Medicin de nivel

En la industria, la medicin de nivel es muy importante, tanto desde el punto de vista

del funcionamiento
correcto del proceso como de la consideracin del balance adecuado de materias
primas o
de productos _ nales.
La u_ lizacin de instrumentos electrnicos con microprocesador en la medida de otras
variables,
tales como la presin y la temperatura, permite aadir "inteligencia" en la medida del
nivel, y obtener
exac_ tudes en la lectura altas, del orden del 0,2%, en el inventario de materias
primas o
_ nales o en transformacin en los tanques del proceso.
El transmisor de nivel "inteligente" hace posible la interpretacin del nivel real (puede
eliminar o
compensar la in_ uencia de la espuma en _ otacin del tanque, en la lectura), la
eliminacin de las
falsas alarmas (tanques con olas en la super_ cie debido al agitador de paletas en
movimiento), y la
fcil calibracin del aparato en cualquier punto de la lnea de transmisin.
Los instrumentos de nivel pueden dividirse en medidores de nivel de lquidos y de
slidos, que son
dos mediciones claramente diferenciadas.

Medidores de nivel de lquidos

Los medidores de nivel de lquidos trabajan midiendo, bien directamente la altura de
lquido sobre
una lnea de referencia, bien la presin hidrost_ ca, bien el desplazamiento producido
en un _ otador
por el propio lquido contenido en el tanque del proceso, bien aprovechando caracters_
cas
elctricas del lquido o bien u_ lizando otros fenmenos.
Los primeros instrumentos de medida directa se dividen en:
sonda, cinta y plomada, nivel de cristal,
nivel de _ otador, magn_ co, palpador servooperado y magnetoestric_ vo.
Los aparatos que miden el nivel aprovechando la presin hidrost_ ca son:
Medidor manomtrico
Medidor de _ po burbujeo
Medidor de presin diferencial de diafragma
El empuje producido por el propio lquido lo aprovecha el medidor de desplazamiento.
Los instrumentos que u_ lizan las caracters_ cas elctricas del lquido son:
Medidor resis_ vo/conduc_ vo
Medidor capaci_ vo
Medidor ultrasnico
Medidor de radar o microondas
Medidor de radiacin
Medidor de lser
Y los que se basan en otros fenmenos:
Medidor p_ co
Vibratorio
Detector de nivel trmico o de dispersin trmica

Instrumentos de medida directa

El medidor de sonda consiste en una varilla o regla graduada de la longitud

conveniente para introducirla
dentro del depsito. La determinacin del nivel se efecta por lectura directa de la
longitud mojada
por el lquido. En el momento de la lectura el tanque debe estar abierto a presin
atmosfrica.
Se u_ liza, generalmente, en tanques de fuel-oil o gasolina.
Otro medidor consiste en una varilla graduada con un gancho que se sumerge en el
seno del lquido
y se levanta despus hasta que el gancho rompe la super_ cie del lquido. La distancia
desde
esta super_ cie hasta la parte superior del tanque representa indirectamente el nivel.
Se emplea
en tanques de agua a presin atmosfrica. Otro sistema parecido es el medidor de
cinta graduada
y plomada, representado en la _ gura 5.1c, que se emplea cuando es di_ cil que la
regla graduada
tenga acceso al fondo del tanque. Se lanza la cinta con la plomada hasta que toca la
super_ cie del
lquido o hasta que toca el fondo del tanque. La marca del lquido en la cinta indica el
nivel.
El nivel de cristal consiste en un tubo de vidrio con sus extremos conectados a
bloques metlicos
y cerrados por prensaestopas que estn unidos al tanque, generalmente, mediante tres
vlvulas,
dos de cierre de seguridad en los extremos del tubo para impedir el escape del lquido,
en caso de
rotura del cristal, y una de purga (_ gura 5.2).
El nivel de cristal normal (_ gura 5.2a) se emplea para presiones de hasta 7 bar. A
presiones ms
elevadas el cristal es grueso, de seccin rectangular y est protegido por una armadura
metlica (_ gura 5.2b). En otro _ po de medidor de nivel la lectura del nivel se efecta con un
cristal a re_ exin
o bien por transparencia. En el primer caso, que puede verse en la _ gura 5.2c, el
vidrio en contacto
con el lquido est provisto de ranuras longitudinales que actan como prismas de re_
exin indicando
la zona de lquido con un color oscuro casi negro y la zona superior en contacto con el
vapor
de color claro.

