EVOLUO BIOLGICA: FSSEIS, ROCHAS E CRONOLOGIA

ANDREI S. SANTOS
Esta o terceiro artigo de uma abrangente srie sobre o processo evolutivo que originou
a todos os seres vivos. Aqui, pretendo explicar como se d o processo de datao de
fsseis, bem como seus mtodos luz do contexto da fsica, da qumica e da biologia
molecular. Do mesmo modo, pretendo demonstrar a importncia das rochas e sua
relao com a cronologia e a datao da idade dos fsseis. queles que no leram os
artigos anteriores, recomendo que seja feito, haja vista a necessidade de um
conhecimento prvio para uma melhor compreenso dos aspectos em questo.
Os fsseis
Os documentos geolgicos ou os "documentos das rochas" assemelham-se aos escritos
pelo homem no sentido de que podem ser "lidos". So, basicamente livros antigos
esperando para serem decifrados, descobertos e compreendidos, livros estes que contam
a nossa histria. A linguagem antiga que permeia o livro , ento, a linguagem dos fsseis.
Devemos ter em mente que qualquer tipo de resto de um animal pr-histrico pode
ser considerado um fssil. Consequentemente, eles assumem as mais variadas formas,
sendo o seu tipo mais comum no estgio de petrificao das partes mais resistentes do
corpo de um animal (ossos, dentes, conchas, exoesqueletos, etc). Depois que um animal
morre, a sua carne destruda por animais predadores, necrfagos, larvas, bactrias, etc.
Esses agentes destrutivos tambm agem sobre os ossos e conchas, porm, mais
lentamente. Por vezes, essas partes duras, quando em ambientes propcios, isto , que a
protegem da destruio completa, perduram por milhares e at mesmo milhes de anos,
tal como o caso dos animais que vivem na gua ou, no caso de animais terrestres, se
seus ossos e conchas so arrastados para um rio em tempo de enchente.
A matria orgnica dos ossos e conchas se desintegra, deixando uma estrutura um tanto
porosa. A gua, ento, infiltra-se no interior do osso e os minerais nela dissolvidos so
lentamente depositados ali, de maneira que as porosidades se enchem com depsitos de
substncias como cal e slica. Em geral, a estrutura original composta de material
inorgnico permanece essencialmente como era em vida. Dessa forma, mesmo os
detalhes mais sutis da estrutura interna podem ser preservados. Ainda assim, s vezes, o
material original do osso ou concha inteiramente dissolvido e substitudo por outras
substncias. Dessa forma, o carbonato de clcio que compe uma concha pode, em
alguns casos, ser substitudo por slica. O material substituto pode, ento, preservar com
grande fidelidade a estrutura original, ou ao menos a sua forma geral. Um exemplo
extraordinrio do primeiro caso fornecido pelos fsseis de vertebrados recuperados dos
depsitos de rocha calcria das Glass Mountais, no Texas, cujas partes foram encontradas
completas e intactas. As peas de calcrio contendo os fsseis so mergulhadas em
grandes tinas de cido clordrico. Ento, o calcrio se dissolve, por uma reao conhecida
de qualquer estudante de curso secundrio de qumica, libertando inclumes os fsseis j
silicificados. No obstante, em condies excepcionalmente favorveis, a substituio do
tipo que estamos descrevendo pode at mesmo resultar na preservao de alguns rgos
internos de um animal, isto , suas partes moles.
Preservativos naturais auxiliaram, algumas vezes, a salvar os materiais orgnicos da
destruio. Na Polnia, por exemplo, descobriram-se esqueletos de rinocerontes lanudos,
recobertos com alguma carne e pele, sepultados em terrenos embebidos de petrleo. No

raro o corpo e o esqueleto de um animal enterrado se desintegram por completo, mas se

