NOTAS

REN DESCARTES EN LAS

MATEM TICAS
Carlos Bosch *

Hace ms de 400 aos... naci Ren

Descartes, el 3 1 de marzo de 1 596.
Una de las ancdotas que cuentan
sobre l, es que estando acostado mi
r hacia el techo donde observ una
mosca y entonces se le ocurri el tra
zado de coordenadas para determi
nar la posicin de l a mosca.
Sin embargo eso no era nuevo,
segn parece los egipcios h aban
usado un sistema de coordenadas
rectangulares para las mediciones
catastrales. Lo m ismo suceda con
todos los navegantes, que uti l iza
ban sus propios sistemas de coorde
nadas.
Entonces qu h izo de nuevo Des
cartes?
Este filsofo y matemtico fran
cs fue educado en la academia Je
suita de La Flche y en 1 66 1 , a los 1 6
aos, recibi de la Universidad de
Potiers el ttulo de abogado. Dos aos
ms tarde por su inquietud de cono* Departamento Acadmico de Mate
mticas, I TAM.

cer el mundo se enrol en el ejrcito,

con tal habilidad que durante 1 0 aos
nunca estuvo en el frente. Durante
esa poca trat de construi r un es
quema general del conoci m iento,
pero, al darse cuenta que necesitaba
ms tiempo para poder pensar en esta
tarea, renunci al ejrcito en 1 628 y
se traslad a Holanda donde vivi 2 1
aos. Fue entonces cuando se desat
la controversia creada por Copmico
y en 1 633 Galileo fue torturado para
que se retractara respecto de que la
Tierra se mueve al rededor del sol y
se uniera al punto de vista de la igle
sia que era opuesto.
Descartes que concordaba total
mente con el punto de vista de Co
pmico, sabiamente escogi Holan
da para vivir ya que as permaneca
lej os del al cance de la inquisicin .
E n 1 63 7, cincuenta aos antes de
que Isaac Newton diera a conocer su
famoso Principia, Descartes publ i
c el Discurso del mtodo, que con
tiene como uno de sus apndices un
tratado de geometra.

105

NOTAS

A l os matemticos Descartes nos

leg ese apndice, que despus se
convertira en el l ibro Geometra.
Como ya indicamos, l a idea de
asociar a un punto en el plano una
pareja de nmeros no era totalmente
nueva.

La verdadera i mportancia de esa

idea fue reconocer qu conj untos de
puntos: rectas, elipses, etc. se pue
den describir por medio de parejas
ordenadas usando una ecuacin. As,
encontrar l a interseccin de dos cur-

T A B L E
Ves I'naticres de /'"

E O

M E T R I E.

Liure Prtmier.
106

D E S P R O B L E S M E S QlrO N P E U T
conilruuc (ans y em p loycr que des cerclcs &.
des lgnes roiees,
M I N T le c, &ul d'AritlmwiqHt ji rappom al/x ope
T4jOns dt qeomafle.
197
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NOTAS

vas, no es ms que resolver un siste

ma de ecuaciones, y l o inverso, con
lo cual la geometra y el lgebra que
dan ligadas. Fermat, tambin aboga
d o, h izo trabaj os similares en esa
poca.
Adems, la notacin que uti liz
Descartes es muy moderna, podra.

mos decir que casi la misma que se

usa actualmente.
Pero estas aportaciones, q ue de
por s ya son importantes, lo fueron
ms an por el hecho de que j unto
con los trabaj os Gal i leo y Bacon j u
garon un papel fundamental en el tra
bajo de Newton.

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107
Reprcnons les 4 Iigues A B, A D. E F , & G H don
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laqueJJ e i l fe rencoocre vnc iufinit de poi n s rels que C.

duquel ayan t rirl es 4 lignes e B , C D . e f. Be C H . a
angl e s dODnes, fUf les donncs. e B mulriplie par e F I
produift une [omme efgale a C D , multiplic p a r C H .
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NOTAS

108

El itali ano Galileo, el ingls Ba

con y el francs Descartes tenan
varios puntos en comn:
Los tres eran individuali stas; los
tres eran antitradicionales; los tres
eran grandes maestros.
La sntesis que produjo Newton
puede ser representada como una l
nea que va de Gal ileo a Newton con
Bacon y Descartes a los lados.
Bacon es la hormiga, el que pro
pone un mtodo emprico, inductivo,
experimental y de observacin.
Descartes es la araa, el campen
de la deduccin, el pensador racio
nal capaz de tejer una red de razona
m ientos sobre l a trama de l a natu
raleza.
Newton armoniza esas dos visio
nes contrastantes y complementarias.
En 1 649 la reina Cristina de Suecia invit a Descartes para que le
enseara filosofa y lo convenci para
que se mudara a Estocolmo. Le pi
di que las lecciones fueran a las 5 de
la maana. Inicialmente Descartes
quiso negarse, argumentando que a
esas horas de la madrugada las ideas
se congelan. Al tratarse de una vo
luntad real accedi y no le qued ms
remedio que amoldarse a esa hora
rio. Durante ese duro invierno sueco
y con ese horario de trabaj o Descar
tes contraj o una pulmona a conse
cuencia de la cual muri en 1 650.
En resumen qu nos dej Descar
tes?

- Asoci dos ramas de las mate

mticas: geometra y lgebra.
- Introduj o gran parte de la nota
cin moderna.
- Sent las bases del Clculo.
- y nos dej ver lo pel igroso que
es levantarse a trabaj ar a las 5 de
la maana en invierno.