En la lectura por transparencia (_ gura 5.2d) empleada para apreciar el color,

caracters_ cas o interfase
del lquido, ste est contenido entre dos placas de vidrio planas y paralelas que
permiten
ver directamente el nivel, mejorndose la apreciacin visual al acoplar una lmpara de
iluminacin
al sistema.
Para mayor seguridad, las vlvulas de cierre incorporan una pequea bola que acta
como vlvula
de retencin en caso de rotura del vidrio.
Los niveles de vidrio son suscep_ bles de ensuciarse por las caracters_ cas del lquido
que miden,
impidiendo que el nivel pueda apreciarse claramente. Entre los lquidos que presentan
este inconveniente
_ guran el caramelo y los lquidos pegajosos.
El nivel de vidrio slo permite una indicacin local, si bien pueden emplearse
espejos para lectura
a distancias limitadas o bien u_ lizar cmaras de televisin para mayores distancias de
transmisin.
Su ventaja principal es la gran seguridad que ofrece en la lectura del nivel del lquido
pudiendo
controlar con ellos la lectura de los otros _ pos de aparatos de nivel.
Se u_ lizan niveles de vidrio con camisa para calefaccin o refrigeracin en el caso de
productos muy
viscosos o vol_ les o cuando las temperaturas de proceso son inferiores a 0 C.
Los instrumentos de _ otador (_ gura 5.3) consisten en un _ otador situado en el seno
del lquido y
conectado al exterior del tanque indicando directamente el nivel. La conexin puede
ser directa,
magn_ ca o hidrulica.
El _ otador conectado directamente est unido por un cable que desliza en un juego de
poleas a un
ndice exterior que seala sobre una escala graduada. Es el modelo ms an_ guo y el
ms u_ lizado
en tanques de gran capacidad, tales como los de fuel-oil y gas-oil. Tiene el
inconveniente de que
las partes mviles estn expuestas al _ uido y pueden romperse, y de que el tanque no
puede estar
some_ do a presin. Adems, el _ otador debe mantenerse limpio. La escala est
graduada de
forma inversa, es decir, cuando el tanque est lleno, el ndice exterior est en la parte
inferior de la
escala y seala el 100% del nivel, y cuando est vaco seala el 0% con el ndice
situado en la parte
superior.
El indicador de nivel magn_ co se basa en el seguimiento magn_ co de un _ otador
que desliza por
un tubo gua y que con_ ene un potente electroimn. Hay dos modelos bsicos:
1. Flotador tubo gua situados ver_ calmente en el interior del tanque. Dentro del tubo,
una pieza

magn_ ca sigue al _ otador en su movimiento y mediante un cable y un juego de

poleas
arrastra el ndice de un instrumento situado en la parte superior del tanque. El
instrumento
puede, adems, incorporar un transmisor neum_ co, electrnico o digital. Su repe_
bilidad es
de 0,01 o 0,4 mm.
2. Flotador que desliza a lo largo de un tubo gua sellado acoplado externamente al
tanque. El
_ otador con_ ene un potente imn y, en la parte externa, hay un tubo de vidrio no
poroso herm
_ camente sellado, dotado de un indicador _ uorescente o de pequeas cintas magn_
cas
que siguen el campo magn_ co del _ otador.
A medida que el nivel sube o baja las cintas giran y, como _ enen colores dis_ ntos en
su anverso y
reverso, visualizan directamente el nivel del tanque. El instrumento puede tener
interruptores de
alarma y transmisor incorporados. Se u_ lizan en sus_ tucin de los niveles de vidrio
cuando se dan
algunas de las siguientes condiciones:
a) La presin es superior a 25 bar.
b) Existe la probabilidad de rotura del vidrio por las condiciones de los lquidos (caso de
altas
presiones, muy bajas temperaturas, etc.).
c) Es preciso evitar el escape de gases txicos, lquidos in_ amables, etc.
d) Los depsitos o tanques a medir estn enterrados, o bien cuando es necesario ver el
nivel a
distancia.
e) Los lquidos son sucios o viscosos (asfaltos, residuos de vaco, crudos, etc.).
En tanques pequeos, el _ otador puede adaptarse para actuar magn_ camente sobre
un transmisor
neum_ co, electrnico o digital dispuesto en el exterior del tanque, permi_ endo as un
control
del nivel; una aplicacin _ pica la cons_ tuye el control de nivel de una caldera de
pequea capacidad
de produccin de vapor.
Hay que sealar que en estos instrumentos, el _ otador puede tener formas muy
variadas y estar
formado por materiales muy diversos segn sea el _ po de _ uido.
Estos instrumentos son adecuados en la medida de niveles en tanques abiertos y
cerrados a presin
o al vaco, y son independientes del peso espec_ co del lquido. Por otro lado, el _
otador
puede agarrotarse en el tubo gua por un eventual depsito de los slidos o cristales
que el lquido
pueda contener y, adems, los tubos gua muy largos pueden daarse ante olas
bruscas en la super
_ cie del lquido o ante la cada violenta del lquido en el tanque.
Su exac_ tud es de 0,5%.
Los medidores por palpador servooperado (_ gura 5.4) disponen de un elemento
de medida que

consiste en un disco de desplazamiento suspendido por una cinta perforada (o un

cable) de acero
inoxidable que est acoplada a un tambor ranurado, el cual almacena o dispensa la
cinta. El tambor
est conducido por un servomotor controlado y montado en unos cojinetes de
precisin. Cuando
el nivel del producto sube o baja, el desplazador es subido o bajado autom_ camente
manteniendo
el contacto con la super_ cie del producto. El tambor de medida est montado en el
techo del
tanque y dispone de un codi_ cador p_ co y del transmisor de los datos de nivel.
Generalmente, la
transmisin de la informacin es digital serie y codi_ cada, sujeta a estndar.

Para proteger el disco palpador del oleaje que pueda producirse en el tanque se instala
un tubo
tranquilizador dotado de ori_ cios.
El instrumento _ ene una exac_ tud de 3 mm, y un campo de medida de 1 mm a 30
m.

