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CONTES
CHINOIS
Traduits par
Jules Halphen

Contes chinois

partir de :

CONTES CHINOIS
traduits par

Jules HALPHEN (1856-1928)

Librairie ancienne Champion, Paris, 1923, 198 pages.

dition mise en format texte par

Pierre Palpant
www.chineancienne.fr
novembre 2011

Contes chinois

TABLE DES MATIRES

Prface
Yeh-t'an sui-lu
La Chapelle Chn-pao-tz'eu
Liao Chai Chih-I
Le Poirier magique
Le prtre taoste du Mont Lao
Le prtre de Ch'ang-Ch'ing
Le renard qui marie sa fille
Gracieuse et lgante
Le sortilge magique
Wang-Ch'eng
La peau peinte
L'enfant du marchand
Yeh-shng
Phnix bleu
Tung-shng
Ch'ng-Hsien
K'ao Ch'ng-huang
Prcieux miroir de l'amour
Chapitre I
Chapitre II
Chapitre III

Contes chinois

PRFACE
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Si je ddie ces contes, traduits par moi, la mmoire de mon
universellement regrett cousin, ce n'est pas pour ajouter une modeste
pierre son monument dj surcharg ; c'est parce qu'en les
traduisant, il y a quelque vingt ans de cela, je pensais lui ; j'esprais
trouver dans ces textes, presque vierges encore, un libretto d'opracomique qui sortt un peu de la phrasologie pseudo-asiate qui pourrait
se passer aussi bien Montmartre qu' Toulon.
Une ou deux fois j'ai cru le saisir, notamment dans la Peinture
Murale et dans Phnix Bleu ; mais bien considrer, ces scnarios
auraient mieux convenu au cinma qu'au thtre ; toujours est-il que je
les publie maintenant et que je les soumets la critique des lecteurs,
s'il y en a.
Je commence par dire que ces contes ne sont pas tous indits ; les
Histoires tranges composes dans un cabinet de travail, ont t
traduites en partie par Herbert A. Giles, consul Ningpo, et auteur de
l'admirable dictionnaire chinois-anglais dont je me suis toujours servi
pour mes travaux et dont j'ai adopt constamment l'orthographe 1.
Je tiens affirmer, et ceci excusera les contresens que j'ai peut-tre
pu commettre, que je n'ai jamais lu ces deux volumes ; je les ai
pourtant achets par reconnaissance ; ddis ses enfants, cette
ddicace m'inspire des doutes sur la traduction de certaines phrases,
sinon libidineuses, du moins non conformes au maxima debetur...

1 Cette orthographe est anglaise, il est donc bien entendu que ch se prononce comme

notre tch, sh comme notre ch, u comme ou, comme notre u. Il est un autre caractre
employ couramment par Giles, et qui est l'u bref, ce caractre n'existe gure que dans
les maisons, s'il en reste, qui ditent des ouvrages de prosodie latine ; j'ai donc d le
remplacer par en ; quelques auteurs le remplacent simplement par une apostrophe.
2 Phrase gnralement mal interprte dans la conversation courante et qui signifie :
Si vous tramez quelque chose de louche, mfiez-vous des oreilles des gosses.

Contes chinois

Je donne donc, ainsi qu'elles sont sorties d'un travail pnible pour
moi qui ne suis qu'un apprenti, ces traductions de quelques contes
chinois.
Ce qui frappe, au premier abord, c'est le caractre essentiellement
bourgeois de ces rcits ; ici point de princesses sur des chars de feu,
point de cascades d'or, mais de bons rentiers, qui donnent des ordres
leurs bonnes, font ranger avec soin les couverts aprs dner, font
changer les places table l'arrive d'un nouveau convive, s'occupent
du dmnagement et du bail illusoire faire avec un nouveau
propritaire ; tout cela est bourgeois, c'est la vie de province de chez
nous. J'ai dj eu une fois l'occasion de le faire observer, le Chinois est
l'tre le plus bourgeois, le plus familial qui existe ; quand, aprs avoir
travers les capitales de la Russie, les fleuves, la Sibrie, les dserts, je
suis arriv au lever du jour en Chine, j'ai t merveill, non pas tant par
la richesse et les couleurs des vtements et coiffures des femmes, que
par le sentiment de me sentir chez moi. La mnagre, aussi bien la
Chinoise avec ses pieds mutils, que la musulmane avec ses souliers
talon central destins donner aux passants l'illusion d'une Chinoise,
allait au march appuye sur sa canne, suivie de sa servante portant le
mme filet qu'avenue des Ternes ; dans ce filet s'entassaient, aprs
discussions dont le timbre variait du grave au suraigu, des radis roses de
la grandeur d'une betterave, des choux de la fracheur d'une salade, des
cailles, des perdrix, etc... Les enfants carottaient des sous leur mre
pour aller acheter des friandises ou regarder dans la bote du montreur
d'images. Sur le trottoir, en face des grands magasins, succursales de
Pkin, s'talaient de petites choppes, comme entre le Printemps et les
Galeries, o se vendaient des ds en plomb, du sulfate de cuivre pour les
yeux, des publications plus ou moins lgres, et comme chez nous, sous
le manteau, des cartes transparentes et des images, trs drles pour un
observateur froid, mais en somme d'une libidinosit vidente.
Tout cela ne tire pas consquence, c'est une question de milieu. Je
me rappelle avoir t Tunis vers 78 avant l'occupation franaise et
tre mont au Dar-el-bey avec quelques colons ; nous avons t voir
5

Contes chinois

les marionnettes (Kara-Gheuz) ; il n'y avait dans l'assistance gure que

des femmes voiles et de tout petits enfants, tous s'amusaient
navement des spectacles qui ne seraient pas tolrs au GrandGuignol et pour cause, question de milieu.
Pour revenir ces contes, ils sont de trois auteurs ou, du moins, de
trois collecteurs ; je n'ai aucun dtail sur aucun des trois ; pourtant,
d'aprs le texte, on peut se faire une ide approximative de leur tat
d'me. Mais pour cela permettez-moi de donner quelques dtails
sommaires sur la religion (?) des Chinois. Ceux-ci n'ont en somme pas
de religion dans le sens o nous autres Europens, quelle que soit notre
croyance, la comprenons. En Chine, il n'y a
bouddhisme

qui

est

d'ailleurs

d'importation

l'exception du

trangre

que

des

Philosophies ; c'est le rationalisme pur, mais, petit petit, corrompu

par la superstition et, si j'ose m'exprimer ainsi, par les besoins du culte.
Je ne puis mieux faire que d'emprunter J.-P. Abel Rmusat
quelques lignes de la prface de son dition (1811) de l'Essai sur la
langue et la littrature chinoises :
L'opuscule dont je donne ici la traduction est complet
malgr sa brivet. Il appartient la secte des Tao-sse, l'une
des trois religions qui sont dominantes la Chine (sic), et qui,
suivant les Chinois, sont toutes trois vraies, quoiqu'elles
enseignent des dogmes tout fait diffrents. Les tao-sse ne
sont gure connus en Europe que par les fables ridicules et
les pratiques superstitieuses dont leur culte est rempli. C'est
eux

que

s'adressent

en

grande

partie

les

reproches

d'ignorance, de charlatanisme et de fourberie que nos

missionnaires font aux bonzes. Les sectateurs de Fo ou
bouddhistes peuvent bien en rclamer une partie ; mais leurs
doctrines, nes dans l'Hindoustan, exigent, de la part de ceux
qui veulent en sonder les absurdits, une plus grande
contention d'esprit et des mditations qui, pour n'avoir d'objet
solide, n'en sont pas pour cela plus la porte de tous les
hommes. Les fables des tao-sse conviennent bien mieux la
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Contes chinois

populace chinoise : on peut mme croire qu'elles leur auraient

assur

la

prminence

sur

les

bouddhistes,

si

ceux-ci

n'avaient eu pour appui, dans l'esprit du peuple, leurs

crmonies imposantes, leurs formules inintelligibles, et les
figures monstrueuses dont ils dcorent leurs temples : figures
o le vulgaire voit tout autre chose que des allgories, et la
personnification des attributs divins. Grce son genre
particulier d'extravagance, chacune de ces sectes a obtenu de
grands succs en Chine, o elles partagent la croyance de
tout ce qui n'est pas lettr. Celle des tao-sse peut revendiquer
en sa faveur de grands titres d'anciennet, et l'emporter
peut-tre, sous ce rapport, sur la doctrine des lettrs euxmmes. Ce n'est pas ici le lieu d'examiner ces prtentions. Il
suffit de rappeler que, quelle que soit son origine, elle fut
rforme vers le cinquime sicle avant notre re, par un
personnage qui est encore universellement rvr sous le
nom de Lao-tseu (le vieillard). Quant sa doctrine, elle
reconnat

divers

ordres

d'esprits,

une

foule

de

gnies

tutlaires et de dmons, les uns bons, les autres mchants...

Je ne puis rsister au plaisir d'emprunter Abel Rmusat quelques
extraits de sa traduction pour donner une ide de la philosophie du Tao :
Suivre la raison, c'est avancer, s'en carter, c'est reculer.
On suit la raison, quand on ne foule point le sentier de la
perversit.
Lorsqu'on a un cur compatissant pour tous les tres vivants.
Qu'on est sincre, pieux, bon ami, bon frre.
Qu'on se corrige soi-mme, et qu'on s'efforce de convertir les
autres.
Quand on est plein de tendresse pour les orphelins, et de
commisration pour les veuves.
Quand on sait tre compatissant pour le mal d'autrui, se
rjouir de son bonheur, aider ses semblables dans leurs
7

Contes chinois

ncessits, les dlivrer de leurs prils, voir le bien qui leur

arrive comme obtenu par soi-mme, et ressentir les pertes
qu'ils prouvent comme si on les faisait soi-mme... Mais ne
point honorer ceux qui sont plus gs que soi, et se rvolter
contre ceux qu'on devrait servir.
Abuser de la crdulit des simples, injurier ses compagnons,
rpandre de vains mensonges, et se plaire dans l'imposture 1.
tre farouche, dur, et sans humanit ; se conduire avec
cruaut et barbarie ; ne s'embarrasser ni du juste ni de
l'injuste 2.
Immoler ceux qui se soumettent et punir de mort ceux qui se
rendent discrtion.
Humilier les hommes honntes et dplacer les sages ;
dshonorer les orphelins et rduire les veuves aux dernires
extrmits.
Se plaire en imposer et pouvanter ; railler ou insulter, et
vouloir toujours avoir le dessus en tout.
Disperser les pis naissants ou ceux qui sont dj mrs.
Couper et tailler sans ncessit.
Briser la maison d'autrui ; prendre ce qui s'y trouve de
prcieux, lcher les courants d'eau, et jeter du feu pour
incendier les maisons du peuple...
Se servir de poisons pour faire mourir les arbres.
Arracher par la violence ; aimer la rapine et se plaire dans le
brigandage. Fonder sa richesse sur ses larcins. S'avancer par
le mensonge...
Dire oui de la bouche et non du fond du cur.

1 Ces prceptes, archisculaires, ne seraient-ils pas vrais encore notre poque.

2 Mme observation que ci-dessus.

Contes chinois

Souiller les aliments et affamer les hommes.

Faire du mal aux enfants et maltraiter les nouveau-ns.
Mettre du mystre et du mal tout.
Voil autant d'actions qui, ainsi que d'autres semblables, mritent
d'tre punies suivant leur gravit ou leur lgret.
Tous ces prceptes ne sont-ils pas conformes la religion
universelle quel que soit son titre

; nous en citons un dernier exemple

qui est mot pour mot celui qui figure dans les critures :
Si l'on a fait une mauvaise action, qu'on se corrige et qu'on se
repente, qu'on quitte la mauvaise voie et qu'on pratique la
vertu, on ne manquera pas d'obtenir le bonheur. C'est ce
qu'on appelle le retour du mal au bien.
N'est-ce pas l mot pour mot : Il y a plus de joie au ciel pour un
pcheur qui se repent que pour dix justes.
Ces quelques citations ont pu montrer la grande puret initiale des
premiers principes de la philosophie taoste ; malheureusement, comme
nous l'avons dit plus haut, tout cela a t perverti par des pratiques de
sorcellerie plus en rapport avec la mentalit un peu enfantine des
populations des campagnes.
Sans crainte de surcharger encore un peu cette prface dj trop
longue, je me permettrai d'emprunter la prface de l'diteur chinois
du Livre des Rcompenses et des Peines un lger extrait, se passant
la mme poque que la dernire srie des contes et qui, bien que
canonique, s'en rapproche beaucoup 2.
Autrefois sous la dynastie des Soung (de 960 1279), il y
avait dans la ville de O-me-hian, de la province de Ssetchhouan, un homme dont le nom de famille tait Wang et le
nom personnel Siang. Il avait toujours eu le projet de faire un

1 Excepte celle du vieux bon-Dieu.

2 Emprunt d'ailleurs toujours au livre de Remusat prcit.

Contes chinois

trait de religion ; mais diffrentes occupations l'en avaient

empch. Un jour il fut saisi d'un mal inattendu, et il expira
subitement. On tait sur le point de l'enterrer, et sa maison
retentissait des cris et des pleurs de ses enfants quand tout
coup on entendit la voix d'un homme qui disait :
Wang-siang avait conu le projet d'un livre sur les
rcompenses et les peines. Il faut qu'un dessein si utile soit
mis excution. Qu'on le laisse aller, et qu'il soit rendu la
vie.
A l'instant mme il fut ressuscit, il vcut depuis jusqu' 102
ans 1.
Il est inutile de poursuivre plus loin ces citations ; j'espre qu'elles
auront donn suffisamment l'ide de ce qu'tait son origine le Tao ou
chemin conduisant la vertu parfaite.
Le bouddhisme est plus spcialement une religion ; le Boudha, issu
d'une famille princire, est n au parc de Lumbini, prs Kapilavasthu ; il
faudrait une tude trs longue et trop fastidieuse pour entrer dans les
dtails de sa gnration qui, probablement aprs, a t attribue une
vierge ; sa vie a t humaine quoique divine, ses sjours dans la
montagne, etc., feraient l'objet d'une bibliothque entire que je serais
incapable de traduire et pour cause. Il est mort humainement et a t
incinr, chose curieuse, par un brahmane

; celui-ci partagea ses

cendres en un nombre de parts que j'ai oubli, qui furent remises ses
disciples ; ultrieurement chacune de ces parts fut divise en autant de
sous-parts que le nombre primitif et qui eurent chacune un monument
sacr qui en gnral existe encore. Je crois qu'il y en avait cent vingt et
un, mais je n'ose l'affirmer.

1 Quoique l'auteur chinois n'ajoute rien sur la composition du Livre des Rcompenses et

des Peines, le sens ne permet pas de douter que Wang-siang n'en soit effectivement
l'auteur. (Note de Rmusat.)
2 Religion absolument oppose au bouddhisme.

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Contes chinois

Le bouddhisme, tel qu'il a t prch au dbut, est une religion

admirable et pure ; quelques savants (sont-ils allemands ?), trouvant
une lacune dans la vie du Christ, d'aprs les vangiles, supposent qu'il
a pu aller aux Indes tudier ces doctrines, tout cela est de la fantaisie.
Toujours est-il que le bouddhisme primitif fut dnatur ultrieurement,
surtout par ses voyages travers l'Asie, et devint un paganisme ; nous
en avons, dans ces contes, un exemple par la mentalit de la Peinture
murale.
Le reproche de charlatanisme que Rmusat fait aux bouddhistes a
un fond de ralit, mais, en mme temps, un caractre tout particulier.
Si chez les taostes les tours de prestidigitation sont un moyen tangible
de propagande, chez les bouddhistes au contraire c'est un moyen
mystique ; il leur est en effet interdit sous peine d'excommunication, de
faire montre devant des lacs d'un miracle de pouvoirs surnaturels
d'ordre surhumain ; tout un numro du Journal Asiatique (septembreoctobre 1916) est consacr au procs d'un sage qui pour une modeste
sbile, en bois de santal il est vrai, avait montr des profanes son
pouvoir magique.
La discussion porte suivant les uns sur le fait qu'il l'a fait par simple
vanit, suivant les autres par dsir de confondre les brahmanes ; cette
histoire un peu longue et fastidieuse rappelle, par certains points, ce
qu'on lit dans la Bible sur la comptition entre Aron et les prtres de
Pharaon.
Pour revenir notre sujet, il semblerait que l'auteur des Histoires
tranges ait d tre un mdecin ; tout d'abord cela expliquerait son
scepticisme, ses contes ressortissent toutes les croyances de l'empire
mais aussi certains dtails sont trs techniques ; je montrai jadis un
de nos premiers chirurgiens ma traduction de Gracieuse et lgante ; il
prit la peine de la lire et m'affirma que l'opration, mme en tenant
compte de l'poque, tait merveilleusement dcrite. Dans l'Enfant du
marchand

l'hystrie

est

parfaitement

tudie ;

de

mme

pour

l'puisement nerveux, parfois mortel, de victimes de femmes trop

passionnes.
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Contes chinois

Par la lecture seule de ces contes on a pu facilement, si on a t

jusqu'au bout, voir les diffrentes catgories d'tres surnaturels qui y
figurent ; celui qui tient la place principale est le Hu (renard). Est-ce
un enchanteur, mle ou femelle, qui prend l'occasion la forme
animale, ou un animal qui peut se changer en tre humain ? Je
pencherais plutt pour la premire hypothse ; nous les voyons, en
effet, toujours occuper des logements humains et jamais on ne parle
de terriers comme je l'ai dit plus haut ; leur vie est trs humaine, ce
sont plutt des bourgeois cossus ; je possde bien une terre-cuite
japonaise reprsentant une dame-renard vtue en paysanne et
rentrant dans une meule de foin, mais cette figurine n'est pas du
mme pays que nos contes.
Les Devas appartiennent une tout autre civilisation (voir Peinture
murale) ; celles-l ne sont pas des sorcires, ce sont des immortelles,
et d'autre part nous avons vu que les Hu sont, dans quelque cas tout
au moins, mortels comme des humains.
Dans le mme conte nous voyons apparatre un gnie cuirass et
tout noir qui joue le rle de gardiens des desses et qui pourrait bien
tre Bichamon, le gardien de la porte du nord. Ces personnages
appartiennent la perversion du bouddhisme primitif que j'ai signale
plus haut. Ce sont des tres de rve comme le dit si bien le vieux
prtre qui semble avoir devanc Shakespeare : Mourir, dormir, rver
peut-tre.
La troisime srie est du genre purement historique ; elle remonte,
je ne dis pas par l'poque o elle a t crite et que je n'ai pu
retrouver, mais par les rcits, aux Sung du Nord et du Sud, c'est--dire
au XIIIe sicle ; l, point de sorcellerie, des histoires de meurtre et de
pillage ; il y a pourtant des choses encore bien actuelles, la jeune fille
(?) interne dans une troupe, mettons de caf-concert, et faisant
admettre dans son mnage une camarade titre de concubine qui
donne au mari un fils que la femme lgitime adopte, tout cela serait, de
nos jours, admis sur la scne des thtres ralistes.

12

Contes chinois

Je regrette que l'tat de ma vue m'empche de continuer ces

traductions, j'ai encore dans ma bibliothque beaucoup de rcits
indits, en France tout au moins ; les uns, comme je l'ai dit dans une
note, exigeraient un travail au-dessus de mes modestes facults de
sinologue amateur ; les autres, aprs inspection superficielle, m'ont
paru rentrer dans la catgorie des contes de bonne femme.
Toujours est-il que si un lecteur bnvole veut bien me lire jusqu'au
bout il prendra pour la Chine l'affection que je lui porte et se sentira
chez lui dans ce pays soi-disant ferm et mystrieux.
Au cours de ce travail, j'ai plusieurs fois cit le livre de Mayers (The
Chinese government), c'est un travail complet qui a pu changer avec
les rvolutions et la chute du rgime imprial 1, mais qui montre
l'identit absolue entre l'administration de l'Empire du Milieu, depuis la
plus haute antiquit, et celui de la France, malheureusement encore de
nos jours.
Je m'aperois que j'ai compltement oubli, bien qu'en citant le
texte de Rmusat o il est question de trois religions reconnues en
Chine, de parler de la troisime, celle que Rmusat lui-mme appelle la
religion des lettrs. Une fois de plus, la religion de Tzeu (gnralement
appel Confucius 2) n'est pas une religion, c'est un ensemble de
prceptes philosophiques et moraux ; mais ici point de corruption de
titre primitif comme dans les deux autres. Point de statues d'un
paganisme vulgaire ; dans les temples, quelques tablettes portant des
inscriptions morales. C'est, par excellence, le culte des anctres, la
reconnaissance leurs vertus et la sanctification du foyer hrditaire
qui font la base de cette religion des lettrs.
Il n'est pas tonnant, aprs cette dfinition, que ce culte ne figure
point, sauf par accident, dans des contes auxquels il ne pourrait fournir

1 A l'instant mme o j'crivais ces mots (2 juillet 1917, 16 heures) on annonait

officiellement le rtablissement de l'Empire.

2 Le nom complet est Kung Fu Tzeu d'o vient le nom europen ; en Chine on dit
simplement Tzeu ; on verra dans le cours de ces contes un hros qui se vante
d'appartenir sa famille.

13

Contes chinois

aucune matire. Il se superpose, d'ailleurs, assez facilement, par son

essence mme, ceux dont nous avons parl ; il est, en effet, intime,
et ne sort point de la maison pour ainsi dire ; les autres sont pour
l'extrieur, pour la joie des yeux et, c'est malheureux dire, pour la
distraction des dvots les jours de fte.

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Contes chinois

Yeh-t'an sui-lu
(Recueil de causeries nocturnes)
par Chi-Yan ch-jn
@

Su Chung-fn
Jadis vivait un nomm Su, connu sous les prnoms habituels de
Chung-fn ; il tait candidat l'Acadmie impriale

, et dans le but de

poursuivre plus facilement le cours de ses tudes il se dcida un jour

aller habiter la capitale ; pour assurer sa vie matrielle il entra comme
rptiteur

dans la famille du censeur

Wang.

La maison de ce dernier tait contigu au jardin de la famille Jn ;

bien que situe dans le faubourg, auprs de l'enceinte mme de la ville
et non loin de la place du march elle se trouvait isole dans un
quartier peu prs dsert ; aussi Wang dsirait-il faire l'acquisition
dans le voisinage d'une petite maison o puissent habiter le rptiteur
et ses lves.
Par hasard, il se trouva dans la rue mme une maisonnette
vacante ; un criteau, pendant la porte, annonait qu'elle tait
vendre et une simple ruelle la sparait de la maison de Wang ; celui-ci,
enchant de trouver si prs de chez lui ce dont il avait besoin, transigea
facilement cent chin et les actes furent rapidement signs.
On commena par donner de l'air, ce dont l'immeuble abandonn
avait un vif besoin, on enleva la poussire et les salets, peignit les
murs en blanc et remit de la gaze aux fentres ; tout cela cota encore
bel et bien une vingtaine de chin, mais on et dit aprs cela une maison

1 T'ai-hseh.
2 Hsi-hsi. Littralement Natte l'ouest, par opposition Tung-chu, le matre de l'est, le

matre de la maison, l'est tant la place d'honneur.

3 Chi-chien. Litt. charg des admonestations.

15

Contes chinois

neuve ; Chung-fn y emmnagea de suite avec un lve et un petit

domestique ; les lves de Wang venaient le matin et partaient le soir ;
Chung-fn leur donnait des explications et leur faisait comprendre les
difficults ; les relations entre le patron et l'hte taient faciles et des
plus cordiales.
Un jour quelqu'un vint dire que la maison passait pour tre
hante.
Je ne crois pas au surnaturel, dit Chung-fn, car il est
contraire la raison ; ce sont l des histoires dont il vaut
mieux ne pas parler parce qu'elles faussent le jugement des
hommes ;

pour

ma

part,

je

continuerai

habiter

tranquillement sans me laisser troubler par les influences

magiques.
Un jour, l'approche de la nuit, l'lve revenait du march o il
avait t acheter de l'eau-de-vie, lorsqu'il aperut une vieille femme
horriblement vote, aux yeux rouges et larmoyants qui sortait, en bas,
de la cuisine, et semblait regarder l'intrieur quelqu'un dont on
apercevait la silhouette confuse.
Un autre soir, il entr'aperut un vieux monsieur portant sur la tte
un chapeau bizarre en feutre blanc, aux bords larges et relevs ; il tait
seul dans le vestibule, et, appuy contre la balustrade, semblait
regarder la lune ; il n'avait certainement pas plus de trois pieds de
haut ; l'lve eut une peur horrible et fit du bruit, l'homme disparut
mais non sans avoir t aperu par le petit domestique. Seul, Chungfn, qui n'avait encore rien vu par lui-mme, persistait dans son
incrdulit et blmait les autres de prendre pour des ralits des
hallucinations causes par le trouble de leurs esprits crdules.
L'poque

des

examens

triennaux

tant

accompagn de son lve, se rendit l'acadmie

1 Hui-hsiang-shih.
2 Kuo-tzeu chin.

16

arrive,
2

Chung-fn,

pour les examens

Contes chinois

prliminaires

; son absence devait durer trois ou quatre jours, aprs

lesquels il quitterait la ville pour rentrer chez lui ; pendant ce temps la

garde de la maison tait confie au petit domestique. On tait alors
dans le septime mois de l'anne

; les chaleurs de l't n'avaient pas

encore sensiblement diminu ; aussi, le jeune garon, pour avoir plus

d'air, avait-il fait son lit tout contre la porte ; vers minuit, tout en
dormant, il perut un bruit confus qui venait du vestibule ; c'tait
comme une conversation bruyante, coupe d'clats de rire, entre un
homme et une femme ; se rveillant tout fait il sentait ses cheveux se
hrisser comme les piquants d'un porc-pic ; blotti entre ses draps il
percevait encore le bruit et, malgr sa frayeur pour mieux entendre il
risqua une seule oreille au dehors des couvertures. Entre lui et les
inconnus se trouvait une mince cloison en planche, qui, dnaturant les
sons, rendait la conversation peu intelligible, mais des lambeaux de
phrases arrivaient de temps autre formant un sens. Une voix disait :
Le gruau et l'eau-de-vie sont-ils prts ?
Ce n'est pas moi qui m'en suis occupe, dit l'autre voix, la
servante en avait le soin, mon pre est arriv une heure
avance de la nuit et j'ai d courir aprs ; par hasard, j'tais
sortie avec mes onze surs au moment de le mettre
tremper ; la servante est rentre ouvrant une bouche comme
un four et hors d'haleine ; elle tait tout sens dessus dessous,
je lui ai demand pourquoi ; j'ai cru comprendre qu'elle tait
alle au march acheter des poulets, quand le chien de la
famille Sha, des mahomtans, chien qui est trs froce, s'est
mis lui courir aprs ; ce vritable loup-cervier ne voulait pas
rester tranquille, il en veut mes onze surs, elles riaient
comme des folles sans pouvoir s'arrter, moi je suis rentre
la maison, pas tranquille du tout, du reste vous pouvez
vrifier si j'ai dit la vrit.

1 Lu-K'o, examens prliminaires pour le grade de Ch-jn.

2 L'anne est divise en mois lunaires. On ajoute certains intervalles un mois

intercalaire de faon ce que le solstice d't tombe toujours dans la cinquime lune.

17

Contes chinois

Alors il entendit toute la socit qui se tordait de rire, et une voix de

jeune femme, mi-riant mi-fche, qui disait :
Il n'y a rien faire avec cette servante, elle est folle ; les
deux Haxlin vont revenir aux premiers jours, si elle continue
bavarder ainsi, il n'y a qu' lui reprendre l'argent du pic-nic et
la renvoyer.
Aprs cela il entendit le son d'une rponse, puis des voix aigus comme
celles des martinets quand ils volent en troupe, puis plus rien. Et, de
fait, avec la cinquime veille (entre trois et cinq heures du matin) le
calme

redevint

complet ;

le

pauvre

garon

qui

se

tenait

tout

recroquevill dans ses draps commena se redresser, son corps

ruisselant d'une sueur froide, il ne pensa pas refermer l'il et ds
qu'il vit du monde il raconta tous son aventure. Les lves de Wang,
jeunes gens aventureux, sentirent ce rcit leur curiosit excite,
ils allrent trouver le censeur et lui reprsentrent que Me Su

tant

all la ville, la maison n'tait plus garde que par un petit

domestique,

et

qu'il

serait

peut-tre

bon,

qu'ils

restassent

provisoirement pendant la nuit afin d'assurer la scurit de ce pavillon.

L'autorisation qu'ils demandaient leur ayant t accorde, tout joyeux
ils prparrent des provisions et allrent s'installer ; pendant la
premire moiti de la nuit ils festoyrent gaiement, puis finirent par
s'tendre et par dormir tout habills jusqu'au jour, sans avoir entendu
rien d'extraordinaire ; il en fut de mme le lendemain. Su revint alors
de la ville et les jeunes gens dmnagrent ; naturellement on causa
de l'trange aventure et, tout en ne tournant pas la chose en drision,
Su

maintint

sa premire

affirmation

qu'il ne

saurait

croire

au

surnaturel.
Deux jours se passrent sans incident ; la troisime nuit aprs son
retour Chung-fn se sentant incommod par la chaleur se leva et s'assit
la tte de son lit pour tre plus prs de la fentre ; il aperut alors
confusment, travers la gaze de l'ouverture, un tre humain qui

1 Hsien-shng. Litt. avant vivre.

18

Contes chinois

marchait en tranant ses sandales sur le pav de la cour intrieure ; sa

premire ide fut que ce devait tre l'lve ou le domestique qui n'tait
pas encore couch et prenait le frais ; cependant cela lui parut peu
probable aprs rflexion.
L'tre mystrieux s'approchait pas lents du ct de l'escalier et
semblait hsitant ; il tait bien clair par la lune et paraissait avoir une
perruque sur la tte. Tout cela tait bien trange. Su se rapprocha alors
de la fentre pour voir plus nettement ; il distingua alors une dame
vtue d'habits de soie lgre ; elle tait chausse de hautes sandales,
son port tait plein de grce, elle tait belle faire perdre la raison ; il
ne la quittait pas des yeux, tournant la tte en tous sens pour suivre
ses mouvements, sa vue se troublait, ses ides s'obscurcissaient ; la
fois plein de crainte et de dsir, il sentait qu'il y avait l quelque chose
de surnaturel, mais il sentait aussi qu'il ne pouvait rsister la
sduction. La femme alors se tourna vers la fentre et dit en riant :
Pourquoi vous tre arrach vos livres et vous contourner
ainsi le long du mur comme une plante grimpante, ce n'est
pas bien de la part d'un homme d'pier ainsi une jeune fille
non marie.
Ne voyons-nous pas l'abeille ou le papillon fascins et
attirs par le parfum des fleurs sans que personne ait l'ide
de les taxer de folie ou d'impudence. J'ai d'ailleurs entendu
parler de vous ; plusieurs reprises vous avez tourment
mon lve et mon serviteur, maintenant je voudrais pouvoir
vous voir de plus prs, pourquoi n'entreriez-vous pas un
instant dans l'humble demeure d'un galant homme, je
voudrais vous contempler loisir, duss-je en mourir ;
rpondez-moi de grce favorablement.
Pour toute rponse la femme se mit rire avec une jolie moue et entra
pas lents dans la chambre. L'intelligence jaillissait de ses yeux, tout
en elle respirait le charme et la sduction. Su, follement pris, pensait

19

Contes chinois

en lui-mme que jamais Nan-Wei

n'avait pu tre plus divinement

belle ; il l'invita alors s'asseoir sur le bord du lit, prpara un mlange

de glace et d'eau et lui offrit galement une tranche de pastque. La
jeune fille portait une guimpe couleur de lotus qui l'enveloppait, plutt
qu'elle ne l'habillait, comme une lgre brume qui flotte sur des fleurs,
sa chair, ferme comme le jade, transparaissait travers la lgre
toffe ; le bas du corps, drap dans une jupe de mousseline verte, se
laissait galement deviner dlicat et exquis. Su monta la mche de la
lampe pour mieux contempler tous ces trsors ; il s'aperut ainsi qu'elle
avait les pieds nus dans ses sandales rouges. Su, qui ne tenait pas en
place et qui cherchait un moyen d'entamer la conversation, fit assez
sottement la remarque qu'autrefois les servantes allaient pieds nus,
pourquoi une personne aussi lgante avait-elle adopt cet usage un
peu humiliant.
Quand on a des pieds clatants de blancheur comme ceuxci, lui rpondit-elle en riant aux clats, on n'a pas besoin de
mettre des bas pour avoir des jambes comme un corbeau.
Autrefois les jolies femmes ne comprimaient pas encore leurs
pieds, moi je fais comme on faisait autrefois, et vous n'avez
pas souvent vu des pieds comme les miens.
Pour mieux s'en rendre compte Chung-fn saisit en riant le pied qu'on
lui tendait, il l'examina avec soin : le pied, la cheville, la jambe, tout
tait exquis de forme, ses doigts se promenaient en une caresse
sensuelle et prolonge ; de toute cette femme se dgageait un parfum
trange qui le grisait ; aussi, compltement fou, il se redressa soudain
et l'enlaa sans qu'elle ft de rsistance. Toute la nuit se passa en
amoureux bats ; mais au premier chant du coq elle partit et ne revint
pas avant la nuit close.
Elle lui raconta que sa famille dont le nom tait Hua (fleur) tait
originaire de Lung-hsi

mais avait migr deux gnrations avant la

1 Beaut clbre.
2 Ancien nom de la rgion occidentale du Shensi.

20

Contes chinois

sienne pour venir s'tablir dans la prfecture impriale (Shun-t'ien Fu,

territoire de Pkin). Leur maison se trouvait derrire le jardin de la
famille Jn ; elle avait toujours habit avec toute sa famille ; mais elle
tait prdestine Su et son union avec lui tait crite l-haut de tout
temps.
videmment, rpondit Chung-fn, notre rencontre n'est pas
l'effet du hasard, c'est la Providence qui nous a runis et nous
portions en nous notre mutuel amour ds que nous avons t
conus ; toutes choses tendent ainsi un but prdestin qui
suit leur naissance et leur dveloppement ; il y a longtemps
que j'ai examin et tudi cette doctrine, mais dites-moi
franchement et sincrement : tes-vous un Hu ou un Kuei

La femme se mit rire et dit :

Je suis un Hsien-tzeu

; maintenant que je sois un Hu ou

un Kuei, qu'est-ce que je puis y faire ?

Vous ne me comprenez pas, reprit Chung-fn, j'ai lu dans
un

livre

(Shan-shu)

la

dfinition

suivante

des

tres

surnaturels : Ils ne meurent pas, ne mangent pas et sont

d'essence divine (Shn) ; or je vous ai vue manger et boire
comme le commun des mortels, et ne mme pas vous
abstenir des mets ou boissons interdits aux prtres, comment
accordez-vous cela avec votre qualit de Hsien-tzeu ?
La femme sourit et dit :
Les hommes formulent des jugements essentiellement
humains

et

les

maintiennent

ensuite

sans

vouloir

en

dmordre ; votre livre est stupide, et vous croyez ce qui y est

crit ; quand vous lisez vous croyez sans vous donner la
peine d'examiner ou de dbrouiller ce qui est embrouill et

1 On a eu dj, par la prface, une ide de ce qu'est le Hu ; le Kuei, au contraire du Hu,

est un tre purement spirituel que ce soit un gnie infernal ou simplement un esprit qui
revient sur terre.
2 Le Hsien est encore une autre varit d'tres surnaturels, tantt une sorte de demidieu, tantt un farfadet, une fe, etc...

21

Contes chinois

avez-vous seulement lu tout ce qu'on a crit au sujet des

gnies et des tres divins ? Vous auriez vu bien d'autres
choses ; ici les Hsien se nourrissent uniquement de foies de
dragons (Lung) et de viande sche de licorne femelle (Liu) ;
ils ne boivent que le nectar (Yu-li) et l'or potable (Chinchiang) ; l leur nourriture consiste en poires d'arbres gs
de mille ans, en racines de lotus cent fois sculaires, en
moelle de phnix, en poires unies ensemble (Chiao-li), en
jujubes de feu (Huo-ts'ao) ; ils boivent le suc des nuages
dans des coupes en jade rouge ; tout cela est crit, tout cela
est tout au long de chaque page du livre ; vous voyez aussi
qu'ils ne peuvent plier leurs doigts, etc... ; quoi bon parler
encore, vous admettez le fait qu'ils ne boivent ni ne mangent
et vous en concluez, d'aprs votre livre, qu'ils sont de ce fait
d'essence divine. Mais pourquoi les vers soie mangent-ils et
ne boivent-ils pas et la fin du printemps se raidissent avant
de filer leur cocon, tandis que la cigale boit, ne mange pas et
meurt dessche la fin de l'automne ; pourquoi les
phmres (Fou-yu), ns le matin, meurent-ils le soir, sans
avoir ni bu ni mang dans leur courte vie. Si donc il n'est pas
ncessaire que les Hsien ne mangent pas parce qu'ils sont
divins, il ne s'ensuit pas qu'ils doivent tre divins s'ils ne
mangent pas.
A ce discours Chung-fn ne trouva rien rpondre ; il se contenta, tout
en caressant doucement l'paule de la jeune femme, de lui dire :
Votre bouche loquente, chre amie, a dfinitivement rgl
ce point, et je n'oserai plus soulever la moindre objection ce
sujet ; mais puis donc que vous avez droit ce titre de Hsientzeu, vous devez en avoir les prrogatives ; or j'ai lu que les
Hsien connaissaient l'avance les vnements qui devaient
se produire ; je suis, vous le savez, candidat aux examens du
second degr (K'o), ne voyez-vous pas mon nom sur la liste
des premiers ?
22

Contes chinois

La femme lui rpondit :

Votre nergie n'est pas proportionne votre ambition ;
vous vous laissez entraner par vos amis et vos camarades,
de prfrence par les plus lgers et les plus futiles ; vous
consacrez toutes les ressources de votre intelligence la
moquerie et au persiflage ; il y a peu gagner dans ce jeu
dangereux. Puisque vous avez fait appel ma science, je ne
veux pas ne vous dire que ce qui est agrable et vous cacher
ce qui est pnible ; pourquoi refuser d'couter les conseils de
celui qui est assez intelligent pour les comprendre, pourquoi
avoir honte de dire sans dguisement des choses mrement
rflchies ? Craignez donc de n'appliquer la finesse et la
vivacit de votre esprit la seule satisfaction de vos plaisirs,
craignez de vous faire la rputation bien tablie d'un beau
parleur la faconde intarissable : elle ne saurait qu'tre
funeste la ralisation de vos rves de gloire et d'honneur.
Ce n'est pas par le bavardage incoercible qu'on acquiert la
rputation d'un homme vraiment remarquable. Ainsi donc
pour l'examen qui vient n'ayez point d'espoir mais, si vous
prenez la ferme rsolution de corriger vos travers, vous
pouvez encore esprer atteindre dans l'avenir la rcompense
de votre travail ; si, au contraire, vous persistez dans la voie
o vous tes, il faut vous attendre la misre, la faim, la
mort.
Chung-fn avait cout, sa figure dcompose montrait assez le
bouleversement de ses esprits. Il salua et dit simplement :
Vos paroles, chre amie, ont pntr jusqu'au plus profond
de mon me ; elles y sont graves et point n'est besoin, pour
m'en souvenir, de porter ma ceinture une corde d'arc 1.

