Estmulos

subliminales

Nuestros sentidos captan del mundo ms de lo que creemos.

Y, sin embargo, los estmulos subliminales slo inuyen en los detalles
CHRISTOPH UHLHAAS

ocas veces discrepan tanto ciencia y opinin pblica como en el tema de los estmulos subliminales. Con esta expresin se
designan, entre otros, las imgenes que se
muestran por un perodo de tiempo tan breve, que no tenemos consciencia de haberlas
percibido. Aunque no superan el umbral de la
consciencia, dejan sus huellas en el cerebro;
sin ser percibidas pueden inuir en nuestras
decisiones.
Con estmulos que nadie percibe se hacen
campaas y se gana dinero. Los estrategas habilidosos las emplean en campaas de publicidad
o en contiendas electorales. O eso se arma.
Pero, como saben los investigadores, la ecacia
de los estmulos subliminales es mucho menos
espectacular, aunque comprobable.
Las tcnicas subliminales se dieron a conocer por cierto experimento, que el analista de
mercado James Vicary realiz en 1957. En la
pantalla de un cine intercalaba repetidas veces,
por breve tiempo y sin que los espectadores lo
captaran, el anuncio comercial coma palomitas de maz, beba coca-cola. Segn el propio
Vicary, el consumo del refresco se increment
un 20 por ciento y el de las palomitas un 60
por ciento.
Cinco aos despus, admiti que nunca haba realizado tal experimento, sino que slo
pretenda incrementar el volumen de ventas
de su agencia de publicidad. Lo que no impidi que se consolidara el mito de la manipulabilidad imperceptible de la conducta. Por
decir toda la verdad, Vicary realiz el expe-

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rimento en un cine y lo repiti con un grupo

de periodistas interesados, pero los nmeros
eran falsos; el aparato ominoso, que emite
los breves e imperceptibles mensajes, existe,
pero no lleva a los resultados revolucionarios
declarados.
En el ao 2007 transcurrido medio siglo
del estudio coma palomitas y beba coca-cola, Jim Brackin, experto comercial y terapeuta hipntico, repiti el ensayo en un congreso
de marketing en Estambul. Hizo publicidad,
con inserciones subliminales, del producto inventado Delta. Los 1400 asistentes de la sala
deban elegir, despus de una exhibicin de la
pelcula, entre este producto y otro producto
Theta. El 81 por ciento eligi Delta. Pero no
se realiz, como se requiere en los trabajos
cientcos, la habitual contraprueba: el mismo
ensayo sin las inserciones subliminales. Y, por
ende, faltaban los resultados contrastantes.

La cruz en la manipulacin
Otro ejemplo reciente procede del mbito de la
poltica. A nales de 2007 se sospech que el
candidato republicano a la presidencia de Estados Unidos, Mike Huckabee, haba manipulado
subliminalmente a los electores en una pelcula comercial. La sospecha se basaba en una
estantera blanca, que apareca detrs del poltico. Las baldas formaban, segn la posicin de
la cmara y algo de imaginacin, una cruz. Se
le reproch a Huckabee, ex predicador baptista,
que pretendiera unir, en la percepcin del pblico, su imagen con el smbolo cristiano.

1. BRILLO FUGAZ.
Los ojos ven objetos que no
entran en la consciencia.
Aunque es cierto que un nmero contemplado a lo largo
de un intervalo temporal brevsimo deja huellas en el cerebro,
nosotros no nos enteramos.

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MENTE Y CEREBRO 41 / 2010

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FOTOLIA / DELPHINE POGGIANTI

RESUMEN

Invisible,
pero est ah

Un estmulo es
subliminal, fuera

de la consciencia, si se
lo presenta durante
menos de 30 milisegundos y se lo enmascara
despus con otro estmulo.

Un estmulo subliminal puede inuir en

la conducta posterior de
los probandos; los investigadores lo denominan
preparacin o cebo
(priming).

Si nuestra atencin
se distrae, no hay

tal efecto de preparacin o cebo.