El medidor de nivel magnoestric_ vo u_ liza un _ otador cuya posicin, que

indica el nivel, se determina
por el fenmeno de la magnetoestriccin. Para detectar la posicin del _ otador, el
transmisor
enva un impulso alto de corriente de corta duracin (impulso de interrogacin) hacia
abajo al tubo
de gua de ondas, con lo que crea un campo magn_ co tubular que interacciona
inmediatamente
con el campo magn_ co generado por los imanes del _ otador. Esta interaccin da
lugar a una
fuerza de torsin en el tubo, como si fuera una onda o vibracin ultrasnica, que se
traslada, a una
velocidad _ pica, por el tubo gua hacia el circuito sensor que capta el impulso
ultrasnico torsional
y lo convierte en un impulso elctrico. El circuito mide el intervalo de _ empo entre el
impulso inicial
de corriente y el impulso de retorno y lo convierte a una seal dentro del intervalo de
4-20 mA, y
esta seal indica la posicin del _ otador, es decir, el nivel. El reloj u_ lizado en este
sistema es capaz
de medir el _ empo con una exac_ tud de 1/100 millonsimas de segundo.
La velocidad de la seal es conocida y constante para la presin y temperatura del _
uido y no es
afectada por la espuma, y la nica parte mvil del sistema es el _ otador que se mueve
segn el
nivel del lquido.
El ajuste del instrumento es fcil. Se sita el _ otador donde se desea el cero y se pulsa
un botn del
circuito electrnico y lo propio se hace con el alcance (span).
El instrumento puede u_ lizarse en la medida de interfases lquido-lquido. La exac_ tud
es del 0,01%.
El alcance (span) es de 0,1 m a 5 m. La seal de salida puede ser de 4-20 mA c.c. con
protocolos de
comunicacin HART, FOUNDATION Fieldbus, etc.

El sensor mide la presin debida a la altura de lquido h que existe entre el nivel del
tanque y el eje
del instrumento. As, pues, el campo de medida del instrumento corresponder:
0 - h _ g pascal
con:
h = altura de el lquido en m
_ = densidad de lquido en kg/m3
g = 9,8 m/s2
o bien, expresando _ en g/cm3 se obtendra 0 - 0,098 h _ bar.

Instrumentos basados en la presin hidrosttica

El medidor manomtrico consiste en un sensor de presin piezoresis_ vo suspendido de
la parte superior
del tanque e inmerso en el lquido. El sensor con_ ene un puente de Wheastone y, bajo
la presin
del lquido, el sensor se _ exa y la tensin que crea es captada por las galgas
extensiomtricos, dando
lugar a un desequilibrio del puente y a una seal de salida proporcional a la presin
aplicada, es decir,
al nivel. El sensor est contenido en una caja protectora con un diafragma _ exible y
relleno de aceite
de silicona lo que le da una gran robustez. Puede estar acoplado a un transmisor
electrnico o digital
de 4-20 mA c.c. y comunicaciones HART, Fielbus, etc. Su exac_ tud es de, 0,25%.

El medidor de _ po burbujeo emplea un tubo sumergido en el lquido a cuyo travs se

hace burbujear
aire mediante un rotmetro con un regulador de caudal incorporado (_ gura 5.7). La
presin del
aire en la tubera equivale a la presin hidrost_ ca ejercida por la columna de lquido,
es decir, al
nivel. El regulador de caudal permite mantener un caudal de aire constante (unos 150
l/h) a travs
del lquido, independientemente del nivel. La tubera empleada suele ser de 1/2" con el
extremo
biselado para una fcil formacin de las burbujas de aire. Una tubera de menor
dimetro _ po
capilar reducira el _ empo de respuesta pero, en el caso de tanques pequeos y
cambios de nivel
rpidos, producira un error en la medida provocado por la prdida de carga del tubo.
La presin de aire en la tubera, es decir, el nivel, se mide mediante un manmetro de
fuelles o un
transductor de presin cuyo campo de medida corresponde a la presin mxima
ejercido por el
lquido (0,098 h _ bar, con h en m y _ en g/cm3).
El manmetro receptor puede colocarse hasta distancias de 200 m.
El sistema tambin puede emplearse en tanques cerrados con dos juegos rotmetroregulador y
con las seales de aire conectadas a un transmisor de presin diferencial anlogo al
estudiado en
el captulo de instrumentos de caudal.
Sealemos que no slo puede u_ lizarse aire, sino tambin otros _ pos de gases e
incluso lquido
como _ uido de purga y que el tubo debe tener una longitud adecuada para evitar que
las variaciones

bruscas del nivel introduzcan en su interior una cierta columna de lquido que retarde
el paso del
aire y falsee momentneamente la lectura.
El mtodo de burbujeo es simple y da buen resultado, en par_ cular, en el caso de
lquidos muy
corrosivos o con slidos en suspensin y en emulsiones. No se recomienda su empleo
cuando el
_ uido de purga perjudica al lquido y para _ uidos altamente viscosos donde las
burbujas formadas
del aire o del gas de purga presentan el riesgo de no separarse rpidamente del tubo.
Desde el punto
de vista de mantenimiento, es muy _ l situar una T con un tapn en la parte superior
del tubo
para su limpieza peridica mediante una varilla o bien la inyeccin de aire o vapor a
presin en el
caso de que la parte _ nal del tubo est obturada.
El medidor de presin diferencial consiste en un diafragma en contacto con el lquido
que mide la
presin hidrost_ ca en un punto del fondo del tanque. En un tanque abierto, esta
presin es proporcional
a la altura del lquido en ese punto y a su peso espec_ co (_ gura 5.8).