1 Allusion un personnage historique qui portait sa ceinture une pice de cuir mou

pour se souvenir de corriger la rigidit de son caractre (R. P. Couvreur, page 1007) ;
(M. A., page 125). Toung ngan iu tait un caractre lent et ngligent, il portait une
corde d'arc la ceinture pour l'engager se stimuler.

23

Contes chinois

L-dessus la jeune femme partit et pendant plusieurs jours il ne la vit

point paratre.
L'examen

arriva ;

Chung-fn

fit

une

composition

pleine

de

recherches, ses camarades lui affirmrent qu'il ne pouvait pas tre

class plus bas que le cinquime rang ; la liste fut enfin affiche, son
nom n'y figurait pas, il tait refus 1. Ce jour-l la jeune femme revint,
elle le trouva les yeux rouges avec encore au coin des larmes prtes
jaillir ; elle lui prodigua des consolations, mais aussi elle lui renouvela
ses sages avis. Le lendemain, suivant l'usage traditionnel, les candidats
malheureux se runissaient pour se consoler de leur chec en buvant ;
Chung-fn fit comme les autres et prit une large part aux libations,
aussi en rentrant le soir tait-il compltement gris ; dans son ivresse il
avait perdu tout respect de ce qui tait le plus sacr, il chantait en les
travestissant les prceptes les plus levs de Boudha ; la femme
l'attendait dans sa chambre ; d'une voix grave et triste, elle lui dit :
Pourquoi tourner en ridicule les paroles du divin sage, votre
crime est plus grand que vous ne pensez ; malheureux, vous
tes comme une vessie gonfle qui, sous une apparence
volumineuse, ne renferme rien de solide l'intrieur. Le
proverbe dit qu'on aura beau employer de la chaux, on
n'arrivera pas bien blanchir un mur construit en fumier. Il
s'applique bien vous et pourquoi m'attacherais-je encore
votre triste personne.
Furieuse elle se dirigea vers la porte, Chung-fn aurait voulu disparatre
sous terre, il s'agenouilla et saisit le bas de sa jupe, mais dgageant
vivement son vtement elle partit et depuis ne revint jamais.
Chung-fn vcut assez longtemps dans une retraite absolue, mais,
peu peu, il recommena sortir et se mler la foule des
tudiants ; son aspect frappa ceux qui le virent, dans ses vtements

1 Lo Sun-shan. Litt. class aprs Sun-shan, allusion un personnage nomm Sun-shan

qui avait t class le dernier ; un autre candidat lui ayant demand : Et moi o suisje class sur la liste ? Il lui rpondit : Au-del du mont Shan sun.

24

Contes chinois

trop larges il apparaissait diaphane comme une aile de cigale, on et dit

qu'il ne pesait plus rien.
Plusieurs annes plus tard les lves de Wang, en entrant un jour
dans la grande salle du collge, au moment o l'on examinait un
candidat, reconnurent Chung-fn balbutiant, incapable de dire un mot
raisonnable, il ne put avoir mme un point, sa pense, perptuellement
hante par le souvenir de la jeune femme ne pouvait se fixer, il ne
pouvait plus ni lire ni tudier.
Une anne de misre s'coula encore ; enfin, min par la maladie, il
s'teignit Pkin et fut enseveli dans le cimetire des trangers.
Jusqu' ce jour aucun monument n'orne encore sa tombe.
Cette histoire m'a t conte par Li Kao-yu qui, camarade d'enfance
de Chung-fn, tait le confident de ses affaires intimes. Il a voulu faire
une enqute personnelle au sujet de cette aventure, mais la femme
tait naturellement introuvable et les principaux tmoins avaient suivi
le censeur nomm un autre poste dans le Kiang-nan (Anhui et
Kiangsu).
@

Hung Ku-niang
La demoiselle rouge
Dans la capitale les logements sont amoncels les uns sur les
autres, il n'est pas rare de voir cinquante familles habiter un mme
pt de maisons ; il y en a en haut, il y en a en bas, sur la faade et
sur le fond ; il n'y a donc rien d'tonnant ce que, dans un
appartement, se terre, pour ainsi dire, une famille de Hu. C'est ainsi
que dans le quartier nord-est de la ville intrieure, un appartement
situ exactement l'extrmit de l'angle, tait occup par un Hu ; il y
vivait sous la forme d'une jeune fille vtue en tout temps d'une veste
rouge et d'une jupe couleur de martin-pcheur ; elle paraissait avoir de
seize dix-huit ans ; sa beaut et son lgance dfiaient toute

25

Contes chinois

comparaison. Les soldats de garde aux remparts la voyaient souvent ;

mais tous, sachant qu'elle n'appartenait pas la race humaine,
l'vitaient avec soin, craignant les enchantements sducteurs qui font
perdre la raison ; cause de son costume, ils la dsignaient tous sous
le nom de Hung Ku-niang (la demoiselle rouge).
Dans la mme maison, habitait un jeune homme tant soit peu
cervel ; une belle nuit, il rentrait de chez des amis et tait un peu
gris ; il fut pris d'un dsir fou de voir la jeune femme de plus prs et
comme il entendait parler dans l'appartement, il entra :
Ne soyez pas fou, lui dit-elle, mais coutez-moi, je souffre
d'intolrables douleurs dans la tte, et mes lvres enflent
d'une faon inquitante, je sais que mon tat est grave, je
dois prier et me repentir de mes fautes ; coutez-moi plein
d'une

crainte

salutaire

au

lieu

de

vous

livrer

des

plaisanteries qui ne sont pas de mise.

Entre autre chose elle raconta l'aventure suivante :
Il y avait jadis Pkin un lieutenant de police

dont l'aspect

seul inspirait l'effroi ; il pouvait avoir soixante ans environ.

Une fois qu'il tait de service de nuit au palais

dans la ville

impriale, il tait assis tout seul dans sa chambre de garde et

pensait qu'il boirait volontiers un verre d'eau-de-vie. La
seconde veille (de neuf heures onze heures du soir) venait
de finir lorsqu'il crut entendre le son d'un doigt qui cognait
sa porte ; il demanda qui tait l, mais, ne recevant pas de
rponse, il alla ouvrir et regarda l'extrieur ; il vit alors une
belle et gracieuse personne de seize ans environ ; toutes les
couleurs se jouaient dans son riche costume qui permettait
mal d'examiner sa forme et ses traits, on tait tout bloui.
Derrire elle venaient deux couples de servantes aux cheveux

1 Pu chn ch'iao.
2 Chih-su.

26

Contes chinois

relevs en chignon

qui portaient, avec dfrence, des vases

couvercles 2. Ce groupe trange tait clair par la lune ; le

lieutenant de police, habituellement brave, fut un peu effray,
ne doutant pas qu'il et affaire une Hu.
Que faites-vous cette heure avance dans la ville
impriale ? lui dit-il nanmoins.
Mon nom, lui dit-elle est Hsing san de la famille Hung, j'ai
su que votre seigneurie dsirait de l'eau-de-vie, et j'ai pris la
libert de venir respectueusement lui apporter de chez moi
quelques rafrachissements.
Le lieutenant accepta l'offre avec joie et l'invita entrer, la
conduisant par la main, les servantes apportrent leur suite
l'eau-de-vie et les petits plats succulents dont il ne se fit pas
faute de profiter ; aussi fut-il bientt un peu gris ; trs gai et
trs excit, il fit alors la jeune fille des propositions qu'elle
repoussa en lui disant :
Pensez que je suis une Hu ; sduire et fasciner les humains
telle est notre vie nous qui ne sommes pas des humains ;
pensez aussi que vous tes vieux, fatigu et souffrant,
pourquoi alors me faire des propositions inutiles ; je suis
attache vous parce qu'autrefois vous m'avez rendu un
service inestimable.
Le lieutenant, trs intrigu, avait beau chercher dans sa
mmoire, il ne voyait pas quoi elle pouvait faire allusion.
Avez-vous donc oubli que vous avez rachet ma vie au
Kiosque des pins

Il se ressouvint alors et ils causrent longuement ; ses dsirs

furent longs teindre mais il finit par considrer San comme

1 Huan.
2 Ho.
3 Sung-ting.

27

Contes chinois

une fille adoptive et l'aimer paternellement. Chaque fois

qu'il tait de service de nuit, et ce service l'appelait souvent
de cts trs diffrents, il arrivait seul ; s'appuyant sur sa
canne

l'angle

du

pt

de

maisons

au-dessous

de

l'appartement, il disait :
J'aimerais bien que mademoiselle San vnt me tenir
compagnie, je suis de service ce soir.
Et la nuit venue, San arrivait effectivement, suivie de ses
servantes qui portaient des plats et dressaient en quelques
instants un couvert gracieux et bien servi ; la nuit se passait
boire, manger et causer cur joie. Le lieutenant avait-il un
dsir, avant qu'il ne l'et exprim, San l'avait devin et se
htait de le satisfaire sans jamais se tromper. De son ct, le
lieutenant lui fit don d'un bracelet de jade qu'elle reut avec
les remerciements et les saluts d'usage ; c'tait un objet
ancien pieusement conserv dans la famille de gnrations en
gnrations.
Au cours de leurs longues et amicales causeries, le lieutenant
se plaignit un jour de la duret du mtier qui le forait, lui, un
vieillard aux cheveux blancs, affronter, de jour comme de
nuit, les brouillards et les frimas ; il ne saurait rsister
longtemps cette vie et l'ide de l'avenir qui lui tait rserv
lui fit verser quelques larmes.
Ne vous affligez pas, lui dit San, je vois dans l'avenir que
mon pre a encore trente annes vivre et sans maladies.
Elle lui donna un charme capable de prolonger l'existence ; il
n'tait pas en son pouvoir de rajeunir le corps mais seulement
de le maintenir dans l'tat actuel en s'en lavant chaque nuit
quatre ou cinq fois le visage.
Un jour, le lieutenant dut marier son jeune fils, il tait tout
triste de n'avoir chez lui ni plats ni vaisselle pour recevoir ses
invits, il lui fallait louer tout cela au march.
28

Contes chinois

Ne faites pas cela, dit San, un enfant ne doit-il pas obliger

son pre.
Et au jour fix tout l'appartement tincelait de l'clat des
ustensiles d'or et d'argent. A cet aspect inattendu, les gens
de la maison furent un peu interloqus, le lieutenant leur
raconta l'affaire et tous se rjouirent ; mais, aussitt la
crmonie finie, toute cette argenterie disparut. L'autre fils,
qui servait dans la garde, avait entendu l'histoire et en avait
retenu que la femme tait jolie ; il voulut la voir et se rendit
en cachette l'endroit de la ville impriale o elle devait se
trouver ce soir-l, il regarda par une fente de la fentre,
mais il ne put rien voir ; il entendait bien son pre causer
avec quelqu'un, il l'entendait rire, boire, mais c'tait tout, les
personnages taient invisibles. Une fois, aprs boire, le
lieutenant gara la coupe libations

; il s'en aperut en

rentrant chez lui, impossible de la retrouver ; et pourtant

elle tait absolument indispensable ; c'est encore la jeune
femme qui fournit l'argent pour la remplacer et la somme
n'tait pas peu de chose.
Cette vie dura une dizaine d'annes ; un soir, San arriva toute
triste ; c'est en sanglotant qu'elle dit :
Voil notre liaison finie, il va falloir nous sparer pour
toujours.
cras par cette nouvelle, le lieutenant en demanda le motif,
mais il ne put obtenir de rponse. A la fin de la cinquime
veille, San,

touffe

par les

pleurs, partit, laissant

le

lieutenant seul avec sa douleur.

1 Y-chia. Le Chia tait un vase orn de pierres prcieuses et de gravures reprsentant

des crales ; il servait offrir des libations sous la dynastie des Yin (1766 1122 av.
J.-C.) ; il est peu probable que la scne se passe cette poque, mais il semble que le
lieutenant ait gar un objet rituel qu'il avait en consigne.

29

Contes chinois

Mais il se fait tard, j'aurais encore quelque chose vous dire

sur les dernires annes du lieutenant : demain j'exhumerai
pour vous les cendres des morts 1.
Ds le matin, le jeune homme vint rappeler sa voisine sa
promesse et elle continua en ces termes :
Peu aprs le lieutenant fut relev de son service et dut
prendre sa retraite, il en fut afflig et comprit que le dpart
de San y tait bien pour quelque chose. Avant d'tre
lieutenant de police il avait servi dans une Bannire o il
avait grade de lieutenant ; l'poque, o il tait dans la fleur
de l'ge, il tait all en expdition Galdan (monastre dans
le Thibet ?) ; aprs une campagne heureuse, la troupe
rentrant dans ses foyers fit tape Sung-ting. L un
camarade avait eu la bonne fortune d'attraper vivant un joli
renard noir, il s'apprtait le tuer pour en conserver la
fourrure ; la pauvre bte regardait notre lieutenant avec des
yeux si tristes et gmissait d'une voix si humaine qu'il en fut
mu ; moyennant deux onces d'or, il acheta l'animal son
camarade et lui donna la clef des champs. Trente ans se
passrent sur cette affaire compltement oublie et jamais il
n'avait

pens

qu'il

pt

tre

rcompens

de

son

acte

charitable. Aprs sa retraite, il vcut jusqu' quatre-vingt-dix

ans et mourut sans avoir t malade ; jamais il n'avait pu
revoir sa fille adoptive qui avait quitt son logement et tait
disparue sans laisser de traces.

1 Chi-chin ; litt. saisir l'or, cette expression dsigne ( Canton d'aprs Wells Williams) la

crmonie de l'exhumation et de la translation des cendres. C'est une des difficults de la

traduction de cet auteur que le grand nombre d'idiotismes et d'allusions d'autres textes
dont son style est rempli. Cette difficult existe beaucoup moins dans le texte plus simple
de l'ouvrage suivant, le Liao-chai, et quand elle se prsente par hasard, l'dition populaire
renferme un commentaire trs dtaill qui donne les sources et le sens.

30

Contes chinois

LA CHAPELLE CHN-PAO-TZEU
@
A l'est de P'u

vivait un jeune homme du nom de Tu-yang ; beau

garon, aimable et sduisant, il pouvait avoir une vingtaine d'annes et

n'tait pas encore mari. Ceci se passait dans les premires annes du
rgne de l'empereur Yung-chng (1723 1736) ; Yang avait un oncle
maternel, qui s'occupait tout particulirement de lui, et tait tabli
marchand Hsing-an (prfecture de Shensi) ; dj passablement
avanc en ge, il ne quittait plus lui-mme son commerce de toiles,
c'tait Yang qui se dplaait pour les affaires et deux fois par an il
faisait le voyage du Shensi au Shansi. Au cours d'un de ces voyages,
notre jeune homme se trouvait dans le dfil de Pao-hsieh
un

sentier

de

montagne

escarp,

rocailleux

et

d'un

et suivait
parcours

particulirement dangereux ; soudain, il vit apparatre un tigre : en un

clin d'il l'animal bondit et enleva le domestique de Yang ; ce dernier,
terrifi et affol, voulut se jeter de ct mais le pied lui manqua et il
tomba dans le prcipice qui bordait le chemin. Par un hasard
providentiel il rencontra dans sa chute un amas de feuilles mortes qui
amortit le choc et il s'en tira sans blessures srieuses. Lorsqu'il fut
remis de la premire motion, il leva la tte et chercha s'orienter,
mais il ne pouvait rien distinguer, les sommets de l'escarpement
disparaissaient dans les nuages et le soleil tait dj cach par les
montagnes ; il se trouvait dans une fort sombre et touffue, il
n'entendait que le bruit d'une source qui roulait rapidement sur les
pierres qu'elle entranait. N'ayant aucun point de repre qui pt le
guider dans sa marche, il se rsolut remonter le fil de l'eau ; la nuit
tait venue et il sentait que les forces allaient lui manquer, lorsqu'il crut
apercevoir entre les arbres de la fort la lueur lointaine d'une lanterne ;
sa joie fut grande, il fit un suprme effort, enfin, puis, il arriva une

1 Dans le Shansi on trouve P'u-chou Fu, prfecture et Pu district dans le dpartement

indpendant de Hsi-chou.
2 D'aprs le dictionnaire de Kang-hsi nom vulgaire du Nan-shan ; dfil du Lung-t'ou .

31

Contes chinois

habitation magnifique ; la porte d'entre et facilement donn passage

quatre chevaux de front ; sur le ct de cette porte monumentale se
trouvait une petite pice brillamment claire l'intrieur. Il frappa et
vit sortir un vieillard longue barbe qui parut stupfait de voir
quelqu'un et lui demanda comment il tait arriv jusque l. Yang lui
raconta la suite de ses vnements, le vieillard tressauta et dit :
Mais alors vous tes Monsieur Tu-yang.
Yang, encore plus tonn, rpondit :
Oui, c'est moi-mme, mais comment me connaissez-vous ?
Il y a bien longtemps que mon matre vous attend !
reposez-vous un instant dans cette pice pendant que je
cours annoncer votre arrive.
Il appela, une vieille servante vint le remplacer et il partit en courant.
Peu de temps aprs survint un petit domestique portant la main une
lanterne de bambou tendue de gaze rouge ; il semblait hors d'haleine
force d'avoir couru et dit rapidement :
Le matre vous attend et vous prie de venir auprs de lui.
Yang le suivit, ils franchirent la porte laque de rouge, renforce de
clous massifs ttes rondes et aux lourds marteaux de bronze orns de
ttes d'animaux ; on et cru pntrer dans quelque palais du domaine
imprial ; puis ce fut une enfilade de cours successives et de salles aux
murs sculpts d'une hauteur prodigieuse portant des plafonds aux
poutres ouvrages reposant sur des colonnes rouges ; partout des
serviteurs de tous ges allaient et venaient en file ininterrompue ; tous
regardaient curieusement ce visiteur inattendu ; autour de lui c'tait
comme une haie et toutes ces figures fardes et peintes semblaient le
dtailler en changeant voix basse des rflexions entrecoupes de
rires furtifs. Yang se sentait rougir sous les regards de cette foule qui se
pressait comme sur une place de march. Sa stupfaction fut plus
grande encore lorsqu'il arriva une salle de bain ; l, un jeune garon
l'invita prendre le bain qui tait tout prpar ; lorsqu'il eut termin on
lui apporta des vtements neufs, de la coiffure la chaussure tout tait
32

Contes chinois

nouveau ; puis il suivit encore son guide et pntra enfin dans une
vaste salle, le matre du logis le salua et l'invita gravir les marches de
l'estrade sur laquelle il se tenait ; tandis qu'ils changeaient les
politesses habituelles, Yang put examiner son hte ; c'tait un homme
d'une quarantaine d'annes en apparence, sa figure tait rouge, sa
barbe longue, ses vtements de toutes couleurs taient d'une coupe
bien antrieure celle en usage sous la dynastie actuelle, Yang n'tait
pas trs rassur ; le matre, s'inclinant avec respect, lui dit :
Votre union avec ma fille tait prdestine, Monsieur, le
moment est venu d'accomplir ce qui tait crit l-haut,
j'espre que vous ne vous y refuserez pas.
Yang avait bien entendu, mais il tait tellement abasourdi qu'il ne
trouvait rpondre ; il se contenta de saluer plusieurs reprises, ce
qui pouvait passer pour un acquiescement, et ce fut tout. Le matre
donna aussitt l'ordre d'accomplir le crmonial rglementaire ; on
disposa la salle envahie par des nues de filles de service ; la musique
des Shng

et des Hsiao

retentit bruyante ; le cortge alla chercher

la jeune fille dans ses appartements privs ; on ne voyait pas sa figure

mais ses vtements chatoyaient et, sa ceinture, les pierreries
tintinnabulaient gaiement ; au milieu de la pice tait dispose une
natte rouge

sur laquelle on les unit suivant les rites ; le parfum du

musc et des orchides grisait Yang et paralysait ses facults ; enfin, ils
purent se retirer dans leurs appartements pour boire la coupe
nuptiale 4. Alors seulement il put contempler sa femme et fut
merveill ; ses traits, son teint, tout en elle tait idal ; on et dit,
voir sa figure, la neige dans la brume rose d'une matine d'hiver ; on
tait frapp par sa beaut comme par ces flches ailes que la lgende

1 Shng, sorte de petit orgue portatif o l'on produit le son en aspirant avec la bouche

et les notes avec les doigts.

2 Hsiao, flte en bambou brun cinq trous longue de 1,8 pied.
3 Ch'-shu. D'aprs le dictionnaire ces caractres dsignent le tapis de prire de
l'empereur dans de certaines crmonies. Comme nous l'avons dit plus haut le sens de
certaines expressions a pu changer suivant l'poque.
4 Ho-chin.

33

Contes chinois

se plat faire lancer par d'invisibles gnies ; on sentait, qu'une fois

qu'on l'avait vue, on devait l'aimer pour l'ternit. Il s'enhardit et lui
demanda combien de printemps elle avait dj vus verdir : Seize,
rpondit-elle. Son nom de famille ? Ch'n. Le grade de son pre ?
Il n'a pas encore reu sa nomination un poste.
Au matin du troisime jour, les parents et allis vinrent, selon
l'usage, prendre part au banquet de noce ; il y avait l dix familles
paraissant toutes riches et haut places. Yang se tenait seul, le matre
de la maison recevait avec son neveu Fng-shng auquel le liait une
amiti que rien n'avait pu troubler. Yang avait t averti par sa femme
de cette situation.
Le Seigneur, lui avait-elle dit, n'ayant pas d'hritier mle
dsirait s'attacher un fils adoptif ; il et bien choisi son
gendre, mais vous tes timide et faible, Fng au contraire est
d'un temprament bouillant et mme emport, il est bon mais
d'un abord difficile.
Yang s'tait inclin devant cette dcision, mais ne l'avait pu supporter
sans chagrin.
Il y avait un mois entier dj que le mariage avait eu lieu, lorsqu'un
jour que toute la famille tait runie, Yang invita Fng venir boire
dans ses appartements privs ; on tait alors au plus fort des chaleurs
de l't. Fng, un peu gris, se mit se dvtir ne gardant que ses
vtements de dessous. Yang, irrit de ce sans-gne, lui dit sur un ton
trs vif :
On se dshabille chez soi le soir en particulier ; mme il n'y
aurait

pas

de

femmes

ici

que

cette

conduite

serait

inconvenante, mais il vaut mieux se taire, que peut-on faire

avec un butor et un fou pareil !
Fng sentait la colre le gagner petit petit :
Voil bien du bruit pour peu de chose et puis qu'tes-vous
aprs tout et que seriez-vous sans moi, j'ai eu piti de vous,
sans fortune et sans femme ; c'est moi qui ai fait votre
34

Contes chinois

mariage, moi qui vous ai pris comme on prend un frle roseau

pour le mettre l'abri prs des grands arbres ; et, maintenant
que vous voil parmi nous, que savez-vous faire, hurler et
tempter aprs boire ! vous m'injuriez, vous m'insultez, me
prenez-vous la fin pour une gourde

Yang, arriv au paroxysme de la colre, saisit le manteau de Fng et

le dchira, puis poursuivit son adversaire en le menaant d'une tringle
en bronze arrache un meuble ; Fng bondit et poussa un
rugissement absolument semblable celui du tigre ; les parents se
prcipitrent

pour

les

sparer

et,

en

essayant

de

les

calmer,

augmentaient encore le tumulte et la confusion ; enfin, prenant Fng

par les bras, ils russirent l'apaiser un peu et l'emmener ; mais
Yang courut aprs eux et sur le pas de la porte dversa un flot d'injures
et de menaces. Le matre de la maison tait ple comme un mort ; du
haut de son estrade il avait entendu et vu une partie de la scne, il
appela sa fille auprs de lui et, tout en lui prodiguant de tendres
caresses, lui dit :
Jamais nous ne verrons le ver qui rampe se transformer en
une abeille active, jamais, des ufs d'oie sauvage, nous ne
verrons sortir un coq. J'avais cru en prenant un gendre
pauvre trouver un vritable fils, mais il entre en lutte avec
mon fils adoptif et celui-ci ne cdera pas et se vengera ; il
faut donc, dans l'intrt de tous, que Yang s'en aille et cela le
plus tt possible.
La jeune femme baissa la tte et se mit sangloter sans pouvoir dire
un mot. Yang qui avait entendu ces paroles semblait ananti.
Pourquoi, Seigneur, prononcer un pareil arrt et vouloir
nous sparer ; Fng est une vritable brute, il a agi sous
l'influence de l'ivresse et abusant de la parent qui vous lie, il

1 Sic. P'ao-kua. Le Pre Couvreur donne un exemple tir du Lun-y (Discours de

Confucius, l'un des Quatre livres canoniques) et presque identique la phrase du texte
qu'il traduit par : Suis-je une calebasse ventrue ?

35

Contes chinois

a port le trouble dans mes appartements particuliers : j'ai

beau ne pas tre un homme d'action, j'ai le droit de venger
l'insulte faite au mari de votre fille, ft-ce les armes la main
sur le champ de bataille.
Le matre lui rpondit d'une voix triste :
Mon neveu occupe cette montagne depuis longtemps avec
des hommes aguerris ; vous, qu'auriez-vous lui opposer,
une dizaine d'hommes tout au plus ; moi je suis vieux et us,
mme si vous entraniez votre suite tout le personnel de la
maison, jeunes et vieux, vous ne lui feriez pas peur ; et tel ne
serait pas le cas, vous seriez presque seul, rduit vos
propres forces dans la montagne nue ; vos jambes ne vous
suffiraient pas, il vous faudrait des ailes pour voler, et vous
n'auriez personne pour vous tirer de l'abme comme votre
arrive ; croyez-moi, retournez auprs de vos parents ; cela
vaut mieux ainsi.
Yang genoux ne pouvait se relever dans sa douleur intense, sa
femme gmissait et pleurait. Le matre appela alors deux servantes qui
prirent Yang sous les bras et l'emmenrent. Bientt il sentit qu'il
quittait la terre et traversait l'espace ; en un clin d'il, il fut transport
sur une

terrasse

les

femmes

le

dposrent, puis

elles se

transformrent en poules faisanes, poussrent le cri propre cet animal

et disparurent.
Yang comprit que tout tait fini ; il inspecta les quatre coins de
l'horizon et reconnut l'endroit o il trouvait, c'tait la chapelle en ruines
de Chn-pao tz' ; elle semblait abandonne et prte s'crouler ; il
attendit l le jour ; au matin, il vit venir quelques personnes qu'un
pieux devoir amenait en ces lieux ; il se joignit discrtement elles ; la
vue des humains et des crmonies religieuses l'mut profondment ;
aprs les saluts d'usage, il ne put s'empcher de fondre en larmes. On
lui fit charitablement don de quelques provisions qui lui permirent de
retourner Hsing-an o il retrouva son oncle que sa disparition avait
plong dans le deuil. Il dut raconter en dtail son aventure que l'oncle
36

Contes chinois

couta avec motion. C'tait un homme instruit et de bon conseil, il put

donner son neveu quelques explications pour claircir un peu cette
affaire mystrieuse :
Je ne doute pas, dit-il, que le tigre qui a enlev ton
domestique et le terrible Fng ne soient une seule et mme
personne ; j'ai entendu parler autrefois de cet tre dans le
Kuangtung. Mais il est un fait dont je me souviens et que tu
as peut-tre oubli ; il y a une quinzaine d'annes nous nous
trouvions un jour au sud de Fng-hsieu ; je fis la capture
d'une jolie poule faisane que je me proposai de faire cuire en
arrivant la ville ; ses cris plaintifs t'murent, en cachette tu
lui donnas la libert et la fis envoler ; c'est l la prdestination
dont on t'a parl ; ton aventure et peut-tre autrement
tourn si notre famille avait conserv son ancienne situation :
nos anctres taient de puissants seigneurs, mais que suis-je,
hlas, un pauvre homme peine dans la classe moyenne et
qui gagne pniblement sa vie.
L'oncle mourut peu aprs ; Yang continua encore bon nombre d'annes
son commerce et russit amasser une fortune considrable. Un jour il
retourna l'endroit o il tait tomb dans le ravin, longtemps il
regarda, esprant toujours voir quelque chose mais il ne vit rien et
deux larmes coulrent sur ses joues. Il fit restaurer le Chn-pao tz', fit
un service en l'honneur de l'me de son serviteur et adressa de
ferventes prires Dieu.

37

Contes chinois

Liao Chai Chih-I

Histoires tranges contes dans un cabinet de travail
par P'u Sung-eing (17e sicle)
@

T'ung-jn Y
Histoire de l'homme la double pupille
Au temps jadis vivait dans la ville de Chang-an

une homme dou,

il est vrai, d'une assez bonne instruction mais d'un caractre lger et
insouciant et peu observateur des rgles de la biensance. Croisait-il
une femme dans la rue, il se mettait immdiatement la suivre sans
mme rflchir ce que sa conduite pouvoir avoir de scandaleux. Un
jour donc, pour prciser, c'tait la veille de Ch'ing-ming (terme solaire,
correspondant peu prs au 5 avril), notre homme faisait un petit tour
la campagne qui entoure immdiatement la ville, quand il aperut une
lgante voiture ; une tenture de soie rouge, richement brode,
drobait aux vues l'intrieur o l'on ne voyait qu'un amoncellement
d'toffes chatoyantes ; il n'en fallait pas plus pour lui inspirer
immdiatement le dsir de suivre l'quipage. Une servante conduisait
l'attelage, le tout tait charmant voir ; petit petit il se rapprocha et
glissa un coup d'il entre les fentes du rideau ; il dcouvrit alors,
assise l'intrieur, une ravissante jeune femme de seize ans environ ;
sa parure et son fard rehaussaient encore ses charmes naturels,
l'motion lui brouillait la vue et il ne pouvait s'arracher sa
contemplation passionne ; tantt suivant, tantt prcdant la voiture,
il courut ainsi pendant bon nombre de lieues

sans s'apercevoir du

chemin parcouru. Tout coup il entendit la jeune femme appeler la

1 Chang-an. Litt., longue paix. Capitale de l'empire sous la dynastie des T'ang (582

aprs J.-C.), actuellement dpartement de la prfecture de Hsi-an dans le Shensi.

2 Lieue (li) gale 360 pas (pu) ; un pu gale 5 pieds (ch'i) ; la longueur du pied a vari
de 20 35 centimtres suivant les poques et les rgions.

38

Contes chinois

servante et lui commander de baisser le store cause du vent, et

demandant en mme temps o on se trouvait. La servante arrta la
voiture pour baisser le store, et lui, accourant d'un air empress, se
hta de dire :
Vous tes ici Fu-jung Ch'ng ; madame est sans doute
une nouvelle marie qui rend visite sa famille ? on voit bien
que Madame n'est pas une personne de la campagne.
Mais il n'eut pas le temps de continuer son verbiage et son espionnage,
une trombe de poussire s'levant de la route vint s'abattre sur sa
figure ; aveugl par le sable il se frottait dsesprment ; la voiture, le
cheval, tout avait disparu pour lui ; un il surtout lui causait une
douleur intense et c'est plein de crainte et de souffrances qu'il regagna
sa maison. L on souleva sa paupire pour essayer de le soulager ; on
vit alors comme un petit voile qui recouvrait la partie suprieure de
l'il ; pendant la nuit le mal ne fit qu'empirer, les larmes coulaient sans
interruption, la taie s'largissait et bientt elle atteignit les dimensions
d'une pice de monnaie, l'il lui-mme paraissait comme tordu ; on
et dit la coquille d'un colimaon, tous les mdicaments furent essays
en vain ; notre homme en tait venu dsirer la mort, mais aussi il se
repentait de sa vie futile et drgle et se rfugia dans la pnitence.
Ayant entendu dire qu'une certaine prire

avait opr des miracles il

se mit la rciter avec acharnement. Il vivait dans la retraite la plus

profonde, tranger au monde et ses affaires personnelles, toute la
journe il restait assis, les jambes croises, grenant un rosaire ; ainsi
pendant une anne entire il vivait ayant perdu tout intrt dans les
choses extrieures ; soudain il lui sembla entendre dans son il droit
une petite voix tnue comme le bourdonnement d'une mouche qui
disait :
Il fait noir ici comme dans un pot de laque, ce n'est pas
une existence, il y a de quoi mourir.

1 Sanscrit Sutra, en chinois Ching, la prire dont il s'agit ici est le Kuang-ming Ching.

39

Contes chinois

Une voix analogue rpondit de l'il gauche :

Si seulement on pouvait aller faire un petit tour ensemble.
Puis il sentit dans ses narines comme quelque chose qui se tortillait en
faisant des efforts comme pour sortir, ce qui lui causa de fortes
dmangeaisons ; ce quelque chose finit par sortir et fut longtemps
absent, puis la sensation inverse se produisit, quelque chose entra dans
la narine, puis rintgra l'orbite. De nouveau la voix se fit entendre :
On voit bien qu'il y a longtemps qu'on ne s'est pas occup
du jardin, le jasmin

est tout dessch, je crains bien qu'il ne

soit mort.
Notre homme en temps ordinaire s'occupait beaucoup de son jardin qui
tait toujours rempli de plantes odorantes et d'arbres de toutes
espces ; chaque jour il arrosait lui-mme et dirigeait avec soin
l'irrigation ; mais depuis qu'il avait perdu la vue, non seulement il avait
renonc ces soins, mais ne s'tait mme jamais inform de ce que
devenaient ses plantations ; aussi, en entendant cette voix, appela-t-il
sa femme et lui faisant part de ses inquitudes la chargea d'aller voir
par elle-mme et de lui rapporter des nouvelles. La femme revint
annoncer avec tristesse que tout tait fan et fltri. Tout cela tait bien
trange ; il y rflchissait encore, seul dans sa chambre, quand il vit
sortir de son nez un petit homme pas plus grand qu'un haricot ; il tait
tout resplendissant de lumire et sautillait sans cesse ; il franchit la
porte et s'loigna. Notre homme crut avoir t la victime d'une
hallucination quand l'trange personnage revint ses cts, s'lana
vers le haut de sa figure comme et fait une gupe, puis disparut dans
sa narine ; deux ou trois jours se passrent sans que rien de nouveau
se produist : les voix se firent entendre, celle de gauche disait :
Le chemin par le tunnel est long et tortueux, le voyage
aller et retour est bien pnible, si au moins on avait une porte
de communication.

1 Plus exactement Chloranthus in conspicuus.

40

Contes chinois

Celle de droite rpondait :

Malheureusement, il y a entre nous un mur pais en diable.
Eh bien, reprit la voix de gauche je vais essayer de percer
une ouverture, de cette faon nous pourrons nous runir.
Et notre homme perut alors trs nettement la sensation d'un travail
intrieur ; on grattait, on cognait, on dchirait. En relevant alors sa
paupire, il s'aperut qu'il voyait ; en hte il appela sa femme qui
examina son il avec soin ; la taie tait fendue laissant apercevoir l'il
comme l'intrieur d'un fruit mr ; la nuit se passa et au rveil plus de
peaux cornes sur les yeux, elles avaient disparu ; mais, chose
trange, l'un des yeux semblait une sorte de colimaon, l'autre au
contraire avait deux pupilles comme si elles avaient ralis leur but de
venir habiter cte cte. On ne l'appela plus que l'homme aux deux
pupilles ; quoique borgne il avait pourtant ses deux yeux. Inutile de
dire qu' partir de ce moment il renona entirement sa vie drgle
et fut rput pour l'austrit de ses murs.
Il existe une autre version de cette histoire. Un lettr, habitant un
village, accompagnait une fois deux de ses amis qui partaient en
voyage. Dans le lointain, il aperoit une jeune femme ; arrtant son
ne, il prit un air conqurant et dit ses compagnons :
Parbleu voici une jolie petite femme, si nous lui donnions la
chasse.
En riant, ils s'excitent l'un l'autre et les voil partis, ils rattrapent vite la
dame et c'tait la propre femme de son fils ; notre malheureux lettr
reste stupfait, la honte lui enlve la parole, ses amis affectent de ne
pas le connatre ; il rougit, bgaye et ne sait que leur dire :
Je vous prsente ma belle-fille.
Affectant un air froid et gourm, ils mouraient de rire intrieurement et
il y avait de quoi, quand soudain, par un chtiment cleste, il perdit la
vue. Il resta assez longtemps dans la retraite Fu-jung Ch'ng ; quand
il perut un jour une apparition, peut-tre tait-ce Boudha lui-mme,
41

Contes chinois

l'histoire ne le dit pas. La vue lui fut rendue dans les conditions que
nous avons racontes plus haut. Cette histoire est incomplte et n'a pas
t transmise exactement.
@

La peinture murale
Dans la province du Kuangsi se trouve l'tang du Grand Dragon 1.
Un jour M. Chu, gradu du second rang 2, faisait deux personnes
trangres la rgion les honneurs de ce coin de pays ; ils allaient
visiter ensemble un ermitage

; le temple et les salles de mditation

taient la vrit de dimensions restreintes mais un vieux prtre

boudhiste

y avait suspendu sa ceinture (s'y tait tabli pour vivre

dans la retraite). Ds qu'il vit arriver des trangers il ajusta ses

vtements et sortit leur rencontre pour les conduire ou plutt pour les
accompagner tandis qu'ils se promneraient leur guise. Dans une
salle se trouvait une statue en terre reprsentant Chih-Kung 5.
Les murs latraux taient dcors d'admirables peintures dont les
personnages semblaient vivre ; sur la cloison l'est, notamment, on
voyait une desse

qui rpandait des fleurs. Ses cheveux pendaient en

touffes (T'iao) comme ceux d'un enfant ; sur ses traits s'panouissait
un sourire naissant, sa bouche pareille une cerise semblait sur le
point de parler ; dans ses yeux le regard paraissait seulement un
instant immobilis comme la vague qui va retomber 7.