Singular censura
En el ao 2000 fue clausurada la cadena televisiva
Avtorskiye Telvisionniye
Novosti (ATN) porque, al
parecer, animaba subliminalmente a permanecer
sentado y mirar la ATN.

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Lo curioso aqu es que no encaja el trmino subliminal. La expresin latina sub limen
signica por debajo del umbral y se reere a
estmulos que son tan tenues, que no somos
conscientes de haberlos percibido. De hecho, la
cruz con los estantes la podan ver en la pantalla ntidamente los espectadores durante
bastante tiempo.
Los cientcos han establecido un preciso
criterio temporal sobre qu puede considerarse
inconsciente y qu se aleja de tal denominacin; por ejemplo, si aparece en una pantalla la cifra 4 durante un segundo, entonces
la percibimos conscientemente. Si se acorta
el tiempo de aparicin, se entra en una zona
lmite. Los probandos aseguran entonces no
haber visto ningn nmero. Cuando, a pesar
de todo, se les deja tratar de adivinar si se les
ha mostrado un nmero menor o mayor que
5, la mayora acierta.
Hablamos, pues, de estmulo subliminal
cuando los probandos slo aciertan por casualidad en una decisin de este tipo (mayor
o menor que cinco?). Para ello, la cifra no debe
aparecer en la pantalla ms de 30 milisegundos. Adems, se ha de enmascarar inmediatamente con una serie aleatoria de letras. De
lo contrario, la persistencia de la imagen en
la retina se cuidara de que la impresin permaneciese. Los estantes de Huckabee estaban,
pues, muy por encima de ese umbral de percepcin.
Pero, qu puede provocar un estmulo del
que nosotros no captamos nada comprobable?
Muchas respuestas, indican psiclogos y neurlogos con profusin de experimentos. Sin que
nosotros lo sospechemos, el cerebro entiende
palabras, interpreta sonomas, descifra smbolos y un largo etctera. Toda una serie de
experimentos de preparacin o cebo (priming)
descubren el inujo de los estmulos subliminales. Un estmulo de partida (o de cebo) subliminal prime inuye en la reaccin ante un
estmulo terminal u objetivo (target), percibido
conscientemente. Los nmeros intercalados
constituyen un ejemplo clsico. Los sujetos
del experimento ven en la pantalla una cifra
entre 1 y 9 y han de situarla, presionando
una tecla, si es menor (tecla izquierda) o mayor
(tecla derecha) que 5.
Es raro que los participantes cometan un
error en esa tarea. La influencia de los estmulos subliminales se manifiesta en el tiempo
de reaccin: los probandos reaccionan con
ms rapidez, si antes del objetivo (target),

percibido conscientemente, centellea una

preparacin o cebo (prime) subliminal que
requiere la misma tecla. Por ejemplo, si antes
del 8, captado conscientemente, aparece un
7 subliminal, los probandos eligen ms rpidamente la tecla correcta. Al contrario; un
4 subliminal les hubiera hecho vacilar por
ms tiempo. El experimento funciona tambin con los nombres de los nmeros como
siete, ocho.
Tambin dejan su huella palabras con un
contenido emocional (miedo, angustia) y,
en particular, los rostros emocionales. Se han
estudiado esos efectos. Monika Kiss y Martin
Eimer, de la Universidad de Londres, siguieron
en 2007, con ayuda de mediciones de EEG, el
empleo subliminal de rostros emocionalmente
expresivos: 14 probandos haban de clasicar la
expresin facial de las personas que aparecan
en las fotografas entre angustiadas e indiferentes o neutras. Los participantes lo lograban
fcilmente, si contemplaban una cara durante
200 milisegundos.
Los cientcos iban acortando el tiempo de
exposicin hasta los ocho milisegundos. Los
probandos seguan acertando, pero el estmulo
era, por denicin, subliminal. No obstante,
el electroencefalograma mostraba las mismas
alteraciones que aparecan en la percepcin
consciente.

