TECNOLOGA

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GETTY

LLEGA LA SUPERVELOZ ALTERNATIVA AL WIFI

QU HAY
DE NUEVO,
Intercambiar informacin a travs
de la luz visible es ya una realidad
gracias a la irrupcin del lifi,
un sistema de comunicacin
inalmbrica rpido y seguro, y que
puede liberar ancho de banda.
Un reportaje de DAVID LOSA

Trfico de bits. La
luz podra ser ms eficaz para transmitir datos que las ondas de
radio. Estarn las ciudades del futuro repletas de emisores lumnicos de informacin?

a cifra es abrumadora: 224 gigabytes

por segundo, o lo que es lo mismo,
cien veces ms rpido que una conexin wifi estndar. O lo que fascinar an ms a muchos: el equivalente a bajarse dieciocho pelculas en un instante. Esta hazaa tecnolgica ha sido lograda
recientemente en condiciones de laboratorio
por un equipo de la Universidad de Oxford,
y es el mximo exponente de las tremendas
posibilidades del lifi (acrnimo de light fidelity), la encarnacin de la capacidad fsica
de la luz para transmitir datos. Una cualidad
que ya intuy el clebre inventor britnico
Alexander Graham Bell hace ms de 130 aos,
y que ahora Harald Haas, investigador de la
Universidad de Edimburgo, ha perfeccionado hasta convertirla en una de las tecnologas
ms prometedoras en el concurrido espectro
de la transmisin de informacin.
El asunto es complejo y necesita de las explicaciones de un experto. Ana Garca Armada, catedrtica del Departamento de Teora
de la Seal y Comunicaciones de la Universidad Carlos III de Madrid, aclara que los datos
digitales, ya sean canciones, pelculas o fotos,
no son ms que una sucesin de unos y ceros. Esos unos y ceros hay que transmitirlos
de alguna forma para que lleguen al receptor,
y la luz puede cumplir esa funcin. Para entendernos, es como un cdigo morse avanzado. Imagina que al apagar transmites un cero

y al encender un uno. Si enciendes y apagas

a tal velocidad que ni siquiera eres capaz de
apreciar el parpadeo, podras transmitir gran
cantidad de datos en milsimas de segundo.
Pero no es tan fcil como parece. Para empezar, la informacin ha de llegar hasta el reflector, que no puede ser de cualquier tipo, y
que adems debe incorporar un dispositivo
modulador que interprete los datos antes de
que el parpadeo de su haz los enve al receptor.
Este, a su vez, necesita disponer de la tecnologa para recibir e interpretar esa informacin. Vamos por partes. De qu luz estamos
hablando? Tiene que ser una que se disperse
lo menos posible, por eso no sirven las bombillas tradicionales. Un lser, que apunta directamente, es ideal. El problema es que no es un
producto econmico ni est demasiado disponible. Por eso, las lmparas de ledes, extendidas y asequibles, son la gran esperanza para
que esta tecnologa se haga masiva.

EL LSER TRANSMITE MEJOR LOS DATOS,

PERO EL LED ES MUCHO MS BARATO
Lo que vara respecto al wifi es la forma de
transmisin: este utiliza ondas del espectro
radioelctrico, y el lifi propone una comunicacin, tambin inalmbrica, mediante luz
visible, con las ventajas e inconvenientes que
ello proporciona. Los datos llegan al punto de
acceso por ejemplo, a travs de la red elctrica, y, mediante un modulador instalado
en el led, la lmpara transmite al dispositivo
receptor correspondiente, ya sea un ordenador, una tableta, un mvil o cualquier aparato que disponga de conectividad. Eso s, cada
receptor debe incorporar un fotodiodo, un
semiconductor encargado de captar e interpretar esos intervalos de luz que el ojo humano no llega a registrar.
En suma: con el lifi podemos navegar, descargarnos vdeos, msica y documentos, trabajar online... Solo necesitamos un led transmisor sobre nuestras cabezas y que nuestro
J
dispositivo est preparado para ello.
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As es la red lifi

ILUSTRACIN: JOS ANTONIO PEAS

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1. La informacin llega al led pro-

veniente de un servidor web. Lo hace en forma de cdigo binario, esto

es, ceros y unos.