1 Mng-lung T'an.
2 Hsiao-lien, dsignation littraire des K-jn ; titre dcern aux candidats ayant russi

aux examens triennaux (Hiang-she).

3 Lan-jo.
4 Lao-sng.
5 Chih-Kung, divinit de l'ordre des gnies reprsent avec une figure brillante comme
un miroir et des sries d'oiseaux aux pieds et aux mains (Note de l'auteur).
6 T'ien-nu ; litt. cleste femme, dans la mythologie boudhique Deva femelle ou Apsara.
7 L'criture idographique chinoise offre des merveilles difficilement traduisibles dans

une langue europenne ; le texte ici porte deux caractres, l'un est regard, l'autre la

42

Contes chinois

Chu, l'il fix sur ce tableau, ne se rendait pas compte du charme

surnaturel qui l'envahissait, sa pense tait absente ; il sentait pourtant
que son corps flottait comme voitur par un nuage insubstanciel et qu'il
s'levait insensiblement ; bientt il dpassait le mur, autour de lui il
dcouvrait des enfilades de salles dans un paysage qui n'avait plus rien
de terrestre, dans une de ces salles un vieux prtre expliquait la Loi,
avec de nobles gestes de la main mergeant des larges plis de sa
manche, tandis que son regard semblait scruter toute l'assistance. Chu,
rempli d'un saint effroi, cherchait se dissimuler autant que possible
quand il sentit une main invisible qui paraissait le guider en le tirant par
le pan de sa robe ; tournant alors la tte il aperut dans le lointain la
jeune fille aux cheveux tombants qui lui souriait et s'loignait
doucement ; il la suivit, franchissant sur ses pas une sorte de balcon
long et sinueux et la vit entrer dans une cellule ; pris d'une crainte
confuse il n'osait continuer sa route quand, levant son bouquet, elle lui
fit un signe l'invitant venir ; il n'hsita plus, pressa le pas, et
n'entendant aucun bruit dans la cellule, il en franchit le seuil ; sans
rsistance, la jeune fille se donna entirement lui puis elle le quitta en
fermant avec soin la porte non sans lui avoir donn, toutefois, l'ordre
de rester l sans faire aucun bruit, sans remuer, sans tousser. A la nuit
elle revint et pendant deux jours il en fut ainsi rgulirement. Le
troisime jour les compagnes de la desse s'tant mises toutes sa
recherche la trouvrent dans sa chambre, elle n'eut que le temps de
dissimuler Chu et fit bon accueil ses amies ; en riant elle leur fit part
qu'elle mourait d'envie de se voir coiffe comme une femme ; cette
ide amusa beaucoup la troupe joyeuse et ce fut qui prterait des
pingles et des broches ; en quelques instants les touffes furent
releves en un gracieux chignon ; la desse tait toute rougissante
dans cette nouvelle parure ; sa confusion augmenta encore quand l'une
dit en riant :

vague qui va retomber ; le chinois lettr comprend immdiatement ; nous autres nous
avons besoin d'une priphrase pour faire saisir une ide qui frappe immdiatement.

43

Contes chinois

Allons mes surs, il nous faut partir, son mari ne serait

pas content si nous la retenions trop longtemps.
Et la troupe foltre s'loigna en faisant mille plaisanteries. Chu, sortant
de sa cachette, vit alors son amie transforme ; sur sa tte un nuage
de boucles s'enroulait et s'enchevtrait pour retomber ensuite comme
les plumes du phnix ; elle lui parut ainsi mille fois plus sduisante ;
aussi, aprs s'tre assur que les autres taient parties, fou de dsir, il
l'treignit dans ses bras ; mais il n'eut pas le temps de satisfaire sa
passion, car soudain le corridor retentit du bruit de mauvais augure de
bottes martelant le plancher. Un cliquetis de chanes emplissait l'air au
milieu de la rumeur confuse de discussions animes ; Chu et son amie
tressautrent et se levant en hte regardrent furtivement par une
fente de la cloison ; ils virent alors un seigneur tout cuirass d'or, la
figure noire comme de la laque qui brandissait de lourdes chanes ; tout
autour de lui s'agitait la troupe des desses :
tes-vous au complet ? demanda-t-il d'une voix tonnante.
Nous ne sommes pas au complet, rpondirent les femmes.
Un misrable mortel a d pntrer ici, continua-t-il,
cherchons-le bien et soyons sans piti pour lui.
Sans piti, rpondirent en chur les femmes,
et tous se mirent chercher. La pauvre desse tremblait de tous ses
membres, sa figure tait livide de peur ; elle fit cacher Chu sous le lit et
sortit de la pice par une fentre du ct oppos au corridor. Chu
n'osait bouger, retenant sa respiration ; il entendit la porte s'ouvrir, les
bottes frapprent le sol de la pice, puis le bruit s'loigna, diminuant
rapidement d'intensit, tandis qu'on entendait encore la voix de
tonnerre donner ses ordres pour continuer les recherches. Notre
homme tait bien l'troit dans sa cachette ; son horizon tait born
la jonction du mur et du sol formant une fente ; l un grillon dont la
voix lui dchirait le tympan, dardait sur lui un il de feu l'clat
intolrable ; il se gardait bien de bouger en attendant que son amie vnt

44

Contes chinois

le dlivrer ; mais elle ne vint pas et sans qu'il pt s'en rendre compte il
se retrouva dans le temple de Mng-lung Tan.
Que s'tait-il pass pendant son absence ? Ses amis l'ayant
subitement perdu de vue en avaient conu de l'inquitude ; s'en tant
informs auprs du vieux prtre, celui-ci leur rpondit en souriant que,
sans doute, il tait parti pour couter expliquer la loi. Mais o cela ?
demandrent-ils. Oh ! pas bien loin ; un peu de temps encore s'coula
sans qu'il revnt ; le prtre alors cogna du doigt contre le mur en
appelant l'absent :
Vertueux

Chu,

tes-vous

donc

parti

depuis

si

longtemps ?
Les amis qui avaient les yeux fixs sur le mur s'aperurent alors,
chose trange, que le portrait de Chu figurait dans le tableau. Le
prtre, l'oreille tendue, semblait couter dans le lointain ; il l'appela
de nouveau, lui disant qu'on l'attendait depuis longtemps. Soudain
toute la peinture murale se brouilla comme sous l'influence d'un
tourbillon et Chu se trouva devant eux ; son esprit semblait gar,
l'il fixe, son corps raidi tremblait sur ses jambes flageolantes ; il fut
quelque temps se remettre, puis il leur fit le rcit que nous avons vu
plus haut : de son retour il ne se souvenait que d'une chose, c'est que
cach sous le lit il avait entendu comme un coup de tonnerre. La
peinture

tait

revenue

sur

le

mur,

mais

alors

seulement

ils

s'aperurent que la femme aux fleurs avait les cheveux relevs en

chignon et non plus retombant en touffes. Chu, l'esprit encore tout
boulevers, se prosterna devant le vieux prtre et le supplia de parler.
Le vieillard sourit et dit :
La vie de l'homme est faite d'illusions ; qui peut se
vanter de possder une science assez parfaite pour les
expliquer !

1 T'an-yeh, litt. qui fait la charit aux prtres, traduction de l'pithte sanscrite

Dnapati.

45

Contes chinois

Chu se releva le cur triste et angoiss, puis lentement et en

silence il partit sans regarder derrire lui.
(Une autre version rapporte ainsi la rponse du prtre :
La vie de l'homme est faite d'illusions, mais sachez bien
que celui qui a l'esprit libidineux a une vie impure, et qui a
une vie impure n'a jamais le cur en paix. Boudha agit sur
les gars de mille faons diverses pour chercher les
ramener dans la bonne voie ; c'est sur leur cur qu'il agit.
Mon cur de mre prouve une immense piti pour vous si
vous ne percevez pas l'enseignement que cachent ces
paroles.
Il secoua la tte et disparut dans la montagne.)

46

Contes chinois

LE POIRIER MAGIQUE
@
Un villageois avait apport au march des poires dont il esprait
tirer un bon prix ; elles taient, en effet, merveilleusement sucres et
d'un parfum dlicieux. Un prtre taoste aux habits dchirs, au bonnet
en lambeaux, s'arrta devant sa brouette et lui demanda l'aumne ; le
paysan lui rpondit par des injures, mais le prtre ne bougeait pas ;
l'homme l'accabla de plus belle de ses injures, le prtre insista :
Je vois sur ta voiture plus de cent poires, moi, pauvre
prtre mendiant 1, je te demande de me faire l'aumne d'une
seule poire, cela ne fera pas un grand vide dans ton talage,
pourquoi te mettre en colre ; cherche avec soin, mon frre 2,
tu en trouveras bien une vreuse ou gte, donne-la-moi et
je m'en irai.
Le paysan obstin refusa ; mais le bruit de cette discussion fatiguait les
voisins et l'un d'eux, pour y mettre fin, sortit une picette, acheta une
poire et la donna au prtre. Celui-ci se confondit en remerciements
puis, se tournant vers la foule, dit :
Je tiens vous montrer tous que pour tre prtre

je ne

suis ni ingrat, ni avare ; moi aussi j'ai de belles poires, et je

vous demande la permission de vous les faire voir. Mais, me
direz-vous, puisque tu as de belles poires, pourquoi ne pas
nous en faire manger : un peu de patience, vous rpondraisje ; vous voyez ce ppin, je vais le semer et cette graine que
je tiens en ma main ce sont des poires dont vous allez tous
pouvoir vous rassasier.
Tenant toujours son ppin avec soin, il creusa l'aide de la bche qu'il
portait sur l'paule un trou profond de quelques pouces, il y dposa la

1 Litt. vieille soutane.

2 Litt. frre lac.
3 Litt. pour avoir quitt ma famille.

47

Contes chinois

graine et le reboucha avec de la terre bien tasse, puis il demanda si

quelqu'un pouvait lui procurer de l'eau chaude ; un spectateur
complaisant courut en emprunter une boutique voisine et remit la
thire au prtre qui versa le liquide bouillant sur la terre tasse. Dix
mille yeux taient rivs sur ce point du sol quand ils virent soudain
merger un petit germe crochu qui se redressa, s'allongea et devint un
arbre ; les branches s'tendirent couvertes de feuilles, les fleurs
apparurent pour se nouer aussitt et en moins de temps qu'il ne faut
pour le dire, il y et l un immense poirier craquant sous le poids des
fruits ; le prtre, grimpant de branche en branche jusqu' la cime, offrit
les poires tous les assistants. Quand enfin le poirier fut dpouill,
grands coups de sa bche il abattit l'arbre et mettant sur l'paule le
tronc garni de ses feuilles, il partit pas lents et disparut. Notre
villageois

avait

fait

comme

les

autres :

oubliant

brouette

et

marchandise il tait rest contempler les faits et gestes du prtre ;

mais quand ce dernier fut parti, il retourna en hte son talage. Plus
de poires, et de plus un brancard avait disparu ; en regardant de plus
prs, il vit qu'il avait t tout frachement coup ; plein de colre, il
courut la recherche de son voleur et en tournant la rue il aperut au
pied d'un mur son brancard qui gisait sur le sol ; il comprit alors que
c'tait le poirier du prtre, mais o retrouver celui-ci et comment se
venger ; le pis est que tout le march qui avait vu son avarice au
dbut, clata de rire ses dpens.
(L'avarice des campagnards a servi de thme de nombreux contes, tous
peu prs dans le mme got.)

48

Contes chinois

LE PRTRE TAOISTE DU MONT LAO

@
Dans une ville dont le nom m'chappe habitait un homme de bonne
famille et de conduite irrprochable, nomm Wang ; ds son enfance il
avait eu un penchant trs vif pour les pratiques de la religion taoste.
Ayant appris que dans les monts Lao rsidait un fameux sage 1, il
chargea sur son paule sa bote de livres et se mit en route.
Pniblement il escalada la haute montagne et dans la clairire la plus
difficile atteindre il aperut un prtre

accroupi sur une natte de

jonc ; ses cheveux, blancs comme la neige, retombaient sur son cou, et
malgr cela sa personne entire dnotait une vigueur et une nergie
peu communes. Wang se prosterna devant lui et dit :
Matre, je viens toi comme une source de vrit, daigne
m'accepter comme lve.
Le matre lui rpondit :
Je crains que tu ne sois effmin et paresseux, te sens-tu
capable de supporter la peine et la douleur ?
Je m'en sens capable, rpondit-il.
Le matre avait de nombreux disciples, qui arrivrent tous ensemble le
soir. Wang fit avec eux les gnuflexions d'usage, puis ils restrent en
contemplation jusqu'au matin. Le sage donna alors Wang l'ordre de
se retirer ; il lui remit une hache et lui enjoignit d'aller avec les autres
rcolter du bois de chauffage. Wang reut respectueusement ses
instructions et partit ; un mois et plus se passa ainsi ; ses mains et ses
pieds, couturs de crevasses, le faisaient atrocement souffrir ; il n'avait
plus qu'une ide, celle de revenir chez lui. Il lutta encore, puis enfin n'y
tenant plus, un soir il se disposa la fuite. Il vit alors deux hommes qui
s'entretenaient avec le matre ; le jour tirait sa fin et il n'y avait point

1 Hsien-jn, gnie homme.

2 Tao-shih, prtre taoiste.

49

Contes chinois

de lanterne ; le matre alors dcoupa une feuille de papier en forme de

miroir et la colla sur le mur ; la lune apparut aussitt et se refltant sur
le papier rpandit une clart merveilleuse illuminant tout devant elle.
Les disciples accoururent tous et s'assirent en cercle. L'un des visiteurs
dit alors :
Voil une belle nuit pour se divertir.
Et prenant sur la table une coupe d'eau-de-vie, il enjoignit aux disciples
de la passer la ronde et de se griser sans scrupules. Wang se
demanda intrieurement comment cette coupe pourrait suffire tant de
gens ; ce moment il se fit un grand tumulte, chacun exigeait la
coupe, chacun voulait boire le premier ; en se l'arrachant des mains, il
renversait chaque fois du liquide et pourtant la coupe circulait
toujours et toujours elle tait aussi pleine.
Alors un des htes s'cria :
Certes, la lune est bien aimable d'clairer ainsi notre fte,
mais elle nous laisse boire tout seuls ; si nous invitions
Chang-O

la belle venir nous retrouver, quittant pour un

instant son palais lunaire.

Aussitt on vit au milieu du disque de papier apparatre une forme,
petite d'abord, mais grandissant vite jusqu' la taille humaine ; son cou
tait mince, son buste svelte ; elle dansait en faisant onduler sa robe
aux couleurs de l'arc-en-ciel ; soudain elle s'arrta et d'une voix d'une
infinie harmonie elle s'cria :
Gnies, gnies me voici ; votre appel j'ai quitt les
profondeurs glaces de mon palais !
puis elle se mit chanter ; sa voix pure et frle semblait le son d'une
flte enchante ; son chant termin, elle courut autour de la table,
sauta dessus d'un bond et disparut. Les trois hommes riaient du rire de
l'ivresse et l'un dit :

1 Chang-O. Femme qui ayant drob aux dieux le secret de l'lixir de longue vie fut

exile dans la lune et de plus, suivant d'autres auteurs, change en grenouille.

50

Contes chinois

Tout cela est bel et bien bon, mais elle n'a pas bu avec
nous, peut-tre craint-elle l'eau-de-vie terrestre, alors qu'elle
nous traite dans son palais, je ne crains point l'eau-de-vie
lunaire.
Immdiatement la natte se souleva avec les trois hommes et disparut
dans la direction de la lune ; peu aprs on put les voir assis sur la
surface de l'astre ; on distinguait nettement leur barbe et leurs sourcils,
ils buvaient encore. La lune alors se voila et Wang alla chercher de la
lumire ; quand il revint, le prtre tait assis seul sur sa natte, les
autres taient disparus ; sur la table on voyait seulement quelques
mets frugaux, et sur le mur le rond de papier terne et sans clat. Le
matre demanda aux disciples s'ils avaient mang leur faim et, sur
leur rponse affirmative, il les engagea aller vite dormir, car il
faudrait, le lendemain matin, partir de bonne heure pour aller chercher
du bois. Wang se retira en cachette et le lendemain, se sentant un peu
repos, dcida de tenter encore une nouvelle preuve. Un autre mois
s'coula, et de nouveau la fatigue fut la plus forte ; jamais le matre
n'avait daign lui enseigner quoi que ce ft, aussi, dsireux d'en finir, il
alla le trouver et lui dit :
Ton humble disciple, divin matre, a fait des centaines de
lieues dans l'espoir d'obtenir de toi quelques parcelles de ta
science magique. Certes, je ne m'attendais pas ce que tu
m'enseignasses le secret de la longue vie ou de l'ternelle
jeunesse, mais j'esprais quelque don magique, rcompense
de mon attachement la doctrine ; voil trois mois rvolus
que je suis auprs de toi, je pars tt pour aller chercher du
bois et je rentre tard accabl de fatigue ; j'ai une famille qui
m'attend et laquelle je manque beaucoup, enfin je ne puis
plus supporter ce labeur incessant auquel je ne suis pas
habitu.
Le prtre se mit rire et dit :
Souviens-toi que le premier jour je t'ai dit que tu serais
incapable de supporter la peine et la douleur, maintenant la
51

Contes chinois

preuve est faite ; au petit jour tu te mettras en route pour

retourner chez toi.
Matre, reprit Wang, ton disciple pendant nombre de jours
a fait pour toi un dur travail manuel, donne-lui en change un
pouvoir magique aussi minime que tu voudras et il partira le
cur plein de reconnaissance.
Quel pouvoir dsires-tu acqurir ? demanda le matre.
J'ai souvent observ, dit Wang, que lorsque tu te dplaais,
les murs n'taient point un obstacle pour toi ; donne-moi
donc, je te prie, ce pouvoir.
Le prtre sourit et consentit, puis il lui enseigna le secret. Les
incantations termines, il le plaa face au mur et lui dit :
Traverse.
Wang, pris de crainte, hsita et resta sur place. De nouveau il lui dit :
Voyons, essaie, je te garantis que tu ne rencontreras pas
d'obstacles.
Il alla jusqu'au mur et s'arrta.
Allons un peu de courage, lance-toi la tte la premire
sans rien craindre.
Wang s'carta plusieurs pas du mur, prit son lan et traversa ; les
pierres sur son passage s'taient faites insubstantielles et pourtant,
quand il se retourna, il vit derrire lui la paroi haute et solide. Il
remercia alors chaudement le prtre, mais celui-ci lui rappela que son
pouvoir dpendait de l'tat de son me ; s'il se laissait aller quelque
vanit humaine, le pouvoir disparatrait. Il lui donna alors quelque
argent pour ses frais de route et le renvoya.
Revenu dans le sein de sa famille, Wang ne tarit pas en dtails plus
ou moins exagrs sur son sjour chez les gnies. A l'entendre, nul
obstacle n'tait plus capable de l'arrter quelque solide qu'il ft. Sa
femme n'y croyait gure. Pour la convaincre, il rpta les incantations,
s'loigna plusieurs pieds du mur, prit son lan et cognant le mur
52

Contes chinois

solide de toutes ses forces, s'abattit terre avec une norme bosse au
front, sa femme le releva et se moqua de lui ; malgr sa colre, il se
rendit bien compte que ce maudit prtre en avait fait autant.
Une autre version de l'histoire raconte que Wang vcut quelques
temps, aprs son retour, en fidle observateur des prceptes ; mais
petit petit, avec l'ge, ses murs se relchrent ; plus il devenait
vieux, plus il devenait arrogant et hbleur ; il parlait tous de son
pouvoir surnaturel ; enfin un jour, mise en demeure de le faire voir, il
voulut marcher dans les airs, enjamba la fentre et se tua en tombant.

53

Contes chinois

LE PRTRE DE CH'ANG-CH'ING
@
A Ch'ang-ch'ing 1, vivait un prtre dont le nom m'chappe, mais qui
tait rput pour sa grande vertu et la saintet de sa vie. Bien qu'g
de 80 ans, il tait encore robuste. Un jour pourtant il tomba si
malheureusement qu'il ne se releva pas, les autres prtres accoururent
son secours, le croyant vanoui, mais il avait dj rendu l'me. Celleci flottait dans les airs et atteignait dj la frontire du Honan. Un noble
seigneur, de trs ancienne famille, le faucon au poing, partait la
chasse au livre, suivi d'une dizaine de cavaliers ; son cheval fit un
brusque cart, le renversant sur le sol o il se tua net. A ce moment
prcis, passait l'me du prtre, elle entra dans ce corps inanim qui
revcut soudain ; aussi quand les gens de sa suite arrivrent son
secours, ignorant ce qui s'tait pass, il ouvrit un il et dit :
Comment cela a-t-il pu arriver ?
On le transporta chez lui avec mille prcautions, mais peine et-il
franchi le seuil qu'il se fit blanchir le visage et noircir les sourcils, et
comme ses serviteurs empresss autour de lui le regardaient avec
stupeur, aussi mu qu'eux, il leur dit :
Je suis prtre, comment cela a-t-il pu arriver.
Ses gens crurent qu'il draisonnait par l'effet de sa chute et attendaient
de lui d'autres explications, mais il ne dit plus rien et ferma les yeux. A
son repas il ne voulut prendre que du riz sans assaisonnements,
repoussant toute nourriture ; la nuit il couchait seul, et ne pouvait
supporter l'approche de sa femme lgitime ou de ses concubines. Cet
tat de choses dura plusieurs jours, quant un matin il dclara qu'il
voulait un peu marcher. Ce retour la vie remplit de joie les
serviteurs ; comme il tait faible et mal assur sur ses jambes, ce fut
qui l'aiderait et le soutiendrait. Pour le distraire, on lui apporta les

1 Ch'ang-Ch'ing dpartement dans la prfecture de Chi-nan, province de Shantung.

54

Contes chinois

livraisons de comptes et le registre des impts en souffrance depuis

longtemps cause de sa maladie ; il les repoussa et refusa de les
examiner ; mais il demanda si quelqu'un connaissait le dpartement de
Ch'ang-ch'ing dans la province de Shantung ; tous le connaissaient.
Eh bien, dit-il, j'ai de srieuses raisons de croire que les
affaires de ce dpartement vont mal, il faut que j'aille moimme y faire une inspection srieuse, allez prparer les
bagages.
Tous lui firent observer qu'il tait peine convalescent, qu'un pareil
voyage serait une imprudence, il ne voulut rien entendre et le
lendemain on partit. A Ch'ang-ch'ing, on trouva tout en ordre comme
l'ordinaire, le seigneur demanda un renseignement quelqu'un du
pays, puis on s'engagea dans un chemin qui, finalement, aboutit un
ermitage. Un disciple, voyant arriver des htes de distinction, se
prcipita leur rencontre, les accueillant avec le respect qui leur tait
d. Le seigneur demanda alors o se trouvait le vieux prtre ; le
disciple rpondit que le vnr matre avait depuis longtemps dpouill
son enveloppe terrestre ; il demanda alors o tait sa tombe ; on le
conduisit alors au cimetire o les ronces recouvraient de petites
tombes mal entretenues, personne ne put lui indiquer au juste celle du
matre. Alors il demanda ses chevaux pour repartir, mais auparavant il
dit aux disciples :
Votre matre, prtre austre et sain, a d laisser quelques
reliques personnelles (littralement mouilles de la sueur de
ses mains), il faut les conserver respectueusement et veiller
leur entretien.
Tous le promirent formellement, alors il se mit en route et rentra dans
son chteau, son cur tait comme mort, il restait des journes
entires, assis en silence, jamais il ne s'intressait ni sa famille ni
ses affaires, et ainsi pendant des mois. Enfin, un jour il se glissa hors
du chteau, arriva au monastre, et s'adressant aux disciples :
Voici votre matre revenu, leur dit-il.

55

Contes chinois

Croyant avoir affaire un fou, ils se regardaient en riant, mais il leur

raconta toutes sortes d'histoires, la nouvelle incarnation de son me
dans un autre corps, et ils le crurent. Son ancien lit, ses affaires
personnelles, tout avait t conserv prcieusement, il reprit alors son
existence d'autrefois. Sa famille vint plusieurs reprises, avec force
chevaux et voitures le supplier de revenir, c'est peine s'il les regarda.
Une anne se passa, sa femme lui envoyait de somptueux prsents, il
les renvoya, disant qu'un homme qui porte sur lui un seul vtement en
cotonnade grossire n'a nul besoin de soieries. On renona le faire
changer d'ides, les gens du pays qui passaient par Ch'ang-ch'ing
venaient le saluer respectueusement et admiraient cet homme grave
qui, jeune encore, avait pourtant plus de quatre-vingts ans.
Une histoire analogue conte l'aventure d'une me de prtre entr
dans le corps d'un coq de village grand enjleur de filles ; l'ide est
en somme la mme.

56

Contes chinois

LE RENARD QUI MARIE SA FILLE

@
La ville de Li-Ch'ng

a donn le jour un homme d'tat 2. Ses

dbuts avaient t difficiles. Fort pauvre dans sa jeunesse, il tait dou

d'une nergie peu commune et d'un esprit hardi et aventureux.
Au milieu de la ville se trouvait une trs vieille maison, couvrant un
terrain considrable

de ses nombreuses constructions ; il s'y passait,

disait-on, des choses surnaturelles ; inhabite depuis longtemps, les

mauvaises herbes

l'avaient envahie ; en plein jour mme, personne

n'et os y pntrer ; or, un soir que Kung tait boire avec des amis,
l'un d'eux dit en plaisantant :
Si quelqu'un avait le courage de passer une nuit l-dedans,
nous devrions nous cotiser et lui offrir en commun un superbe
banquet.
En un instant Kung fut sur ses pieds et dit :
Qu'est-ce qu'il y a l de difficile, je prends ma natte et j'y
vais.
Tous l'accompagnrent jusqu' la maison hante, ils lui proposrent
d'attendre devant la porte, il pourrait appeler en cas de besoin. Il les
remercia, mais s'engagea s'il y avait quelque diablerie, en rapporter
une preuve matrielle, puis il entra. Il vit alors un norme cyprs, puis
un enchevtrement inextricable de grandes armoises 5. On tait ce

1 Li-ch'ng, chef-lieu de dpartement dans la prfecture de Chi-nan, province de

Shantung.
2 T'ien-Kuan, (clbre fonctionnaire), titre des Shang-shu ou prsidents du Li-pu,
ministre des services civils.
Cet homme d'tat s'appelait de son premier prnom Shih-tan et du second T'angch'uan, sous le rgne de l'empereur Chia-cheng, de la dynastie des Ming (1527-1567) ;
l'anne 1540, il fut nomm licenci, en 1547, docteur, il s'leva jusqu'au rang de
prsident du ministre des services civils, et reut le titre posthume de Wnchuang.
Note de l'auteur.
3 Litt. plus de dix mou. Le mou vaut 140 pu carrs de 6 pieds chacun ; sa valeur a
vari avec le temps et les provinces.
4 P'ng-hao : chrysanthemum coronarium.
5 Hao-ai : Artemisia vulgaris.

57

Contes chinois

moment au premier quartier de la lune, et le mince filet de l'astre

donnait une ple lumire d'un jaune sale ; il distingua ainsi une porte ;
marchant assez longtemps ttons, il arriva enfin au corps du logis
principal, il trouva l'escalier et monta jusqu' la plateforme. L, au
moins, on voyait clair, il s'y arrta avec plaisir ; l'ouest, il voyait la
lune et dcouvrait les monts Hsien, profilant une mince bande sur
l'horizon ; longtemps il resta l assis sans rien voir d'trange et, en
dedans, il riait des on-dit et des contes rpandus par la ville ;
finalement il tendit sa natte par terre, se fit un oreiller d'une pierre et
s'allongea, contemplant au-dessus de lui le Bouvier et la Fileuse ; une
douce torpeur le gagna petit petit. Il perut nanmoins l'tage
infrieur un bruit lger de pas qui montaient vers lui ; il entr'ouvrit un
il, et vit un homme, vtu de bleu, qui cherchait ranimer la mche
d'une lanterne en forme de fleur de lotus. Lorsque les yeux de cet
homme tombrent sur Kung, il fut saisi d'effroi et recula jusqu'
l'entre, en disant quelqu'un derrire lui :
Il y a ici un homme vivant.
Une voix venant de l'escalier demanda qui c'tait :
Je n'en sais rien, dit l'homme en bleu ;
alors parut en haut de l'escalier un vieillard qui vint l'examiner avec
soin, puis dit :
Ah ! je sais qui c'est, mais il dort poings ferms, je peux
trs bien faire ce que j'ai faire.
Kung, trs matre de lui-mme, ne bronchait pas, le vieillard et son
compagnon ouvrirent une porte et disparurent. Aprs un certain temps
il se produisit de nombreuses alles et venues ; dans l'appartement qui
donnait sur la plate-forme, on voyait un superbe clairage ; Kung
s'enhardit tourner la tte ; mais par l'effet de la fracheur de la nuit, il
ternua et toussa plusieurs fois. Comprenant au bruit, que Kung devait
s'tre rveill, le vieillard sortit de l'appartement, s'agenouilla et dit :
Seigneur, j'ai une fille qui va se marier ; elle doit venir ici
d'un moment l'autre pour la crmonie et il serait contraire
58

Contes chinois

aux usages que tu fusses la premire personne qu'elle vt

dans la maison ; j'espre que tu voudras bien ne pas
t'offenser de ce que je viens de dire.
Kung se leva et suivit le vieillard tout en lui faisant ses excuses de ne
l'avoir pas flicit d'un heureux vnement qu'il ignorait. Le vieillard
l'invita alors vouloir bien honorer la crmonie de sa prsence qui ne
pouvait tre que d'un heureux augure. Kung, en homme bien appris, lui
tmoigna une vive gratitude et entra avec lui dans l'appartement ;
jetant les yeux autour de lui, il fut merveill de l'lgance et du got
de l'installation ; il vit l une dame d'une quarantaine d'annes :
J'ai l'honneur de vous prsenter ma stupide pouse 1.
Kung salua respectueusement. Bientt une agrable musique frappa
son oreille ; c'tait un orchestre de Shng ; la musique en tait gaie et
alerte, le son se rapprochait en montant l'escalier ; quand il fut tout
proche, le vieillard se porta sa rencontre, tandis que Kung gagnait la
place qui lui tait assigne. Bientt apparut un cortge de gens portant
des lanternes de gaze, ils entouraient la fiance ; celle-ci pouvait avoir
dix-sept dix-huit ans, d'une tournure trs lgante, elle tait de plus,
autant qu'on pouvait en juger, d'un rapide coup d'il, merveilleusement
belle de figure ; son pre la prvint qu'il y avait un tranger et qu'elle
eut faire les saluts d'usage avant de se trouver en face de lui ; Kung
de son ct se conforma au crmonial habituel, puis ce fut le tour du
gendre qui se confondit en politesses et chacun prit sa place, la fiance
restant dissimule derrire un rideau. Des servantes, richement vtues,
entrrent ensuite apportant le repas de noce : les boissons et les mets
les plus recherchs taient en abondance, les bols de jaspe et les
coupes d'or resplendissaient sur la table brillamment claire ; bientt
l'eau-de-vie circula, le pre appela alors les servantes pour leur dire
d'amener

leur

jeune

matresse ;

aprs

quelques

changes

1 La politesse chinoise exige que celui qui parle accole des pithtes mprisantes ce

qui lui appartient et logieuses ce qui appartient la personne laquelle on

s'adresse ; ainsi ma maison sera ma froide chaumire, votre maison votre brillant
palais. Fagots d'pines, stupide pouse seront le nom de la femme de l'interlocuteur.

59

Contes chinois

conventionnels de paroles, il tira le rideau et la fiance apparut

entoure de ses femmes, jeunes et vieilles, artistement groupes ; sa
ceinture de pierreries faisait un joyeux cliquetis, toute sa personne
rpandait un dlicieux parfum d'orchides et de musc. Son pre lui
commanda de saluer et d'aller prendre place ct de sa mre. Kung
profita de cet instant pour la mieux regarder. Sous l'chafaudage
savant de sa riche coiffure, il vit des traits et un teint merveilleux qui lui
produisirent une impression profonde. A ce moment on remit aux
invits d'admirables coupes en or d'une rare capacit. Kung se rappela
qu'il s'tait engag rapporter une preuve matrielle de ses aventures
et, jugeant l'occasion propice, il dissimula sa coupe dans sa manche

puis, feignant l'ivresse, il se laissa glisser par terre et fit semblant de

dormir ; les assistants dirent simplement :
On dirait que Kung est gris
et le laissrent en repos ; peu aprs il entendit les poux prendre
cong, la musique retentit de nouveau, les invits s'loignrent plemle, descendirent l'escalier et le calme revint. Le vieillard mit de
l'ordre dans l'appartement et s'aperut qu'il lui manquait une coupe, il
la chercha en vain dans tous les coins ; Kung comprit que son hte le
souponnait bien d'tre l'auteur du larcin, mais il se garda avec soin de
bouger. Lorsqu'il n'entendit plus aucun bruit ni l'intrieur ni
l'extrieur, il ouvrit les yeux avec prcaution, regarda autour de lui et
se voyant seul se leva ; il faisait encore trs noir, les parfums violents
mls l'odeur du festin imprgnaient toute la salle ; mais l'est le ciel
blanchissait, son pari tait donc gagn et il sortit tranquillement. En
ttant sa manche il sentit que la coupe y tait toujours et allgrement il
gagna la porte de sortie ; l il trouva ses amis runis, trs anxieux
d'avoir des dtails, il leur montra la coupe, et comme un objet aussi
prcieux ne pouvait tre en la possession habituelle d'un pauvre
tudiant, ils furent convaincus.

1 Les manches des vtements chinois sont trs larges, les chiens pkinois, trs la

mode maintenant en Europe, s'appellent en chinois chiens de manches, ce qui donne

une ide des dimensions de celles-ci.

60

Contes chinois

Longtemps aprs, notre hros ayant t reu docteur fut nomm

un poste lev dans une importante sous-prfecture. Dans cette ville,
vivait un riche bourgeois nomm Chu, d'une trs bonne et ancienne
famille du pays ; celui-ci, traitant un jour Kung dans sa maison, dit
une servante d'apporter les grands verres ; elle fut longue revenir et
s'entretint voix basse avec son matre qui avait l'air fch ; ce
colloque termin, il tendit Kung un gobelet d'or et l'invita boire. La
vue de la coupe frappa immdiatement ce dernier, elle ressemblait
d'une faon surprenante celle qu'il avait jadis emporte ; d'un air
dtach il regarda l'objet et en demanda l'origine.
J'en avais huit pareilles, rpondit son hte ; c'est un travail
fort ancien et qu'on ne saurait plus excuter maintenant ;
outre leur valeur intrinsque, ces coupes ont pour moi un
grand prix ; c'est un souvenir de famille transmis chez nous
de pre en fils, aussi ai-je tenu les faire voir votre
seigneurie ; la servante vient de me rendre compte qu'elle
n'en a pu trouver que sept et pourtant la poussire sur l'crin
semblait bien tmoigner qu'on n'y avait point touch depuis
une dizaine d'annes, ce vol est inexplicable et je ne saurais
qui en accuser depuis si longtemps.
Kung se mit rire et dit :
Il faut qu'il se soit envol ; un objet transmis pendant des
sicles, de main en main, ne saurait se perdre ; justement j'en
possde un tout pareil que je me ferai un plaisir de vous offrir.
A peine sorti de table il se rendit son bureau et envoya la coupe son
hte. Celui-ci l'examina avec soin et dsireux d'avoir la clef de l'nigme
vint en personne, comme pour remercier le magistrat ; celui-ci lui
raconta alors toute son aventure, du commencement la fin. Chu
commena comprendre, car on sait que les Renards peuvent
transporter les objets plus de mille lieues de distance, mais qu'ils
n'osent jamais les garder tout fait.
@

61

Contes chinois

GRACIEUSE ET LGANTE
@
Jadis vivait un nomm K'ung shn 1. C'tait un homme modeste
mais fort instruit et pote de talent ; il descendait d'ailleurs de
Confucius. Un de ses camarades et ami, fonctionnaire Lingt'ien 2, lui
crivit un jour pour l'inviter se rendre auprs de lui ; il se mit en
route aussitt mais, lorsqu'il arriva au terme de son long voyage, son
ami tait mort ; ses ressources tant puises et n'ayant aucune
relation dans le pays, il se trouvait dans l'impossibilit de repartir et dut
s'engager comme copiste chez les prtres du monastre de P'u-t'o. A
quelques centaines de pas, l'ouest du couvent, se trouvait une maison
de matre isole, elle avait appartenu autrefois un homme de bonne
famille qui, ruin par un long procs, ayant perdu tous ses proches,
s'tait vu contraint de dmnager pour aller habiter au village, laissant
ses constructions l'abandon. Un jour qu'il tait en courses, Shng fut
surpris par une tourmente de neige ; il ne se sentait pas autrement
rassur quand en passant devant la porte de la villa dserte, il en vit
sortir un tout jeune homme, gracieux, lanc, lgamment vtu qui,
l'apercevant, vint lui avec force salut, s'informa en termes polis de sa
sant et finalement l'invita vouloir bien entrer ; ses manires et son
extrieur taient si engageants que Shng le suivit en toute confiance.
L'appartement o ils pntrrent ne se faisait pas remarquer par la
dimension des pices mais plutt par l'lgance de l'ameublement :
partout on voyait des tentures richement brodes, des tableaux anciens
et prcieux ; sur la table principale, se trouvait un livre et sur la
couverture de celui-ci on lisait ces quatre caractres : Lang huan so
chi

. En tournant les pages il tait impossible de rien distinguer.

