A. E.

Van Vogt
Odiseea navei Space Beagle
The Voyage of the Space Beagle 1950

Corl tot ddea trcoale. Noaptea neagr, fr lun i aproape fr stele,

se retrgea n sil din calea zorilor care mijeau undeva, spre stnga lui. Lumina
lor roiatic i lugubr nu fgduia pic de cldur, ci dezvluia, treptat, un
peisaj de comar.
n jurul lui se conturau nite stnci fumurii, coluroase i o cmpie
neagr, fr via. Un soare de un rou palid trgea cu ochiul deasupra
orizontului. Degete de lumin dibuiau printre umbre. Nu se vedea nc nici o
urm a tribului de fiine nzestrate cu id, dup care Corl umbla de aproape o
sut de zile ncoace.
Se opri, n sfrit, nfiorat de aceast realitate. Labele picioarelor i
zvcnir cuprinse de un tremur ce-i ncorda ghearele ascuite ca nite lame.
Tentaculele groase care-i creteau din umeri se ncordar i ele. Corl i rsuci
dintr-o parte n alta enormul su cap de pisic, n timp ce filamentele proase
din care-i erau alctuite urechile fremtau cu putere, iscodind fiecare adiere de
vnt, fiecare vibraie a eterului.
Nu primi nici un rspuns. Complicatul lui sistem nervos nu nregistra
nici o micare. Nimic nu vdea prezena acelor fiine, care erau unica lui surs
de hran pe aceast planet pustie. Corl se ghemui la sol o gigantic siluet
felin zugrvit pe fundalul de un rou ntunecat al cerului. Ai fi zis c-i
caricatura unui tigru negru ntr-o lume de umbre. Ceea ce-l descumpnea era
faptul c pierduse contactul. Era nzestrat cu un sistem senzorial care, n mod
normal, putea detecta prezena idului ntr-un organism aflat la mari deprtri.
nsemna c nu mai funciona normal. Faptul c nu izbutise, n noaptea asta, s
menin contactul trda o dereglare a organismului, era un simptom al bolii
mortale despre care auzise. De apte ori n decursul secolului trecut ntlnise
nite corli prea slabi pentru a se putea mica i ale cror trupuri, altminteri
nemuritoare, se vlguiser din lips de hran. De fiecare dat, se npustise

asupra acelor trupuri inerte, zdrobindu-le pentru a le stoarce frma de id care

continua s le in n via.
Corl se nfiora de plcere, amintindu-i de acele ospee. Scoase apoi un
fel de mrit, un sunet sfidtor, repetat de ecou din stnc n stnc, nainte de
a se ntoarce n propriii si nervi. Era o expresie instinctiv a voinei lui de a
tri.
Deodat, ncremeni.
Zrise, cu mult deasupra liniei orizontului, un minuscul punct luminos.
Acesta se apropia rapid, devenind nti o minge de metal, apoi o enorm nav
rotund, argintie, care-i ncetini vizibil vitez cnd zbur deasupra lui Corl.
Nava rmase o clip aproape nemicat deasupra irului de dealuri negre din
dreapta lui, apoi dispru.
Corl i reveni din buimceal i se repezi ca un tigru printre stnci. n
ochii lui negri i rotunzi ardea o dorin aprig. Perii de pe urechi ncepur s
vibreze, semnalndu-i o cantitate de id att de mare, nct foamea lui deveni
insuportabil.
Soarele, trandafiriu acum, urcase mult pe cerul de purpur, n vreme ce
Corl se furia napoia unor stnci i privea, din umbra lor, ruinele oraului de
la poale. n ciuda dimensiunilor ei uriae, nava argintie prea minuscul pe
fundalul acestor ruine. Dar avea atta via i atta dinamism n ea, nct, ntro clipit, ajunse s domine peisajul. Nava se aez ntr-un fga spat de
propria-i greutate n cmpia stncoas care ncepea brusc la periferia
metropolei moarte.
Corl se uita la fiinele bipede care ieiser din nav i stteau acum n
grupuri mici la poalele unei scri rulante, coborte printr-o poart puternic
luminat. Simi c i se usuc gtlejul de foame i c i se ntuneca mintea din
pricina dorinei aprige de a se npusti asupra acestor fpturi fragile, dar bogate
n id.
Amintiri ceoase i stvilir elanul care-i electriza muchii. Amintirile
astea i vorbeau despre trecutul ndeprtat al neamului su, despre maini
capabile de distrugere, despre energii mult mai mari dect toate puterile
ascunse n propriu-i trup. Prin pcla ce i se lsase peste ochi, vzu c fiinele
acelea erau mbrcate ntr-un vemnt strveziu, care scnteia n razele
soarelui.
n mintea lui Corl se fcu deodat lumin: fiinele astea erau desigur
membrii unei expediii tiinifice de pe o alt planet. Oamenii de tiin nu
distrug, ci cerceteaz. Ei nu vor ncerca s-l omoare, dac nu-i va ataca
mboldit de foame, Corl iei din ascunztoare i nainta spre fiinele
acelea. Ele l simir, cci se ntoarser s-l priveasc. Trei, care erau mai n
fa, se retraser ncet spre grupurile ceva mai numeroase. Unul dintre bipezi,

cel mai mrunt din grupul lui, scoase dintr-o teac pe care-o purta pe coaps o
vergea de metal i ncepu s-o legene cu un aer nepstor.
Dei cam nelinitit de acest gest, Corl continu s nainteze. Era prea
trziu ca s mai dea napoi.
Elliott Grosvenor rmsese locului, n urma celorlali, lng pasarel.
Se obinuise s se in deoparte. Fiind singurul nexialist aflat la bordul
navei Space Beagle1 era ignorat de specialiti: acetia nu pricepeau limpede ce
anume e un nexialist i, oricum, nici nu prea se sinchiseau. Grosvenor avea de
gnd s schimbe lucrurile, dar deocamdat nu i se ivise prilejul.
Aparatul acustic din casc lui spaiala se nsuflei brusc. Un om rse
ncet, apoi spuse:
Eu, unul, nu vreau s am de-a face c-un monstru att de uria!
Grosvenor recunoscu glasul lui Gregory Kent, eful seciei de chimie.
Dei mrunel, Kent era o personalitate. Avea muli prieteni i sprijinitori
printre membrii expediiei i i anunase candidatura la viitoarele alegeri
pentru postul de director al acesteia. Dintre toi oamenii care-l vzuser pe
monstru, Kent era singurul care-i scosese arma. Acum, degetele lui i
mngiau eava metalic.
Grosvenor auzi un alt glas, mai adnc i mai relaxat dect primul, era
glasul lui Hal Morton, conductorul expediiei:
Tocmai de aceea te-ai mbarcat pe aceast nav. Fiindc dumneata,
dragul meu Kent, nu lai nimic la voia ntmplrii.
Era o remarc foarte amical. Morton trecea peste faptul c Gregory Kent
se i declarase rivalul lui n viitoarele alegeri. Putea fi vorba, desigur, de o
manevr menit s-i fac pe unii naivi s cread c Morton nu-i purta
smbetele rivalului su. Grosvenor nu se ndoia c eful expediiei era capabil
de un asemenea rafinament. l socotea un om destul de integru, dar iret i
inteligent, n stare s se descurce n orice situaie.
Grosvenor vzu c Morton face civa pai, deprtndu-se de ceilali.
Costumul de metalit transparent i scotea n relief trupul vnjos. Din locul unde
se afla acum, eful expediiei urmrea micrile monstruoasei feline care se
apropia de ei de-a curmeziul cmpiei negre, stncoase. Comentariile celorlali
efi de secii rsunau n aparatul acustic al lui Grosvenor:
Nu mi-ar plcea s-l ntlnesc pe copilaul sta noaptea, pe o alee
ntunecoas!
Nu fi prost! Se vede ct de colo c-i o creatur inteligent. Probabil din
rasa care stpnea aceast planet.
Aspectul ei fizic sugereaz o adaptare animalic la mediul ambiant,
rosti o voce n care Grosvenor recunoscu glasul lui Siedel, psihologul expediiei.
Pe de alt parte, faptul c se apropie de noi dovedete c nu-i un animal, ci o

fiin inteligent, contient c are de-a face cu alte fiine inteligente. Observai
rigiditatea micrilor ei. nseamn c-i prudent i c i-a dat seama c
suntem narmai. Tare-a vrea s-i pot examina ndeaproape extremitile
tentaculelor de pe umeri. Dac au forma unor ventuze sau a unor mini, putem
presupune c e un descendent al locuitorilor acestui ora. Ar fi foarte bine dac
am putea comunica direct cu el. Judecnd dup aparene, deocamdat a
spune c e un descendent care a degenerat ntr-o stare primitiv.
Corl se opri la civa pai de fiinele cele mai apropiate. Nevoia de id era
din ce n ce mai imperioas. Gndurile i se nvlmeau, trndu-l parc spre
marginea unei prpastii. Avea senzaia c tot trupul i e scldat ntr-un lichid
vscos, iar vederea, din ce n ce mai tulbure.
Oamenii se apropiaser de el i-l priveau, curioi. Corl le vedea buzele
micndu-se n ctile transparente. Mesajele pe care le schimbau ntre ei i
parveneau pe o frecven pe care se simea capabil s-o nregistreze. Dar aceste
mesaje i se preau lipsite de semnificaie. Ca s le dea impresia c-i prietenos,
Corl i transmise numele prin perii de pe urechi, artnd spre sine cu unul
dintre tentacule.
Un glas pe care Grosvenor nu-l recunoscu spuse, trgnat:
Am auzit n aparat un fel de parazii n clipa cnd fptura i-a micat
urechile. Ia spune, Morton, crezi cumva c
Tot ce se poate, i rspunse Morton, fr a-l lsa s-i termine fraza.
Asta nseamn c vei avea de lucru, Gourlay. Dac vorbete cu ajutorul undelor
radio, am putea pune la punct un cod prin care s comunicm cu el.
Aadar, acesta era Gourlay, eful serviciului de comunicaii! Grosvenor fu
mulumit: sosirea monstrului i va da, poate, prilejul s nregistreze vocile
tuturor membrilor mai importani ai expediiei. Cutase asemenea ocazii nc
de la nceputul cltoriei.
Ia te uit! Exclam Siedel. Tentaculele se termin n form de ventuze!
Dac ar avea un sistem nervos suficient de complex, ar putea fi instruit s
manevreze orice aparat.
Cred c a sosit momentul s ne ntoarcem n nav i s mncm,
spuse Morton. Dup aceea, vom avea mult treab. A vrea s-mi ntocmii un
raport privitor la evoluia acestei specii. A dori s cunosc mai ales cauza pieirii
ei. Pe Pmnt, n epoca deprtat de dinainte de apariia unei civilizaii
galactice, numeroase civilizaii s-au prbuit dup ce ajunseser, fiecare, la
apogeu. O civilizaie nou se ntea totdeauna din cenua alteia. Nu vd de ce
nu s-ar fi ntmplat la fel i aici Fiecare secie va efectua cercetri n propria-i
specialitate.
Dar pisicua? ntreba cineva. Am impresia c vrea s vin cu noi.
Morton chicoti, apoi spuse, pe un ton grav:

 Tare-a vrea s-o putem lua cu noi, dar nu cu de-a sil. Ce zici, Kent?
eful seciei de chimie rspunse cu hotrre, scuturnd din cap:
Atmosfera ce ne-nconjoar conine mai mult clor dect oxigen, dar de
fapt ambele elemente se gsesc n cantiti nendestultoare. Oxigenul nostru
ar fi ca o dinamit pentru plmnii monstrului.
Grosvenor i ddu seama c uriaa felin nu se gndea la aceast
primejdie, cci o vzu pind pe urmele primilor doi oameni pe pasarel, apoi
pe poarta cea mare.
Oamenii se ntoarser cu faa spre Morton, care le spuse, fcndu-le
semn cu mna:
Deschidei i cea de-a doua ecluz i lsai-l s aspire puin oxigen, ca
s-i piar pofta.
Peste cteva clipe, directorul exclam, uluit:
S m bat Dumnezeu dac pricep! N-a simit nici o deosebire. Asta
nseamn c n-are nici un fel de plmni, sau c plmnii lui nu se
alimenteaz cu clor. Lsai-l s intre! Iat, Smith, o adevrat comoar pentru
un biolog! i nu-i deloc periculos, dac suntem prudeni. Ce metabolism!
Smith era un individ nalt, subiratic, osos, cu o faa lung i lugubr.
Glasul lui, prea puternic pentru un asemenea trup, rsuna n aparatul lui
Grosvenor:
n diferitele expediii la care-am luat parte, n-am observat dect dou
forme superioare de via una ntemeiat pe clor, iar cealalt ntemeiata pe
oxigen clorul i oxigenul fiind singurele elemente care nlesnesc arderea. Am
auzit vag vorbindu-se despre nite fiine care ar tri ntr-o atmosfer de fluor,
dar atept s vd mcar un singur specimen. A putea s jur pe reputaia mea
c nici un organism complex nu va fi vreodat capabil s se adapteze la
inhalarea simultan a celor dou gaze. Morton, nu trebuie s lsam s ne
scape aceast creatur!
Pare ea nsi dornic s rmn, zise directorul i, urcnd pe
pasarel, intr n ecluza pneumatic mpreuna cu Corl i cu cei doi oameni.
Grosvenor se repezi i el n ecluz, laolalt cu ali zece-doisprezece oameni.
Poarta cea mare se nchise i aerul ncepu s uiere n ncpere. Oamenii se
ineau ct mai departe de monstru. Grosvenor l privea cu un sentiment de
nelinite. Ar fi vrut s-i comunice lui Morton gndurile care-i treceau prin
minte. La bordul navelor expediionare, efii de secii aveau, n genere,
posibilitatea de a comunica uor cu directorul. Ca ef al seciei nexialiste dei
era unicul ei membru Grosvenor ar fi trebuit s aib i el aceast posibilitate.
Dar, spre deosebire de ceilali efi de secii, care aveau cte un aparat de
transmisie, el primise doar un receptor, ce-i permitea s-i asculte n timp ce

lucrau, iar cnd voia s se adreseze cuiva, sau cnd se simea n pericol, avea
posibilitatea de a lansa un apel ce-i fcea legtura cu centrala.
Grosvenor nu punea la ndoiala utilitatea acestui sistem. La bordul navei
se aflau aproape o mie de oameni i era clar c nu le puteai ngdui tuturor s-i
vorbeasc lui Morton ori de cte ori aveau chef.
Ua interioar a ecluzei pneumatice se deschise i Grosvenor iei odat
cu ceilali. Peste cteva minute se aflau cu toii n faa unor ascensoare care
urcau spre camerele membrilor echipajului.
Morton i Smith se oprir puin pentru a discuta ceva.
O s-l lsam s urce singur, dac dorete, spuse Morton.
Corl nu pru s aib nimic mpotriv, dar cnd auzi ua ascensorului
nchizndu-se cu zgomot n spatele lui, iar ascensorul ncepu s urce, se
npusti spre u, cu un fel de mrit. Mintea i se ntunecase. Metalul uii se
ndoi sub greutatea lui, fcndu-l s urle de durere. Acum era ca un animal
prins n capcan. ncepu s izbeasc n u cu ghearele i s smulg cu
tentaculele-i groase panourile bine sudate. ntreaga mainrie scrni, parc n
semn de protest. Cuca ascensorului continua totui s urce n salturi, tras de
fora magnetic, i ajunse n cele din urm la destinaie. Corl smulse ceea ce
mai rmsese din u i, npustindu-se pe coridor, atepta acolo sosirea
oamenilor. Acetia se artar, n sfrit, cu armele n mini.
Suntem nite proti, spuse Morton. Ar fi trebuit s-i artm cum
funcioneaz ascensorul. i-a nchipuit desigur c vrem s-i ntindem o curs.
Directorul i fcu semn monstrului i ncepu s deschid i s nchid
ua unui alt ascensor. Grosvenor vzu atunci c ochii negri ca antracitul ai
monstrului i pierd strlucirea slbatic. Corl puse capt acestei lecii, pind
de pe coridor ntr-o ncpere spaioas, unde se lungi numaidect pe covor,
pentru a-i destinde nervii i muchii ncrcai de electricitate. i era ciud c
se artase att de speriat. Avea senzaia c pierduse un mare avantaj: n loc si liniteasc pe oameni prin aparenta lui blndee i placiditate, i bgase n
speriei prin fora lui.
Asta nsemna c va trebui s nfrunte primejdii mai mari n ncercarea lui
de a captura nava. Pe planeta de unde veneau aceste fiine exista id din belug.
Fr s clipeasc din ochi, Corl se uit la cei doi oameni care mturau
pietrele din faa porii metalice a unei cldiri vechi, enorme. Dup ce
mncaser, oamenii i mbrcaser din nou costumele spaiale, iar acum i
putea vedea umblnd, singuri sau n grupuri, prin oraul mort. i continuau,
pesemne, cercetrile.
Ct despre el, nu-l interesa dect un lucru: s se hrneasc. Foamea de
id a celulelor era ca o durere ce-i chinuia tot trupul. Ardea de nerbdare s

porneasc pe urmele acelora care se ncumetaser s ptrund n inima

oraului. Unul dintre ei era singur.
n timpul prnzului, oamenii i oferiser diferite mncruri de-ale lor,
toate neinteresante pentru el. Nu preau s-i dea seama c el avea nevoie de
fiine vii. Idul nu era doar o substan, ci un complex de substane, care nu
putea fi obinut dect din esuturile nc fremttoare de via.
Minutele treceau. Corl continua s se stpneasc i s stea cu ochii la
pnda, dei i ddea seama c oamenii tiu c-i pndete. i vzu scond din
nav o mainrie metalic, pe care o duser la blocul de piatr ce astupa
poarta cea mare a cldirii.
Ochii lui ageri nu scpau nici o micare a oamenilor. Dei scuturat de
fiorii foamei sale aprige, observa cu atenie cum funciona utilajul acela i se
pru c e ceva foarte simplu.
Cnd flacra incandescent ncepu s mute din stnca, sri totui n
lturi, mrind, ca s le dea impresia c-i speriat, dei tia bine ce avea s se
ntmple.
Instalat ntr-o mic navet de patrulare, Grosvenor urmrea scena. i
propusese s nu-l slbeasc din ochi pe Corl. Tot n-avea altceva de fcut.
Nimeni nu prea s simt nevoia de a fi ajutat de singurul nexialist aflat la
bordul navei Space Beagle.
n timp ce privea, poarta fu degajat. Directorul Morton pi peste pragul
ei i intr n cldire, mpreun cu un membru al expediiei. Curnd dup
aceea, Grosvenor le auzi vocile n aparatul lui. Individul care-l nsoea pe
Morton vorbi cel dinti:
E o adevrat hecatomb! Pesemne c-o fi fost vreun rzboi. Dovad,
mainriile astea. Par destul de simple. Ceea ce m-ar interesa pe mine este s
tiu n ce mod i n ce scop erau folosite.
Nu prea neleg ce vrei s spui, zise Morton.
E foarte clar, rspunse cellalt. Acestea sunt primele mecanisme pe
care le vedem i aproape toate, fie ele arme sau unelte, sunt echipate cu cte
un transformator de energie. Dar unde sunt centralele lor energetice? Sper c
bibliotecile lor ne vor da un indiciu. Ce s-a putut ntmpla, pentru c o ntreag
civilizaie s se prbueasc astfel?
Un alt glas rsun n aparatul lui Grosvenor:
Aici Siedel. i-am auzit ntrebarea, domnule Pennons. Un teritoriu
poate deveni pustiu din dou cauze. Una este lips de hran, iar cealalt
rzboiul.
Grosvenor era bucuros c Siedel i dezvluise numele celuilalt
interlocutor. Putea aduga astfel nc un nume listei sale. Pennons era
mecanicul-ef al navei. Acesta i rspunse lui Siedel:

 Uite ce e, amice psiholog, eu cred c localnicii aveau destule cunotine

tiinifice ca s poat rezolva problema alimentaiei, cel puin pentru o parte
din populaie. i, n caz contrar, de ce n-au cutat s exploreze spaiul i s-i
aduc de altundeva hrana?
ntreab-l pe Gunlie Lester, i spuse Morton. L-am auzit expunndu-i
teoria, nainte de a descinde aici.
Astronomul cu numele de Lester rspunse numaidect:
Trebuie s mai verific faptele, dar vei recunoate c unul dintre ele
este de la sine gritor. Planeta asta pustie e singura care se rotete n jurul
acelui Soare nenorocit. Alta nu exist. Nici mcar o Lun sau un asteroid. Iar
galaxia cea mai apropiat se afla la o distan de nou sute de ani-lumin. Iat
de ce seminia care stpnea aceast planet ar fi trebuit s rezolve, simultan,
att problema zborului interplanetar, ct i cea mult mai spinoas a
zborului interstelar. Amintii-v ct de ncet am progresat noi nine n acest
domeniu. nti, am ajuns la Lun. Au urmat planetele. Dup muli ani de
cutri ncununate de succes a fost ntreprins prima cltorie mai lung spre
o stea apropiat. n cele din urm omul a descoperit propulsia
antigravitaional care a permis cltoriile galactice. Avnd n vedere toate
acestea, susin c, fr o experien prealabil, nici o specie nu poate pune la
punct zborul interstelar.
Grosvenor nu mai asculta comentariile celorlali, ndreptndu-i privirea
spre locul unde vzuse pn mai adineaori felina aceea uria, constata c nu
mai era acolo i se mustr c fusese att de neatent. Survola apoi n mare
vitez ntreaga zon, dar ori ncotro privea, ntlnea numai obstacole prea
multe cldiri, prea multe mine, un adevrat haos. Cobor din mica lui aeronav
i ncepu s-i descoas pe tehnicieni, care lucrau de zor. Mai toi i aminteau
c zriser pisica n urm cu vreo douzeci de minute. Nemulumit, Grosvenor
se urc din nou n aeronav lui i porni n zbor deasupra oraului.
Corl se pusese n micare ceva mai nainte, alergnd repede i
ascunzndu-se ori de cte ori gsea vreun adpost. Alerga de la un grup la
altul, mboldit de o foame ce-i ddea aripi, dar l i nnebunea. Un vehicul se
apropie de el, iar cnd se opri n faa lui, o camer de luat vederi ncepu s
nregistreze, bzind. Un perforator gigantic ncepu n clipa aceea s atace o
stnca. Corl privea distrat toate aceste lucruri, care i se nvlmeau n minte,
n timp ce trupul i era mistuit de dorina de a porni pe urmele omului care
plecase singur n ora.
Deodat, simi c nu se mai poate stpni. O spum verzuie i umplu
gura. I se pru c, n clipa aceea, nu se uita nimeni la el. Srind napoia unui
perete stncos, ncepu s alerge, cu pai mari. Nu se mai gndea la nimic
altceva dect la scopul urmrit, ca i cum creierul i-ar fi fost curat de o perie

miraculoas, capabil s tearg amintirile i gndurile. Alerga aa pe strzile

pustii, strecurndu-se prin cte o sprtur din zidurile roase de vreme sau prin
coridoarele lungi ale caselor n ruin. n cele din urm se opri i se ghemui la
sol. Cci simise vibraiile idului. Ascuns napoia unei movile de pietre, privi cu
ncordare i vzu un biped care, stnd sub ceea ce fusese cndva o fereastr, i
ndrepta spre interiorul ntunecos razele lanternei sale electrice. Deodat
aceasta se stinse, iar omul un individ vnjos se deprta repede, rsucindui mereu capul ncoace i ncolo. Lui Corl nu prea i plcea vioiciunea aceasta,
cci vedea n ea un indiciu al capacitii individului de a reaciona prompt la
primejdii. Era un semn ru.
Corl atepta pn ce individul dispru dup un col, apoi iei la vedere i
ncepu s alerge, mai repede dect ar fi putut s alerge un om. tia precis ce
avea de fcut. Furindu-se ca o fantom pe o strad lturalnic, dincolo de un
grup de cldiri, trecu n vitez de primul col i se pomeni ntr-un spaiu
deschis, unde se tr de-a builea n penumbra dintre cldire i un morman de
moloz. Strada ce se ntindea n faa lui era mrginit pe ambele laturi de nite
movile de pietre i se termina ntr-un fel de strmtoare, chiar sub locul unde se
afla el acum.
Pesemne ns c micrile i fuseser prea precipitate, cci vzu cu
spaim pietrele urnindu-se din loc drept spre individul acela. Individul ridica
numaidect capul, cu o faa schimonosit, i-i duse mna la arm. Corl i
ntinse labele i-i izbi cu putere casca strlucitoare a costumului spaial. Auzi
un zgomot de metal sfrmat i vzu snge. Omul se frnse n dou, ca i cum
ar fi fost retezat la mijloc. O clip, oasele i muchii lui izbutir ca prin minune
s-l in n picioare. Apoi se prbui, cu un zgomot metalic. Corl se npusti
asupra lui, avnd grij s produc un cmp de energie, menit s mpiedice idul
s se reverse n sngele victimei sale. Apoi zdrobi costumul metalic, sfrmnd
oasele omului i sfiindu-i carnea. Corl i vr n trupul cald botul ale crui
ventuze minuscule ncepur s goleasc de id celulele omului.
Dup vreo trei minute, o umbr trecu prin faa ochilor lui, care
strluceau de plcere. Ridic speriat capul i zri o mic aeronav ce se apropia
din direcia asfinitului. O clip, rmase mpietrit de spaim, apoi se ascunse
napoia unei movile de moloz.
Cnd i ridic din nou privirea, naveta zbura ncetior spre stnga, dar
Corl pricepu c-i ddea ocol i c s-ar fi putut ntoarce. Dei furios c fusese
nevoit s-i ntrerup ospul, i prsi prada i porni napoi spre nava
spaial, alergnd ca un animal hruit. Nu-i ncetini pasul dect n clipa cnd
vzu primul grup de lucrtori. Se apropie cu bgare de seam i trecu pe lng
ei: erau prea ocupai ca s-l vad.

Grosvenor renun s-l mai caute pe Corl. Oraul acesta era prea mare i
avea mai multe ruine, mai multe ascunztori dect i nchipuise el la nceput.
Porni aadar napoi spre nav i rsufl uurat cnd zri monstrul tolnit n
tihn pe o stnc, sub razele soarelui. Grosvenor i opri naveta la oarecare
distan, pe un deal, de unde putea s-l observe nestingherit. Rmase acolo
vreo douzeci de minute, pn cnd auzi, n receptorul lui acustic,
cutremurtoarea veste c un grup de oameni care explorau oraul dduser
peste cadavrul sfrtecat al doctorului Jarvey, de la secia de chimie.
Grosvenor i nota indicaiile privitoare la locul dramei i porni ntr-acolo.
Curnd dup aceea, l auzi pe Morton spunnd cu gravitate:
Aducei-i rmiele la bord!
Prietenii lui Jarvey se i aflau la locul crimei, ncordai i solemni n
costumele lor spaiale.
La vederea acelui morman de cioburi metalice i de carne nsngerat,
Grosvenor simi c i se pune un nod n gt. Deodat auzi vocea tremurtoare a
lui Kent:
inea mori s se duc singur, nebunul!
Kent era, se pare, prieten bun cu Jarvey, principalul su asistent.
Cineva vorbise probabil pe banda de frecven rezervat chimitilor, cci
Kent exclam:
Da, trebuie s i se fac autopsia!
Cu aparatul lui, Grosvenor nu putea auzi dect o mic parte din
discuiile care aveau loc la bordul navei. Atingndu-l pe umr pe unul dintre
oamenii din preajma lui, i spuse:
Ai avea ceva mpotriv dac a asculta cu ajutorul dumitale pe banda
de frecven a chimitilor?
Poftim.
n clipa cnd atinse cu degetele braul celuilalt, Grosvenor auzi un glas
tremurtor:
Cel mai groaznic este c pare s fie o crim fr motiv. Cadavrul e o
mas inform de carne, dar cred c nu lipsete nimic din el.
Smith, biologul, rosti pe un ton lugubru:
Ucigaul l-a atacat pe Jarvey poate cu intenia de a-l devora, dar a
constatat c are o carne necomestibil. Pare s fie la fel de mofturos ca felina
aceea, care nu s-a atins de nimic din ce i-am dat noi. Rmase o clip pe
gnduri, apoi continu, cu un glas trgnat: Dar ia spunei, ce-i cu felina
aceea? E destul de puternic i de mare ca s fi fost n stare de o astfel de
isprav
Morton, care ascultase pesemne discuia aceasta, l ntrerupse:

