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Piezas de plstico:
Envejecimiento del material
Ensayos e inspecciones para la certificacin
En este captulo se describen las causas de la degradacin de los materiales plsticos
y una de las exigencias ms importantes a las que se someten las piezas de
recambio de plstico antes de ser certificadas.
Miguel ngel Castillo

Las piezas de plstico requieren unos controles

y unos ensayos muy distintos a los de las piezas metlicas. Por ejemplo, es evidente que en las piezas de
plstico no procede realizar pruebas de resistencia a
la corrosin. Sin embargo, siendo los plsticos unos
materiales que constantemente van reemplazando a
otros materiales, especialmente en el automvil, y
siendo unos materiales que podemos encontrar en
cualquier parte, los materiales plsticos son materiales
muy complejos y con un respaldo tecnolgico muy
importante que se debe valorar en su justa medida.
Se puede decir que los materiales plsticos son
materiales vivos, puesto que desde el momento de
su fabricacin entran en un proceso de deterioro de
algunas de sus propiedades. El fenmeno se puede
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asimilar al envejecimiento de las personas, iniciado

en el mismo momento de la gestacin. Hasta aqu,
todos los plsticos son iguales, pero la diferencia entre
unos y otros est en la velocidad con la que se deterioran y el tipo de degradacin que sufren: prdida de
color, prdida de resistencia mecnica, agrietamiento
y prdida de propiedades dielctricas entre otras.
El deterioro de un plstico es consecuencia de
los efectos combinados de la luz solar, de la lluvia,
de los microorganismos, de gases contaminantes, de
la temperatura y de muchos otros factores. Depende
de la aplicacin que se le vaya a dar. En el caso de
las piezas exteriores del automvil, por ejemplo los
paragolpes y las molduras, los factores ms importantes
son la luz solar, la temperatura y la lluvia.
N 46 - Octubre / Diciembre 2010

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Carrocera y pintura Piezas de plstico: Envejecimiento del material

La radiacin solar incluye los rayos ultravioleta
(UV), la radiacin visible y la radiacin infrarroja. La
radiacin ultravioleta es la ms perjudicial, puesto que
los plsticos contienen molculas capaces de absorber
ests radiaciones, que tienen una energa mayor que
la necesaria para romper dichas molculas, dando
lugar al proceso de degradacin.
La temperatura es otro factor importante en la
degradacin de los plsticos. De forma general, la
velocidad de las reacciones qumicas aumenta con
la temperatura, y el caso de los plsticos no es una
excepcin. Aproximadamente, por cada 10 grados de
aumento en la temperatura, la velocidad de reaccin
se duplica. Estamos viendo, por tanto, que el proceso
de degradacin de los plsticos se acelerar al aumentar la temperatura.
En los plsticos, dada la baja conductividad
trmica que presentan, la temperatura de la superficie
de un plstico expuesto al sol puede elevarse muy
por encima de la temperatura ambiente. El efecto de
la temperatura se acrecienta en el caso de materiales
utilizados en el interior del automvil, por ejemplo
el salpicadero, que en una tarde de agosto puede
alcanzar temperaturas superficiales prximas a los
100 C.
La lluvia es el tercer parmetro indicado como
ms importante, pero lo verdaderamente interesante
son los periodos durante los cuales la superficie de
la pieza est mojada, o sea, los periodos de roco,
los periodos de lluvia y los periodos de humedad posteriores a la lluvia. El agua puede contribuir al lavado
superficial de ciertos componentes de los plsticos
permitiendo o acelerando la degradacin del material.

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Vemos entonces, que por ejemplo, el plstico

utilizado para fabricar un paragolpes debe soportar
la radiacin solar y la lluvia, sin embargo el plstico
utilizado para un salpicadero debe soportar mayores
temperaturas y no es necesario que soporte la lluvia.
El plstico utilizado para fabricar la carcasa de un
televisor rara vez deber soportar la radicacin solar,
ni altas temperaturas, ni la lluvia.
La diferencia entre el comportamiento de unos
plsticos y otros est en los aditivos que se aaden
en el momento de su formulacin. Estos aditivos son
costosos y por ello su utilizacin debe estar debidamente justificada con la aplicacin que se le va a dar
al objeto fabricado. Los aditivos pueden ser absorbedores de ultravioletas o bloqueadores de reacciones
de descomposicin. Pero tambin hay otros elementos
utilizados habitualmente en la elaboracin de piezas
de plstico que deben tenerse en cuenta para que no
afecten negativamente al comportamiento del material,
como pueden ser los lubricantes utilizados para facilitar el proceso de fabricacin y los plastificadores, que
debern elegirse adecuadamente.
En Centro Zaragoza, las piezas de plstico para
componentes exteriores son sometidas a un ensayo
de envejecimiento acelerado para garantizar su fiabilidad. Durante 1.600 horas el material es expuesto a
una radiacin de luz similar a la radicacin solar, pero
varias veces ms intensa, de modo que el proceso de
envejecimiento se acelera entre 8 y 10 veces. En la
misma prueba se simulan 800 ciclos de lluvia y se
controla la humedad de forma permanente. La
temperatura de la superficie del plstico se mantiene
en torno a los 65 C. Despus de la prueba, el material
no debe presentar variacin visible de color ni alteracin de su superficie.
Todo lo expuesto contribuye a garantizar la
calidad de las piezas certificadas, conscientes de que
hay aspectos que pasan desapercibidos al usuario, y
que se deben describir ms ampliamente para posteriormente disponer de unos argumentos de decisin
y eleccin justificada de un recambio de calidad. C
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