIme sicle :

- en Angleterre, avec le Bill of Rights de 1689 ;

- aux Etats-Unis, avec la Dclaration dindpendance de 1776 et la Constitution de
1787, prolonge par les premiers Amendements (1791) ;
- en France, bien entendu, avec le premier texte ayant une ambition quasi-universelle,
la Dclaration des droits de lhomme et du citoyen du 26 aot 1789, lun des actes
fondateurs de la Rvolution franaise. Encore faut-il observer que la Dclaration de
1789 ntait pas, tant sen faut, applicable la condition humaine tout entire. Elle
liait les droits la citoyennet, ce qui excluait notamment les trangers et mme les
citoyens dits passifs ; elle ne parlait pas des femmes, mais les excluait
implicitement, au point quune Olympe de Gouges, dailleurs guillotine en 1793,
rdigera en 1791 une Dclaration des droits de la femme et de la citoyenne !
B. Le dclin
Par la suite, la notion de droits de lhomme subit un lent dclin, en France et ailleurs.
Labsence deffets juridiques de la Dclaration de 1789 sest fait sentir en France au
XIXme sicle et au dbut du XXme.
En Europe et dans le monde, ont t commises de graves violations des droits de
lhomme, culminant avec la Grande Guerre, puis avec les rgimes dictatoriaux et
totalitaires (Union sovitique, Italie, Allemagne, Japon, Espagne), enfin avec les
violences, massacres et atrocits de la Seconde guerre mondiale.
C. La rsurrection
Enfin, les droits de lhomme ont vcu une renaissance au lendemain de cette guerre.
Il faut rappeler son soixantime anniversaire va du reste tre clbr dans quelques
jours la proclamation par les Nations Unies le 10 dcembre 1948 de la Dclaration
universelle des droits de lhomme, sans porte normative directe mais dune grande
force politique et morale. La Dclaration a pris pour point de dpart, prcisment, la
Seconde guerre mondiale, et a voulu associer troitement la paix et les droits de
lhomme. Lun des auteurs de la Dclaration, dont llaboration a pris prs de trois
annes, fut Ren Cassin.
Sur cette base, ont t mis en place diffrents mcanismes internationaux de
protection des droits de lhomme, plus ou moins efficaces, au plan mondial ou
rgional : en Europe, la Convention europenne des droits de lhomme a t signe
ds le 4 novembre 1950, comportant la cration de la Cour de Strasbourg, qui a
commenc son activit en 1959 (il existe des instruments internationaux analogues,
mais plus rcents, notamment en Amrique et en Afrique). Ce ne fut pas un hasard si
la Dclaration a t ainsi prolonge en Europe dabord, ne serait-ce que parce que,
quoique mondiale, la Guerre de 1939 a dabord clat en Europe, do la volont den
effacer les horreurs, et parce que lEurope tait le continent le plus homogne ; mais
lexpos que fera Madame Veil, consacr au ciment qui relie les peuples dEurope,
me dispense dapprofondir cette question.