 E un gnd care ne-a trecut probabil prin minte multora dintre noi. La
urma urmelor, e singura fiin vie pe care-am vzut-o aici. Firete, ns, c n-o
putem condamna la moarte pe temeiul unei simple bnuieli.
i apoi, nu am pierdut-o nici un moment din vedere, spuse cineva.
nainte ca Grosvenor s poat interveni n discuie, vocea psihologului
Siedel se fcu auzit pe reeaua principala:
Uite ce e, Morton, am luat contact cu muli dintre oamenii notri i am
constatat c toi aveau impresia c nu l-au scpat nici o clip din vedere pe
motan. i totui, cnd i-am strns cu ua puin, au recunoscut c s-ar putea
ca motanul s se fi deprtat de ei vreme de cteva minute. i eu am avut
impresia c a rmas tot timpul n preajma noastr. Dar, cnd stau s m
gndesc, descopr unele goluri; au fost momente, poate minute ntregi, cnd nu
l-a vzut nimeni.
Grosvenor oft, hotrt s nu se amestece n discuie, mai ales c auzi
vocea furioas a lui Kent:
Dup prerea mea, nu trebuie s riscm. Ucidei bestia, nainte de-a
ne ucide ea pe noi!
Korita, eti pe-aici? ntreb Morton.
Da, chiar aici, lng cadavru, domnule director!
Korita, dumneata ai cercetat mprejurimile mpreun cu Cranessy i
cu Van Home. Crezi c felina e o descendent a seminiei care stpnea aceast
planet?
Grosvenor l vzu pe arheolog n mijlocul colegilor si de secie, napoia
lui Smith.
Japonezul, un brbat nalt, spuse ncet, pe un ton respectuos:
Domnule director Morton, ne aflm n faa unui mister. Uitai-v cu
toii la linia maiestuoasa a acestei cldiri. Observai arhitectura lor. Dei au
construit un asemenea megalopolis, fiinele acelea nu s-au rupt de solul
planetei lor. Cldirile astea nu sunt doar mpodobite, ci sunt ele nsele nite
podoabe. Avem aici echivalentul coloanei dorice, al piramidei egiptene i al
catedralei gotice, ns ntr-o form original, profund autohton. Lumea asta
acum pustie i dezolant, a fost cndva o vatr fierbinte, care nclzea inimile
btinailor. Strzile ntortocheate ntresc i mai mult aceast impresie. Iar
aparatura folosit de btinai demonstreaz c ei nu erau doar buni
matematicieni, ci n primul rnd artiti. De aceea n-au creat nite orae
geometric trasate, cum e ultra-sofisticata noastr metropol. Curburile i
disproporiile cldirilor i ale strzilor indic un instinct artistic autentic, un
sim al intensitii, un fior de credin ntr-o certitudine interioar. Nu-i o
civilizaie decadent, mbtrnit, ci una tnr i viguroas, plin de ncredere
n viitorul ei. i totui a ncetat s existe, s-a prbuit brusc, ca i cum, dup

ce ar fi strbtut, dintr-un salt, secole ntregi de evoluie, ar fi intrat n declin,

destrmndu-se ntr-o multitudine de sttulee rivale. Istoria nu a nregistrat
existena vreunei civilizaii care s fi fcut un asemenea salt. ntotdeauna are
loc un proces lent de evoluie. n prima etap se produce de obicei o
necrutoare contestare a tot ceea ce fusese cndva sacru. Certitudinile
interioare se spulber. Convingerile cele mai adnci sunt destrmate de
investigaiile ndrznee ale oamenilor de tiin, nzestrai cu spirit analitic. V
repet c aceast civilizaie trebuie s fi ncetat brusc, n epoca ei cea mai
nfloritoare. O asemenea catastrof ar putea avea ca urmri, pe plan sociologic,
falimentul moral, o indiferen total fa de moarte. Dac fiina asta felina
asta e descendenta unei astfel de seminii, nseamn c-i un monstru perfid,
care ar fi n stare s omoare cu snge rece.
Destul! Exclam Kent. Directore, mi ofer serviciile ca gde!
M opun, l ntrerupse Smith. Ascult, Morton, s nu cumva s omori
pisica asta; chiar dac-i vinovat, e o adevrat comoar pentru biologi.
Kent i Smith i aruncau priviri furioase.
Dragul meu Kent, rosti Smith cu glas apsat, tiu bine c voi,
chimitii, ai dori s-l bgai pe motan n retortele voastre i s scoatei din
sngele i din carnea lui substane chimice. Dar v cam grbii. Noi, biologii,
avem nevoie de trupul viu, nu de hoitul pisicii. i am impresia c i cei din
secia de fizic ar dori s arunce o privire asupra felinei, ct mai e n via. De
aceea, m tem c locul vostru e ultimul de pe list. Obinuii-v cu ideea asta,
v rog. V vei primi prada de azi ntr-un an, dar nu mai devreme!
Eu nu am abordat problema dintr-un unghi tiinific, zise Kent.
E cazul s o abordezi, acum, cnd Jarvey e mort i nu se mai poate
face nimic pentru el.
Sunt om, nainte de-a fi savant, replica Kent, cu arag.
Ai fi n stare s distrugi un specimen preios, din motive pur
sentimentale?
A distruge acest monstru pentru c reprezint un pericol necunoscut.
Nu putem risca s-l lsm s fac noi victime.
Morton puse capt discuiei, spunnd pe un ton meditativ:
Korita, cred c-i voi accepta teza ca o ipotez de lucru.
S-ar putea ca felina s reprezinte epoca de mijloc a celei de-a zecea
civilizaii a acestei lumi, spuse Korita. Firete c fiecare dintre ele s-a ridicat pe
ruinele celei anterioare.
n acest caz, felina habar n-are c ne-a fcut pe noi s bnuim c-ar
putea fi o criminal.
Bineneles c n-are habar!
Grosvenor auzi n aparat rsul lui Morton, apoi cuvintele acestea:

 Dorina i va fi mplinit, Smith. Motanul va fi lsat n via, iar dac

vor mai fi victime, va fi numai din pricina neglijenei noastre. S-ar putea,
desigur, s ne nelm. Eu cred, ca i Siedel, ca motanul nu s-a deprtat de
nav. Poate c am fost nedrepi cu el. Poate c pe planeta asta or mai fi i alte
fiine periculoase Kent, ce planuri ai n legtur cu cadavrul lui Jarvey?
eful seciei chimitilor rspunse pe un ton amar:
Nu-l vom nmormnta imediat. Pisica asta blestemat cuta ceva n
trupul lui. Cadavrul pare intact, dar s-ar putea s lipseasc totui ceva o s
aflu eu ce anume, i atunci o s v demonstrez vinovia monstrului, dincolo de
orice ndoial.
Rentors la bordul navei, Elliott Grosvenor merse direct la biroul lui. Pe
u se putea citi: SECIA DE NEXIALISM. Secia avea cinci ncperi,
nsumnd o suprafa de doisprezece metri pe douzeci i patru. Se aflau acolo
mai toate aparatele i instrumentele cerute guvernului de ctre Institutul de
nexialism; din aceast pricin, spaiul era cam strmt. Grosvenor deschise ua
i pi pe teritoriul seciei sale, pe care nu-l mprea cu nimeni.
Aezndu-se la biroul lui, se apuc s ntocmeasc o dare de seam
pentru director. ncepu prin a analiza posibila structur fizic a felinei
descoperite pe aceast planet rece i pustie, subliniind c un asemenea
exemplar viguros nu trebuie s fie considerat doar ca o comoar pentru
biologi. Nu trebuia s se piard din vedere faptul c felina avea desigur
instincte i nevoi, ntemeiate pe un metabolism diferit de cel omenesc.
Posedm acum destule dovezi pentru a putea stabili ceea ce noi, nexialitii,
numim o linie directoare, dict el n microfonul magnetofonului.
Dup cteva ore, i termin raportul i, ducndu-l la secia de
stenografie, ceru s-i fie transcris urgent de pe banda magnetic. Fiind ef de
secie, cererea i fu satisfcut. Dou ore mai trziu, i aduse personal raportul
n biroul directorului. Un secretar al acestuia i ddu o adeverin de primire.
ncredinat c fcuse tot ce-i sttea n putin, Grosvenor merse la
cantin, pentru a-i lua masa de prnz, mcar la ora asta trzie. l ntreb pe
osptar unde era felina. Osptarul nu tia precis, dar socotea c aceasta se afl
undeva, n sala cea mare a bibliotecii.
Grosvenor intr n bibliotec i rmase acolo, cu ochii int la Corl, care
sttea tolnit pe covorul gros. Dup vreo or, una din uile slii se deschise i
doi oameni intrar, aducnd un castron enorm. n spatele lor pea Kent. Ochii
lui aveau o cuttur febril. Oprindu-se n mijlocul ncperii, spuse cu o voce
obosit, dar aspr:
V rog s fii cu toii foarte ateni!
Dei vorbele lui se adresau tuturor celor prezeni n bibliotec, ele i vizau
de fapt pe savanii adunai ntr-un col al ncperii, rezervat lor. Grosvenor se

ridic pentru a examina coninutul castronului adus de cei doi oameni. Era un
fel de zeam cafenie.
Smith, biologul, se ridic i el n picioare i spuse:
Stai puin, Kent! n alte mprejurri, nu m-a amesteca n treburile
dumitale. Dar ari foarte prost. Eti surmenat. Ai obinut aprobarea lui Morton
pentru acest experiment?
Kent se ntoarse ncet spre Smith i atunci Grosvenor, care se aezase la
loc, i ddu seama c Smith nu exagerase: eful seciei de chimie avea
cearcne negre sub ochi i obrajii supi.
L-am poftit i pe el, spuse Kent, dar a refuzat s vin. E de prere,
ns, c o astfel de experien nu poate strica nimnui, dac felina se va
supune de bunvoie.
Ce-ai pus n castronul acela? l ntreba Smith.
Am identificat substana care lipsete, rspunse Kent. E potasiul. n
trupul lui Jarvey n-au mai rmas dect dou treimi sau trei ptrimi din
cantitatea normal de potasiu. Dup cum tii, n celulele corpului omenesc
potasiul se gsete n asociaie cu o molecul mare de protein, aceast
combinaie constituind baza sarcinii electrice a celulelor. E o condiie esenial
a vieii. De obicei, dup moarte, celulele se descotorosesc de potasiul lor,
vrsndu-l n snge, ceea ce are ca efect otrvirea acestuia. Am descoperit c
din celulele lui Jarvey lipsete o anumit cantitate de potasiu, fr ca ea s se fi
revrsat n snge. Nu sunt sigur ce semnificaie are fenomenul, dar am intenia
s aflu.
Bine, dar ce conine castronul? l ntrerupse cineva.
Savanii i lsaser revistele i crile, pentru a privi cu interes scena.
n castron sunt celule vii, ntr-o suspensie cu potasiu. tii c le putem
crea pe cale sintetic. Poate c monstrul ne-a refuzat hrana pe care i-am oferito o la prnz tocmai din pricin c ea nu coninea suficient potasiu. Sunt
convins c-l va mirosi, sau l va detecta cu ajutorul simului ce-i ine loc de
miros
Cred c detecteaz vibraiile corpurilor, i ddu cu prerea Gourlay.
Uneori, cnd i se mic perii de pe urechi, instrumentele mele nregistreaz
distinct nite parazii puternici, care dispar dup aceea. Am impresia c
folosete o lungime de und superioar sau inferioar celor cunoscute de noi.
S-ar prea c-i poate controla vibraiile. Nu cred c la originea acestor vibraii
sta micarea perilor de pe urechi.
Kent atepta, cu vizibil nerbdare, ca Gourlay s tac, apoi spuse:
Bine, s presupunem c percepe nite vibraii. Vom putea stabili ce
anume dovedete reacia lui la aceste vibraii, n clipa cnd va avea efectiv o
reacie. Ce prere ai, Smith? ncheie el pe un ton ceva mai binevoitor.

 Planul dumitale e greit din mai multe puncte de vedere, rspunse

biologul. n primul rnd, admind c nu-i dect un animal, aa cum pari s
crezi, s-ar putea s fie satul dup ce s-a hrnit cu trupul lui Jarvey dac ntradevr s-a hrnit. i nchipui, de asemenea, c nu va fi deloc bnuitor. Totui,
ntinde-i castronul poate c reacia lui ne va lmuri oarecum.
Experiena propus de Kent era destul de raional, n ciuda faptului c
eful seciei de chimie era animat de setea de rzbunare. Monstrul dovedise
deja c poate reaciona violent la un stimulent neateptat. Reacia pe care o
avusese cnd fusese nchis n ascensor nu putea fi trecut cu vederea. Cel
puin, aa credea Grosvenor.
Corl i las pe cei doi oameni s-i pun n fa castronul nici mcar nu
clipi din ochi. Cei doi se retraser grabnic, iar Kent se apropie. Corl l
recunoscu era bipedul care pusese mna pe arm, n dimineaa aceea. Dup
ce-l privi o clip, i ndrepta atenia asupra castronului. Perii de pe urechi
identificar prezenta ameitoare a idului n castron. Era o emanaie slab, att
de slab, nct nici n-ar fi simit-o dac nu s-ar fi concentrat. i apoi, idul se
afla ntr-o suspensie ce-l fcea aproape necomestibil. Totui, vibraia era destul
de puternic pentru a-l face pe Corl s neleag de ce-i ofereau oamenii
castronul. Corl se ridic, mrind, apuc vasul cu ventuzele de la marginea
unuia dintre tentaculele sale i arunc zeama n obrazul lui Kent, care se ddu
napoi cu un urlet.
Corl azvrli ct colo castronul i-i petrecu un alt tentacul pe dup
mijlocul omului care urla. Nu-i psa de arma atrnat la brul acestuia. Dar
dup ce-l azvrli pe Kent ntr-un col, i ddu seama, nciudat, c ar fi fost mai
bine s-l dezarmeze totui. Acum va fi nevoit s-i dea n vileag capacitatea de
aprare.
Furios, Kent i terse cu o mn faa mnjit, iar cu cealalt i cut
arma. eava acesteia se ridic brusc, iar raza alb a trasorului ni spre capul
masiv al lui Corl. Perii de pe urechile acestuia vibrar, anulnd automat
energia. Ochii lui negri i rotunzi se ngustar, privindu-i pe oamenii care-i
ntindeau minile spre arme.
De lng u, Grosvenor spuse, cu un glas tios:
ncetai! Dac nu ne inem firea, e vai de noi!
Kent i vr arma n teac i se ntoarse, uimit, cu faa spre Grosvenor.
Corl se ghemui jos, furios pe omul acesta care-l silise s-i dea n vileag
capacitatea de a controla energiile din afara propriului su organism. Acum nu
mai putea face altceva dect s atepte, cu ochii la pnd, urmrile.
Kent continua s-l priveasc pe Grosvenor.
Cine naiba te crezi, de dai ordine? Se rsti el, nciudat.

Grosvenor nu-i rspunse. Rolul lui n acest incident luase sfrit. ntr-un
moment de criz, rostise cuvintele necesare, pe tonul de comand care se
impunea. Faptul c oamenii care i se supuseser i puneau acum la ndoial
dreptul de a comanda nu avea importan. Criza trecuse.
Ceea ce fcuse el nu avea nici o legtur cu vinovia sau nevinovia
monstrului. Oricare ar fi fost rezultatul final al interveniei lui Grosvenor,
soarta monstrului nu putea fi hotrt de un singur om, ci de autoritile
recunoscute ale navei spaiale.
Ascult, Kent, spuse Siedel cu rceal, eu nu cred c i-ai pierdut
capul. Ai ncercat dinadins s-l omori pe motan, dei tiai prea bine c
directorul a dispus s rmn n via. Tare-a vrea s-i raportez fapta
dumitale i s-i cer s-i aplice sanciunile de rigoare. Le cunoti: retrogradarea
i pierderea dreptului de a candida la cele dousprezece posturi de comand
eligibile.
Se auzi un murmur n rndurile celor pe care Grosvenor i recunoscu
drept partizanii lui Kent.
Hai, Siedel, las-te de fleacuri! Spuse unul dintre ei.
Un altul se art i mai cinic:
Nu uita c exist martori n favoarea lui Kent, aa cum exist i
martori mpotriva lui.
Kent i sget cu o privire rea pe cei din jur.
Avea dreptate Korita s spun c trim ntr-o epoc de nalt
civilizaie. Ba chiar de decaden! Dumnezeule! Exclam el cu glas ptima. Nu
exist printre noi nimeni care s-i dea seama de ntreaga grozvie a situaiei?
Jarvey a murit de nici cteva ore, iar monstrul sta, pe care-l tim cu toii
vinovat de moartea lui, st slobod aici i pune la cale vreo nou crim. Victima
se afla probabil n aceast ncpere. Ce fel de oameni suntem? Suntem oare
nite proti, nite cinici, sau nite gropari? Sau te pomeneti c nsi civilizaia
noastr e att de raionalist, nct am fi n stare s-l privim cu simpatie chiar
i pe-un uciga? Avea dreptate Morton. Monstrul sta nu-i un animal, ci un
diavol, venit din fundul iadului acestei planete uitate!
Nu mai fi att de melodramatic, i spuse Siedel. Analiza dumitale
poart amprenta unui dezechilibru psihic. Nu suntem nici gropari, nici cinici.
Suntem nite oameni de tiin i vrem s-l studiem pe motanul sta. Acum,
cnd l bnuim, m ndoiesc c ar mai putea s-l ncoleasc pe careva dintre
noi. N-ar avea nici o ans. n absena lui Morton, a pune la vot chestiunea,
adaug Siedel, rotindu-i privirea. Sunt n asentimentul tuturor?
Nu i n al meu, Siedel, spuse Smith.
i, cum psihologul l privea cu gura cscat, Smith continu:

 n acele momente de panic i de zpceal, nimeni nu pare s fi

observat c radiaia slobozit de Kent nu i-a fcut nici un ru motanului, dei
l-a nimerit n moalele capului.
Siedel i plimb de la Smith la Corl privirea uimit, apoi l ntreba pe
Smith:
Eti sigur c l-a nimerit? Totul s-a petrecut att de fulgertor, cum
singur ai spus! Vznd c motanul n-a pit nimic, mi-am nchipuit c Kent a
tras pe alturi.
Sunt sigur c l-a nimerit drept n cap, zise Smith. Firete, un fazer nu
poate omor pe loc nici mcar un om, dar l poate rni. Motanul nu pare s fie
rnit, nici mcar nu tremur. Nu pretind c-i o dovad concludent, dar avnd
n vedere ndoielile noastre
Siedel rmase descumpnit o clip, apoi spuse:
Poate c pielea l ferete de cldur i de energie.
Poate. Dar, avnd n vedere incertitudinea n care ne aflm, cred c-ar
trebui s-i cerem lui Morton s-l nchid ntr-o cuc.
Siedel i ncrunta sprncenele a ndoiala.
Asta-i o propunere mai rezonabil, Smith, rosti Kent.
Deci, te-ai declara mulumit, Kent, dac l-am nchide ntr-o cuc?
Kent rmase pe gnduri o clip, apoi rspunse, cu o und de regret:
Da. Dac nite perei de microoel, groi de patru degete, nu vor izbuti
s-l rein, nseamn c-i putem da pe mn ntreaga nav.
Grosvenor, care rmsese n fundul ncperii, nu se amestec n discuie.
n raportul lui ctre Morton, el respinsese ideea de a-l vr pe monstru ntr-o
cuc, deoarece mecanismul de nchidere al acesteia i se prea prea fragil.
Siedel merse la un videocomunicator mural i vorbi n oapt cu cineva,
apoi se ntoarse.
Directorul e de acord s-l nchidem pe motan ntr-o cuc, fr a
recurge la violen. n caz contrar, ne sftuiete s-l nchidem n orice ncpere
s-ar nimeri s intre. Ce prere avei?
n cuc! Strigar ntr-un glas vreo douzeci de oameni.
Grosvenor atepta s se fac linite, apoi spuse:
Scoatei-l afar la noapte. N-o s se deprteze de nav
Ceilali nici nu-l bgar n seam; doar Kent i rspunse cu o mutr acr:
Nu prea tii ce vrei, am impresia. nti, i salvezi viaa, pe urm
recunoti c-i periculos.
i-a salvat singur viaa, replic Grosvenor pe un ton sec.
l vom nchide ntr-o cuc, spuse Kent, ntorcndu-i spatele. E
singurul loc care i se potrivete unui uciga.
Acum, c ne-am hotrt, cum vom proceda? l iscodi Siedel.

 inei neaprat s-l nchidei ntr-o cuc? ntreb Grosvenor.

Neprimind nici un rspuns de altfel nici nu se atepta s-l primeasc
nainta spre monstru i-i atinse captul celui mai apropiat tentacul. Acesta se
retract uor, dar Grosvenor ntinse o mna i-l apuc zdravn, artnd cu
cealalt spre u. Monstrul ovi o clip, apoi strbtu n tcere sala.
Acum trebuie s ne sincronizm precis micrile, zise Grosvenor. Gata!
Peste un minut, Corl l urm docil pe Grosvenor ntr-o ncpere ptrat,
cu pereii metalici, care avea nc o u drept n faa celei pe unde intraser.
Grosvenor iei pe ua aceasta, dar cnd Corl ddu s-l urmeze, usa i se nchise
n nas; n aceeai clip, auzi un clinchet metalic napoia lui: se nchisese i
cealalt u. Cnd nelese c fusese atras ntr-o capcan, Corl se schimonosi
de ur, dar nu-i trda prin nimic furia. i ddea seama c reaciona altfel
acum dect reacionase n ascensorul acela. Vreme de sute de ani, avusese o
singur preocupare hrana. Acum se trezeau n creierul lui mii i mii de
amintiri. Trupul lui ascundea puteri pe care ncetase de mult s le foloseasc.
Pe msur ce-i amintea de ele, se i gndea la posibilitile de a le folosi n
actuala situaie.
Se ls pe labele puternice, dar mldioase, din spate i sond cu perii de
pe urechi ncrctura de electricitate a mediului ambiant. Apoi se lungi pe
podea. Ochii lui aveau o lucire dispreuitoare. Dobitocii! parc-ar fi spus.
Cu vreo or mai trziu, auzi cum un om era Smith umbla la un
mecanism din tavanul cutii. Corl sri n picioare, speriat: de bun seam c-i
subestimase pe oamenii acetia, care acum aveau s-l omoare. Sperase c-i vor
lsa destul timp ca s-i poat pune n aplicare planul.
Primejdia l zpcise. Dar cnd simi deodat nite radiaii, mult sub
spectrul vizibilitii, ntreg sistemul nervos i se ncord n faa primejdiei.
Trecur mai multe secunde pn s-i dea seama ce se ntmpla: cineva i
scana interiorul corpului.
Dup un timp, omul plec. Curnd dup aceea, Corl auzi zgomotele unor
oameni care trebluiau ceva mai departe. Zgomotele astea se stinser treptat.
Corl atepta rbdtor s se fac linite. Odinioar, nainte de a fi ajuns relativ
nemuritori, corlii obinuiau i ei s doarm noaptea i adusese aminte de
acest obicei privindu-i pe oamenii care moiau n bibliotec.
Un zgomot struia totui: paii a doi oameni continuau s rsune n
linitea care nvluise nava. Paii treceau mereu prin fata cutii, se deprtau
puin, apoi se ntorceau. Din pcate, paznicii mergeau separat. nti trecea
unul dintre ei, iar cellalt l urm, la o distan de vreo zece metri.
Corl i ls s treac de mai multe ori. De fiecare dat calcula cam ct
timp le trebuia ca s strbat distana aceea. n cele din urm se lmuri. De
data aceasta, n clipa cnd cei doi se deprtar de ua Corl i acord organele

de sim la o frecven mult superioar celei a vibraiilor omeneti. Pulsaiile

violente ale pilei atomice din sala motoarelor i zguduir sistemul nervos.
Generatoarele i murmurar imnul energiei lor pure. Corl simi fluxul care
trecea prin cablurile din perei i prin ncuietoarea uii. ncordndu-i trupul,
se strdui din rsputeri s domine aceast furtun de energie. Deodat, perii
de pe urechi i vibrar n ritmul ei.
Auzi atunci un zngnit metalic. Atingnd uor ua cu unul din
tentaculele sale, Corl o deschise i iei pe coridor. O clip se simi npdit de
un imens dispre, gndindu-se la fiinele acelea stupide care cutezaser s-i
pun mintea cu un corl Dar n clipa urmtoare i aminti c nu era singurul
corl de pe aceast planet. Era un gnd pe ct de neateptat, pe att de
straniu.
Cci i urse pe ceilali corli i luptase fr mil mpotriva lor. Iar acum,
vedea n puinii care mai rmseser n via nite rude apropiate. Dac ar fi
avut rgazul s se nmuleasc, nimeni cu att mai puin aceti oameni nu
li sar mai fi putut mpotrivi.
Gndindu-se la aceast posibilitate, se simi copleit de propriile-i limite
i de singurtatea lui era singur contra o mie n aceast lupt pentru
cucerirea galaxiei. ntreg Universul prea c-i face semn cu ochii stelelor sale,
andu-i ambiia i lcomia nemsurat. Dac ddea gre acum, nu va mai
avea niciodat o alt ocazie. ntr-o lume fr hrana, nu putea spera s dezlege
taina cltoriilor spaiale. Nici mcar constructorii oraului nu fuseser n
stare s se desprind de planeta lor.
Dup ce trecu printr-o sal mare, Corl se pomeni pe un alt coridor, n
faa uii primului dintre dormitoare. Ua era ncuiata cu un mecanism electric,
dar izbuti s-o deschid fr zgomot. Repezindu-se nuntru, sfie gtlejul
omului care dormea n pat. Capul acestuia ncepu s se zbat, dar trupul
tresri o dat i nepeni. Dei ameit de efluviile idului, Corl se sili s-i vad
de drum.
apte dormitoare apte victime. Apoi se ntoarse, fr zgomot, n cuca
lui i nchise ua. i calculase cu o remarcabil precizie micrile. Cnd cei doi
paznici ajunser la ua lui, aruncar o privire pe display-ul camerei video de
supraveghere i merser mai departe. Atunci Corl porni n cea de-a doua
expediie i, n cteva minute, reui s treac prin alte patru dormitoare. Intr
apoi ntr-un dormitor n care se aflau douzeci i patru de oameni. Pn acum
lucrase repede, ca s se poat ntoarce n timp util n cuca lui. Posibilitatea de
a ucide atia oameni deodat l zpcea. n decurs de peste o mie de ani,
nimicise toate formele de viaa pe care putuse s pun gheara. Dar chiar la
nceputul acelei perioade, nu izbutise s captureze mai mult de o vietate pe
sptmn. Tocmai de aceea, nici nu simise nevoia s se stpneasc.

Intr, aadar, n dormitorul acela i-l strbtu cu pai de felin, iar

voluptatea de a ucide nu-l prsi dect n clipa cnd nu mai rmase n ncpere
nici un om viu. Corl i ddu atunci seama c zbovise prea mult i se sperie de
greeala fcut. Plnuise s-i omoare ntr-o singur noapte pe toi oamenii din
nav, calculndu-i cu precizie atacurile, n aa fel nct s se poat ntoarce
dup fiecare atac n cuca lui, pentru ca paznicii s-l vad cnd treceau
peacolo. Acum, ns, nu mai putea spera s pun stpnire pe nava ntr-o
singur noapte.
Corl se strdui s-i adune gndurile. Fr s-i mai pese de zgomotul pe
care-l fcea, iei n fug pe coridor, dei se atepta s fie ntmpinat cu jeturi de
radiaii prea puternice pentru a le putea neutraliza. Cei doi paznici stteau pe
coridor, unul lng altul. Era limpede c descoperiser ua deschis, cci i
ridicar simultan privirile i ncremenir la vederea ghearelor i tentaculelor
acestui monstru feroce, cu ochii scprnd de ur. Unul dintre ei i ntinse
mna spre arm, dar era prea trziu.
Cellalt, care prea paralizat de spaim, scoase un ipt strident, al crui
ecou lugubru, repetat de pereii sonori ai coridoarelor, i trezi pe toi cei aflai la
bordul navei. iptul acesta se pierdu ntr-un fel de glgit ngrozitor, cnd Corl
azvrli cadavrele celor doi paznici tocmai n cellalt capt al coridorului. Nu
voia ca aceste cadavre s fie gsite n apropierea cutii sale. Era singura lui
ans. Zguduit pn n strfunduri, contient de enorma greeal pe care o
svrise, incapabil s-i adune gndurile, Corl se ntoarse n temnia lui, a
crei ua se nchise cu un clinchet metalic. Prin ncuietoarea electric ncepu
din nou s circule curentul. Corl se fcu ghem, ca i cum ar fi dormit, cci
auzise zgomot de pai i glasuri aate. Dei cu ochii nchii, i ddu seama
c cineva l privea prin display-ul camerei de supraveghere. tia ns c
momentul critic avea s vin abia dup descoperirea cadavrelor.
Corl se pregti aadar pentru cea mai mare btlie din viaa lui.
Siever e mort! Exclam Morton. Ce-o s ne facem fr Siever? i
Breckenridge! i Coulter! i E ceva ngrozitor!
Grosvenor nu izbutea s nainteze prin coridorul nesat de oameni. De
dou ori ncercase s-i fac loc, dar de fiecare dat fusese mpins napoi de
nite oameni care nici mcar nu-i ntorseser capetele ca s-l priveasc.
Grosvenor se ls pguba. Deodat, auzi din nou glasul directorului:
Dac vreunul dintre voi are vreo idee, s-o spun!
Demen spaial! Zise cineva.
Ideea asta l enerva pe Grosvenor. Era o noiune absurd care continua
s circule de atta amar de ani, de cnd ncepuser cltoriile spaiale. Faptul
c unii oameni i pierduser minile n cosmos, din pricina singurtii, a fricii
i a tensiunii nervoase, nu nsemna c suferiser de o boal special. O

cltorie ndelungat, cum era aceasta, implica anumite riscuri emoionale de

altfel, Grosvenor se afla la bordul navei, printre altele, i din pricina asta dar
despre o nebunie cauzat de singurtate nu putea fi vorba n cazul de fat.
Morton ovia. Era limpede c ideea i se prea i lui fr noim. Nu era
ns momentul s se poarte discuii subtile. Oamenii acetia erau speriai i
nervoi. Pentru a-i liniti, trebuia s li se dea certitudinea c vor fi luate toate
msurile necesare. Tocmai n astfel de momente unii conductori de expediii i
ali responsabili i pierduser pentru totdeauna ncrederea subalternilor lor.
Grosvenor avu impresia c la o asemenea eventualitate se gndea i Morton,
cci i cntri cu grij cuvintele cnd vorbi din nou:
Am prevzut o astfel de posibilitate. Doctorul Eggert i asistenii si
vor supune ntreg personalul unui examen medical. Deocamdat examineaz
cadavrele.
O voce puternic, de bariton, rsun aproape de urechea lui Grosvenor:
Iat-m, Morton! Spune-le acestor oameni s-mi fac loc!
Grosvenor ntoarse capul i-l recunoscu pe doctorul Eggert. Oamenii se i
aduser la o parte, pentru a-l lsa s treac. Eggert pi printre ei, iar
Grosvenor l urm, fr ovire: aa cum se i ateptase, toi l luar drept un
asistent al doctorului. Cnd ajunser n faa lui Morton, Eggert i spuse:
V-am auzit, domnule director, i v pot asigura de pe acum c ipoteza
unei demente spaiale este exclus. Gtlejurile victimelor au fost zdrobite de o
for egal cu aceea a zece oameni. i n-au avut nici mcar rgazul s strige.
Doctorul tcu o clip, apoi ntreb:
Ce-i cu motanul nostru, domnule director?
Motanul e n cuca lui, doctore, i rspunse Morton, scuturnd din
cap. Se plimb de colo pn colo. A dori c experii s-mi spun dac-l putem
bnui sau nu. Cuca aceea a fost conceput pentru nite animale de patrucinci ori mai mari dect motanul nostru. Nu-mi vine a crede c el ar putea fi
vinovat de moartea oamenilor notri, dac nu cumva stpnete o tiin pe
care noi nam fi capabili nici mcar s ne-o imaginm.
Morton, se amestec n vorb Smith, avem acum destule dovezi, mi
pare ru c trebuie s i-o spun doar tii bine c a fi preferat ca motanul s
rmn n via dar am ncercat s-l scanez, cu scanerul telefluorescent, i
nici o imagine nu s-a imprimat pe nregistrare. Adu-i aminte ce spunea
Gourlay. Monstrul sta pare capabil s recepioneze i s emit vibraii pe orice
lungime de und. Acum, dup cele ce s-au ntmplat, e clar c nici o energie
nu-l poate dobor amintii-v ce-a fcut cu arma lui Kent, parc-ar fi fost o
jucrie!