1 K'ung est le nom de famille de Confucius.

2 Chef-lieu de dpartement de la prfecture de T'ai-chou dans la province du

Chehkiang.
3 Littralement : Cornaline pieux souvenir. Ceci se rapporte un conte probablement
classique que l'auteur ne fait qu'indiquer sommairement. Lang huan Fu-t'i,
bienheureuse terre de la Cornaline, c'est le nom d'une montagne enchante dans

62

Contes chinois

Shng n'osa poser aucune question au jeune homme qu'il croyait

tre le matre du logis ; celui-ci au contraire l'interrogea longuement,
prit une vive part ses infortunes et finalement l'engagea s'tablir
dans ces lieux et le prendre pour lve ; Shng parla de son
engagement avec les moines, mais le jeune homme ne fit qu'en rire et
insista pour l'avoir comme matre ; Shng, enchant au fond, protesta
encore un peu par fausse modestie et accepta. Ils se promirent amiti
rciproque et seulement alors il osa demander son lve o tait sa
rsidence habituelle ; celui-ci rpondit en riant :
Voici mon unique palais, cette maison abandonne par son
ancien matre. Ma famille, qui tait de haute noblesse,
habitait depuis l'antiquit le pays de Shen

; dans un

immense incendie de prairies nos domaines furent dtruits,

nous dmes migrer et aprs un long voyage nous avons
pour ainsi dire emprunt pour quelque temps cette villa afin
d'y faire halte dans le calme et le repos.
A ces paroles Shng jugea que le jeune homme ne devait pas tre seul
dans

la

maison ;

ils

restrent

encore

longtemps

bavarder

joyeusement ensemble puis ils gagnrent leurs lits ; au petit jour une
servante vint allumer le feu, le jeune homme se leva et rentra dans
l'intrieur de la maison 2. Shng envelopp dans ses couvertures tait

laquelle se trouvent des salles magnifiques contenant tous les livres historiques,
scientifiques, etc... ; la morale du rcit ressort difficilement de la concision de l'extrait,
elle parat tre qu'il y a tant de livres qu'on serait trop g pour apprendre lorsqu'on
aurait dcouvert le livre dans lequel on doit tudier.
1 Principaut de 1122 255 avant Jsus-Christ, aujourd'hui sous-prfecture dans le
Shensi.
2 C'est--dire dans les appartements principaux. J'ai habit pendant quelque temps
Kouldja une maison chinoise ; au fond de l'avant-cour se trouvait une vaste pice ou
plutt un pavillon o couchaient les htes et le frre du matre du logis ; droite et
gauche se trouvaient deux corridors ferms par des portes conduisant l'un aux curies,
l'autre aux appartements, cuisine, etc. ; tous les matins le jeune homme se levait et
rentrait dans les appartements pour n'en ressortir qu'habill et ayant dit ses prires ; le
frre an venait nous visiter et s'assurer que nous ne manquions de rien ; plusieurs
reprises il mit ma disposition un kiosque dans le jardin. Cet intrieur tait, du reste,
aussi mystrieux que celui dcrit dans ce conte, sauf que la sorcellerie tait remplace
par la politique ce dtail prs l'analogie est frappante. Mmes conversations amicales
avec un jeune homme charmant mais qui ne se livre jamais, mmes voyages
mystrieux ; les portes barricades sous des prtextes futiles, des messagers arrivant
des points les plus loigns.

63

Contes chinois

assis sur son lit lorsqu'une servante vint lui annoncer la visite d'un
noble seigneur. Shng tout mu se prparait en hte se lever quand il
vit entrer un vieillard aux cheveux d'un blanc d'argent, qui lui adressa
tout d'abord ses remerciements :
Je vous prie, cher matre, lui dit-il, de ne point abandonner
mon fils et de consentir dfinitivement lui donner des
leons, son instruction est peine bauche et je vous serais
reconnaissant de vous occuper de lui.
On apporta alors Shng un habillement complet du meilleur got, un
chapeau garni de zibeline, des souliers et des bas, enfin tout ce dont il
avait besoin, aussi fit-il rapidement une toilette complte ; pendant ce
temps on dressa prs du lit un couvert richement servi, des plats
inconnus de lui, mais qui flattaient galement la vue et le got, l'eaude-vie tait exquise et discrtion. Le repas fini, le vieillard prit cong,
saisit son bton et partit ; le couvert enlev, le jeune homme prsenta
ses travaux l'examen du matre, il avait quelques notions de style
mais savait en somme peu de chose ; Shng l'interrogea, il avoua en
riant qu'il n'avait jamais essay de se donner de la peine ; quand arriva
le soir il dclara qu'il avait assez travaill et qu'il ferait bien assez tt
jour le lendemain ; il appela une servante et la chargea d'aller voir si
son pre dormait dj ; sur sa rponse affirmative, il proposa de faire
venir en cachette la musicienne (Hsiang-nu, littralement : parfume
servante) et, pendant qu'on allait sa recherche, il retira d'un tui en
soie brode une ravissante guitare ; bientt la chanteuse arriva, trs
sduisante sous le rouge de son fard ; on lui remit l'instrument et sous
les caresses du plectre d'ivoire, les cordes tendues rendirent des sons
dlicieux : cela montait puis redescendait brusquement sur un rythme
et une cadence tels que Shng n'en avait jamais entendus de pareils ;
la coupe d'eau-de-vie circula abondamment, mais, fidle son
engagement de travailler le lendemain, le jeune homme donna le signal
de la retraite quand arriva la troisime veille (onze heures du soir). Le
second jour on se leva de bonne heure et l'on travailla avec ardeur. Le
jeune homme tait dou d'une intelligence des plus vives, il lui suffisait
64

Contes chinois

de lire une fois une leon pour pouvoir la rciter sans faute ; aussi deux
ou trois mois s'taient-ils peine couls qu'il maniait dj ses
pinceaux avec la plus grande sret.
Ils taient convenus de travailler pendant cinq jours et de consacrer
le sixime au plaisir ; chaque fois on faisait venir la gracieuse
musicienne et, surtout lorsqu'il tait sous l'influence de l'eau-de-vie,
Shng laissait nettement voir les penses qui l'agitaient ; le jeune
homme s'en aperut vite et lui dit :
Cette musicienne est charmante, mais c'est une servante,
elle a un vieux pre qu'elle fait vivre, son frre est parti on ne
sait pas o, ce n'est pas l une famille pour toi ; laisse-moi
faire et, d'ailleurs, j'y pense depuis longtemps, j'arrangerai
pour toi un bon mariage.
Si rellement, dit Shng, tu veux me marier et que tu
t'intresses moi, fais que ce soit avec une femme comme la
chanteuse.
Un proverbe dit, repartit le jeune homme, quiconque a peu
vu est prompt s'tonner, patiente encore quelques annes
et tu verras.
Un jour Shng fut pris du dsir de sortir un peu dans la campagne ;
lorsqu'il arriva la porte, il constata non sans tonnement qu'elle tait
hermtiquement barricade, il demanda la raison de cette prcaution
au jeune homme qui lui rpondit vasivement que le vieux seigneur se
dfiait des intentions plus ou moins honntes de ceux qui passaient sur
la route, et qu'ainsi les visiteurs, trouvant porte close, s'en allaient sans
insister. Quand vinrent les chaleurs, le matre et l'lve migrrent
dans un joli kiosque rond qui se trouvait l'cart dans le jardin ; cette
anne-l l't fut particulirement humide et chaud, et un jour Shng,
dj mal son aise, vit sur sa poitrine une enflure de la grosseur d'une
pche ; en une seule nuit l'enflure augmenta et s'tendit, on aurait dit
un bol renvers ; la douleur lui arrachait des plaintes perptuelles, il se
forait pour manger et pouvait peine avaler. Cet tat se prolongea

65

Contes chinois

pendant quelques jours en ne faisant qu'empirer, le jeune homme le

veillait avec des soins filiaux, mais il n'y pouvait rien, le malade ne
mangeait plus. Il pria alors son pre de venir et lui expliqua que pein
de l'tat grave de son matre il avait mrement rflchi pendant toute
la nuit et qu'il croyait bien que sa jeune sur pourrait le gurir ; il
serait bon, si son pre tait de cet avis, de la faire chercher sans dlai
chez sa grand'mre paternelle. Le pre y consentit bien volontiers, mais
c'tait loin et beaucoup de temps s'coula encore pendant lequel le
malade dclinait de plus en plus ; enfin, un beau jour, une servante
vint en courant signaler l'arrive de la jeune fille conduite par sa tante
maternelle. Le pre et le fils allrent la recevoir dans les appartements
intrieurs et bientt ils l'amenrent auprs du malade ; elle pouvait
avoir treize ou quatorze ans, l'intelligence la plus vive brillait dans ses
yeux ; grande lance, sa taille flexible ondulait en marchant. Shng la
regardait hbt, il gmissait et ne trouvait pas de paroles ; plus
encore que la maladie, la beaut de la jeune fille avait ananti en lui
toute nergie morale. Le jeune homme prit la parole disant que Shng
tait plus qu'un ami, qu'il avait pour lui une affection plus fraternelle
que s'ils taient ns de la mme mre et qu'il fallait que la jeune fille le
gurt. Celle-ci rougit d'abord puis, levant le bras, le dgagea de son
ample manche et examina le malade sur son lit ; pendant ce temps il
sentait contre lui le souffle embaum qui s'exhalait de toute sa
personne comme d'un bouquet d'orchides ; bientt la jeune fille se
redressa toute souriante et dit :
Nous gurirons le cher malade compltement ; le cur et
les artres fonctionnent normalement, il n'y a donc point
d'organes vitaux d'atteints, la maladie est grave mais je
rponds de la gurison. Seulement il y a une opration
faire, je ne puis enlever cette excroissance de chair sans
enlever aussi de la peau.
Ce disant elle retira de son poignet un anneau d'or et le mit plat sur
le sige du mal, puis elle appuya graduellement sur le bracelet, faisant
pntrer la tumeur l'intrieur ; celle-ci, franchissant l'tranglement
66

Contes chinois

artificiel constitu par l'anneau, s'panouit au-dessus formant une

sphre de plus d'un pouce de diamtre limite par un troit pdoncule,
au-dessous duquel se trouvait la chair saine, la tumeur n'avait plus
ainsi l'aspect aplati d'un bol ;

maintenant d'une main l'anneau

solidement en place, elle entrouvrit de l'autre sa tunique de gaze et

dcrocha de sa ceinture un couteau dont le tranchant tait mince
comme une feuille de papier ; suivant avec la lame le contour du
bracelet, elle entama rapidement la peau ; un sang pais et d'un noir
violet coulait flots, souillant le lit et les nattes, Shng ne sentait rien,
il ne craignait qu'une chose c'est que l'opration ft finie et que
l'lgante beaut s'loignt de lui. L'incision termine elle tailla
hardiment dans la mauvaise chair, dtachant finalement l'excroissance
comme elle et fait d'une de ces loupes qui poussent au pied des
arbres ; cela fait, elle demanda de l'eau et lava abondamment la
section, puis elle retira de sa bouche des boules rouges de la grosseur
des projectiles d'arbalte, en plaa une sur la chair vive et commanda
Shng de frotter circulairement en appuyant aussi fort que possible ; au
premier tour il lui sembla qu'un feu ardent bouillonnait sur sa plaie ; au
second

il

ressentit

des

battements

intermittents

et

une

forte

dmangeaison ; au troisime tour enfin une fracheur dlicieusement

calmante se rpandit par tout son corps pntrant jusque dans la
moelle de ses os. La jeune fille reprit ses pilules, les avala et dit au
malade :
Vous voil dj mieux, allez faire un petit tour.
D'un bond Shng fut sur pied et marcha, il remercia la jeune fille avec
effusion ; sa maladie tait comme un mauvais rve, mais ce qui ne
s'effaait pas c'tait l'impression produite par la beaut de Chiao-no ;
c'tait un souvenir doux mais cruel en mme temps ; sans nergie, il
restait assis des heures entires refusant toute nourriture ; le jeune
homme qui l'observait avec soin lui dit :
Tu es pour moi un frre an, ton insu j'ai sond ton me,
je veux te marier.
Shng sursauta et demanda avec qui ? Le jeune homme poursuivit :
67

Contes chinois

Je veux que nous soyons unis par le sang.

Alors fais vite,
dit Shng absorb dans ses penses, la figure tourne vers le mur ;
soupirant, il dit enfin :
Celui qui a connu l'ocan n'prouve plus aucune joie
contempler un tang.
Le jeune homme, comprenant quoi il faisait allusion, continua ainsi :
Mon pre a pour ta science et tes talents la plus
respectueuse admiration et son dsir le plus cher est de te
marier dans sa famille, mais ma sur est bien trop jeune,
notre tante O-Sung elle, a dix-sept ans et je t'assure qu'elle
est fort bien, comme je ne veux pas que tu t'engages sans
l'avoir vue, je la ferai passer par le jardin, elle s'asseoira dans
le kiosque et toi, cach dans une chambre latrale, tu pourras
la voir loisir.
Aussitt dit, aussitt fait, et Shng vit s'avancer avec Chiao-no une
jeune beaut qui paraissait tre sa sur jumelle, l'arc de ses sourcils
tait parfait et ses pieds, pareils des bourgeons de lotus, frappaient le
sol de leurs lgants souliers. Shng se dclara trs satisfait et pria son
lve de vouloir bien tre son intermdiaire 1. Le lendemain, le jeune
homme sortant des appartements intrieurs, vint Shng et le flicita,
lui disant que sa demande tait agre ; il l'invita alors pntrer dans
la cour des appartements intrieurs. La crmonie fut ce que sont
toutes ces crmonies, il y eut, au soir, de longs roulements de
tambours qui firent tourbillonner la poussire chatoyante sous l'clat
des lanternes. Les maris se retirrent dans leur appartement qui
certainement valut pour eux le plus beau palais de la lune, mme avec
ses nuages immatriels. Le lendemain on leur apporta la coupe nuptiale
et on les trouva fort contents l'un de l'autre et le cur plein de joie.

1 Tous les mariages en Chine se font par intermdiaire. Un proverbe dit : Pour faire

un manche de cogne, il faut un autre manche de cogne. D'o le nom de Fa

(manche de cogne) donn aux intermdiaires.

68

Contes chinois

Un soir Shng s'adressant au jeune homme lui dit :

Tu m'as combl de tes bienfaits et jamais je ne pourrai
oublier ce que je te dois, tu m'as sauv quand j'tais seul et
sans ressources, tu m'as attach toi par le lien le plus troit,
mais je ne puis demeurer toujours ici, il faut que je retourne
dans l'ouest ; le lien qui nous unit n'en restera pas moins
indissoluble et sur un signe de toi j'accourrai si tu avais
besoin de mes faibles services.
Le jeune homme approuva cette rsolution, une seule chose inquitait
Shng, c'tait la longueur et la difficult du voyage ; le jeune homme le
rassura et lui promit de les accompagner ; le vieux seigneur vint leur
faire ses adieux et leur remit comme cadeau de dpart cent onces d'or
fin. Le jeune homme tendit alors une main chacun des poux, leur
commanda de fermer les yeux avec dfense de les ouvrir sans son
ordre ; ils se sentirent enlever dans les airs et ils se rendirent compte
de la rapidit du voyage par le sifflement du vent qui leur balayait la
figure. Enfin le jeune homme dit :
Nous sommes arrivs.
Shng ouvrit les yeux et reconnut son village natal ; il commena alors
comprendre que le jeune seigneur n'appartenait pas l'espce
humaine. Tout joyeux il frappa la porte de la maison familiale ; sa
mre sortit et ne le reconnut pas de suite, elle ne pouvait se lasser
d'admirer la jeune femme ; dans la joie de se retrouver ils avaient
oubli le jeune seigneur, mais quand ils y pensrent il avait disparu.
Sung-niang fut envers sa belle-mre un modle de pit filiale et sa
haute rputation de bont se rpandit vite au loin.
Peu de temps aprs Shng, promu docteur, fut nomm juge criminel
Yen-an (prfecture dans le Shensi), il emmena sa famille dans sa
rsidence, mais sa vieille mre mourut en route. Sung-niang lui donna
un

fils

qu'ils

nommrent

Hsiao-huan

(littralement :

petit

fonctionnaire). Shng quitta le service avec le grade de censeur

honoraire.

69

Contes chinois

Les soins de sa charge et de sa famille l'avaient toujours empch

de retourner l-bas dans l'est, mais un jour qu'il se promenait dans la
campagne, il aperut de loin un lgant jeune homme montant un
superbe cheval en cavalier accompli ; il se rapprocha en l'examinant
avec soin, il ne s'tait pas tromp ; c'tait bien son lve, toujours
aussi jeune et aussi sduisant ; saisissant la bride il arrta le cheval, la
reconnaissance fut mue, puis le cavalier invita Shng venir avec lui ;
ils arrivrent un village tellement enfoui sous les arbres qu'on y
voyait peine clair en plein jour ; ils entrrent dans une maison de
belle apparence et se mirent causer de tous les vnements qui
avaient suivi leur sparation ; d'un ct la jeune sur tait marie, de
l'autre Shng lui fit part de la mort de sa mre ; bien des choses
joyeuses ou tristes s'taient passes dont le rcit fit vite couler le
temps ; le soir venu Shng repartit pour revenir le lendemain avec sa
femme ; Chiao-no se trouvait aussi la maison berant et dorlotant son
petit garon dans ses bras. Shng la salua profondment et la remercia
de ce qu'elle avait autrefois fait pour lui ; elle de son ct lui tmoigna
gaiement toute sa satisfaction de voir que la blessure tait gurie, il se
souvenait encore assez de ses douleurs passes pour ne pas oublier
ceux qui l'avaient secouru. Ils allrent la voir chez elle pour faire la
connaissance de son mari, et aprs deux journes vite passes, ils
repartirent.
Un jour, quelque temps aprs, le jeune homme vint trouver Shng ;
il avait l'air triste et abattu :
Un terrible malheur me menace, dit-il, et je compte sur ton
dvouement pour m'y soustraire.
Shng ne savait pas de quoi il pouvait s'agir, mais il tait prt tout
sacrifice ; le jeune homme fit alors runir ses serviteurs et leur ordonna
de prier. Shng de plus en plus inquiet demanda des claircissements :
coute, lui dit le jeune homme, je n'appartiens pas
l'espce humaine, je suis un Renard, il va se produire un
cataclysme terrible dans lequel je disparatrai si tu ne me
secourais.
70

Contes chinois

Shng jura qu'il se dvouerait pour lui jusqu' la mort, le jeune homme
lui remit alors une pe deux tranchants, le plaa devant la porte et
lui recommanda de ne pas bouger quoi qu'il pt voir ou entendre.
Shng obit ; tout d'abord il vit un sombre nuage obscurcir le ciel et
faire d'paisses tnbres ; tournant la tte, il vit derrire lui tout le
monde en prires comme tout l'heure, mais quand il ramena les yeux
devant lui, le paysage avait chang ; plus de porte ni de mur, mais un
pic altier et devant celui-ci un trou sans fond dans lequel on voyait
rouler et tourbillonner des nuages, le tonnerre produisait d'incessants
grondements, la montagne tremblait comme secoue dans ses racines,
la pluie tombait avec rage, un vent furieux arrachait des arbres
sculaires. Shng avait peine voir et entendre ; soudain il vit le pic
s'agiter et du gouffre monter une fume paisse et noire ; de cette
fume surgit un dmon au bec acr, aux longues griffes ; entour du
nuage il s'lana comme un animal sur sa proie et saisit quelqu'un ; A
la forme gnrale des vtements, Shng reconnut que c'tait Chiao-no
que le monstre emportait d'un bond ; aussitt il le frappa de son pe,
le forant ainsi abandonner sa victime ; ce moment tout disparut, le
pic et le gouffre, le temps tait redevenu clair et beau ; deux corps
gisaient terre, ceux de Shng et de Chiao-no ; celle-ci revint vite
elle et voyant le corps inanim de son sauveur, elle se prit pleurer
disant :
Le malheureux est mort pour moi, comment vivrais-je
prsent !
Elle appela sa sur et elles deux elles enlevrent le corps ; puis,
Sung-niang tenant la tte, l'autre avec une pingle de sa coiffure
desserra les mchoires ; maintenant la bouche ouverte, en tenant
d'une main le menton, de l'autre elle enfona aussi loin qu'elle put une
boulette rouge ; puis, bouche contre bouche elle souffla dans sa gorge
pour la faire pntrer plus avant ; la boulette avana, franchit la gorge,
tandis qu'on entendait le bruit de l'air pntrant avec force dans les
poumons ; peu de temps aprs, Shng ouvrit les yeux et sembla se
rveiller d'un mauvais rve ; sa famille tait autour de lui, la joie faisait
71

Contes chinois

oublier la crainte, il tait arrach la tombe. Ils rentrrent au village

d'un pas joyeux, tout le monde le flicita chaudement ; seule, Chiao-no
restait triste, obsde par de tristes pressentiments ; soudain on vit
arriver haletante et ruisselant de sueur une petite servante de la famille
de son mari ; ds qu'elle put parler on l'interrogea et on apprit que le
mme jour, par un malheur inexpliqu, toute cette famille avait pri ;
Chiao-no donna les signes de la plus vive douleur et sanglotait sans
cesse, malgr les soins et les tendres conseils des siens.
Enfin on dcida d'habiter l'avenir tous ensemble. Shng retourna
la ville pour runir tout ce qu'il possdait. Malgr sa hte et un travail
de jour et de nuit, ce dmnagement demanda plusieurs jours ; enfin il
revint ; le jeune homme, suivant son habitude, tait toujours barricad
dans son jardin mystrieux ; on se hta de donner de l'air et du jour,
puis tous ensemble clbrrent leur runion par une fte intime et
calme ; c'est au milieu d'eux que grandit Hsiao-huan, qui devint bien
vite un homme d'une rare beaut, mais lui aussi tait de la race des
enchanteurs, il voyagea beaucoup, visita la capitale et partout on
reconnut facilement qu'il n'appartenait pas l'espce humaine.

72

Contes chinois

LE SORTILGE MAGIQUE
@
Tzeu Kung, homme qui ne brillait pas par un excs d'intelligence et
de gnrosit, tait surtout fier de sa force musculaire ; son principal
talent consistait prendre dans chaque main une norme cruche pleine
d'eau, l'lever bras tendus, puis leur faire excuter de savants
mouvements de rotation sans rpandre une goutte du contenu.
Il s'tait rendu dans la capitale pour subir les examens du palais

mais une indisposition subite l'empcha de se prsenter, ce qui lui

causa un vif chagrin. Ayant appris qu'au march se tenait un habile
devin, capable de prdire les accidents de la vie et l'poque de la mort,
il rsolut d'aller le consulter ; peine arriv, avant mme qu'il et
ouvert la bouche, il ne fut pas peu tonn d'entendre le devin lui dire :
Vous dsirez peut-tre, Seigneur, me consulter au sujet de
la maladie dont vous souffrez ?
Kung stupfait fit signe que oui.
Il y a l, en effet, de quoi vous tourmenter et vous avez
tout lieu d'tre inquiet.
Kung entra alors chez le devin, celui-ci consulta les sorts

et, d'une

voix pleine d'pouvante, lui dit :

Seigneur, avant que trois jours ne soient couls, vous
serez mort.

1 Les Chu-tzeu ou licencis des diverses provinces, au nombre de 6.000 environ pour

325 350 places, se rendent dans la capitale au printemps qui suit leurs examens
provinciaux ; l ils passent de nouveaux examens liminatoires dits Fu-shih qui tous
donnent le droit de se prsenter au Hui-shih ou concours central. Ces preuves finales
ont lieu au palais mme, d'o le nom de Tien-shih, examen du palais.
2 Ch'i-Kua ; cette opration repose et sur l'horoscope et surtout sur les combinaisons
connues sous le nom de Diagrammes. J'ai eu l'occasion dans la prface d'un autre livre
d'en parler tout au long ; je ne reviendrai pas ici sur cette question qui nous
entranerait trop loin. Ce systme est contenu tout entier dans le I-ching ou livre des
changements, le premier, le plus ancien et le plus clbre des livres sacrs de la Chine.
Les missionnaires eux-mmes en font un loge peut-tre exagr (P. Perny, P. Remare,
Mgr de Harlez, etc...).

73

Contes chinois

Kung resta quelque temps plong dans une profonde stupeur, le devin
ajouta alors :
Heureusement votre humble serviteur possde un charme
magique ; donnez-moi donc dix Chin

et grce moi, vous

pourrez conjurer le malheur qui vous menace.

Kung rflchissait toujours, la question de vie ou de mort n'avait pas
encore pris une forme bien prcise dans sa pense, et puis, aprs tout,
le charme tait-il bien sr d'oprer ; bref il ne rpondit rien et se leva.
Il allait sortir quand le devin lui dit encore :
Vous trouvez cela cher, allons, ne soyez pas avare encore
une fois !
Puis ce fut le tour des amis de Kung ; tous ceux qui s'intressaient
lui, craignant pour sa vie, le poussaient l'envi, vider sa bourse pour
viter un malheur, il restait sourd leurs prires. Enfin le troisime jour
arriva, Kung assis dans un coin recul de l'htellerie, regardait au
dehors bien tranquillement ; la journe s'coula sans qu'il manifestt la
moindre inquitude ; la nuit venue il barricada sa porte, apprta sa
lanterne, mit prs de lui son pe pour l'avoir sous la main en cas de
danger et attendit. La clepsydre tait vide et toujours la mort n'tait
pas venue le frapper. Il tait sur le point de se coucher pour dormir,
lorsque tout coup il perut un son qui se rapprochait et semblait venir
de l'ouverture de la fentre ; il regarda de ce ct et vit un tout petit
homme portant sur l'paule une courte lance ; quand le singulier
personnage eut touch le sol, il semblait avoir la stature d'un homme
ordinaire ; Kung saisit son pe, se leva en hte et porta quelques
coups qui ne rencontrrent aucune rsistance ; il poursuivit alors
l'apparition qui regagna la fentre comme pour repartir ; mais plus
prompt qu'elle, Kung tendit la main vers le mur et la fit tomber ; la
lumire allume, il vit un bonhomme en papier qu'il avait dchir par le

1 Chin, littralement mtal, plus spcialement or. Sa valeur montaire a beaucoup

vari : de 255 avant l're chrtienne 206, il valait 24 onces d'or, de 206 avant J.-C.
225 aprs J.-C., 16 onces ; actuellement une once seulement de 39 gr. 75.

74

Contes chinois

milieu. Il n'osa pourtant pas se recoucher et attendit assis. Un peu de

temps se passa, et de nouveau quelque chose parut la fentre, puis
entra dans la chambre ; c'tait comme un chien l'air singulirement
froce ; un chien diabolique ; au moment o il touchait le sol, Kung lui
assna un vigoureux coup d'pe qui produisit deux moitis de chien ;
celles-ci s'agitaient comme un reptile coup en deux ; un peu inquiet
tout de mme, notre homme frappait tour de bras, non sans observer
que les coups ports rendaient un son bizarre ; la fin il se dcida
allumer et reconnut alors une statuette de terre brise en mille
morceaux. Aprs ce nouvel assaut il resta assez longtemps assis au
pied de la fentre, l'il fix sur l'ouverture. Tout coup il entendit
l'extrieur, comme le souffle d'un buf, quelque chose s'avanait vers
les barreaux, branlant et secouant le mur de la chambre comme
dsirant le renverser. Kung craignant de voir s'effondrer la paroi prit la
rsolution de sortir et de combattre le monstre, le bruit continuait
assourdissant ; en hte il tira la barre, ouvrit la porte et sortit. Il vit
alors un grand diable dont la tte arrivait niveau du rebord du toit ;
la demi-clart de la lune, il distingua une figure noire comme de la poix
et deux yeux qui jetaient un feu jauntre ; on ne voyait ni manteau sur
les paules, ni souliers au niveau du sol, la main un arc et en sautoir
des flches ; Kung n'tait pas trop rassur, le diable tira une flche que
Kung para de son pe ; la flche retomba terre et il allait s'en saisir
quand l'apparition en tira une seconde que notre homme vita par un
bond de ct ; la flche se ficha dans le mur avec un bruit strident.
Furieux, le diable saisit le couteau qu'il portait la ceinture, fit un
rapide moulinet et, regardant Kung bien en face, le lana de toutes ses
forces ; Kung bondit en l'air comme un singe, vitant ainsi la lame qui
vint se planter entre deux pavs o elle se brisa. Kung sortit alors son
couteau lui et chercha atteindre la cheville du diable ; chose
trange, la lame heurta un corps rendant un son mtallique ; le diable,
de plus en plus furieux, poussait des mugissements d'une voix
tonitruante et tournait en rond ; les coups que Kung portait aux
endroits o le corps devait se trouver sous les vtements ne
rencontraient gnralement que le vide, parfois pourtant ils rendaient
75

Contes chinois

un son mat, c'est aprs un de ces coups que le monstre tomba la

renverse ; notre homme frappa encore au hasard un bout de temps, il
lui semblait frapper dans une planche ; intrigu au plus haut point il alla
chercher un flambeau et constata qu'il n'avait devant lui qu'un
mannequin en bois de la hauteur d'un homme, l'arc et les flches
taient attachs avec des ficelles mi-corps, la tte reprsentait,
grossirement taille, une tte de chien molosse ; on voyait trs
nettement des taches de sang sur le mannequin aux endroits o il avait
t frapp.
Kung conserva sa lumire allume et attendit le jour en rflchissant
son aventure ; il commenait dmler la vrit dans cet ensemble
de diablerie ; toute cette mise en scne avait d tre monte par le
devin dans le but d'amener la mort du client rcalcitrant l'achat du
charme magique.
Enfin le jour parut, Kung prvint ses amis et se rendit avec eux au
march ; le devin aperut de loin sa victime, immdiatement il se rendit
invisible, mais Kung avait prvu le cas et s'tait prmuni l'avance ; il
savait que le sang de chien

dtruit le charme grce auquel on se

drobe aux yeux ; il arrosa avec soin de sang de chien la place o

devait

tre

le sorcier et

celui-ci apparut

alors ;

dans

sa tte

ensanglante, brillaient deux yeux tincelants, c'tait bien l le diable

qui l'avait tourment. Avec l'aide de ses amis il s'en empara et le trana
devant les tribunaux qui le condamnrent mort.

1 Rmusat, dans les notes de l'ouvrage dj cit, raconte des anecdotes relatives au

Tao. Dans l'une de celles-ci (n 18, page 61), il est question d'un magicien taoiste qui
avait des murs drgles ; il faisait, comme dans un de ces contes, venir des desses
des montagnes pendant les repas qu'il faisait avec ses disciples ; le roi de Chou ayant
appris tous ces dsordres, ordonna de l'arrter ; pendant un mois on ne put le trouver,
parce qu'usant d'un nouveau sortilge, il avait arros la terre autour de lui avec du
sang de chien ; la fin il fut saisi et coup en morceaux... Ce sortilge parat donc
servir dans les deux sens.

76

Contes chinois

WANG-CH'ENG
@
Wang-Ch'eng habitait la ville de Ping-Yuan (district de la prfecture
de Chi-nan dans le Shantung) ; il descendait d'une ancienne famille et
avait reu une bonne ducation, mais il tait essentiellement paresseux
et ne faisait quoi que ce ft, aussi ses ressources personnelles allrentelles vite en diminuant ; il ne lui restait plus comme patrimoine que les
ruines d'une maison presque inhabitable ; il en tait rduit avec sa
femme coucher dans du foin (Niu-i, littralement draps de lit des
bufs). Les exhortations, les moqueries et les reproches n'avaient
jamais pu le dcider travailler.
Dans le village se trouvait un grand jardin, proprit autrefois de la
famille Chou ; les murs et les constructions en taient ruins, il ne
restait plus qu'un kiosque en assez bon tat. L't, pendant les grandes
chaleurs, les gens du village avaient l'habitude de venir y passer la nuit.
Wang ne s'en faisait pas faute ; il s'y tendait le soir au frais et dormait
jusqu'au jour et mme plus tard ; un matin le soleil tait dj bien
haut

lorsqu'il se leva et se dcida rentrer chez lui ; il aperut en s'en

allant, par terre entre les herbes folles, une pingle de tte en or ; il la
ramassa et la regarda de plus prs ; elle portait une inscription
finement grave : Fabrique pour le palais du I-pin . (On donnait le
titre de I-pin aux maris de princesses, filles de nobles hritires de
sang infrieur.) Cette inscription frappa Wang, car son aeule tait
prcisment une I-pin du palais de Hng

et il se rappelait avoir vu

dans sa famille, parmi des reliques et des souvenirs d'autrefois, des

bijoux de ce modle ; aussi, trs intrigu, considrait-il cette pingle
lorsqu'il aperut une trs vieille femme qui semblait chercher un objet
perdu. Wang, quoique trs ncessiteux, tait essentiellement honnte,

1 Littralement, le soleil rouge est la hauteur de trois btons ; ceci correspond la

priode de 8 9 heures du matin.

2 Ancien fief fodal.

77

Contes chinois

il se hta de lui tendre l'objet. La vieille fut toute joyeuse et le flicita

de son honntet, ajoutant :
Si vous saviez combien je tiens cette pingle, c'est un
souvenir de mon dfunt poux.
Wang s'informa alors du nom de ce feu mari.
C'tait, dit-elle, l'I-pin Wang-chien Chih !
Wang stupfait reprit :
Mais c'tait mon grand-pre, quelle trange rencontre !
Vous tes le petit-fils de Wang-chien Chih ! dit la vieille
tout aussi tonne ; moi je suis une Hu (Renard) : il y a une
centaine d'annes je fus unie votre grand-pre, puis il
mourut et depuis je vis dans la retraite. Passant par ce jardin
j'ai laiss tomber cette pingle que vous venez de me rendre,
on ne saurait ne pas reconnatre en tout cela une action
cleste.
Wang avait dj entendu raconter que son grand-pre avait eu pour
femme une Hu ; il ne fut donc nullement surpris et invita poliment la
vieille venir chez lui, elle le suivit ; il appela sa femme pour la
prsenter ; celle-ci sortit en habits dguenills, les cheveux en
dsordre, le teint terreux et anmi (littralement couleur de chou
noirtre).
Oh, s'cria la vieille faut-il donc que le petit-fils de Wangchien Chih en soit arriv ce degr de pauvret et de
misre !
Ses yeux se portrent en mme temps sur le foyer ruin o l'on ne
voyait pas de fume.
C'est ainsi, poursuivit-elle, que vous vivez, que pourrait-on
bien faire pour amliorer votre situation ?
La femme lui raconta alors avec force dtail leur vie de misre,
entrecoupant son rcit de gmissements et de sanglots. Tout d'abord,
pour parer au plus urgent, la vieille leur fit don de l'pingle, ils devaient
78

Contes chinois

aller la mettre en gage et avec l'argent qu'on leur avancerait ils

pourraient acheter du riz. Dans trois jours elle repasserait leur faire une
petite visite. Wang voulut la retenir et la garder avec eux :
A quoi bon, leur dit la vieille, votre femme et vous, vous
tes incapables de faire quoi que ce soit pour gagner votre
vie ; moi, de par mon ge, je dois rester inactive, que
pourrait produire d'utile notre association ?
Sur ces mots elle partit ; ce fut l un sujet de dispute entre le mari et la
femme, dispute qui menaa mme d'aller plus loin ; Wang se dclara
fermement rsolu trouver une occupation, mais en attendant il exigea
que sa femme allt engager l'pingle ; elle promit, ce ne fut qu'au bout
de trois jours qu'elle se dcida enfin. Elle en tira pas mal d'argent et
put acheter du grain, millet, bl, etc... ; en tout la valeur de dix
boisseaux 1. La vieille vint ce jour-l comme elle l'avait promis et passa
la nuit ; elle partagea le grabat de la femme de Wang, qui n'tait qu'
moiti rassure au dbut. Quand le jour fut venu elle prit la parole et
s'adressant aux poux sur un ton ferme, elle leur dclara que le petitfils de son mari ne pouvait continuer vivre dans cette oisivet, qu'il
fallait, toute force, qu'il s'occupt et ne restt pas toute la journe
assis ou couch, n'interrompant son inaction que pour manger,
lorsqu'encore il y avait manger. Wang argua de son dnment qui lui
rendait tout commerce impossible.
Votre grand-pre, lui dit la vieille, avait une certaine
fortune

et

me

donnait

largement

pour

mes

besoins

personnels ; mes gots tant modestes j'ai mis cette

poque un peu d'argent de ct et depuis, vivant dans une
retraite absolue, je n'ai pas touch ce petit trsor dont je
n'avais nul besoin. Je peux bien avoir ainsi quarante onces
d'or que je garde depuis si longtemps et qui sont encore
intactes ; je vous en ferai don. Munis de cette somme, vous

1 Un shih (littralement pierre ; en anglo-chinois picul) vaut dix tou ou boisseaux ; le

tou vaut dix shng et le shng dix ko, la valeur de ces mesures de capacit est
variable ; le boisseau du march contient environ 6 kilogr.