Enfin, je rappellerai la prise en compte des droits de lhomme dans de nombreuses

Constitutions dans lensemble de lEurope (en France, celles de 1946 et de 1958, qui
dailleurs font rfrence la Dclaration de 1789).
Cette volution historique, marque bien sr par llargissement de lEurope, partir
de 1989, lancien bloc communiste, ne doit pas faire croire un tableau idyllique.
Au dbut du XXIme sicle, de grands pans de lhumanit demeurent non ou mal
protgs dans leurs droits et liberts, soit politiques, soit conomiques. Des guerres
plus ou moins locales continuent, les massacres, voire les gnocides, galement. Il ne
peut y avoir de droits de lhomme sans la paix civile et internationale. Les exemples
foisonnent de conflits graves et dignorance et de mpris des droits de lhomme, dans
la priode de laprs-guerre ou mme de laprs-guerre froide (Chine, Biafra,
Cambodge, Rwanda, ex-Yougoslavie), sans oublier les guerres de dcolonisation
ou qui lui ont fait suite (Algrie, Vietnam, Angola, Congo).
Mme dans des continents ou sous-continents apparemment labri, les guerres
persistent, comme le montre le tout rcent exemple du Caucase.
Cest l que je voudrais aborder le tableau prospectif, sous les deux aspects dj
annoncs.
II.
Les droits de lhomme pour le XXIme sicle : fragilit et effacement, ou
consolidation et renouveau ?
A. Fragilit des droits de lhomme et de leur protection
Sont apparues ou rapparues, assez rcemment, de nouvelles menaces : le terrorisme,
la criminalit organise ou non, les trafics de diverses sortes (de stupfiants,
dorganes, dtres humains), qui provoquent une crispation des Etats et une tendance
privilgier la scurit et lordre public. Les afflux dimmigrants clandestins, pousss
par la misre, le dsespoir, les perscutions, conduisent un durcissement des
politiques lgard des trangers (voir les restrictions apportes au droit dasile, les
expulsions plus nombreuses, les entraves au regroupement familial). De mme,
lamalgame qui est fait, parfois htivement, entre certaines religions ou manifestations
de la religion et la violence, voire le terrorisme, pousse limiter la libert religieuse,
qui est pourtant, comme la libert dexpression, un droit de lhomme fondamental.
Lune et lautre sont proclames par la Dclaration universelle, comme elles sont
protges par la Convention europenne et, en France, par le bloc de
constitutionnalit.
Enfin, la protection des droits sest complexifie, ce qui rend la tche dune
juridiction comme la Cour europenne des droits de lhomme plus difficile. Trois
exemples le prouvent :
le dveloppement des techniques apporte de nouvelles menaces (informatique
et liberts, risque dabus dans lusage des empreintes gntiques, cybercriminalit,
progrs parfois incontrls de la biologie, rendant ncessaire une vritable biothique) ;
- le fait que les instruments de protection des droits de lhomme ont t conus
essentiellement pour protger les personnes contre les atteintes aux droits portes par

les Etats ; or, ces atteintes sont souvent le fait dautres personnes ou dautres groupes
non soumis lautorit de lEtat. La jurisprudence de notre Cour a dvelopp les
notions dobligations positives des Etats, deffet horizontal et de protection par
ricochet. Par exemple les Etats sont responsables sils ne prennent pas de mesures
pour combattre le racisme et lintolrance, alors mme que ceux-ci sont le fait de
personnes ou de groupes sans liens avec eux. Il en va de mme pour l esclavage
moderne ; lEtat est responsable si son arsenal lgislatif ne le rprime pas
suffisamment ;
- le fait que le conflit juridique nest plus toujours entre la libert et la dfense de
lordre public, mais souvent entre deux droits de lhomme galement garantis et
dignes de protection : la libert de la presse et la vie prive et familiale, ou le droit des
femmes accoucher anonymement et celui des enfants connatre leur origine.
Rendue plus complexe, la protection des droits de lhomme souffre aussi, dans le
contexte international actuel, de sa fragilit.
On assiste ainsi un certain retour la real politik ; on constate galement dj, les
effets dune crise financire et conomique majeure, les difficults btir la paix
(Nations Unies) et construire lEurope (checs du Trait constitutionnel et, mme si
on peut lesprer provisoire, du Trait de Lisbonne), la tentation du retour au chacun
pour soi ; les progrs du matrialisme et de lindividualisme vont lencontre de la
notion mme de droits de lhomme, qui implique un minimum didal collectif et
dobjectifs communs. Mme les rflexes de peur vont dans la direction inverse de
celle des droits de lhomme et contribuent des phnomnes comme la xnophobie et
le racisme. Les droits et liberts reposent sur une certaine vision de lhomme et du
monde, sur des partis pris et des prsomptions de confiance et de bonne foi.
Il faut donc donner au courant des droits de lhomme un souffle nouveau, un second
souffle. Cest possible au niveau mondial, mais difficile. Cest peut-tre un peu moins
difficile au niveau europen, si un message fort est lanc (ou relanc, comme la fin
des annes 1940 et au dbut des annes 1950) par le concert des nations.
B. Comment consolider les droits de lhomme et leur donner un contenu
nouveau ou rajeuni ?
Jindiquerai tout dabord que la consolidation et le renouveau prsupposent une prise
de conscience de lopinion ainsi quune volont politique. Sans cette prise de
conscience, sans cette volont, il ny aura pas de second souffle pour les droits de
lhomme, mais essoufflement et risque dasphyxie.
Cela tant dit, on peut alors se poser la question : de quels droits, au XXIme sicle,
doit-il sagir ? La rponse que je vais donner est ambitieuse : il faut, mon avis,
renforcer lexistant, et mme lenrichir.
a)
Il faut renforcer les droits classiques , et mme mettre un terme leur
rgression lorsquelle se produit.
i) La protection de lintgrit de la personne physique : labolition de la peine
de mort est peu prs acquise en Europe. La prohibition de la torture et des peines et
traitements inhumains ou dgradants doit tre assure, y compris bien sr en prison et
ce, dans le contexte de lindispensable lutte contre le terrorisme. Linterdiction de