 Ce fel de monstru avem la bord? Exclam cineva. Pi, dac-i n stare

s capteze energia i s-o transmit pe orice lungime de und, atunci nimic nu-l
mai poate opri s ne omoare pe toi!
Ar fi fcut-o de mult dac ar fi fost invincibil, replic Morton.
i porni cu pai hotri spre tabloul de comand de deasupra uii.
Nu deschide ua! Gemu Kent, punnd mna pe arm.
N-o deschid, dar dac a apsa pe butonul acesta, un curent electric
ar strbate pardoseala i l-ar electrocuta pe cel dinuntru. E un dispozitiv pe
care l-am instalat, din spirit de prevedere, n toate cutile de pe nav. i Morton
aps pe butonul acelui dispozitiv. O flacr albastr ni din tabloul metalic
i cteva sigurane se nnegrir. Morton ntinse mna i scoase la vedere una
dintre ele.
E ciudat, zise el cltinnd din cap. n mod normal, siguranele astea
nar fi trebuit s sar. Acum, nu putem nici mcar s privim nuntru.
Videocamer de supraveghere a fost distrus!
Dac a fost n stare s deschid ua, spuse Smith, nseamn c a
calculat toate riscurile posibile i c era pregtit s fac fa i pericolului de
electrocutare.
Asta dovedete totui c-i vulnerabil la energiile noastre, replic
Morton pe un ton sumbru. Altminteri nu s-ar fi ostenit s le fac inofensive.
Esenialul este c-l inem nchis napoia unui perete gros, fcut din cel mai
rezistent metal. n cel mai ru caz, putem s deschidem ua i s-l ameninm
cu un blaster. Dar s ncercam mai nti s-l neutralizm cu radiaii
telefluorescente.
Din interiorul cutii se auzi un zgomot care-l fcu s amueasc: s-ar fi
zis c un trup masiv se prbuise sub unul din perei. Zgomotul acesta fu
urmat de nite bufnituri ca acelea ale unor obiecte care-ar fi czut pe podea.
E clar c ne-a ghicit gndurile! Exclam Smith. Pun rmag c
motanul nu prea se simte n largul lui acolo. i-i d seama c-a fcut o prostie
ntorcndu-se n cuc.
Oamenii nu mai erau att de ncordai; unii dintre ei zmbir, iar civa
izbucnir chiar ntr-un rs nervos la auzul vorbelor lui Smith. Grosvenor, ns,
era descumpnit. Nu-i plcuser zgomotele acelea. Auzul e cel mai neltor
dintre simuri. Era imposibil s-i dai seama ce se ntmpla n cuc.
Deodat auzi vocea lui Pennons, mecanicul-ef:
Ceea ce a dori eu s tiu este de ce indicatorul telefluormetrului a
fluctuat cu o amplitudine aa de mare n momentul cnd monstrul a fcut
zgomotele acelea? M ntreb ce s-o fi ntmplat?
Att pe coridor ct i n cuca se fcu linite. Deodat n spatele lui
Smith se auzi o micare: cpitanul Leeth i doi ofieri n uniforme militare

apruser pe coridor. Cpitanul, un brbat voinic, n vrsta de vreo cincizeci de

ani, spuse:
Voi prelua comanda n acest sector. ntre savani pare s se fi ncins o
disput, dac s-l omoare sau nu pe monstrul din cuca aa-i?
Disputa a luat sfrit, i rspunse Morton. Acum suntem cu toii de
prere c monstrul trebuie rpus.
Tocmai acesta era ordinul pe care m pregteam s-l dau i eu, zise
cpitanul. Consider c securitatea navei e n pericol i este de datoria mea s o
apr. Facei loc! Dai-v napoi! Adug el pe un ton poruncitor.
i trebuir multe minute pn s degajeze coridorul. Grosvenor era
mulumit de intervenia cpitanului. Dac monstrul ar fi ieit din cuc i i-ar
fi gsit pe oamenii aceia mbulzii n faa uii, ar fi putut s dea iama-n ei,
omorndu-i sau schilodindu-i pe muli. Nici acum pericolul nu trecuse cu totul,
dar era incomparabil mai mic.
Ce ciudat! Exclam cineva. Parc s-ar fi micat nava!
Grosvenor avusese aceeai senzaie: s-ar fi zis c cineva verifica poziia
navei. Aceasta vibr o clip, nainte de a reveni la poziia normal.
Pennons, cine-i n sala motoarelor? ntreb cpitanul Leeth, pe un ton
tios.
Asistentul meu i ajutoarele sale, rspunse mecanicul-ef, alb ca
varul. Nu vd cum ar fi putut ei s
Simir o zguduitur puternic, iar nava se rsuci ntr-o rn i pru s
se rstoarne. Grosvenor se pomeni trntit pe podea. Rmase o clip locului,
parc ameit de izbitur, apoi spaima l fcu s-i recapete cunotina. i vzu
pe ceilali ntini pe jos n jurul lui. Unii gemeau de durere. Morton strig un
ordin, pe care Grosvenor nu-l putu nelege. Cpitanul Leeth se ridic n
picioare i ncepu s njure:
Cine dracu' a pus n funciune reactoarele?
ntre timp, nava continua s-i accelereze viteza: aceasta ajunsese acum
de cinci sau poate chiar de ase ori mai mare dect fora gravitaiei. Grosvenor
sri n picioare i, repezindu-se la cel mai apropiat videocomunicator, ncerc
s intre n contact cu sala motoarelor, dei nu se atepta ca aparatul s
funcioneze. n spatele lui, cineva scosese un geamt nbuit. Grosvenor se
ntoarse, perplex. Morton, care privea peste umrul lui, exclam:
E monstrul! n sala mainilor! Iar nava a pornit cu noi n spaiu!
n timp ce Morton vorbea, ecranul videocomunicatorului se ntuneca.
Nava i mrea continuu viteza. Grosvenor strbtu ontc-ontc
salonul cel mare i ajunse ntr-un alt coridor. i amintise c vzuse cndva
acolo o magazie de costume spaiale. Dar cpitanul Leeth i-o lu nainte i,
scond din magazie un costum, se vr numaidect n el. Cnd Grosvenor

ajunse n faa lui, cpitanul tocmai i ncheia costumul i-i activa dispozitivul
de antiacceleraie.
Cpitanul l ajuta pe Grosvenor s se vre i el ntr-un costum. ntre
timp, ali oameni i fcuser apariia pe coridor. n cteva minute magazia fu
golit, iar oamenii coborr cu un etaj mai jos, pentru a cuta alte costume.
Acum, zeci de oameni din echipaj erau gata s se pun pe treab. Cpitanul
Leeth dispruse. Ct despre Grosvenor, se grbi s se ntoarc la cuc, tiind
bine ce anume avea de fcut. Un grup de savani se strnsese n faa uii, care
prea s fi fost deschis cu cteva clipe mai nainte. Grosvenor privi peste
umerii lor i vzu n peretele din fundul cutii o gaur enorm, prin care ar fi
putut trece uor cinci oameni deodat. Metalul prea ndoit i tiat n multe
locuri. Deschiztura ddea spre un alt coridor.
N-a fi crezut c aa ceva e cu putin, murmur Pennons prin casca
desfcut a costumului su spaial. Nici mcar barosul nostru greu de zece
tone n-ar fi n stare s gureasc dintr-o singur lovitur un perete de microoel
gros de patru degete. Da, am auzit o singur izbitur. Dezintegratorului atomic
i-ar trebui cel puin un minut ca s fac o asemenea treaba, dar atunci ntreaga
zon ar rmne radioactiv timp de mai multe sptmni. S tii, Morton, c
avem de-a face cu-o fiin supranatural! Directorul nu-i rspunse. Grosvenor
vzu c Smith examina gaura din perete.
Barem de n-ar fi murit Breckenridge! Oft biologul. Numai un
metalurgist ne-ar putea explica acest fenomen. Privii!
i atinse marginea zdrenuit a metalului. O bucic i rmase ntre
degete o clip, apoi se frmi i czu ca un norior de praf pe podea.
M pricep puin la metalurgie, spuse Grosvenor, naintnd spre Smith.
Oamenii i fcur loc s treac.
Eti unul dintre asistenii lui Breck? l ntreb biologul, aruncndu-i o
privire ncruntat.
Prefcndu-se c nu-l aude, Grosvenor se aplec i-i plimb degetele
mbrcate n mnua costumului spaial prin mormanul de sfrmturi
metalice de pe podea.
Nu-i nici un miracol, zise el, ridicndu-se repede. Dup cum tii,
cutile astea sunt fcute dintr-un aliaj electromagnetic, la care se adaug, de
obicei, o pulbere metalic foarte fin. Monstrul i-a folosit puterile
extraordinare pentru a dezintegra particulele componente ale aliajului. Asta
explic variaiile telefluormetrului observate de domnul Pennons. Monstrul a
folosit energia, trupul lui jucnd rolul de transformator, pentru a drma
peretele, apoi a ieit pe coridor i a cobort n sala motoarelor.
Grosvenor era uimit c ceilali nu-l ntrerupseser: era limpede c-l luau
drept un asistent al rposatului Breckenridge. Asemenea confuzii erau fireti la

bordul unei nave att de mari, ai crei oameni nu avuseser nc rgazul de a-i
cunoate pe toi tehnicienii de rang inferior.
Kent i se adresa directorului, pe un ton calm:
Deocamdat, avem de nfruntat un monstru neobinuit, care a pus
stpnire pe nav, controlnd sala motoarelor i energiile ei aproape nelimitate,
precum i partea cea mai important a atelierelor.
Grosvenor putu citi spaima zugrvita pe feele oamenilor la auzul acestor
vorbe, care nu fceau dect s descrie situaia de fapt.
Unul dintre ofieri spuse totui:
Domnul Kent greete. Monstrul nu a pus complet stpnire pe sala
motoarelor. Ne mai rmne puntea de comand, care dirijeaz funcionarea
ntregii nave. Dumneavoastr, domnilor, poate c nu cunoatei exact structura
sistemelor noastre de propulsie. Evident, monstrul ar putea pn la urm s ne
izoleze, dar n clipa de fa suntem n msur s blocm toate comenzile care se
fac din sala motoarelor.
Pentru Dumnezeu, exclam cineva, de ce n-ai ntrerupt alimentarea
cu energie, n loc s vrai o mie de oameni n costume spaiale?
Cpitanul Leeth, rspunse ofierul, este de prere c suntem mai n
siguran n interiorul cmpului de for din aceste costume. E probabil c
monstrul n-a mai fost niciodat supus unei acceleraii att de mari i ar fi
pcat s pierdem, ntr-un moment de panic, acest avantaj, ca i altele.
Care altele?
Cred c pot rspunde la ntrebarea asta, interveni Morton. Un avantaj
este faptul c tim anumite lucruri despre monstru. Acum a vrea s-l
supunem unui test. Fii bun, adug el adresndu-i-se ofierului, i roag-l pe
cpitanul Leeth s ne permit o mic experien.
Cred c ar fi mai bine s i-o cerei personal, replic ofierul. Putei lua
legtura cu el prin videocomunicator. Cpitanul se afla pe puntea de comand.
Morton se ntoarse peste cteva minute.
Pennons, spuse el, cpitanul Leeth i ordon s conduci experien, n
calitate de ofier i de ef al slii motoarelor.
Grosvenor avu impresia c desluete o und de enervare n glasul
directorului. Cpitanul nu glumise desigur cnd spusese c preia conducerea
navei. La bordul acesteia se repeta vechea poveste. Dei forurile de conducere
avuseser grij s delimiteze ct mai precis sferele de influen ale autoritilor
civile i militare, ele nu putuser, firete, s prevad totul. n ultim instan,
foarte multe depindeau de personalitatea oamenilor. Pn n prezent, ofierii i
membrii echipajului, care erau, toi, militari, i fcuser contiincios datoria,
subordonndu-se elurilor expediiei. Totui, din experiena altor nave,
guvernul trsese concluzia c militarii nu au o prere prea bun despre

oamenii de tiin; iar ostilitatea lor fa de acetia se manifest deschis tocmai

n asemenea momente critice, cum era cel prin care trecea acum nava Space
Beagle.
n realitate, nu exista nici un motiv pentru c Morton s nu fie lsat s
conduc personal experiena pe care o propusese.
Domnule director, i spuse Pennons, n-o s avei rgazul s-mi
explicai totul n amnunt. Continuai s dai ordine! Iar dac nu voi fi de acord
cu vreunul dintre ele, vom mai discuta.
Era un fel elegant de a-i recunoate autoritatea. Ca mecanic-sef, Pennons
era el nsui un om de tiin.
Morton se grbi s-l asculte.
Domnule Pennons, rosti el pe un ton imperios, trimite cte cinci
tehnicieni la fiecare dintre cele patru intrri ale slii motoarelor! Eu voi lua
comanda unuia din aceste grupuri. Kent, dumneata vei lua comanda celui deal doilea grup! Dumneata, Smith, vei conduce al treilea grup! Iar dumneata,
Pennons, l vei conduce pe al patrulea. Vom folosi tunurile termoradiante
mobile, cu ajutorul crora vom dezintegra uile am bgat de seam c sunt,
toate, nchise. Monstrul s-a ncuiat nuntru. Dumneata, Selenski, te vei duce
pe puntea de comand i vei deconecta toate sistemele, cu excepia reactoarelor,
pe care le vei racorda la panoul central. nc ceva: nu frnai viteza navei, s-a
neles?
Da, domnule! i rspunse pilotul i porni pe coridor.
Morton i strig din urm:
Raporteaz-mi prin videocomunicator dac vreunul dintre sisteme
ncepe s funcioneze din nou!
Oamenii alei pentru a-i ajuta pe efii celor patru grupuri fceau, toi,
parte din garnizoana navei. Grosvenor merse, mpreun cu ali civa, la o
distan de vreo dou sute de picioare, pentru a urmri de acolo desfurarea
operaiunilor. Privind ecranele de protecie i tunurile mobile aduse de militari,
avu senzaia penibil c va asista la un dezastru. Aprecia desigur importana
atacului ce se pregtea, i imagin chiar ca acesta ar putea fi ncununat de
succes, dar i spunea c succesul depindea de precizia loviturii. Pentru
moment, nimic nu era previzibil. Atacul era conceput pe baza unui vechi, foarte
vechi sistem de organizare a oamenilor i a cunotinelor lor. Grosvenor era
iritat mai ales de faptul c trebuia s asiste pasiv la aceast operaiune, pe care
o putea, cel mult, critica.
Auzi deodat glasul lui Morton pe reeaua principal:
Aa cum v-am mai spus, e vorba de o experien. Ea are la baza
presupunerea c monstrul n-a avut nc rgazul s fac ravagii n sala
motoarelor. Trebuie s profitm de ocazie, pentru a-l captura, nainte ca

monstrul s poat trece el nsui la atac. Dar, n afar de aceast posibilitate de

a-l nimici imediat, m-am mai gndit la o soluie. Iat despre ce e vorba: uile
acestea sunt concepute pentru a putea rezista la explozii puternice, aa c vor
trece pe puin cincisprezece minute pn s cedeze la termoradiaii. n acest
timp, monstrul nu va putea face nimic. Selenski e pe punctul de a tia
alimentarea cu energie. i mai rmn, firete, reactoarele, dar, dup prerea
mea, monstrul nu-i n stare s le acioneze. Peste cteva minute vei nelege ce
vreau s spun sper c vei nelege. Gata, Selenski?
Gata.
Atunci, ntrerupe alimentarea!
Coridorul fu nvluit brusc de ntuneric de fapt nu numai coridorul, ci
ntreaga nav, dup cum prea bine tia Grosvenor. Acesta i aprinse
miniproiectorul ataat de costumul lui spaial. Ceilali fcur la fel.
Feele lor preau livide i ncordate n lumina proiectoarelor.
Foc!
Ordinul lui Morton rsuna cu putere n videocomunicator. Tunurile
termoradiante ncepur s duduie. Cldura pe care-o produceau era de origine
atomic, dei nu i de natur atomic. Ea se revrsa asupra metalului dur al
uii. Grosvenor vzu primii stropi ai metalului ce ncepea s se topeasc. Ali
stropi li se adugar, formnd uvoaie de metal lichid. Ecranul transparent
ncepu s se tulbure, nct era din ce n ce mai greu s vezi ce se ntmpla la
u. Deodat, Grosvenor deslui ca printr-o cea o lumin incandescent era
ua! Focul acesta drcesc strlucea din ce n ce mai intens, pe msur ce aria
tunurilor mistuia metalul. Dup un timp se auzi vocea lui Morton, o voce cam
rguit:
Selenski!
nc nimic, efule!
Totui, o fi fcnd ceva, spuse Morton n oapt. Nu-mi pot nchipui c
st i ateapt acolo, ca un obolan ncolit Selenski!
Nimic, efule!
Mai trecur apte minute, apoi nc cinci.
efule! Exclam Selenski. A pus n micare generatorul electric!
Grosvenor trase adnc aer n piept. n clipa aceea auzi glasul lui Kent:
Nu putem tia mai adnc, Morton. Te ateptai cumva la asta?
Grosvenor vzu cum Morton i lipete ochiul de ecranul din faa uii. De
la distan unde se afla, avu impresia c metalul nu mai era chiar att de
incandescent cum fusese adineaori. Ua deveni roie, apoi i recapt
culoarea cenuie, rece.

 Asta-i tot, deocamdat! Oft Morton. Oamenii din echipaj s stea de

paz pe toate coridoarele! Tunurile s rmn pe poziie! Iar efii de secii s
vin pe puntea de comand!
Grosvenor nelese c experiena luase sfrit.
Paznicul de la intrarea punii de comand cerceta cu un ochi bnuitor
permisul pe care i-l ntinsese Grosvenor.
Presupun c-i n ordine, zise el n cele din urm. Totui, eti primul
om sub patruzeci de ani care intr aici. Cum de-ai fost promovat aa repede?
M-am specializat ntr-o tiin nou, i rspunse Grosvenor, zmbind.
Paznicul privi nc o dat permisul, apoi i-l restitui, ntrebndu-l:
Nexialism? Ce-i aia?
O tiin a ntregului, o tiin aplicat, i rspunse Grosvenor i trecu
pragul.
Peste cteva clipe, ntorcnd capul, vzu c cellalt l urmrea cu o
privire buimac. Grosvenor zmbi, apoi uit de paznic. Se afla pentru prima
oar pe punte. Ochii lui iscodeau fascinai privelitea din jur. Panoul de control
masiv, fr s ocupe o suprafa prea mare era alctuit dintr-un ir de
console metalice arcuite, suprapuse, lungi de cte aizeci de metri, pline de
dispozitive i instrumente. De la o consol la alta se putea ajunge urcnd nite
trepte. Diferitele comenzi puteau fi acionate fie de jos, fie de pe scaune mobile
propulsate electric.
Partea cea mai joas a ncperii era amenajat ca o sal de cursuri, cu
vreo sut de fotolii confortabile, ndeajuns de mari pentru nite oameni
mbrcai n costume spaiale. Vreo dou duzini de oameni astfel mbrcai se i
instalaser n fotolii. Grosvenor se aez la rndu-i, fr zgomot. Peste cteva
clipe, Morton i cpitanul Leeth i fcur apariia, venind din biroul
cpitanului, care era situat chiar lng puntea de comand. Cpitanul se
aez, iar Morton ncepu, fr nici o introducere:
Dup cum tii, dintre toate sistemele din sala motoarelor, generatorul
electric este cel mai important pentru felin. Cuprins de panic, s-a strduit
din rsputeri s-l pun n funciune, n timp ce noi foram uile. Dorete careva
s formuleze vreo observaie?
Pennons ceru cuvntul:
A dori s mi se explice cum de-a fost n stare monstrul s fac din
uile acelea nite pori inexpugnabile.
Exist, spuse Grosvenor, un procedeu electronic graie cruia metalele
pot cpta, temporar, o duritate excepional, ns numai cu ajutorul unui
echipament special pe care nu-l avem la bordul acestei nave.
Kent l ntrerupse, enervat, fulgerndu-l cu privirea:

 La ce ne-ar folosi s tim cum a fost monstrul n stare de-o asemenea

isprav? Dac nu vom fora intrarea cu dezintegratoarele atomice, s-a zis cu
noi! Vom fi cu toii la cheremul lui!
Trebuie s ne gndim la un plan i tocmai de aceea ne-am adunat aici,
spuse Morton, cltinnd din cap.
Apoi l strig pe Selenski.
Pilotul, instalat pe unul dintre scaunele mobile, i scoase la vedere
capul, spre uimirea lui Grosvenor, care nu-l observase pn atunci.
Da, domnule director, ce dorii? ntreb Selenski.
Pune toate sistemele n funciune!
Selenski i manevra cu dibcie scaunul spre consola principal i,
ajuns acolo, acion ncet comutatorul general. Se auzi un fel de uier i nava
ncepu s se zguduie, scuturat de un tremur puternic, dar peste cteva
secunde i recpt echilibrul, motoarele se puser n micare, iar uierul se
stinse treptat. Morton i fcu din nou auzit glasul:
A dori c experii s fac propuneri n legtur cu lupta noastr
mpotriva monstrului. Ar fi cazul ca efii diferitelor secii s se consulte ntre ei,
pentru a gsi o soluie practic, fiindc, orict de interesante ar fi teoriile, noi
avem acum nevoie tocmai de o astfel de soluie.
Cu alte cuvinte, i spuse n sinea lui Grosvenor, ntristat, n-avem nevoie
de un nexialist. i totui, Morton voia exact acelai lucru ca i nexialitii:
integrarea mai multor discipline tiinifice. Dar bnuiala lui Grosvenor, c
directorul nu-i va solicita i lui prerea, se adeveri.
Dup vreo dou ore, Morton spuse cu un glas obosit:
Cred c ar fi bine s lum o pauz de-o jumtate de ceas, pentru a
mnca i a ne odihni puin, cci vom avea nevoie de toate forele pentru atac.
Grosvenor porni spre biroul seciei sale. Nu simea nevoia nici s
mnnce, nici s se odihneasc. La treizeci i unu de ani, i putea permite s
se lipseasc de cte un prnz sau de cte o noapte de somn. Acum, voia s
profite de jumtatea asta de ceas pentru a gsi un rspuns la ntrebarea: ce-i
de fcut cu monstrul care pusese stpnire pe nav?
Soluia asupra creia czuser de acord specialitii i se prea destul de
superficial. Oamenii acetia nu-i foloseau din plin cunotinele. Fiecare dintre
ei i expusese pe scurt ideile n faa unor colegi care nu erau deprini s
sesizeze legturile posibile dintre aceste idei. De aceea, planul de atac era lipsit
de unitate.
Grosvenor i spunea, cu oarecare jen, ca el un tnr de treizeci i unu
de ani era probabil singurul membru al expediiei n msur s vad
neajunsurile acestui plan. Pentru prima oar de cnd pise, cu ase luni n
urm, la bordul acestei nave, i ddea seama cu atta claritate ct de radical

se transformase datorit educaiei primite la Institutul de Nexialism. n

comparaie cu aceasta educaie, toate sistemele pedagogice anterioare preau
nvechite. Grosvenor nu-i fcea nici un titlu de glorie din formaia tiinific pe
care-o cptase. Personal, nu contribuise cu nimic la crearea nexialismului.
Dar, ca absolvent al Institutului i ca participant cu misiune special la
expediia navei Space Beagle, se simea dator s gseasc o soluie i s ncerce
prin toate mijloacele s-i conving pe cei n drept de justeea acestei soluii.
Deocamdat, ns, i lipseau unele informaii. De aceea, caut s le afle
ct mai grabnic, adresndu-se prin videocomunicator diferitelor secii.
i rspunser mai ales subalternii acestor secii. Dar faptul c se
recomanda ca ef de secie avea asupra lor un efect considerabil,
determinndu-i, pe mai toi, s-i dea o mn de ajutor.
Unii, ns, se artar ceva mai reticeni, recurgnd la formul: Trebuie
s obin mai nti aprobarea superiorilor. Un singur ef de secie Smith i
rspunse personal, dndu-i toate informaiile cerute. Un altul l rug, politicos,
s-l cheme mai trziu, dup ce monstrul va fi omort.
Una dintre ultimele secii cu care lu legtura fu cea a chimitilor;
Grosvenor ceru s vorbeasc direct cu Kent, fiind sigur i spernd c acesta
va refuza. Tocmai se pregtea s-i spun subalternului lui Kent c s-ar
mulumi cu informaiile sale, cnd spre uimirea i dezamgirea lui capt
legtura cu Kent.
eful seciei de chimie l ascult cu vdit nervozitate i-i rspunse tios:
Poi obine pe cile obinuite informaiile de care ai nevoie. Totui,
datele privitoare la descoperirile fcute pe planeta pisicii nu vor fi disponibile
dect dup cteva luni. Trebuie mai nti s le verificm temeinic.
Domnule Kent, strui Grosvenor, te rog din suflet s-mi pui
numaidect la dispoziie datele privitoare la analiz cantitativ a atmosferei
acestei planete. S-ar putea ca ele s aib o influen hotrtoare asupra
planului stabilit n edin. Mi-ar lua prea mult timp ca s-i explic n
amnunt, dar te asigur c
Uite ce e, tinere, l ntrerupse Kent pe un ton sarcastic, vremea
discuiilor academice a trecut. Am impresia c nu nelegi c suntem pndii
de-o primejdie de moarte. Dac s-ar produce vreo ncurctur, dumneata, eu i
toi ceilali am putea fi atacai fr mil. Nu e vorba de un exerciiu de
gimnastic intelectual. i acum, te-a ruga s nu m mai deranjezi timp de
zece ani!
Kent trnti receptorul.
Grosvenor rmase cteva secunde perplex, cu obrajii mpurpurai de
ciud. i veni ns repede n fire i ceru, zmbind, legtura cu celelalte secii.

Tabelele lui indicau, printre altele, proporiile prafului vulcanic din

atmosfera planetei, evoluia diferitelor forme de vegetaie (pe baza unui studiu
preliminar al seminelor lor), tipul de tub digestiv pe care ar trebui s-l posede
animalele pentru a se hrni cu aceste plante; apoi, prin extrapolare, se emiteau
ipoteze privind conformaia i tipurile probabile ale fiinelor vii care s-ar fi
hrnit cu animalele respective.
Neavnd altceva de fcut dect s adnoteze un tabel gata imprimat,
Grosvenor izbuti n scurt timp s obin graficul dorit. Acesta era foarte
complicat. Nu i-ar fi venit uor s-l explice unuia care n-ar fi fost deja
familiarizat cu nexialismul. Pentru el, ns, graficul era ct se poate de limpede,
indicndu-i posibiliti i soluii ce nu puteau fi ignorate n actuala situaie. Cel
puin aa socotea Grosvenor.
Sub titlul Recomandri generale, scrise: Orice soluie adoptat va
trebui s prevad i o supap de siguran.
Apoi, lund patru copii ale graficului, porni spre secia matematicienilor.
Intrarea n secie era pzit de civa oameni msura de precauie
neobinuit, dictat de pericolul unui atac din partea monstrului. Cnd
paznicii refuzar s-l lase s intre n biroul lui Morton, Grosvenor ceru s
vorbeasc mcar cu unul dintre secretarii directorului. n cele din urm un
tnr iei dintrun alt birou, i examin politicos graficul i-i spuse c va
ncerca s-l supun ateniei domnului Morton.
Grosvenor replic, tios:
Mi s-a mai spus asta. Dac domnul Morton nu va binevoi s ia
cunotin de acest grafic, voi cere constituirea unei comisii de anchet. Se
ntmpl ceva ciudat cu rapoartele pe care le supun directorului, dar dac
situaia asta va continua, voi lua msurile de rigoare.
Secretarul, un tip cu cinci ani mai n vrst dect Grosvenor, prea un
om rece i dumnos din fire.
Directorul e foarte ocupat, spuse el, pe un ton ironic, nclinndu-se
uor. Toate seciile i solicit atenia. Unele dintre ele au la activ multe realizri
i un prestigiu care le confer ntietate asupra tiinelor ceva mai tinere i
asupra savanilor mai tineri, adug el, cu oarecare ovial. Apoi, scuturnd
din umeri, ncheie: totui l voi ntreba dac dorete s examineze graficul.
Roag-l s citeasc Recomandrile, spuse Grosvenor. Nu va avea
timp s citeasc restul.
Bine, i voi atrage atenia.
Grosvenor se ndrept spre biroul cpitanului Leeth. Acesta l primi i-l
ascult cu luare-aminte. Apoi examin graficul i spuse pe un ton oficial,
cltinnd din cap:

 Noi, militarii, abordm dintr-un unghi diferit aceste chestiuni. Suntem

gata s ne asumm unele riscuri calculate, pentru a atinge anumite obiective.
Ideea dumitale, c ar fi mai nelept ca monstrul s fie lsat s evadeze, este cu
totul contrarie propriei mele opinii. Monstrul este o fptur inteligent, care a
atacat nava noastr. Situaia asta nu poate fi tolerat. Sunt ncredinat c a
dezlnuit atacul, n deplin cunotin a urmrilor acestui atac. Iar consecin
cea mai direct e moartea, adug el, rnjind.
Grosvenor i spuse c nite oameni care se ncpnau s combat cu
mijloace obinuite un pericol neobinuit riscau ntr-adevr s-i gseasc
moartea. Deschise gura pentru a preciza c nu avusese intenia de a-l lsa pe
monstru s scape, dar cpitanul Leeth i-o lua nainte, spunndu-i:
Acum te-a ruga s pleci Condu-l pe domnul Grosvenor, continu el,
adresndu-se unui ofier.
Cunosc drumul, zise Grosvenor, iritat. Ajuns pe coridor, se uit la
ceas. Mai rmseser cteva zeci de minute pn la atac.
Adnc descumpnit, porni spre puntea de comand. Mai toi ceilali se
aflau deja acolo. Dup vreun minut sosi i Morton, mpreun cu cpitanul
Leeth. edina ncepu.
Vizibil enervat, Morton se plimba de colo pn colo prin faa oamenilor.
Prul lui, de obicei lins, era ciufulit. Paloarea feei i accentu i mai mult
brbia agresiv, proeminent. Oprindu-se din mers, spuse, cu o voce grav,
aproape strident:
Pentru a ne ncredina c planul nostru a fost bine pus la punct, i rog
pe toi specialitii s-i expun, pe rnd, rolul pe care urmeaz s-l joace n
atacul mpotriva monstrului. Domnule Pennons, ncepe dumneata!
Pennons se ridic n picioare. Dei nu era un brbat nalt, prea masiv,
poate din pricina aerului sau autoritar. Ca i ceilali, avea o formaie
specializat, dar, tocmai din cauza specialitii sale, avea cel mai puin nevoie
de nexialism. Omul acesta cunotea perfect motoarele i istoria lor. Potrivit
dosarului sau pe care Grosvenor l cercetase atent Pennons studiase
dinamica motoarelor pe o sut de planete. Cunotinele lui practice epuizau
probabil ntregul domeniu al mecanicii. Ar fi fost n stare s vorbeasc ore-n ir
despre orice problem de mecanic.
Am instalat aici un releu capabil s pun n micare i s opreasc
ritmic toate sistemele navei. Comutarea se va face de o sut de ori pe secund,
declannd vibraii de tot felul. S-ar putea ca vreo cteva mecanisme s fie
distruse, aa cum pe vremuri un pod se putea nrui sub paii unui regiment n
mar ai auzit desigur vechea poveste dar, dup prerea mea, nu e ceva
periculos. Ceea ce ne propunem noi este s form uile, emind vibraii pe
care monstrul s nu le poat capta!

 Are cuvntul Gourlay, spuse Morton.