o material circundante for suficientemente firme, a cavidade deixada pode conservar os
contornos exatos da estrutura desaparecida. Essa cavidade chamada molde. Ela pode
ser preenchida por depsitos naturais, constituindo ainda um contramolde natural da
forma do ser original. No obstante, o molde, quando descoberto, pode ser preenchido
com gesso ou outro material plstico (gutapercha, borracha lquida, etc). Talvez os
exemplos mais conhecidos do uso dessa tcnica sejam os contramoldes dos indivduos
que morreram na erupo do Vesvio, que soterrou Pompeia em cinzas vulcnicas no ano
de 79 a.C. Vale ressaltar que esses moldes e contramoldes revelam a forma, mas no
a estrutura interior do ser original.
Semelhantes aos moldes so as impresses algumas vezes deixadas sobre o material
circundante por seres ou partes do corpo desaparecidas. A impresso produzida
enquanto o material est mole. Graas a essas impresses, conhece-se alguma coisa a
respeito das formas e disposies das nervuras das folhas pr-histricas, das penas de
aves extintas, das membranas das asas de rpteis voadores, das superfcies da pele dos
dinossauros, e muitos outros exemplos, tais como pegadas de animais desaparecidos.
Tudo isso fornece dados de grande valor a respeito desses animais. Ainda assim,
ocasionalmente, a desintegrao das partes moles de um corpo deixa atrs de si uma tnue
pelcula de carbono, graas qual conhecemos, por exemplo, o contorno do corpo do
extinto rptil aqutico, o ictiossauro. No obstante, entre os mais perfeitos (inalterados)
fsseis conhecidos encontram-se os insetos preservados em mbar. Quando um bilogo
deseja preservar permanentemente um inseto em estado que permita o seu estudo
detalhado ao microscpio, ele o embebe em blsamo numa lmina de vidro. O blsamo
a resina de rvores conferas. Insetos de milhes de anos atrs foram envolvidos e
sepultados em resina mole, numa substncia pegajosa do pinheiro, tal como acontece hoje
com os seus modernos descendentes. A resina, nesse estado, se solidifica e posteriormente
se transforma em mbar (resina fssil), preservando, desse modo, os mnimos detalhes da
estrutura dos insetos nela contidos.
O Registro Geolgico
Vimos que ler o registro geolgico consiste em dar uma interpretao exata variedade
dos restos fsseis de animais e plantas que habitaram a Terra. No entanto, para tal,
devemos sequenciar a relao correta. Os documentos escritos so ligados firmemente,
de maneira que as pginas se seguem umas s outras numa sequncia exata, fornecendo
ao leitor uma viso coerente e unitria. Todavia, como podemos saber qual a "pgina
1", a "pgina 2", a "pgina 3", e assim por diante? As pginas que compem o "livro"
so camadas de rochas chamadas estratos. Um estrato consiste em um material mais ou
menos solidificado, que foi originalmente depositado por agente condutor, como a gua
ou o vento. Decididamente, a maior proporo dos estratos conhecidos foi depositada
sobre o que era ento o fundo de extenses baixas de mar. Nesses mares pouco profundos,
vive uma multido de animais, e muitos deles so espcies dotadas de conchas ou
esqueletos calcrios. medida que as geraes se sucedem, as conchas e esqueletos se
depositam no fundo para formar uma camada de espessura cada vez maior.
Com o tempo, as pores mais profundas desse depsito so sujeitas presso das pores
superpostas, resultando da que o depsito se torna mais ou menos solidificado e se
consolida em rocha, isto , rocha calcria, neste caso. Se um rio desgua nesta regio de
mar raso, os depsitos de material transportado por este rio se mesclam com os restos de

