La historia del hombre y las infecciones.

Cronologa de
enfermedades infecciosas

las

(Publicado en Revista Creces, Julio 2000 )

Los microbios y los virus son parte de nuestro hbitat, y algunos de ellos son culpables de numerosas enfermedades que han
estado continuamente afectando a la poblacin. Al conocerlos mejor hemos aprendido trucos para defendernos de ellos, pero
ellos tambin han desarrollado los suyos para defenderse y atacarnos. La batalla contra las infecciones esta muy lejos de haber
sido ganada.

Las enfermedades infecciosas son procesos patolgicos producidos por agentes infecciosas
(principalmente microorganismos).
Los microorganismos son necesarios para que aparezca el proceso infeccioso, pero no son
suficientes. Depende de factores ambientales predisponentes o factores del microorganismo.
Las enfermedades infecciosas han acompaado por siempre a los seres humanos, produciendo enfermedades y estragos en la poblacin.
En un comienzo no se saba por qu ni cmo stas se transmitan. Cada epidemia, con sus trgicas consecuencias, se atribua a castigos
del cielo, a brujeras o a las ms variadas y esotricas razones. Fue en 1530 cuando un mdico italiano, "Girolamo Fracastoro", aventur
la hiptesis de que las enfermedades sexuales se esparcan por "semillas contagiadas en el contacto sexual ntimo". Ms tarde, el mismo
mdico extendi el concepto al contagio de otras enfermedades, afirmando que podan tambin ser transmitidas por la ropa o por el aire.
En el hecho, con estos conceptos, Fracastoro se adelant en 350 aos a Louis Pasteur y Robert Koch, quienes en 1870 afirmaron que
esas semillas de las que l hablaba, eran "grmenes microscpicos". Un gran avance se debi a Anton van Leeuwenhoek, quien en 1683
pudo observar a travs de un nuevo microscopio grmenes recolectados de sus propios dientes.
Tambin por aquella poca se comenz a avanzar en la terapia de algunas enfermedades infecciosas. Un ejemplo fue el paludismo,
enfermedad que se contagia por la picadura del mosquito "Anopheles". Cuenta la historia que hace 350 aos, la mujer del Virrey espaol
en Per, la Condesa de Chinchn, estaba muy enferma de malaria. Su mdico le sugiri que tomara un remedio indgena, de infusiones
de la corteza de la planta "chinchona". La condesa se recuper, pasando a ser la primera persona europea que tom "quinina". A ella se
agregaron posteriormente otras drogas naturales, como el opio, la digital, la corteza del sauce (aspirina), con todos sus derivados
saliclicos.
A comienzos de 1796, Edward Jenner desarroll la vacuna contra la viruela. Haba observado que las lecheras expuestas a la viruela de la
vaca, no contraan la enfermedad. Inyect el pus de las pstulas de la viruela de la vaca a nios sanos, observando que stos tenan un
pequeo cuadro febril, pero no contraan la enfermedad. No supo por qu suceda, pero la medida result muy eficaz. Luego vino el