Gourlay se ridic ncet prea somnoros i cam plictisit de discuiile
purtate n junii lui. Grosvenor l bnuia c-i place s treac drept indiferent n
ochii colegilor si. Gourlay era eful seciei de comunicaii, iar dosarul lui
vorbea de eforturile susinute pe care le depusese pentru a se perfeciona n
acest domeniu. n msura n care diplomele pot dovedi ceva, ale sale atestau o
pregtire clasic, desvrit. Gourlay vorbea cu un glas trgnat, fr s se
grbeasc. Grosvenor observa c tonul acesta avea un efect linititor asupra
celorlali, care-l ascultau rezemai de sptarele scaunelor, cu feele din ce n ce
mai destinse.
Am montat ecrane vibratoare care funcioneaz pe principiul
reflectrii. Cnd vom ptrunde n sala mainilor, vom folosi aceste ecrane n aa
fel, nct s rsfrng asupra monstrului toate undele emise de el. n plus,
avem o rezerv mare de energie electric, pe care-o putem descrca asupra lui
cu ajutorul unor dispozitive mobile. Orict de tari i-ar fi nervii, capacitatea lui
de absorbie a energiei trebuie s aib o limit.
Selenski! Strig Morton.
Pn s-i ntoarc Grosvenor privirea spre el, pilotul-ef se i ridicase n
picioare, ca i cum ar fi ghicit gndul lui Morton nainte ca acesta s fi deschis
gura.
Grosvenor l privi fascinat pe omul acesta sfrijit, pe a crui faa osoas
scprau doi ochi albatri i vioi. Prea un brbat capabil i, dei din dosar nu
reieea c are o cultur vast, compensa acest neajuns printr-o fire echilibrat
i prin aptitudinea de a depune eforturi susinute i precis orientate.
Dac am neles bine, e vorba de un atac cu efect cumulativ, ncepu el.
Ori de cte ori monstrul va crede c nu mai poate suporta, trebuie s-i sporim
zpceala i panica printr-o nou presiune. La urm, voi pune n funciune
dispozitivul antigravitaional. Directorul este de prere, ca i Gunlie Lester, ca
monstrul nu tie nimic despre antigravitaie. Fenomenul a fost descoperit ca
urmare a zborurilor interstelare i cunotinele despre el nu s-ar fi putut
dezvolta altfel. Cred c monstrul va fi complet derutat n clipa cnd va simi
primele efecte ale antigravitaiei v amintii cu toii ce senzaie v-au provocat
aceste efecte parc ai fi simit un gol n stomac, nu-i aa?
i Selenski se aez la loc.
Are cuvntul Korita, zise Morton.
Nu pot face altceva dect s v ncurajez, ncepu arheologul. Teoria
mea este ca monstrul prezint toate caracteristicile criminalului din zorii
oricrei civilizaii. Smith s-a artat surprins de cunotinele tiinifice ale
monstrului. Dup prerea lui asta ar fi un indiciu c avem de-a face cu un
locuitor real, nu cu un descendent al locuitorilor cetii moarte pe care am

vizitat-o, ceea ce ar nsemna c inamicul nostru este, virtualmente, nemuritor

posibilitate confirmat parial de mprejurarea c e capabil s inhaleze att
oxigen ct i clor sau s se lipseasc de orice fel de gaz. Dar nu nemurirea, n
sine, conteaz. Monstrul provine dintr-o anumit faz a civilizaiei pe care o
reprezint, dar a deczut att de mult, nct ideile lui sunt ndeobte amintiri
din epoca respectiv. n ciuda capacitii sale de a domina orice energie, i-a
pierdut capul cnd s-a pomenit pentru prima oar ntr-un ascensor. Iar cnd
Kent i-a oferit ceva de mncare, s-a zpcit n aa hal, nct n-a mai tiut ce
face i i-a dat n vileag rezistenta la armele noastre. Acum cteva ore a comis
crimele alea nebuneti. Dup cum vedei, performanele lui sunt acelea ale unei
inteligene primitive, perfide i egoiste, incapabil s-i neleag tiinific
reaciile propriului corp i lipsit aproape cu desvrire de o imagine clar
asupra vastului organism pe care trebuie s-l nfrunte.
Avem, aadar, de-a face cu un primitiv, proiectat acum n spaiu, foarte
departe de mediul su ambiant obinuit. De aceea, eu zic s-l atacm, cci
avem numai de ctigat.
Morton se ridic i spuse cu un zmbet sardonic pe faa-i masiva:
Avusesem de gnd s dau semnalul de ncepere a atacului ndat dup
nflcratul discurs al lui Korita. Dar ntre timp am primit un document din
partea unui tnr care se afl la bordul navei noastre i care reprezint o
tiin aproape necunoscut mie. nsui faptul c se afla la bord m oblig s-i
iau n considerare opiniile. ncredinat c deine soluia problemei, tnrul s-a
prezentat nu numai la mine, ci i la cpitanul Leeth. Amndoi am hotrt s-i
acordm domnului Grosvenor cteva minute pentru a-i expune soluia i
pentru a ncerca s ne conving de eficacitatea ei.
Grosvenor se ridic i ncepu, cu un glas tremurtor:
La Institutul de nexialism se nva c ntre fenomenele descrise de
diferite tiine exista o strns interdependen. E o idee foarte veche, desigur,
dar una este s aprobi formal o idee, i alta s o aplici n practic. La Institut,
noi am dezvoltat tocmai aplicaiile practice. n secia mea posed cteva aparate
de educaie dintre cele mai remarcabile. Nu vi le pot descrie acum, dar v pot
spune cum ar rezolva problema felinei un om format la coala nexialista. n
primul rnd, propunerile fcute pn-n prezent au abordat problem cam
superficial. Ele sunt satisfctoare doar la suprafa, dar nu merg destul de
adnc. Suntem de pe acum n posesia unui numr suficient de mare de
elemente pentru a ne putea face o idee clar despre trecutul monstrului. Iatle: cu vreo mie i opt sute de ani n urm, plantele rezistente de pe aceast
planet au nceput brusc s primeasc mai puin lumin solar pe unele
lungimi de und. Aceasta, din pricina apariiei n atmosfer a unor mari
cantiti de pulbere vulcanic. Rezultatul: aproape peste noapte, mai toate

plantele au disprut. Ieri, una din aeronavele noastre de recunoatere, zburnd

la vreo sut de mile deprtare de oraul acela mort, a detectat nite animale, de
mrimea cerbilor teretri, dar aparent mai inteligente. Aceste animale erau att
de suspicioase, nct n-au putut fi capturate, dect dup ce-au fost omorte.
Din analiza fcut n secia domnului Smith, a reieit ca trupurile animalelor
ucise conineau potasiu ntr-o compoziie electro-chimic asemntoare celei
existente n corpul omenesc. N-au fost vzute dect aceste animale. S-ar putea,
deci, ca ele s fi fost una din sursele de potasiu ale monstrului nostru. n
stomacurile animalelor moarte, biologii au gsit resturile unor plante aflate n
diferite stadii de digestie. Ciclul pare, aadar, s fie acesta: vegetaie, ierbivore,
carnivore. Putem presupune c, atunci cnd vegetaia a fost distrus, a murit i
specia care se hrnea cu ea. Pisicua noastr s-a pomenit peste noapte fr
mncare.
Grosvenor arunc o privire fugar prin sal. Cu o singur excepie, toi
cei de fa l urmreau cu interes. Excepia era Kent. eful seciei de chimie
avea o mutr enervat i prea s se gndeasc la altceva.
Grosvenor se grbi s continue:
Exist n galaxia noastr multe forme de via, total dependente de un
singur tip de hran. Dar pentru prima oar ntlnim pe o planet o fiin
inteligent cu gusturi att de exclusive. Aceste fiine nu par s fi avut vreodat
ideea de a-i cultiva singure hrana i de a i-o conserva. O incredibil lips de
prevedere, nu-i aa? Att de incredibil nct orice explicaie care n-ar ine
seama de acest factor ar fi, ipso facto, nesatisfctoare.
Grosvenor mai fcu o pauz, ca s-i trag sufletul, dar nu mai privi n
sal. N-ar fi putut aduce dovezi n sprijinul afirmaiilor pe care se pregtea s le
fac. Pentru a verifica datele privitoare la domeniul su special de activitate,
fiecare ef de secie ar fi avut nevoie de sptmni ntregi. El. Grosvenor, putea
cel mult s le ofere concluzia final, pe care nu ndrznise s-o formuleze nici n
graficul lui, nici n discuia avut cu cpitanul Leeth.
Faptele sunt ineluctabile, urm el, precipitat. Monstrul nu are nimic
dea face cu constructorii acelui ora. Att el ct i cei din neamul lui erau
animalele de experien ale constructorilor.
Ce s-a ntmplat cu constructorii? Putem doar ncerca s ghicim. Poate
c s-au exterminat singuri, ntr-un rzboi atomic, cu o mie i opt sute de ani n
urm. Oraul aproape ras, ca i apariia brusca n atmosfer a unor pulberi
vulcanice n cantiti capabile s ntunece soarele timp de mii de ani sunt
indicii gritoare. Omul era la un pas de a face cam acelai lucru pe Pmnt,
aa nct nu se cuvine s judecm prea aspru aceast seminie disprut. Dar
unde ne duc toate aceste raionamente?
Grosvenor trase adnc aer n piept, apoi se grbi s ncheie:

 Dac ar fi fost un constructor, am fi avut deja dovada puterilor sale i

am fi tiut precis la ce ne putem atepta din parte-i. Dar avem de-a face nu cu
un constructor, ci cu o jivin, care nu poate fi pe deplin contient de puterile
sale. Fiind ncolit, sau strns cu ua, ar putea s-i descopere o for de
care nc nu era contient, i anume, puterea de a nimici oameni i de a folosi
diverse mecanisme. Trebuie s-i dm ocazia s fug. Odat ajuns n afara
navei, va fi la cheremul nostru. Att am avut de spus i v mulumesc pentru
atenie.
Morton ntreb, rotindu-i privirile prin sal:
Ei bine, domnilor, ce prere avei?
n viaa mea n-am mai auzit o asemenea istorie, zise Kent, pe un ton
acru. Posibiliti, probabiliti, fantezii! Dac acesta e nexialismul, nu m
intereseaz dect dac-mi va fi prezentat ntr-un mod mai convingtor.
Smith spuse, pe un ton macabru:
Nu vd cum am putea accepta o asemenea explicaie fr a examina
mai nti corpul monstrului.
eful seciei de fizic, von Grossen, ceru i el cuvntul:
M ndoiesc c un examen ar putea dovedi clar c monstrul a fost un
animal de experien. Analiza domnului Grosvenor mi se pare foarte
discutabil.
Dac am continua explorarea oraului, am gsi, poate, dovezi n
sprijinul ipotezei domnului Grosvenor, spuse Korita, cu pruden.
Mecanicul-ef Pennons lu i el cuvntul:
Una dintre navetele noastre se afl acum la atelierul de reparaii din
sala motoarelor. Pentru a o pune n stare de funciune ar fi nevoie de eforturi la
fel de mari ca acelea cerute de atacul general pe care l-am pus la cale. Desigur
c, dac atacul ar da gre, am putea-o sacrifica, dei nu prea vd cum ar reui
monstrul s o scoat din nav. n partea de jos a acesteia nu exist ecluze
pneumatice.
Ce ai de spus n legtur cu aceast problem? l ntreb Morton pe
Grosvenor.
Exist o ecluz pneumatic la captul coridorului de lng sala
mainilor. Trebuie s-l lsm s ptrund nestingherit acolo.
Cpitanul Leeth spuse, ridicndu-se n picioare:
Aa cum i-am mai declarat domnului Grosvenor cnd a venit s m
vad, noi, militarii, avem o atitudine mai ndrznea n astfel de cazuri. Ne
ateptm chiar s fie i unele victime. Domnul Pennons a exprimat bine propria
mea opinie. Dac atacul nostru va da gre, ne vom gndi la alte msuri. i
mulumim, domnule Grosvenor, pentru expunerea dumitale. i acum, la lucru!
Era un ordin. Cei din sal se risipir grabnic.

n lumina orbitoare din atelier, Corl lucra de zor. i reveniser mai toate
amintirile i, odat cu ele, tehnicile nvate de la constructori i capacitatea de
a se adapta la situaii noi. Gsind aparatul de zbor, se apucase s-l repare, cci
era parial demontat.
i ddea seama, din ce n ce mai limpede, c trebuia s fug. Aparatul
acesta i oferea posibilitatea de a se ntoarce pe planeta lui, la ceilali corli; dac
i-ar fi putut iniia n tehnicile pe care ajunsese s le stpneasc, ar fi devenit
invincibili. Victoria lor ar fi fost sigur.
Dei se hotrse s evadeze, nu se ndura s prseasc nava. Nu se
simea ameninat de vreo primejdie. Acum, dup ce examinase sursele de
energie din atelierul de reparaii, avea sentimentul c bipezii aceia nu
dispuneau de mijloacele necesare pentru a-l nvinge.
Abia cnd se opri s priveasc aparatul de zbor, i ddu seama ce treab
formidabil fcuse. Acum, nu-i mai rmnea altceva dect s plece, lund cu el
i aparatura de care ar fi putut s aib nevoie. Sau poate va fi nevoit s lupte?
Auzi, nelinitit, paii unor oameni care se apropiau i i se pru c motoarele nu
mai duduiau ritmic, ca pn atunci, ci ntr-un fel dezordonat, scond un sunet
strident i enervant. Printr-un efort suprem de concentrare, aproape c izbuti
s-i adapteze organismul la aceast schimbare, cnd, deodat, se pomeni
confruntat cu o nou primejdie: jeturile incandescente ale unor puternice
dispozitive mobile ncepur s ling uile masive ale slii motoarelor. Corl
trebuia s hotrasc numaidect dac s-i ndrepte atenia asupra acestor
dispozitive sau asupra noului ritm al motoarelor. Cci i ddea seama c nu
putea face simultan i una i alta.
i concentr aadar toate eforturile n vederea fugii. Muchii i se
ncordar sub greutatea aparaturii pe care o cra. Dup ce aez totul la
bordul aparatului de zbor, se opri n ua acestuia, pentru a svri penultimul
act de dinaintea plecrii. tia c uile slii aveau s cedeze. O jumtate de
duzin de dispozitive, concentrate asupra cte unui punct al fiecrei ui,
rodeau ncet dar sigur ceea ce mai rmsese din ele. Corl ovi o clip, apoi
ncet s mai susin rezistena metalului cu energia lui i-i ndrepta atenia
asupra peretelui exterior al navei, ctre care era ntors i aparatul de zbor, lung
de vreo patruzeci de picioare. Trupul i se chirci sub fluxul electric emanat de
generatoare. Perii de pe urechile sale lansar drept asupra peretelui navei acest
flux formidabil. Simi c ia foc i c-l nvluie o durere cumplit. nelese c se
apropiase n chip primejdios de limita maxim a capacitii sale de absorbie a
energiei.
n ciuda eforturilor pe care le depunea, peretele nu voia s cedeze.

Metalul acesta era mai dur, mai rezistent dect oricare altul cu care
avusese de-a face: i pstra forma iniial. Moleculele lui erau mono-atomice,
dar aveau o organizare neobinuit.
Una din uile slii mainilor se prbui deodat spre interiorul slii. Corl
auzi strigtele oamenilor care se precipitau nuntru. Nemaintlnind nici o
stavil, flcrile nir nainte. Pardoseala slii mainilor ncepu s uiere,
parc protestnd mpotriva focului care mistuia metalul. Corl auzea cum
zgomotul acela amenintor se apropie. nc un minut i oamenii aveau s ard
uile subiri care despreau sala mainilor de atelierul de reparaii.
n acest minut, Corl reui s dobndeasc victoria. El simi c aliajul
metalic suferise o modificare, ntregul perete i pierduse coeziunea implacabil:
dei prea neschimbat, nu ncpea nici o ndoial c se modificase. Fluxul de
energie se scurgea acum mai uor prin trupul lui Corl. Acesta continu s-l
rein nc vreo cteva secunde, apoi, cu un chiot de triumf, sri n aparatul de
zbor i aps pe butonul care nchidea portiera.
Unul din tentaculele lui apuc maneta de comand cu un gest aproape
tandru. Aparatul fcu un salt nainte, spre peretele exterior. n clipa cnd botul
aparatului atinse peretele, acesta se topi ntr-un nor de pulbere scnteietoare.
naintarea fu stnjenit o clip de aceast pulbere metalic, dar n clipa
urmtoare micul aparat ni irezistibil n spaiu.
Dup un timp, Corl observ c zboar pe o traiectorie n unghi de 90 de
grade fa de aceea a navei. Era nc att de aproape de aceasta, nct putea
vedea sprtura pe care o fcuse aparatul. Oameni mbrcai n costume de
protecie se zugrveau pe fundalul strlucitor. Totui, att nav ct i oamenii
deveneau din ce n ce mai mici. La un moment dat nu se mai vzu dect nava,
cu sutele ei de hublouri scnteietoare.
Aparatul se deprta repede de ea: dup ce fcu un viraj de nouzeci de
grade, Corl aps pe accelerator la maximum.
n urma lui, globul gigantic al navei devenise prea minuscul pentru a i se
mai putea deosebi hublourile. n faa lui, Corl zri n schimb o mic sfer de
lumina difuz era desigur soarele propriei sale planete. Va construi pe ea,
mpreun cu ceilali corli, o nav spaial i vor porni la bordul ei n cutarea
unor planete locuite. n faa acestei perspective grandioase, Corl se nfiora.
Privind n ecranul retrovizor, vzu c globul minuscul nc se zrea ca un punct
luminos n imensitatea neagr a spaiului. Punctul mai licri o dat, apoi se
stinse. Corl avu impresia ciudat ca punctul se micase nainte de a disprea i
se ntreba, nelinitit, dac nu cumva fiinele din nav stinseser toate luminile
i l urmreau acum pe ntuneric. Era contient c nu se va simi n siguran
dect dup ce va cobor pe planet.

i ndrepta din nou privirea spre ecranul din fa, dar ceea ce vzu l
tulbura i mai mult. Soarele palid ctre care zbura nu prea s se mreasc.
Dimpotriv, se micora vizibil! Iar n curnd dispru cu totul n zarea
ntunecat.
Corl se simi atins parc de un vnt de ghea. Vreme de multe minute,
scruta ncordat ntunericul, spernd ca acel unic reper va redeveni vizibil. Dar
nu vzu dect punctele luminoase ale stelelor deprtate, nfipte ca nite bumbi
n catifeaua spaiului infinit.
Deodat, ns, unul din punctele acestea ncepu s creasc. Cu ochii la
pnd, Corl vzu cum punctul devine o pat, apoi un glob luminos, din ce n ce
mai mare, pn cnd, drept n faa lui, apru, cu toate hublourile luminate,
nsi nava pe care, mai adineaori, o vzuse disprnd n urma lui.
n clipa aceea Corl simi c se rupe ceva n el. Gndurile ncepur s i se
nvrtejeasc, tot mai repede, sprgndu-se parc n milioane de cioburi. Cu
ochii ieii din orbite, se foia ca un animal turbat ntr-o cuc. Tentaculele lui
apucar preioasele instrumente aduse la bord i le trntir cu furie n pereii
aparatului de zbor. n cele din urm, ntr-un ultim moment de luciditate, i
ddu seama c nu va putea rezista torpilelor dezintegratoare ce urmau s se
abat, de la distan, asupra lui.
Nu-i veni deloc greu s declaneze procesul de dezorganizare celular
menit s elibereze instantaneu ntreaga cantitate de id din organismul lui.
Un ultim mrit de sfidare i schimonosi buzele. Tentaculele i se mai
zvrcolir o clip, apoi Corl se prbui brusc, obosit s mai lupte. Dup attea
ore de zbucium, moartea l nvlui ca o linite.
Cpitanul Leeth nu obinuia s rite. n clipa cnd focul ncet, iar nava
putu s se apropie de ceea ce mai rmsese din navet, oamenii gsir, printre
bucelele de metal topit, rmiele trupului lui Corl.
Biata pisicu! Oft Morton. M ntreb ce gnduri i-or fi trecut prin
minte cnd ne-a vzut aprnd drept n fa! Ignornd antiacceleratia, nu tia
c noi avem posibilitatea de a ne opri brusc n spaiu, pe cnd monstrului i-ar
fi trebuit cel puin trei ore pentru asta. Dei avea impresia c se ndrepta spre
planeta lui, se deprta tot mai mult de ea. n clipa cnd noi ne-am oprit, el a
trecut pe lng nav, nebnuind nimic, nct a trebuit doar s-l urmrim,
prefcndu-ne c suntem soarele lui, pn-n momentul cnd am ajuns destul
de aproape ca s-l distrugem. Cred c a avut senzaia c ntreaga lume s-a
ntors pe dos.
Grosvenor asculta cu sentimente amestecate relatarea directorului.
ntreaga ntmplare ncepuse s se estompeze, pierzndu-se parc, treptat, n
neant. Nimeni nu avea s-i mai aminteasc exact cum se petrecuser
lucrurile. Pericolul era acum de domeniul trecutului.

Grosvenor auzi deodat vocea lui Kent:

Fr sentimentalisme! Avem de ndeplinit o misiune: s exterminm
toate felinele din lumea asta blestemat!
Ar fi foarte simplu, murmur Korita. E vorba de nite fiine primitive.
Dac ne-ar vedea c descindem, s-ar apropia, cu gndul s ne pcleasc.
ntorcndu-se cu faa spre Grosvenor, Korita spuse, pe un ton prietenos:
Eu, unul, continui s cred c aa se va ntmpla, dei teoria amicului
nostru, privitoare la natura animalica a acestor fiine, s-a dovedit adevrat.
Dumneata ce prere ai, Grosvenor?
Eu merg chiar un pic mai departe, rspunse nexialistul. Ca istoric, vei
recunoate, desigur, c nici o tentativ de exterminare total nu a fost vreodat
ncununat de succes. Nu uita c atacul dezlnuit de felin mpotriva noastr
avea la baza nevoia ei disperat de hran. E limpede c resursele acestei
planete nu-i mai pot hrni specia. Acum, semenii felinei n-au habar de
existena noastr i tocmai de aceea nu reprezint pentru noi un pericol. De ce
s nu-i lsm s moar de foame?
CONFERIN URMAT DE DISCUII.
Nexialismul este o tiin care-i propune s coordoneze cunotinele din
diferite domenii. El ofer mijloace de accelerare a procesului de asimilare a
cunotinelor i de aplicare practic a acestora. Suntei invitat s asistai la
conferin pe care-o va ine ELLIOTT GROSVENOR la secia de nexialism pe
data de 9/7/1 15002.
Grosvenor lipi acest anun pe panoul de afiaj i se ddu puin napoi
pentru a-l privi. Conferina lui era n concuren cu alte opt conferine, cu trei
filme artistice, patru documentare educative, nou dezbateri i mai multe
competiii sportive. Trebuia s in seama i de oamenii care rmneau de
obicei n camerele lor ca s citeasc, sau care se duceau la bar ori la bufet,
precum i de cei ce preferau s stea la taifas, ntre prieteni.
Totui, avea convingerea c anunul lui va fi citit. Spre deosebire de
celelalte anunuri, al lui nu era o simpl foaie de hrtie, ci un mic panou, gros
de un centimetru. Literele se detaau n relief, pe un fond luminos. Un disc
policrom foarte subire se rotea ntr-un cmp magnetic, schimbnd mereu
culoarea cte unei litere sau a cte unui grup ntreg de litere. ntruct frecvena
undelor luminoase se schimb n fiecare clip, efectul cromatic nu era niciodat
acelai.
Anunul lui Grosvenor strlucea printre celelalte ca o firm de neon
printre nite firme cenuii.
Grosvenor porni spre sala de mese. La intrare, un individ i strecur n
mna un flutura, pe care putu citi urmtoarele:
l vrem pe Kent director!

Domnul Kent este eful celei mai importante secii a expediiei noastre.
Spiritul lui de colaborare cu celelalte secii este bine-cunoscut. Gregory Kent nu
e doar un savant, ci i un om de inim, care nelege problemele celorlali
savani. Nu uitai c, n afar de cei 180 de militari aflai la bord, nava
dumneavoastr adpostete 804 oameni de tiin, condui de o administraie
aleas n grab de o mic minoritate, cu puin nainte de lansarea n spaiu.
Aceast situaie se cuvine remediata. Avem dreptul de a fi reprezentai n chip
democratic.
ADUNAREA ELECTORAL, 9/7/1
Orele 1500
ALEGEI-L PE KENT DIRECTOR!
Grosvenor vr bileelul n buzunar i intr n sala de mese feeric
luminat, spunndu-i c oamenii de felul lui Kent i ddeau rareori seama de
consecinele pe care le pot avea ncercrile lor de a diviza o colectivitate n dou
tabere ostile. n ultimii dou sute de ani, peste cincizeci la sut din expediiile
interstelare nu se mai ntorseser pe Pmnt. Cauza acestor dispariii putea fi
dedus din cele ce se petrecuser la bordul navelor ntoarse pe Pmnt. ntre
membrii expediiei aveau loc de obicei disensiuni i dispute aprige n privina
elurilor urmrite. Se formau grupuri i grupulee rivale, care deveneau tot mai
numeroase, pe msur ce cltoria se prelungea.
Alegerile fuseser introduse relativ recent n cadrul unor asemenea
expediii. Autorizaia de a organiza alegeri fusese dat din pricin c oamenii
refuzau s se supun orbete voinei unor efi numii. Dar o nav nu-i o
naiune n miniatur. Odat lansat, o nav nu-i poate remprospta
efectivele, n caz de pierderi, n faa unei calamiti, resursele ei umane rmn
limitate.
Iritat de gndul c ora conferinei sale coincidea cu ora acelei ntruniri
politice, Grosvenor se ndrepta spre masa lui. Sala de mese era ticsit. Tovarii
lui de mas din sptmna aceea se i aflau acolo i mncau. Erau trei la
numr, trei tineri savani din diferite secii.
Unul din ei l ntmpina, pe un ton jovial:
Ei, crei femei lipsite de aprare o s-i facem azi de petrecanie?
Grosvenor rse, dei tia prea bine ca tnrul vorbise numai pe jumtate
n glum. Conversaia acestor tineri savani suferea de o anume monotonie,
nvrtindu-se mereu n jurul femeilor i al problemei sexuale. n aceast
expediie masculin, problema sexual fusese soluionat chimic prin
introducerea anumitor medicamente n alimentaie. Nevoia fizic era eliminat,
dar soluia rmnea nesatisfctoare pe plan emoional.
Nimeni nu rspunse la ntrebarea tnrului. Carl Dennison, un june
chimist, i arunc acestuia o privire ncruntat, apoi l ntreb pe Grosvenor:

 Cu cine ai de gnd s votezi?

Votul e secret, i rspunse Grosvenor. i acum s revenim la blondina
despre care ne vorbea Allison azi-diminea
O s votezi cu Kent, nu-i aa? Strui Dennison.
Nici mcar nu m-am gndit la asta, rspunse Grosvenor, rnjind. Mai
avem dou luni pn la alegeri. Dar ce-i reproai lui Morton?
Pi, a fost numit de guvern
i eu la fel. i dumneata, tot aa.
Dar el nu-i dect un matematician, nu un om de tiin n toat
puterea cuvntului.
Asta-i ceva nou pentru mine, care am crezut, ani de zile, c
matematicienii sunt oameni de tiin.
Aparenele sunt neltoare, replic Dennison.
Era limpede ca tnrul acesta, serios la nfiare i cam greoi, inea
mori s-i conving pe ceilali de temeinicia punctului su de vedere.
Oamenii de tiin trebuie s fie unii, adug el, aplecndu-se, parc
pentru a da mai mult greutate vorbelor sale. Gndii-v numai, noi
reprezentm majoritatea populaiei de pe aceast nav i, totui, cine-a fost pus
s ne conduc? Un om care lucreaz cu abstraciuni. Asta nu-i o pregtire
corespunztoare pentru rezolvarea unor probleme practice.
i totui, aveam impresia c se descurc binior n rezolvarea
problemelor noastre de munc.
Suntem capabili s ne rezolvm singuri problemele, replica Dennison,
iritat.
Grosvenor, care apsase pe cteva butoane, vzu c pe band rulant din
mijlocul mesei ncep s soseasc mncrurile comandate.
A! Exclam el, dup ce le adulmec. Rumegu prjit, adus direct din
secia de chimie! Miroase grozav! M ntreb ns dac s-au depus suficiente
eforturi, pentru a face ca rumeguul obinut din lemnul de pe planeta pisicii s
fie la fel de nutritiv ca rumeguul adus de noi de pe Pmnt. Nu, nu-mi
rspundei. Nu vreau s-mi pierd iluziile despre eficiena seciei domnului Kent,
chiar dac nu-mi place cum se comport. tii, i-am solicitat un pic din spiritul
de cooperare despre care se vorbete n acest manifest electoral, dar el m-a
poftit s revin peste zece ani. Presupun c, n clipa aceea, uitase de alegeri. i
apoi, mai are tupeul s organizeze o adunare politic n aceeai sear cnd eu
in o conferin!
Grosvenor ncepu s mnnce.
Nici o conferin nu poate avea importan acestei adunri, l repezi
Dennison, rou la fa. Vom lua n discuie unele chestiuni care-i intereseaz pe
toi membrii expediiei, inclusiv pe dumneata. Ascult, Grove, nu vd ce-ai

putea avea mpotriva unui om pe care nici nu-l prea cunoti de fapt. Kent e un
om care nu-i uit prietenii.
A pune rmag c le rezerv un tratament special acelora pe care
nu-i nghite, zise Grosvenor, ridicnd din umeri. S tii, Carl, c, pentru mine,
Kent ntruchipeaz tot ce-i mai distructiv n actuala noastr civilizaie. Potrivit
teoriei lui Korita, ne aflm acum n perioada de iarn a culturii noastre. O sl rog ntr-o zi s-mi explice mai pe larg teoria asta, dar sunt convins de pe-acum
c aa-zisa campanie electoral democratic pe care ne-o ofer Kent este unul
din aspectele cele mai urte ale iernii cu pricina.
Ar fi vrut s adauge c el nsui se afl la bord tocmai pentru a
prentmpina asemenea fenomene, dar se abinu, amintindu-i c din cauza
unor astfel de dispute attea expediii din trecut avuseser un deznodmnt
tragic. ntre timp, fr ca oamenii s bnuiasc ceva, navele deveniser un fel
de laboratoare pentru testarea a diferite teorii sociologice; nexialismul, alegerile
i numeroase alte inovaii erau experimentate n sperana c expansiunea
omului n spaiu va deveni mai puin dureroas.
Ia auzii-l pe junele filosof! Exclam Dennison, cu un zmbet sarcastic.
Apoi adug fr ocoliuri: Voteaz cu Kent, dac vrei s-i mearg bine.
Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc enervarea:
Ce-ar putea s mai fac? S-mi taie raia de rumegu? Poate c voi
candida eu nsumi pentru postul de director a obine voturile tuturor
tinerilor sub treizeci i cinci de ani. La urma urmelor, noi suntem de trei sau de
patru ori mai numeroi dect vrstnicii. Democraia cere s fim reprezentai
proporional.
Faci o mare greeal, Grosvenor, o s vezi! i replic Dennison, care
prea s-i fi recptat calmul.
i sfrir masa n tcere.
n seara zilei urmtoare, cu vreo cinci minute nainte de orele 1550,
Grosvenor ncepu s-i spun, descumpnit, c anunul lui rmsese fr
ecou. Firete, Kent le-ar fi putut interzice adepilor si s asiste la o conferin
inut de un om care nu-i ascunsese intenia de a-i refuza sprijinul. Dar
admind c eful seciei de chimie dispunea de o majoritate de voturi, tot ar
mai fi rmas cteva sute de oameni n afara influenei sale. Grosvenor i
amintea cuvintele pe care i le spusese, n ajunul plecrii, un membru al
guvernului, el nsui nexialist:
Misiunea dumitale la bordul acestei nave nu va fi deloc uoar.
Nexialismul este un mod teribil de nou de a concepe nvmntul i relaiile
dintre tiine. Vrstnicii l vor combate instinctiv. Ct despre tineri, dac s-au
format la coala vechilor concepii, se vor opune automat oricrei teorii care ar
putea sugera c metodele lor tehnice, recent nsuite, s-au i demodat. n ce te

privete, va trebui s aplici n practic tot ceea ce ai nvat teoretic, dei n

cazul dumitale aceast tranziie face parte din nsi formaia tiinific
primit. n momentele critice, oamenii care au dreptate reuesc de obicei s se
fac ascultai.
La 1600 Grosvenor trecu prin fata panourilor de afiaj din dou saloane
i de pe coridorul central i modific ora conferinei sale, scriind 1700 n loc de
1600. La 1700, o nlocui cu 1750, apoi cu 1800.
Au s ias de acolo, i spunea. Adunarea politica nu poate s in o
venicie, iar celelalte conferine dureaz cel mult cte dou ore.
La 1755 auzi paii a doi oameni, ce se apropiau ncet pe coridor. Cnd se
oprir n faa uii deschise a seciei de nexialism, cei doi amuir, apoi unul
dintre ei spuse:
E chiar aici.
i rser amndoi, aparent fr motiv. n clipa urmtoare, intrar.
Grosvenor i ntmpina cu un salut prietenos.
nc din prima zi a cltoriei, i propusese s se familiarizeze cu toi
membrii expediiei, cu vocile, feele i numele lor, agonisind ct mai multe
informaii despre ei. Dar membrii expediiei erau att de numeroi, nct nu
ajunsese s-i cunoasc pe toi. Pe acetia doi, ns, i cunotea parc: amndoi
lucrau la secia de chimie.
i observ cu atenie n timp ce ddeau ocol ncperii, privind cu un aer
amuzat diferitele aparate, n cele din urm se aezar i unul dintre ei spuse,
cu o politee cam afectat:
Cnd va ncepe conferina dumneavoastr, domnule Grosvenor?
Peste vreo cinci minute, rspunse nexialistul, privindu-i ceasul.
n aceste cinci minute mai sosir ali opt ini, printre care Donald
McCann, eful seciei de geologie, ceea ce-l bucur nespus pe Grosvenor,
fcndu-l s uite de repetatele amnri ale conferinei. Nici mcar faptul c
patru dintre cei venii s-l asculte erau chimiti nu-l mai tulbura.
i ncepu, aadar, conferin, vorbind cu aprindere despre reflexele
condiionate i subliniind evoluia studiului lor, de la Pavlov pn la nexialiti, a
cror tiin avea ca piatra unghiular tocmai aceste reflexe.
Cnd confereniarul isprvi, McCann se apropie de el i-i spuse:
Am observat c un element important al metodei dumitale este
aanumitul generator de somn, care-i educ pe oameni n timp ce dorm. in
minte ca unul din profesorii mei de odinioar ne spunea c pentru a-i nsui
toate cunotinele tiinifice e nevoie de aproape o mie de ani. Dumneata nu
accepi, pare-se, aceast limit.
Grosvenor deslui o lucire prieteneasc n ochii cenuii ai lui McCann.