79

Contes chinois

courrez les marchs de la rgion et vous achterez tous les

ko

que vous pourrez trouver, puis vous partirez en hte

pour la capitale o vous arriverez les vendre avec un trs

beau bnfice.
Wang obit et se mit immdiatement en campagne ; il se rendit
acqureur d'une cinquantaine de lots de cette plante et les runit chez
lui. La vieille surveilla et pressa l'emballage ; il s'agissait d'arriver
Pkin vers la fin de la sixime lune ou le commencement de la septime
au plus tard 2.
De l'nergie, plus de mollesse ; de l'activit, plus de
nonchalance, lui dit-elle d'un ton imprieux ; un seul jour de
retard te causerait le plus grand prjudice.
Wang promit solennellement, chargea ses bagages et partit. Mais au cours
de son voyage, il fut surpris par la pluie, ses habits taient tremps, ses
souliers transpercs ; jamais, dans sa vie de fainantise, il ne s'tait
expos la pluie ou au vent, il en souffrait donc plus que d'autres ; il se
sentait puis, ananti et rsolut de s'arrter, pour quelques instants,
dans une auberge sur la route. Mais il avait compt sans la dure du
mauvais temps : toute la journe la pluie tomba sans interruption ; quand
la nuit fut venue, on l'entendit encore longtemps ruisseler sur le toit ; au
jour, la route tait un lac de boue, il voyait par la fentre les voyageurs
moins timors patauger jusqu'aux genoux, il n'osa pas affronter ce
marcage et attendit midi, esprant que cela scherait un peu, mais le
temps se couvrit de nouveau et la pluie reprit de plus belle ; il passa une
deuxime nuit l'auberge ; le surlendemain il put se remettre en route et
poursuivit son voyage qui l'amena enfin aux environs de la capitale ; l il
entendit raconter par les passants que les ko se vendaient trs cher, il en
prouva une grande joie. Il se hta d'entrer dans la ville, s'installa
l'auberge et dfit ses ballots. Son hte, voyant leur contenu, lui dit que
c'tait un grand malheur qu'il ne ft pas venu deux jours plus tt, les

1 Pueraria Thunbergiana, lgume chinois trs estim.

2 Le solstice d't tombe toujours au cours de la cinquime lune.

80

Contes chinois

marchands du Midi n'tant pas encore arrivs, il y avait trs peu de ko sur
le march, et ce produit tant trs recherch des gens riches, nombreux
Pkin, les prix avaient atteint facilement le triple de la valeur habituelle.
Mais la veille, taient entrs en ville de vritables convois, ce qui avait de
suite fait baisser les prix ; ceux qui venaient maintenant taient donc
dus dans leurs esprances. Ces explications de l'aubergiste navrrent
Wang, dsol d'avoir chou dans sa spculation ; et, pendant qu'il se
lamentait, les ko arrivaient toujours et les prix baissaient de plus en
plus ; il ne pouvait se dcider vendre sa marchandise perte et trana
de la sorte une dizaine de jours ; pendant ce temps, les rats
dtrioraient et dtruisaient sa marchandise ; l'hte ennuy le tana et
lui donna le conseil de vendre, mme des prix drisoires, courant la
chance de profiter de ce que les petits marchs taient moins bien
approvisionns que le march principal. Wang se dcida enfin, courut un
peu partout, se dfit de sa marchandise et perdit dix onces sur le prix
d'achat ; triste et penaud il songea au retour et se disposa faire ses
comptes ; mais au moment de regarder dans sa bourse, celle-ci n'y tait
plus, tout tait perdu. Il courut annoncer ce malheur l'aubergiste ;
celui-ci peu rassur sur le paiement de sa note, sr de n'avoir ni pris, ni
trouv l'argent de Wang, voulut s'adresser la police.
Je suis bien malheureux, lui dit Wang, mais je ne saurais
vous blmer, vous tes dans votre droit.
Touch de cette rsignation, l'hte qui tait naturellement bon, non
seulement le consola mais encore lui prta cinq onces d'or pour lui
permettre de rentrer chez lui. C'tait justement l ce qui effrayait notre
homme, il redoutait, avant tout, les reproches de la femme de son
grand-pre ; il ne pouvait se dcider partir, tranant dans les environs
de l'auberge ou dans les salles de celle-ci. Dans ses longues flneries il
vit des gens qui faisaient battre des cailles, les parieurs engageaient
des sommes considrables sur ces oiseaux, le prix mme d'une caille
tait lev, on les payait facilement cent ch'ien (un dixime d'once, la
pice). Ce spectacle lui suggra une ide : avec la somme encore
intacte, que lui avait avance l'aubergiste il pouvait acheter un lot de
81

Contes chinois

cailles dans les environs et les revendre en ville. Il fit part l'hte de
son ide ; celui-ci l'approuva, s'engageant le loger et le nourrir
jusqu' ce qu'il et liquid ses cailles et ralis son bnfice. Wang se
mit immdiatement en campagne, plein d'espoir, il acheta bon
compte une pleine charge de cailles et rentra l'auberge. L'aubergiste
le flicita et lui souhaita une heureuse vente, mais la nuit tombait dj
et avec elle la pluie arrivait, elle durait encore au matin ; les carrefours
taient comme des confluents de rivires grossies et l'averse tombait,
tombait toujours. Les habitants ne sortaient plus de chez eux, et ce
temps-l persista pendant plusieurs jours sans interruption. A chaque
instant Wang allait inspecter ses cages et voyait ses oiseaux mourir
successivement ; son affliction tait immense : comment sortirait-il de
cette situation ? Un jour se passa encore et les oiseaux continuaient
mourir, il ne restait plus que quelques ttes qu'il mit part dans une
cage unique ; dans la nuit il se leva pour aller les regarder, il restait
une caille ; il courut en larmes annoncer ce malheur l'aubergiste,
celui-ci frappa les mains l'une contre l'autre. Wang croyant voir dans
son geste le regret d'avoir perdu son argent, voulut se donner la mort ;
mais le bon aubergiste essaya de le remonter un peu et voulut, tout
hasard, aller voir la dernire caille, il l'examina attentivement et dit :
Mon

ami,

je

crois

que

vous

avez

une

chance

extraordinaire ; toutes vos cailles sont mortes, mais qui nous

dit qu'elles n'ont pas t tues par celles qui taient plus
fortes et plus habiles combattre, la dernire serait alors la
plus habile de tout le lot ; avant de vous dsesprer, faites-la
battre, si elle est ce que j'espre, vous pourrez alors parier
hardiment et gagner votre vie.
Wang suivit docilement ce conseil, il se rendit dans la rue principale et
pour commencer ne joua que des consommations, sa caille se montra
excellente combattante et battit facilement ses adversaires. L'aubergiste,
tout joyeux, garnit la bourse de Wang pour lui permettre de tenir les
enjeux dans les paris d'argent ; il alla jouer alors avec des jeunes gens
riches ; pour son premier jour il fit trois combats et fut trois fois
82

Contes chinois

victorieux. Il continua et au bout de la moiti de l'anne, ses dettes

payes, il avait mis de ct vingt chin. Il tait ds lors trs rassur sur
son sort ; sa caille tait sa providence ; quel que ft l'adversaire, en
quelques passes il tait battu ; tous les amateurs le connaissaient, sa
rputation courait les rues de la capitale. Un jour l'aubergiste lui dit :
Il se prsente une occasion de faire une vraie fortune, vous
ne pouvez pas deviner, mais je vais vous expliquer la chose ;
il va y avoir des combats de cailles au palais, vous avez la
presque certitude d'tre vainqueur et c'est cela qui va vous
enrichir ; si votre caille l'emporte sur toutes les autres,
l'Empereur voudra certainement s'en rendre acqureur, ne
vous htez pas d'accepter, il insistera, alors regardez-moi du
coin de l'il et lorsque je vous ferai signe, acceptez l'offre de
Sa Majest.
Wang promit de suivre ces indications et se rendit la ville impriale.
Par terre, dans le vestibule, s'taient runis, attendant, des quantits
d'entraneurs.
Soudain l'Empereur sortit du palais ; de droite et de gauche, les
hrauts firent connatre que le dsir de Sa Majest tait de faire battre.
Un homme s'avana porteur de sa caille, l'Empereur donna l'ordre de
lcher une des siennes, l'homme laissa aller son oiseau, il y eut
quelques passes, et la victoire resta l'oiseau imprial ; le souverain
tait enchant : successivement dfilrent nombre d'oiseaux, tous
furent battus. L'aubergiste prvint Wang que c'tait le moment ; il
s'avana alors et montra son oiseau l'Empereur :
Oh ! oh ! dit celui-ci, voici un il qui dnote la colre, son
aile est bien muscle, cela va tre un rude adversaire, prenez
Bec de fer pour lutter avec lui.
Mis en prsence, les animaux s'observrent un instant, bondirent et la
caille impriale roula terre terrasse ; on amena un autre oiseau de
choix, en un clin d'il il fut vaincu et ainsi trois fois de suite. Dcid
d'en finir, l'Empereur envoya au palais chercher Caille de jade. Bientt

83

Contes chinois

le messager revint porteur de l'oiseau prcieux ; ses plumes taient

blanches comme celles de l'aigrette 1, toutes ses formes taient d'une
finesse surnaturelle. Wang-Ch'eng

eut peur, il se prosterna et

demanda renoncer la lutte :

Grand Empereur, dit-il, la caille de votre Majest est une
crature surnaturelle, j'ai peur qu'elle ne me tue mon oiseau
qui est mon unique gagne-pain.
L'Empereur sourit et dit :
Si

ton

oiseau

est

estropi

ou

tu

je

m'engage

t'indemniser, sois donc sans crainte.

Ch'ng accepta ; les deux oiseaux s'lancrent, Caille de jade fit un
bond de ct, puis s'accroupit comme un coq en colre attendant
l'attaque ; son bec tait une arme terrible, aussi l'autre caille chercha-telle la saisir par en haut, s'enlevant comme une grue qui s'envole,
avanant, reculant, faisant mille feintes ; parfois toutes deux restaient
accroupies sans bouger, se regardant fixement ; bientt la caille
impriale, soit par fatigue, soit par trop grande confiance, se relcha de
son attention la parade et prcipita l'attaque ; son ardeur causa sa
perte, car soudain on vit retomber une neige de plumes blanches,
l'oiseau prcieux laissa pendre ses ailes et s'enfuit de l'arne, mille
tmoins assistaient enthousiasms cette lutte. L'Empereur demanda
examiner l'oiseau vainqueur ; il le prit dans les mains, le caressa,
l'inspecta du bec aux griffes, puis s'adressant Ch'ng lui dit :
Tu veux bien me vendre ta caille, n'est-ce pas ?
C'est mon seul moyen d'existence, que deviendrais-je si je
la vendais.
Je t'en donnerai une somme importante, capable d'assurer
l'existence d'un homme de ta classe.

1 Lu. Egretta modesta.

2 L'auteur lui donne ici son nom complet pour viter la confusion entre les deux noms ;

l'Empereur en effet se dit Wang et s'crit avec le mme caractre que le prnom de
notre hros.

84

Contes chinois

Ch'ng tait embarrass, longtemps il rflchit tte baisse, puis il dit :

C'est avec douleur que je me dferai de mon oiseau, mais
enfin puisque votre Majest en a envie, et que d'autre part, elle
m'offre le capital qui m'assurera ma vie matrielle, je consens.
Quel est donc ton prix ?
Mille chin.
Es-tu fou, dit l'Empereur, une caille mille chin !
Sire, reprit Ch'ng, ce n'est pas par lui-mme qu'un objet a
telle ou telle valeur, n'a-t-on pas offert jadis plusieurs villes
pour un bijou 1.
D'o vient donc, dit l'Empereur, l'norme valeur de celui-ci ?
Tous les jours, Sire, je m'installe au march, face aux
boutiques et je fais battre ma caille, tous les jours je
gagne ainsi quelques pices qui vont se changer en riz et en
millet, j'ai une famille faire vivre ; grce mon oiseau je ne
crains pour elle et pour moi, ni le froid, ni la faim. N'est-ce
pas l une chose bien prcieuse ?
Je ne veux pas te faire du tort, dit l'Empereur, veux-tu
deux cents chin ?
Ch'ng regarda son hte du coin de l'il, mais l'hte ne bougea pas.
Par dfrence, Sire, je consens rabattre cent chin de ma
demande.
Folie, me voit-on payer neuf cents chin une caille !
Ch'ng renferma l'oiseau dans son sac et se disposa partir.

1 Au VIIIe sicle avant l're chrtienne, Pien-ho de l'tat de Ch'u, possdait une pierre

non taille, qu'il proposa de vendre successivement deux souverains : il eut les deux
pieds coups, la pierre ayant t dclare fausse ; le troisime souverain la fit examiner
avec soin, elle fut reconnue vraie. Elle passa ensuite dans l'tat de Chao ; l'tat de
Ch'in offrit plusieurs villes en change, mais l'offre ne fut pas accepte ; elle fut alors
enleve de vive force par Lin et Hsiang-ju.

85

Contes chinois

H, l'homme la caille, cria l'Empereur, ne partez pas ainsi

l'homme la caille ! Je vous offre, ferme, six cents chin, ce
prix vous vendrez, c'est entendu, n'est-ce pas ?
Ch'ng regarda son hte, celui-ci ne bronchait pas, la situation tait
bien embarrassante, Ch'ng avait peur de manquer l'occasion, en tirant
trop sur la corde.
A ce prix je vends, dit-il ; mais je ne suis pas heureux, ma
vie va tre pnible maintenant, enfin je me soumets aux
ordres de votre Majest.
L'Empereur tait tout joyeux, il fit peser la somme devant lui et la remit
Ch'ng qui la serra, remercia humblement et partit.
L'aubergiste tait furieux :
C'est comme cela que vous suivez mes conseils ; Monsieur
est press de vendre et lche pied quand il a au moins huit
cents chin assurs.
Ils rentrrent l'auberge, Ch'ng jeta l'or sur la table et pria l'hte de
prendre le tout ; l'hte, honnte comme nous l'avons dit, ne voulut
entendre parler d'un pareil march ; bref, aprs de longs pourparlers,
les frais de nourriture et de logement tant calculs et rembourss,
Wang arrangea ses bagages pour le retour ; enfin il revint dans sa
famille, il raconta ses aventures, sortit son or et fut flicit. La vieille
commena par acheter et par amnager un bon champ, fit construire
une maison, la meubla simplement et employa le mari diriger le
labourage ; la femme s'occupait du tissage des vtements ; plus de
paresse, plus de discussions, la paix rgnait ; trois annes se
passrent, la famille devenait riche ; la vieille prit alors cong, le
mnage la conduisit, mais la pluie commena tomber, ils s'arrtrent,
mais au lever du soleil elle avait disparu.

86

Contes chinois

LA PEAU PEINTE
@
A T'ai-yan (prfecture dans le Shansi), vivait un nomm Wangshng ; un matin qu'il se promenait, il rencontra une jeune dame qui
portait un lger baluchon ; elle tait toute seule et marchait si vite
qu'on avait peine la suivre ; nanmoins, allongeant le pas, il courut
sur ses traces ; elle pouvait avoir seize ans environ ; ce qu'on voyait de
sa personne paraissait lgant et bien proportionn ; notre homme qui
tait d'un temprament assez libertin, lui demanda pourquoi ds l'aube
elle allait ainsi toute seule par les champs.
Passez votre chemin, rpondit-elle, je suis dans une
mortelle affliction et ce n'est pas vous qui pourrez m'en tirer,
inutile donc de vous fatiguer me questionner.
Ma chre dame, rpartit Shng, dites-moi au moins la
cause de votre affliction, je pourrai peut-tre agir, puisque
vous ne voulez pas que je parle.
D'une voix triste, la femme lui dit :
Mes parents, gens cupides, m'avaient vendue comme
concubine un puissant seigneur

; la femme lgitime de ce

dernier est jalouse l'excs, du matin au soir elle m'injurie et

m'insulte cruellement ; la fin je n'ai plus pu supporter cette
existence et je suis partie, rsolue me cacher bien loin.
Comment allez-vous faire maintenant ?
Je n'en sais rien, je suis partie en courant et je ne sais
absolument pas o je pourrai me rfugier.
Shng alors lui proposa, sa modeste demeure tant peu loigne,
d'accepter son hospitalit ; elle accepta avec joie et le suivit, ils

1 Chu-mu, littralement porte peinte en vermillon.

87

Contes chinois

revinrent ensemble jusqu' sa maison ; la femme voyant un pavillon

inhabit lui demanda s'il tait sans famille ;
Ceci,

rpondit-il

en

souriant

est

mon

appartement

particulier.
Ce sjour est charmant, dit-elle, vous avez eu piti de moi,
grce vous je vivrai, je suis vous, mais il faut me garder le
secret et ne pas le divulguer au dehors.
Shng promit tout ce qu'elle voulut, elle se donna lui et rien ne
transpira au dehors ; bon nombre de jours s'coulrent et personne ne
sut rien de l'aventure. Nanmoins, sous le sceau du secret, Shng dut
faire connatre la situation sa femme lgitime, nomme Chn ; celleci, dans la crainte que ce ne ft une concubine de quelque trs puissant
seigneur, l'engagea la renvoyer pour ne point s'attirer d'ennuis mais
Shng ne voulut rien entendre. Un jour que, par hasard, il tait all au
march, il rencontra un prtre taoste, qui le dvisagea longuement et
lui demanda o il l'avait dj vu. Shng rpondit en riant que c'tait
bien la premire fois qu'ils se trouvaient ensemble.
Votre corps, lui dit le prtre, est comme envelopp d'une
influence

pernicieuse.

Shng sourit et protesta qu'il ne s'tait jamais mieux port. Le prtre

rpartit alors en disant :
Aveugle ensorcel, voil bien l'obstination du monde, la
mort est la porte et on est plein de confiance.
Ces paroles tranges portrent le trouble dans l'esprit de Shng, il lui
vint des soupons au sujet de sa protge, plus il rflchissait, plus il
lui semblait que cette charmante enfant devait avoir un pouvoir
magique, et il regrettait vivement de ne pas avoir eu l'ide de
demander au prtre un exorcisme pour protger son existence. Enfin il
arriva son pavillon et ne fut pas peu surpris de trouver la porte

1 Hsieh-ch'i ; ch'i correspond au latin aura, c'est un souffle et en mme temps une

influence.

88

Contes chinois

extrieure ferme ; il ne pouvait rentrer chez lui ; cela augmenta son

inquitude. Passant par une brche du mur, il tourna l'obstacle et
marchant pas de loup se dirigea vers une fentre travers laquelle il
pouvait voir ce qui se passait l'intrieur. Il aperut alors un horrible
diable, la figure bleu-turquoise, aux dents normes et pointues
comme celles d'une scie ; devant lui, sur le lit, tait tendue une peau
humaine ; sous sa main des pinceaux de diverses couleurs, qui lui
servaient enluminer la peau ; ce travail fini, il rejeta ses pinceaux,
saisit la peau, la secoua comme l'on fait d'un vtement que l'on va
passer et finalement s'en revtit, ce n'tait plus un diable, c'tait la
demoiselle. Ce travail causa Shng une pouvante bien naturelle, il
sortit en rampant de l'enclos et se mit la recherche du prtre ; mais,
ignorant de quel ct il tait parti, il dut faire une longue course en tous
sens avant de le rejoindre dans la lande ; ds qu'il l'et retrouv, il se
prosterna longuement et le supplia de le sauver.
Vous me demandez, dit le prtre, de chasser le dmon et
de vous en dbarrasser, c'est une affaire difficile, je ne sais
mme si mon pouvoir russira l'empcher d'attenter vos
jours.
Ce disant, il remit Shng son chasse-mouche

et lui ordonna de

suspendre cet objet la porte de la chambre o il coucherait ; avant de

prendre cong de lui, il lui donna rendez-vous au temple du dieu bleu.
Shng s'en retourna sa maison, mais se garda bien de mettre les
pieds au pavillon ; il s'en fut coucher dans les appartements intrieurs,
aprs avoir suspendu le chasse-mouche.
La premire veille (de sept heures neuf heures du soir) s'tait
coule, lorsqu'il perut l'extrieur de la porte un bruit lger, lger ; il
n'osa pas regarder par lui-mme, mais pria sa femme d'aller voir en
cachette ; celle-ci aperut la demoiselle qui n'osait avancer, tenue en
respect par le chasse-mouche ; elle pitinait sur place en grinant des

1 Ying-fu. Touffe de crin monte sur une tige, souvent trs artistiquement sculpte, et

qui se trouve constamment entre les mains des Chinois, plus encore que l'ventail
classique.

89

Contes chinois

dents, un bon bout de temps, puis elle partit ; mais bientt elle revint,
on l'entendait dire :
Ce prtre me fait peur, mais je suis trop bte de me laisser
ainsi terrifier, allons un peu de courage !
Et s'lanant en avant, elle prit le chasse-mouche et le brisa ; puis
forant l'entre de la chambre coucher, elle marcha droit au lit de
Shng, lui fendit la poitrine, prit son cur et s'enfuit ; la femme
lgitime appela des servantes qui accoururent avec des lanternes, mais
trop tard, Shng tait mort, de sa poitrine ouverte le sang coulait
encore flots. Chn, accable alors par la douleur et la crainte, pleurait
voix basse ; enfin vers midi, elle envoya le frre cadet de son mari au
rendez-vous du prtre, afin de lui annoncer les terribles vnements ;
le taoste fut furieux en apprenant l'audace du dmon et promit son
appui ; suivant le frre de Shng, il se rendit la maison du mort,
naturellement la demoiselle avait disparu sans laisser de trace ; le
taoste inspecta les quatre coins de l'horizon et dclara que la
meurtrire n'tait pas loin.
Quelle est la famille, demanda-t-il, qui habite au sud de
cette maison ?
La mienne, rpondit le jeune frre du mort.
Y habitez-vous en ce moment mme ?
Un peu interloqu par la question ainsi pose, il rpondit que quoique
absent actuellement de son domicile, il y habitait d'une faon courante.
Savez-vous, lui dit alors le prtre, si quelqu'un est venu
chez vous aujourd'hui ?
Je ne puis le savoir, ayant pass la matine ici, puis tant
all votre rendez-vous au temple du dieu bleu, mais je vais
aller demander.
Peu de temps aprs, il revint, disant que dans la matine, il s'tait
prsent une vieille femme, qui avait demand tre engage pour les

90

Contes chinois

gros travaux du mnage, que sa femme l'avait immdiatement prise

son service et qu'elle tait, en ce moment, travailler dans la maison.
Voil notre affaire, dit le prtre, venez tous avec moi.
Dans la cour de la maison, rassemblant toute son nergie, il prit en
main son pe de bois

et d'une voix ferme dit :

Puissant dmon, venez me rendre mon chasse-mouche !

La vieille, qui travaillait dans un coin de la cour, donna aussitt les
signes de la plus vive agitation ; ple et tremblante, elle gagnait
doucement la porte, dans le but de s'enfuir, mais le taoste djoua son
projet et la saisit avant qu'elle ne dispart ; il commena la battre,
elle se prosterna en demandant grce, mais lui sans se laisser troubler,
fendit sa peau et la lui retira ; tout le monde vit alors un affreux dmon
qui se roulait terre, en hurlant comme un porc qu'on saigne ; d'un
seul coup de son pe, le prtre lui trancha la tte ; le corps du diable
se changea alors en une paisse fume noire qui tournoyait au ras du
sol, semblable un tas de cendres. Le prtre sortit alors de son sac une
gourde qu'il dboucha et tint au milieu du nuage de fume ; avec un
sifflement bizarre celle-ci fut aspire par la gourde, comme par une
bouche, et y disparut tout entire en un clin d'il ; il reboucha alors
avec soin l'orifice et replaa le tout dans son sac ; pendant ce temps,
tous considraient avec stupeur la peau humaine, les sourcils, les yeux,
les pieds, les mains, rien n'y manquait ; le prtre la prit et la roula, elle
claquait comme une image murale que l'on enroule autour de son
bton, cela fait, il la plaa galement dans son sac et manifesta
l'intention de s'en aller ; toute la famille l'escortait en cherchant le
retenir, en pleurant. Mme Chn le suppliait de rendre la vie son mari,
mais il s'en dclara incapable ; dans sa douleur, qu'augmentait ce
refus, la dame, le front contre terre, refusait de se relever. Le prtre
mu semblait plong dans de profondes rflexions ; enfin il dit :

1 Les prtres ou magiciens taoistes ont tous une arme enchante, dite hsien-chten, qui

tue au commandement de son matre.

91

Contes chinois

Mon art magique est bien imparfait et, en toute sincrit,

je ne saurais ressusciter un mort, mais je puis vous indiquer
un homme, qui aura peut-tre ce pouvoir, il vous faudra aller
tous ensemble l'implorer.
Quel est cet homme ? demandrent-ils.
Un

fou,

que

vous

rencontrerez

au

march,

il

est

gnralement vautr terre dans le fumier, essayez de

l'apitoyer par vos supplications ; si dans un accs de fureur, il
injurie madame, surtout qu'elle ne se fche pas.
Le jeune frre reconnut, la description, l'homme dont parlait le
taoste, et prenant cong de ce dernier il partit avec sa belle-sur.
Bientt ils virent par terre, sur le ct de la route, un mendiant qui
chantait ; son nez pendait une roupie longue de trois pieds, la
puanteur qu'il exhalait tait telle qu'on n'osait l'approcher. Chn se jeta
genoux et s'avana vers lui dans cette posture.
Cette belle femme, dit le mendiant, est donc amoureuse de
moi ?
Chn lui expliqua le but de sa visite, il clata de rire en disant :
Un homme mort est un homme mort, comment pourrais-je
lui rendre la vie ?
Chn s'obstinait dans ses supplications.
C'est trop fort la fin, s'cria-t-il, voil un cadavre et on
vient me demander de le ressusciter, moi, suis-je donc le dieu
des enfers ?
Et furieux, il saisit son bton et se mit frapper la pauvre Chn qui,
malgr la crainte et la douleur, supporta les coups en silence ; la foule,
accourue de tous les coins du march, s'assemblait autour d'eux. Le
mendiant fut alors saisi d'une quinte de toux terrible, la suite de
laquelle il vomit de la bile plein ses mains ; levant alors celles-ci la
hauteur de la bouche de Chn, il lui commanda d'avaler ; le sang
envahit la figure de la malheureuse ; la situation tait atroce, mais,
92

Contes chinois

pensant aux instructions du prtre, elle se fit violence et avala ; elle

sentit quelque chose qui entrait dans sa gorge et semblait se
transformer en une masse lastique qui, descendant toujours plus loin,
s'arrta dans son estomac. Le mendiant clata de rire et dit :
Dcidment, la belle femme m'aime.
Ce disant, il se leva et partit sans la regarder, entrant dans le temple.
Chn et son beau-frre se prcipitrent sa poursuite, mais il leur fut
impossible de le retrouver ; en vain, ils le cherchrent dans les coins les
plus obscurs, il avait disparu ; cette fuite leur parut de mauvais augure,
ils revinrent bien tristes la maison, le cadavre tait l et Chn
regrettait de s'tre expose pour rien toutes ces humiliations, elle
n'avait plus qu'une ide, rejoindre son poux dans la tombe ; mais,
auparavant, elle

voulut

contempler encore

une

fois

le

cadavre

ensanglant de celui qu'elle aimait ; les serviteurs, pouvants,

attendaient debout, n'osant bouger ; elle tint longtemps le corps serr
contre elle, pleurant, gmissant et cherchant remettre en place les
entrailles parses. Au milieu de sa triste besogne, les hoquets qui
suivent les pleurs amenrent une envie bien naturelle de vomir, une
servante lui tendit un vase et soudain elle aperut dans celui-ci, au
milieu de ses vomissements, une masse solide, qui d'elle-mme s'agita,
bondit au dehors, et vint retomber au milieu de la plaie bante du
cadavre ; effraye elle regarda et vit un cur humain ; en mme
temps sortait de la poitrine ouverte une chaude vapeur qui s'levait et
bouillonnait comme une bue noirtre ; tout le monde tait frapp de
stupeur ; mais elle, sans perdre la tte, se hta de rapprocher avec ses
deux mains les bords de la plaie en les pressant fortement l'un contre
l'autre, pour empcher que le souffle vivifiant ne s'chappt, puis
rapidement elle recousit l'ouverture avec un fil de soie. Cela fait, elle
frictionna longuement le corps inerte qui se rchauffait sous ses mains,
enfin elle l'enveloppa avec soin dans ses draps et ses couvertures.
Pendant la nuit, elle vint soulever les draps, on percevait dj la
respiration aux narines ; au petit jour la vie tait revenue ; tout d'abord
Shng pronona des paroles confuses, comme quelqu'un qui s'veille
93

Contes chinois

d'un mauvais rve, puis la notion des choses lui revint ; il sentait
encore au cur une assez vive douleur l'endroit o il avait t
dtach ; petit petit tous ces phnomnes disparurent, la cicatrice de
la poitrine diminua, ne laissant qu'une marque, de la taille d'une pice
de monnaie, et peu de temps aprs il fut sur pied de nouveau et guri
tous les points de vue.

94

Contes chinois

L'ENFANT DU MARCHAND
@
Un ngociant nomm Ch'u-mou, homme distingu et dj d'un
certain ge, voyageait pour ses affaires, ayant laiss sa femme la
maison. Une nuit que celle-ci tait couche, elle rva qu'elle avait
commerce avec un homme ; elle s'veilla brusquement et dans
l'obscurit tta avec ses mains l'intrieur du lit, un misrable tait
couch avec elle ; elle chercha se rendre compte de ce que ce pouvait
bien tre, et reconnut sans peine que c'tait un Hu ; celui-ci surpris,
sauta bas du lit et disparut sans qu'on entendit mme ouvrir la porte.
Le lendemain soir, elle invita une vieille voisine venir lui tenir
compagnie dans sa cuisine, elle garda galement auprs d'elle son fils,
enfant d'une dizaine d'annes, qui couchait habituellement dans une
pice part. Quand la nuit fut profonde, la vieille et l'enfant s'tant
endormis, le Renard arriva ; la dame ayant parl indistinctement
comme en rve, le bruit rveilla la vieille qui demanda ce qu'elle
dsirait ; le Renard prit peur et s'enfuit. Dans la journe, elle semblait
avoir perdu tout souvenir de l'aventure ; la nuit tombante, elle runit
encore la mme compagnie, laissa la lanterne allume et pria la vieille
et l'enfant de ne pas s'endormir trop profondment. Assis tous deux
contre le mur, la tte de l'enfant reposant sur l'paule de la voisine, ils
luttrent longtemps contre le sommeil, mais enfin ils s'assoupirent et
ne se rveillrent qu' l'approche du jour, la femme n'tait plus l ; ils
supposrent que peut-tre elle tait sortie pour aller satisfaire un
besoin naturel, mais le temps passa sans qu'elle revnt ; cela leur parut
trange. La vieille, trs effraye, n'osa pas aller sa recherche, le petit
garon prit la lanterne et chercha de tous cts ; arriv dans une pice
voisine, il trouva sa mre couche toute nue au milieu de la chambre ;
il s'approcha et l'aida se relever, elle n'eut aucun mouvement de
pudeur ou de honte, ne chercha pas l'carter ; elle paraissait
compltement folle, chantant, pleurant, criant tour tour et profrant
des injures contre tous.

95

Contes chinois

Dans la journe, elle vaquait assez bien ses occupations, mais

quand arrivait la nuit, la prsence de qui que ce ft l'importunait, l'enfant
dormait dans une pice part, la vieille avait t renvoye chez elle. Ds
que, dans la nuit, l'enfant entendait sa mre rire et causer, il se htait de
se lever et d'allumer la lanterne ; alors la mre se rveillait furieuse et
l'accablait de reproches ; mais rien ne pouvait le faire dvier du plan qu'il
s'tait trac, car dans ce jeune garon taient une fermet d'me et un
courage rares mme chez des hommes. Le pauvre enfant n'avait gure
de temps pour s'amuser ; dans le jour, arm d'une truelle, il entassait
par assises rgulires les pierres et les briques pour boucher les
fentres ; venait-on le gronder ce sujet, il n'obissait pas et si parfois
on lui enlevait ses pierres, il se roulait par terre, simulant une rage
d'enfant gt ; les gens cdaient alors de peur d'exciter trop sa colre ;
les jours passaient, les fentres furent enfin bouches hermtiquement ;
ce travail fait, il enduisit soigneusement le mur d'un crpi en boue ;
chaque jour on le voyait travailler du matin au soir, sans aucun rpit.
Quand tout fut ainsi fini, il prit la cuisine un fort couteau, qu'il affila
avec soin. Les gens qui le voyaient faire le croyaient devenu fou, mais
rien ne le troublait ; la nuit venue, il cacha son couteau dans ses
vtements, sur sa poitrine, recouvrit sa lumire d'une gourde, dont il
avait enlev le fond et attendit ; ds qu'il entendit sa mre parler dans
son sommeil, il dcouvrit sa chandelle, il entendit contre la porte ferme
comme un lger grincement, puis pendant quelque temps, tout fut
tranquille ; il feignit alors de sortir en prtextant un besoin satisfaire et
entr'ouvrit la porte ; aussitt bondit par l'entrebillement quelque chose
qui lui parut tre comme un chat sauvage ; il referma la porte, s'arma de
son couteau et poursuivit l'animal, auquel il russit seulement trancher
environ deux pouces de la queue, il y avait des gouttes de sang plein la
chambre ; il chercha alors s'clairer avec la lanterne, tandis que sa
mre l'accablait d'injures, auxquelles il ne prtait aucune attention ; mais
ses recherches furent vaines, l'animal bless avait disparu, il se recoucha
mcontent de ne pas l'avoir tu, mais se consolant l'ide qu'aussi mal
en point, il ne pourrait revenir de si tt. Ds qu'il fit jour il s'en fut suivre
la piste sanglante, franchissant l'enclos de sa maison, il suivit les traces
96

Contes chinois

qui l'amenrent jusque dans un jardin appartenant la famille Ho. La

nuit suivante fut tranquille, personne ne vint, mais la pauvre femme tait
couche, inerte comme morte.
Peu aprs le pre revint de voyage ; trouvant sa femme couche, il
alla droit au lit pour lui demander ce qu'elle avait, mais elle l'accabla
d'injures, comme s'il et t un ennemi mortel ; elle traitait d'ailleurs son
enfant de la mme faon. Le mari, trs effray, fit venir un mdecin qui
prescrivit des mdicaments, mais, drogues ou purgatifs, elle repoussait
tout remde ; en cachette on mlangea ceux-ci l'eau de sa soupe et on
parvint ainsi lui en faire avaler ; pendant quelques jours elle fut
tranquille ; le pre et le fils se mirent sa recherche et la trouvrent dans
l'autre chambre, elle tait retombe dans son mal, elle ne voulait pas
partager le lit de son mari et ds qu'arrivait la nuit, elle prouvait un
irrsistible besoin d'aller dans l'autre chambre ; si on l'en empchait par
force, c'tait une crise de rage et d'injures, le pauvre homme ne savait
plus que faire ; fermait-il la porte, sa femme courait la rouvrir ; il souffrait
cruellement de cette existence ; en vain chercha-t-il, par le jene et la
prire, obtenir du ciel l'exorcisme dsir, l'effet de ses prires fut nul.
Un soir, l'enfant resta cach dans le jardin des Ho ; embusqu
derrire un pais massif, il attendit pour voir s'il ne dcouvrirait pas
quelque chose ; la lune, alors dans ses premiers jours, clairait mais
faiblement ; il perut tout d'abord un bruit de conversation ; cartant
alors avec prcaution les branches enchevtres, il vit deux tres
humains occups boire ; un serviteur longue barbe leur prsentait
respectueusement les coupes ; il portait des habits visiblement vieux et
de couleur brun fonc. Les deux hommes causaient ensemble, mais
voix si basse, qu'il ne pouvait rien distinguer de leur conversation ; au
bout d'un certain temps, il comprit cependant que l'un d'eux donnait au
serviteur l'ordre d'aller prendre le lendemain une nouvelle cruche d'eaude-vie ; puis les deux matres partirent ensemble : l'homme la longue
barbe rest seul se dvtit, roula ses habits et se coucha sur le sol ;
l'enfant eut tout le temps de l'examiner : ses membres taient bien ceux
d'un homme, mais le bas de son dos tait orn d'une longue queue.
97

Contes chinois

L'enfant aurait bien voulu s'en aller alors, mais il craignait de trahir sa
prsence et se rsigna attendre dans sa cachette la fin de la nuit ; peu
avant le lever du jour, il entendit les deux autres revenir en causant entre
eux, puis ils disparurent tous l'intrieur d'un bosquet de bambous. Alors
seulement il se dcida rentrer ; son pre lui demanda o il tait all, il
rpondit en riant qu'il avait pass la nuit la maison du seigneur Ho.
Lorsque son pre se rendit au march, il l'accompagna, et voyant
pendre la devanture d'un chapelier une superbe queue de renard, il
pria son pre de la lui acheter ; celui-ci n'y fit pas attention, mais il le
tira par ses habits et fit une telle mine boudeuse d'enfant gt, que le
pre cda et acheta l'objet convoit ; puis celui-ci entra dans une
boutique o il s'occupa de ses affaires, l'enfant jouait ct de lui et
tandis que le pre, absorb par ses comptes, ne faisait pas attention, il
lui droba une pice de monnaie et courut acheter un pot d'eau-de-vie
blanche qu'il dposa dans un coin obscur du corridor de la boutique.
Dans la ville habitait un sien oncle maternel, dont l'occupation
habituelle tait la chasse, il se rendit en toute hte la maison de ce
dernier, mais il tait prcisment sorti et il ne trouva que sa tante ;
celle-ci lui demanda des nouvelles de la sant de sa mre.
Un de ces matins, rpondit-il en riant, elle ira un peu
mieux, mais je viens pour autre chose : nous sommes
infests de rats qui viennent ronger les habits ; on a beau
faire du bruit pour les effrayer, on ne peut s'en dbarrasser,
aussi m'a-t-on envoy vous demander un peu de la drogue
dont on se sert pour tuer les animaux.
La tante fouilla dans son armoire, prit environ un dixime d'once de la
poudre, l'enveloppa et la donna l'enfant en lui disant d'attendre un peu,
qu'elle allait lui faire des beignets pour le rgaler. L'enfant regarda bien
autour de lui, vit qu'il n'y avait personne, ouvrit le paquet renfermant la
poudre et en prit une pleine poigne qu'il serra avec soin, puis il alla vite
dire sa tante de ne pas allumer son feu, car il avait rendez-vous avec
son pre au march et qu'il n'aurait pas le temps d'attendre que les
beignets fussent cuits. Il partit alors et courut mettre sa poudre dans
98

Contes chinois

l'eau-de-vie qu'il avait achete ; cela fait, il se promena tout le jour au

march, et le soir revenu, il rentra chez lui ; son pre lui demanda ce qu'il
tait devenu toute la journe ; il lui dit qu'il tait all la maison de son
oncle. Chaque matin, il partait se promener au milieu des boutiques ; un
jour enfin il aperut dans la foule l'homme la grande barbe qui suivait
les deux autres ; il l'examina attentivement, et sr de ne pas se tromper,
il se rapprocha progressivement de lui et, lorsque celui-ci fut seul, finit
par lier conversation, en lui demandant s'il tait du pays.
J'habite le faubourg du nord, lui dit l'homme, et vous o
habitez-vous ?
L'enfant lui dit alors qu'il habitait une grotte de la montagne 1.
L'homme la longue barbe s'tonna qu'il habitt une grotte ; l'enfant
se mit rire, et dit :
Qu'y a-t-il d'tonnant, depuis bien des gnrations nous
habitons une grotte magique, vous ne le croyez pas ?
L'individu trs interloqu, lui demanda son nom de famille.
J'appartiens la famille Hu 2, et vous que faites-vous ?
Tout l'heure il m'a sembl que vous tiez avec deux
messieurs, mais je ne les ai pas regards.
L'homme tait un peu perplexe et ne savait pas trop s'il ne devait pas
se mfier, mais l'enfant entrouvrit lgrement le bas de sa robe,
laissant apercevoir sa fausse queue de renard :
Je ne puis, dit-il, m'en dfaire lorsque je prends la forme
humaine, pour me mler aux autres hommes, mais cela ne
me gne pas trop.

