Tema 1.

Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

TEMA 1

INTRODUCCIN A LA BIOQUMICA

1. Bioqumica: concepto y ramas.

2. Introduccin a la Bioqumica estructural. Bioelementos y Biomolculas
3. Aparicin de la vida en la Tierra: la lgica molecular

1. Bioqumica: concepto y ramas.

En un sentido amplio podemos decir que la Bioqumica es la ciencia que estudia la
Qumica de los seres vivos. El objetivo ltimo de la Bioqumica es determinar como
interactan entre s los conjuntos de molculas inertes que constituyen los
organismos vivos a fin de mantener y perpetuar el estado vital de estos.
La Bioqumica aparece como ciencia independiente desde aproximadamente los
aos 40 del siglo XX, cuando los qumicos orgnicos observaron que numerosas
reacciones de molculas orgnicas realizadas en el laboratorio ocurran tambin en
la materia viva.
Entre las ramas fundamentales de la Bioqumica, que son aquellas donde se
recogen y estudian los conceptos bsicos, podemos citar: la Bioqumica estructural,
la Bioqumica metablica, la Enzimologa, la Bioenergtica y la Bioqumica de la
informacin gentica o Biologa molecular. Otras muchas disciplinas derivadas de la
Bioqumica, como la Neuroqumica, la Fotobioqumica, la Bioqumica clnica, la
Inmunoqumica, la Tecnologa enzimtica, la Bioqumica de alimentos, la Bioqumica
Vegetal, la Bioqumica ambiental, la Ingeniera gentica o la Biotecnologa, tienen
gran importancia en la mayor calidad de vida actual y en las acciones relacionadas
con la preocupacin por la conservacin ambiental.

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

2. Bioelementos y biomolculas
El primer objetivo en el estudio de la Bioqumica es conocer los elementos qumicos
y molculas que forman parte de la materia viva. La rama de la Bioqumica que
aglutina el referido conocimiento se denomina Bioqumica estructural. Desde el
punto de vista de la Bioqumica estructural podemos afirmar que la vida es
consecuencia de las reacciones de los componentes qumicos de un ser vivo. Los
componentes de los seres vivos pueden clasificarse como bioelementos y
biomolculas.

Bioelementos
Inorgnicas (agua, gases, cationes, aniones)
Biomolculas
Orgnicas

Aminocidos.........Protenas
Monosacridos.....Polisacridos
Nucletidos..........cidos nucleicos
Ac. Grasos............Lpidos

La composicin qumica de los seres vivos es muy diferente de la del entorno fsico
en el que viven, aunque es precisamente la interaccin con el medio fsico la que
condiciona la forma de vida e influye decisivamente en la evolucin de las distintas
especies que pueblan el planeta.
Es curioso resear que slo se conoce necesidad biolgica de 27 de los 90
elementos qumicos que aparecen en la naturaleza (Figura 1). Adems, la
distribucin de estos elementos qumicos en los organismos vivos no est en la
misma proporcin que en la corteza terrestre. Los cuatro elementos ms abundantes
de la corteza terrestre son el oxgeno, el silicio, el aluminio y el hierro. En contraste,
los cuatro elementos ms abundantes en los seres vivos son el oxgeno, el carbono,
el hidrgeno y el nitrgeno, que constituyen alrededor del 99% de la masa de
muchas clulas. El resto de elementos (Tabla 1) estn presentes en cantidades muy

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

pequeas (trazas). Parece obvio que los compuestos de los cuatro elementos
citados poseen propiedades nicas que permiten el fenmeno de la vida.

Figura 1.
Tabla peridica de los elementos qumicos. Tan
slo 27 de los 90 elementos de la naturaleza aparecen
en la materia viva.

El carbono, el oxgeno, el hidrgeno y el nitrgeno poseen una propiedad comn:

son los elementos ms ligeros capaces de formar con facilidad enlaces covalentes
mediante la comparticin de pares de electrones. As, para completar sus capas
electrnicas externas y formar, de este modo, enlaces covalentes estables, el
hidrgeno necesita solamente un electrn, dos el oxgeno, tres el nitrgeno y cuatro
el carbono. Los cuatro elementos pueden interaccionar unos con otros para formar
un gran nmero de compuestos covalentes diferentes. Adems, tres de ellos (C, N y
O) pueden formar enlaces sencillos o dobles, capacidad que les dota de una gran
versatilidad para la formacin de gran nmero de estructuras qumicas.
Particularmente significativa es la capacidad del carbono para formar enlaces
covalentes C-C muy estables (348 kJ.mol-1 ). Cada carbono puede formar enlaces
covalente con otros cuatro carbonos, permitiendo la constitucin de esqueletos
carbonados lineales o cclicos de gran estabilidad (Figura 2). Adems, el carbono
puede establecer enlaces covalentes estables con el oxgeno, hidrgeno, nitrgeno y
azufre, lo que permite introducir en las biomolculas un gran nmero de grupos
funcionales (alcohol, cetona, aldehdo, carboxilo, amino...), con su particular

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

reactividad qumica, fundamental para las reacciones responsables del fenmeno de

la vida. As, de los 7 millones de compuestos qumicos conocidos en la actualidad,
casi el 90% son orgnicos.