 Aceast limit, rspunse el zmbind, rezult n parte din vechea

metod a folosirii generatorului de somn fr un antrenament prealabil. Astzi,
Institutul de Nexialism recurge la hipnoz i la psihoterapie pentru a nvinge
rezistenta iniial. De pild, mie, cnd am fost pus la ncercare, mi s-a spus c
n mod normal pot suporta hipnogeneratorul cte cinci minute la fiecare dou
ore.
O toleran cam redus, zice McCann. Poria mea de somn era de trei
minute la fiece jumtate de or.
Dar te-ai supus, nu-i aa? l ntreba Grosvenor, pe un ton caustic.
Dar dumneata, ce-ai fcut?
N-am fcut nimic, rspunse Grosvenor, zmbind. Am fost condiionat
prin diferite metode, pn cnd am ajuns s pot dormi butean opt ore n ir,
fr ca aparatul s se opreasc.
Opt ore n ir?! Exclam geologul, uimit.
Da, opt ore n ir, repeta Grosvenor.
Totui, asta nu modific radical datele problemei, spuse geologul dup
o pauz. Chiar i fr s fie condiionai, muli oameni pot fi instruii n somn,
cte cinci minute la fiecare sfert de or.
Da, dar trebuie s le repei de mai multe ori fiecare informaie, replic
Grosvenor, privind atent faa interlocutorului su. i ddu seama, dup
expresia nuc a lui McCann, c nimerise drept la int i se grbi s adauge:
Sunt sigur, domnule, c ai avut ocazia s vezi sau s auzi un lucru o
singur dat i s nu-l mai uii dup aceea. i totui, alteori, ceea ce pare s fie
o impresie puternic, ajunge s se tearg n aa msur, nct nici nu-i mai
aminteti de ea. Fenomenul i are cauzele lui, iar Institutul de nexialism le-a
descoperit.
McCann tcea, cu buzele ncletate. Privind peste umrul lui, Grosvenor
vzu cum cei patru chimiti, strni acum lng ua dinspre coridor, discuta n
oapt. Grosvenor nu le ddu atenie i continu s-i vorbeasc geologului:
La nceput au fost momente cnd simeam c mi se cere prea mult. Nu
m refer numai la hipnogenerator, care nu reprezenta dect vreo zece la sut
din programul de instrucie.
McCann spuse, scuturnd din cap:
Cifrele astea m cam ameesc. Presupun c partea cea mai important
a programului o constituie filmele acelea, ale cror imagini rmn pe ecran
doar o fraciune de secund.
Da, ncuviin Grosvenor, filmele tahistoscopice reprezentau circa
patruzeci i cinci la sut din program, dei nu durau dect vreo trei ore pe zi.
Viteza i repetiia, iat cheia succesului.

 O ntreaga tiin ntr-o singur edin! Exclam McCann. E ceea ce

voi, nexialitii, numii nvmnt integral, nu-i aa?
Acesta nu reprezint dect un aspect al programului. Eram pui s
nvm prin toate simurile noastre, prin degete, prin urechi, prin ochi i chiar
prin miros i prin gust.
McCann prea perplex. Cei patru chimiti se hotrser n sfrit s
plece. Grosvenor i auzi chicotind pe coridor. Chicotelile lor l trezir pe McCann
din reverie.
Ce-ar fi s-mi vizitezi ntr-o zi secia? i spuse el lui Grosvenor,
ntinzndu-i mna. Vom gsi, poate, un mijloc de a coordona integrismul
dumitale cu experienele noastre practice. Am putea face o ncercare atunci
cnd vom poposi pe-o alt planet.
Cnd porni pe coridor spre camera lui, Grosvenor nu se putu opri s nu
fluiere: cucerise cea dinti victorie i senzaia era foarte plcut.
A doua zi diminea, cnd se apropie de biroul su, Grosvenor vzu cu
uimire c ua era deschis, n dreptul ei, o fie de lumina brazda coridorul.
Grosvenor iui pasul, dar se opri brusc n prag: n ncpere se aflau apte
tehnicieni din secia de chimie, printre care cei doi venii n ajun la conferina
lui. Aduseser cu ei o sumedenie de aparate. Grosvenor vzu, printre altele,
nite recipiente mari i o reea ntreag de tuburi menite s le alimenteze cu
substane chimice.
Grosvenor i aminti de comportarea stranie a chimitilor la conferina
lui. ngrijorat de soarta instalaiilor i aparatelor sale, intr n prima ncpere,
un vestibul pe care-l folosea mai ales ca punct de tranzit, dar i ca sala de
cursuri. Celelalte patru ncperi cuprindeau aparatura special a lui
Grosvenor.
Prin ua deschis ce ducea spre studioul lui de filme i de nregistrri,
vzu cu uimire c i acesta fusese ocupat. Intr pe rnd n fiecare dintre cele
patru ncperi. Trei dintre ele studioul, laboratorul i magazia de unelte
fuseser ocupate. Invadatorii ngrmdiser aparatele i mobila din aceste
ncperi n cea de-a patra ncpere, care era prevzut cu numeroase
dispozitive tehnice i cu un mic depozit de materiale. Din aceast ultim
ncpere se putea trece, printr-o u, ntr-un coridor ngust. Grosvenor i
spuse, mhnit, ca pe acolo va trebui s intre, pe viitor, n secia lui.
Stpnindu-i furia, ncepu s reflecteze, calm, la noua situaie. Chimitii
se ateptau, probabil, ca el s protesteze la director. Kent avea s exploateze,
desigur, incidentul n scopuri electorale, dei Grosvenor nu vedea cum. eful
seciei de chimie era, firete, convins c incidentul i putea folosi n campania
s.

Grosvenor se ntoarse, ncet, n vestibul. Abia acum observ c

recipientele acelea erau nite maini de fabricat hrana. Ingenioas idee! n felul
acesta, se putea pretinde c ncperile erau n sfrit folosite cum trebuie, ceea
ce nu se ntmplase pn atunci. Era un plan de o perfidie rar.
Grosvenor nu se ndoia c motivul ocuprii sediului sau era antipatia pe
care i-o purta Kent. Lund deschis poziie mpotriva alegerii lui Kent,
contribuise la agravarea acestei antipatii personale. Numai c atitudinea
vindicativa a efului seciei de chimie se putea ntoarce mpotriva lui nsui.
Cu oarecare abilitate, Grosvenor l putea mpiedica pe Kent s trag
foloasele pe care le atepta.
Apropiindu-se de unul dintre chimiti, i se adresa astfel:
Fii bun i spune-le camarazilor dumitale c sunt ncntat de ocazia ce
mi se ofer de a ridica nivelul de pregtire al personalului seciei de chimie.
Sper c n-avei nimic mpotriv s nvai cte ceva, fr a v ntrerupe lucrul.
Se ndeprta apoi fr a atepta vreun rspuns. Cnd ntoarse capul,
vzu c omul l urmrea din ochi i-i veni s zmbeasc. Intr foarte
binedispus n cabinetul tehnic. n sfrit se ivise prilejul de a folosi unele din
metodele de nvmnt pe care le stpnea.
Dezordinea din cabinet era att de mare, nct i trebuir cteva minute
ca s gseasc gazul hipnotic pe care-l caut. Lzile i aparatele i fuseser
ngrmdite ntr-un spaiu relativ strmt. i mai trebui aproape o jumtate de
ceas pentru a fixa un regulator de presiune a gazului. Dup aceea, Grosvenor
aduse butelia n vestibul, o vr ntr-un dulap cu grilaj, fixat n perete, deschise
robinetul i ncuie repede ua dulapului.
Un parfum vag se rspndi n ncpere, amestecndu-se cu efluviile
chimice.
Grosvenor porni spre u, fluiernd ncetior, dar, cnd s ias, fu oprit
de unul dintre oamenii care asistaser n ajun la conferina lui.
Ce naiba faci aici?
n curnd n-o s mai simi nimic deosebit, i rspunse Grosvenor,
foarte calm. Asta face parte din programul meu de educare a personalului
vostru.
Cine te-a rugat s ne educi?
Pi, domnule Maiden, i rspunse Grosvenor, cu prefcut mirare,
altfel nici nu mi-a putea explica prezena voastr n secia mea!
i izbucni n rs, apoi adug:
Glumeam. E vorba doar de un dezodorizant. Nu vreau ca aerul de-aici
s miroas urt.

Grosvenor se deprt i se aez ntr-un col, pentru a observa reacia

oamenilor. Se atepta ca, din cei cincisprezece tehnicieni, cel puin cinci s
rspund total i ali cinci parial la aciunea gazului.
Dup ce-i observ cu atenie timp de cteva minute, Grosvenor iei din
ascunztoarea lui i, apropiindu-se de unul dintre oameni, i spuse n oapt,
dar pe un ton ferm:
Vino n baie peste cinci minute i o s-i dau ceva. Pn atunci, uit ce
i-am spus.
i Grosvenor se ndrept spre ua care lega vestibulul de studioul de
nregistrri. Privind peste umr, vzu c Maiden se apropie de tehnician i-l
ntreab ceva. Tehnicianul scutur din cap, sincer nedumerit.
Nu cumva pretinzi c nu i-a vorbit?! Exclam Maiden, mnios. Doar lam vzut cu ochii mei!
Eu unul n-am auzit nimic, i rspunse tehnicianul, cu arag.
n clipa aceea, Grosvenor zri n ncperea vecin un tnr care prea
suficient de influenat, aa nct discuia dintre cei doi nu-l mai interesa. Porni,
aadar, spre tnrul acela, cu un pas egal, i-i spuse exact ceea ce-i spusese i
primului tehnician, atta doar c n loc de cinci minute i ddu cincisprezece
minute.
n total, ase oameni se artar ndeajuns de receptivi pentru a-l
convinge pe Grosvenor c reuita planului sau era asigurat. Dintre ceilali
nou, trei inclusiv Maiden avur o reacie mai slab.
Grosvenor i ls n pace: acum avea nevoie de oameni siguri, dei mai
trziu putea ncerca s-i foloseasc i pe ceilali, ntr-un alt mod.
Cnd primul tehnician intra n baie, Grosvenor l ntmpin cu un
zmbet i, artndu-i un fel de receptor acustic miniatural, l ntreb:
Ai mai vzut vreodat aa ceva?
Ce-i asta? ntreb omul, lund n mn micul obiect de cristal i
privindu-l cu mirare.
ntoarce-te puin i o s i-l fixez n ureche, i spuse Grosvenor. Iar
dup ce omul se supuse, Grosvenor adug, cu hotrre n glas: vei remarca,
sunt convins, c partea exterioar a aparatului are culoarea obrazului
omenesc. Cu alte cuvinte, nu poate fi vzut dect de foarte aproape. Dac te
ntreab cineva, i poi rspunde c-i un amplificator acustic. Dup dou-trei
minute, nici dumneata n-o s-l mai simi.
Parc nici acum nu-l simt, zise tehnicianul, aat. Dar la ce folosete?
E un receptor subliminal, un fel de aparat de radio, i explica
Grosvenor i adug, apsnd pe fiecare cuvnt: numai c nu vei ti niciodat
ce anume spune. Cuvintele vor trece direct n incontientul dumitale. Vei
continua s auzi ce-i spun ceilali, vei putea sta de vorb cu ei, de fapt, i vei

vedea de treab, la fel ca nainte, fr s simi nimic neobinuit. Nici mcar nu

te vei gndi.
Ia te uit! Exclam tehnicianul i iei, cltinnd din cap.
Peste cteva minute, sosi al doilea tehnician, iar Grosvenor i fix i lui n
ureche un receptor subliminal minuscul. Fcu acelai lucru, pe rnd, cu toi
ceilali patru tehnicieni care i se pruser mai receptivi.
Apoi, fredonnd ncet, aduse o nou butelie cu gaz hipnotic i o nlocui pe
cea din dulap. De data aceasta, Maiden i ali patru dintre oamenii lui czur
ntr-o trans adnc. Doi avur o reacie slab; unul pru s-i revin complet
din uoara ameeal provocat de primele emanaii, iar un altul nu ddu nici
un fel de semn.
Grosvenor hotr s se mulumeasc cu unsprezece dintre cei
cincisprezece tehnicieni. Kent avea s fie neplcut surprins de apariia attor
chimiti geniali.
Totui, victoria definitiv era nc departe. Pentru a o obine, era probabil
nevoie de un atac direct mpotriva lui Kent nsui.
Grosvenor pregti la repezeal o nregistrare pentru o emisiune
experimental destinat micilor aparate acustice i ncepu s se plimbe printre
oameni, pentru a vedea cum reacioneaz. Patru dintre ei preau tulburai de
ceva. Grosvenor se apropie de unul dintre acetia, care cltin mereu din cap.
Ce-i cu dumneata? l ntreb.
Aud o voce, rse omul, stnjenit. Ce prostie!
Se aude tare?
Nu. Parc s-ar deprta, dar revine mereu
O s dispar, l liniti Grosvenor. Creierul omenesc reacioneaz uneori
astfel cnd e suprasolicitat. Pun pariu c nu mai auzi vocea, acum, cnd i
vorbesc i nu te mai gndeti la ea.
Omul i ls capul pe un umr, ca i cum i-ar fi ncordat auzul.
Da, a disprut, zise el, rsuflnd uurat, ncepusem s m cam
nelinitesc.
Grosvenor i liniti destul de uor pe ali doi tehnicieni, dar pe al treilea,
care continua s aud vocea, fu nevoit s-l ia de-o parte i, s-i scoat aparatul
sub pretextul c vrea s-i examineze urechea. Omul avea probabil nevoie de o
pregtire suplimentar.
Grosvenor le vorbi pe scurt celorlali, apoi se ntoarse, mulumit, n
cabinetul tehnic, unde pregti o serie de benzi, reglndu-le astfel, nct s
emit din sfert n sfert de or cte trei minute. Cnd ajunse din nou n vestibul,
vzu c totul e n ordine i-i spuse c se putea bizui pe oamenii aceia. Iei
aadar pe coridor i se ndrept spre ascensoare.

Peste cteva minute, intr n secia matematicienilor i ceru s-l vad pe

Morton. Spre uimirea lui, fu primit de ndat.
Pe Morton l gsi instalat comod napoia unui pupitru masiv. Directorul i
arat un fotoliu, n care Grosvenor se grbi s se aeze.
Se afla pentru prima oar n biroul lui Morton, aa c privi plin de
curiozitate de jur mprejur. ncperea prea spaioas i un perete ntreg era
acoperit cu un ecran telescopic. n clipa aceea, ecranul era orientat spre spaiu
ntr-un unghi ce las s se vad, de la un capt la altul, uriaa galaxie, n care
Soarele nu era dect un firicel de praf. Se puteau vedea i nenumrate stele
care, dei nu fceau parte din galaxie, se roteau o dat cu ea n spaiu,
strlucind prin ceaa deprtrii.
La vederea lor, Grosvenor i aminti c Space Beagle trecea tocmai acum
printr-un arhipelag de stele asemntor.
Dup formulele de politee obinuite, l ntreb pe Morton:
Vom poposi cumva pe unul din atrii acestui arhipelag? Ce hotrre sa luat?
S-a hotrt s nu ne oprim, rspunse Morton, scuturnd din cap. Iar
eu sunt de acord. Ne ndreptm spre o alt galaxie i n-are rost s ne mai
pierdem vremea o s lipsim i aa destul de mult de acas.
Morton se aplec peste birou i apuc o hrtie, apoi se rezem din nou de
sptarul fotoliului i spuse, cam abrupt:
Am auzit c ai fost invadat.
Grosvenor zmbi acru, gndindu-se la satisfacia pe care o ncercaser
anumii membri ai expediiei la auzul acestei veti. Reuise s-i fac pe unii
dintre membrii expediiei s-i simt prezena ndeajuns de mult pentru a se
teme de posibilitile ascunse n nexialism. Oamenii acetia fr a fi devenit,
cu toii, partizanii lui Kent nu ar fi acceptat o intervenie a lui Morton.
Grosvenor venise la director cu scopul de a se lmuri dac acesta
nelegea situaia. Dup ce-i povesti pe scurt cele ntmplate, i spuse:
Domnule Morton, v-a ruga s-i ordonai lui Kent s se retrag.
De fapt, nu dorea ctui de puin s se dea un asemenea ordin; voia doar
s-i dea seama dac i Morton era contient c situaia devenise periculoas.
Directorul i rspunse, cu blndee n glas:
n definitiv, ai un spaiu prea mare pentru un singur om. De ce s nu-l
mpari cu o alt secie?
n faa acestei atitudini neutre, Grosvenor se vzu nevoit s insiste:
S neleg oare c, la bordul acestei nave, orice ef de secie are
posibilitatea de a ocupa spaiul unei alte secii, fr a obine n prealabil
autorizaia conducerii?

Morton nu-i rspunse numaidect. Jucndu-se cu un creion, rmase

tcut ctva timp, apoi rosti, cu un zmbet dezabuzat:
Am impresia c nelegi greit poziia mea. nainte de a lua o hotrre
privind vreun ef de secie, trebuie s m consult cu ceilali efi de secii. S
presupunem c a nscrie aceast chestiune pe ordinea de zi i ca adunarea ar
hotr s-i acorde lui Kent permisiunea de a ocupa spaiul, pe care l-a i ocupat
n secia dumitale. Rezultatul ar fi permanentizarea situaiei. M-am gndit c
nu i-ar face plcere s-i vezi definitiv limitat spaiul, ncheie Morton, cu un
surs complice.
Grosvenor i ntoarse zmbetul, mulumit c-i atinsese scopul.
M bucur c am sprijinul dumneavoastr n aceast problem. Pot s
m bizui, deci, pe dumneata, c nu-l vei lsa pe Kent s nscrie chestiunea pe
ordinea de zi?
Morton nu se art defel surprins de aceast brusc schimbare de
atitudine, ci spuse, cu vdit satisfacie:
Ordinea de zi depinde n bun msur de mine. Cei din secia mea o
pregtesc, iar eu o prezint. efii de secii pot vota pentru introducerea cererii lui
Kent pe ordinea de zi a unei viitoare edine, dar nu i pe ordinea de zi a
edinei n curs.
Din cte neleg, spuse Grosvenor, Kent a i cerut aprobarea pentru a
prelua patru din ncperile seciei mele?!
Morton ddu din cap. Punnd la loc hrtia pe care o luase de pe birou,
apuc un calendar i-l privi, gnditor.
Viitoarea edina are loc peste dou zile. Iar urmtoarele, din
sptmn n sptmn, dac nu cumva m voi hotr s le amn. Cred c a
putea s anulez fr nici o dificultate edina programat de azi n
dousprezece zile, spuse el ca i cum ar fi gndit cu glas tare. i, punnd la loc
calendarul, se ridic brusc i adug: vei avea astfel un rgaz de douzeci i
dou de zile ca s te aperi!
Grosvenor se ridic ncetior din fotoliu. Nu voia s fac nici un
comentariu asupra rgazului ce i se acorda. Deocamdat, acesta i se prea
mai mult dect suficient, dar n-avea rost s i-o spun lui Morton. Ar fi putut
crede c se gndete numai la el. Trebuia s recapete controlul asupra propriei
sale secii sau, dac nu, s se recunoasc nvins.
A dori s v mai spun ceva, rosti el ntr-un trziu. Cred c am i eu
dreptul s comunic direct cu ceilali efi de secii atunci cnd port costumul
spaial.
Sunt sigur c a fost o simpl scpare din vedere, i rspunse Morton,
zmbind. Voi avea grij s fie remediat.

Se desprir, strngndu-i minile. ntorcndu-se spre secia lui,

Grosvenor i spuse c nexialismul ncepe s ctige teren, dei pe ci ocolite.
Cnd intr n vestibul, rmase surprins vzndu-l pe Siedel ntr-un col,
de unde-i supraveghea pe chimiti. Psihologul l observ i se apropie de el,
spunndu-i:
Tinere, nu crezi c treaba asta e cam imoral?
Grosvenor i ddu seama, nu fr oarecare nelinite, c Siedel ghicise
natura experienei la care-i supusese pe chimiti.
Da, domnule, se grbi el s-i rspund, fr s-i trdeze nelinitea. E
ceva cu totul imoral, ncerc exact acelai sentiment pe care l-ai ncerca i
dumneata dac i-ai vedea invadat secia, prin nclcarea flagrant a
drepturilor dumitale legale.
Ce-o fi cutnd aici? Se ntreb el n gnd. L-o fi rugat Kent s fac o
anchet?
Siedel era un brbat voinic, cu nite ochi negri, strlucitori.
Nu m-ai neles bine, i spuse el, mngindu-i brbia. Dar mi dau
seama c te consideri n legitim aprare.
Grosvenor i schimb tactica.
Te referi la metoda de nvmnt pe care o aplic acestor oameni? l
ntreb el.
Nu simea nici o mustrare de cuget. Oricare ar fi fost motivele prezenei
lui Siedel aici, trebuia cu orice pre s o foloseasc n propriul su interes.
Sperana de care se aga era s-i provoace psihologului un conflict interior,
pentru a-l face neutru n lupta dintre el nsui i Kent.
Da, recunoscu Siedel, cu o und de ironie n glas. La rugmintea
domnului Kent, i-am examinat pe acei membri ai seciei sale al cror
comportament i se prea anormal. Acum, e de datoria mea s-i comunic
domnului Kent diagnosticul meu.
De ce? l ntreb Grosvenor, foarte serios. Domnule Siedel, secia mea
a fost invadat de un om care m dumnete pentru c am declarat deschis c
nu voi vota pentru el. De vreme ce a acionat contrar legilor n vigoare la bordul
acestei nave, am tot dreptul s m apr cum pot. Te rog, de aceea, s rmi
neutru n acest conflict pur personal.
Nu nelegi, replica Siedel, ncruntnd din sprncene. M aflu aici n
calitatea mea de psiholog. Constat c i-ai hipnotizat pe aceti oameni fr
permisiunea lor, ceea ce mi se pare cu totul imoral. M mir c te ateptai s
m asociez la o asemenea fapt.
Te asigur c morala mea personal e la fel de strict ca i a dumitale.
Dei i-am hipnotizat pe aceti oameni fr permisiunea lor, n-am profitat de

ocazie pentru a le face vreun ru, ct de mic. De aceea, nu vd pentru ce ar

trebui s te simi obligat s-i ii partea lui Kent.
Pretinzi c-i doar un conflict ntre dumneata i Kent? l ntreba Siedel,
ncruntat.
n esen, da, rspunse Grosvenor, ghicind ce-avea s urmeze.
i totui, nu pe Kent l-ai hipnotizat, ci pe alii care n-au nici o vin!
Grosvenor i aminti cum se comportaser cei patru chimiti la conferin
lui. Nu toi fuseser nevinovai.
Nu voi discuta acum cu dumneata pe aceast tem, spuse el. i-a
putea rspunde c, de cnd e lumea, majoritatea celor ce nu gndesc a pltit
scump pentru supunerea oarb n faa unor conductori, crora le executau
ordinele fr a se osteni s le cerceteze motivele. Dar prefer s-i pun o
ntrebare.
Poftim!
Ai intrat n cabinetul meu tehnic?
Siedel ddu din cap fr s spun nimic.
Ai vzut benzile?
Da.
Ai vzut ce teme trateaz?
Teme legate de chimie.
Altceva nici nu le predau, zise Grosvenor. mi concep secia ca pe-un
centru de educaie. Cei care intr cu fora aici primesc, cu sau fr voia lor, o
anumit educaie.
Mrturisesc c nu vd cum vei putea scpa de ei n felul acesta, spuse
Siedel. Totui, voi fi bucuros s-i raportez domnului Kent despre aciunile
dumitale. Cred c n-ar putea avea nimic mpotriva ca oamenii lui s nvee mai
mult chimie.
Grosvenor tcu. tia bine ca domnul Kent nu va fi tocmai fericit cnd va
vedea ca nite subalterni de-ai lui vor ajunge, curnd, s posede la fel de multe
cunotine ca i dnsul n propria-i specialitate.
Cnd Siedel iei pe coridor, Grosvenor l urmri cu privirea, spunndu-i,
cam mhnit, c va trebui s-i schimbe planul, deoarece psihologul nu va
ntrzia s-l informeze pe Kent. Era ns prea devreme pentru a recurge la
msuri drastice de autoaprare. O aciune hotrt, energic ar fi putut
produce la bord tocmai situaia pe care voia s-o prentmpine. Dei avea unele
rezerve n legtur cu teoria ciclic a istoriei, admitea c toate civilizaiile
cunoscute trecuser prin acelai proces natere, mbtrnire i moarte.
nainte de a lua noi msuri, era preferabil s stea de vorb cu Korita, ca s-l
ntrebe ce capcane ar fi putut s-l pndeasc pe drum.

l gsi pe savantul japonez n biblioteca B, situat undeva n fundul

navei, la acelai etaj cu secia de nexialism. Korita tocmai ieea, iar Grosvenor l
nsoi i-i vorbi fr nici o introducere despre problema ce-l frmnt.
Korita nu-i rspunse numaidect. Abia cnd ajunser la cellalt capt al
coridorului, i spuse, cu ndoiala n glas:
Sunt sigur, prietene, c-i dai seama ct de greu este s rezolvi o
anumit problem pe baza unor generalizri, cci teoria ciclic a istoriei nu
ofer dect generalizri.
Totui, unele analogii poate c mi-ar putea fi de folos, strui
Grosvenor. Din ceea ce am citit pe aceast tem, am neles c ne aflm n faza
trzie, n iarna civilizaiei noastre. Cu alte cuvinte, suntem pe cale s
svrim erorile ce ne vor duce la pieire. Dei eu am prerile mele, te-a ruga
totui s-mi vorbeti despre aceast problem.
Voi ncerca s-i explic pe scurt, spuse Korita, scuturnd din umeri.
Conform acestei teorii, fazele trzii, sau hibernale, ale civilizaiilor au c
principal trstura comun faptul c individul nelege din ce n ce mai clar
esena fenomenelor. Oamenii resping explicaiile bazate pe superstiii sau teorii
supranaturale asupra a ceea ce se petrece n minile i n trupurile lor, ca i n
lumea nconjurtoare. Acumularea treptat a cunotinelor face ca pn i
minile cele mai simple s neleag, n sfrit, i s resping preteniile unei
minoriti la o aa-zis superioritate ereditar. ncepe atunci o implacabil
lupt pentru afirmarea personalitii.
Korita tcu o clip, apoi continu:
Aceast lupt constituie elementul cel mai caracteristic al perioadelor
hibernale. Din fericire, sau din nefericire, lupta se desfoar de obicei n
cadrul unui sistem de legi, care tinde s protejeze minoritatea privilegiat.
Mai devreme sau mai trziu, un grup sfrete prin a se ridica deasupra
celorlalte. Odat ajuni la putere, conductorii restabilesc ordinea ntr-un
mod att de sngeros, nct masele se supun nfricoate. i astfel, progresm
rapid spre sistemul castelor din strvechea Indie i spre alte sisteme sociale,
cum ar fi cel existent la Roma prin anul 300 al erei noastre. Individul ocup,
din natere, o anumit poziie social i nu se poate ridica deasupra ei
Spune-mi, te rog, aceast scurt trecere n revist i este de vreun folos?
i repet c ncerc s rezolv problema pe care mi-a pus-o Kent, n aa
fel nct s nu cad n pcatul svrit de oamenii egoiti ai civilizaiilor trzii
despre care vorbeai. Vreau s tiu dac e cazul s sper c m pot apra fr a
agrava conflictele existente la bordul navei noastre.
Dac vei reui, va fi o victorie unic, rspunse Korita, surznd.
Istoricete problema n-a fost pn acum rezolvat global. i doresc noroc,
tinere! n clipa aceea se petrecu un lucru extraordinar.