P=H_g
en la que:
P = presin
H = altura de lquido sobre el instrumento
_ = densidad del lquido
g = 9,8 m/s2
El diafragma forma parte de un transmisor neum_ co, electrnico o digital de presin
diferencial.
En el _ po ms u_ lizado, el diafragma est _ jado en una brida que se monta rasante al
tanque para
permi_ r, sin di_ cultades, la medida de nivel de _ uidos, tales como pasta de papel y
lquidos con
slidos en suspensin, pudiendo incluso ser de montaje saliente para que el diafragma
enrase
completamente con las paredes interiores del tanque, tal como ocurre en el caso de
lquidos extremadamente
viscosos en los que no puede admi_ rse ningn recodo.
Hay que sealar que el nivel cero del lquido se selecciona en un eje a la altura del
diafragma. Si el
instrumento se calibra en el tanque, el 0% del aparato debe comprobarse con el nivel
ms bajo en
el borde inferior del diafragma (entre el borde inferior y el superior del diafragma la
seal de salida
no est en proporcin directa al nivel).
Algunos _ uidos presentan el riesgo de depsito de cristales o de slidos en la super_
cie del diafragma.
En tal caso, cabe la solucin de emplear un diafragma recubierto de te_ n para reducir
el
depsito gradual del producto. No obstante, como el movimiento del diafragma es muy
pequeo y

se considera el slido algo _ exible, con_ na aplicndose la presin del lquido a todo
el diafragma;
sin embargo, si parte del diafragma queda rgido, el instrumento marcar de forma
err_ ca o permanente
un nivel diferente del real. Este inconveniente se resuelve con una limpieza peridica o
bien
empleando un transmisor de nivel de presin diferencial con membranas de sello que
responde a la
presin transmi_ da en lugar de la fuerza creada por el lquido sobre la membrana (_
gura 5.9).
En el caso de que el tanque est cerrado y bajo presin, hay que corregir la indicacin
del aparato
para la presin ejercida sobre el lquido, debiendo sealar que la lectura ser muy poco
exacta si la
presin es grande. Se suele conectar un tubo en la parte superior del tanque y medir la
diferencia
de presiones entre la toma inferior y la superior, u_ lizando transmisores de presin
diferencial de
diafragma tal como los representados en la _ gura 5.9.

5.1.4 Instrumentos basados en caractersticas elctricas

del lquido

El medidor de nivel conduc_ vo o resis_ vo (_ gura 5.13) consiste en uno o varios

electrodos y un
circuito electrnico que excita un rel elctrico o electrnico al ser los electrodos
mojados por el
lquido. Este debe ser lo su_ cientemente conductor como para excitar el circuito
electrnico, y de
este modo el aparato puede discriminar la separacin entre el lquido y su vapor, tal
como ocurre,
por ejemplo, en el nivel de agua de una caldera de vapor. La impedancia mnima es del
orden de
los 25 MW/cm, y la tensin de alimentacin entre los electrodos y el tanque es alterna
para evitar
fenmenos de oxidacin en las sondas, por causa del fenmeno de la electrlisis.
Figura 5.13 Medidor de nivel resistivo/conductivo

El rel electrnico dispone de un temporizador de retardo que impide su enclavamiento

ante una
ola del nivel del lquido o ante cualquier perturbacin momentnea, o bien en su lugar
se disponen
dos electrodos poco separados enclavados elctricamente en el circuito. El instrumento
se emplea
como alarma o control de nivel alto y bajo, y con la sensibilidad ajustable permite
detectar la presencia
de espuma en el lquido.
El medidor de capacidad (_ gura 5.14), conocido tambin por sensor de nivel de
radiofrecuencia (RF)
o de admitancia, mide la capacidad del condensador formado por un electrodo
sumergido en el lquido
y las paredes del tanque. Trabaja en la gama baja de radiofrecuencia de pocos MHz,
midiendo la
admitancia de un circuito de corriente alterna, la que vara segn el nivel de lquido en
el tanque. Para
clari_ car la descripcin del instrumento de capacitancia, los trminos admitancia e
impedancia de un

circuito de c.a. son comparables a los de conductancia y resistencia de un circuito de

c.c., es decir, la
admitancia es la medida de la conduc_ vidad de un circuito de c.a. y es la inversa de la
impedancia.
La formula de la capacitancia del conjunto electrodo-tanque es:

C=K *A/D

La medida de la capacitancia se realiza mediante una seal de radiofrecuencia (RF)

aplicada entre el
electrodo y la pared del tanque. En aplicaciones de deteccin de nivel con electrodos
horizontales,
la seal de radiofrecuencia produce una pequea corriente que circula a travs del
lquido hacia
la pared del tanque. Si el nivel baja y el electrodo deja de ser mojado por el lquido y es
expuesto
a los gases o vapores que se encuentran sobre el lquido, baja la constante dielctrica,
con lo que

Medidor de nivel de ultrasonidos

El sistema ultrasnico de medicin de nivel (_ gura 5.15) se basa en la emisin de un
impulso ultrasnico
a una super_ cie re_ ectante y la recepcin del eco del mismo en un receptor. El retardo
en la
captacin del eco depende del nivel del tanque.
Si el sensor se coloca en el fondo del tanque, enva un impulso elctrico que es conver_
do mediante
un transductor (cristal piezoelctrico) a un impulso ultrasnico de corta duracin, que
es
Pero la aplicacin _ pica es situar el emisor en la parte superior del tanque y dirigir el
impulso ultrasnico