2.

Un modulador integrado en
la lmpara recibe los datos y los
traduce a variaciones en la frecuencia e intensidad de la luz
que emite la bombilla led. Encendido significa 1, y apagado, 0. El
ojo humano no percibe esas rapidsimas variaciones lumnicas.

Esta tecnologa transmite

grandes cantidades de datos
de forma ms segura que el
wifi. De corto alcance, resulta
perfecta para los espacios
cerrados: aviones, hospitales,
centros educativos, oficinas...

3. La bombilla

transmite los datos a

los fotodetectores de
los dispositivos. Como la
luz es 10.000 veces ms
densa que una seal wifi,
permite enviar mucha ms
informacin.

4. Cada dispositivo tiene

un receptor que detecta
los encendidos y
apagados y los
transforma en
ceros y unos.

J Como decamos al principio, Bell demostr en 1880 mediante un artilugio al que llam fotfono que la luz poda transmitir informacin. Bell logr
que su voz se escuchara a cientos de metros de distancia, en lo que puede
considerarse la primera comunicacin inalmbrica de la historia. Su invento
se basaba en transformar ondas de sonido en ondas de luz. Un amplio diafragma recoga las palabras y las converta en vibraciones que un juego de
espejos transmutaba en rayos de luz; estos rebotaban hasta el fotfono del
receptor, donde el proceso se reverta y la luz se transformaba en palabras
que podan escucharse en un telfono unido por cable al ingenio. Pero Bell,
que saboreaba el xito por la invencin del telfono aunque el tiempo ha
acabado otorgando ese honor al italiano Antonio Meucci se adelant a su
tiempo. El uso domstico de la luz elctrica estaba en sus inicios y tuvo que
trabajar con la del sol. Una simple nube inutilizaba el sistema.

HARALD HAAS: Y CON L SE HIZO LA LUZ DE LA COMUNICACIN

Durante el siglo XX se sucedieron varios intentos de convertir la teora
que sustent el fotfono en sistemas de comunicacin tiles y viables, pero hasta hace una dcada no se empez a vislumbrar lo que ya representa
una alternativa en la transmisin masiva de datos. El responsable ha sido un
alemn de 48 aos: Harald Haas, profesor de Comunicaciones Mviles en la
Universidad de Edimburgo, que ha demostrado algunas de las bondades del
lifi desde su laboratorio, convertido hoy en la sede de una empresa PureLiFi con la que ya desarrolla productos de consumo.

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Una de las grandes virtudes del invento de Haas

es la velocidad. De dnde viene esa rapidez?
Garca Armada aclara que en el espectro electromagntico, tanto el de radio como el visible,
la capacidad de mandar informacin depende del
ancho de banda que est disponible, muy relacionado con la frecuencia de la seal que usas para
enviar esa informacin. Si la frecuencia es muy
elevada, entonces habr mucho ancho de banda,
y eso es lo que ocurre con la luz, que tiene un ancho de banda generoso, pues tiene una frecuencia
muy alta. Esto explica el logro de los especialistas
de Oxford que en un experimento transmitieron
por lifi a 224 gigabytes por segundo. En entornos
convencionales, la empresa estonia Velmenni,
que ya produce a pequea escala esta tecnologa,
ha logrado una velocidad muy inferior pero nada
desdeable: 1 gigabyte por segundo.
La velocidad no es el nico punto fuerte de esta
prometedora tecnologa. Segn un estudio elaborado por la compaa Cisco Systems, en 2019 el
trfico mundial de datos se habr incrementado
hasta los 24,3 exabytes al mes (24.300 millones de
gigabytes). Hay que tener en cuenta que para en-

Del laboratorio al saln. Harald Haas posa

GETTY

en su despacho de la Universidad de Edimburgo con un

transmisor de led y el receptor que recoge los datos que
aquel emite. Su trabajo ha permitido crear porttiles que
reciben informacin transmitida por lmparas con ledes.