1 Il y a ici et un peu plus loin, des jeux de mots comme celui d'Ulysse avec le cyclope. Le

nombre des sons en Chine est trs limit ; un mme caractre qui, crit, a un sens tout
spcial, peut la lecture avoir un sens diffrent ; ainsi grotte de la montagne (Shan-tung)
correspond galement la province du mme nom. Ce procd a t souvent employ ; je
possde dans ma bibliothque un roman, parat-il des plus libidineux, qui, premire vue,
prsente peu ou point de sens, mais qui, lu haute voix, fait s'esclafer tous les auditeurs ;
je me dclare d'ailleurs, ne sachant point lire, incapable de le comprendre.
2 Mme observation que ci-dessus ; le caractre Hu, employ ici, signifie comment ?
quoi ? Il peut tre employ pour le son de Hu, renard.

99

Contes chinois

L'individu rassur lui demanda ce qu'il venait faire au march. Il

rpondit que son pre l'avait envoy acheter de l'eau-de-vie.
Moi aussi, fit l'homme en riant.
Vous n'avez pas encore fait vos achats ?
Non, dit-il, nous sommes fort pauvres et gnralement je
vole les choses au lieu de les acheter.
Votre service ne doit pas tre facile, dit l'enfant, et vous
allez tre en retard.
C'est moi, dit l'homme, qui crains de vous faire perdre
votre temps, en attendant l'occasion d'excuter les ordres de
mon patron.
Qui est donc votre patron ?
Vous avez remarqu tout l'heure deux messieurs, ce sont
les deux frres : l'un d'eux est trs pris d'une femme de la
famille Wang, du faubourg du Nord, il la voit dans la maison
de son mari, un monsieur Mou, au faubourg de l'Est ; mais ce
monsieur a un fils qui dteste mon matre ; il y a quelque
temps, il lui a coup la queue et le malheureux est peine
convalescent depuis une dizaine de jours, maintenant il
commence y retourner ; mais il faut que je vous quitte, j'ai
affaire et serais dsol de vous retarder.
Qu' cela ne tienne, dit l'enfant, il vous sera bien difficile
de voler, ce n'est pas aussi ais que de faire des achats ou
des changes, moi j'ai achet tout l'heure de l'eau-de-vie,
que j'ai dpose dans un corridor sombre ; permettez-moi de
vous en faire prsent, j'ai encore pas mal d'argent dans ma
bourse et j'en achterai facilement d'autre.
L'homme tait tout honteux, craignant d'accepter une politesse qu'il ne
pourrait jamais rendre, mais l'enfant insista :

100

Contes chinois

Ne suis-je pas de la mme race que vous, pourquoi,

lorsque je puis faire une chose aussi insignifiante, me
montrerais-je avare ; cela se retrouvera l'occasion.
Ils partirent donc ensemble, pour aller chercher l'eau-de-vie dans sa
cachette ; l'homme l'emporta et chacun rentra de son ct.
La nuit vint, la mre s'endormit paisiblement sans prouver le
besoin de se sauver, ce changement frappa le pre ; son fils l'invita
alors venir inspecter les alentours de la maison ; ils trouvrent dans
un kiosque du jardin, deux renards morts et un troisime, mort
galement, dans les herbes ; une bave sanglante coulait encore de
leurs museaux ; prs d'eux une cruche d'eau-de-vie abandonne ;
l'enfant la prit et la secoua, elle n'avait pas t vide jusqu'au bout ; il
donna alors l'explication du mystre son pre stupfait, qui lui
demanda pourquoi il ne l'avait pas tenu au courant. L'enfant lui fit
facilement comprendre que dans une affaire aussi surnaturelle, la
moindre indiscrtion aurait fait chouer tout le plan ; le marchand
n'tait pas peu fier de son fils ; ils chargrent les animaux sur leurs
paules et rentrrent la maison ; l en examinant les victimes, ils
virent que l'un des renards avait le bout de la queue coup, la trace de
l'amputation tait encore nettement visible.
A partir de ce moment, le calme fut rtabli dans la maison ; mais
l'tat de sant de la malheureuse femme tait trs prcaire ; sa
maigreur tait effrayante, l'intelligence revenait graduellement, mais
elle toussait sans cesse et vomissait des flots de sang ; on crut bien
qu'elle allait mourir ; sa famille vint du faubourg du Nord la visiter ;
cette maladie, cause uniquement par la possession, diminua peu
peu, la cause tant dtruite, et finalement elle gurit grce la
prsence d'esprit et l'intelligence de son enfant. Celui-ci, entran par
ses gots, travailla avec son assiduit ordinaire, l'quitation et le tir
l'arc, et devint par la suite un gnral remarquable.

101

Contes chinois

YEH-SHNG
@
A Huai-Yang 1, vivait un nomm Yeh-shng, dont le prnom officiel
n'est pas parvenu jusqu' nous. Extrmement bien dou pour les
lettres, aussi bien en prose qu'en vers, il pouvait passer pour un
crivain remarquable ; malheureusement la dveine le poursuivait aux
examens et, malgr son rel mrite, il avait toujours chou ; il devait
renoncer ses rves ambitieux. Un jour qu'il se rendait la ville, il
rencontra sur son chemin un passant dont la mise lgante indiquait un
homme dans une belle situation, ils lirent conversation et Shng plut
infiniment son interlocuteur ; celui-ci le fit entrer dans un bureau du
gouvernement ;

ainsi

cas

il

put

continuer

ses

tudes,

aid

frquemment par des dons en nature ou en espces de son riche patron

qui s'intressait sa situation malheureuse. Lorsqu'arriva l'poque des
examens du premier degr, son protecteur l'appuya chaudement
auprs du directeur provincial des tudes, vantant son mrite qui devait
lui assurer la premire place et par la suite, un brillant avenir.
L'examen

arrive, Shng tudie le texte propos pour la composition

littraire, le sujet lui en semble admirable et les ides se prsentent en

foule, mais hlas le temps est limit et l'heure passe, sans que le
travail soit fini ; quand la liste parat, Shng n'y figure pas, il a encore
chou ; il s'en retourne chez lui le cur meurtri ; il fuit ses amis,
s'enferme chez lui, moralement et physiquement malade, sans force et
sans volont, maci par le chagrin. Son protecteur ayant appris son
fcheux tat, le fait mander pour le remonter un peu ; notre homme
pleure abondamment et excite vivement la piti du haut personnage,
qui rsolut de l'emmener lorsque viendrait pour lui le moment de se
rendre dans la capitale. Shng l'assura de son ternelle reconnaissance,
prit cong et rentra chez lui ; ses prparatifs taient faits, mais il tomba

1 Localit non identifie, le nom signifie au nord du Huai, assez grande rivire qui

traverse le Honan et l'Anhui.

2 Littralement, derrire la porte du palais.

102

Contes chinois

malade ; il rendit compte aussitt de ce contretemps son protecteur,

le priant instamment de ne pas retarder son dpart cause de lui. Il
prit force drogues, mais qui n'amenrent aucun rsultat dans son tat.
Sur ces entrefaites son protecteur, ayant eu des difficults avec un de
ses suprieurs, rsolut de quitter le service pour chapper cette
situation ennuyeuse ; il informa Shng de cette rsolution par une
lettre, dont le sens gnral tait le suivant :
Je suis oblig de retourner dans l'Est, mais n'tant pas un
jour prs, je vous attendrai, si vous arrivez le matin, nous
partirons le soir mme.
Le porteur de cette lettre trouva Shng malade dans son lit ; il lut avec
motion les lignes bienveillantes qui lui taient adresses, soupira et
pleura, puis, trop faible pour crire, chargea le messager de la rponse
verbale, disant qu'il tait trop malade pour pouvoir esprer une
gurison subite, qu'on ne l'attende donc point ; rien ne pressant d'une
faon urgente, on lui fit dire qu'on l'attendrait. Aprs un assez long
temps coul, on vit arriver Yeh-shng qui accourait en toute hte ; il
fut accueilli bras ouverts par son protecteur, qui s'informa avec
sollicitude de l'tat de sa sant :
Votre dvou serviteur a t bien malade, lui rpondit
Shng, et ce qui augmentait son affliction, c'tait surtout
l'ide de vous faire attendre si longtemps, c'tait pour moi un
chagrin de tous les instants, mais prsent je suis mieux et
je pourrai, je l'espre, vous suivre.
Ordre fut donn de faire immdiatement les paquets pour le voyage et
de se tenir prts partir ds le lendemain matin. Le seigneur
commanda en mme temps son fils qu'il et considrer comme son
prcepteur Shng qui, l'avenir, vivrait constamment avec eux ; ce
fils, nomm Ch'ang, tait g de seize ans ; peu instruit encore, il avait
une intelligence exceptionnelle, il lui suffisait de regarder deux ou trois
fois une leon quelconque pour la possder tout jamais ; en une seule
anne, il sut acqurir une culture littraire trs suffisante ; pour
perfectionner ses talents, son pre lui fit alors suivre les cours du
103

Contes chinois

collge de la ville. Shng lui faisait traiter souvent les sujets de

composition donns aux examens, il les avait toujours parfaitement
russis, aussi lorsqu' l'examen on lui donna sept sujets traiter, il s'en
tira sans difficult et fut class le second de la liste. Le seigneur dit
alors Shng :
Nous vous devons beaucoup, mon fils et moi ; grce vous
voil Ch'ang en passe de faire brillamment son chemin, mais
en vous consacrant lui, vous avez depuis longtemps nglig
vos

intrts

pour

les

ntres,

que

comptez-vous

faire

maintenant ?
L'existence est chose bien difficile, rpondit Shng, je
voudrais tenter de nouveau le sort et me prsenter aux
examens. J'ai dj parcouru la moiti de ma vie sans avoir
russi, mais ce n'est pas faute de combattre ; si je parviens
enfin au grade, mes vux seront accomplis ; muni de ce titre
prcieux, je serai quelqu'un, dois-je donc jeter loin de moi
tout espoir, comme une vaine loque ?
Le seigneur, connaissant la malchance de celui qui vivait depuis
longtemps ses cts, ne savait trop quel conseil lui donner ; il
l'engagea timidement regagner son pays natal, de crainte d'un
second chec, Shng ne voulut rien entendre. Sur ces entrefaites le
jeune homme dut se rendre dans la capitale, pour s'assurer un emploi
dans le gouvernement ; il se fit recevoir docteur

et fut nomm

secrtaire-adjoint de deuxime classe, dans un ministre. Shng profita

de son sjour dans la capitale (il ne quittait pas en effet son ancien
lve), pour suivre des cours et au bout de l'anne, il se prsenta aux
examens de deuxime degr 2, il fut enfin reu. Peu de temps aprs, le
jeune homme tant appel par ses fonctions dans le Sud pour affaire de
service, il dit Shng :

1 Littralement, gagner le palais du Sud.

2 Littralement, entrer par la porte du Nord.

104

Contes chinois

Je m'en vais partir pour une rgion non loigne de votre

pays natal ; partons ensemble, Matre, cela fait toujours
plaisir de retourner dans son pays vtu de soie 1.
Cette proposition remplit Shng de joie, on choisit avec soin un jour de
bon augure, pour se mettre en route et l'on partit gaiement. Lorsqu'il
fut arriv la limite du territoire de Huai-yang, Shng envoya en avant
un serviteur cheval, pour annoncer son arrive, il le suivait de prs ;
mais grandes furent sa tristesse et son affliction, en voyant sa maison
dlabre et envahie par les plantes grimpantes, c'est avec hsitation
qu'il s'approcha de la porte et la franchit. A ce moment sortait de la
maison dans la cour une femme portant une vannette, la vue de
Shng elle jeta son instrument et s'enfuit effraye. Shng, le cur
meurtri, lui cria de loin :
C'est moi, je suis maintenant un grad ; est-ce cette
nouvelle dignit ou trois ou quatre ans d'absence qui m'ont
chang ce point que tu ne veuilles plus me reconnatre ?
La femme, se tenant le plus loin possible, lui dit :
Mon seigneur et matre est mort depuis longtemps, que
venez-vous me parler de grade, depuis longtemps il repose
dans son cercueil ; comme famille il ne reste que mon fils,
pauvre enfant orphelin, cessez donc vos plaisanteries et
laissez-moi procder aux crmonies rituelles pour son repos
ternel.
C'tait l une chose trange et surnaturelle, faite assurment pour
effrayer Shng qui se sentait bien vivant ; il resta un instant clou sur
place par la stupeur, mais, tout en hsitant, il s'avana vers la porte et
en franchit le seuil ; peine eut-il vu le cercueil qu'il s'effondra terre ;
la femme effraye s'approcha ; il ne restait sur le sol que son chapeau,
ses souliers, ses vtements conservant encore la forme du corps
comme fait la peau d'un insecte qui vient de muer. Grandes furent sa

1 Correspond l'ide d'aller montrer ses galons au pays.

105

Contes chinois

frayeur et sa douleur, elle serrait dans ses bras cette lugubre dfroque
et pleurait chaudes larmes, quand son fils revint de l'cole ; voyant
un serviteur et des chevaux dans la rue devant sa porte il s'enquit
quelle tait cette visite et en toute hte rentra pour en informer sa
mre ; celle-ci, essuyant ses larmes, interrogea le domestique, se fit
donner des dtails et finit par connatre toute l'histoire de son mari. Le
serviteur repartit et rendit compte au jeune seigneur des tristes et
tranges vnements. A cette nouvelle le jeune homme ne put retenir
ses larmes, toute la maison partagea sa douleur, et prit le deuil ; on
clbra la crmonie mortuaire suivant les rites sacrs. Puis il se
chargea de l'instruction du fils que laissait son vnr matre, lui fit
donner des professeurs, intressa son sort le directeur provincial des
tudes, et, au bout de l'anne, le fit entrer dans un excellent collge 1.

1 P'an, collge ou gymnase suprieur d'un tat, ainsi nomm cause de l'tang demi-

circulaire (P'an) qui l'entoure d'un ct.

106

Contes chinois

PHNIX BLEU
@
A

T'ai-yan

(prfecture

du

Shansi)

vivait

un

nomm

Kng

descendant d'une famille ancienne et puissante, il avait eu en hritage

de ses anctres une demeure seigneuriale de dimensions et de
proportions considrables, mais dchue petit petit de son ancienne
splendeur ; les vastes appartements taient vides, abandonns et tant
soit

peu

en

ruines.

Avec

l'abandon

progressif

apparurent

des

phnomnes tranges, les portes des chambres s'ouvraient et se

fermaient sans qu'on vt personne ; les gens de la maison taient
rveills au milieu de la nuit par des vacarmes effrayants. Kng en
devenait malade aussi se dcida-t-il dmnager et aller habiter un
pavillon isol ; la maison paternelle ainsi abandonne tomba encore
plus en ruines et devint encore plus hante ; ceux qui passaient devant
pouvaient entendre des clats de rire, des chants, de bruyantes
conversations. Kng avait un neveu, garon brave gai, et insouciant,
connu dans le pays pour sa tmrit sans bornes il demanda un jour
son oncle de le laisser surveiller la maison et s'il voyait ou entendait
quelque chose d'insolite de venir le chercher en toute hte. Un soir
l'oncle vit une fentre de l'tage suprieur un brillant clairage qui
s'teignit soudain. Il courut en informer son neveu Shng ; celui-ci
rsolut, sans hsiter, d'entrer et de voir de prs ce qui se passait de si
trange dans la maison ; il couta quelque temps et ne perut aucun
bruit ; connaissant fond les atres, il trouva facilement la porte et,
brisant l'enchevtrement des plantes grimpantes qui la tapissaient, il
entra et monta tout droit au premier tage ; l il ne vit rien de
particulier ; il traversa l'enfilade des pices et commena entendre un
bruit de conversation ; c'tait des mots rapidement changs ; il
regarda par une fente et vit une pice brillamment claire par une
paire de grandes chandelles ; on se serait cru en plein jour ; un
vieillard, vtu comme un lettr ais tait assis la place d'honneur
(littralement face au sud), en face de lui une vieille dame, tous deux

107

Contes chinois

avaient certainement plus de quarante ans la gauche du vieux

monsieur (face l'est), un jeune homme d'une vingtaine d'annes, sa
droite

une demoiselle paraissant bientt en ge de se marier

; sur la

table, abondamment servie, on voyait profusion les plats et les

bouteilles ; assis paisiblement autour du festin, les membres de la
famille devisaient gaiement. Shng entra brusquement et dit d'une voix
forte en riant :
Voici un convive non invit qui vous arrive !
La compagnie effraye se leva et disparut, puis le vieillard rentra seul,
l'air furieux :
Quoi, qu'est-ce, dit-il, voil un homme qui franchit le seuil
de l'appartement des femmes !
Pardon,

reprit

vivement

Shng,

mais

ce

sont

les

appartements privs de ma famille moi ! c'est vous,

monsieur, qui tes ici l'intrus ! De plus vous buvez de
l'excellente eau-de-vie et vous n'invitez pas seulement votre
propritaire, vous tes terriblement pingre.
Le vieillard, aprs l'avoir examin des pieds la tte, dit :
Vous n'tes pas le propritaire.
Moi, rpondit Shng, je suis l'intrpide Shng-Kng bien
connu pour son audace et de plus neveu du propritaire.
Le vieillard dit respectueusement :
Depuis longtemps je connais votre illustre nom.
Il salua et rentra dans l'intrieur donner aux domestiques l'ordre de
changer les couverts, puis il revint, pria Shng de s'asseoir et lui versa
boire. Shng fort loquace, lui fit observer que, quand on avait
l'honneur de le recevoir comme hte, c'tait bien le moins qu'on lui

1 La place gauche est actuellement et depuis longtemps dj la place d'honneur.

2 Littralement prte prendre les pingles. A 15 ans la jeune fille relve ses cheveux

en les enroulant autour d'une pingle appel chi.

108

Contes chinois

prsentt sa famille. Le vieillard appela alors Hsiao-rh

et tout

aussitt sortit des appartements le jeune homme que Shng avait dj

aperu.
Voici mon fils 2, dit-il ;
le jeune homme salua et s'assit ; la conversation s'engagea trs
anime, le vieillard s'enquit beaucoup de la famille de Shng et celui-ci,
naturellement bavard, causa normment ; le jeune homme sduit par
les dehors brillants de l'tranger lui offrit sans hsiter son amiti, lui
demandant, puisqu'il tait de deux ans son an, de vouloir bien le
considrer comme son petit frre.
Mais, dit le vieillard, d'aprs ce que vous venez de me
conter, vous seriez le petit-fils de l'rudit qui publia jadis une
compilation des chroniques provinciales du T'u-shan 3, en
avez-vous connaissance ?
Certes je connais cet ouvrage, dit Shng.
Eh bien, dit le vieillard, ma famille est originaire du T'ushan, je possde assez bien mon arbre gnalogique partir
de la dynastie des T'ang ou plus exactement partir des cinq
dynasties 4. Mais avant cette poque je ne sais presque rien ;
j'espre que votre seigneurie voudra bien me faire profiter
de ses lumires.
Shng lui raconta alors comment une femme du T'u-shan avait jadis
rendu

service

au

grand

empereur

Y 5,

trs

habile

causeur

il

1 Littralement : enfant plein de pit filiale.

2 Littralement : voici mon petit cochon d'enfant. Voir au sujet de ces appellations une

note antrieure.
3 Montagne dans la province d'Anhui.
4 La dynastie de T'ang, qui compta vingt-deux empereurs, occupa le trne de 618
907. Les cinq dynasties ont exist paralllement la dynastie Liao ou des Tartares
Kitan et de 907 960 ont fourni treize souverains en cinquante-trois ans.
5 Le grand Y, premier empereur de la dynastie des Hsia rgna de 2205 2197 avant
Jsus-Christ, il fit de grands travaux et cra la premire organisation provinciale.

109

Contes chinois

enguirlanda

des phrases sonores et raconta habilement une histoire

courante. Le vieillard tait enchant et s'adressant son fils :

Je suis bien heureux d'avoir appris quelque chose que
j'ignorais, monsieur n'est pas un homme comme les autres, je
crois que tu peux sans inconvnient prier ta respectable mre
de

venir

avec

Phnix

Bleu,

elles

profiteront

de

cette

intressante conversation et connatront les hauts faits de

mes anctres.
Hsiao-rh entra dans l'appartement des femmes et revint peu aprs
ramenant la vieille dame et la demoiselle. Shng n'eut d'yeux que pour
celle-ci ;

tournure

souple,

vive

et

gracieuse,

regard

clatait

l'intelligence, c'tait une beaut accomplie et d'essence videmment

surhumaine. Le vieillard dsignant la dame ge, la prsenta en disant :
Voici ma femme 2.
Puis dsignant la demoiselle :
Voici Phnix Bleu, nice de votre humble serviteur ; cette
enfant est doue d'une rare intelligence, il lui suffit de voir ou
d'entendre une chose une fois pour s'en souvenir tout
jamais, aussi suis-je bien aise qu'elle puisse vous couter.
Shng ne se fit pas faute de bavarder, mais aussi de boire en mme
temps. Tout en se livrant cette double occupation, il ne cessait pas
d'admirer la jeune fille et de la dvorer des yeux ; elle s'en aperut vite ;
un moment mme il inclina sa tte et effleura d'abord furtivement avec
son pied la pointe de son soulier, poursuivant ensuite ce pied mignon
sous la table 3. La demoiselle n'en tmoigna ni ennui ni colre. Shng
ds lors ne fut plus du tout ce qu'il disait, sa pense volait bien loin,
enfin, ne pouvant pas se matriser, il frappa du poing la table en disant :

1 Littralement : poudrer et maquiller beaucoup de priodes.

2 Littralement : ceci est mon stupide fagot d'pines.
3 Lien Kou ; littralement : boutons de lotus ; on dit aussi Chin lieu lotus d'or, pour

dsigner les pieds des femmes chinoises ; on attribue l'origine de la coutume de

comprimer les pieds Yao-niang, concubine favorite de l'empereur Liy.

110

Contes chinois

Si j'avais le bonheur d'avoir une pareille pouse, je ne

donnerais pas ma place pour celle d'un prince du sang !
La vieille dame n'tait pas trop rassure, elle craignait que Shng qui
buvait toujours ne devnt trop gris et que l'ivresse n'augmentt son
imptuosit naturelle ; aussi se leva-t-elle emmenant la demoiselle,
elles tirrent la portire et disparurent. Shng les perdit de vue, il prit
alors cong du vieillard et se retira. Son cur tait trangement
troubl, il ne pouvait en chasser l'amour que lui avait inspir Phnix
Bleu. Ds que venait la nuit il entrait dans la maison, mais hlas ! il n'y
trouvait plus que le parfum de celle qu'il aimait ; il restait l, seul, la
nuit entire sans bouger, sans faire de bruit ; il voulait la revoir pour
l'emmener et en faire sa femme ; mais pour cela il fallait pouvoir lui
parler et elle ne venait pas au jour il partait pour revenir le soir. Une
nuit, qu'attendant ainsi il travaillait au rez-de-chausse, les coudes sur
la table, il vit entrer un diable aux cheveux pars, la figure noire
comme la laque, qui roulait des yeux terribles en le regardant. Shng
se mit rire, puis, trempant ses doigts dans l'encre dlaye sur la
pierre, en menaa le diable, celui-ci s'enfuit tout honteux. La nuit
suivante, tout tant calme et l'heure dj avance, Shng, teignant sa
chandelle, se disposait dormir ; il entendit alors au fond de
l'appartement tirer un verrou, ouvrir une porte puis la refermer ; il se
leva et attendit dans l'obscurit ; il entendit un bruit lger de tout petits
pas et, par le vantail de sa porte entr'ouverte, il vit la clart d'une
lumire qui s'avanait venant des appartements intrieurs c'tait Phnix
Bleu, mais sa lanterne tant venue clairer Shng elle s'aperut de sa
prsence, tressauta et recula en fermant la porte. Shng s'agenouilla
alors et, parlant travers la cloison, lui dit :
Ne

soyez

pas

mchante

et

ne

fuyez

pas

ainsi

un

malheureux, c'est vous voir qu'il aspire, si vous voulez le

rendre le plus fortun des hommes tendez-lui simplement une
main amie et il mourra sans regrets si vous l'ordonnez
ensuite.
La voix de Phnix Bleu lui rpondit de l'autre ct de l'obstacle :
111

Contes chinois

J'avais devin votre profond amour et comment n'en

serais-je

pas

touche,

mais

les

rgles

svres

de

la

biensance m'interdisent de me rendre votre appel.

Shng implora encore :
Ne craignez rien, je ne vous toucherai pas, mais laissezmoi seulement contempler un instant vos traits, cela suffira
me rendre heureux.
La jeune fille, qui ne rsistait que mollement, crut pouvoir accder
cette ardente supplication, elle ouvrit la porte et s'avana ; aussitt
Shng la saisit dans ses bras et l'treignit fou de joie, ensemble ils
descendirent au rez-de-chausse, l, la serrant contre sa poitrine, il la
fit asseoir sur ses genoux.
Le matin, dit-elle, va bientt venir ; seigneur, ds que
cette nuit sera finie, il sera inutile de penser l'un l'autre.
Et pourquoi ? demanda Shng.
Mon frre a peur de votre audace, depuis que, s'tant
chang en diable pour vous terrifier, il a d fuir devant votre
sang-froid ; ds ce moment il a longuement consult les sorts
pour qu'il lui fassent connatre l'emplacement d'une autre
habitation ; nous partirons tous avec nos bagages pour notre
nouvelle rsidence, et l je serai troitement surveille, le
dpart aura lieu au petit jour. Maintenant il faut que je vous
quitte, car j'ai peur qu'on ne vienne.
Mais Shng la retenait de force plein de dsirs. A ce moment prcis le
vieillard rentra furtivement, la jeune fille fut saisie de confusion et de
crainte cherchant en vain un coin pour y cacher sa honte. Elle baissait
la tte, appuye contre le lit et tournait sa ceinture entre ses doigts
sans parler ; le vieillard l'apostropha violemment :
C'est ainsi vile esclave que tu dshonores ma maison !
Vous, intrus, maudit, allez-vous-en, quant elle je devrais la
faire mourir sous le fouet !

112

Contes chinois

Elle courba la tte et s'enfuit de la chambre, le vieillard la suivit. Shng

courut aprs eux, mais il ne pouvait plus que les entendre, le vieillard
accablait la jeune fille d'injures et de maldictions, elle soupirait et
pleurait ; ses gmissements dchiraient le cur de Shng et lui
enlevaient tout son courage, il enfla sa voix pour qu'elle parvnt eux :
C'est

moi, criait-il, qui

suis

seul coupable,

elle

est

innocente, je le jure, pardonnez-lui, et je vous promets de

mutiler mon corps entier avec l'arme que vous voudrez,
couteau, scie, cogne, hache d'armes.
Puis le silence se fit. Shng se coucha sur le lit et prit un peu de repos,
lorsque soudain il se produisit un bruit de voix. Shng entendit le jeune
homme annoncer que quelqu'un voulait vendre sa maison, que le prix
tait raisonnable et qu'on allait de suite dmnager. Malgr son amour,
Shng ne fut pas fch de voir la maison dbarrasse de ces htes
surnaturels ; puis, de jour en jour, le souvenir de Phnix Bleu s'effaa
davantage et avant longtemps elle fut oublie.
A l'poque de Ch'ingming (terme solaire cinq avril), Shng aprs
tre all, suivant la coutume, visiter les tombes de ses anctres,
revenait vers la ville ; il vit alors deux petits renards auxquels des
chiens donnaient la chasse ; ils allaient tre pris, lorsque l'un d'eux put
temps se jeter dans les fourrs et, dissimul par les broussailles,
gagner quelque terrier. L'autre, moins avis, suivait le chemin serr de
prs par les chiens ; lorsqu'il vit Shng il se pressa contre lui en
gmissant tristement ; ses oreilles pendantes, sa tte basse, tout en lui
semblait faire un suprme appel au secours de Shng ; celui-ci eut piti
du pauvre animal, et ouvrant le pan de sa robe lui offrit ainsi un abri ; il
rentra chez lui et, les portes closes, il vit avec tonnement le petit
renard chang en Phnix Bleu. Grande fut sa joie. Il s'informa avec une
tendre sollicitude de ce qui s'tait pass.
Je jouais avec mon frre quand ce malheur arriva, et
n'tait le secours que vous m'avez accord, mon tombeau et
t l'estomac d'un chien. Vous ne comptiez pas, avouez-le,
me revoir.
113

Contes chinois

Chaque jour, lui dit Shng, votre pense occupait mon

esprit, et la nuit mon me vous revoyait en rve ; vous
retrouver tait mon ambition la plus chre, et vous croyez
que je ne suis pas heureux maintenant !
Que la volont du ciel se fasse, dit la jeune fille, je ne
regrette rien et suis heureuse d'tre auprs de vous ; pour le
monde entier je suis morte et bien morte, de cette faon je
puis rester pour toujours avec vous.
La joie de Shng fut immense ; ils allrent tous deux habiter une
maison isole o ils vcurent parfaitement heureux.
Cette existence durait dj depuis plus de deux ans ; un soir Shng,
occup lire dans son cabinet, vit entrer Hsiao-rh ; il interrompit sa
lecture, examina un peu inquiet le visiteur et lui demanda ce qui
l'amenait. Celui-ci, prostern humblement, lui dit d'une voix triste :
Un grand malheur menace le chef de notre famille et vous
seul pourrez le sauver ; il a craint, s'il venait en personne, de
n'tre pas accueilli, aussi m'a-t-il envoy auprs de vous.
Quel est ce malheur qui le menace ?
Vous connaissez, sans aucun doute, le seigneur Mo-san ?
Je l'ai un peu connu autrefois, nous sommes de la mme
gnration.
Eh bien, demain vers midi il passera devant votre porte
revenant de la chasse ; si parmi le gibier qu'il aura pris vous
voyez un renard, je vous en supplie, tchez de vous le faire
donner.
Shng feignant une vive colre lui dit :
Vous allez vous en aller et le plus vite possible, je vous
trouve assez os de venir me demander quelque chose, vous
tes maladroit par-dessus le march, vous auriez d deviner
que pour obtenir de moi une dmarche quelconque c'tait
Phnix Bleu qu'il fallait envoyer en ambassade.
114

Contes chinois

Hlas, dit en sanglotant Hsiao-rh, il va y avoir trois ans

que ma jeune sur a pri misrablement dans quelque coin
ignor de la lande.
Shng prenant un air insouciant arrangea les plis de ses vtements en
disant :
Ah vraiment ! j'en suis bien afflig.
Et prenant un livre il fit semblant de dchiffrer un passage difficile sans
plus faire attention au jeune homme. Celui-ci se mit pleurer, cacha
son visage et partit. Shng alla retrouver sa femme et lui rapporta la
conversation qu'il venait d'avoir : elle plit affreusement et lui dit :
Vous allez le sauver, n'est-ce pas, vous allez le sauver !
Oui je le sauverai, et je ne lui ai pas dit lui, c'est
uniquement pour me venger de ses mchancets d'autrefois.
Merci, dit Phnix Bleu joyeuse et mue, j'tais jeune et
orpheline, il a t mon frre et mon appui, mme si ma
famille a t parfois svre pour moi, elle est ma famille, je
me dois elle.
Vous avez raison, mais je ne suis pas fch d'avoir
tourment un peu Hsiao-rh et de plus il est parti encore plus
persuad de votre mort qu'auparavant, rien ne pourra plus
nous sparer.
Elle sourit et lui rpondit :
Je suis bien heureuse.
Le lendemain Shng vit effectivement arriver le seigneur Mo-san ;
un superbe carquois sur la poitrine, il tait suivi de nombreux serviteurs
richement quips. Shng s'arrangea pour franchir le seuil de sa porte
au moment o il passait. Mo-san s'arrta et lui fit admirer le produit de
sa chasse ; au milieu d'une quantit de gibier se trouvait un renard
noir, les poils de sa fourrure taient souills de sang peine caill ;
Shng le tta, la peau et la chair taient encore chaudes, il confia alors
au chasseur qu'il avait une pelisse en mauvais tat, et que la peau de
115

Contes chinois

ce renard ferait joliment bien son affaire pour la rparer. Mo, trs
aimablement le pria aussitt de l'accepter ; il courut remettre l'animal
Phnix Bleu et revint boire avec son hte ; aprs cet change de
politesses Mo-san se remit en route ; quand il fut bien parti, la jeune
femme rentra treignant dans ses bras le renard inanim. Trois jours et
trois nuits elle le tint ainsi, enfin il donna quelques signes de vie, reprit
ses sens et courut et l, dans la chambre ; puis par une nouvelle
transformation il redevint le vieillard ; levant les yeux, le premier objet
qui frappa sa vue fut Phnix Bleu ; un instant il douta s'il tait
rellement dans ce monde ; mais la jeune femme lui raconta toutes ses
aventures et finalement se jeta ses pieds implorant son pardon. Le
vieillard la releva vivement lui disant :
Malgr tout et malgr tous je n'avais jamais voulu croire
votre mort, je suis heureux maintenant de voir que j'avais
raison.
La jeune femme se tournant vers Shng lui dit alors :
Seigneur, vous pensez assurment comme moi, que notre
maison est assez grande pour tous et vous me permettrez de
m'acquitter de mes devoirs filiaux.
Shng y consentit de grand cur ; le vieillard, tout confus, remercia,
prit cong et partit. A l'entre de la nuit il revint effectivement avec
toute sa famille ; ils vcurent ensemble de la faon la plus cordiale ;
plus de suspicions ni de haines. Shng, qui aimait la retraite, se
dlassait de ses tudes par de gais bavardages avec Hsiao-rh ; Phnix
Bleu, devenue femme lgitime, lui donna un fils qui grandit avec le
temps et, sous la direction de son pre d'abord, puis, sous celle de
matres de choix, devint plus tard un homme remarquable.

116

Contes chinois

TUNG-SHNG
@
Jadis vivait un nomm Tung-shng, connu sous les prnoms usuels
de Hsia-sse ; il habitait un sous-district dans la partie occidentale de la
rgion prfectorale de Ch'ing-chou (province de Shantung).
Un triste soir d'hiver il s'apprtait se coucher ; dj il avait ouvert
ses draps, allum son pole et il se disposait mettre l'abat-jour sur la
lampe lorsque survinrent des amis qui venaient l'inviter boire avec
eux ; acceptant l'invitation il ferma avec soin sa porte l'extrieur et les
suivit ; arriv leur domicile il trouva dj attabl un mdecin trs rput
pour son habilet prdire l'avenir par l'inspection des veines ; la ronde
chaque convive se soumit son examen ; il regarda sommairement et
Wan-shng et Chui-ss, mais lorsqu'il arriva Tung il dit :
J'ai une longue exprience de cette sorte de divination ; les
deux messieurs que je viens de voir avant vous n'offrent rien
de particulirement intressant, mais voil des veines bien
extraordinaires ; sur la question de vie, je vois des choses si
bizarres qu'il faudrait tre plus fort que moi pour les expliquer
et pourtant vous avez l'air trs solide.
Les convives se sentirent mal leur aise et demandrent des
explications.
Tels ou tels faits peuvent se produire qui drouteront ma
science, en tout cas, j'engage ces messieurs prendre garde
galement.
Le malaise de la socit augmenta encore en entendant ce langage
ambigu, mais le mdecin ne put ou ne voulut donner aucune autre
explication. La petite fte, ainsi refroidie, ne fut pas trs longue et vers le
milieu de la nuit on se spara. En arrivant chez lui Tung trouva la porte
de son pavillon particulier moiti ferme, ce qui ne laissa pas de
l'tonner un peu ; nanmoins, comme il tait un peu gris, il ne put
dbrouiller si dans sa hte suivre ses amis, il n'avait pas oubli de
117

Contes chinois

pousser le verrou. Il entra dans la chambre et, sans prendre la peine

d'allumer la lampe, se disposa se coucher. Voulant s'assurer si
l'intrieur de son lit tait une bonne temprature 1, il glissa sa main
dans les draps et constata non sans stupfaction qu'un corps humain
dodu et potel occupait sa place ; tout saisi il retira sa main et alluma vite
sa lampe ; il vit alors une jeune fille charmante, aux traits harmonieux,
au sourire juvnile, une vraie fe ; grande fut sa joie, mais comme il se
livrait quelques privauts sa main rencontra une longue queue de
renard ; saisi de terreur il se disposait s'enfuir quand la femme se
rveillant sortit une de ses mains du lit et saisissant Shng par le bras lui
demanda pourquoi il cherchait se sauver. De plus en plus effray le
pauvre homme tremblait et suppliait demandant au Gnie d'avoir piti de
lui et de lui faire grce. La femme se mit rire et dit :
Mais o avez-vous pris que j'tais un gnie ? ma tte vous
fait-elle peur ?
Ce n'est pas la tte qui me fait peur, rpondit-il, c'est la
queue !
Riant de plus en plus elle dit :
Qu'est-ce que cette histoire de queue ? vous avez la
berlue.
Et guidant la main de Tung elle le fora tter de nouveau, le bas des
reins tait lisse et poli, le coccyx tait absolument normal.
Eh bien, dit-elle en riant toujours, vous tes un peu gris et
vous voyez trouble, vous ne savez pas trop ce que vous faites
et alors vous calomniez indignement une pauvre crature.
Tung trs impressionn par sa beaut, conservait nanmoins des
doutes ; il admettait bien qu'il avait pu se tromper, mais il ne
s'expliquait pas pourquoi cette femme tait venue l, c'tait l ce qui
l'inquitait.

1 En Chine les lits sont disposs sur un plancher en briques sous lesquelles circule une

sorte de calorifre, ce que les Romains appelaient des hypocaustes.