progreso del saneamiento ambiental, que comenz a rendir sus frutos en la primera mitad del siglo XIX, cuando se comenz a constatar la
disminucin de las muertes por enfermedades infecciosas.
El mundo de los microbios
Con Pasteur comenz el conocimiento del vasto mundo microbiano. El descubri que la fermentacin del azcar y su transformacin en
alcohol era producida por microbios. Descubri un mtodo para impedir el desarrollo de los grmenes, describiendo la pasteurizacin de
la leche. Con ello detuvo la transmisin de la tuberculosis del ganado a los humanos, como tambin disminuy la transmisin de la fiebre
tifoidea. Tambin desarroll vacunas contra el antrax y la rabia, y en 1885 trat por primera vez a un nio que haba sido mordido por un
perro rabioso.
Con todo, la idea de que las enfermedades transmisibles eran producidas por microbios no fue fcilmente aceptada por los galenos, ya
que para muchos de ellos el concepto era demasiado novedoso. En este sentido la contribucin de Koch fue muy til. Desarroll una serie
de requisitos y criterios (ms tarde pasaron a conocerse como "los Postulados de Koch"), que si se cumplan, permitan afirmar que una
bacteria especfica era la causante de una enfermedad tambin especfica.
Tambin Koch, en 1882, tuvo el mrito de identificar al bacterio que produca la tuberculosis. Un ao ms tarde descubri el bacterio del
clera. Dej detrs de l, una serie de discpulos que comenzaron la identificacin sistemtica de enfermedades producidas por microbios.
Se inici as la era dorada de la microbiologa.
Fue en 1892 que el microbilogo ruso, Dimitri Ivanowski, y en 1898 el botnico holands Martinus Beijerinck, hicieron notar que existan
otros agentes infecciosos muy pequeos que eran capaces de pasar a travs de un filtro que retena las bacterias. Ellos eran tan
pequeos que no se podan ver por el microscopio convencional. Fue as como se inici el conocimiento de los virus.
De aqu en adelante el estudio de las enfermedades infecciosas entr en una nueva etapa. La era de "los cazadores de microbios", en que
proliferaron las investigaciones sistemticas destinadas a pesquisar grmenes causantes de enfermedades.
Fue varias dcadas ms tarde que se desarroll el microscopio electrnico, y mediante l se pudieron ir conociendo las estructuras
internas de los microbios (ribosomas, la estructura de las paredes celulares, los nucleodeos, los flagelos, etc.).
Aos ms tarde la microbiologa se enriqueci con el desarrollo de la biologa, que lleg a conocer la estructura de las bases del DNA
bacteriano y de los virus, pudiendo as individualizar las diferentes cepas microbiolgicas. En 1950 se descubri la droga milagrosa: "la
penicilina". De all en adelante comienza la era de los antibiticos. Se descubri la estreptomicina, el cloramfenicol y luego una larga lista
de antibiticos de accin en diferentes tipos de grmenes. En esos tiempos los optimistas pronosticaban el fin de las enfermedades