CONTACTO

TECNOLOGA

La incorporacin del lifi a

nuestro da a da no sera la
nica solucin para el temido
colapso del espectro radioelctrico. La diversificacin de
mtodos de transmisin de datos permitira a los Gobiernos
abrir a la industria de las telecomunicaciones el uso de las
frecuencias ms altas, actualmente utilizadas en astronoma o con fines militares. El lifi
no sustituir al wifi, sino que lo
complementar, ganando terreno donde su funcionamiento ofrezca ms prestaciones.
Cada tecnologa resultar ms
apropiada para circunstancias
concretas. Al usuario, que lo
que quiere es moverse sin perder conectividad, no le importar de dnde procede esta.
Por ejemplo, el lifi es perfecto para espacios relativamente pequeos y
difanos, ya que su efectividad se pierde si no estamos a tiro de los puntos
que suministran datos. No traspasa paredes. Esto es una ventaja y un inconveniente advierte Garca Armada. Desde el punto de vista de la seguridad, t ests trabajando en una zona y ah no hay peligro de que esos datos
se vayan a otro lado o que alguien se conecte a nuestra red. El inconveniente
es que para cubrir lugares grandes tienes que poner muchos puntos de acceso. Tambin, por pura lgica, es muy posible que se imponga en espacios
donde las interferencias puedan causar problemas, como hospitales y aviones. Y tambin en lugares remotos donde an no disponen de conexin wifi
por su difcil acceso o la inexistencia de antenas.

UNA LIFI DE PRUEBA EN CARREFOUR LANZA PROMOCIONES AL CLIENTE

J tonces el internet de las cosas, o sea, la conexin

de todo tipo de objetos a la Red, estar mucho ms
presente en nuestras vidas y se unir al uso convencional de los dispositivos ms comunes hasta
ahora: smartphones, tabletas, ordenadores Todo
eso conllevar una sobreocupacin de ondas.
El espectro radioelctrico se encuentra saturado, y aunque todava haya ancho de banda disponible, se est usando para tantas aplicaciones
que lo que queda para el envo de datos cada vez
es ms reducido. Con el led lo tenemos a nuestra
disposicin por completo, y adems el ancho de
banda del que podemos disfrutar es mucho mayor, afirma la investigadora de la Carlos III.

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Los expertos estiman que esta tecnologa alcanzar en dos o tres aos una
madurez suficiente para su comercializacin a gran escala, pero ya hay en
marcha proyectos que apuntan a la relevancia que podra llegar a tener en
nuestras vidas. En 2015, el profesor Haas firm un acuerdo con el equipo de
la NBA Golden State Warriors, de San Francisco, para la instalacin de lifi en
la iluminacin del pabelln que esta franquicia de baloncesto inaugurar en
2019. Gracias a esta infraestructura, los aficionados podrn recibir, por ejemplo, vdeos con las repeticiones de las mejores jugadas en tiempo real.
Otra iniciativa reveladora es la que la multinacional Philips ha desarrollado en un supermercado Carrefour de la ciudad francesa de Lille. La instalacin de 2,5 kilmetros de rales con lmparas de led permite que el establecimiento localice al consumidor y le enve a su smartphone promociones
relacionadas con los productos ante los que est pasando. Disney, por su
parte, trabaja en un sistema de ledes para transmitir vdeos y juegos a las
personas que hacen cola en sus parques temticos.
La industria automovilstica tambin se ha subido al carro. Ya hay modelos
de coches con sistemas de iluminacin capaces de orientar el haz de luz de
sus faros en la misma direccin en la que se gira el volante; la incorporacin
de ledes con lifi a sus juegos pticos convertir los faros en transmisores y
receptores de datos. La comunicacin entre vehculos, y de estos con las infraestructuras (farolas, paneles...) ser factible. Los vehculos podrn regular
el trfico de forma autnoma entre ellos o anticiparse a posibles accidentes. J

LA VELOCIDAD DE TRANSMISIN DE ESTA

TECNOLOGA ES DE 1 GB POR SEGUNDO,
PERO EN UN FUTURO LLEGAR A LOS 10 GB

ARCHIVE COLLECTION

ALAMY

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l fue primero. Alexander

Graham Bell present en 1880
el fotfono, un artilugio que
transmita voces inalmbricamente mediante la luz. La voz
haca vibrar un espejo, que
modulaba un haz de luz en
funcin de esa vibracin. Un
receptor imagen reciba esa
luz y la reconverta en sonido.