animais marinhos. O rio trs, ento, os produtos da eroso das terras circundantes, como
silte e argila, e, na mistura com eles, restos de animais aquticos e terrestres,
particularmente quando o rio est em fase de inundao. Assim, atravs de centenas e
milhares de anos, o sedimento se acumula e gradualmente se consolida em rochas
sedimentares. Como, ento, saber quais so as pginas do registro fssil, os quais
citamos no incio do tpico? Como um princpio geral, podemos afirmar que os estratos
mais antigos so os mais profundos e que, medida que subimos na srie de camadas,
como as expostas nas paredes do Grand Canyon, os estratos so sucessivamente mais
recentes e mais jovens. Essa sequncia temporal decorre, naturalmente, de maneira
segundo a qual o material depositado, conforme acabamos de descrever. As pginas
esto, portanto, sobrepostas umas s outras, cronologicamente.
Perturbaes do Registro
A interpretao das sequncias de eventos no registro geolgico seria relativamente fcil,
caso no houvesse foras perturbadoras e demolidoras em jogo. Um agente destruidor ,
obviamente, a eroso, que remove muitas "pginas" e mesmo "captulos" inteiros do livro
de documentos. Durante centenas de milhares ou milhes de anos, certa regio coberta
por mar pouco profundo e recebe depsitos sucessivos. Se a crosta terrestre est baixando
lentamente, como se sabe que est acontecendo atualmente, os depsitos totalizaro
futuramente centenas de metros de espessura. Esse fenmeno se repetiu e se repete muitas
vezes na histria da Terra. Na realidade, se no houvesse ocorrido, conheceramos
relativamente pouco da histria terrestre, porquanto evidente que os depsitos so quase
inacessveis ao estudo enquanto esto sepultados sob o mar. Felizmente, os estratos
desaparecidos pela eroso numa regio podem ser preservados em outras. Todavia, no
possvel preencher todas as lacunas do registro comparando diferentes regies da
superfcie terrestre. Frequentemente, restam falhas nos documentos fsseis da vida
animal, porquanto uma espcie animal encontrada numa parte da regio ao num dado
momento no viveu em outra parte dessa regio na mesma poca.
Outra fonte de dificuldade na interpretao dos dados geolgicos reside no fato de que,
s vezes, rochas mais velhas podem vir a se localizar sobre as mais novas. Geralmente,
as camadas mais velhas ficam na base da srie. Ento, forma-se uma cadeia de montanhas
por dobramento da crosta terrestre. Este dobramento acompanhado de uma forte
compresso vinda do Oeste, que desloca uma poro da crosta na direo leste,
empurrando-a por cima dos estratos j existentes nessa regio, como se fosse uma
sobreposio. Essa falha de empurro pode se estender por muitos quilmetros. Em
consequncia, estratos mais antigos so encontrados em cima de estratos mais jovens.
Subsequentemente, a superfcie terrestre esculpida pela eroso e, neste processo, se
apagam muitos dos sinais dos fenmenos que produziram a sequncia observada dos
estratos. Para resolver este problema, necessrio fazer uma comparao meticulosa da
rocha de uma localidade com a rocha de outra localidade onde as relaes entre estratos
adjacentes sejam mais ntidas. A comparao envolve pormenores da prpria estrutura da
rocha, bem como a distribuio dos fsseis-ndice, que servem para distinguir rochas
formadas numa poca de rochas formadas em outras pocas e caracterizadas por outros
fsseis-ndice. Sempre que possvel, faz-se referncia a uma regio onde o estrato em
apreo pode ser encontrado numa posio inalterada em relao aos estratos depositados
antes e depois dele.

A Cronologia Geolgica
Os "captulos" do registro geolgico so dispostos numa sequncia temporal, cujo
resultado a cronologia geolgica em si. A escala cronolgica distribuda de maneira
a no contradizer o fato de que, quando no perturbados, os estratos mais antigos
ficam abaixo dos mais jovens. Por isso, comea-se a ler o quadro cronolgico de
baixo para cima. A durao total do tempo geolgico repartida em cinco grandes
divises chamadas eras. A era mais antiga, a arqueozica, colocada na base. Os
limites das sucessivas eras so determinados pela ocorrncia de revolues geolgicas
importantes, tais como a formao de grandes cadeias de montanhas. A maioria das eras
subdividida em perodos, separados uns dos outros por fenmenos geolgicos de
menor magnitude do que os que assinalam o fim das eras. O perodo mais antigo dentro
de uma era colocado na base da sequncia dos perodos que constituem essa era. As
estimativas recentes sobre as duraes das vrias eras so as seguintes:
Arqueozoica e Proterozica combinadas: 1,5 bilho de anos;
Paleozoica: 300 milhes de anos;
Mesozoica: 130 milhes de anos;
Cenozoica: 70 milhes de anos;
Cronologia de Eventos
CENOZOICA
Recente: Gneros e espcies modernas de animais; Dominncia do homem.
Pleistoceno: Muitos mamferos grandes de tipos ora extintos; Homem fssil.
Plioceno, Mioceno, Oligoceno, Eoceno, Paleoceno: Durante estes perodos, aumenta a
especializao dos mamferos, muitos grupos atingindo o mximo; Nestes perodos
apareceram os representantes ancestrais das ordens mais modernas de mamferos. Os
mamferos arcaicos atingem o seu mximo no eoceno e a maioria se extingue no fim
deste.
MESOZOICA
Cretceo: Primeiras plantas com flores (angiospermas); rvores decduas abundantes
pela primeira vez; dominncia dos dinossauros; mamferos marsupiais e placentrios.
Jurssico: Mximo das amonites; belemnites; insetos abundantes, inclusive insetos
sociais; dominncia dos dinossauros; primeiras aves: Archaeopteryx; mamferos
primitivos: Pantotheria.
Trissico: Mximo dos anfbios labirintodontes; primeiros dinossauros; rpteis
semelhantes a mamferos: Therapsida; provavelmente os primeiros mamferos.

