Historia de los discos duros

Al principio, eran exclusivos para uso militar o gubernamental. Luego se fueron abriendo paso
entre las empresas ms importantes del planeta. Despus, lograron un lugar entre los
ordenadores de escritorio. Fueron un lujo, una opcin, y ahora, una necesidad innegociable. En
estos das en los que nos preguntamos si tienen un futuro, los discos duros poseen un pasado
digno de ser conocido. Desde sus comienzos de la mano de IBM hasta los ms recientes
ejemplares que existen en el mercado, daremos un repaso a algunos de los puntos ms
relevantes en la historia de los discos duros.
En este mismo instante tengo frente a mis ojos dos discos duros. Son verdaderas piezas de
museo para los estndares de hoy, 6 GB y 3.2 GB de espacio respectivamente. Por supuesto que
se les podra dar un uso an en estas pocas en las que nos encontramos coqueteando con los
tres terabytes de capacidad, pero no ha sido otra cosa ms que la evolucin misma de
los discos duros lo que convirti a estas dos unidades que tengo aqu en casi obsoletas. Sin
necesidad de clculos extremadamente precisos, la edad del disco duro como pieza tecnolgica
de avanzada, puede ubicarse alrededor de los cincuenta y cinco aos. Son relativamente pocos
los ejemplos de tecnologa que hayan disminuido tanto su tamao y su costo con el paso de los
aos, al mismo tiempo que mejoraron su capacidad, velocidad y durabilidad de la misma forma
que lo ha hecho el disco duro. Su relacin entre costo y capacidad de almacenamiento no tiene
igual, ni siquiera entre los tipos ms baratos de memorias Flash. Sin embargo, esto no siempre
fue as. Los discos duros han tenido un camino muy interesante, comenzando con unidades
gigantescas que costaban decenas de miles de dlares.
Historia de los discos duros
IBM 350
Aunque la fecha para la patente original del disco duro es del 14
de diciembre de 1954, en realidad fue dos aos despus cuando
apareci el primer disco duro para uso comercial. La "Unidad
de almacenamiento en Disco 350" fue anunciada
pblicamente por IBM el 13 de septiembre de 1956, como parte
del sistema IBM 305 RAMAC, diseado para grabar
transacciones y proveer de acceso a las mismas en cualquier
momento. El IBM 350 era una mole de 1.52 metros de
largopor 1.72 de alto, y 73 centmetros de profundidad. En su
interior tena cincuenta discos con un dimetro de 61
centmetros cada uno, que giraban a 1200 revoluciones por
minuto, con un tiempo de bsqueda promedio de seiscientos
milisegundos. En total, los discos contenan cincuenta mil
sectores. Cada uno de esos sectores poda almacenar hasta cien
caracteres, por lo tanto, su capacidad total era de cinco millones
de caracteres. En trminos ms amigables, eran menos de cinco megabytes. Cul era su
valor? Es difcil determinarlo con precisin debido a factores como la inflacin, pero las
mediciones ms fiables lo ubican en aproximadamente diez mil dlares por megabyte.

IBM 1311
No es casualidad que nombremos a IBM nuevamente. Despus de todo, todava seguimos en la
dcada de los 60, e IBM prcticamente gobernaba el universo informtico. Entre el modelo 1311
y el 350 (que dej de fabricarse en 1961) fue lanzado el IBM 1301, que introdujo la utilizacin de
un cabezal por cada superficie de datos. Sin embargo, la caracterstica principal del IBM 1311,
anunciado el 11 de octubre de 1962, era que su disco era en realidad "extrable". El usuario
poda intercambiar "packs" de discos, luego conocidos como IBM 1316. Cada uno de estos packs
estaba compuesto por seis discos de 14 pulgadas, y tena un peso aproximado de cuatro
kilogramos y medio. En cuanto al tamao del aparato en s, era muy similar al que hoy tiene una
lavadora promedio. Cada pack poda almacenar dos millones de caracteres, pero al ser extrable,
la idea de tener varios packs dentro de un armario ya no era tan descabellada, todo un avance
en comparacin con el tamao del IBM 350.

IBM 3340
Una vez ms, el siguiente paso significativo en la evolucin de los discos duros fue bajo el ala de
IBM. La empresa refin de forma radical los modelos que siguieron y reemplazaron al 1311,
incrementando la capacidad de almacenamiento y la velocidad de acceso. Sin embargo, el 13 de
marzo de 1973 anunci al modelo 3340, que incorpor una tecnologa y un trmino que incluso
hoy se sigue usando entre los tcnicos informticos: "Winchester". La tecnologa Winchester
permiti que el cabezal de lectura permaneciera sobre la superficie del disco, lo cual redujo de
forma drstica tanto la complejidad del sistema de lectura/escritura como su costo de
fabricacin. El nombre Winchester surgi ya que originalmente se plane un sistema de dos

mdulos extrables de 30 megabytes cada uno para el 3340. Debido al sistema "30-30", en IBM
bautizaron al 3340 como Winchester, por el archifamoso rifle Winchester .30-.30. Sin embargo, el
modelo final del 3340 cont con mdulos de 35 y 70 megabytes respectivamente, pero el
nombre permaneci intacto.