a la super_ cie del lquido para ser re_ ejado y retornar al receptor. El transductor del
receptor
realiza los clculos para conver_ r esta distancia en el nivel del lquido en el tanque.
La medida del nivel en estas condiciones puede ser afectada por varios factores:
La velocidad del sonido en el lquido que vara con la temperatura, de modo que un
ambiente
que pase de 0 C a 70 C da lugar a un error del 12% en la medida del nivel. Este
efecto puede
compensarse mediante un sensor de temperatura.
La presencia de espuma en la super_ cie del lquido que absorbe el sonido.
La turbulencia extrema en el seno del lquido y el movimiento de la super_ cie del
lquido (olas,
etc.), que puede compensarse con un circuito amor_ guador o temporizador en el
instrumento.
El material y el estado de las paredes del tanque (paredes gruesas, corrosin, etc.), la
curvatura
del tanque y las obstrucciones.
Las burbujas de gas o vapor existentes y los sedimentos en el fondo.
El mtodo ultrasnico tambin es _ l para determinar si en un tanque o una tubera
hay o no lquido,
ya que el _ po de eco es dis_ nto. En otra aplicacin, el transductor est montado en la
pared
del tanque y dirige el impulso hacia arriba en un ngulo determinado y el receptor se
encuentre
en la misma pared, pero ms arriba, con lo que el sistema permite captar la existencia
de lquido a
una cierta altura del tanque, siendo la aplicacin ms _ l en la deteccin en el nivel
superior y en
el fondo del tanque.
Los sensores trabajan a una frecuencia de 20 kHz a 200 kHz. Estas ondas atraviesan
con cierto
amor_ guamiento o re_ exin, el medio ambiente de gases o vapores, aumentando o
disminuyendo
la velocidad del sonido y se re_ ejan en la super_ cie del slido o del lquido. A
frecuencias mayores
(unos 50 kHz) las ondas snicas penetran las capas de aire o vapores del tanque con
menor amor_ guamiento.
En la _ gura 5.15 puede verse el diagrama de bloques de un sistema de medida de
ultrasonidos. El
sensor emisor dispone de un oscilador excitador para enviar un impulso ultrasnico a la
super_ cie
del _ uido y el sensor receptor recibe esta seal re_ ejada, enviando una seal funcin
del _ empo
transcurrido y, por lo tanto, del nivel a un transmisor electrnico analgico dotado de
protocolo
HART para la obtencin de una seal digital.
La exac_ tud de estos instrumentos es de unos 5 mm o bien del 0,25% al 1%.
Los instrumentos
son adecuados para todos los _ pos de tanques y de lquidos o fangos, pudiendo
construirse a
prueba de explosin. Presentan el inconveniente de ser sensibles a la densidad de los _
uidos y de

El sistema de radar de microondas se basa en la emisin con_ nua de una onda

electromagn_ ca,
_ picamente dentro del intervalo de los rayos X (10 GHz). El sensor est situado en la
parte superior
del tanque y enva las microondas hacia la super_ cie del lquido. Una parte de la
energa enviada
es re_ ejada en la super_ cie del lquido y la capta el sensor. El _ empo empleado por
las microondas
es funcin del nivel en el tanque.
Una tcnica empleada es u_ lizar una onda con_ nua modulada en alta frecuencia (por
encima de
los 10 GHz), de modo que se detecta la diferencia de frecuencia entre la seal emi_ da
y el eco
recibido. La tcnica recibe el nombre de FMCW (Frequency Modulated Con_ nuous
Wave - Onda
con_ nua modulada en frecuencia).
La diferencia de frecuencias es proporcional al _ empo empleado por estas seales de
transmisin
y retorno, es decir, al nivel. Y as:

siendo:
d = distancia del emisor al lquido
v = seal de velocidad
dt = _ empo de recorrido
c = velocidad de la luz
e = constante dielctrica

La frmula anterior indica que la velocidad de la microonda a travs del aire (u otro gas
o vapor) es
igual a la velocidad de la luz dividida por la raz cuadrada de la constante dielctrica
del gas o vapor.
Como la constante dielctrica de los vapores sobre el lquido es casi la unidad, la
variacin de la

velocidad es despreciable, por lo que puede a_ rmarse que la espuma es transparente

a la seal de
radar y, por lo tanto, deja de ser un problema, tal como ocurra en el medidor de nivel
de ultrasonidos.
Otra ventaja de esta tcnica es que las seales de medida del nivel son en FM en lugar
de AM,
lo que suprime los ruidos parsitos del tanque que se encuentran en la banda de AM.
Si la constante dielctrica del lquido es baja, pueden presentarse problemas en la
medida ya que,
en este caso, la energa re_ ejada es muy pequea. El agua (_r = 80) produce una re_
exin excelente
en la super_ cie del lquido.

Medidor de nivel de radiacin

El sistema de radiacin (medicin por rayos gamma) consiste en un emisor de rayos

gamma montado
ver_ calmente en un lado del tanque y con un contador Geiger que transforma la
radiacin
gamma recibida en una seal elctrica de corriente con_ nua.
Otro _ po de detector consiste en un haz de _ bras p_ cas que transmiten los fotones
luminosos,
creados en la estructura cristalina (dotada de materiales dopantes) cuando reciben la
radiacin
gamma, a un tubo fotomul_ plicador.
Como la transmisin de los rayos es inversamente proporcional a la masa del lquido en
el tanque,
la radiacin captada por el receptor es inversamente proporcional al nivel del lquido,
ya que el
material absorbe parte de la energa emi_ da.
Los rayos emi_ dos por la fuente son similares a los rayos X, pero de longitud de onda
ms corta.
La fuente radiac_ va pierde igualmente su radiac_ vidad en funcin exponencial del _
empo. La vida
media (es decir, el _ empo necesario para que el emisor pierda la mitad de su ac_
vidad) vara segn
la fuente empleada.
En el cobalto 60 (nivel energ_ co 1,33 MeV) es de 5,3 aos, en el cesio 137 (nivel
energ_ co 0,56
MeV) es de 33 aos y en el americio 241 es de 458 aos. La medida con_ nua requiere
que la electrnica
disponga de compensacin autom_ ca de la deriva por decaimiento radiac_ vo de la
fuente.
Las paredes del tanque absorben parte de la radiacin y al detector slo llega un
pequeo porcentaje.
Los detectores son, en general, tubos Geiger o detectores de cmara inica y u_ lizan
ampli_ cadores
de c.c. o de c.a. El instrumento dispone de compensacin de temperatura, de
linealizacin de la seal
de salida y de reajuste de la prdida de ac_ vidad de la fuente de radiacin, extremo
este l_ mo a
tener en cuenta para conservar la misma exac_ tud de la puesta en marcha. Como
desventajas en su