Ratas en la campaa electoral

El mito de la sugestin subliminal tiene, pues,
un soporte emprico. Estmulos de los que no
tenemos consciencia desencadenan en el cerebro una reaccin medible. Pero no se puede
hablar de una manipulacin profunda de nuestros juicios y decisiones.
El miedo ante una inuencia poltica oculta
brot en los Estados Unidos en el ao 2000,
cuando ciertos asesores de imagen intercalaron, repetidas veces, en un mensaje publicitario de la campaa electoral a favor de George W.
Bush la palabra Democrats (demcratas) para
dejar, durante tres centsimas de segundo, en
la pantalla las ltimas letras rats (ratas). Pero,
poda la palabra peyorativa rata inuir realmente en los electores?
El equipo de investigadores dirigido por el
epistemlogo Stanislas Dehaene, del Collge de
France en Pars, estudi la asimilacin de las
palabras intercaladas de forma subliminal. Por
ejemplo, Lionel Naccache comprob en directo
el inujo de palabras emocionales: mostr en
tres pacientes epilpticos, a los que, por razn
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2. PROPAGANDA SUBLIMINAL.
En la campaa por la presidencia estadounidense del ao
2000 los asesores de imagen
de George W. Bush echaron
mano de tretas de dudosa
eticidad para difundir una
mala imagen de sus rivales.
Intercalando imgenes subliminales se deba asociar a los

AP PHOTO

demcratas con ratas.

del tratamiento se les haban implantado electrodos en el cerebro, de qu modo inuan, en

la actividad del ncleo amigdalino, las palabras
emocionales subliminales. Esta rea cerebral,
integrada en el sistema lmbico, interviene
en la valoracin afectiva de las impresiones.
Naccache seal que las palabras emocionales subliminales alteran la actividad del ncleo
amigdalino, igual que lo que conocemos del
procesamiento consciente de palabras emocionales.
Raphal Gaillard demostr que las palabras
emocionales, fugaces, penetraban con ms facilidad en la consciencia que las palabras con un
contenido neutro o indiferente. Vari el tiempo
durante el que se enmascaraba, con una serie aleatoria de letras, una palabra presentada
subliminalmente. Si lo haca con ms de 66
milisegundos, el resultado dependa del valor
emocional; en el caso de palabras neutras o indiferentes, uno de cada dos probandos poda
recordar lo que apareca en la pantalla. Pero
con palabras emocionales negativas, la relacin
suba a dos tercios.
El contenido emocional de una palabra
poda, pues, hacer descender el umbral de la
percepcin consciente. Al parecer, hasta las
palabras percibidas de forma inconsciente se
asimilan de diferente manera en razn del contenido semntico.
Los experimentos de este tenor no se ordenan a las argucias publicitarias de las que el
vdeo de la campaa de Bush constitua un
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ejemplo. Es inverosmil que los humanos se

dejen manipular, a la larga, por tales inserciones. Pues, en la medida en que un estmulo
no penetra en la consciencia, slo muestra su
inujo durante un breve perodo de tiempo.
Pero, cmo saber qu entra en la consciencia
y qu no? El experimento de Gaillard muestra
que la decisin no depende slo de la duracin
de la presencia del estmulo, sino tambin de
su contenido. Adems, los estmulos subliminales se asimilan dependiendo de en qu nos
ocupemos. Lo demostr Kimihiro Nakamura,
de la Universidad de Kyoto. Por medio de una
estimulacin magntica transcraneana (TMS)
inhibi determinadas reas cerebrales de algunos probandos que vean inserciones subliminales de palabras.
Con la estimulacin magntica pudo conectar dos efectos diferentes de la preparacin o
cebo. Primero, en un test de reconocimiento
de palabras en el que los voluntarios deban
comunicar, presionando una tecla, si una serie
intercalada de letras formaba o no una palabra.
Si se les haba presentado antes subliminalmente la misma palabra, reaccionaban con
mayor rapidez, a no ser que la estimulacin
magntica lo impidiera.