Se opriser n faa camerei de sticl care, de fapt, nu era de sticl, i

nici camer propriu-zis nu era, ci un fel de ni n peretele exterior al
coridorului, mrginit de un enorm ecran curb turnat dintr-un metal att de
transparent, nct ddea impresia unei bree regulate lsat de constructori n
carcasa navei.
Dincolo de acest ecran se ntindeau tenebrele spaiului.
Grosvenor observase, distrat, c nava ajunsese la marginea micului
arhipelag de stele; se mai vedeau doar civa din miile de sori ai galaxiei. Ddu
s deschid gura pentru a-i spune lui Korita c i-ar face plcere s mai stea de
vorb cu el, dar nu putu spune nimic. Drept n faa lui, pe sticla aceea,
apruse imaginea tulbure a unei femei cu o plrie de pene pe cap. Imaginea
plpia, c flacra unei lumnri. Grosvenor simi c muchii oculari i se
contract peste msur. O clip, nu mai tiu ce-i cu el. Apoi, i se pru c aude
zgomote i c vede fulgere. Era o senzaie dureroas. Halucinaii hipnotice! i
spuse, ntr-o strfulgerare ce-l fcu s se nfioare.
Gndul acesta l salv. Educaia nexialist primit i ngduia s resping
spontan asemenea imagini hipnotice. Rsucindu-se pe clcie, rcni n
videocomunicatorul cel mai apropiat:
Nu v uitai la imagini! Sunt hipnotice! Suntem atacai!
Dnd s plece, se izbi de trupul lui Korita, care leinase. Se ls n
genunchi i strig:
Korita, m auzi?
Da!
Nu te supui dect instruciunilor mele, ai neles?
Da.
ncepi s te destinzi, s uii. Eti calm. Imaginile prind s se tearg,
iat, au i disprut! Cu totul! nelegi? Au disprut cu totul!
neleg.
Ele nu te mai pot tulbura. De fapt, ori de cte ori vezi o imagine, i
aduce aminte de o scen plcut de-acas. E clar?
Foarte clar.
Acum ncepi s te trezeti. O s numr pn la trei. Cnd o s spun
trei, o s fii treaz de-a binelea. Unu doi trei! Trezete-te!
Korita deschise ochii.
Ce s-a ntmplat? ntreb el, cu uimire n glas.
Grosvenor i explic n grab, apoi i spuse:
i acum, urmeaz-m! Imaginea luminoas mi struie n ochi, n
ciuda puterii mele de contra-sugestie.
Grosvenor l trase pe arheolog dup el pe coridor spre secia de nexialism.
La primul col, fura nevoii s se opreasc un trup zcea ntins pe podea.

Grosvenor l lovi, destul de tare, ca s-l trezeasc.

M auzi? l ntreb pe cel czut.
Da, zise omul, tresrind.
Ascult, ascult! Imaginile luminoase nu mai au nici o putere asupra
ta. Ridic-te! Eti treaz.
Omul se ridic i se repezi gesticulnd la Grosvenor. Aceasta se feri n
lturi, astfel nct omul alerga mai departe, orbete, fr s-i ntoarc privirea,
dei Grosvenor l striga.
Cred c l-am trezit prea trziu! Oft nexialistul, apucndu-l de bra pe
Korita. Japonezul scutur din cap, buimcit, i-i ndrepta privirea spre perete.
Din vorbele pe care le rosti, Grosvenor nelese c eforturile de a-l
sugestiona, nu fuseser ncununate de un succes deplin.
Ce sunt aceste imagini? ntreba Korita.
Nu te uita la ele! i porunci Grosvenor, dei i venea lui nsui foarte
greu s nu le priveasc.
Trebuia s clipeasc mereu din ochi pentru a para semnalele luminoase
emise de imaginile de pe perei. La nceput, avusese impresia c-i nconjurat de
imagini, dar observ curnd c siluetele femeieti unele duble, ceea ce era
foarte bizar ocupau zonele transparente sau translucide ale pereilor. Dei
existau sute de zone de acest fel, ele erau totui limitate. Din loc n loc,
ntlneau alte victime, nirate pe coridoare. De dou ori ddur peste nite
oameni treji. Unul i privi cu un aer absent i nu se ddu la o parte din calea
lor. Cellalt scoase un ipt, i apuc arma i trase. Raza uciga puls,
lovindu-se de perete, chiar lng Grosvenor. Acesta reui totui s-l dezarmeze
pe agresor, doborndu-l cu un pumn. Omul un partizan al lui Kent i
arunc o privire rea, mrind:
Spion afurisit! O s-i artm noi ie! Dei intrigat de purtarea bizar a
individului, Grosvenor merse mai departe, dar pe msur ce se apropia de
secia de nexialism, simea c-i sporete nelinitea. Dac un chimist putea fi
stimulat att de uor s-l urasc, la ce grad de ur vor fi ajuns ceilali
cincisprezece care-i invadaser secia?
Rsufl uurat cnd i vzu pe toi ntini pe podea, n nesimire. Dup ce
fcu rost, n grab, de dou perechi de ochelari negri una pentru el i alta
pentru Korita ndrept un baraj de raze luminoase asupra pereilor, tavanelor
i podelelor. Imaginile se terser numaidect.
Grosvenor merse apoi n cabinetul tehnic i ncepu s mpart, prin
radio, ordine oamenilor pe care i hipnotizase. Prin ua deschis, putu urmri
reacia a doi dintre ei: nu preau s-l asculte. Dup vreo cinci minute, i ddu
seama c imaginile hipnotice ale atacatorilor puseser stpnire pe minile
acestor oameni, zdrnicind efectul cuvintelor pe care le-ar fi putut rosti el.

Exista chiar posibilitatea ca ei s se trezeasc foarte curnd i s se

npusteasc asupra lui.
Cu ajutorul lui Korita, i tr pn n baie i-i ncuie nuntru. Un lucru
era de pe acum evident i anume c atacatorii folosiser o hipnoz mecanicvizual de o asemenea for, nct i-ar fi putut cdea el nsui victima, dac nu
ar fi acionat prompt. Dar ceea ce se petrecuse nu se limita la o simpl viziune.
Atacatorii ncercaser s-i controleze, prin imagine, creierul. Grosvenor era la
curent cu toate experienele fcute n acest domeniu, aa c tia dei
atacatorii preau s o ignore c sistemul nervos al omului nu putea fi dirijat
de altcineva dect cu ajutorul unui encefalostat sau al unui aparat asemntor.
Din ceea ce era ct pe-aci s peasc el nsui, deducea ca ceilali
oameni fuseser precipitai ntr-un somn adnc, sau c, din pricina
halucinaiilor, nu mai tiau ce fac.
Nu-i rmnea dect s se duc pe puntea de comand i s activeze
scutul energetic al navei. Oricare ar fi fost sursa atacului fie o alt nav, fie
vreo planet acestea ar fi neutralizat efectiv undele trimise de inamic.
Grosvenor se strdui din rsputeri s pun n funciune cteva
proiectoare mobile, capabile s intercepteze imaginile, n drumul lui spre postul
de control. Tocmai fixa ultimul contact cnd simi o uoar ameeal, care se
risipi ns numaidect. Era senzaia pe care o ncerca de obicei dup o
schimbare brusc a direciei navei.
Nu cumva direcia navei fusese schimbat? se ntreb i-i fgdui s
verifice mai trziu.
Vreau s fac o experien, i spuse el lui Korita. Te rog s rmi aici.
Grosvenor i transport proiectoarele ntr-un coridor din apropiere i le
aez pe platforma din spatele unui transportor cu traciune electric. Se urc
apoi la volanul acestuia i porni spre ascensoare.
Trecuser vreo zece minute de cnd vzuse prima imagine.
Coti pe coridorul ce ducea spre ascensoare cu o vitez de douzeci i
cinci de mile pe or, o vitez destul de mare ntr-un spaiu att de ngust. n
nia din fata ascensoarelor, doi oameni erau ncletai ntr-o lupt pe via i pe
moarte. Nici nu-l bgar n seam pe Grosvenor, ntr-att de preocupai erau s
se bat, icnind i njurnd. Luminile proiectate de el nu prur s le sting ura.
Erau adnc cufundai n halucinaia lor, oricare ar fi fost aceasta.
Grosvenor intr cu transportorul n ascensorul cel mai apropiat i aps
pe butonul de coborre.
ncepuse s spere c nu va gsi pe nimeni pe puntea de comand.
Sperana i se spulber, ns, chiar n clipa cnd ajunse n dreptul
coridorului principal: acesta era plin de oameni. Se ridicaser baricade, iar n
aer plutea un miros caracteristic de ozon. Armele pocneau, fumegnd.

Grosvenor privi cu atenie prin grilajul ascensorului, ncercnd s priceap ce

se ntmpla. Situaia era foarte grav. Cele dou intrri ale postului de control
erau blocate de zeci de vehicule electrice rsturnate, napoia crora stteau
ghemuii o mulime de oameni n uniforme militare. Grosvenor l zri printre
acetia pe cpitanul Leeth, iar la cellalt capt l recunoscu pe Morton, ascuns
napoia baricadei unuia din grupurile de atacatori.
Totul era ct se poate de clar. Ostilitatea, reprimat pn mai adineaori,
izbucnise fi, aat de imaginile acelea. Oamenii de tiin trecuser la atac
mpotriva militarilor, pe care-i urau demult, n netire. La rndul lor, militarii se
simeau n sfrit liberi s-i exprime furia i dispreul fa de savani.
Grosvenor tia ns c nu acestea erau sentimentele reale ale unora i ale
altora. n mod normal, mintea omeneasc ine n cumpn nenumrate
impulsuri contrarii, nct omul izbutete s-i triasc viaa fr s se lase
dominat exclusiv de un sentiment sau altul. Echilibrul acesta complicat fusese
rupt n cazul de fa; ca urmare, o ntreag expediie era n pericol de a fi
distrus de un inamic al crui scop nu putea fi dect bnuit.
n orice caz cile de acces spre puntea de comand erau blocate.
Grosvenor se retrase, n sil, spre propria lui secie.
Korita l ntmpin n prag, exclamnd:
Privete!
i-i arat spre un ecran de pe perete care era n legtur direct cu
puntea de comand aflat n partea din fa a navei. Pe ecran apruser o serie
de linii subiri, extrem de nclcite la prima vedere.
Privind cu atenie, Grosvenor observ c nava descrie o curb larg, care
prea s-o orienteze spre o stea alb, strlucitoare. Computerul de pe puntea de
comand fusese setat de cineva s ajusteze periodic direcia navei, pe aceast
traiectorie.
Crezi c-i opera inamicului? l ntreb Korita.
Grosvenor cltin din cap, mai mult uimit dect alarmat. Judecnd dup
dimensiunile, luminozitatea i spectrul ei, steaua aceea se afla la o distan de
circa patru ani-lumin. Nava strbtea cam un an-lumin n cinci ore, dar
viteza ei prea s se accelereze. Un calcul sumar i ngdui lui Grosvenor s
conchid c nava ar putea ajunge n aproximativ unsprezece ore n vecintatea
stelei.
Cu o micare brusc, deconect ecranul. l strfulgerase gndul c acela
care schimbase direcia navei urmrea, poate, distrugerea ei. n acest caz,
rmneau numai vreo zece ore, timp n care catastrofa putea fi evitat.
Dei n clipa aceea nu avea nici un plan n minte, Grosvenor i spunea
c numai un atac mpotriva inamicului, cu ajutorul tehnicilor hipnotice, putea
fi eficace.

ntre timp, trebuia s ncerce nc o dat s ptrund pe puntea de

comand. Pentru asta, ns, avea nevoie de un aparat care s poat aciona
direct asupra celulelor cerebrale. Existau mai multe aparate de acest fel, dar
mai toate puteau fi folosite doar n scopuri medicale. Singura excepie o
constituia encefalostatul, un aparat ce putea fi folosit la transmiterea unor
impulsuri de la un creier la altul.
Dei ajutat de Korita, lui Grosvenor i trebuir multe minute pentru a
pune la punct unul din aceste aparate i alte cteva minute pentru a-i verifica
buna funcionare. Fiind un aparat extrem de delicat, trebui s-l aeze n
transportor pe o platform pneumatic, antioc. Toate aceste operaiuni i luar
treizeci i apte de minute.
Dup aceea, avu o discuie scurt, dar destul de aprins, cu arheologul
japonez, care ar fi vrut s-l nsoeasc. n cele din urm, Korita consimi s
rmn locului, pentru a pzi baza de operaiuni.
Grosvenor porni cu transportorul spre puntea de comand, avnd grij
s nu zdruncine encefalostatul. Viteza redus l enerva, dar i ngduia n
schimb s observe schimbrile ce se petrecuser ntre timp.
Nevznd dect foarte puini oameni czui n nesimire, i spuse c mai
toi ceilali se treziser din transa hipnotic. Era un fenomen obinuit n
hipnotism. Acum, oamenii aceia erau supui altor stimuli, probabil pentru a-i
face s acioneze sub impulsul unor porniri ndelung nfrnate. Nite oameni
care, n mod normal, nutriser unii fa de alii doar o vag antipatie, o vedeau
transformat brusc ntr-o ur sngeroas. Ceea ce era ngrozitor, era faptul c
nici nu-i ddeau seama de aceast schimbare. Cci echilibrul mintal al
oamenilor putea fi rupt fr tirea lor, fie prin transplantarea ntr-un mediu
neprielnic, fie printr-un atac de felul aceluia care fusese dezlnuit mpotriva
navei. i ntr-un caz i n cellalt, oamenii se comportau ca i cum noile lor
convingeri ar fi fost la fel de adnc nrdcinate n ei ca i cele vechi.
Grosvenor deschise ua ascensorului n dreptul punii de comand, dar
se trase repede napoi. Un blaster i trimitea jeturile incendiare de-a lungul
coridorului. Pereii metalici ardeau, cu un zgomot uiertor. Grosvenor putu
zri cadavrele a trei oameni. Deodat, auzi o explozie puternic i flcrile
contenir. Un fum albastru ntuneca aerul i o cldur nbuitoare se
rspndi pe coridor. Dar i fumul i cldura disprur n cteva secunde. Era
limpede c sistemul de ventilaie, mcar el continua s funcioneze.
Grosvenor privi cu luare-aminte: coridorul prea pustiu. Deodat, ns, l
zri pe Morton, pe jumtate ascuns ntr-o ni, la civa pai mai ncolo.
Aproape n acelai timp l vzu i Morton pe el i-i fcu semn s se
apropie. Grosvenor ovi, apoi i ddu seama c trebuia s rite. Iei aadar cu

transportorul din ascensor i strbtu ca fulgerul spaiul ce-l desprea de

Morton. Acesta l ntmpina, plin de nerbdare:
Eti omul de care aveam nevoie! Trebuie neaprat s-i smulgem
cpitanului Leeth controlul asupra navei, nainte ca grupul lui Kent s-i poat
organiza atacul.
Morton avea privirea calm i lucid a unui om care lupta pentru
dreptate i nu prea s considere necesar o explicaie.
Avem nevoie de ajutorul dumitale, mai ales mpotriva lui Kent, urm
el. Chimitii lui ne-au atacat cu o substan pe care n-am mai vzut-o pn
acum. Deocamdat, ventilatoarele noastre au respins aceast substan,
trntindule-o n obraz, numai c au nceput s-i instaleze propriile lor
ventilatoare. Marea noastr problem este urmtoarea: vom avea oare rgazul
de a-l nvinge pe Leeth nainte ca grupul lui Kent s ne atace cu toate forele
sale?
Problema timpului l preocupa i pe Grosvenor. i duse discret mna
dreapt la ncheietura celei stngi i atinse comutatorul care controla emisia
encefalostatului.
Am un plan, domnule director. Cred c ar putea fi eficace mpotriva
inamicului, spuse el ndreptnd encefalostatul spre Morton.
Acesta i rspunse, fr s ridice privirea:
Ai adus cu dumneata un encefalostat i l-ai pus n funciune. Ce
urmreti s obii?
Grosvenor rmase cu gura cscat: nu se ateptase ca Morton s fie
familiarizat cu aceste aparate. Se gndi totui c ar putea ncerca s foloseasc
aparatul.
Da, a vrea s utilizez encefalostatul, recunoscu el, Morton ovi o
clip, apoi spuse:
Judecnd dup gndurile ce-mi vin n minte, este pe punctul de a
emite Se opri, apoi adug, aat:
E foarte bine! Dac ai izbuti s-i faci s cread c am fost atacai din
afar Nu-i sfri fraza, ci se adnci din nou n gnduri, mijindu-i ochii i
uguindu-i buzele. n cele din urm spuse:
Cpitanul Leeth a ncercat de dou ori s cad la nvoiala cu mine.
Acum m voi preface c accept, iar dumneata te vei duce la oamenii lui, cu
aparatul sta al dumitale. Vom trece la atac, n clipa cnd ne vei da semnalul.
i dai seama, continu el pe un ton demn, c n-a duce tratative cu Kent sau
cu Leeth dect n msura n care mi-ar folosi la dobndirea victoriei. Sper c
nelegi, nu-i aa?
Grosvenor l gsi pe cpitanul Leeth pe puntea de comand. Cpitanul l
ntmpin cu o cordialitate cazon:

 Lupta asta dintre savani ne-a pus pe noi, militarii, ntr-o situaie
penibil. Suntem nevoii s aprm puntea de comand i sala motoarelor,
pentru a ne face astfel datoria fa de expediia noastr. Este exclus, desigur,
s-i lsm pe unii sau alii s ctige, adug el scuturnd cu gravitate din cap.
n ultim instan noi, militarii, suntem gata s ne jertfim pentru a mpiedica
victoria vreuneia dintre cele dou tabere.
Explicaia cpitanului l uimi pe Grosvenor. Se ntrebase, pn atunci,
dac nu cumva tocmai Leeth schimbase direcia navei, ndreptnd-o spre astrul
acela. Cpitanul i confirm acum, cel puin parial, aceast bnuial. Acesta
pornea, pare-se, de la ideea c victoria unuia sau altuia dintre grupuri era de
neconceput; de aici, pn la ideea c ntreaga expediie trebuia s fie
sacrificat, nu era probabil dect un pas, un pas foarte mic.
Grosvenor i ndrepta, discret, encefalostatul spre cpitanul Leeth.
Unde cerebrale, pulsaii rapide transmise de la axoni la dendrite, de la
dendrite la axoni, pe un itinerariu dinainte stabilit, dependent de asociaiile
anterioare era un proces care se desfura la nesfrit n interiorul creierului
omenesc, printre cele douzeci de milioane de celule nervoase ale sale. Fiecare
celul i avea propriul echilibru electrocoloidal, rezultat dintr-un joc complicat
ntre tensiunile i impulsurile primite. Abia dup muli ani de cercetri
fuseser, treptat, puse la punct nite aparate capabile s detecteze cu oarecare
precizie sensul fluxului de energie din interiorul creierului.
Primul encefalostat fusese un urma direct al faimosului
electroencefalograf. Dar rostul lui era contrariul celui al electroencefalografului,
i anume de a furniza unde cerebrale artificiale de diverse tipuri. Cu ajutorul
acestui aparat, puteai stimula orice parte a creierului cuiva, strnind astfel
gnduri, emoii i vise, sau chiar amintiri ngropate adnc n memoria
respectivului. Nu era, n sine, un instrument de dominaie. Subiectul i pstra
personalitatea. Totui, aparatul putea transmite impulsurile cuiva unei alte
persoane. i cum impulsurile variau n funcie de gndurile persoanei emitente,
persoana care le primea era influenat ntr-un mod foarte capricios.
Cpitanul Leeth, care nu observase prezena aparatului, nu-i ddu
aadar seama c gndurile nu-i mai aparineau.
Bombardamentul de imagini la care este supus nava face din cearta
savanilor o trdare de neiertat, spuse el i relu, dup o clip de tcere: iat
planul meu.
Planul acesta prevedea folosirea blasterelor, sporirea tensiunii musculare
prin accelerarea vitezei de zbor, precum i exterminarea parial a ambelor
grupuri de savani. Cpitanul Leeth nici nu pomeni de inamicul din afar i nu
pru s-i dea seama c-i dezvluia planul n faa unui emisar al taberei
adverse. n ncheiere, i spuse lui Grosvenor:

 Voi avea nevoie de serviciile dumitale. Ca nexialist, care ai o imagine de

ansamblu asupra relaiilor dintre diverse tiine, poi juca un rol decisiv
mpotriva celorlali savani
Descurajat i obosit, Grosvenor se ddu btut. Prea era mare haosul ca
s-i poat veni de hac de unul singur. Orincotro i ndrepta privirile, vedea
numai oameni narmai. Zrise peste douzeci de cadavre. Dintr-un moment
ntr-altul, armistiiul fragil ncheiat ntre cpitanul Leeth i directorul Morton
putea fi sfiat de jeturile blasterelor. Chiar n clipa aceea auzi uruitul
ventilatoarelor puse n funciune de Morton pentru a respinge atacul lui Kent.
Grosvenor se ntoarse, oftnd, spre cpitanul Leeth i-i spuse:
Am nevoie de nite instrumente din propria-mi secie. N-ai vrea s m
conduci pn la ascensoarele de serviciu? M-a putea ntoarce aici n cinci
minute.
Peste cteva minute, Grosvenor intr cu transportorul pe ua din dos a
seciei sale. Acum tia precis ce avea de fcut. Planul care la nceput i se pruse
cam fantezist i se impunea acum c singurul realizabil.
Trebuia s-i atace pe agresorii strini cu propriile lor arme hipnotice,
lovind n miriadele lor de imagini.
Grosvenor i ncepu pregtirile de lupt sub privirile curioase ale lui
Korita. La un moment dat, n timp ce fixa nite dispozitive electronice la
encefalostat, Korita se apropie i-l privi n tcere. Japonezul prea s-i fi
revenit pe deplin din ocul suferit.
Grosvenor i tot tergea faa nduita. i totui nu era cald, temperatura
din ncpere era normal. Cnd i termina pregtirile, i ddu seama c
trebuie s se opreasc puin, pentru a-i analiza starea de nelinite. Dup o
clip de gndire i spuse c de vin era faptul c nu tia destul despre inamic.
Nu ajungea c avea o ipotez asupra modului cum aciona inamicul.
Trebuia s dezlege taina acestui inamic, care se nfia sub forma unor siluete
i chipuri femeieti, uneori duble. Grosvenor simea nevoia s acioneze pe o
baz logic solid. Planul lui putea avea sori de izbnda doar printr-o
cunoatere temeinic a dumanului.
Se ntoarse spre Korita i-l ntreb:
n ce stadiu de civilizaie crezi c s-ar putea afla aceste fiine?
Arheologul se aez ntr-un fotoliu i-i spuse, uguindu-i buzele:
A dori s-i cunosc planul.
Japonezul pli la auzul detaliilor descrise de Grosvenor i nu se putu opri
s-l ntrebe, aparent fr legtur:
Cum se face c m-ai putut salva pe mine, dar nu i pe ceilali?

 n cazul tu am putut interveni fr ntrziere. Sistemul nervos al

omului nva prin repetare. ie, imaginile lor luminoase nu-i apruser la fel
de des ca i celorlali.
Nu exist oare nici o posibilitate de a evita aceast catastrof? ntreb
Korita, pe un ton sumbru.
Dac toi membrii expediiei ar fi primit o educaie nexialist, aceast
posibilitate ar fi existat, pentru c educaia nexialist dezvolt i rezistena la
hipnoz, printr-o cunoatere nemijlocit a fenomenului. Dar te rog, domnule
Korita, s-mi rspunzi la ntrebarea pe care i-am pus-o: n ce stadiu al istoriei
se afl aceste fiine?
Fruntea arheologului era brobonat de sudoare.
Prietene, nu-mi poi cere s fac de pe acum generalizri. Ce tim noi
despre aceste fiine?
Grosvenor njura n gnd: nelegea nevoia arheologului de a discuta, dar
timpul trecea n mod primejdios.
Nite fiine capabile, ca acestea, s foloseasc hipnoza de la distan
sunt probabil n stare s-i stimuleze reciproc creierul, adic s practice exact
genul de telepatie pe care oamenii nu-l pot realiza dect cu ajutorul
encefalostatului. Korita, adug el aat, ce efect ar putea avea asupra unei
civilizaii capacitatea de a citi gndurile fr ajutorul unor aparate speciale?
Arheologul spuse, ridicndu-se n picioare:
Dup prerea mea, posibilitatea de a citi gndurile ar paraliza
dezvoltarea. De aceea, cred c fiinele astea se afl ntr-un stadiu foarte
primitiv.
Grosvenor rmase cu gura cscat.
Nu-i dai seama? Urm arheologul, cu ochii strlucitori. Capacitatea
de a citi gndurile altuia i-ar da impresia c-l cunoti perfect. Pe aceast baz,
se poate dezvolta un sistem de certitudini absolute. Cum s te mai ndoieti,
cnd tii? Asemenea fiine ar parcurge rapid toate etapele civilizaiei, pentru a
ajunge la decaden.
Arheologul i descrise cu nsufleire lui Grosvenor modul cum diferite
civilizaii de pe Pmnt i de pe alte planete se epuizaser, srcind i decznd
pn la acea stare, afirm el, cnd deveneau dumanii oricrei schimbri.
Nu cumva tocmai teama de schimbare i-a fcut s ne atace nava?
Tot ce se poate, rspunse Korita, prudent.
Grosvenor se gndi c trebuia s acioneze pe baza teoriei arheologului.
Nu avea o alt ipotez de lucru. Lund o asemenea variant ca punct de
plecare, putea ncerca s-o verifice cu ajutorul uneia din imaginile acelea.
i arunc privirea asupra ceasului i se nfiora; nu-i mai rmseser nici
apte ore pentru a salva nava!

Fr a mai pierde timp, concentr asupra encefalostatului o raz de

lumin. Apoi desfur repede un ecran n faa razei, astfel nct o mic zon
de sticl rmase cufundat n ntuneric, primind doar lumin proiectat cu
intermitene de aparat.
n clipa aceea, pe ecran apru o imagine. Era o imagine dubl, iar
Grosvenor izbuti s-o studieze linitit, graie aparatului. Rmase uluit de ceea ce
vzu. Dei imaginea avea o form vag omeneasc, nelegea de ce i evocase la
nceput o femeie; faa ei dubl era ncununat de un pana auriu. Dar capul,
dei prea de pasre, avea ceva omenesc. Faa i era acoperit cu un soi de
vinioare, ca nite srme ngrmdite ici-colo n aa fel nct s-ar fi zis c-s
obrajii i nasul unui om.
Cea de-a doua pereche de ochi se afla cu vreo dou degete deasupra celei
dinti; acelai interval desprea i cea de-a doua gur de prima, ceea ce ddea
impresia unui nou cap, crescut literalmente din cellalt. Se vedeau i un alt
rnd de umeri, cu dou brae scurte ce se terminau n nite mini superbe,
uimitor de lungi i delicate. n ansamblu, figura avea ceva femeiesc.
Grosvenor i spuse c braele i minile celor dou fpturi se vor
despri probabil la un moment dat i atunci al doilea trup va putea s-i
suporte propria greutate. Partenogeneza. Reproducere fr mijlocirea sexului. O
mldi crescut din trunchiul matern ajunge s se despart de acesta,
devenind de sine stttoare.
Imaginea proiectat pe ecran prea s aib i nite rmie de aripi.
Smocuri de pene se vedeau la ncheieturi. Trupul, uimitor de drept, era
acoperit cu o tunic de un albastru scnteietor. Vemntul acesta ascundea
toate celelalte vestigii ale unui posibil trecut psresc.
Un lucru era clar: pasrea asta nu putea s zboare prin propriile-i fore.
Korita l ntreb pe Grosvenor, cu dezndejde n glas:
Cum o s-o faci s neleag c eti dispus s te lai hipnotizat, n
schimbul unor informaii?
Fr s spun un cuvnt, Grosvenor se ridic i ncerc s deseneze pe o
tabl neagr imaginea. Repet de zeci de ori desenul, pn cnd, dup vreo
cincizeci de minute, imaginea se terse de pe perete i n locul ei apru un ora.
Nu era un ora mare, iar la nceput Grosvenor l zri de sus, parc de pe
un munte. Cldirile i se prur foarte nalte, foarte nguste i att de
ngrmdite una ntr-alta, nct i spuse c etajele inferioare rmneau n
umbra aproape toat ziua. Grosvenor se ntreb, n treact, dac nu cumva
aceast particularitate se explic prin deprinderile nocturne ale locuitorilor de
demult ai oraului.
Vrnd s-i fac o imagine de ansamblu, ncet s mai priveasc separat
cldirile. Mai presus de orice, ar fi vrut s afle ce rol jucase mainismul n

civilizaia acestor fiine, n ce fel comunicau ntre ele, i dac oraul din imagine
era cel de unde pornise atacul mpotriva navei.
Nu vzu nici maini, nici avioane, nici rachete nimic asemntor
mijloacelor de comunicaie interastral folosite de oameni, mijloace care, pe
Pmnt, necesitau uzine uriae, ntinse pe suprafee mari. i spuse, de aceea,
c atacul avea o alt sorginte.
Chiar n clipa cnd fcea aceast descoperire, imaginea din faa lui se
schimb. Acum nu mai vedea de sus oraul, ci doar o cldire, aproape de
centru. Tranziia de la o imagine la alta avusese loc ntr-o clipit. i nu trecuse
nici un minut de cnd reuise s-i exprime, cu ajutorul desenului de pe tabl,
dorina de a primi informaii!
Acum privea cu atenie cldirea aceea. Spaiul ce o desprea de cldirile
vecine nu prea s depeasc trei-patru metri. Deodat, ns, vzu un lucru
pe care nu-l observase de sus: cldirile erau legate ntre ele, la toate etajele,
prin nite trotuare foarte nguste, de numai civa centimetri. Pe aceste trotuare
circulau pietonii din oraul psrilor.
Chiar sub el, Grosvenor zri doi indivizi care naintau tacticos unul spre
cellalt pe un trotuar, fr s le pese c acesta era suspendat la vreo treizeci de
metri deasupra solului, i ridicau cte un picior n aer i, rasucindu-i-l ncet,
l puneau pe trotuar, lng cellalt, fr s se opreasc din mers. La alte nivele,
ali indivizi peau n acelai fel degajat, cu aceleai micri complicate.
Privindu-i, Grosvenor nelese c aveau nite oase subiri i poroase i c erau
foarte uori.
Perspectiva se schimb de cteva ori, nfind de fiecare dat cte un
alt unghi al strzii. Grosvenor avu impresia c asist la toate fazele posibile, ale
procesului de reproducere. Unii dintre indivizii aceia preau att de evoluai,
nct braele i picioarele le erau slobode, ca i aproape tot restul trupului. Alii,
ns, continuau s rmn n starea n care-i vzuse la nceput. n toate
cazurile, mama nu prea s fie afectat de greutatea noului trup.
Grosvenor ncerc s priveasc n interiorul uneia dintre cldiri, dar
imaginea de pe perete ncepu s se estompeze. Peste cteva clipe, oraul
dispru cu totul, iar n locul lui apru o siluet dubl. Degetele acesteia erau
ndreptate spre encefalostat, ceea ce nsemna c-i ndeplinise obligaiile fa de
Grosvenor i c atepta s i le ndeplineasc i el pe ale sale, ceea ce era o
naivitate din parte-i. i totui, Grosvenor nu avea ncotro. Trebuia s-i
ndeplineasc obligaiile.
Sunt calm i destins, spunea vocea nregistrat a lui Grosvenor.
Gndurile mele sunt clare. Ceea ce vd nu se leag neaprat de lucrurile pe
care le privesc. Ceea ce aud ar putea s par lipsit de sens centrilor auditivi ai

