La Antrtida, continente amenazado

CUANDO los astronautas contemplan la Tierra desde el espacio seala el libro

Antarctica: The Last Continent (La Antrtida, el ltimo continente), les llama
particularmente la atencin el casquete polar antrtico, el cual, segn su
descripcin, es como una gran linterna blanca que irradia luz por toda la parte
inferior del globo.
Con 30.000.000 de kilmetros cbicos de agua slida, constituye una colosal
mquina de hacer hielo a escala continental. La nieve que cae se compacta y
solidifica para formar hielo, al que la gravedad obliga a fluir lentamente hacia
la costa, donde penetra en el mar y crea enormes plataformas (vase el
recuadro de la pg. 18).
La reduccin de las plataformas de hielo
Pero en los ltimos aos se ha acelerado la fusin, con la consiguiente
reduccin de algunas plataformas y la desaparicin de otras. En 1995 se
desplom una seccin de aproximadamente 1.000 kilmetros cuadrados de la
plataforma de Larsen, que tiene casi 1.000 kilmetros de longitud, la cual,
segn informes, se escindi formando miles de icebergs.
La nica regin afectada hasta la fecha por la recesin del hielo es la pennsula
antrtica. Localizada a continuacin de la cordillera de los Andes (Sudamrica),
esta pennsula con forma de ese ha registrado una subida de 2,5 C en los
ltimos cincuenta aos. El retroceso indicado posibilita la circunnavegacin de
la isla de James Ross, que antao estaba rodeada de hielo, y ha ocasionado un
drstico aumento de la vegetacin.
Debido a que el deshielo se ha limitado a la pennsula antrtica, hay cientficos
que dudan que sea indicio del calentamiento del planeta. Sin embargo, segn
un estudio noruego, el hielo rtico tambin se est reduciendo. (Dado que el
polo Norte no est situado sobre tierra firme, buena parte del agua slida del
rtico es marina.) De acuerdo con el citado estudio, todos estos cambios
encajan con las predicciones de un calentamiento del globo.
Pero la Antrtida no solo reacciona ante los cambios de temperatura. Se ha
dicho de este continente que es, en muchos aspectos, el motor vital del clima
del mundo. Siendo este el caso, los modelos climticos tal vez se alteren si la
Antrtida sigue sufriendo cambios.
Entretanto, se ha formado sobre ella, a gran altura, un agujero en la capa de
ozono que duplica el tamao de Europa. El ozono, una variedad del oxgeno,
protege la Tierra de la nociva radiacin ultravioleta, que ocasiona lesiones en
los ojos y cncer de piel. En vista del aumento que ha habido en la radiacin
solar, los investigadores que trabajan en la Antrtida se protegen la piel y

llevan gafas de esqu o de sol con una capa reflectante especial para no sufrir
daos oculares. El tiempo dir hasta qu grado resulta afectada la fauna
estacional de la zona.