Sin que lo
advirtamos,
en el cerebro
se captan
palabras,
se interpretan
expresiones
faciales, se
descifran
smbolos
y muchas
cosas ms.

No te cortes! No te reprimas!
Segundo, los sujetos del test tenan que leer en
voz alta una palabra intercalada. Tambin este
ejercicio se realizaba con mayor celeridad si
antes se haba presentado, de manera sublimi-

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Efecto oculto de las drogas

El grupo de investigacin dirigido por Anna Rose Childress, de la Universidad de Pennsylvania, descubri qu efecto principal ejercan en
el cerebro los estmulos subliminales. Veintids hombres que, por su
adiccin a la cocana, haban recibido tratamiento a lo largo de unos
15 aos de promedio, mostraron cuadros que guardaban relacin con
la droga. La investigacin basada en la tcnica de resonancia magntica
funcional revel que el estmulo inconsciente afectaba a su centro de
recompensa.
Los cientcos interpretan que una reaccin rpida a determinados
estmulos representa una ventaja evolutiva. As, puede ser decisiva,
por ejemplo, la reaccin inconsciente a algo comestible. La reaccin a
la droga sigue el mismo esquema, pero se ha aprendido a lo largo
ANNA R. CHILDRESS ET AL. PRELUDE TO PASSION, PLOS ONE; VOL. 3, N.O 1, PAGS. 1506, 30 DE ENERO, 2008, FIG. 2

de muchos aos de consumo.

Activacin
Pallidum
(globo plido)

Ncleo
estriado

Insula

Amgdala

Lbulo
temporal

EXPECTATIVA INCONSCIENTE.
Las imgenes subliminales asociadas con el consumo de cocana activan
una parte extensa del sistema de recompensa (amgdala, ncleo estriado, pallidum e nsula).

nal, la misma palabra. La TMS poda, tambin

en este caso, hacer fracasar el efecto cebo o
preparacin. Para ello deban inhibirse, en funcin de la tarea, distintas zonas cerebrales.
Si cumpla a los probandos distinguir palabras y series aleatorias de nmeros, entonces
se operaba una inhibicin de la zona superior
del lbulo temporal. Pero en el ejercicio de
lectura se tena que enfocar el campo magntico sobre la zona inferior del lbulo temporal. En breve, la tarea, a la que atienden
los candidatos en el momento del estmulo
subliminal, determina en qu parte del cerebro deja su huella la palabra intercalada
subliminalmente.
El director de las pruebas, Dehaene, cree que
nosotros trabajamos incluso semnticamente

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estmulos subliminales. Sera un logro fascinante: el tenue estmulo ptico es reconocido

como palabra, la serie de nmeros se descifra
y se invoca en el cerebro la representacin
correspondiente a la palabra; y todo ello, sin
entrar en la consciencia.
Los resultados de Nakamura y Gaillard van
en esa lnea. Nakamura ofrece, adems, su argumento. El efecto de preparacin o cebo por
palabras subliminales actuara de un modo
intermodular: aun cuando la palabra ha sido
intercalada por escrito durante tres centsimas de segundo, en la tarea siguiente de reconocimiento de una palabra pronunciada
oralmente la sucesin de letras intercaladas
subliminalmente acorta el tiempo de reaccin
de los probandos.
Dehaene concluye que slo se nos tornan
conscientes los estmulos cuando generan
un eco o resonancia distribuida y duradera.
Resulta decisiva la duracin de la exposicin,
cierto. Pero importan, asimismo, los procesos
cognitivos anteriores; verbigracia, la tarea en
la que se ocupa un probando o el foco que
recaba su atencin.
En lo concerniente a la lectura de palabras subliminales, sigue abierto el debate
cientfico. Los escpticos rechazan la idea de
que leamos palabras por debajo del umbral
de la consciencia. Ven ms probable que las
breves series de signos se almacenaran en
el cerebro como una imagen completa y
por eso generaran efectos de cebo. Richard
Abrams, de la Universidad de Washington,
descubri ya en el ao 2000 indicios en
esta lnea.
Provocaba que los probandos establecieran primero el contenido emocional de las
palabras. Por ejemplo, smile (sonrisa) parece
positiva, mientras smut (mugre, suciedad)
se presenta como negativa. Tras la fase de
preparacin, Abrams confirm que una palabra negativa subliminal hace que los participantes en el experimento reaccionen ms
rpidamente a una palabra, percibida conscientemente, de la misma caracterstica. Pero
incluso las combinaciones de letras sin sentido, como anrm actan como palabra cebo,
si los probandos han ledo antes, varias veces,
palabras dotadas de carga positiva como angel (ngel) y warm (afectuoso).
Abrams logr convertir smile en una palabra
subliminal emocionalmente negativa. Para ello
hizo que los probandos leyeran varias veces
smut y bile (mugre y bilis).
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 ISTOCKPHOTO / NICHOLAS CAMPBELL