118

Contes chinois

Vous ne vous souvenez pas, reprit la femme, d'une famille

voisine de la vtre lorsque vous habitiez dans l'est, il y avait
une vieille dame aux cheveux blanchissant ; comptez sur vos
doigts, vous verrez qu'il y a dix ans que vous avez quitt ce
pays, nous n'avions par suite ni l'un ni l'autre cette poque
les cheveux relevs et vous tiez un enfant avec deux
houppes sur la tte.
Tung tout abasourdi lui dit :
Alors vous tes A-so de la famille de monsieur Ch'on ?
Tout juste.
Je me souviens bien de vous maintenant, mais voil dix
ans que je ne vous avais vue et la jeune pousse d'alors est
devenue une superbe tige, quoi dois-je attribuer votre
arrive inopine ?
J'avais, dit la femme, pous il y a quatre ou cinq ans un
homme de bonne famille mais d'intelligence mdiocre, coup
sur coup il perdit son pre et sa mre et les suivit bientt luimme dans la tombe ; je restai donc seule en face de moimme, abandonne sans appui je me souvins alors de notre
amiti aux jours de l'enfance et pris la rsolution de venir
retrouver le seul ami que je me suis jamais connu. Hier soir je
franchissais votre seuil au moment mme o vos amis vous
invitaient venir boire avec eux, je me cachai alors dans un
loin et attendis votre retour ; mais vous tardiez bien et moi je
restai l longtemps, mes pieds taient glacs, tout mon corps
tremblait sur mes jambes, je ne craignis pas d'aller chercher
un peu de chaleur dans les draps du lit dsesprant de vous
voir rentrer.
Tung, tout joyeux de cette explication et brlant de dsirs, se
dshabilla prestement et se hta de la rejoindre.
Un mois se passa, Tung maigrissait de jour en jour, ses serviteurs le
remarquaient et s'en affligeaient ; un beau jour sa parole devint
119

Contes chinois

subitement embarrasse et pteuse, cela dura quelque temps ainsi,

puis sa figure se dcomposa, ses yeux semblaient tout de travers ; il
commena alors s'inquiter lui-mme et s'en fut consulter le fameux
mdecin qui prdisait l'avenir.
Je ne m'tais pas tromp, dit celui-ci, le mauvais sort s'est
ralis et demain le prsage de mort sera vrifi, toute ma
science est impuissante.
Tung s'croula sur une chaise en fondant en larmes ; le docteur, voyant
que rien ne pouvait le calmer, prit une aiguille qu'il avait sous la main
et lui mit une pointe de feu au nombril, puis il lui donna une potion et
lui prescrivit, s'il avait une femme prs de lui, de l'loigner avant tout.
Tung comprit alors d'o venait le danger et rentra chez lui. La femme
l'accueillit le sourire aux lvres, mais lui la repoussa en disant :
Tout est jamais fini entre nous car je vais mourir.
Puis il lui tourna le dos et partit ; elle, rouge de colre et de honte, lui
dit qu'il semblait encore avoir bon envie de vivre, mais il n'couta pas
ses plaintes et la nuit venue avala sa potion et dormit seul. A peine
avait-il ferm les paupires qu'il rva qu'il avait commerce avec elle, il
s'veilla mais le lit tait vide ; saisi de terreur il se leva et alla dormir
dans les appartements intrieurs auprs de sa femme lgitime et en
conservant la lumire allume, son rve se renouvela. De ce jour la
femme disparut sans qu'on pt retrouver sa trace ; la maladie de Tung
faisait des progrs rapides, il crachait maintenant le sang pleins bols
et bientt il mourut.
Wang-chiu-sse tait dans son cabinet de travail lorsqu'il vit venir
lui une toute jeune femme, elle lui plut premire vue parce qu'elle
tait vraiment dlicieuse et de suite il s'enflamma ; il lui demanda d'o
elle venait.
J'tais la voisine, lui dit-elle, de Hsia-sse qui s'tait
montr bien bon autrefois envers moi ; malheureusement il
est tout coup tomb sous la domination d'une Hu et il n'a
pas tard mourir sous cette influence redoutable, j'ai eu
120

Contes chinois

peur pour moi aussi et suis venue demander la protection

d'un savant tel que vous.
Wang, de plus en plus pris, fut une proie facile, ils habitrent nombre
de jours ensemble ; le malheureux, sous le charme de cette femme,
tait bien pris dans ses filets ; dj il dclinait et commenait dprir
quand, une nuit, Tung lui apparut en songe :
Ami,

lui

dit-il,

vous

avez

commerce

avec

une

enchanteresse, elle m'a tu et maintenant son but est de

vous tuer aussi ; je vais vous confier un secret dont la
divulgation va m'attirer la colre des juges infernaux. Quand
viendra la septime nuit allumez une baguette d'encens
l'extrieur de la chambre o vous dormez, mais surtout
n'oubliez pas d'viter tout rapprochement avec elle.
Il se rveilla sur ces paroles encore tout mu ; s'adressant la femme
il lui dit :
Je suis malade et crains de mourir, ma perte est certaine si
vous restez ici.
Vous parlez, rpondit la femme, comme un vieillard ;
aimons-nous puisque vous vivez et que nous sommes jeunes,
si nous ne nous aimions plus c'est qu'alors nous serions
morts.
Et s'asseyant auprs de lui elle lui fit mille agaceries. Wang tait
incapable de rsister, il cda et retomba sous sa domination ; chaque
fois il le regrettait aprs, mais il pouvait se dcider rompre.
Lorsqu'arriva le septime soir il piqua nanmoins sa baguette d'encens
l'extrieur de la porte, la femme s'en aperut, l'arracha et la brisa.
Dans la nuit Tung apparut de nouveau en rve :
Par faiblesse, lui dit-il, vous avez cd et contrevenu mes
ordres, mais il est temps encore.
Aussi, la nuit suivante, Wang commanda-t-il un serviteur de confiance
d'attendre qu'ils soient bien endormis et d'allumer en secret une

121

Contes chinois

baguette. Ainsi fut fait ; la femme s'en aperut, elle tait couche mais
se dressa en sursaut et dit :
On a encore allum de l'encens.
Je n'en sais rien, rpondit Wang ;
la femme se leva en tremblant et alla de nouveau briser et dtruire la
baguette ; en rentrant elle demanda qui lui avait conseill de faire cela.
Ce n'est pas moi, dit Wang, peut-tre est-ce ma femme qui
s'inquite de ma maladie et qui la croyant d'origine magique
cherche l'exorciser.
La femme, peu rassure, n'tait pas contente, mais le domestique qui
l'avait surprise dtruire la baguette en ralluma vite une autre. Alors la
femme se mit gmir et dit :
Seigneur, vous tes naturellement bon et gnreux, c'est
moi qui ai caus la perte de Hsia-sse, et je me suis enfuie de
chez lui aprs sa mort, je vous fais la sincre confession de
ma faute et dans quelques instants je serai confronte avec
lui dans les enfers. Seigneur, si vous n'avez pas oubli que
nous nous sommes aims, promettez-moi de ne pas dtruire
ma dpouille mortelle.
Ce disant elle quitta le lit et tomba morte terre ; les lumires
apportes on ne trouva sur le sol qu'un renard mort ; mais dans la
crainte de le voir revenir la vie, Wang appela en toute hte son
domestique de confiance et lui commanda de dpecer l'animal et de
brler la peau. Wang fut encore longtemps la mort, une nuit il vit en
rve un renard qui lui dit :
Seigneur, j'ai comparu devant le tribunal des enfers, le
juge a interrog Tung et nous a longuement confronts, il
s'est laiss sduire par moi, sa mort a t reconnue juste,
moi j'ai t acquitte, n'ayant pas commis de crime en
sduisant les hommes ; maintenant on m'a renvoye sur
terre la recherche de la pierre philosophale, mais pour

122

Contes chinois

revenir la vie il me faut ma dpouille mortelle, qu'en avezvous fait ?

Je n'en sais rien, rpliqua Wang, mes serviteurs l'on enlev
et dtruite.
Le renard dit tristement :
J'ai tu beaucoup d'hommes, maintenant mon tour je
suis morte et bien morte, vous avez t sans piti, Seigneur,
je m'en vais et vous hais.
Wang fut encore longtemps malade, mais au bout de six mois il finit par
retrouver la force et la sant.

123

Contes chinois

CH'NG-HSIEN
@
A Wen-Teng (province du Shantung prfecture de Tng-chou)
vivaient deux amis, Chou-Shng et Ch'ng-Hsien ; tous deux taient
jeunes et s'entr'aidaient mutuellement

; ils s'taient jur une amiti

fraternelle indissoluble 2. Ch'ng tait pauvre ; pendant plus d'une

anne il eut souvent recours la bourse de Chou, celui-ci tait de
quelques annes l'an, c'est pourquoi Ch'ng en parlant la femme de
son ami lui donnait le titre de Sao (femme du frre an) ; il avait libre
accs dans la maison et tait reu dans les appartements privs comme
s'il tait de la famille proche. Chou eut de sa femme un fils, mais elle
mourut peu de temps aprs lui avoir donn le jour. Un second mariage
fut arrang entre Chou et une jeune fille de la famille Wang ; Ch'ng
n'avait pas encore eu l'honneur d'tre prsent la nouvelle marie ; il
partit un jour dans cette intention, mais justement le jeune frre de la
marie tait en visite chez son beau-frre et tous trois taient causer
dans les appartements intrieurs ; le domestique eut beau dire
Ch'ng, lorsqu'il se prsenta, qu'il avait l'ordre de son matre de le faire
entrer, il ne voulut pas tre indiscret et repartit ; Chou inform du fait
quitta aussitt ses htes, sortit de la maison, courut aprs Ch'ng et le
ramena ; ils allaient rentrer lorsqu'arriva un serviteur employ dans la
maison de campagne de Chou qui venait se plaindre son matre
d'avoir t cruellement btonn par ordre du magistrat du district ; peu
de jours auparavant un berger de la riche famille Huang avait laiss ses
bufs entrer dans des champs appartenant Chou ; les deux
serviteurs s'taient disputs ce sujet, le berger s'tait plaint son
matre qui avait fait empoigner l'autre, l'avait fait traner devant le
tribunal et obtenu contre lui une condamnation la bastonnade.
Chou aprs avoir entendu l'histoire entra dans une violente colre :

1 Littralement, pinceau, godet.

2 Littralement, pilon, mortier.

124

Contes chinois

Ces Huang, dit-il, sont des gens de rien

; quelle audace

ils ont ! la gnration avant celle-ci, les Huang taient

domestiques chez mon grand-pre ; mais ils vont voir quelle
espce d'homme je suis !
La colre le prenait la gorge et le suffoquait. Il se leva en proie une
agitation extrme ; il voulait aller tout droit chez les Huang, Ch'ng
essayait en vain de le calmer et le retenir en lui disant :
La force est toute puissante, prsent on ne sait plus ce
qui est blanc ou noir, bien plus, le magistrat est moiti
brigand ; vas-tu prendre ta lance et ton arc pour te faire
rendre justice ?
Chou ne l'coutait mme pas ; par deux et trois fois Ch'ng renouvela
ses objurgations et finit par le supplier en pleurant ; cette vue Chou
sembla se calmer un peu, mais sa colre tait loin d'tre dissipe ; toute
la nuit il tourna dans sa chambre, comme une bte en cage ; enfin, au
petit jour, s'adressant un domestique de confiance, il lui dit :
Les Huang m'ont outrag, je vais me venger, je suis dcid
en finir, et, de ce pas, je vais la ville porter plainte au
magistrat. Il n'y a pas d'influences occultes de famille qui
tiennent, il y aura un dbat contradictoire entre le plaignant
et le dfendeur, on ne me fera pas croire que le juge obit
comme un chien qu'on siffle ; je porte plainte contre le
berger, on verra bien ce que sera le jugement.
Le domestique l'excitant encore dans cette voie, ils partirent ensemble et
voil Chou prsentant sa plainte. Le magistrat refuse de la recevoir et le
renvoie, Chou se fche et parle avec violence au juge qui, furieux, le fait
arrter et jeter en prison. Le mme jour, Ch'ng tait all chez Chou o
il apprenait que celui-ci tait parti pour la ville, afin de porter plainte ; il
courut aprs lui pour le supplier encore de se dsister ; mais le pauvre
homme tait dj en prison. Ch'ng chercha ds cet instant comment il

1 Littralement, gardiens de pourceaux esclaves.

125

Contes chinois

allait faire pour le tirer de l. Malheureusement cette mme poque, on

venait d'arrter trois fameux pirates ; le magistrat, gagn par les
prsents de Huang, fit un rapport mensonger, accusant Chou de faire
partie de cette bande ; il reut, en rponse cette calomnie infme,
l'ordre de priver Chou de ses grades et de le faire battre de verges
cruellement. C'est peu aprs que Ch'ng vint visiter son ami dans la
prison ; longtemps ils se regardrent, pleins d'motion et de tristesse.
Ch'ng annona alors sa ferme rsolution d'obtenir justice.
Ma captivit, lui dit Chou, est bien dure et bien cruelle ; je
suis plus malheureux dans ma prison que l'oiseau dans sa
cage ; ton amiti me console un peu, tche d'obtenir au
moins cet adoucissement mon sort ; qu'on me donne
manger, car on me prive de nourriture.
Aie confiance en moi, rpondit Ch'ng, je me charge de
tout ; mais ma tche ne sera pas aise et demandera du
temps, maintenant je pars et je vais agir.
Aprs avoir laiss Chou quelque argent, il partit en effet pour une
assez longue absence. Arriv dans la capitale de la province, il ne se
rendit pas directement au palais pour porter sa plainte, mais il rsolut
d'attendre que le gouverneur sortt en voiture pour la lui remettre
directement, sans intermdiaires ; cet effet, porteur de sa supplique
rdige l'avance, il se tint, sur la place du march, cach derrire un
arbre ; enfin la voiture passa ; Ch'ng se prosterna, donnant les signes
de la plus profonde douleur ; le gouverneur daigna l'autoriser
remettre sa supplique, ce qu'il fit avec hte ; puis il se prosterna de
nouveau.
Ordre fut donn d'avoir examiner scrupuleusement les faits
dnoncs dans la supplique ; ce travail dura six mois et plus ; si Chou
avait t condamn sur de fausses accusations, celui qui avait prononc
la peine devait, suivant la loi, en subir une plus forte, c'tait une grosse
affaire ; enfin le magistrat local reut un jour un ordre suprieur, qui le
remplit d'une terreur bien naturelle ; il tait appel comparatre en
personne, l'affaire Chou devant tre examine en dernier ressort ;
126

Contes chinois

Huang averti, partagea ses craintes et, eux deux, ils rsolurent de se
dbarrasser avant tout du prisonnier ; ils subornrent le directeur de la
prison, qui devait supprimer Chou toute espce de nourriture ; mais
Ch'ng prvenu empcha ce nouveau forfait ; il se rendit de nouveau
auprs du gouverneur et lui rapporta les faits, celui-ci le remercia de
son zle et fit une enqute sur les lieux. Chou puis par la faim ne
pouvait dj plus se lever ; le magistrat suprme entra dans une colre
terrible ; il fit tout d'abord btonner le directeur de la prison ; Huang
qui lui avait envoy quelques mille Chin s'effora de faire enlever cette
preuve de leurs agissements coupables ; mais cette dmarche mme fit
dcouvrir toute la trame tnbreuse ; le juge indigne fut condamn
l'exil et Chou enfin rendu sa famille ; sa dlivrance lui rendait Ch'ng
encore plus cher 1.
Mais Ch'ng tait bien chang ; depuis que, par amiti, il avait
arrang cette affaire, il avait pris le monde

en dgot ; il invita Chou

s'en retirer avec lui, mais celui-ci, qui tait trs pris de sa jeune
femme, ne fit que rire de cette proposition. Ch'ng n'insista pas en ce
qui concernait son frre an ; mais quant lui-mme, son ide tait
ds lors bien arrte. Plusieurs jours se passrent sans qu'on le vt ;
Chou dpcha toute sa maison, mais on le chercha en vain dans tous
les

environs ;

des

jours

passrent

encore ;

Chou

commena

comprendre qu'il avait mis son projet excution et il en souffrit

cruellement. Il envoya un homme sr pour tcher de retrouver sa
trace ; celui-ci inspecta les monastres, les ravins, les gorges les plus
retires, temps et argent furent dpenss en vain, Ch'ng introuvable
s'tait drob l'amiti de Chou qui le pleurait toujours.
Huit ou neuf ans s'coulrent ainsi sans nouvelles, quand un beau
jour on vit paratre Ch'ng en personne ; un bonnet jaune sur la tte,
sur ses paules, une robe en peau de grue 3, tout son aspect dnotait

1 Littralement, foie et bile ; rapprocher des expressions prcdemment notes.

2 Monde est pris ici dans le mme sens qu'en franais, par opposition la vie religieuse.
3 Insignes des prtres taostes.

127

Contes chinois

le taoste fervent. Chou prouva une joie immense le revoir, et le

saisissant dans ses bras, lui dit :
O tais-tu donc ? Je t'ai fait chercher partout.
Ch'ng lui rpondit en souriant :
Dans les dserts, o l'on ne voit que les nuages et les
grues, sans rsidence fixe.
Chou fut pein de le voir si persvrant dans ces rsolutions, il fit
prparer un repas, et le supplia d'abandonner le Tao, de rentrer dans le
monde. Ch'ng sourit sans rpondre.
Mais malheureux, lui dit Chou, as-tu bien pu abandonner ta
femme et ton enfant comme on laisse une paire de souliers
uss !
Rassure-toi, dit Ch'ng toujours souriant, quel homme
pourrait abandonner son fils, quel homme serait capable
d'une telle action !
Mais o est-il ?
Dans le Lao-shan sur le Shang-ch'ing Kung (suprme
puret, palais).
Bientt un sommeil profond gagna Chou, il rvait, et, dans son rve, il
lui semblait voir Ch'ng prostern lui verser des libations sur la
poitrine ; furieux et pouvant peine parler, il demandait ce que cela
signifiait : pas de rponse ; l-dessus il se rveilla. Il appela rellement
Ch'ng : personne ; tout effray il resta quelque temps ainsi, reprenant
ses sens, il voyait le lit, o avait t Ch'ng, inoccup ; sr de ne s'tre
pas enivr la veille il n'en tait que plus agit ; il appela ses serviteurs
avec de la lumire pour mieux chercher, on ne trouva rien. Portant
instinctivement la main sa figure, il sentit que ses moustaches, qui
taient fort longues auparavant, avaient disparu ; prenant un miroir, il
put constater qu'il ne restait plus un poil sur ses lvres.
Ah, s'cria-t-il, c'est Ch'ng qui a fait cela ! o aller
maintenant !
128

Contes chinois

Et la lumire se fit alors en lui ; par son art magique, son frre en le
dfigurant voulait le forcer vivre dans la retraite, comptant que de
crainte de montrer son visage grotesque aux autres hommes, il
renoncerait au monde. Il lui fallait tout prix retrouver Ch'ng ; en
hte il se fit amener un cheval et partit avec un serviteur fidle.
Aprs une longue route il atteignit le Lao-shan. Son cheval ayant
march une allure trs vive avait laiss le serviteur loin en arrire,
aussi Chou s'arrta-t-il sous un arbre pour lui donner le temps de
rejoindre ; il vit alors un certain nombre de prtres taostes (Y-k'o) qui
se promenaient ensemble ; l'un deux ayant regard Chou plus
spcialement celui-ci en profita pour s'informer de Ch'ng ; le prtre lui
rpondit aimablement qu'il le croyait au Shang-ch'ing, mais il ne
poursuivit pas la conversation et s'en alla ; Chou le suivit des yeux et le
vit une porte de flche de l, s'arrter un instant avec un autre
homme, changer quelques paroles et repartir ; l'autre homme venait
vers Chou, et, quand il fut sa hauteur, il reconnut quelqu'un qu'il
avait vu autrefois ; le nouveau venu le reconnut aussi, malgr le temps
coul, et lui dit qu'aprs avoir, pendant nombre d'annes, tudi le
Tao parmi les sages qui habitent la fameuse montagne, il allait rentrer
un peu dans le monde. Chou lui fit part de ce qui lui tait arriv.
L'homme, trs tonn, lui dit qu'il avait rcemment rencontr Ch'ng
parmi les sages, qu'il ne devait pas tre loin dans les environs. Tout
cela paraissait bien trange Chou ; enfin le serviteur rejoignit et tous
deux repartirent au galop pour continuer leurs recherches de plus en
plus infructueuses.
Ils taient arrivs un dsert o la marche tait des plus difficiles ;
comment serait le retour, pourrait-il jamais revoir sa famille, et
pourtant il tait rsolu aller de l'avant cote que cote ; les sentiers
devenant impraticables aux montures, il confia son cheval son
domestique, avec ordre de le ramener et s'engagea seul dans les
sinuosits d'une troite valle. Soudain, il aperut dans le lointain un
enfant assis solitaire ; il courut lui pour s'informer de sa route et, au
cours de la conversation, dcouvrit que cet enfant n'tait autre que le
129

Contes chinois

fils de ce Ch'ng qu'il avait tant cherch ; le jeune garon chargea ses
provisions sur son paule, et, ensemble, ils repartirent ; mangeant la
belle toile et couchant dans la rose, ils voyagrent ainsi par monts et
par vaux ; au bout de trois jours, l'enfant annona qu'on approchait ; le
paysage n'avait plus rien de terrestre dans cette rgion dite shangch'ing ; bien qu'on ft au dixime mois de l'anne, il y avait des fleurs
plein la route, il semblait que l'hiver ft inconnu dans ce pays. Le jeune
garon entra seul d'abord, pour annoncer une visite et, tout aussitt,
Ch'ng sortit dans le costume que nous avons dj dcrit ; saisissant
Chou par la main, il le fit entrer dans sa retraite, lui servit un modeste
mais cordial repas et tous deux s'entretinrent en paix ; des oiseaux
d'une beaut surnaturelle voletaient autour d'eux sans manifester
aucune crainte, le son de leurs voix tait harmonieux comme celui du
Shng ; ils voltigeaient et chantaient au-dessus du divan o se tenaient
les deux amis, sans montrer le moindre dsir de quitter cette habitation
presque surnaturelle. Par terre taient des nattes servant la prire, ils
en tirrent deux cte cte et s'assirent l'un prs de l'autre pour
causer encore avant de s'endormir ; la deuxime veille (de neuf heures
onze heures du soir) venait de s'couler ; la pense de Chou
s'engourdissait, lui faisant oublier soucis et fatigues, il se sentait
s'endormir mais percevait nanmoins, dans ce demi-sommeil, que
Ch'ng n'tait plus la mme place ; pensant leur dernire
rencontre, il porta la main sa figure et y sentit une barbe ; de fait,
lorsqu'il put se voir au jour, il constata qu'elle tait revenue plus longue
et plus fournie qu'autrefois.
Ch'ng ne voulait plus le laisser partir, le retenant de jour en jour ;
pourtant au bout de trois jours, il l'invita se coucher et bien se
reposer car, au matin, ils partiraient ensemble ; il commenait peine
fermer les yeux, qu'il entendit Ch'ng dire :
Eh bien, ses bagages sont-ils prts ?
Alors il se leva et le suivit ; les endroits qu'ils traversaient ne rappelaient
en rien la route qu'il avait prise en venant ; il ne pouvait se rendre
compte depuis combien de temps il voyageait, lorsqu'il arriva en vue de
130

Contes chinois

son pays natal. Ch'ng s'assit sur le bord de la route, disant qu'il
l'attendrait jusqu' son retour. Chou ne put le dcider l'accompagner et
c'est seul qu'il se rendit jusqu' la porte de sa maison. Il eut beau
frapper, pas de rponse ; aprs une assez longue attente, il se dcida
franchir le mur ; il lui semblait que son corps, soustrait l'action de la
pesanteur, tait une feuille emporte par le vent ; d'un bond il franchit,
sans difficults, les murs les plus hauts. Enfin il arrive la chambre
coucher ; elle est brillamment claire ; sa femme ne dort pas, elle cause
voix basse avec un homme ; par un interstice 1, il put apercevoir sa
femme buvant avec un de ses domestiques, tous deux avaient une tenue
qui ne laissait aucun doute sur la nature de leurs relations ; il sentit une
colre immense l'envahir ; il brlait du dsir de les chtier tous deux,
mais craignait, seul, de ne pouvoir assouvir sa vengeance ; aussi, sans
faire de bruit, il ouvrit la porte de sortie et alla trouver Ch'ng le priant de
lui prter assistance, celui-ci consentit volontiers, et tous deux arrivrent
la porte de la chambre. Chou prit une pierre et frappa, on entendit
l'intrieur un grand remue-mnage de gens affols ; il cogne coups
redoubls ; on s'obstine ne pas ouvrir ; Ch'ng alors, l'aide de son
pe, force la porte qui s'ouvre brusquement, Chou entre aussitt tandis
que d'un bond le serviteur infidle veut s'lancer au dehors ; mais
Ch'ng, qui est rest devant la porte, l'abat d'un coup d'pe ; pendant
ce temps, Chou avait saisi sa femme et brutalement lui avait arrach
l'aveu de ses relations adultres qui duraient dj depuis assez
longtemps ; alors, empruntant l'pe de Ch'ng, il lui trancha la tte,
l'entortilla avec ses boyaux et la planta au milieu de la grande salle, puis,
suivant Ch'ng, il sortit et regagna la route.
A ce moment il se rveilla en sursaut ; il tait couch dans son lit ;
en proie une vive terreur il raconta Ch'ng son cauchemar et ses
funestes apprhensions. Ch'ng lui rpondit :

1 Littralement, espionner par une fentre lche ; la fentre tant en papier, en

lchant celui-ci on le rend translucide, comme on peut le faire de nos jours avec une
vitre dpolie.

131

Contes chinois

Il est rel, mon frre, que tu as rv, mais ce que tu as

rv est rel.
Cette

rponse

nigmatique

augmenta

l'inquitude

de

Chou

qui

demanda une explication ; Ch'ng, sortant alors son pe du fourreau,

montra qu'elle tait encore toute souille de sang. Le malheureux ne
savait plus que penser, il se croyait la victime de quelque sortilge
destin l'loigner du monde ; Ch'ng, devinant sa pense, fit hter les
prparatifs du dpart et bientt ils se mirent en route.
Enfin ils atteignirent l'entre du village.
Dans mon terrible rve, dit Chou, j'ai eu recours ton bras
et ton pe, et j'ai vu des choses atroces ; reste ici et
attends-moi ; si, pass cinq heures du soir je n'tais pas
revenu, repars sans moi.
Puis il gagna sa porte, elle tombait en ruines, la maison paraissait
inhabite, il fut rejoint par Ch'ng qui apportait des nouvelles tristes ;
des bandits avaient attaqu la maison, tu la femme aprs l'avoir
atrocement mutile ; malgr toutes les recherches on n'avait pu
trouver les coupables.
Longtemps ils restrent silencieux, le cur angoiss par une
sensation de mystre ; puis Chou demanda ce qu'tait devenu son
enfant ; la vieille femme, aux soins de laquelle on l'avait confi, le lui
amena bientt.
Voil tout ce qui m'attache encore la terre, dit Chou,
mais tu vas tre satisfait, mon frre, je veux maintenant me
retirer du monde.
Il se leva et partit. Ch'ng le suivait respectant son silence ; enfin on
arriva dans les rgions dsertes ; Chou se retourna et, s'adressant
Ch'ng qui tait une certaine distance, lui demanda des consolations,
mais celui-ci, levant un bras en l'air, devint soudain invisible. Chou
s'assit, esprant le revoir, mais Ch'ng tait parti ; alors il pleura
amrement de se sentir si seul.

132

Contes chinois

Habitu ds l'enfance l'aisance et la vie facile, Chou fut trs

malheureux dans l'isolement, les annes passrent et la misre
augmentait ; l'enfant grandissait cependant, et le pre, ne pouvant
prendre un prcepteur, l'instruisait de son mieux.
Un matin, en entrant dans la chambre qui leur servait de salle
d'tude, ils virent sur la table un paquet bien envelopp et solidement
cachet ; l'adresse portait : Au plus jeune des deux messieurs
Chou. L'criture tait celle de Ch'ng ; ils ouvrirent le paquet et
trouvrent l'intrieur une griffe d'un animal inconnu, longue de deux
doigts et plus. Cela leur parut bien trange ; pour voir de quelle
substance elle tait faite, Chou gratta un peu cette griffe sur sa pierre
broyer l'encre ; puis ils sortirent pour demander leur serviteur s'il
savait qui avait apport ce paquet ; cet homme n'avait rien vu ; quand
ils rentrrent dans la salle, la pierre encre tait devenue de l'or le plus
pur, tincelant au soleil ; ils essayrent alors sur d'autres objets : le
cuivre, le fer, tout se changeait en or. Du coup, ils devinrent
puissamment riches, ils mirent immdiatement de ct une somme de
mille Chin qu'ils envoyrent au fils de Ch'ng par reconnaissance pour
le don magique que seul celui-ci avait pu leur faire et qui leur rendait la
fortune et le bien-tre.

133

Contes chinois

K'AO CH'NG-HUANG
@
Au temps jadis vivait un nomm Sung Kung 1, simple commis
appoint dans les bureaux d'une petite ville

; un jour qu'assez

souffrant il reposait sur son lit, il vit apparatre soudain devant lui un
homme richement vtu qui tenait des tablettes et conduisait en main
un cheval remarquable par une liste en tte d'un blanc clatant. Ce
messager venait l'inviter se rendre aux examens ; Kung fit observer
que la ville o sigeait le Directeur provincial de l'instruction

tait fort

loigne et qu'il lui semblait impossible d'arriver en temps utile

l'examen. Le mystrieux visiteur insista tellement que, domptant sa
maladie, Kung se leva, sauta en selle et partit. Aprs une longue route
travers des rgions qui lui taient inconnues, il atteignit enfin les
faubourgs d'une ville forte aussi magnifique que la capitale d'un
royaume. L encore il fit du chemin avant d'arriver la rsidence
prfectorale ; c'tait un palais de l'aspect le plus imposant ; dans une
salle du haut sigeaient dix seigneurs et le pauvre Kung et t bien
embarrass de dire lequel tait le plus lev en grade ; pourtant il
reconnut aisment dans l'assistance Chuang Kuan-miu 4.
Dans cette mme salle suprieure taient disposes des tables et
auprs de chacune de celles-ci deux tabourets garnis de coussins ;
chaque extrmit tait assis un candidat. K'ung prit place parmi eux,
trouvant sur sa table les pinceaux et les tablettes ncessaires pour
crire. Tout coup il vit voler et tomber sur la table un papier portant

1 Littralement : nomm Ch'ng-huang l'examen Ch'ng-huang. Littralement, ville

forte rempart dsigne la divinit protectrice d'une ville. Cette divinit a dans les
prfectures un temple et des prtres spciaux ; leur rle principal consiste intercder
auprs de la divinit en cas de scheresse ou d'inondation.
2 Lin-shng. Littralement : grenier vide ; bacheliers appoints par le gouvernement
rgional.
3 Wn-tsung. Littralement : belles lettres chef. Cette fonction en gnral n'est pas
permanente, des lettrs minents sont nomms Pkin par brevet spcial et partent
pour trois ans pour prsider les examens dans les prfectures ; ils confrent un diplme
qui donne simplement le droit de se prsenter aux examens triennaux.
4 Clbre gnral mort en 219, successivement batifi puis divinis en 229 aprs J.C., 1127, 1129 et 1187 ; rvr sous le nom de Kuan-Ti, comme dieu de la guerre.

134

Contes chinois

le texte de la composition, il y jeta les yeux et vit simplement les huit

caractres suivants : Premier homme deuxime homme avoir cur
non cur. Kung se mit de suite au travail et ayant men bonne fin
sa double dissertation, s'en fut la prsenter respectueusement
l'imposant aropage ; voici quel tait d'une faon gnrale, le sens de
sa composition : Avoir un cur signifie pratiquer la vertu mme si l'on
sait que la vertu ne doit pas tre rcompense, n'avoir pas de cur
c'est tre mchant si l'on sait que la mchancet ne sera pas punie. Le
jury fut charm de cette ingnieuse interprtation et invita Kung
s'avancer, puis on lui donna connaissance de l'dit par lequel, un poste
de Ch'ng-huang

tant vacant dans la province de Honan, il tait

nomm ces hautes fonctions. A cette lecture K'ung se prosterna puis

se mit pleurer et dit :
C'est avec une gratitude profonde que je reois la faveur
insigne que vous voulez bien me confrer et les mots me
manquent pour exprimer ce que je ressens ; mais j'ai ma
vieille mre qui vient d'atteindre sa 70e anne, je dois la
soigner et la nourrir car elle est veuve et je suis le seul
homme de la famille ; je vous en supplie, laissez-moi auprs
d'elle le temps que le ciel lui accordera de vivre encore et
daignez surseoir ma promotion ; ce temps, vous qui
semblez tre des divinits, vous devez le connatre.
Alors un juge la longue barbe prit dans ses mains le livre o sont
inscrites les vies humaines et vit qu'au bout de neuf annes les feuillets
de la mre du candidat taient blancs ; tous rflchirent en silence,
puis Kuan-Ti, prenant la parole, dclara que sa demande tait
recevable ; un supplant occuperait provisoirement ce poste et en
remplirait l'intrim pendant neuf annes ; ce temps coul, Kung
rejoindrait le sige de ses fonctions ; eu gard sa noble pit filiale il
lui tait donc accord un cong de neuf ans ; il termina cette

1 Pour ce poste voir plus haut ; cette histoire n'est pas trs claire, il est probable que

Kung venait de mourir au dbut du rcit, a t nomm ce poste et que pour

rcompenser sa pit filiale il a t provisoirement ressuscit.

135

Contes chinois

dclaration par de bons conseils et des encouragements ; par deux fois

Kung alors se prosterna devant les juges, puis il serra les mains de tous
les candidats prsents ; ceux-ci lui firent la conduite jusqu'aux limites
du faubourg. Pour ne pas manquer aux bonnes traditions, un des
candidats lui remit comme prsent de dpart une superbe posie pleine
de phrases logieuses ; le texte n'en a pas t conserv mais nous
pouvons tre srs qu'on y parlait des fleurs, du vin, du printemps et
que le style en tait aussi clair qu'une nuit sans lune pour un voyageur
sans lanterne. Kung russit enfin faire ses adieux, il se remit en selle
et regagna son pays natal.
Trois jours s'taient couls depuis son dpart, trois jours o il
croyait avoir vcu dans un tat de rve inconscient du temps et de
l'espace. L'arrive au pays le rveilla, il trouva sa vieille mre tendue
dans son cercueil attendant la mort en marmottant des prires, il l'en
retira en toute hte ; ds qu'elle fut capable de parler elle l'interrogea
longuement ; et, de fait, ce fut pour la bonne vieille comme une
rsurrection, elle vcut tranquille et heureuse les neuf annes prdites.
A l'expiration de ce temps elle mourut rellement, ayant eu le loisir de
prparer ses funrailles et d'accomplir toutes les crmonies de
purification. Tous ses parents et allis vinrent pour l'enterrement,
c'taient des gens de la ville habitant le quartier de la porte de l'ouest ;
quand ils virent Kung mont sur un cheval richement caparaonn avec
une bride de soie rouge et des plaques d'argent graves, quand ils
virent des quipages splendidement attels, ils furent saisis d'moi ; ils
salurent avec une crainte respectueuse devinant, sans le savoir
encore, qu'il y avait l un mystre surnaturel.
L'histoire ne nous a pas conserv la suite des aventures de notre
hros ; nous pouvons croire qu'il a toujours t digne du choix des
dieux, mais ce court rcit est tout ce que nous en savons.

136

Contes chinois

PRCIEUX MIROIR DE L'AMOUR

Chapitre I
AMOURS CHASTES ET FIDLES
Fan Hsi-chou

En l'anne Kng-hs (1130) du rgne de l'empereur Chien-yen

la

rgion de la Chien-chou tait la proie d'une importante bande de

rebelles sous les ordres d'un chef nomm Fan ju-Wei ; au nombre de
plusieurs milliers, ces brigands pillaient et ravageaient la contre. Au
printemps de l'anne suivante le magistrat prpos la perception des
taxes Fuchou

fut appel par son service dans le Chien-chou.

Originaire du Shensi, ce fonctionnaire nomm L tait un homme d'un

rare mrite et d'une rare intgrit. En traversant la rgion infeste de
brigands il se vit enlever sa fille ge de dix-sept dix-huit ans. Or
dans la famille Ju-vv se trouvait un jeune homme nomm Hsi-chou et
g de vingt-cinq vingt-six ans ; dou d'une solide instruction, bien
de sa personne et non mari encore cette poque. Il vit la jeune fille
et s'intressa elle ; il apprit ainsi qu'elle tait d'excellente famille, il
vit qu'elle tait belle, que son caractre tait doux et aimable ; il
rsolut donc d'en faire sa femme lgitime ; le sort, consult pour la
fixation d'un jour de bon augure, recula la crmonie jusqu' l'entre
de l'hiver. Sur ces entrefaites, le gouvernement, dsireux d'en finir
avec la rbellion, donna l'ordre au prince de Han

de lever une grande

1 Ch'ing t'ien pao chien.

2 Ch'ing chn lei.
3 Kao Tsung, premier empereur de la dynastie de Sung du Sud qui fournit neuf

empereurs et occupa le trne pendant cent cinquante-trois ans, de 1127 1280. Cet
empereur rgna de 1127 1131 sous le titre de Chien-yen et de 1131 1163 sous
celui de Shao hsing ; la capitale de l'empire tait Lin-an dans la province de ChehKiang, actuellement simple district de prfecture.
4 Le Fou-tcheou de l'arsenal fond par les Franais.
5 Ancien tat fodal occupant avant l're chrtienne les rgions mridionales du Shensi
et occidentales du Honan.