aplicacin _ guran el blindaje de la fuente y el cumplimiento de las leyes sobre

proteccin de radiacin,
que en nuestro pas estn reglamentadas por el Consejo de Seguridad Nuclear (CSN).
La intensidad de la radiacin recibida por el detector depende del istopo del emisor,
de la densidad
y dems caracters_ cas _ sicas del _ uido, del espesor de las paredes del recipiente, del
espesor
de los aislamientos y de la distancia emisor/receptor, pre_ rindose el mtodo en el que
la fuente
de radiacin sea de menor ac_ vidad. Los microprocesadores han aportado una mayor
sensibilidad
a este _ po de medida de nivel, permi_ endo una mayor duracin de aprovechamiento
de la fuente
y una mayor seguridad para el personal ,ya que puede u_ lizarse la fuente con menores
niveles de
radiacin.
El diseo, instalacin y mantenimiento de estos medidores debe ajustarse a la norma_
va, debiendo
tener:
Cer_ _ cado de aprobacin de diseo de proto_ po.
Cer_ _ cado de control de calidad.
Cer_ _ cado de ac_ vidad y herme_ cidad.
Sealizacin exterior en los equipos (norma UNE 23077) y grabado de forma
indeleble de la _ rma
comercializadora, la naturaleza y ac_ vidad de las fuentes, el fabricante, el modelo, el
nmero
de serie, la fecha de fabricacin y el contenido radiac_ vo. Y en el exterior de las
fuentes radiac_ vas, el nmero de iden_ _ cacin, el smbolo qumico y el nmero msico del
radionuclido, como
mnimo.
Previamente a su instalacin, debe ser tramitada

Medidor de nivel lser

En aplicaciones donde las condiciones son muy duras, y donde los instrumentos de
nivel convencionales
fallan, encuentra su aplicacin el medidor lser (y tambin el de radiacin). Tal es el
caso de
la medicin de metal fundido, donde la medida del nivel debe realizarse sin contacto
con el lquido
y a la mayor distancia posible por exis_ r unas condiciones de calor extremas.
El sistema mide el nivel de forma parecida al medidor de nivel de ultrasonidos con la
diferencia de
que emplea la luz en lugar del sonido. Consiste en un rayo lser (Light Ampli_ ca_ on by
S_ mulated
Emission of Radia_ on) enviado a travs de un tubo de acero y dirigido por re_ exin en
un espejo
sobre la super_ cie del metal fundido. La seal puede ser por impulsos o por onda con_
nua modulada
en alta frecuencia. En el primer caso, cada impulso de lser llega hasta el nivel de
lquido y
regresa al receptor. En forma parecida a la del nivel por radar, la distancia desde el
sensor hasta el
nivel se calcula por la frmula:

parecida a la del nivel por radar, la distancia desde el sensor hasta el

nivel se calcula por la frmula:

(Velocidad de la luz) (tiempo transcurrido)

Distancia=
2
_
La seal pulsante _ ene buena penetracin y un gran intervalo de medida, por lo que es
la _ pica
usada en aplicaciones industriales.
La seal lser de onda con_ nua est modulada en alta frecuencia y cambia de fase al
chocar contra
el nivel de lquido. Cuando alcanza el receptor, el circuito electrnico calcula la
distancia midiendo
el desfase entre la onda emi_ da y la recibida, la frecuencia y la longitud de onda.
El sistema de rayo lser no es in_ uido por los cambios de temperatura y presin, ni por
las turbulencias
y las capas de gases, ni por los materiales absorbentes del sonido y, asimismo,
tampoco
por los de baja constante dielctrica (como ocurre en el medidor de nivel de radar). Es
inmune a
re_ exiones y ecos provocados por polvo y al movimiento de palas del agitador
El rayo lser emi_ do _ ene muy poca divergencia por lo que puede dirigirse a travs de
pequeos
espacios u ori_ cios (50 mm dimetro) y es ideal en depsitos con muchas
obstrucciones. La velocidad
en la toma de datos del nivel puede llegar a ser de 3 lecturas por segundo. La energa
del rayo
lser est limitada para que no sea necesario llevar gafas de seguridad. Es un
instrumento rela_ vamente
caro, pero es ms econmico que el de radiacin.