IBM 3380 y Seagate ST-506

1980 result ser un ao muy importante para los discos duros. Los ordenadores personales
ganaban cada vez ms terreno, los tamaos de los programas eran cada vez mayores, y la
demanda por ms espacio se mantena firme. En primer lugar, IBM present durante junio de ese
ao a la unidad 3380, el primer disco duro de la historia con una capacidad de 1 gigabyte. Su
peso era de un cuarto de tonelada y costaba unos cuarenta mil dlares. Hace un tiempo Federico
nos mostr cmo era por dentro el 3380. En segundo lugar, una empresa joven conocida
como Shugart Technology, lanz al pblico el ST-506, el primer disco duro que utiliz el formato
estndar de 5.25 pulgadas. Su capacidad de almacenamiento era de cinco megabytes, e hizo
furor entre los usuarios de PC. Despus de un tiempo, dicha empresa se convirti en nada menos
que Seagate, uno de los fabricantes de discos ms grande del planeta. Al fin, un disco
durollegaba a los hogares. A partir de este punto, el ordenador de escritorio y el disco duro
formaron una alianza que se ha mantenido intacta durante los ltimos treinta aos.

Seagate Barracuda
Durante la dcada de los 80, la evolucin de los discos
duros fue tan fuerte que en diez aos se logr mucho
ms de lo que se haba alcanzado en veinte, al principio
de la dcada. Aparecieron nuevas tecnologas como
las interfaces IDE y SCSI, los primeros discos de 2.5 y
3.5 pulgadas, y la integracin completa entre la
controladora y el disco mismo. Pero ahora damos el salto
a 1992, porqueSeagate en ese ao lanz a los
discos Barracuda, los primeros en el mercado en poseer
una rotacin de 7200 revoluciones por minuto. La
necesidad de una mayor velocidad de rotacin se hizo presente con el espectacular incremento
en la capacidad de almacenamiento de los discos duros. El primer Barracuda tena una
capacidad de 2.1 GB, mientras que la primera familia ATA estuvo disponible en versiones de
entre 6 GB y 28.5 GB, con un tamao de bfer de 512 KB. Las 7200 revoluciones fueron
aceptadas casi como un estndar por el resto de los fabricantes, y ahora incluso es posible
encontrar esta rotacin en discos de 2.5 pulgadas, compatibles con ordenadores porttiles.

Hitachi Deskstar 7K1000

Con estndares e interfaces establecidos, los fabricantes consolidaron sus posiciones, realizaron
adquisiciones de envergadura, y se redujo el campo de competitividad. Por lo tanto, fue posible
concentrarse en expandir an ms las virtudes de los discos duros tal y como los conocemos hoy.
En los siguientesquince aos, empresas como Conner, Maxtor, Quantum e IBM (por ms increble
que parezca) fueron quedando en el camino, abandonando la industria de los discos duros, o
siendo absorbidas por otros fabricantes. Uno de los que sobrevivi, y que an mantiene una
posicin firme, fue Hitachi. La familia "Deskstar" qued manchada por los graves problemas
que existieron en las unidades creadas por IBM, pero Hitachi adopt el nombre tras comprar la
divisin de discos duros de IBM, y continu con su propia familia Deskstar. El
modelo 7K1000 marca otro punto importante en la historia de los discos duros, al ser la primera
unidad de 3.5 pulgadas disponible al pblico con una capacidad de un terabyte. Dicha
capacidad llegara a discos de 2.5 pulgadas de la mano de Western Digital, dos aos despus.

Los discos duros, hoy

Con la llegada de los discos de estado slido, muchos creen que el destino de los discos duros
convencionales ser perderse en el limbo de la historia, tal y como ha sucedido con
muchas otras tecnologas antes. Sin embargo, ms que estar condenados a competir entre s, la
idea de que tanto los SSD como los discos duros puedan convivir parece mucho ms razonable.
Nadie niega que el costo de los discos SSD est en baja, pero todava falta mucho tiempo para
que puedan alcanzar el valor por gigabyte que hoy ostentan los discos convencionales.Seagate y
Western Digital estn en plena carrera para ver quin alcanza primerola barrera de los tres
terabytes, mientras que en Hitachi creen que habr discos con cuatro terabytes de capacidad el
prximo ao. Decisiones y predicciones como estas mantienen vigente la misma mecnica que
ha sido parte de la evolucin de los discos duros durante el ltimo medio siglo: Ms capacidad,

ms velocidad, y menor costo. Los SSD tendrn un duro trabajo por delante si quieren superar a
esa frmula perfecta, porque a pesar de sus propias virtudes, habr discos duros para rato.