creierului meu. Dar am vzut oraul aa cum i-l imagineaz ei. Fie c ceea ce
vd i aud are sau nu are vreun sens, eu rmn calm i destins
Grosvenor i ascult atent vorbele, apoi se ntoarse spre Korita i-i
spuse:
Asta-i tot.
Desigur, se putea ntmpla ca la un moment dat, s nu mai aud desluit
mesajul, dei acesta ar fi continuat s i se ntipreasc adnc n creier. Cu
urechea mereu la pnd, Grosvenor i examin pentru ultima oar
encefalostatul i-l gsi n perfect stare.
M branez pentru cinci ore, i explic el arheologului. Dac apei pe
asta (i-i art un buton rou) m poi deconecta chiar i mai devreme. Dar s
n-o faci dect n caz de urgen.
Ce numeti dumneata urgen?
Dac vom fi atacai, rspunse Grosvenor, cu ovial n glas.
Ar fi preferat s-i acorde un rgaz mai mare. Dar nu era vorba doar de
un experiment tiinific, ci de o lupt pe via i pe moarte. Gata s treac la
aciune, i duse mna la cadranul aparatului i atept.
Sosise momentul. nc puin i inteligenta acelui neam psresc ar fi pus
stpnire pe sistemul lui nervos, ncercnd s-l dirijeze, aa cum fcuse i cu
ceilali membri ai expediiei.
Era convins c va avea de nfruntat inteligena colectiv a unui grup bine
sudat. Nu observase nici o main, nici un vehicul cu roi, fie el ct de
rudimentar. O clip, avusese impresia c fiinele acestea folosesc un fel de
camere de televiziune, dar acum era sigur c vzuse oraul prin ochii
locuitorilor si. Acetia aveau simul telepatiei la fel de dezvoltat ca nsui vzul.
Energia mintal a milioane de fiine putea strbate o distan de ani-lumin.
Nici nu aveau nevoie de maini.
Grosvenor nu putea spera s prevad rezultatul ncercrii sale de a se
integra n inteligena lor colectiv.
Ascultnd mereu nregistrarea, el i modifica uor ritmul gndurilor,
printr-o rsucire a cadranului encefalostatului. Trebuia s fie foarte prudent.
Chiar s fi vrut, tot n-ar fi putut s se pun la unison cu aceti extrateretri.
Pulsaiile astea ritmice ascundeau toate nuanele posibile ale raiunii i ale
demenei. Trebuia s capteze doar undele care ar fi aprut ca normale n
graficul unui psihiatru.
Aparatul le proiecta pe o raz de lumin care, la rndul ei se reflect
direct pe imagine. Fptura din spatele imaginii nu prea afectat de aceste
schimbri.
Dar, neateptndu-se la rezultate tangibile, Grosvenor nu era dezamgit.
Era ncredinat c rezultatul se va manifesta numai prin unele modificri n

structura imaginilor emise de inamic, modificri nregistrate de propriul lui

sistem nervos.
Dei i venea greu s se concentreze asupra imaginii, nu se ddu btut, ci
continu s-o priveasc int.
Sunt calm i destins; gndurile mi sunt clare
Cuvintele acestea i rsunar puternic n urechi, dar numai o clip; n
clipa urmtoare nu mai auzi dect un zvon deprtat, ca un bubuit de tunet,
care se stinse i el, fiind nlocuit de un murmur, ca acela al unei scoici uriae.
Grosvenor zri deodat o lumin plpitoare, c licrul unui felinar printr-o
cea deas.
Sunt nc stpn pe mine, i spuse. Primesc impresii senzoriale prin
sistemul nervos al fpturii din imagine, iar ea primete la rndu-i impresii prin
sistemul meu nervos.
Putea s-i permit s mai atepte. Putea s ad acolo i s atepte
pn cnd ntunericul se va risipi, iar creierul lui va ncepe s interpreteze
datele senzoriale pe care i le transmitea sistemul nervos al acelei fpturi. Putea
s stea i
Se opri. Cum adic, s stea? Oare sttea i ea? Grosvenor i ncorda
atenia. Auzi deodat, n deprtare, un glas:
Fie c ceea ce vd i aud are sau n-are vreun sens, eu rmn calm
Simi o mncrime pe nas i-i spuse: Ei nu au nas, din cte mi-am
putut da seama. De aceea, e vorba fie de nasul meu, fie de o iluzie
Ddu s se scarpine, dar simi un junghi n stomac. S-ar fi ndoit de
durere, dac ar fi putut, dar nu putea nu putea nici s-i scarpine nasul, nici
s-i pun minile pe pntec.
nelese atunci c mncrimea i durerea nu veneau din propriu-i trup.
i nu aveau neaprat vreo coresponden n sistemul nervos al fpturii aceleia.
Dou forme de via foarte evoluate i trimiteau una alteia semnale pe care
niciuna dintre ele nu era n stare s le interpreteze. Grosvenor avea avantajul c
se ateptase la acest lucru. Strinul, care, potrivit teoriei lui Korita, se afla ntrun stadiu primitiv, nu se putuse atepta la aa ceva.
Mncrimea nceta brusc. Durerea din stomac se transform ntr-un fel
de apsare, ca aceea pe care o simi dup un prnz prea mbelugat. n schimb,
avu senzaia c un ac nroit i mpunge fiecare vertebr. La jumtatea spinrii,
acul se prefcu ntr-un urure de ghea, care ncepu s se topeasc i s-i
curg ca un uvoi rece spre sale. Ceva (o mn? O bucat de metal? Un clete?)
l apuc de bra i aproape c-i smulse muchii. Lui Grosvenor i veni s urle de
durere i fu ct pe ce s-i piard cunotina.
Senzaia aceea dispru, ca i celelalte, dar el rmase profund zdruncinat,
dei tia c totul fusese iluzie. Nimic nu se ntmplase aievea, nici n trupul lui,

nici n cel al fiinei-pasre. Creierul lui nu fcea dect s primeasc, prin

mijlocirea ochilor nite impulsuri, pe care le interpreta greit, ntr-o astfel de
relaie, plcerea se putea preface n durere i toate senzaiile deveneau posibile,
indiferent de natura stimulilor. Nu se ateptase ca erorile de interpretare s fie
att de flagrante.
Deodat, simi c buzele i sunt atinse de ceva moale i jilav. Un glas i
opti:
Sunt iubit!
Grosvenor respinse ideea. Nu, nu iubit! Avu impresia c, nc o dat,
creierul lui ncearc s interpreteze impulsurile unui sistem nervos ale crui
reacii erau cu totul diferite de acelea ale unui om. nlocui sunt iubit cu sunt
stimulat de apoi ls senzaia s-i urmeze cursul. Dar nu izbuti s afle ce
anume simise. Oricum, nu era o senzaie dezagreabil. Papilele gustative i
erau gdilate de ceva dulce. Ochii i se umezir i nu mai simi nici o ncordare.
n minte i rsri imaginea unei flori, o garoaf roie, superb, ca acelea care
creteau pe Pmnt deci nu putea avea nici o legtur cu flora din lumea
Rimilor.
Rimii i spuse, cuprins de un soi de fascinaie. Numele acesta venea
cumva din noaptea spaiului? I se prea, fr s tie de ce, c era un nume
perfect potrivit. Totui, o ndoial struia n mintea lui. Nu putea fi sigur. Dei
ultimele senzaii fuseser, toate, plcute, o atepta cu oarecare nelinite pe cea
urmtoare. Lumina rmnea tulbure i ceoas. Deodat, ochii ncepur parc
s i se umezeasc din nou i simi o mncrime n picioare. Senzaia trecu,
lsndu-l ns ntr-o stare de fierbineal. Simea c se nbu.
E doar o iluzie! i spuse. Nu mi se ntmpl nimic asemntor.
Se liniti. Acum nu mai auzea dect murmurul acela monoton i nu mai
vedea dect lumina aceea difuz, nvluitoare. Grosvenor se gndi c metoda lui
era, poate, destul de bun ca s-i permit, cu timpul, s exercite un anumit
control asupra unuia sau chiar a ctorva extrateretri. Dar ceea ce-i lipsea era
tocmai timpul. Fiece secund l aducea mai aproape de pieire. Acolo de fapt,
aici (o clip, se zpcise) una dintre cele mai mari i mai costisitoare nave
construite vreodat de oameni nghiea distanele cu o vitez absurd.
Grosvenor nu auzea zgomote dect cnd o anumit zon sensibil de pe
suprafaa cortexului era stimulat. O alt zon, cea de deasupra urechii,
producea vise i amintiri. Harta creierului omenesc fusese de mult trasat.
Poziia precis a zonelor de excitabilitate se deosebea de la un individ la
altul, dar structura general a creierului rmnea totdeauna aceeai, la toi.
Ochiul omenesc normal e un mecanism destul de obiectiv. Lentilele trimit
pe retin o imagine real. Judecnd dup imaginile oraului lor, transmise de
Rimi, acetia aveau i ei nite ochi capabili de obiectivitate. Dac ar fi izbutit

s-i coordoneze centrii vizuali cu ochii Rimilor, Grosvenor ar fi putut s pun

baz pe imaginile primite.
Minutele treceau. Grosvenor se ntreba, disperat, dac va reui sau nu s
stabileasc un contact util, n cele cinci ore ce-i mai rmneau. ncepuse s se
ndoiasc de nelepciunea hotrrii sale. Cnd ncerca s-i ridice mna spre
panoul de control a encefalostatului, nu obinea, aparent, nici un rezultat. Doar
cteva senzaii vagi, printre care aceea a mirosului caracteristic al cauciucului
ars.
Pentru a treia oar, ochii i se umezir, dar imaginea, foarte clar, pe care
o ntrezri se spulber numaidect. Datorit tehnicilor tahistoscopice deprinse
la Institut, Grosvenor izbuti totui s pstreze n minte imaginea. Era ca i cum
s-ar fi aflat n interiorul uneia dintre acele cldiri nalte i nguste, un interior
vag luminat de reflexele razelor de soare ce ptrundeau prin uile deschise. Nu
existau ferestre, iar n loc de pardoseal erau nite podee, pe care edeau
cteva din fiinele acelea cu aspect de pasre. Pereii aveau numeroase ui, care
indicau prezena unor dulapuri i magazii.
Aceasta viziune l bucur i, n acelai timp, l neliniti. Presupunnd c
ar fi stabilit un contact cu sistemul nervos al acelei fiine, astfel nct s poat
auzi cu urechile ei, vedea cu ochii ei i simi pn la un punct aceleai senzaii,
ar fi reuit oare s-i influeneze i reaciile musculare? Ar fi putut oare s o
sileasc s umble, s-i ntoarc capul, s-i mite braele i s se comporte
aa cum voia el? Atacul mpotriva navei fusese dezlnuit de un grup de fiine
care acionau, gndeau i simeau la unison. Punnd stpnire pe unul dintre
membrii grupului, putea oare controla ntreg grupul?
Viziunea aceea fugar i apruse probabil prin ochii unui singur individ.
Ceea ce simise pn acum nu prea s indice contactul cu un grup. Era ca un
om nchis ntr-o camer ntunecoas, n faa unui perete prevzut cu o
ferestruic acoperit cu cteva placi transparente, care ar fi lsat s se
strecoare o lumin difuz. n rstimpuri, cte o imagine rzbtea pe acolo,
lsndu-l s ntrezreasc lumea din afar. Imaginile reflectau, mai mult ca
sigur, realitatea. n schimb, de sunetele care ptrundeau printr-o alt
deschiztur, dintr-un perete lateral, nu putea fi sigur; i nici de impresiile ce-i
veneau prin alte orificii din tavan i din podea.
Urechea omeneasc poate percepe pn la douzeci de mii de vibraii pe
secund. Pentru anumite vieti, auzul ncepe abia de la acest prag. n stare de
hipnoz, oamenii pot fi fcui s rd n hohote, chiar cnd sunt torturai, i s
urle de durere cnd sunt gdilai. Ceea ce provoac durere anumitor fiine
poate s nu nsemne nimic pentru altele.
Grosvenor ncerca s se destind tot nu putea face altceva dect s
atepte.

Deodat l strfulger gndul c s-ar putea s existe o legtur ntre

ideile lui i impresiile pe care le primea. La ce se gndise, oare, nainte de a
ntrezri imaginea interiorului acelei cldiri? i aminti c vzuse un ochi pe
dinuntru.
Legtura era att de evident, nct se nfiora. Mai era ceva. Pn n
prezent, se strduise s vad i s simt prin intermediul sistemului nervos al
acelei fiine-pasre. Dar reuita acestor ncercri depindea de stabilirea unui
contact cu grupul care dezlnuise atacul mpotriva navei.
nelese deodat c pentru a putea controla grupul, trebuia mai nti si controleze propriul creier. Trebuia s pun n umbr unele din zonele
acestuia i, dimpotriv, s sensibilizeze la maximum alte zone, astfel nct
viitoarele impresii s-i poat lsa ct mai uor amprenta. Practicase ndeajuns
de temeinic autohipnoza pentru a putea atinge ambele obiective.
La nceput era, firete, viziunea. Pe baza ei, trebuia, apoi, s-i asigure
controlul asupra muchilor fiinei prin mijlocirea creia aciona grupul.
Gndurile i fur curmate de o avalan de lumini colorate. nsemna c
eforturile sale de a se autosugestiona erau eficace. Iar cnd imaginea din faa
lui se limpezi brusc i rmase clar, nu mai avu nici o ndoiala c se afla pe
calea cea bun.
Vedea, ca i data trecut, interiorul uneia din cldirile acelea nalte.
Pentru c nu cumva imaginea s se destrame, Grosvenor i concentr ntreaga
atenie asupra muchilor Rimului.
Din pcate, ns, nu nelegea mecanismul ce-i punea n micare.
Viziunea lui nu putea, firete, s surprind n amnunt milioanele de reflexe
musculare care nsoeau ridicarea unui singur deget. Se concentra atunci
asupra unui bra, dar degeaba.
Dei descumpnit, Grosvenor se hotr s recurg la hipnoza prin simbol,
folosind adic un cuvnt-cheie. i iat c unul din braele fiinei ncepu s se
ridice, ncet, nc un cuvnt-cheie, i tot trupul fiinei se ridic. Grosvenor o
fcu apoi s-i ntoarc, ncet, capul. Actul de a privi i aminti fiinei-pasre c
dulapul sau sertarul privit i aparinea. Fiina i recunotea bunurile, dar nu
arata nici un interes.
Grosvenor izbuti cu greu s-i stpneasc emoia. Cu o rbdare tenace,
sili fiina-pasre s se ridice n picioare, s-i nale braele i s le coboare,
apoi s se plimbe de colo pn colo pe trotuar. n cele din urm, o aduse
napoi i o sili s se aeze din nou.
Pesemne c era perfect sincronizat i sensibil la cea mai nensemnat
sugestie, cci nu apuca bine s se concentreze, c se i pomeni invadat de un
mesaj ce prea s vorbeasc att minii ct i simurilor sale. Grosvenor i
tlmaci automat gndurile tulburi ntr-un limbaj familiar:

 Celulele cheam! Celulele se tem! Celulele cunosc, vai, durerea! n

lumea Rimilor e ntuneric. Deprteaz-te de acest Rim Umbre, tenebre,
vrtejuri Celulele trebuie s-l alunge Dar nu au puterea. Era firesc s
ncerce o apropiere de fiina ieit din bezn adnc, fiindc nu tiau c-i un
duman Noaptea e din ce n ce mai ntunecoas. Toate celulele ar vrea s dea
napoi Dar nu pot Grosvenor i ddu seama, ngrozit, c tot ceea ce se
ntmplase pn acum putea fi interpretat la fel de bine n acest fel, ca i n
sens contrar. Situaia era grav. Dac dezastrul ce se produsese la bordul navei
era rezultatul ncercrilor stngace ale acestor fiine-pasri de a stabili un
contact prietenesc, ce catastrofe n-ar fi fost ele n stare s dezlnuie printr-o
ostilitate fi?!
El personal se afla ntr-o situaie i mai penibil: dac ar fi rupt legtura
cu aceste fiine, ar fi nsemnat s le redea ntreaga libertate. Inclusiv libertatea
de a ataca i de a ncerca s distrug nava.
N-avea deci alt cale dect s persevereze, n sperana c va izbuti la un
moment dat s schimbe n favoarea lui situaia.
ncerc mai nti s intre n contact cu o alt fiin-pasre.
Sunt iubit! i spuse, reproducnd n mod deliberat senzaia care-l
zpcise ceva mai nainte. Sunt iubit de corpul-matc din care m nasc i m
mplinesc, i mprtesc gndurile, dar am i nceput s vd cu proprii mei
ochi i tiu c sunt unul din grup
Aa cum se ateptase, tranziia se fcu brusc. Degetele mai mici, ale celei
de-a doua perechi de mini, se micar, iar umerii fragili se arcuir. Grosvenor
se ntoarse apoi din nou spre fiinta-mam. Experiena i se prea att de
reuit, nct se simea gata s fac pasul cel mare, menit s-l pun n legtur
cu sistemul nervos al unei fiine-pasre.
i de data aceasta i atinse scopul, prin stimularea centrilor nervoi
corespunztori. Deodat avu senzaia c se afla pe un deal npdit de tufe
slbatice. Chiar n faa lui curgea un pria, dincolo de care un soare
portocaliu i urma crugul pe o bolt viorie, smluit de nori lnoi. Grosvenor
i sili noul mediu s se rsuceasc, pentru a privi o csu cocoat pe pari,
ntr-un crng rsrit ceva mai ncolo pe malul priaului. Alte case nu se
vedeau. Se apropie i, privind nuntru, zri dou psri, aezate pe o stinghie.
Amndou i ineau ochii nchii.
Poate c i ele luau parte la atacul mpotriva navei, i spuse Grosvenor.
i concentr atenia asupra unei fiine care se afla ntr-o zon a planetei
unde era nc noapte. De data aceasta, transferul fu i mai rapid. Se pomeni
ntr-un ora ntunecat, cu cldiri i alei fantomatice i ncepu s intre n
legtur cu diveri Rimi. Nu nelegea clar de ce izbutea s stabileasc un
contact cu sistemul nervos al unora dintre ei mai uor dect cu al altora. Poate

c unii erau mai sensibili la stimulii lui. Sau poate c fceau parte din familia
primei fiine-pasre cu care intrase n contact. Dup ce reui s stabileasc
legturi cu peste dou duzini de Rimi rspndii pe ntreaga planet, Grosvenor
i spuse c avea acum o vedere de ansamblu asupra acesteia.
Se afla ntr-o lume de piatr i lemn, ai crei locuitori erau legai ntre ei
prin relaii organice, la nivelul sistemului lor nervos. Iat o seminie care
izbutise s evite civilizaia tehnologic a omului, graie unei cunoateri n
profunzime a tainelor materiei i energiei.
Grosvenor hotr c putea trece, linitit, la penultima etap a
contraatacului sau. Se concentra aadar asupra unui gnd menit s
caracterizeze una din fiinele care asaltaser nava. Dup un rstimp ce i se
pru destul de scurt, avu senzaia c privete nava printr-o imagine. Prima lui
grij fu s se ntrebe cum se desfura lupta. Dar trebuia s-i nfrng
curiozitatea, deoarece avea de fcut lucruri mult mai importante. Voia s
influeneze un grup numeros alctuit poate din milioane de fiine s le
influeneze n aa msur, nct s le oblige s se retrag ct mai departe de
nav.
Acum era limpede c le putea capta gndurile, aa cum i ele i le puteau
capta pe ale lui. Asocierea lui cu sistemul nervos al attor fiine nici n-ar fi fost
posibil altfel.
Grosvenor i proiecta aadar gndurile n noapte:
Trii ntr-un univers, despre care nu tii nimic altceva dect ceea ce
v sugereaz imaginile sub care vi se nfieaz. Dar imaginile astea nu sunt
Universul nsui Ele nu v arat Universul n totalitatea lui. Exist multe
lucruri pe care nu le putei percepe direct, neavnd simurile necesare. n
interiorul Universului exist o ordine. Iar dac ordinea imaginilor din voi nu
este aceeai ca ordinea din Univers, nseamn c v amgii
Pentru a-i influena pe Rimi, Grosvenor trebuia s le schimbe ideile
fundamentale. E ceea ce ncerca s fac, n mod deliberat, cu snge rece,
pornind de la ipoteza c Rimii erau lipsii de aprare. Acestea erau primele idei
noi cu care fceau cunotin dup nenumrate generaii, iar Grosvenor nu se
ndoia c ocul lor va fi formidabil. Civilizaia Rimilor era o civilizaie de tip
rural, ntemeiat pe nite certitudini pe care nimeni nu le contestase pn n
prezent. Existau n istorie suficiente exemple ce dovedeau c viitorul unor astfel
de civilizaii putea fi influenat n chip hotrtor de un duman slab
numericete. Imensa mprie a Indiei s-a nruit sub asaltul ctorva mii de
englezi. La fel, toate popoarele de rani din Antichitate au fost cucerite uor i
nu i-au revenit dect n clipa cnd au nceput s-i dea seama c viaa nu se
reducea la ceea ce pretindeau sistemele lor rigide.

Rimii erau extrem de vulnerabili. Metoda lor de a comunica unii cu alii,

dei foarte original, i expunea primejdiei de a fi influenai colectiv. Grosvenor
i repeta de nenumrate ori mesajul, adugnd de fiecare dat cte ceva n
legtur cu nava, ca de pild: Schimbai imaginea de care v folosii n relaia
cu cei de pe nav, apoi retragei-o. Schimbai imaginea, pentru a le da prilejul
s doarm i s se odihneasc, apoi retragei-o Intervenia voastr
prieteneasc a provocat mari pagube navei. i noi suntem prietenoi fa de voi,
dar felul vostru de a v manifesta prietenia ne-a fcut ru.
Continu mult vreme s-i transmit ordinele prin aceast imens reea
nervoas nici el nu tia cta vreme, poate dou ore pn cnd contactul cu
imaginea de pe perete fu ntrerupt automat, printr-un declic al encefalostatului.
Se pomeni atunci din nou n decorul familiar. Nemaivznd nici o imagine
pe perete, i arunc o privire lui Korita, care dormea adnc n fotoliu.
Grosvenor se nfior, amintindu-i de ordinul pe care-l dduse oamenilor:
Odihnii-v i dormii. Acesta era rezultatul: toi oamenii aflai la bordul
navei adormiser.
Dup ce-l trezi pe Korita, Grosvenor iei n fug pe coridor. Pretutindeni
zri oameni adormii; ct despre perei, erau albi, fr nici o imagine!
Ajuns pe puntea de comand, trebui s sar peste trupul cpitanului
Leeth, care zcea pe podea, lng tabloul de control. Rsuflnd uurat, aps
pe tasta care dirija fluxul de energie spre scutul de protecie al navei.
Peste cteva clipe, cocoat pe unul din scaunele de control, Elliott
Grosvenor schimba poziia navei.
nainte de a prsi puntea, avu grij s pun sistemul de control al
direciei sub un cod reglat pentru zece ore, spre a prentmpina astfel riscul ca
vreunul dintre oameni s se trezeasc din somn, stpnit de dorina
autodistrugerii. Ajuns din nou pe coridor, ncepu s dea primul ajutor rniilor.
Cum acetia erau toi adormii, trebuia s le ghiceasc suferinele, ceea
ce-i venea destul de uor. Acelora pe care-i auzea rsuflnd greu, le administra
plasm sanguin. Celor care prezentau rni mai grave, le fcea cte o injecie
calmant, iar arsurile le trata cu nite alifii speciale. Cu ajutorul lui Korita
transporta apte muribunzi n salonul de reanimare, unde izbuti s-i readuc
la via pe patru dintre ei. Rmneau treizeci i doi de mori, pentru care nu se
mai putea face nimic.
Grosvenor i Korita continuau s-i ngrijeasc pe rnii, cnd, deodat,
un tehnician-geolog se trezi, csc i ncepu s geam, dezndjduit. Grosvenor
ghici c omului i revenea memoria, dar l ls s se ridice n picioare i s se
apropie. Tehnicianul i privi uimit pe cei doi i le spuse n cele din urm:
Pot s v ajut cu ceva?

n curnd o duzin de ajutoare munceau cot la cot cu ei, scond n

rstimpuri cte o exclamaie ce dovedea c-i ddeau seama c asupra navei se
abtuse un vnt de nebunie.
Grosvenor nu-i observ pe cpitanul Leeth i pe Morton dect cnd
acetia ncepur s discute cu Korita. Cnd japonezul plec, ei se apropiar de
Grosvenor i-l invitar la o edin pe puntea de comand. Grosvenor se ntreb
dac cei doi i aminteau de cele ntmplate, cci nu arareori hipnoza provoca o
amnezie spontan. Dac ei nu i-ar fi amintit de nimic, lui Grosvenor i-ar fi
venit foarte greu s le explice n mod convingtor ce anume se ntmplase.
De aceea, rsufl uurat cnd l auzi pe cpitanul Leeth spunndu-i:
Domnule Grosvenor, trecnd n revist rezultatele dezastruoase ale
evenimentelor petrecute, domnul Morton i cu mine ne-am amintit de
ncercarea dumitale de a ne convinge c suntem victimele unui atac din afar.
Domnul Korita ne-a vorbit adineaori despre aciunile dumitale, la care a fost
martor. Te-a ruga s le explici efilor de secii, adunai aici, ce anume s-a
ntmplat.
Lui Grosvenor i trebui mai bine de o or pentru a face o dare de seam
complet. Dup ce sfri, cineva l ntreb:
S neleg oare c de fapt a fost vorba de o ncercare a acelor fiine de a
stabili un contact amical cu noi?
Ei bine, da! Rspunse Grosvenor.
Vrei s spui c n-are rost s-i distrugem cu torpilele noastre? Mai
ntreb cellalt, cu asprime n glas.
N-ar folosi la nimic, spuse Grosvenor, ct se poate de calm. Am putea,
totui, s ne ducem acolo i s stabilim un contact mai direct.
Cpitanul Leeth se grbi s-i rspund:
Ne-ar lua prea mult timp. Mai avem de strbtut o cale lung. i
adug, pe un ton acru: de altfel, pare o civilizaie foarte plicticoas.
Ce ai de spus, domnule Grosvenor? l ntreb Morton.
Cpitanul se refer, presupun, la faptul c aceast civilizaie e lipsit
de orice tehnologie, rspunse Grosvenor. Dar organismele vii pot avea satisfacii
chiar fr ajutorul unor maini m gndesc la plcerea de a mnca i de a
bea i la bucuria de a tri printre cei dragi. Dup prerea mea, aceste psri
cunosc satisfacia de a gndi la unison i de a-i perpetua specia. A fost o
vreme cnd omul nu cunotea bucurii mult mai mari i, totui, socotea c duce
o via civilizat. Iar pe vremea aceea au existat, ca i acum, oameni mari.
Dumneata, ns, n-ai ezitat s le tulburi modul de via, spuse cu
rutate von Grossen.
Grosvenor nu se ls descumpnit, ci i rspunse, calm:

 Nu e bine nici pentru psri, nici pentru oameni s duc o existen

prea specializat. Eu n-am fcut dect s le nfrng rezistena fa de ideile noi,
ceea ce nc n-am reuit s realizez la bordul acestei nave.
n sal se auzir rsete, iar oamenii ncepur s plece. Grosvenor l vzu
apoi pe Morton discutnd cu Yemens, singurul chimist prezent la edin.
Yemens care era mna dreapt a lui Kent prea ncruntat i scutur
mereu din cap. n cele din urm spuse i el ceva, apoi i strnse mna lui
Morton i plec. Directorul se apropie de Grosvenor i-i opti:
Chimitii i vor lua n decurs de douzeci i patru de ore instalaiile
aduse n secia dumitale, cu condiia s nu mai pomeneti de cele ntmplate.
Domnul Yemens
Dar ce prere are Kent? i tie vorba Grosvenor.
Kent a inhalat nite gaze i va trebui s stea la pat mai multe luni
Bine, dar ntre timp vor avea loc alegerile! Exclam Grosvenor.
Morton ovi, nainte de a-i rspunde:
Exact. Asta nseamn c eu voi ctiga alegerile fr nici o opoziie,
deoarece singurul contracandidat era Kent.
Grosvenor tcu, gndindu-se la noua situaie. i prea bine ca Morton va
continua s fie director. Dar ce se va ntmpla cu toi acei nemulumii care-l
sprijiniser pe Kent?
Domnule Grosvenor, a vrea s-i cer o favoare, cu titlu personal, i
spuse Morton. L-am convins pe domnul Yemens c ar fi absurd s se continue
atacul pornit de Kent mpotriva dumitale. Dar te-a ruga s pstrezi tcerea
asupra acestui lucru i s nu ncerci s-i exploatezi victoria. Dac te ntreab
cineva, rspunde-i ca de vin e accidentul lui Kent, dar nu ridica dumneata
chestiunea. mi promii?
Grosvenor i fgdui, apoi l ntreb, cu oarecare ovial:
A putea s fac o propunere?
Bineneles!
Ce-ar fi s-l numii pe Kent ca lociitor al dumneavoastr?
Morton l privi perplex.
Iat o propunere la care nu m-a fi ateptat din partea dumitale, i
spuse n cele din urm. n ce m privete, nu ard de nerbdare s-i ridic
moralul lui Kent.
Nu-i vorba de moralul lui Kent, replic Grosvenor.
Morton rmase tcut un timp, apoi rosti ncet i parc n sil:
Presupun c n felul acesta a putea contribui la destinderea
atmosferei.
Prerea pe care o avei despre Kent se aseamn, vd, cu a mea, zise
nexialistul.

Morton izbucni n rs.