Medidores de nivel de slidos

En los procesos con_ nuos, la industria ha ido exigiendo el desarrollo de instrumentos
capaces de
medir el nivel de slidos en puntos _ jos o de forma con_ nua, en par_ cular en los
tanques o silos
des_ nados a contener materias primas o productos _ nales.
Los detectores de nivel de punto _ jo proporcionan una medida en uno o varios puntos
_ jos determinados.
Los sistemas ms empleados son el diafragma, los interruptores de nivel alto con
sonda,
el capaci_ vo, las paletas rota_ vas, el de vibracin y el medidor de radar de
microondas.
Los medidores de nivel con_ nuo proporcionan una medida con_ nua del nivel desde el
punto ms
bajo al ms alto. Entre los instrumentos empleados se encuentran el de sondeo
electromecnico, el
de bscula, el capaci_ vo, el de ultrasonidos, el de radar de microondas, el de radiacin
y el lser. En
la _ gura 5.24 pueden verse los sistemas de medicin de nivel de slidos _ jos y con_
nuos

Detectores de nivel de punto fijo

El detector de diafragma (_ gura 5.25) consiste en una membrana _ exible que puede
entrar en contacto
con el producto dentro del tanque y que acta sobre un microrruptor.
El material del diafragma puede ser de tela, goma, neopreno o _ bra de vidrio. El
medidor de diafragma
_ ene la ventaja de su bajo coste y trabaja bien con materiales de muy diversa
densidad. La
exac_ tud es de 50 mm.
Los interruptores de nivel alto (_ gura 5.26) estn montados en la parte superior o
lateral del tanque
y consisten en una sonda de tubo, o paleta o varilla _ exible, que excita un microrruptor
cuando el
slido los alcanza. Son aparatos de bajo coste, necesitan estar protegidos y se u_ lizan
slo en tanques
abiertos. La exac_ tud es de 25 mm
El medidor capaci_ vo es un detector de proximidad capaci_ vo, dotado de un circuito
oscilante RC
que est ajustado en un punto cr_ co y que entra en oscilacin cuando se encuentra
prximo al
lecho del slido. El aparato se monta en el tanque, en posicin ver_ cal o inclinada, y su
sensibilidad
se coloca al mnimo para evitar el riesgo de excitacin del aparato en el caso de que
una mnima
can_ dad del slido pueda depositarse en el detector. La exac_ tud es de 25 mm.
Las paletas rota_ vas (_ gura 5.27) consisten en un eje ver_ cal, dotado de paletas, que
gira con_ nuamente
a baja velocidad accionado por un motor sncrono.
Cuando el producto slido llega hasta las paletas, las inmoviliza, con lo que el soporte
del motor

y la caja de engranajes empiezan a girar en sen_ do contrario actuando, consecu_

vamente, sobre
dos interruptores, el primero excita el equipo de proteccin (por ejemplo, una alarma) y
el segundo
desconecta la alimentacin elctrica del motor. Cuando el producto baja de nivel y deja
las palas al
descubierto, un resorte vuelve el motor a su posicin inicial liberando los dos
microrruptores. De
este modo, el motor se excita con lo que las palas vuelven a girar y la alarma queda
desconectada.
El eje de las palas puede ser _ exible o rgido para adaptarse as a las diversas
condiciones de trabajo
dentro del silo (cada de producto, deslizamientos del producto, etc.). Estos aparatos
son adecuados
en tanques abiertos a baja presin, _ enen una exac_ tud de unos 25 mm y se
emplean
preferentemente como detectores de nivel de materiales granulares y carbn. Pueden
trabajar con
materiales de muy diversa densidad y existen modelos a prueba de explosin.
En la _ gura 5.27 puede verse una aplicacin _ pica de un control de nivel de slidos en
un tanque,
que man_ ene el nivel mximo en el punto donde est situado el detector.
El detector de vibracin (_ gura 5.28) consiste en una sonda de vibracin en forma de
horquilla que
forma parte de un sistema resonante mecnico excitado piezoelctricamente. Cuando
el material
entra en contacto con la sonda amor_ gua su vibracin, lo que detecta el circuito
electrnico actuando
sobre un rel y una alarma al cabo de un _ empo de retardo ajustable. Algunos
instrumentos
disponen de un sistema autolimpiante que impide el bloqueo de la sonda por el
producto. Es
adecuado para una gran variedad de polvos, carbon, azcar, grano, cemento y arena.
La exac_ tud
es del 1%.
El medidor de radar de microondas, similar al de medida de nivel de lquidos, consta de
una fuente
de microondas, situada a un lado del recipiente, y un detector en el lado opuesto, en la
misma
horizontal. Cuando el producto alcanza dicha horizontal, la seal deja de recibirse y se
excita una
alarma. Se aplica en la deteccin de bajo nivel de slidos abrasivos

Detectores de nivel continuos

El medidor de nivel de sondeo electromecnico, representado en la _ gura 5.29,

consiste en un pequeo
peso mvil sostenido por un cable, desde la parte superior del silo, mediante poleas.
Un motor y
un programador situados en el exterior establecen un ciclo de trabajo del peso.
ste baja suavemente en el interior de la tolva hasta que choca contra el lecho de
slidos. En este
instante, el cable se a_ oja y un detector adecuado invierte el sen_ do del movimiento
del peso con