Tabla 1.
Clasificacin de los elementos qumicos
presentes en la materia viva. Dependiendo
de su mayor o menor presencia, desempean
diferentes funciones en la materia viva.

Veamos por qu los dems elementos carecen de estas propiedades. Solamente

cinco elementos de la tabla peridica son capaces de establecer tres o ms enlaces
covalentes cada uno y formar, por tanto, cadenas de tomos unidos por covalencia:
B, C, N, P y Si. El boro tiene menos electrones de valencia (tres) que orbitales de
valencia (cuatro), por lo que es deficitario en electrones, lo que hace poco estable el

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

enlace B-B y limita severamente los tipos y estabilidades de los compuestos que
puede formar. En el nitrgeno la repulsin que se produce entre los pares de
electrones no compartidos de los tomos de N enlazados disminuye la energa de
enlace N-N (171 kJ.mol-1) en relacin con la de un enlace C-C (348 kJ.mol-1), de
modo que las cadenas alargadas constituidas por tomos de nitrgeno son poco
estables.

Figura 2.
Enlaces covalentes del carbono. (a) Geometra
tetradrica de orbitales del carbono. (b) Enlace simple:
rotacin libre. (c) Enlace doble: ms corto y de rotacin
limitada.

Por otra parte, al hallarse C y Si en el mismo grupo de la tabla peridica podra

suponrseles un comportamiento qumico muy similar. Sin embargo, al ser el radio
atmico del Si mucho mayor que el del C, los enlaces Si-Si son ms dbiles (177
kJ.mol-1) que los enlaces C-C, siendo los enlaces mltiples Si-Si raramente
estables.

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

Es pues la propia naturaleza electrnica del carbono la que lo hace digno merecedor
del papel que juega en los seres vivos. Estos condicionantes qumicos se cumplen
independientemente de las coordenadas espacio-temporales dadas. Podemos dudar
de la vida en otros planetas, pero hay certeza de la existencia de C, O, N, Fe, Ni, Ba,
etc. en el resto del Universo. Luego, si la base qumica existe, se antoja esencial que
algo ms posibilita la vida en la Tierra, unas condiciones ambientales de
temperatura, radiaciones, atmsfera poco reactiva que permitan la reactividad y
estabilidad de las biomolculas esenciales de la vida. Algunos organismos son
capaces de vivir en condiciones extremas, lo que junto al mejor conocimiento de la
vida y la historia del Universo ha desatado en las ltimas dcadas distintas y
novedosas hiptesis sobre el origen de la vida y la posibilidad de su existencia en
otros puntos del Universo (Figura 3).

Figura 3.
Condiciones ambientales para la vida.
Algunos organismos viven en condiciones
extremas de pH, temperatura, nutrientes,
salinidad o radiaciones.

3. Aparicin de la vida en la Tierra: la lgica molecular

Cmo aparecieron las primeras biomolculas y como se originaron a partir de estas
los primeros seres vivos?. Hace 15.000 o 20.000 millones de aos surgi el Universo
como un cataclismo de calor y partculas subatmicas ricas en energa. En pocos
segundos se formaron los elementos ms simples (H, He). Segn el Universo se
enfriaba y se expanda, la materia condensada por la influencia de la gravedad
form las estrellas (Figura 4). Algunas estrellas crecieron mucho y entonces
explotaron como una Supernova, liberando la energa necesaria para fundir los

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

ncleos atmicos ms simples y formar otros elementos ms complejos. Esto ocurri

durante miles de millones de aos. Durante este tiempo se form la Tierra y todos
los elementos qumicos que encontramos en ella. Se cree que el sistema solar se
form hace unos 4.500 millones de aos.

Figura 4.
Formacin de ncleos pesados. Segn el Universo
se enfriaba y se expanda, la materia condensada
por la influencia de la gravedad form las estrellas.