infecciosas. Es que no se imaginaban la complejidad del mundo bacteriano, y no saban de la enorme capacidad de adaptacin de los
microbios para desarrollar resistencia a los antibiticos.
El duro despertar
El optimismo y la complacencia de la dcada del 60 y 70 terminaron por derrumbarse, cuando en 1981 se reconoci el SIDA y se constat
su rpida expansin por todo el mundo
Simultneamente se han ido conociendo enfermedades exticas, producidas por diferentes grmenes, como la "legionella", y tambin se
han ido identificando enfermedades que nunca antes se pens que se debieran a microbios. Tal es el caso del "Helicobacter" al que ahora
se le atribuye el ser causante de las lceras gstricas o las "Chlamydias", que parecen ser las causantes de ateroesclerosis y
enfermedades coronarias.
Tambin los virus se comienzan a conocer mejor. El virus de la gripe espaola, que mat a ms de 20 millones de personas. El rotavirus
que produce copiosas diarreas y deshidrataciones en el nio. El virus de la Hepatitis C, que en la actualidad infecta a millones de
personas en el mundo, con la consiguiente amenaza de cncer heptico. Muchos otros virus comienzan tambin a asustar a la poblacin.
Entre ellos el virus Ebola, que brot en Africa en 1976 y luego en 1995 El virus Borna que afecta a caballos y tambin al hombre,
produciendo diversos cuadros psquicos. El hanta virus, que produce cuadros hemorrgicos con elevada mortalidad. Las variantes de
virus de la gripe, que se transmiten al hombre desde otras especies (pjaros o cerdos). En 1997, un virus de las aves (H5N1) apareci en
Hong Kong, produciendo la muerte al 30% de los infestados. Recientemente en Malasia apareci en cerdos el virus Nipah, que mat a
ms de 100 personas, lo que oblig a sacrificar a ms de un milln de cerdos para contener la expansin de la enfermedad.
En 1996, se conoce otro agente infeccioso, que no es bacteria y no es virus. Se trata de una protena que es capaz de replicarse y
contagiar. Se denominan "priones". Afecta a las ovejas, produciendo la enfermedad del rasquido. Luego se detectan en las vacas,
produciendo la llamada "enfermedad de las vacas locas", y por ltimo se conoce su existencia en el hombre, comprobando que produce
una variedad de la enfermedad conocida como enfermedad de Creuzfelt-Jacob. Ello obliga en Inglaterra a sacrificar el ganado vacuno
para impedir la extensin de la enfermedad.
Enfrentamos una nueva realidad
Todo ello nos dice que estamos lejos de haber ganado la guerra contra las enfermedades infecciosas. An tenemos que estar muy alerta.
Los rpidos cambios de los genotipos microbianos, con lo que logran los grmenes hacerse resistentes a los antibiticos, o las
mutaciones de los virus que dificultan la produccin de vacunas, permite predecir que a la guerra contra los microbios no se le ve un fin
cercano. Por otra parte, nos comenzamos a dar cuenta que ni a ellos ni a nosotros nos conviene la destruccin, porque cada vez est ms
claro que vivimos en una perfecta simbiosis. En ella hay bacterias y virus buenos y bacterias y virus malos. No es fcil separar a unos de
otros.
En la lucha contra las enfermedades infecciosas no podemos negar que ha habido algunos xitos, pero tambin es cierto que como
consecuencia de la disminucin de la mortalidad temprana, la raza humana ha presenciado una verdadera explosin demogrfica. A
comienzos del siglo recin pasado, la poblacin mundial se elevaba a 1.6 mil millones de habitantes, y al iniciar el ao 2000, sta se eleva
a 6 mil millones. Mientras ms individuos y ms aglomerados viven, ms fcilmente se expanden las infecciones.
Por otra parte, esta enorme poblacin ya no permanece aislada, sino por el contrario, se desplaza rpidamente a cualquier parte del
mundo. La fantasa de Julio Verne, que lleg a imaginar que se poda dar la vuelta al mundo en 80 das, qued corta. Ahora se puede dar
la vuelta en 80 horas. Los viajes a largas distancias, son cotidianos. Son cientos de millones las personas que se desplazan
continuamente a grandes distancias, como tambin se ha intensificado el comercio internacional, especialmente de alimentos. Hombres y
alimentos pueden rpidamente transportar enfermedades a los ms diversos sitios del mundo. Ms an si el periodo de incubacin de
ellas no permite tomar medidas oportunas para detectarlas a tiempo. Los portadores esparcen las enfermedades antes que se pueda
detectar el peligro, y el contagio se extiende rpidamente.
Ante esta realidad no nos queda sino seguir investigando y tal vez resignarnos a convivir con este agresivo mundo microscpico, que ha
demostrado tener gran capacidad de subsistencia. Es que los microbios y virus acompaarn por siempre a la humanidad. Lo nico
esperable es mejorar las condiciones de vida, el saneamiento ambiental y la nutricin de todos, porque as seremos menos vulnerables a
ellos. Los grmenes no distinguen entre ricos y pobres, ni entre humanos y otros animales. Viajan continuamente en uno y otro sentido.
Donde quiera que se les de oportunidad, all proliferan. Por ahora, cuidemos la Tierra para no darles ms facilidades! Mucho se teme que
el incremento de la temperatura de la Tierra, por el efecto invernadero, nos acarree nuevas epidemias de enfermedades infecciosas, aun
en zonas en que stas se haban considerado erradicadas.

http://microbioun.blogspot.com/2013/10/cual-es-el-origen-de-las-enfermedades.html
http://canal-h.net/webs/sgonzalez002/Infecciosas/GENERAL.htm
http://www.aarp.org/espanol/politica_y_sociedad/historia/info-2014/enfermedades-infecciosas-historia-fotos.html#slide1