Sutil factor de adiccin

En 2007 se retiraron del comercio, en Canad, ciertas mquinas tragaperras, porque, al
parecer, ejercan un inujo subliminal en los jugadores. En este tipo de juegos de azar giran
tres cintas con smbolos; una determinada combinacin de las guras saca el premio. La
Canadian Broadcasting Corporation (CBC) inform que las mquinas de la marca Konami
Gaming (que presentaban por videoanimacin su proceder) mostraban durante 200 milisegundos las guras ganadoras. La acusacin sostiene que con ello simulaban subliminalmente una posibilidad superior de ganar y estimulaban a los ludpatas a seguir jugando.
Los fabricantes replicaron, en su protesta, que la causa era un fallo del software.

De esos resultados, Abrams inere que reconocemos subliminalmente, en el mejor de los

casos, retazos de palabras almacenadas.
Las empresas de publicidad no se ocupan de
tales sutilezas. El IT-Start-up X ofrece, desde
2007, un software que sugiere, en frecuencias
inaudibles, a los adictos al ordenador apaga
la caja tonta. Este mensaje al subconsciente
podra curar la adiccin; as lo arma el fabricante. Tambin est a la venta la msica
subliminal; se distancian textos edicantes y
se acompaan de msica relajante. Un despacho alemn recomienda sus discos compactos
con este mensaje: Las armaciones deseadas
alcanzan el subconsciente sin ninguna prueba. No interere una reprogramacin duradera de los rasgos caractersticos. Diversos
programas de ordenador, con los que uno
puede interpolar en la pelcula sus propios
mensajes o imgenes, estn dispuestos para
ser descargados; por ejemplo, por la empresa
Ded Phyto Inc.

llando en una forma fcil de asimilar por el

subconsciente. Para lograrlo no se suele dar
ninguna indicacin, por no hablar de estudios
o trabajos. Desde un punto de vista cientco,
estos productos son ms que cuestionables.
El comprador no sabe, por denicin, qu oye
o qu ve y, menos an, qu efecto producen
las palabras halagadoras por debajo de la percepcin consciente. En el caso de que lo produzcan.
Tales ideas comerciales apenas si guardan
relacin con la denicin, con fundamento emprico y cientco, de un estmulo subliminal.
Mientras Stanislas Dehaene y otros investigadores se sirven de los estmulos subliminales
para medir el umbral de la consciencia, se han
ocupado del tema algunos autoproclamados
expertos, que parten de una programabilidad
subliminal de la mente. Un inujo no perceptible sobre el subconsciente parece dar alas a
la fantasa humana. Pero, ms all de la comprobacin cientca el efecto se reduce a una
cuestin de credulidad.

A n de
cuentas,
cmo
decidimos
qu entra en
la consciencia
y qu no?

Ideas comerciales insustanciales

Hasta en varias pginas de Internet se puede
encontrar una armacin que se est desarroMENTE Y CEREBRO 41 / 2010

Christoph Uhlhaas es filsofo y divulgador cientfico.

Vive en Mnich.

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