lesclavage et de la servitude sous leurs formes les plus varies est galement
imprative. Or la peine de mort, par exemple, est encore pratique, souvent une
large chelle, dans de grands pays qui reprsentent une part importante de la
population mondiale (la Chine, le Japon, une grande partie des Etats-Unis, mme
lInde). Rappelons tout de mme quelle na t abolie en France quen 1981 !
ii) La protection contre larbitraire, surtout en matire pnale (garde vue,
dtention provisoire, prsomption dinnocence, contrle judiciaire, lgalit des dlits
et des peines), mais aussi sur un plan juridictionnel plus gnral (le procs quitable,
lindpendance, lhonntet et limpartialit des juges, la publicit des audiences, le
dlai raisonnable, les droits de la dfense). Or, sous linfluence du terrorisme, de la
criminalit, des trafics, la tendance est lallongement de la garde vue,
laccroissement de la dtention provisoire, laugmentation de la population
carcrale, au dclin des droits de la dfense. Lexemple bien connu est celui du 11
septembre et de Guantanamo, alors que les Etats-Unis ont toujours prn la libert et
les droits de lhomme. On peut comprendre le choc du 11 septembre, mais la riposte
na-t-elle pas t disproportionne ?
iii) Les liberts dites politiques : libert dexpression, libert religieuse, droits
de runion et dassociation (y compris pour les partis et les syndicats), respect de la
vie prive et familiale, droit de vote dans des lections libres. L encore, les retours en
arrire sont toujours possibles.
iv) Le droit de proprit et la jouissance tranquille de ses biens.
v) Le principe dgalit et de non-discrimination sous toutes ses formes
(ethnique, religieuse, sociale, sexuelle).
Mais aucune de ces catgories traditionnelles ne se trouve labri. La tentation
scuritaire est grande, et elle nest pas absurde en soi. Mais le risque est que la
scurit finisse par touffer les liberts.
b)
Il faut ne pas sen tenir au classique , mais galement amliorer la
protection des droits sociaux et des droits nouveaux
Cest peut-tre plus difficile encore car la volont politique ne suffit pas et il y faut
des moyens financiers dont seule une minorit dEtats disposent. En outre, la crise
bancaire et boursire actuelle risque de provoquer contraction conomique, rcession
et hausse du chmage. On peut esprer, mais sans aucune certitude :
- que ce ne sera pas un 1929 bis
- que cela nengendrera pas des rgimes totalitaires dans quelques cas, puisque
aussi bien, hlas, la crise de 1929 a, par exemple, fait le lit du IIIme Reich.
i) Les droits sociaux : le droit lemploi (mais que faire concrtement contre
le chmage ?), le droit la sant et la scurit sociale (problme du Welfare
State ; lactuel retour de lEtat li la crise bancaire, par exemple sous la forme de
nationalisations, ne signifie pas ncessairement retour lEtat-providence), le droit au
logement opposable (qui est parfaitement justifi, mais difficile mettre en
uvre). Le droit lducation est un des mieux garantis partout, mais
lanalphabtisme na pas disparu. Enfin, des besoins aussi fondamentaux que manger
sa faim ou disposer dun minimum dcent de ressources sont loin dtre satisfaits
sur lensemble de la plante, malgr des progrs rels, en particulier dans les pays