DOS PEGAS: LA CONEXIN FALLA SI ALGO

SE INTERPONE EN EL HAZ LUMNICO Y SU
ALCANCE ES DE SOLO DIEZ METROS

Datos muy espaciales

a NASA tambin experimenta con la transmisin de datos a

travs de la luz. Su programa LCRD (Laser Communications
Relay Demonstration) pretende enviar y recibir informacin,
como vdeos y fotos en alta resolucin, del espacio. La clave
es un pequeo dispositivo que utilizar el lser para codificar
datos y transmitirlos a una velocidad de entre diez y cien veces
superior a la de las transferencias de radio actuales.
PRECISO Y ASEQUIBLE. Si se cumplen los plazos previstos, este sistema se lanzara integrado en un satlite en 2019
para sus primeras pruebas. Su xito permitira recibir de las
futuras sondas y satlites informacin mucho ms precisa,
lo que nos facilitar conocer mejor las dinmicas del Sistema
Solar y de nuestro planeta. Adems, los circuitos fotnicos integrados del equipo pueden fabricarse con litografa, al igual
que los chips actuales, por lo que no habra que hacer nuevas
inversiones en ese aspecto.

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LAS FAROLAS PERMITIRN RECEPCIONAR, PERO NO TRANSMITIR

NASA

La NASA prepara un ingenio que,

integrado en satlites y naves,
transmitir datos mediante un
haz de luz emitido por un lser.
As lo ve un ilustrador de esa
agencia espacial.

J En Espaa tambin hay empresas que exploran este campo. La firma valenciana Uvax cuenta con la ayuda de investigadores de la Universidad Carlos
III para desarrollar una aplicacin de lifi en el mbito de las smart cities (ciudades inteligentes). La idea es implantarla en sistemas de alumbrado pblico
con ledes, de forma que las farolas funcionen como puntos de acceso a internet, adems de transmitir a los dispositivos de los ciudadanos informacin de
la administracin y las instituciones locales. Antonio Royo, gerente de Uvax,
seala que esto quitara lastre a la carga de datos de las operadoras o del propio wifi, y dejara mayor ancho de banda a esos canales. El problema es cmo
van a llegar los datos a las bombillas. Pensamos que lo mejor sera utilizar los
mismos cables elctricos que las alimentan.

Uvax ha dejado en manos del equipo de la Carlos III la elaboracin del prototipo de lmpara que permitira el proyecto. Ya han llegado a conclusiones
interesantes, como que el sol, en contra de lo que se pensaba, no influye muy
negativamente para que esta tecnologa funcione en espacios abiertos. La
distancia es un obstculo mayor. Si una farola mide 16 m de alto, su foco de
luz se dispersa demasiado, explica el directivo de la empresa valenciana.
Este sistema urbano de comunicacin permitira, en un principio, recepcionar, pero no transmitir. Por ahora pensamos en un lifi unidireccional,
para bajarse datos dice Royo. Para subirlos, el mvil receptor debera
tener un led tan potente que su luz llegase a la farola. Y eso an lo vemos
complicado.
Para que las redes lifi lleguen a generalizarse, los telfonos debern ser capaces de conectarse a travs de ellas. Los mviles incorporarn pronto un
fotodiodo, igual que hoy tienen un chip wifi, cosa que la mayora de la gente
no sabe. Para la transmisin tendran que disponer de un led, que podra ser
incluso el flash de la cmara, explica Garca Armada. Si la prxima generacin de iPhone es compatible con el lifi, como ya se especula en la prensa
especializada, la irrupcin de esta tecnologa ser un hecho. e