lo que ste asciende hasta la parte superior de la tolva, donde se para, repi_ ndose el
ciclo nuevamente.
Un indicador exterior seala el punto donde el peso ha inver_ do su movimiento,
indicando
as el nivel en aquel momento. El instrumento se caracteriza por su sencillez, puede
emplearse en
el control de nivel, pero debe ser muy robusto mecnicamente para evitar una posible
rotura del
conjunto dentro de la tolva, lo que podra dar lugar a la posible rotura de los
mecanismos de vaciado.
La exac_ tud es del 1%.
El medidor de nivel de bscula (_ gura 5.30) mide el nivel de slidos indirectamente a
travs del
peso del conjunto tolva ms producto; como el peso de la tolva es conocido, es fcil
determinar el
peso del producto y, por lo tanto, el nivel. La tolva se apoya en una plataforma de
carga actuando
sobre la palanca de una bscula o bien carga sobre otros elementos de medida neum_
cos, hidrulicos
o elctricos (galga extensiomtrica y microprocesador).
De estos elementos, uno de los ms empleados es el de galga extensiomtrica. El
sistema es rela_ vamente caro, en par_ cular en el caso de grandes tolvas, pudiendo trabajar a altas
presiones y temperaturas.
Su exac_ tud depende del sensor u_ lizado, pudiendo variar del 0,5% al 1%.
El medidor de nivel capaci_ vo (_ gura 5.31) es parecido al estudiado en la medicin de
nivel de los
lquidos, con la diferencia de que _ ene ms posibilidades de error por la mayor
adherencia que
puede presentar el slido en la varilla capaci_ va. La lectura viene in_ uida, adems,
por las variaciones
de densidad del slido. La varilla del medidor est aislada y situada ver_ calmente en el
tanque
y bien asegurada mecnicamente para resis_ r la cada del producto y las fuerzas
generadas en los
deslizamientos internos del slido.
La medida est limitada a materiales, en forma granular o en polvo, que sean buenos
aislantes, la
presin y temperatura mximas de servicio pueden ser de 50 bar y 150 C y el aparato
debe calibrarse
para cada _ po de material. Su precisin es de unos 15 mm aproximadamente.
El medidor de nivel de ultrasonidos (_ gura 5.32) consiste en un emisor de ultrasonidos
que enva un
haz horizontal a un receptor colocado al otro lado del tanque. Si el nivel de slidos est
ms bajo
que el haz, el sistema entra en oscilacin enclavando un rel. Cuando los slidos
interceptan el haz,
el sistema deja de oscilar y el rel se desexcita actuando sobre una alarma o sobre la
maquinaria
de descarga del depsito.
Disponiendo el haz de ultrasonidos en direccin ver_ cal, el instrumento puede actuar
como indicacin

con_ nua del nivel, midiendo el _ empo de trnsito de un impulso ultrasnico entre la
fuente
emisora, la super_ cie del producto donde se re_ eja y el receptor situado en la propia
fuente.
Como la super_ cie de la mayor parte de los productos slidos re_ ejan, en mayor o
menor grado, los
ultrasonidos, el sistema es adecuado para la mayor parte de los slidos con mucho
polvo, alta humedad,
humos o vibraciones, y puede emplearse tanto en materiales opacos como
transparentes. Sin
embargo, si la super_ cie del material no es n_ da, el sistema es suscep_ ble de dar
seales errneas.
Figura 5.31 Medidor de nivel capacitivo

El uso del ordenador permite resolver este inconveniente al almacenar el per_ l

ultrasnico del
lecho del slido e interpretarlo para obtener el nivel correcto del slido. Asimismo, el
ordenador
proporciona caracters_ cas de autocomprobacin (self-checking) del instrumento de
medida.
Figura 5.32 Medidor de nivel de ultrasonidos. Fuente: Endress+Hauser

Su exac_ tud es de, 0,15 a, 1%, puede construirse a prueba de explosin, pudiendo
trabajar a
temperaturas de hasta 150 C.
El medidor de radar de microondas (_ gura 5.33), similar al de nivel de lquidos, consta
de una fuente
de microondas situada en la parte superior del tanque que emite un haz de microondas
que se
re_ eja sobre el slido y es captado por un detector. El sistema es ideal en productos
muy viscosos
como el asfalto. Su exac_ tud es de 2 mm y su campo de medida puede llegar a 40
metros.
El medidor de nivel de radiacin (_ gura 5.34) es parecido al instrumento estudiado en
la determinacin
del nivel de lquidos. Consiste en una fuente radiac_ va de rayos gamma, dispuesta al
exterior y
en la parte inferior del tanque, que emite su radiacin a travs del lecho de slidos,
siendo captada
por un detector exterior.
Figura 5.33 Medidor de nivel radar. Fuente: VEGA

El grado de radiacin recibida depende del espesor de slidos que se encuentra entre
la fuente y el
receptor. La fuente radiac_ va y el receptor pueden disponerse tambin en un plano
horizontal, en
cuyo caso el aparato trabaja como detector discon_ nuo todo-nada.
5.34 Medidor de nivel de radiacin. Fuente: Endress+Hauser

El instrumento puede trabajar a altas temperaturas hasta unos 1.300 C, presiones

mximas de 130
bar, en materiales peligrosos o corrosivos, no requiere ninguna abertura o conexin a
travs del
tanque y admite control neum_ co o electrnico. Sin embargo, es un sistema de coste
elevado que
necesita una supervisin peridica desde el punto de vista de seguridad, debe
calibrarse para cada
tanque y no puede aplicarse a materiales a los que afecte la radiac_ vidad.

Su exac_ tud es del 1% y su campo de medida de 0,5 m por cada fuente, pudiendo
emplearse
varias para aumentar el intervalo de media del nivel.
El medidor de nivel lser (_ gura 5.35) enva impulsos desde el sensor hasta el nivel de
slido y capta el
impulso re_ ejado, calculando la distancia por la mul_ plicacin entre la velocidad de la
luz y la mitad
del _ empo que ha tardado el haz entre el emisor y el receptor del pulso, despus de
re_ ejarse ste en
la super_ cie del slido. Tiene la ventaja de que no hay dispersin del haz de luz (solo
0,2), no existen
falsos ecos y el haz puede dirigirse hasta distancias de 75 m y a espacios tan pequeos
como 25 cm2.
Su exac_ tud es del 1%.
Figura 5.35 Medidor de nivel lser. Fuente: K-TEK

En la tabla 5.3 _ guran las caracters_ cas principales de los medidores de nivel de
slidos.