137

Contes chinois

arme pour aller chtier les insurgs. La nouvelle en parvint aux

amants et mademoiselle L

s'adressant Hsi-chou lui dit :

On m'a appris, ds l'enfance, qu'une femme rellement

vertueuse ne saurait avoir deux maris par la prire ; j'ai
annonc mes anctres que notre mariage tait un fait
accompli, et que j'tais votre femme lgitime. La ville une fois
prise il y aurait des reprsailles terribles ; que deviendrais-je
seule, car vous devrez chercher votre salut dans la fuite, les
rebelles seront massacrs et je ne saurai supporter la vue de
votre mort, aussi suis-je bien dcide en ce cas mettre fin
mes jours.
Hsi-chou l'interrompit et dit :
Ce n'est pas de mon plein gr, que je fais partie de cette
bande de rebelles et de pillards, je regrette leurs excs, je
souffre des meurtres et des rapts, je paierai probablement de
ma tte la part que j'y ai prise malgr moi, mais dans cette
arme qui va venir, il y aura certainement beaucoup de gens
de votre pays, des amis peut-tre, peut-tre mme des
parents proches qui vous retrouveront et vous sauveront.
Quoi qu'il arrive, je jure que jusqu' ma mort, je ne
prendrai pas d'autre poux, seulement, je crains le pillage
aprs la victoire, et je me tuerai plutt que de devenir la proie
d'un vainqueur.
De mon ct, dit Hsi-chou, il se peut que j'chappe au
vainqueur, mais, quoi qu'il arrive, je jure que jusqu' ma
mort, je ne prendrai pas d'autre femme lgitime.
A peu prs l'poque o se tenait cette conversation, L avait
quitt l'ancienne rgion de Han avec le prince et son arme ; ils taient
arrivs de Fuchou pour rtablir l'ordre. Le prince dtacha un officier
gnral, qui avec L alla occuper le Chien-chou ; le pillage de la ville

1 Le texte porte L-Shih ; littralement : ne L.

138

Contes chinois

dura plus de dix jours ; elle fut ruine de fond en comble, Hsi-chou
avait disparu sans qu'on pt savoir s'il tait mort ou vivant ; Mlle L
voyant les soldats arriver de toutes parts, rentra en toute hte dans sa
maison abandonne et se pendit. Son pre, qui faisait ce moment
prcis une ronde dans la ville, voyant une femme pendue, envoya des
hommes pour la dtacher et reconnut alors sa propre fille ; on lui
prodigua les soins ncessaires et elle revint enfin la vie ; les paroles
qu'ils changrent alors furent la fois tristes et joyeuses. Il tait
dcid que la rbellion touffe, L rentrerait Lin-an avec le gnral
en chef ; l, disait-il sa fille, il lui trouverait un mari, mais elle
repoussa cette proposition avec horreur.
Malheureuse, lui dit-il furieux, c'est un brigand que vous
aimez !
Non, mon pre, rpondit-elle, celui que j'aime n'est un
brigand que de nom, c'est un honnte homme, et un homme
de bonne famille ; il a d, pour sauver ses jours prendre fait
et cause pour ceux avec lesquels il se trouvait. Mais sa
conduite a toujours t conforme aux lois divines, et, s'il y a
une justice au ciel, il vit certainement ; souffrez que je rentre
avec vous la maison et j'aurai assez de joies servir
respectueusement mon pre et ma mre dans leur vieillesse,
il n'est point ncessaire que je me marie.
En l'an 1142

L, tant dans son fief hrditaire, reut la visite d'un

envoy de Canton nomm Ho qui lui apportait par crit des instructions
officielles. Il le fit venir son cabinet, le retint quelque temps pendant
qu'il rdigeait sa rponse aux autorits suprieures, puis le laissa
repartir. Mlle L demanda son pre quel tait ce visiteur.
Un envoy de Canton, lui rpondit-il.
Dans votre conversation avec lui, n'avez-vous pas su
comprendre qu'il tait de la famille Fan de Chien-chou.

1 Anne Jn-Ksu de Shao-hsing (voir plus haut).

139

Contes chinois

Ne dites pas de folies ce messager s'appelle Ho de son nom

de famille et il n'y a pas le moindre rapport entre lui et la
famille Ju Fan.
Mlle L se tut et n'insista pas. Six mois aprs Ho revint porteur d'une
nouvelle lettre officielle, cette fois L l'invita venir boire avec lui. Mlle L
qui l'avait pi en cachette, le reconnut formellement pour tre Hsi-chou
et de suite prvint son pre. Celui-ci invita une deuxime fois l'envoy, et
lui demanda, dans le courant de la conversation, de quel pays il tait
originaire. Ho parut d'abord trs gn, puis il se dcida avouer les faits :
Je suis n, dit-il, dans le Chien-chou et mon vrai nom est
Fan. Ju-wei le chef de la famille Fan, s'tait mis la tte de la
rbellion ; par mes attaches j'tais fatalement impliqu dans
l'insurrection ; l'arme vint bientt sous nos murs pour chtier
les coupables et un jour je vis flotter la bannire jaune qui
nous sommait de nous soumettre ; craignant, avec raison, un
massacre gnral de tous les insurgs, je quittai en temps utile
la ville et me cachai sous le nom de Ho ; aprs la pacification,
l'arme s'tant retire du ct des Monts Yang-yao, j'entrai au
service d'un homme du sud, auquel je fis connatre la situation
que m'avaient faite malgr moi les vnements ; je parvins
le convaincre de ma bonne foi et, toujours sous le nom de Ho,
il me fit entrer dans l'administration ; tout d'abord je rendis
quelques services dans la rgion mme, puis, comme je sus
me faire apprcier, on me confia des missions plus importantes
et plus loignes ; c'est ainsi que je viens pour la seconde fois
vous apporter des plis officiels.
L lui demanda encore, toujours sans paratre avoir d'arrire-pense :
Et dans quel famille avez-vous pris votre honorable pouse ?
Fan se mit alors pleurer et dit :
Au temps o j'tais parmi les rebelles j'eus en partage, la
suite

d'un

pillage,

une

jeune

fille,

fille

d'un

haut

fonctionnaire ; l'entre de l'hiver, je devais faire consacrer

140

Contes chinois

notre union et en faire ma femme lgitime, la ville fut prise et

nous fmes spars. Mais, un lien subsistait entre nous :
l'engagement solennel de ne point nous marier jusqu' la fin
de nos jours ; je l'ai cherche en vain, elle avait disparu. Alors
j'ai fait venir auprs de moi ma vieille mre, je ne me suis
point mari et, si l'on compte une concubine, ma famille, avec
ma mre et moi se compose en tout de trois personnes.
La fin de sa rponse se perdit dans les sanglots. L, touch de cette
fidlit, le fit entrer dans la salle voisine, o il retrouva celle qu'il
pleurait. Il resta encore quelques jours chez L, puis repartit pour
Canton, avec sa femme lgitime.
Un an aprs, L prit sa retraite, et une fois toutes les formalits
accomplies, il alla rejoindre les poux Canton et partit avec eux pour
la capitale ; l, il obtint pour son gendre sa succession dans son grade
et un poste dans la rgion, entre le Fleuve Jaune et le Yangtze.
@

Chapitre II
AMOUR PRDESTIN
Shang-Fi-Ying

Dans la capitale 2, rue de la Piti Filiale, deux fonctionnaires

habitaient une mme maison, l'un, nomm Hsing, tait Chich-hsien 3,
l'autre nomm Shan, tait juge (T'ai-Kuan). La femme de Hsing tait la
sur pune de Shan ; ce dernier avait un fils nomm Fu, et Hsing une
fille nomme mademoiselle Printemps (Ch'un-niang) ; les enfants

1 Ch'ing Yuan-lei.
2 Ching-Shih, le Kinsay de Marco Polo, ce terme gnrique dsigne maintenant Pkin,

mais correspond ici, sans doute, non Lin-an dont il est parl la fin de ce rcit, mais
la capitale des Sung du nord, Pien-liang, maintenant K'ai Png Fu (Honan).
3 Chih-hsein, littralement celui qui connat le district ; magistrat dpartemental ; ses
fonctions sont du second degr de la septime classe ; dans toute cette histoire il y a
un excs de formalisme qui en rend la lecture assez pnible ; bien que la plupart des
titres se retrouvent dans Mayers, je n'oserai pas affirmer que sous les Sung ils
correspondissent exactement aux fonctions actuelles.

141

Contes chinois

taient peu prs du mme ge, et ds le berceau les parents s'taient

promis de les marier ensemble.
Pendant l't de l'anne 1126 1, Hsing tait parti avec sa famille
pour Lhun-yang hsien, dans le district de Tng-chou (Honan) o
l'appelaient ses fonctions de magistrat dpartemental ; de son ct,
Shan dans son pays natal Yang-chou (prfecture du Kiangsu) attendait
la vacance d'un poste de juge qui lui avait t promis. Pendant l'hiver
qui suivrait l'installation dfinitive des parents on tait convenu de
procder au mariage des enfants. Sur ces entrefaites la maison de
Hsing fut assaillie par une bande de brigands qui laissant les parents
pour morts enlevrent la jeune fille ; ils emmenrent celle-ci Ch'an
chou (province du Kuangsi, prfecture de Kuei-lin) ; l, ils la vendirent
au directeur

d'une troupe de chanteuses, nomm Yang-Yu.

Au moment o s'ouvre rellement ce rcit, Mlle Printemps tait

depuis dix ans la pensionnaire de cet tablissement ; son instruction y
avait t des plus soignes, elle connaissait bien ses classiques, les
entretiens de Confucius 3, le livre des Mineurs 4, les annales canoniques

et les Odes 6, elle tournait gentiment une pice de vers ; sa directrice lui
avait enseign la musique o elle se montrait artiste consomme ; aussi
la faisait-on venir toutes les runions ; elle savait les gayer par ses
talents, excellait surtout donner un tour nouveau des posies
anciennes, tout le pays raffolait d'elle ; d'ailleurs ses qualits physiques
ne le cdaient en rien ses talents ; sa tournure, sa figure, tout en elle
tait charmant, et, n'tait qu'elle tait un peu prompte se moquer des

1 Anne Ping-wu de l'empereur Hsan-Ho. Hsan-Ho est le dernier des sept diffrents

noms de rgne de l'empereur Hui Tsung qui rgna de 1101 1126. Ce souverain fut le
dernier en ralit de la dynastie des Sung du Nord, son successeur n'ayant occup le
trne que quelques mois ; cette dynastie de 960 1126 a fourni neuf empereurs.
2 Ch'ang-chia. Ch'ang signifie chanteuse et femme de mauvaise vie. Chia famille. Le
dictionnaire Giles, malgr la pudeur britannique, traduit ce mot beaucoup plus
brutalement.
3 Y.
4 Mng.
5 Shu.
6 Shih.

142

Contes chinois

gens, ses manires taient pleines de distinction ; aussi tait-elle fort

apprcie de la noblesse, des hauts fonctionnaires et des officiers.
Le juge Shan avait t appel de l'autre ct du fleuve (Yangtze) par
sa nomination un poste de classe suprieure ; il avait ainsi perdu le
contact avec Hsing, et ne recevait plus de ses nouvelles. Son fils, M. Fus
faisait petit petit son chemin, grce la protection paternelle ; pour le
moment il tait Sseu-hu

du dpartement de Ch'an-chou ; il n'avait

gure dans le dpartement, qu'un seul camarade dont la classe et l'ge

se rapprochassent du sien, c'tait le Sseu li

jeune comme lui. Fu avait

vu la jeune femme, et en tait trs pris, mais il n'y avait pas moyen de
satisfaire sa passion ; tout d'abord, le Sseu-li en tait galement
amoureux, et l'amiti passait avant l'amour, puis il craignait de s'attirer
la colre du Prfet 3, homme trs svre et trs redout dans le pays ; il
n'avait donc jamais os encore demander la jeune femme ses faveurs.
Au bout de deux ans, le prfet fut chang ; le nouveau fonctionnaire se
trouva avoir t autrefois collgue du Sseu-li, ce dernier lui offrit son
passage un dner, auquel il invita son ami Fu ; Yang-y, c'tait le nom de
guerre de Mlle Printemps, tait naturellement de la fte ; elle en fit si
bien les honneurs que les autres convives, tout fait gris, se mirent
vomir et durent aller se reposer dans le cabinet de travail. Fu, qui avait
conserv sa tte, leur fit apporter de l'eau chaude boire par Y, puis la
pria de venir lui tenir compagnie. pris comme il l'tait, il avait depuis
longtemps admir sa beaut et l'ide lui tait venue qu'elle devait tre
d'une origine suprieure celle des femmes de sa classe ; il profita de
son tte--tte pour l'interroger ce sujet. Y rougit tout d'abord, puis
devint subitement grave :

1 Sseu-hu. Sseu signifie d'une faon gnrale examiner, contrler. Hu : porte, maison,

par extension, famille, population, et par suite capitation, taxe ; c'est un service des
finances, mais ce titre ne figure pas dans Mayers.
2 Sseu, voir plus haut ; Lice qui est juste. Giles traduit par juge. Ce titre ne figure
pas dans Mayers.
3 T'ai-shou, titre pistolaire du Chih-Fu ou prfet (classe 4e) ; ce fonctionnaire
commande une prfecture.

143

Contes chinois

J'appartiens, en effet, lui dit-elle, une famille de

fonctionnaires, et ce n'est pas la Vieille que vous connaissez
qui m'a donn le jour.
Fu lui demanda alors le nom de la famille de son pre 1. Y lui dit en
pleurant :
Mon nom de famille, celui que je portais autrefois est Hsing,
j'habitais alors la capitale, dans la rue de la Piti Filiale ; ds
l'enfance j'avais t promise en mariage au fils de mon oncle
maternel, mais mon pre fut nomm administrateur du district
de Shun-yang, dans le dpartement de Tng ; l, nous fmes
assaillis par des brigands qui, aprs avoir tu mon pre et ma
mre, m'enlevrent et vinrent me vendre ici.
Fu la pressa alors de lui donner plus amples dtails sur le reste de sa
famille.
Mon oncle, continua-t-elle, s'appelait Shan, il venait d'tre
nomm juge du dpartement de Yang, son fils portait le nom
de Fu. Sont-ils vivants ou morts ? je n'en sais rien hlas !
et elle fondit en larmes. Fu tait maintenant bien sr qu'elle tait Mlle
Printemps ; mais il n'en fit rien paratre, et feignit de vouloir la consoler
en lui disant :
Mais

maintenant

vous

avez

de

riches

parures,

une

nourriture exquise, il me semble difficile que vous puissiez

dsirer quelque chose de plus.
Toutes les jeunes filles dsirent avoir une famille ; si
j'pousais un homme du peuple, duss-je porter une chemise
de calicot, avoir peu ou point de couvertures mon lit,

1 Le texte porte toujours pour chaque personne au lieu du nom le grade ; nous avons

remplac partout Sseu-hu par Fu, etc... ; si cette substitution change un peu le
caractre nettement hirarchique et administratif du texte, elle en facilite au moins la
lecture. Comme exemple le mot pre que nous venons d'crire figure dans le texte
comme Fu-huan-hsing ; Y ayant dit qu'elle tait rellement d'une famille (Tsu) de
gens en place (Huan) son interlocuteur lui demande le nom de famille (Hsing) de son
pre (Fu) sans oublier d'y accoler l'pithte (Huan) (dignitaire). Ces dtails, qui
pourraient se traduire en allemand, Kanz lei-styl, sont ennuyeux et inutiles en franais.

144

Contes chinois

manger des fves et boire de l'eau, il me semble que je ferais

une bonne pouse, au lieu de cela quelle est ma vie,
Accueillir les htes qui viennent et raccompagner ceux qui
s'en vont

voil le cours de l'amour pour moi.

Fu sentait bien que ce qu'elle disait l sortait d'un cur sincre,

mais il jugea que le moment n'tait pas encore venu pour lui de parler,
le lieu ne lui paraissant pas propice. Il organisa quelques jours aprs
une rception intime laquelle il invita le Sseu-li ; Yung-y fut prie
simplement de venir embellir la fte, mais lorsqu'elle fut l, au lieu de
la serrer de prs et de la traiter familirement comme l'habitude, il
prit un air grave et mu et lui dit :
L'autre soir, vous m'avez confi que vous voudriez bien
devenir la femme lgitime d'un homme du peuple, que ce
serait l votre rve. Eh bien ! je suis en deuil de mon pouse,
la place d'honneur, mon foyer, est vide, voulez-vous
consentir l'occuper et me suivre ?
Mon rve, rpondit-elle, serait, comme vous l'avez dit,
d'chapper la vie de dbauche que je mne, mais pourriezvous m'amener vos parents, m'accepteraient-ils comme
femme de fonctionnaire

? rpondez et dcidez vous-mme.

Pour toute rponse Fu lui tendit les lettres de son pre lui, elles
disaient en substance que lui Shan tait satisfait et content, mais que
Hsing s'tait montr plus svre ; son beau-frre qui avait maintenant
la noblesse hrditaire

tait Sseu-ch'ng Wu 4, il avait pass le fleuve

1 Citation emprunte l'Invariable Milieu, deuxime livre canonique ou deuxime ordre.

2 Ju-jn, titre de la femme d'un fonctionnaire de la septime classe (premire et

deuxime section), mme observation que plus haut.

3 Wan, noblesse hrditaire de cinquime classe ; ce titre est traduit quelquefois, dans
les journaux surtout, par baron ; la noblesse est hrditaire pendant un nombre de
gnrations fixes par le brevet, et qui varie depuis 26 pour la 1e classe jusqu' une
pour la 8e.
4 Ce titre ne figure pas dans Mayers.

145

Contes chinois

et rsidait actuellement Lin-an 1. Shan avait de frquents rapports

avec lui.
Shan, promu au grade Lang-Kuan 2, avait d instruire une affaire
assez importante, et Hsing lui avait demand d'apporter en personne le
dossier la cour. En revenant il devait passer par Ch'an-chou ; son fils
lui avait fait part de son intention d'pouser celle qui lui avait t
autrefois promise. Shan avait crit de son ct Hsing, qui avait t
trs heureux et promettait de venir galement, il devait rejoindre Shan
Ch'an-chou presque en mme temps que sa lettre. Fu prvint en
hte

son

ami

le

Sseu-li,

le

priant

d'avertir

Y,

mais

en

lui

recommandant le secret. Shan dit simplement son fils :

Je suis trs heureux de ce qui arrive, d'ailleurs c'tait la
destine et nul ne saurait aller contre.
Toute la journe Fu fut agit et inquiet, il craignait quelque contretemps
ou quelque changement d'avis chez les parents. Ce qui le rassurait c'est
qu'il voyait le cuisinier vaquer avec soin aux prparatifs du repas. Enfin
il vit venir un homme qui, quoique g dj, avait conserv une
tournure jeune et robuste, du premier coup il devina qui ce devait tre,
et compris que rien ne s'opposait plus ce que la destine s'accomplt.
Quand tout le monde fut runi pour le repas, Shan s'adressant Y
lui dit :
Maintenant Mademoiselle que vous voil Hsien-ch'un 3, je
suis bien embarrass pour pouvoir vous apporter un prsent.

1 L'enlvement de Mlle Printemps ayant eu lieu en 1126 et ceci se passant dix ans

aprs, c'est--dire en 1136, Lin-an tait la capitale de l'empire de la dynastie des Sung
du Sud, ayant choisi cette ville pour leur rsidence impriale en 1129.
2 Probablement premier secrtaire d'un ministre (5e classe, 2e section).
3 D'aprs Mayers Hsien-ch'un est le titre des filles de princes impriaux de 4e classe,
mais le protocole en usage actuellement est celui de la dynastie actuelle tabli par
l'empereur Tien-ming (1616-1656). Hsing a t annobli dans les premires annes de
la dynastie des Sung du Nord avant que les distinctions mongoles et ensuite
mandchoues n'aient boulevers la constitution fodale ; il faudrait des recherches
spciales pour retrouver la correspondance de ces titres.

146

Contes chinois

Je vous suis dvoue, rpondit Y, corps et me, et les

bienfaits dont Votre Excellence m'a comble lui donnent, pour
ainsi dire, droit de vie et de mort sur moi. Que venez-vous
parler de prsent, quand tout mon sang vous appartient.
Alors l'invit inconnu se leva et dit :
Je savais trouver dans ce pays le fils de mon frre,
maintenant j'y trouve avec joie celle qui sera, j'en suis sre,
la digne pouse d'un magistrat plein d'avenir.
L'tiquette exigeait alors les saluts et politesses rglementaires, mais
ds que ce crmonial fut accompli, on passa dans les appartements
intrieurs, pour tre tout la joie ; Fu invita son camarade le Sseu-li
venir partager leur bonheur intime. Les quatre hommes et la jeune fille
restrent causer jusqu' l'aube naissante. Au matin, on se spara
pour aller chacun ses affaires, mais auparavant on envoya un mot
aux directeurs de la troupe pour les avertir du changement de situation
de leur pensionnaire. Ceux-ci furent stupfaits de ce coup inattendu ; le
mari et la femme vinrent en pleurant et en gmissant faire leurs
dolances ; pendant plus de dix annes, disaient-ils, ils avaient nourri
et instruit cette enfant avec affection, ils avaient fait, sans compter, des
dpenses considrables, et leur cur se brisait l'ide de s'en sparer.
Mlle Printemps se levant toute droite leur dit :
Oui, vous m'avez nourrie et instruite pendant plus de dix
annes, mais vous ne comptez pas tout ce que je vous ai
rapport ; vous tes en reste avec moi, car c'est bel et bien
moi qui vous ai nourris ;
le vieux et la vieille pleurrent et gmirent de plus belle. Shan agac
leur dit vertement leur fait, et les mit dehors, les invitant toutefois
passer chez le trsorier en s'en allant ; ils quittrent la pice humbles
et obsquieux.

147

Contes chinois

En rentrant la rsidence on s'occupa de la crmonie ; le Sseu-li

remplit

les

fonctions

d'intermdiaire 1,

Hsing

celle

d'hte.

Tout

s'accomplit suivant les rites. Lorsque le temps impos par la tradition

la vie retire fut coul, Ch'un-niang dit son mari :
Au temps de ma vie de dbauches j'avais une collgue
pour laquelle j'tais comme une sur ane d'adoption, nous
avions

l'une

pour

l'autre

une

affection

sans

bornes ;

maintenant que je vais partir et que je ne dois plus la revoir

jamais, je voudrais passer quelques instants avec elle et lui
faire mes adieux.
Fu lui dit :
Cette dmarche est bien difficile, car vous aurez de la
peine vous cacher et la chose se rpandra dans le pays,
voyez s'il n'y a pas moyen, tout en satisfaisant votre dsir,
d'viter un scandale.
Ch'un-niang alors fit prparer dans la salle de rception un repas
comme si l'on attendait une dizaine de convives et elle fit commander
la troupe des chanteuses ; parmi celles-ci vint Fleur de prunier (Liying), celle que Ch'un-niang appelait sa sur cadette, et ce nom n'avait
rien d'exagr, car Ying, d'une exquise beaut naturelle, avait t
instruite par Y comme par une sur ane. Pleine d'motion elle saisit
la main de Ch'un-niang et lui dit :
Ma sur ane va maintenant sur les nuages bleus
s'envoler dans l'air pur tandis que moi, je vais rester sur la
terre dans la boue dont je ne pourrai jamais esprer sortir.
Elle ne put continuer suffoque par les sanglots. Ying tait renomme
pour son habilet dans les travaux l'aiguille.

1 Mei. Les mariages chinois se font toujours par intermdiaire. On y donne aussi

celui-ci le nom de Fa (Taill, coup). Comment faites-vous, dit un classique, pour

tailler un manche de hache ? vous employez forcment une autre hache, de mme pour
un mariage vous avez besoin d'un intermdiaire pour arranger les choses entre les
deux parties.

148

Contes chinois

Mon mari, dit Ch'un-niang, manque prcisment dans sa

maison d'une personne habile manier le fil et l'aiguille, si tu
voulais prendre cette place, nous ne serions pas spares.
Dj, rpondit Ying, parmi les gens de ma classe il est de
rgle qu'une sur cadette cde le pas son ane, combien
plus grande est encore la distance qui nous spare : le nuage
et la boue sont moins loigns. La position de concubine que
tu m'offres, toi la femme lgitime, ne rapprochera pas les
distances ; c'est une charit dguise pour m'arracher la vie
de dbauches qui m'entoure comme un filet. Nanmoins tu
connais mes talents l'aiguille, et si tu crois que ma faible
habilet puisse rendre des services dans la maison, je
l'accepte avec reconnaissance comme devant tre mon salut.
Ch'un-niang alla reporter Fu ces paroles et lui demander la permission
de racheter sa sur. Fu n'osa pas prendre la chose sur lui et ils allrent
implorer Shan ; celui-ci se fit conter l'affaire en dtails et commena
par la dsapprouver :
Je puis bien, et c'est mon devoir, recueillir des parents
gars, mais de l m'intresser des trangers, il y a une
grande diffrence et je ne saurais y consentir.
Fu, un peu troubl par ce refus, fit timidement observer qu'il aimait la
jeune Li et que, s'il la prenait pour concubine, elle deviendrait une
parente. Le pre se laissa flchir et consentit. Au bout d'une anne, Li
donna le jour un garon que Ch'un-niang adopta et fit lever comme
son fils ; on lui donna le nom

de Fei-ying et le prnom

de T'eng-shih.

La carrire de Fu se poursuivit brillante ; son mrite et son zle le

firent avancer aux plus hautes charges. En 1155 3, il mit son pre au

1 Ming.
2 Tzeu.

3 Anne Yi-hai de Shao-Hsing. Shao-Hsing (1131-1163) est le deuxime nom de rgne

de Kao-Tsung, premier empereur de la dynastie des Sung du Sud. Il occupa le trne de

1127 1131, sous le nom de Chien-Yen, puis de 1131 1163, sous le nom prcit.

149

Contes chinois

tombeau suivant les rites traditionnels ; toute la famille prit part aux
sacrifices dans une union qui ne fut jamais trouble.
@

Chapitre III
AMOURS SECRETS
Chang Yu-ch'ien

Dans l'est du Chehkiang habitaient non loin l'un de l'autre deux

hommes nomms, l'un Chang Chung-fu, l'autre Lo Jn-ch'ing. Chang
tait d'une famille de fonctionnaires, mais pauvres, Lo d'une famille
obscure, mais parvenue une belle fortune.
Pendant le rgne de Tuan-P'ing de la dynastie des Sung 2, ils eurent
chacun le mme jour un enfant ; Chang, un fils qui reut les prnoms
de Yu-Ch'ien, Lo, une fille qui fut nomme Hsi. Lorsque Hsi commena
tre en ge d'tudier, on l'envoya partager les leons du fils Chang ;
les gens avaient coutume de dire en plaisantant que, ns le mme jour,
ils

devraient

secrtement

se

marier

dcid

entre

ensemble.
eux

les

C'tait
deux

bien

jeunes

ce

qu'avaient

gens.

Par

un

engagement solennel, ils s'taient lis l'un l'autre sous la foi des
serments, ils ne dsespraient pas de rendre cet engagement public,
dussent-ils tre dj vieux ; mais, en attendant, ils avaient rsolu de
tenir leurs deux familles dans l'ignorance de leur pacte.
Il y avait dj dix ans qu'ils s'taient ainsi fiancs en secret dans la
partie est du cabinet de travail, sous un pied de grenadier ; ce
moment, on cessa d'envoyer la jeune fille assister aux leons, c'est en
vain, que le fils Chang multipliait ses visites chez Lo, la porte des
appartements privs tait toujours close, son il sondait en vain la
profondeur des salles et des corridors ; la jeune fille tait toujours

1 Ch'ing sseu-lei.
2 Tuan-P'ing (1234 1237), troisime nom de rgne de Li Tsung, 6e empereur des

Sung du Sud ; a rgn sous huit appellations de 1225 1265.

150

Contes chinois

invisible. L'hiver arriva. Pote ses heures, Chang exprima ses

chagrins en vers ; le sens gnral d'une de ses compositions tait le
suivant :
Ns la mme anne et le mme jour, camarades dans leurs
tudes, quels tres humains ressemblaient plus aux oiseaux
mystiques 1. Hlas, sous le grenadier, ne viendra plus la paire
des canards mandarins

; on les a chasss les pauvres

oiseaux, on a spar les insparables ! Voil une anne que je

ne puis arriver lire un livre dans la salle de travail, que je ne
puis fixer mon esprit sur un sujet quelconque, le matin
comme le soir, je brle de l'encens en l'honneur de l'absente ;
malgr nos vux, malgr nos serments, nous sommes
spars.
Les jours passaient sans qu'il la vt jamais.
Jadis, crivait-il encore, un amant spar de celle qu'il
aimait confia sa triste peine aux fleurs d'un prunier, les
ptales s'envolrent et portrent sa plainte jusqu' sa mie.
Un jour la servante vint le prvenir que le prunier devant le cabinet de
travail entrouvrait ses premires fleurs ; il courut leur confier son
amour les ptales s'envolrent, mais nulle rponse ne vint.
Cette anne l il dut accompagner son pre que son service appelait
au sige du gouvernement de la province, ils rsidrent dans un
pavillon servant de bureau au prfet, et restrent l deux annes
entires. A son retour Mlle Lo lui envoya, par sa servante, un coffret
renfermant dix pices d'or et une graine de l'arbre chapelets

1 Luan Huang : le Luan est un oiseau fabuleux ; le Huang est le phnix femelle, par

opposition au Fng, phnix mle ; on trouve gnralement Luan-Fng ou Fng-Huan :

associs pour reprsenter le principe mle et femelle, le mariage.
2 Yan-yang, canards mandarins mle et femelle, emblme de la fidlit conjugale.
3 Abrus precatorius (Lgumineuse). Hsiang-ss tz, ce nom en chinois signifie Pensez l'un
l'autre. Connues dans les Indes sous le nom de rati, ses graines sont employes pour
confectionner des rosaires. Elles servent aux indignes pour peser l'or et les pierres
prcieuses. Cette plante servirait galement, par les mouvements de ses feuilles, prdire
48 heures l'avance les changements de temps, les tremblements de terre, etc...
(Dictionnaire pratique d'horticulture par Nicholson, traduit par Mottet. 1892-1893).

151

Contes chinois

grande fut sa joie, il chargea la servante de supplier sa matresse de lui

fixer un rendez-vous.
Un matin, sans la voir, crivait-il, compte pour trois
automnes, pour plus de trois automnes. Je suis la fois triste
et joyeux ; triste par ce que l'or ne pourrait me servir
acheter un peu de joie, joyeux parce que j'ai la graine, la
graine qui signifie que notre amour ne cessera pas mme
avec la mort,
et il rejeta dans un coin les pices d'or inutiles. Sa mre qui l'observait
avec soin, comprit qu'il aimait la fille de Lo et elle dpcha au village
une vieille femme pour tter le terrain. Le pre et la mre de la jeune
fille rpondirent qu'ils ne sauraient s'engager, tant donne la situation
de fortune trs prcaire du jeune homme ; si cependant il tait class
dans les premiers aux examens et obtenait un bon poste, on pourrait
alors en reparler.
L'anne suivante, le pre et le fils repartirent pour se rendre auprs
du prfet et furent employs la transmission des dpches entre la
capitale et le chef-lieu du Chehkiang ; leur absence dura encore deux
ans et son retour le fils Chang apprit que Mlle Lo avait accept d'tre
fiance un jeune homme du pays mme, nomm Hsin. Il en fut
profondment afflig.
Devant les dieux qui sont au ciel, devant ceux qui sont sur
terre, nous avions fait des vux vastes comme les mers,
prononc des serments inbranlables comme des montagnes,
chaque mot en est encore crit, mais il n'a plus de sens ;
deux printemps se sont couls depuis que j'ai rejet les
pices d'or dans un coin, j'ai ouvert le paquet intact encore,
elles taient changes en pices d'argent. Ah, que ne puis-je
tout oublier, moi !
Il envoya au village une vieille femme avec mission d'avoir en secret un
entretien avec la jeune fille. Elle y parvint et rapporta la rponse. Elle
avait d accepter ces fianailles pour obir la volont de ses pre et

152

Contes chinois

mre ; son plus vif dsir tait de revoir Chang ; elle aimerait mieux une
mort immdiate avec lui, qu'une longue vie avec n'importe quel autre
homme. Voici ce qu'elle proposait pour arriver se voir en secret.
Derrire le mur extrieur de la proprit des Lo, se trouvait un assez
gros bosquet de camlias 1. Chang, venant vers minuit, s'aiderait des
branches et arriverait ainsi facilement au sommet du mur ; une
servante l'attendrait de l'autre ct avec une chelle de bambou, grce
laquelle il descendrait pour pntrer ensuite dans la maison. Trois
soirs de suite, Chang se rendit au rendez-vous, mais il attendit en vain
pendant la nuit entire ; il ne vit ni servante, ni chelle.
A travers les camlias, crivait-il, je ne vois venir que le
souffle du vent d'est roulant les nuages qui s'amonclent sur
la montagne ; seul avec la lune, je rve et je pleure dans la
rose.
Il renvoya alors la vieille en mission et elle lui rapporta les paroles de la
bien-aime. Ces trois nuits lui avaient paru terribles, elle n'avait pu ni
dormir, ni goter le moindre repos, le sachant si prs d'elle. Pour viter
une attaque aussi pnible, voici ce qu'il y aurait lieu de faire. Chang
viendrait le soir et, l'aide de lanternes accroches au mur, on lui ferait
connatre la possibilit ou l'impossibilit de le recevoir. Dans le cas o
ce serait possible, l'chelle serait contre le mur, on l'attendrait en bas
pour le conduire dans une salle de l'tage suprieur o ils pourraient
tre tout leur amour ; trois lanternes indiqueraient qu'on l'attend, une
seule qu'on ne peut le recevoir. Ainsi fut fait, et les amants purent se
voir assez frquemment, gnralement deux nuits de suite avec un
intervalle de deux nuits. Cette douce existence dura un mois environ.
Mais, hlas ! un jour Chang fut averti par son pre qu'il et se tenir
prt pour partir sous peu avec lui, afin de se rendre auprs du
gouverneur du Hupeh. Il fit part sa bien-aime de la triste nouvelle ;
longtemps ils pleurrent ensemble en silence ; elle lui fit de riches
prsents, puis elle lui dit :

1 Shan-ch'a, camellia japonica.

153

Contes chinois

Le moment de mon mariage avec Hsin n'est pas encore

tout fait proche, j'espre qu'avant ce jour tu seras revenu
du nord et que de brillants examens t'auront assur une
fonction qui te permette de demander ma main ; s'il en tait
autrement, je me jetterais dans le puits de la maison et nous
serions unis dans une autre vie.
Chang partit avec son pre pour le Hupeh et profita de son sjour au
sige du gouvernement provincial pour faire ses compositions. Un jour,
il revint, en passant, au pays et Mlle Lo tant par hasard sortie, bien
que la saison ne ft pas favorable, elle entendit parler de son retour ;
elle lui envoya de suite une suivante, afin de lui donner rendez-vous
pour le soir mme. Elle lui crivait et lui confiait ses inquitudes
mortelles, elle avait consult le sort et les rponses taient peu
favorables. Hsin avait quelque mfiance et pressait les parents d'en
finir. Leurs rendez-vous, dans ces conditions, devenaient difficiles et
dangereux, nuit et jour elle pensait lui, son amour tait profond et
elle ne savait comment briser les liens antrieurs, ou empcher ce
mariage dtest autrement que par la mort. Chang vint le soir comme
elle l'en avait pri. Leur runion fut pleine la fois de joie et de
tristesse. Comment empcher le mariage avec Hsin ? Chang devait
repartir de suite pour le Hupeh et il ne voyait pas comment il pourrait
avancer son retour ; cette nuit passe ensemble serait forcment la
dernire pour de longs mois.
Profitons-en donc, disait la jeune fille, et rjouissons-nous,
car ce sera peut-tre la dernire de toutes. L'ide de mourir
ne m'effraie ni ne m'attriste ; toi, tu es jeune et plein de
talent, un avenir brillant t'attend et tu parviendras aux plus
hautes fonctions, aussi je n'ai pas le droit de te demander de
mourir avec moi comme faisaient les amants du temps jadis.
Longtemps ils pleurrent, assis en face l'un de l'autre ; Chang aussi
avait consult le sort, mais il n'avait pu trouver d'interprtation. Leur
entrevue

fut

ainsi

mlange

de

douceur

l'accompagna jusqu'au mur et il repartit.

154

et

d'amertume,

elle

Contes chinois

Le temps passa et il ne revint pas. Les parents de la jeune fille

avaient en effet, surpris leur conversation et, au moment o Chang
franchissait le mur, ils l'avaient fait arrter et conduire en prison. Quant
la jeune fille, un serviteur ne la quittait jamais, de peur qu'elle ne mt
excution son projet de suicide.
Chang tait donc en prison ; le magistrat, qui connaissait sa grande
valeur, tait bien dispos en sa faveur et l'et volontiers relch ; mais
la famille Hsin tait riche et puissante et exigeait que l'affaire ft
rgulirement instruite ; la mre de Chang fit, en toute hte, prvenir
le pre, qui alla supplier le gouverneur du Hupeh de vouloir bien user
de sa haute influence.
Sur ces entrefaites parut la liste de classement des candidats. Chang
arrivait premier avec des notes remarquables, on alla lui annoncer le
rsultat dans sa prison et cette nouvelle le combla de joie tous les
points de vue : bientt en effet, on le fit sortir pour l'amener la salle
d'audience o il reut les flicitations des hauts fonctionnaires ; puis on
l'emmena saluer sa mre. Pendant ce temps le prfet, aprs avoir
demand les ordres de ses suprieurs, et ayant reu la lettre du
gouverneur du Hupeh, dpchait un exprs au village pour prier la
famille Hsin de venir le trouver ; son but tait de rconcilier tout le
monde. A cet effet, il prit le fils Hsin part et lui expliqua qu'il
paraissait hors de doute que Mlle Lo n'tait pas une personne
absolument vertueuse et qu'il ne lui serait pas difficile de trouver une
autre pouse aussi agrable et aussi bien doue, qu'il tait juste que
Mlle Lo lui restitut les cadeaux de fianailles. Hsin salua sans trop rien
rpondre et le prfet se hta de faire crire par le greffier que le jeune
homme consentait se dsister ; il crivit aussi, en secret, la famille
Lo, les engageant rendre de suite les cadeaux, retirer leur plainte,
et consacrer enfin par un mariage rgulier les serments changs
jadis. La famille Lo se conforma ces sages avis, ils vinrent tous, et
publiquement, dans la salle d'audiences, le magistrat flicita Lo Jenching de l'heureux choix qu'il faisait en prenant Chang pour gendre.

155

Contes chinois

Il y eut une imposante crmonie, un magnifique banquet ; puis le

beau-pre invita son gendre venir provisoirement habiter avec eux.
L'anne suivante les examens du jeune homme furent galement
brillants et il obtint un poste, dbut important d'une longue et heureuse
carrire o les deux poux vieillirent ensemble paisibles et honors.

156