La atmsfera de la Tierra entonces era muy reducida, probablemente contena N2,

H2O, CO2, CO, CH4, NH3, SO2 y la temperatura era alta. Cuando las temperaturas
bajaron apareci el agua sobre la Tierra. Las fuentes de energa del espacio (rayos,
radiaciones electromagnticas) propiciaron que las molculas de esta atmsfera
primitiva reducida reaccionaran en presencia de los metales de la corteza terrestre
formando, supuestamente, compuestos orgnicos simples. Estas reacciones
tendran lugar durante miles de millones de aos. Esto fue postulado en 1920 por
Alexander Oparin y en 1953 Stanley Miler y Harold Urey lo demostraron diseando
un aparto para simular las reacciones que habran tenido lugar en la atmsfera
primitiva, sometiendo una mezcla a reflujo de H2O, CH4, NH3 e H2 a descargas
elctricas durante una semana. La mezcla resultante contena pequeas cantidades
de una serie de compuestos orgnicos solubles en agua (aminocidos, cidos

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

orgnicos, urea). Estos compuestos orgnicos simples formaran otros ms

complejos como los nucletidos, que seran la base para la vida.
Los restos fsiles ms antiguos que se conocen son microorganismos similares a las
cianobacterias datados en, aproximadamente, 3.500 millones de aos (Figura 5).
Aunque en algn momento debi producirse la evolucin desde las entidades
qumicas a las entidades biolgicas ms simples, la pregunta que la Ciencia an no
ha sido capaz de responder es cmo se auto-organizaron las biomolculas para
configurar las entidades ms simples de vida, con capacidad de autoreplicacin: los
microorganismos unicalulares.

Figura 5.
Cronologa de la vida en la Tierra. En
millones de aos y hasta la actualidad,
cronologa de los hitos ms relevantes en el
proceso de aparicin y evolucin de la vida
en la Tierra.

Los primeros microorganismos debieron ser

Consistiran en una membrana encerrando una
tendra al menos un metabolismo simple
metabolismo de los primeros microorganismos

bacterias termfilas muy simples.

serie de molculas polimricas, que
y un mecanismo hereditario. El
sera anaerobio, pues no haba O2.

Como tanto los fototrofos como los litotrofos requieren complejos sistemas de
membrana, los primeros microorganismos seran organotrofos, que obtienen energa
de sustancias orgnicas por fermentacin (Figura 6). Cuando los nutrientes

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

orgnicos empezaran a agotarse surgiran otros tipos de metabolismo ms

complejos, fotosntesis anoxignica con donadores de electrones distintos del H2O,
por ejemplo el H2S (bacterias prpuras del azufre). El siguiente paso fue la aparicin
de dos fotosistemas con el H2O como donador de electrones con la consecuente
aparicin del O2 y de la vida aerobia. Despus, la formacin del O3 que protege la
Tierra de la radiacin UV hara de ella un lugar habitable.

Figura 6.
Clasificacin de los organismos. Clasificacin en
funcin de la fuente de energa y de carbono
utilizada para sostener el crecimiento y reproduccin.

Paralelamente por mecanismos de mutacin iran apareciendo ciertas innovaciones

evolutivas, desarrollo de la pared celular para evitar lisis, aparicin de los citocromos
y la creacin de las cadenas electrnicas de transporte.
Primitivamente el ARN tena la informacin gentica y la funcin cataltica.
Progresivamente la actividad cataltica pas a las protenas y la informacin gentica

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

paso al ADN, que es ms estable y solo se usa para su transcipcin a ARN, que
luego se traduce a protenas. Los sistemas antiguos siguieron evolucionando, hasta
la aparicin de los eucariotas y posteriormente de los organismos pluricelulares.
Actualmente todos los sistemas vivos (a excepcin de los virus) mantienen el
sistema de informacin gentica ADN-ARN-protena aunque conviven distintos
sistemas metablicos de obtencin de energa. Y todos estn incluidos en algunos
de los dos grupos celulares (procariotas, eucariotas)

organismos eucariotas (griego eu, bueno, y kayro, ncleo)

organismos procariotas (griego pro, antes)

Los primeros poseen un ncleo encerrado en una membrana que encapsula su

DNA, y los segundos carecen de este orgnulo. Los procariotas, que comprenden
los distintos tipos de bacterias y cianobacterias, poseen estructuras relativamente
simples y son unicelulares invariablemente. Los eucariotas, que pueden ser
unicelulares o multicelulares, son mucho ms complejos. Los virus no se consideran
en ninguna de las dos clasificaciones, de hecho algunos autores no los consideran
seres vivos al carecer de sistema reproductor propio, catalogndolos como clulas
husped.

