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1916-1918
En este captulo haremos un examen de la poltica laboral del gobierno radical.
Demostraremos que el gobierno no se puso indiscriminadamente del lado de los obreros, sino
que tendi a hacerlo cuando dicha accin prometa acarrearle beneficios polticos, por lo
general en trminos de votos.
Esto plantea la cuestin de la influencia poltica de las principales empresas extranjeras que
actuaban en la Argentina en ese perodo. Como tendencia general, luego de obtener unos
pocos xitos en 1917, el gobierno comprob que sus polticas desencadenaban creciente
oposicin entre los grupos patronales y de presin, cuyo resultado fue una alianza formal
entre los intereses econmicos nacionales y extranjeros, preludio a su vez de las grandes
crisis de 1919.
La participacin del gobierno en las huelgas deriv de su facultad de recurrir a su poder de
polica para favorecer a uno u otro bando. Retirando a la polica de los lugares recorridos por
los piquetes, permita a estos desarrollar una labor eficaz y, en ciertos casos, apelar al
sabotaje. Este era un cambio importante, que contrastaba con las prcticas del pasado; los
huelguistas estaban ahora en condiciones de manejar con efectividad su poder de
negociacin. En muchos casos, la poltica laboral del gobierno radical puede sintetizarse en
esta sola decisin: utilizar a la polica en favor o en contra de los huelguistas.
Exista, por ltimo, el propsito de incorporar a los sindicatos al Partido Radical, robusteciendo
as su carcter de alianza de clases.
En la mayora de los casos, sin embargo, todo lo que los obreros obtenan era aliento moral:
en muy raras instancias el gobierno super este estrecho marco. Al mismo tiempo, el apoyo a
los huelguistas estuvo lejos de ser automtico; lo condicionaban estrechamente los clculos
electorales. Slo benefici a los obreros de Capital, excepto en las huelgas ferroviarias, lo cual
pone en evidencia que su principal objetivo era combatir al Partido Socialista. Por lo dems,
slo entabl negociaciones con los "sindicalistas", el nico grupo que se mostr receptivo a su
intervencin. Uno de los rasgos salientes desde 1919 fue el rpido auge del sindicalismo y su
pasaje a una posicin de predominio dentro del movimiento sindical. Los anarquistas, que
perdan terreno constantemente, estaban descalificados para recibir el apoyo oficial.
Las huelgas martimas de 1916 y 1917
El 30 de noviembre de 1916 el personal de las compaas navieras de cabotaje que operaban
desde el Riachuelo, en la Boca, dej bruscamente sus labores; estos hombres, afiliados a la
FOM, la ms poderosa de las federaciones "sindicalistas", eran marineros, foguistas, pilotos,
mozos cocineros, como as tambin los que trabajaban en remolcadores y lanchones del
puerto central de Bs.As. De este modo la huelga no afect slo a la navegacin sino adems
la de ultramar.
La huelga tena como finalidad primordial un aumento en la paga, que compensase el
creciente costo de vida y la reduccin sufrida por los salarios desde 1914 a causa de la
"guerra de tarifas" entablada entre las dos principales compaas navieras de cabotaje.
El sindicato eligi muy bien el momento para declarar la huelga: lo hizo en la primera semana
de los embarques de la cosecha, con el fin de que los grandes transatlnticos no pudieran
entrar en puerto por la falta de remolcadores y lanchones, y presionaran a las empresas de
cabotaje para que llegaran a un acuerdo rpido. Pero antes de que ello sucediera, el gobierno
intervino sbitamente, de un modo que se hara ms y ms habitual en los dos aos
siguientes.
El ministro del interior, Ramn Gmez, emiti un comunicado de prensa ponindose del lado
de los obreros y condenando a las compaas por negarse a negociar. En una reunin, al da
siguiente, la FOM logr de Yrigoyen la importante concesin de que no se recurrira a la
polica portuaria. As el gobierno poda presentarse como bando neutral, pero permitiendo a
los huelguistas organizar con eficacia sus piquetes. En definitiva, esta medida dio la victoria a
los obreros.
Yrigoyen haba entablado contacto personal con los lderes de la ms importante federacin
sindicalista y haba demostrado su apoyo a los obreros. Lo mismo sucedi meses despus, en
abril de 1917, al declararse una segunda huelga en el Riachuelo. Una vez ms, los dirigentes
de la FOM pudieron llegar sin inconvenientes hasta Yrigoyen, quien les prometi mantener a
la polica fuera del asunto. Tambin en esta oportunidad el sindicato sali victorioso.
empresas ferroviarias sintieron los efectos de inmediato. Adems, las empresas enfrentaban
un veloz aumento de costos causado por el sbito incremento del precio del carbn
importado.
Durante la guerra, el rubro en que estas empresas hicieron mayores economas fue su fuerza
de trabajo. La inquietud provocada por los despidos y la escasa paga, contribuan a mantener
siempre viva la posibilidad de una huelga. Durante la huelga de 1912 los sindicalistas haban
fundado en Bs.As. la Federacin Obrera Ferroviaria (FOF). Esto formaba parte de una
estrategia ms amplia: teniendo ya influencia entre los portuarios a travs de la FOM, los
sindicalistas deseaban complementarla estableciendo una cabeza de puente entre los
ferroviarios, para controlar as la mdula espinal del sistema econmico con los mercados
internacionales.
La amenaza de huelga puso fin a las divisiones que haban surgido entre los grupos
nacionales y extranjeros durante el conflicto por el aumento de las tarifas ferroviarias en
1915, subrayando el carcter relativamente superficial de estas divisiones y la subyacente
interdependencia y solidaridad de ambos grupos.
La creciente impaciencia de los grandes empresarios con respecto al gobierno y a los
sindicatos se puso por primera vez de manifiesto durante la huelga general de ferrocarriles.
Esto llev a la fundacin, por parte de los empleadores, de la Asociacin Nacional del Trabajo.
El antecedente inmediato a esta creacin fueron los rumores de una huelga general que
siguieron al despido de cierto nmero de obreros del Ferrocarril Gran Sur; pero en la reunin
se lanzaron fuertes voces contra la posicin asumida por el gobierno, poniendo en evidencia
que la Asociacin no haba sido creada meramente para combatir a los sindicatos sino
tambin al gobierno, a quien se haca responsable tanto de las huelgas como del desarrollo
que haban alcanzado.