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As pues, era lgico concluir que el Sol estaba ubicado en el centro de esta "ciudad
estelar".
Esas fueron noticias reconfortantes. El trabajo de Coprnico demostr que la Tierra no
era el centro del universo, sino solamente otro planeta orbitando al Sol. Pero el Sol, al
menos, podra mantener su posicin central en la Va Lctea, y, por lo que los
astrnomos saban, tambin en el universo entero.
Sin embargo, se comprob que este concepto de la Va Lctea, con el Sol como su centro,
estaba equivocado. El hombre avanz enormemente en la exploracin del universo con
el telescopio, pero todava tena sus limitaciones. Las observaciones con el telescopio
eran hechas, naturalmente, usando luz visible. Segn progres la astronoma, se
comprob que las estrellas y los planetas no son los nicos objetos que se encuentran
en el espacio. Hay tambin nubes gigantescas de polvo y gases, y esas nubes obstruyen
la luz impidiendo que nos alcance.
Qu hay afuera?
Afortunadamente, la luz visible no es el nico instrumento que podemos usar para
observar el universo. Hay tambin otra variedad de "radiacin electromagntica", la
cual viaja a la misma velocidad de la luz pero en diferentes longitudes de onda y de
frecuencias. Los rayos ultravioleta que broncean la piel, la radiacin infrarroja usada
en las lmparas de calor, las microondas y las ondas de radio usadas para las
comunicaciones, son diversos tipos de radiacin electromagntica.
La Segunda Guerra Mundial forz el desarrollo de los sistemas de radar que usan
microondas y despus de la guerra fue posible comenzar a hacer observaciones
astronmicas empleando microondas. Estas viajan directamente a travs de las nubes
de polvo y gas que obstruyen la luz visible, y los astrnomos pueden confeccionar
mapas ms exactos de nuestra galaxia.
El Sol no es el centro de la Va Lctea; en realidad, estamos bastante alejados hacia uno
de sus lados. La Va Lctea es un inmenso disco con un eje o ncleo central. El disco
tiene alrededor de 100,000 aos luz de dimetro, siendo el ao luz la distancia que
viaja la luz en un ao, aproximadamente l0 billones de kilmetros. Nuestra galaxia es
cerca de 160 mil millones de veces ms grande que el Sol. Como la mayora de las
estrellas son ms pequeas que el Sol, los astrnomos calculan que hay aproximadamente 400 mil millones de estrellas en la galaxia.
El ncleo de nuestra galaxia es aproximadamente esfrico y tiene una longitud de cerca
de 15,000 aos luz de lado a lado. Esto constituye ms del noventa por ciento de la
masa de la Va Lctea. Contiene tambin la mayora de las estrellas, pero digo "masa"
en vez de "estrellas" porque el centro de la galaxia tambin contiene otras formas de
materia.
eran ms como las de los brazos espirales de otras galaxias, que como las encontradas
en los ncleos galcticos. Los movimientos de las estrellas a nuestro alrededor tambin
sugirieron a los astrnomos que todas las estrellas en nuestra regin de la galaxia
(incluyendo, naturalmente, al Sol) estaban circundando un centro masivo y distante, en
otras palabras, los ncleos galcticos.
Los astrnomos dedujeron, sin ver an el eje con las microondas, que ste tena que
estar all; que contena el noventa por ciento de la masa de la galaxia y que el Sol
orbitaba este eje a una distancia de 25,000 a 30,000 aos luz. Observaciones con
microondas confirmaron y aclararon ms adelante lo que los astrnomos ya haban
deducido, viendo los movimientos de otras galaxias y estrellas entre las nuestras.
La Va Lctea, nuestra galaxia, es un cuadro glorioso y magnfico que los astrnomos
han creado para nosotros. Desde la densidad y la violencia del ncleo galctico con su
agujero negro que devora estrellas, y las ondas de choque de gas expandido, hasta los
brazos espirales pacficos donde nuestro Sol sigue su rbita de 200 millones de aos y
hasta la misma orilla de la galaxia donde algunas de las ltimas estrellas flotan en la
noche interestelar, este inmenso panorama ha sido aclarado para nosotros apenas en
este siglo. Y ms all de nuestra galaxia hay otras como sta, algunas ms grandes y
otras ms pequeas, tal vez 100 mil millones por todas, extendindose por billones de
aos luz a travs de todo el universo conocido.
Un cuadro magnfico y glorioso, s, pero los intentos del hombre para unir las piezas de
este cuadro tambin merecen crdito. Vivimos en un pequeo planeta circundando una
estrella de tamao regular en las orillas de un manchn de estrellas entre tantos
billones iguales, pero desde esta precaria posicin ventajosa, el hombre ha logrado
aprender mucho acerca de nuestro inmenso hogar galctico, la Va Lctea, y del
universo que se encuentra ms all.