Procariotas
Son los ms numerosos y extendidos sobre la tierra (Figura 7). Presentan
metabolismos muy variados y altamente adaptables a diferentes hbitats. A
diferencia de los eucariotas, pueden vivir en condiciones extremas, incluso a veces
es una condicin necesaria para su pervivencia, tales como altas temperaturas o
falta de oxgeno. Tienen un tamao menor de 10m. Pueden ser esfricas (cocos),
cilndricas (bacilos), y arrollados helicoidalmente (espirilos). Estructuralmente, tienen
membrana celular (plasmtica) y una pared celular gruesa. La membrana puede
replegarse y formar estructuras con capas mltiples llamadas mesosomas. El
citoplasma posee un nico cromosoma, una molcula de DNA de la que existen
varias copias en la clula, que se encuentra formando un cuerpo conocido como
nucleoide, as como numerosas especies de RNA, enzimas y ribosomas, millares de
partculas donde tiene lugar la sntesis de protena. Muchas bacterias poseen
filamentos alargados denominados flagelos, que utilizan en la locomocin

10

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

Figura 7.
Clula
procariota.
Componentes
estructurales y localizacin en la clula.

Eucariotas
Las clulas eucariticas tienen un tamao variable no superior, generalmente,
a 100m (Figura 8). Poseen un ncleo celular diferenciado, protegido por una
membrana nuclear, y en general una estructura y funcin mucho ms compleja que
los procariotas. Poseedores de membrana plasmtica y, excepto en el caso de las
clulas animales de pared celular, contienen la informacin gentica en molculas
de DNA que forman los cromosomas. Estos estn constituidos por cromatina,
complejo formado por DNA y protena. La cantidad de informacin gentica que
portan los eucariotas es inmensa: una clula humana contiene 700 veces ms DNA
que la de E. Coli, unas 200 veces la informacin contenida en un libro de Bioqumica
de 1.300 pginas, unos 700 mega. Hay gran nmero de eucariotas unicelulares
como los protozoos, adems de las clulas de los organismos multicelulares como
hongos, plantas y animales.

11

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

Figura 8.
Distribucin de las biomolculas en una clula
eucariota
vegetal.
Composicin
molecular
predominante
de
los
diferentes
elementos
estructurales de la clula.

Las principales diferencias entre clulas procariotas y eucariotas se recogen en la

Tabla 2. Obviamente los organismos eucariticos son mucho ms complejos que los
procariticos, de hecho, mientras que en E. Coli existen alrededor de 5.000
compuestos distintos (de los que aproximadamente 3.000 son protenas, 1.000
nucleicos, y el resto otras biomolculas) en el hombre se podran considerar mas de
100.000 protenas distintas.
Si se supone que existen 1,5 millones de especies distintas (muchas de las cuales
aun se desconocen), puede calcularse entre 1010-1012 protenas distintas y unos 1010
cidos nucleicos diferentes (en nuestro Planeta). Paradjicamente, esta gran
diversidad (que enriquece nuestro planeta) se reduce, en ltimo trmino, a una gran
simplicidad, pues las macromolculas de las clulas no son ms que el resultado de
la combinacin de pocas biomolculas sencillas llamadas unidades estructurales o
precursores. Por ejemplo, el almidn o la celulosa, estn formados por cadenas
largas de un monosacrido, la glucosa; las protenas (1010-1012) se reducen a la

12

Tema 1. Introduccin a la Bioqumica

Bioqumica y Biologa Molecular

combinacin de 20 tipos distinto de aminocidos y los cidos nucleicos a 8

nucletidos. Como puede observarse, tan solo 28 biomolculas dan lugar a esa gran
diversidad y adems estn presentes tanto en una bacteria como en nosotros
mismos.
Analizando la jerarqua de la organizacin celular se llega a la conclusin final de
que los organismos se estructuran, realizan sus funciones y se replican gracias a la
compleja interaccin de 27 elementos qumicos. Un organismo complejo (el
hombre), est formado por una serie de rganos (la piel), que a su vez estn
formados por distintos tejidos (la epidermis), formados por clulas (una clula
basal), formada por orgnulos (la mitocondria), resultado de una agrupacin
supramolecular (la membrana) la cual est formada por macromolculas (una
protena), resultado de la interaccin de unas unidades estructurales (los
aminocidos), resultado de la interaccin qumica de C, H, N, O y S.

Tabla 2.
Comparacin de algunas propiedades de las
clulas procariotas y eucariotas.

13