PALEOZOICA
Permiano: Expanso das amonites; fim das trilobites; expanso dos rpteis:
Cotylosauria, Therapsida.
Pensilvaniano: Vegetao luxuriante, formando a hulla; primeiros insetos fsseis;
muitos anfbios labirintodontes; primeiros rpteis;
Mississipiano: Foraminferos, braquipodes espinhosos e crinides abundantes; poucos
corais e tribolites; muitos tubares trituradores de conchas; anfbios;
Devoniano: Braquipodes, corais e crinides abundantes; declnio das trilobites;
primeiras amonites; plantas e animais terrestres, aracndeos, dominncia dos peixes;
primeiros anfbios;
Siluriano: Corais, braquipodes e crinides abundantes; as trilobites comeam a
declinar; euripterides proeminentes; escorpies e miripodes; ostracodermos e
placodermos;
Ordoviciano: Primeiros corais, crinides, cefalpodes, nautilides, ostracodas;
Graptlitos, braquipodes, caracis e trilobites abundantes; primeiros vertebrados:
ostracodermos;
Cambriano: Dominncia das trilobites; braquipodes; esponjas calcrias; muitos outros
invertebrados; ausncia de vertebrados; cefalpodes aparecem por volta do fim do
perodo;
PROTEROZOICA
Poucos fsseis; escavaes de vermes aneldeos, depsitos calcrios de algas; grafita;
ARQUEOZOICA
Ausncia de fsseis; evidncias indiretas da existncia de seres vivos; grafita;
Mtodos de Datao
Deve-se ficar bem claro que estes nmeros so simples aproximaes. Embora baseados
em estimativas cuidadosamente feitas por cientistas competentes, as dificuldades de
calcular o tempo geolgico em termos de anos so to grandes, que significativas
diferenas de opinies so inevitveis. Fenmenos como a taxa de deposio na formao
dos depsitos que se transformaro em rochas sedimentares so utilizados no clculo do
tempo necessrio para formar rochas de dada espessura. Todavia, as taxas de deposio
variam grandemente com as circunstncias. Demais, o espao total de tempo que se pode
obter pela soma do tempo calculado para a deposio de uma srie observada de estratos
de valor limitado, porquanto, como j observamos, um perodo de tempo de durao
incerta frequentemente decorreu entre a deposio de um estrato e a do estrato agora
encontrado sobre ele.
Dos vrios mtodos empregados para calcular o tempo geolgico, o mais completo o
que se baseia na taxa segundo a qual o urnio se transforma em chumbo, com emisso

de hlio. A idade de algumas rochas pode ser determinada comparando-se o material,

uma vez que conhecemos a taxa segundo a qual a desintegrao ocorre na madeira ou
osso. Quando essa tcnica foi aplicada a materiais de idade conhecida, a preciso
demonstrada foi tal, que despertou confiana em determinaes feitas em materiais de
idades desconhecidas. O mtodo do carbono 14 se aplica apenas a materiais orgnicos
que ainda contm carbono; no pode ser empregado em fsseis nos quais toda a matria
orgnica foi substituda por minerais.
Desde que a quantidade de carbono radioativo presente diminui regularmente com o
tempo, este mtodo provavelmente nunca poder ser aplicado a materiais cuja idade
ultrapasse a 30 mil anos, mais ou menos. Todavia, a datao acurada dentro desse
intervalo de tempo ser bastante valiosa. Os primeiros habitantes da Amrica do Norte,
por exemplo, so conhecidos apenas por um tipo particular de ponta de flecha
(provavelmente usado antes em dardos do que em flechas) as chamadas Pontas Folsom.
Peas de osso calcinadas, encontradas com algumas dessas pontas, do uma data de C14
de 9.833 anos, indicando que estes primitivos americanos viveram h aproximadamente
10 mil anos. Outros mtodos fsico-qumicos sero, indubitavelmente, incrementados
para suplementar o mtodo do carbono radioativo. Um deles, j em uso, baseia-se na taxa
segundo a qual o flor se incorpora aos ossos durante a fossilizao. Embora se tenha de
elucidar ainda certas variveis do processo, o teste do flor demonstra ser de grande
utilidade e preciso.
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[21] Imagem: Laurent Bruxelles/INRAP.