mergents . Mme dans un pays privilgi comme le ntre, les pauvres sont
nombreux, les sans-abri et autres S.D.F., les chmeurs en fins de droit galement
ii) Quid des droits nouveaux ?
On a souvent parl (notamment celui qui fut mon matre et mon ami Guy Braibant)
des droits de lhomme de la troisime (voire de la quatrime) gnration, cest--dire
ceux reconnus (voire proclams) dans des instruments plus rcents. Lun deux est la
Charte des droits fondamentaux de lUnion europenne, proclame au Sommet de
Nice en dcembre 2000. Elle na pas encore valeur contraignante, mais elle sert dj
de source dinspiration, notamment aux deux grandes Cours europennes (la Cour de
justice des communauts europennes et la Cour europenne des droits de lhomme).
Parmi ces droits, on peut citer principalement :
- les droits dits de transparence et de secret (droit la transparence administrative,
droit daccs aux archives, droit la protection des donnes personnelles)
- le droit dgal accs de tous la culture
- le droit vivre dans un environnement sain
- les droits lis la biologie et aux sciences de la vie
- les droits lis au sexe (choix de vie sexuelle, transsexualisme)
- le droit lobjection de conscience (problme ancien, mais droit nouveau).
A ce stade, on doit se poser la question : la liste des droits de lhomme est-elle
extensible linfini ? Certainement non (P.H. Teitgen parlait en 1950 des huit, neuf
ou dix droits les plus fondamentaux). Il y aurait un risque de dilution ou dinflation.
En outre, il faut faire attention la justiciabilit effective des droits et viter
lincantation. On doit se mfier de la fuite en avant. En revanche, il est important, si
des strates nouvelles apparaissent, de ne pas ngliger les couches anciennes. Les
liberts doivent tre protges, y compris contre les lois, par un effet cliquet
(expression emprunte, Madame Veil le sait, la jurisprudence du Conseil
Constitutionnel). Mais il demeure important de privilgier le noyau dur des droits
de lhomme, ce quon appelle les droits absolus ou indrogeables.
En conclusion
On cite souvent, peut-tre sans bien la comprendre, la phrase de Malraux : Le
XXIme sicle sera religieux ou ne sera pas . On pourrait aussi se demander Le
XXIme sicle sera-t-il celui des droits de lhomme ou celui de leur oubli ? Progrs
des liberts et de lhumanit, ou retour loppression et la barbarie ? Il y a encore
dautres dbats possibles : les droits de lhomme sont-ils universels, comme
limplique la Dclaration de 1948, ou connots culturellement et donc
gographiquement ?
Si lon part de lhypothse, fonde davantage sur la volont que sur la ncessit, que
le XXIme sicle maintiendra les droits de lhomme comme objectif et comme valeur,
la rponse la question Quels droits de lhomme ? doit tre ambitieuse quant
leur contenu et quant leur porte gographique. Le pire serait davoir quelques lots
rgionaux ou sous-rgionaux o les droits politiques, conomiques et sociaux seraient
prservs, qui risqueraient de sauto-protger, voire de se transformer en bunkers
ferms aux autres, la majorit des hommes et des femmes demeurant livrs
larbitraire, linjustice, la pauvret, aux ingalits.

Vaste programme , aurait pu dire le Gnral de Gaulle ! Oui, mais programme

ncessaire et, sil est au moins en partie ralis, facteur de paix et de coopration.
Je crois profondment la victoire du droit, de la paix et de la justice sur la guerre, la
tyrannie et la misre. Mais cet acte de foi serait vain sans conscience de la ncessit
dun dur combat.
Comme disait Aragon, rien nest jamais acquis - et certainement pas les droits et
liberts. Raison de plus pour les reconqurir en permanence.
Merci