Exist la bordul acestei nave zeci de oameni pe care i-a prefera ca
lociitori, dar ca s fie pace i voi urma sfatul.
Se desprir. Grosvenor nu mai era chiar att de satisfcut cum pruse.
Nu avea sentimentul c plecarea chimitilor din secia de nexialism era o
victorie personal. Totui, aceast soluie era preferabil unei lupte care ar fi
putut deveni prea aprig.
Ixtl atepta nemicat n noaptea nemrginit. Timpul se scurgea ncet
spre venicie, iar spaiul era nvluit ntr-o bezn de neptruns. Prin aceast
bezn ntrezrea nite pete de lumin rece. tia c fiecare dintre ele era o
galaxie de stele scnteietoare, dei de la distana asta plpiau ca nite fuioare
de cea. Acolo clocotea viaa, nmulindu-se pe miriadele de planete ce se
roteau la nesfrit n jurul sorilor lor. Tot aa colcise odinioar viaa i n
mlurile din strvechiul Glor, nainte ca o explozie cosmic s fi nimicit
puternic seminie a ixtlilor i s-i fi azvrlit propriul trup n hurile
intergalactice.
Tragedia lui era c supravieuise acelui cataclism. Energia care impregna
spaiul i meninea n viaa trupul, din ce n ce mai slbit. Un singur gnd i
stpnea mintea gndul c s-ar putea s nimereasc din nou ntr-un sistem
galactic, pe o planet pe care s gseasc un att de rvnit guul.
Gndul acesta, repetat de nenumrate ori, fcea acum parte din nsi
fiina lui. Era ca o imagine ce se desfura la nesfrit n faa ochilor minii
sale. Imaginea asta, laolalt cu ipetele luminoase pe care le zrea n hul
ntunecos, alctuiau toat lumea lui.
Pe vremuri, simurile i fuseser foarte ascuite, dar de cnd ncepuse
si piard puterea nu mai capta semnale dect de la o distan de civa anilumin. Aa i acum, abia dac deslui primele semnale ce-i indicau prezena
navei. Energie, materie Impresii vagi se nvlmeau n creierul lui amorit.
Simi o durere aprig, ca i cum un muchi, mult vreme nefolosit, ar fi prins
s-i zvcneasc.
Durerea se potoli. Gndul se spulber. Creierul se scufund din nou n
somnu-i adnc. Ixtl se ntoarse n vechea i dezndjduita lume a beznei
presrate cu pete de lumin. nsi ideea de energie i de materie deveni vag,
ca un vis.
Deodat, ns, mesajul i croi nc o dat drum, undeva, la periferia
contiinei lui Ixtl. Trupul lui vlguit se simi scuturat de un fior. Cele patru
brae i se ntinser, iar cele patru picioare i zvcnir, mnate de o for oarb.
Era doar o reacie muscular. Privirea lui nuc i mprtiat se nsuflei
brusc. Cu un efort extraordinar, i concentra toate energiile n direcia de unde
veneau semnalele.

Dar chiar n timp ce fcea acest efort, punctul de unde porneau

semnalele se i deplasase n spaiu. Abia atunci l strfulger gndul c putea fi
vorba de o nav intergalactic. O clip, se temu s nu-i piard urma, pentru
totdeauna. Lrgindu-i cmpul de percepie, simi din nou, cu putere, prezena
materiei i a energiei. De data asta n-o mai lsa s-i scape. Simurile lui,
ntinse ca o coard, se concentrar ntr-o singur raz, care ncepu s absoarb
cu lcomie mari cantiti de energie din nav prea mari ca s le poat asimila.
ntocmai ca o lipitoare monstruoas, continu totui s le absoarb, de la
distan.
Obinuit, de atta vreme, cu un regim frugal, nici nu ndrznea s
foloseasc aceast energie uria. Prefera s lase o parte din ea s se scurg
napoi n spaiu. Dar cantitatea reinut de propriu-i trup l fcu s se
trezeasc la via. nnebunit de perspectivele ce i se deschideau n fa, se topi
ntreg n raza care brzda spaiul.
Dei stoars de energie, nava continua s nainteze n virtutea ineriei,
deprtndu-se tot mai mult de el, nti cu un an-lumin, apoi cu doi, apoi cu
trei Dezndjduit, Ixtl i ddu seama c nava i va scpa printre degete, n
ciuda eforturilor sale. Deodat, ns, nava se opri, n plin zbor, ncremenind n
spaiu. Era nc la mare distan, dar nu se mai deprta.
Ixtl nelese ce se ntmplase. Cei de la bordul navei i simiser prezenta
i se opriser pentru a vedea ce se petrece. Faptul c izbutiser s frneze
brusc nava indica o tehnologie foarte avansat, dei Ixtl nu-i putea da seama
ce metod de antiacceleraie folosiser. Existau mai multe posibiliti. El nsui
avusese de gnd s se opreasc, convertindu-i viteza ntr-o aciune electronic
n interiorul propriului su corp, ceea ce ar fi dus la o foarte nensemnata
pierdere de energie. Electronii din fiecare atom i-ar fi sporit uor viteza foarte
uor iar aceast vitez s-ar fi transformat n micare, la un nivel
microscopic
Tocmai la acest nivel simi Ixtl ca nava era foarte aproape de el.
Ceea ce urm, se petrecu prea fulgertor pentru a lsa loc gndurilor.
ntre el i nava se interpuse un scut energetic impenetrabil. Concentrarea unei
cantiti de energie att de mari puse n micare releele automate din corpul
lui, ceea ce-l fcu s se opreasc mai devreme cu o fraciune de microsecunda
dect ar fi dorit. Ceea ce nsemna, n termeni de distan, la peste treizeci de
mile.
Nava i aprea acum c un punct luminos n noaptea spaiului. Probabil
c fiinele din interiorul ei nu-l puteau vedea, din pricina scutului. Ixtl se gndi
c scanerele fine de la bordul navei l simiser c se apropie, ca un proiectil, i
c ecranul fusese instalat pentru a-i para lovitura.

Ixtl se afla acum la numai civa metri de bariera aproape invizibil, carel desprea de int mult rvnit. Se uita cu lcomie i cu sperana la sfer
aceea enorm de metal, care scnteia ca un giuvaer pe catifeaua neagr a
nopii. Efortul fizic pe care trebuise s-l fac l mpiedicase s se gndeasc la
Posibilitile uriae ce i s-ar fi deschis n fata odat ajuns la bordul navei.
Cum naiba poate tri cineva n spaiul inter-galactic?!
Grosvenor auzi prin videocomunicatorul din costumul lui spaial vocea
iritat a celui care pusese ntrebarea. Oamenii se strnser i mai mult unii
ntr-alii, parc nelinitii de ntrebare. Pentru Grosvenor, ns, prezena
celorlali nu era de ajuns, cci i ddea seama de imensitatea beznei ce
nvluia, ca un giulgiu, nava, lipindu-se pn i de hublourile ei luminate.
Abia acum simea aceasta imensitate, n toat grozvia ei. Privise de
attea ori, prin hublouri, noaptea de afar, nct devenise indiferent. Acum,
ns, i ddea seama c pn i cele mai deprtate frontiere stelare atinse de
nav nu reprezentau dect un punct n aceast noapte neagr, care se ntindea
n toate direciile, pe distane echivalente cu miliarde de ani-lumin.
Vocea directorului Morton rsun deodat prin tcerea nfricoat ce se
lsase:
Gunlie Lester, te chem din interiorul navei! Gunlie Lester!
Nu peste mult vreme, cel chemat rspunse:
Da, domnule director!
Grosvenor recunoscu glasul efului seciei de astronomie.
Ascult, Gunlie, urma directorul, i ncredinez o treab pe msur
creierului dumitale astro-matematic. Te-a ruga s calculezi ce probabilitate
exist ca motoarele navei s se opreasc tocmai n acest punct al spaiului. i
dau cteva ore. Cuvintele acestea avur darul de a scoate i mai mult n relief
dramatismul situaiei. Dei era el nsui expert n matematic, Morton apela
acum la cunotinele unui alt matematician.
Astronomul rse, apoi replic pe un ton grav:
N-am nevoie de nici un calcul. Ar trebui s dispunem de un nou
sistem de notaie pentru a putea exprima aritmetic aceast probabilitate.
Matematic vorbind, ceea ce s-a ntmplat e o imposibilitate. Iat o nav
ncrcat cu oameni, care se oprete pentru reparaii la jumtatea drumului
dintre dou galaxii. Aa ceva nu s-a mai pomenit de la nceputul erei
cltoriilor intergalactice. Un punct minuscul nu se poate ntlni cu un alt
punct, i mai minuscul, dect dac spaiul ar fi plin pn la saturaie.
Grosvenor avea, ns, o explicaie ceva mai plauzibil: cele dou
evenimente se puteau afla ntr-o relaie de cauz-efect.
Unul din pereii slii mainilor fusese perforat de o explozie puternic.
Torente de energie se revrsaser n spaiu.

Ddu s vorbeasc, dar nchise numaidect gura. Trebuia s in seama

de toate implicaiile unei astfel de ipoteze. Trebuia s calculeze cantitatea de
energie pierdut n cteva minute. Dar cifrele care-i venir n minte cnd
ncerca s fac acest calcul erau att de uriae, nct excludeau automat
ipoteza conceput de el. Nici mcar o mie de corli n-ar fi fost n stare s
absoarb o asemenea cantitate de energie; nsemna, deci c la mijloc fuseser
i nite maini.
Deodat auzi pe cineva spunnd:
Ar trebui s trimitem o unitate mobil mpotriva acestor fiine!
Vocea tremurtoare l neliniti pe Grosvenor, dar i pe ceilali, aa c
Morton simi nevoia s-i mbrbteze:
S-ar putea ca acest demon oribil, ieit parc dintr-un comar, s fie o
fiin mai inofensiv dect pisicua aceea drgla, care ne-a atacat acum
cteva luni Ce prere ai, Smith?
Biologul rspunse, cu o logic rece:
Pe ct pot s-mi dau seama privindu-l de la distan, demonul are
picioare i brae, ceea ce indic o evoluie pur planetar. Dac e o fiin
inteligent, va ncepe s reacioneze la schimbarea mediului ambiant, chiar n
clipa cnd o vom nchide n cuc. Poate c-i un nelept venerabil, care
mediteaz n linitea desvrit, a spaiului. Sau poate c e, dimpotriv, un
tnr uciga, osndit la exil i mistuit de dorina de a se ntoarce acas, la
propria-i civilizaie.
Pcat c n-a venit cu noi i Korita, spuse Pennons, cu o voce calm.
Expunerea lui despre planeta pisicilor ne dduse o oarecare imagine despre
ceea ce ne atepta.
Korita e aici, domnule Pennons! l ntrerupse japonezul, a crui voce
rsuna limpede n videocomunicator. Am urmrit, ca muli alii, ceea ce se
ntmpl i trebuie s recunosc c sunt impresionat de imaginea pe care o vd
pe ecran. M tem, ns, c teoria mea privitoare la ciclurile istoriei ar putea fi
primejdioas n actualul stadiu, cnd nu dispunem de nici un fel de fapte
concrete. n cazul pisicuei aveam de-a face cu o fptur care tria pe o
planet pustie i lipsit de hran, printre ruinele unui ora mort. Aici, ns,
avem de-a face cu o fiin care triete n spaiu, la o distan de un sfert de
milion de ani-lumin de planeta cea mai apropiat, i creia i lipsete, pare-se,
nu numai hrana, dar i orice mijloc de locomoie spaial. De aceea, iat ce v
propun: meninei scutul de protecie, lsnd doar o deschiztur prin care s
poat trece cuca. Dup ce fptura va fi nchis n cuc, studiai-o, analizai-i
toate gesturile i reaciile, scanai-i organele interne, pentru a vedea cum
funcioneaz n vidul spaial. Aflai tot ce putei despre ea, ca s tim pe cine

aducem la bord. S evitm ns vrsarea de snge. S fim ct se poate de

precaui!
Ceea ce spune domnul Korita mi se pare foarte rezonabil! Exclam
Morton i ncepu s mpart ordine.
Din interiorul navei fur aduse alte aparate, care fur instalate pe
suprafaa ei. Fu adus i un scaner, pe care-l ataar de cuca mobil.
Grosvenor asculta nelinitit instruciunile date de Morton oamenilor care
manevrau cuca:
Deschidei larg portia i nchidei-o de ndat ce va intra nuntru!
Avei grij s nu se agae de zbrele!
Dac am ceva de obiectat, acum e momentul, i spuse Grosvenor. Nu
vedea, ns, ce anume ar fi putut obiecta. Ar fi putut, desigur, s formuleze
unele ndoieli. Ar fi putut mpinge pn la concluzia lor logic afirmaiile lui
Gunlie Lester, artnd ca cele petrecute nu erau un rod al hazardului. Ar fi
putut chiar s sugereze c o hoard ntreaga de montri sttea la pnd pe
aproape, ateptnd ca semenul lor s fie capturat.
n realitate, fuseser luate toate msurile de precauie mpotriva unor
astfel de eventualiti. Deschiznd scutul energetic doar att ct s permit
trecerea cutii, puteau fi siguri c nu ofereau inamicului o int uoar.
nveliul exterior al navei putea fi rupt, iar oamenii trimii afar puteau fi
omori, dar nava nsi ar fi rmas intact.
Inamicul s-ar fi pomenit n faa unei nave blindate, manevrat de nite
fiine capabile s duc fr cruare lupta, pn la atingerea elului lor.
Grosvenor se hotr aadar s se abin de la orice comentariu i s nui dea pe fa ndoielile.
Are cineva de spus ceva? ntreb Morton.
Da, rspunse von Grossen. A dori s se procedeze la un examen
aprofundat al monstrului, ceea ce ne-ar lua, cred, cel puin o sptmn, sau
cel mult o lun.
Cu alte cuvinte, vrei s rmnem aici, n timp ce experii notri tehnici
ar examina monstrul?
Da, recunoscu fizicianul.
Morton se gndi cteva clipe, apoi rosti ncet:
Va trebui s supun aprobrii celorlali propunerea dumitale. Am pornit
ntr-o expediie de explorare. Avem tot ce ne trebuie pentru a transporta mii de
specimene extraterestre. Ca savani, totul ne intereseaz. Totul se cuvine
cercetat. Totui, dac am rmne ncremenii n spaiu cte o lun ntreag
pentru fiecare dintre specimenele pe care vrem s le lum la bord, cltoria
noastr ar dura cinci sute de ani, n loc de cinci sau zece, i ar ndrepti toate

obieciile posibile. Evident, fiecare specimen trebuie examinat i tratat cu

atenia pe care o merit.
Eu a spune s ne mai gndim, strui von Grossen.
Mai are cineva vreo obiecie? ntreba Morton. i, ntruct nimeni nu-i
rspunse, conchise: Bine, biei, ducei-v i prindei-l!
Ixtl atepta. Prin faa ochilor i se perindau, ca ntr-un caleidoscop,
amintirile tuturor lucrurilor i privelitilor ntrezrite vreodat. ntr-o
strfulgerare i vzu i planeta natal, de mult pustiit. Se simi mndru i
plin de dispre fa de aceste fiine bipede care ar fi vrut s-l captureze.
i aminti c, ntr-o vreme, cei din neamul lui fuseser n stare s
controleze micarea n spaiu a unor ntregi sisteme solare. Asta, nainte de a fi
renunat la cltoriile spaiale n sine i de a fi trecut la o via mai linitit i
mai frumoas, n armonie cu forele naturii.
Privi spre cuca aceea care venea drept spre el. Scutul se deschise pentru
a-i face loc i se nchise numaidect. Chiar s fi vrut, Ixtl n-ar fi putut profita
de deschiderea acestuia ntr-un rstimp att de scurt. Dar el nici nu voia asta.
Trebuia s aib grij s nu fac nici o micare suspect pn nu va ajunge n
interiorul navei.
Lada cu gratii de metal se apropia ncet de el. Cei doi bipezi oare o
conduceau stteau cu ochii la pnd. Unul dintre ei inea n mna o arm Ixtl
simi c-i ncrcat cu proiectile atomice. Era o arm vrednic de oarecare
admiraie, dei i avea limitele ei: putea fi folosit mpotriva lui doar n afara
navei, cci n interiorul acesteia ar fi declanat o reacie prea violent.
Gndul acesta i ntri i mai mult hotrrea de a ptrunde n nav!
Deodat, poarta metalic a cutii se csc i se nchise fr zgomot dup
el. Ixtl se ag de bara cea mai apropiat, apucnd-o zdravn. Acum, nu mai
am de ce s m tem! i spuse, mbtat de propria-i putere.
Se simea sporit deopotriv fizic i mintal. Roiuri de electroni liberi
neau din organismul lui, cutnd s se uneasc cu electronii altor structuri
atomice. Dup atia ani de dezndejde, era n sfrit salvat! Indiferent ce avea
s se ntmple, controlul asupra sursei de energie a acestei cuti l va izbvi
pentru totdeauna de vechea neputin de a-i dirija micrile. Nu va mai fi
niciodat la cheremul capricioasei fore de atracie a unor galaxii ndeprtate.
De aici nainte, va putea s se deplaseze n orice direcie va vrea.
n timp ce sttea agat de gratii, cuca ncepu s se mite spre nav.
Scutul energetic se deschise pentru a-i face loc i se nchise numaidect. Vzui
de aproape, bipezii i preau minusculi, iar faptul c aveau nevoie de costume
spaiale dovedea incapacitatea lor de a se adapta la medii radical diferite, ceea
ce nsemna c, din punct de vedere fizic, se aflau pe o treapt joas a evoluiei.
Totui, n-ar fi fost nelept s le subaprecieze realizrile tiinifice. Aveau nite

mini agere, capabile s creeze i s foloseasc mainrii puternice. Chiar acum

aduseser cteva aparate, desigur cu scopul de a-l examina i de a-i descoperi
inteniile i resorturile intime. Nu, nu putea ngdui un asemenea examen!
Vzu c unii dintre bipezi aveau cte dou arme, nu una singur, i c le
ineau vrte n nite teci prinse de mnecile costumului spaial. Una dintre
armele acestea semna cu puca atomic, cu care fusese deja ameninat.
Cealalt avea un mner strlucitor i transparent probabil o arm cu radiaii.
Cei doi bipezi instalai deasupra cutii aveau i ei cte o astfel de arm.
n clipa cnd cuca ajunse n laboratorul improvizat la repezeal, un
scaner fu mpins ctre deschiztura ngusta dintre dou gratii. Ixtl se slt
atunci pn n tavanul cutii. Devenind, brusc, sensibil la undele ultrascurte,
putu deslui sursa de energie a armei ca pe un punct luminos, drept n faa lui.
Un bra cu opt degete subiri ca nite srme ni cu iueala fulgerului i,
trecnd prin metal, smulse arma din teaca unuia din oamenii de pe cuc.
Silindu-se din rsputeri s-i menin echilibrul, Ixtl ndrept arma spre scaner
i spre grupul de oameni din spatele lui, apoi aps pe trgaci i sri jos.
Nimeni nu-i ddea seama cine a tras. Acum nu-i mai era fric. Energia trecuse
prin scaner i atinsese, ntr-o msur mai mare sau mai mic, aproape toate
aparatele din laboratorul improvizat. nregistrarea nu mai era bun de nimic i
ntregul aparat trebuia verificat din nou, ba poate chiar nlocuit. Dar mai ciudat
era c totul se petrecuse aparent ntmpltor.
Grosvenor auzi njurturi n videocomunicator i nelese, nu fr un
sentiment de satisfacie, c i ceilali se luptau cu radiaiile fichiuitoare, al
cror oc era numai parial atenuat de costumele lor spaiale. Obinuindu-i
ochii, putu vedea din nou suprafaa curb pe care sttea i, dincolo de ea, hul
negru, fr fund, al spaiului. Vzu i cuca de metal, ca o pat printre umbre.
Unul din oamenii de pe cuc i spuse lui Morton:
Sunt dezolat, domnule director, mi-a czut arma de la bru i s-a
descrcat singur!
Grosvenor se grbi s intervin:
E puin probabil, avnd n vedere absena virtuala a gravitaiei.
Ai dreptate, Grosvenor, i rspunse Morton. A observat careva dintre
voi vreun lucru neobinuit?
Poate c am lovit-o fr s-mi dau seama, zise omul a crui arm
provocase incidentul.
Grosvenor auzi deodat vocea lui Smith, bolborosind n
videocomunicator:
Animal erizipelos, strabismatic, steatopigian Nu auzi restul, dar
bnui c era o njurtur special a biologului.
Acesta urm, ceva mai potolit:

 O clip, dai-mi voie s-mi amintesc ce am vzut. M aflam chiar aici,

n linia de foc i a putea s jur c monstrul s-a micat, nainte ca arma s se fi
descrcat asupra mea. Am impresia c a srit spre tavanul cutii. tiu bine c
era prea ntuneric ca s pot vedea clar, ns
Nu-i sfri fraza.
Morton i porunci lui Crane s aprind reflectorul, iar cnd lumina
puternic a acestuia se revars n cuc, l zrir pe Ixtl ghemuit n fundul ei.
Grosvenor se nfior la vederea trupului cilindric cu reflexe metalice, a ochilor
c nite tciuni aprini, a degetelor subiri ca de srm. Monstrul era de-a
dreptul hidos.
Auzi n videocomunicator vocea lui Siedel:
Probabil c el se considera fermector! Vorbele astea hazlii izbutir s
sparg gheaa.
Cineva spuse:
Dac viaa nseamn evoluie i dac totul evolueaz cu un anumit
scop, de ce o fi avnd nevoie creatura asta de picioare i brae att de
dezvoltate? Ar fi interesant s vedem ce are n burt. Din pcate scanerul nu ne
mai poate fi de folos. Radiaiile i-au alterat sistemul optic i senzorii i cred c
nregistrarea a fost distrus n ntregime. S ncercam o nou scanare?
Nu! Rspunse Morton, cu ovial n glas, dar se grbi s adauge, pe
un ton ceva mai ferm: Am pierdut mult timp. La urma urmei, putem s
reconstituim condiiile de vid spaial n laboratoarele noastre, fr ca nava s
stea pe loc
S neleg oare din aceste cuvinte c nu vei ine seama de propunerea
mea? l ntreb von Grossen. Fcusem propunerea ca monstrul s fie supus
unui examen timp de cel puin o sptmn, nainte de a fi adus la bord.
Morton pru s ovie, apoi ntreb:
Mai are cineva vreo obiecie?
Cred c n-ar fi bine s renunm la orice msur de precauie. Ar
nsemna s trecem de la o extrem la alta.
Altcineva? ntreba Morton, foarte calm.
Dumneata, Smith?
Mai devreme sau mai trziu, tot va trebui s-l aducem la bord, spuse
Smith. S nu uitm c vedem pentru prima oar o fiin care triete n spaiu.
Pn i pisicua aceea, care tia s se adapteze att la oxigen ct i la clor,
avea nevoie de oarecare cldur i n-ar fi putut supravieui n frigul i-n vidul
din spaiu. n cazul n care mediul natural al acestei creaturi nu e spaiul,
trebuie s aflm de ce i cum a ajuns acolo unde am gsit-o.
Vd c va trebui s punem la vot chestiunea, zise Morton, ncruntnd
din sprncene. Am putea fixa n jurul cutii un nveli de metal care s

absoarb o parte din energia scutului de protecie, Soluia asta te-ar mulumi,
von Grossen?
Da, mi se pare rezonabil, rspunse acesta. Dar va trebui s mai
discutm nainte de a dezactiva scutul.
Dup ce vom porni din nou la drum, dumneata i ceilali vei putea
discuta ct poftii, pn la terminarea cltoriei. Dar dumneata, Grosvenor, nu
mai ai nimic de zis?
Eu consider c scutul este eficient, rspunse nexialistul.
Are cineva vreo obiecie? Mai ntreb Morton.
ntruct nu se ridic nimeni, directorul le porunci oamenilor de pe cuca:
Aducei-o ncoace, ca s-o pregtim pentru transferul de energie.
n clipa cnd motoarele pornir, Ixtl simi vibraiile metalului i vzu c
gratiile se mic. Apoi avu senzaia plcut, a unei gdilturi n tot trupul. Se
petrecea n el ceva care-l mpiedica s gndeasc. Pn s-i revin, se pomeni
pe suprafaa aspr a nveliului exterior al navei. Se ridic n picioare, cu un fel
de mrit, nelegnd ce se ntmplase: dup ce descrcase arma, uitase s-i
reajusteze atomii; de aceea putuse s treac adineauri prin pardoseala metalic
a cutii.
Dumnezeule! Exclam Morton, ngrozit.
Trndu-se ca o omid lung i rocat pe suprafaa navei, Ixtl ajunse la
ecluza pneumatic i, strecurndu-se prin cele dou pori interioare, se pomeni
la captul unui coridor lung, scldat n lumin.
Se simea, deocamdat, n siguran i tia c, n iminenta btlie pentru
cucerirea navei, dispunea de un avantaj important, pe lng superioritatea lui
individual: adversarii lui nc nu-i cunoteau planul necrutor.
Douzeci de minute mai trziu, n sala de edine a punii de comand,
Grosvenor i urmrea cu privirea pe Morton i pe cpitanul Leeth, care
discutau n oapt ntr-unul din rndurile de scaune din apropierea panoului
de control.
Sala era nesat de oameni. Cu excepia ctorva paznici postai n
centrele-cheie, toat lumea fusese convocat la edin. Militarii i ofierii lor,
efii seciilor tiinifice i membrii acestora, personalul administrativ i
tehnicienii, se aflau cu toii fie n sal, fie pe coridoarele nvecinate.
Se auzi un clopoel. Treptat, murmurul conversaiei conteni. Clopoelul
sun din nou, iar n tcerea ce se ls, cpitanul Leeth vorbi astfel:
Domnilor, precum vedei, suntem asaltai de probleme. ncep s cred
c n trecut, noi, militarii, nu i-am apreciat cum se cuvine pe oamenii de
tiin. Eu nsumi eram convins c-i petrec toat viaa n laboratoarele lor,
departe de primejdii. Se pare ns c savanii au darul de a strni din senin
fulgerele

Cpitanul Leeth ovi o clip, apoi continu pe acelai ton uor glume:
Directorul Morton i cu mine am czut de acord c militarii nu pot
face fa singuri acestei situaii. Atta timp ct monstrul va rmne n libertate,
fiecare dintre noi va trebui s se apere. narmai-v i circulai n grupuri cu
ct mai numeroase, cu att mai bine. Ar fi absurd s v nchipuii c situaia
prezent nu va pune n pericol viaa unora dintre noi, adug el pe un ton grav.
Poate c eu nsumi voi fi victima sau poate unul dintre voi. Pregtii-v
sufletete. Obinuii-v cu ideea. Iar dac v va fi dat s nfruntai acest
monstru primejdios, aprai-v pn la ultima suflare, ncercai s-l luai
prizonier. Suferina, sau moartea, s nu v fie zadarnic! i acum, urm el
ntorcndu-se cu faa spre Morton, directorul va conduce o dezbatere privitoare
la folosirea imensului capital tiinific cu care e nzestrat aceast nav.
Domnule Morton, avei cuvntul.
Morton pi ncet nainte. Statura lui nalt i masiv prea mai puin
impuntoare sub giganticul panou de control din spatele lui. Ochii lui cenuii
se rotir prin ncpere fr s se opreasc asupra cuiva, ca i cum ar fi vrut si dea seama de starea de spirit colectiv. Dup ce lud atitudinea cpitanului
Leeth, directorul continu astfel:
Analizndu-mi propriile amintiri despre cele ntmplate, pot spune c
nimeni nici mcar eu nsumi nu e vinovat de prezena monstrului la bord.
Dac v amintii, am hotrt cu toii s-l aducem la bord ntr-o cuc. Aceast
msura de precauie a ntrunit adeziunea tuturor, inclusiv a spiritelor celor mai
critice, dar e regretabil c nu a putut fi luat la timp. Monstrul a ptruns astfel
n nav ntr-un mod pe care n-am avut cum s-l prevedem. Morton tcu i-i
roti nc o dat privirea prin ncpere, apoi adug: sau poate c vreunul dintre
voi a avut mai mult dect o simpl presimire? Dac da, s ridice mna.
Grosvenor i ntoarse capul, dar nu vzu pe nimeni ridicnd mna.
Deodat, i ddu seama, cu uimire, ca ochii directorului erau aintii
asupra lui.
Domnule Grosvenor, i spuse Morton, oare nexialismul i-a ngduit s
prevezi ca fptura aceasta este n stare s treac printr-un perete?
Nu, rspunse Grosvenor, rspicat.
Mulumesc, zise Morton.
Prea satisfcut, n orice caz nu mai puse nimnui vreo ntrebare.
Grosvenor ghicise ca Morton va ncerca s-i justifice propria atitudine, ceea ce
nsemna c lucrurile stteau destul de prost la bordul navei. Dar pe Grosvenor
l interesa mai ales faptul c directorul se referise la nexialism ca la un fel de
autoritate suprem. Deodat auzi din nou vocea lui Morton:
Siedel, d-ne, te rog, o explicaie de ordin psihologic asupra celor
ntmplate.

 nainte de a trece la capturarea monstrului, trebuie s ne clarificm

imaginea despre el, rspunse eful seciei de psihologie. Iat o fiin care, dei
nzestrat cu brae i cu picioare, e totui n stare s pluteasc i s
supravieuiasc n spaiu. Cu toate c se las nchis ntr-o cuc, tie c
aceast cuc nu o poate ine prizonier. Ba chiar iese din cuc, ceea ce ar fi o
prostie din parte-i, dac n-ar dori ca noi s vedem c-i n stare de o asemenea
isprav. Cnd o fiin inteligent comite o greeal, ea are totdeauna un motiv,
un motiv ntemeiat. n cazul de fa trebuie s ne ntrebm de unde vine i de
ce se afl aici aceast fiin. L-a ruga pe Smith s ne vorbeasc despre
structura ei biologic.
Smith se ridic i vorbi, pe un ton sumbru:
Am mai discutat despre evidenta origine planetar a minilor i
picioarelor sale. Capacitatea de a tri n spaiu este fr ndoial un indiciu
gritor al unei anumite evoluii. Dup prerea mea, avem de-a face cu o fiin
aparinnd unei specii care a dezlegat tainele ultime ale biologiei. Dac a ti
prin ce mijloace am putea captura o astfel de fiin capabil s treac printr-un
perete, v-a spune: prindei-o i omori-o pe loc!
Sociologul Kellie, un brbat trecut de patruzeci de ani, cu chelie i cu
nite ochi mari, inteligeni, ceru cuvntul i spuse:
O fiin capabil s se adapteze la via n vid ar putea deveni stpna
Universului. Specia ei ar invada toate planetele, toate galaxiile. Roiuri de fiine
de acest fel ar mpnzi spaiul. n realitate, ns, noi tim c n galaxia noastr
nu exist o astfel de specie. Iat un paradox asupra cruia merita s reflectm.
Nu neleg prea bine ce vrei s spui, Kellie, l admonest Morton.
Vreau s spun pur i simplu ca o specie care ar fi dezlegat tainele
ultime ale biologiei ar fi cu multe milenii naintea omenirii. Ea ar avea
capacitatea de a se adapta la orice mediu. Potrivit legilor biodinamice, s-ar
putea rspndi pn-n cele mai deprtate coluri ale Universului, exact ceea ce
ncearc s fac i omul.
Da, e un paradox, recunoscu Morton, dar un paradox care nu
dovedete c monstrul ar fi o fiin superioar. Korita, vrei s ne spui ceva
despre istoria monstrului?
M tem c, nici de aceast dat, nu v pot fi de prea mare folos, ncepu
japonezul. Cunoatei teoria potrivit creia viaa urmeaz un curs ascendent,
printr-o serie de cicluri. Fiecare dintre aceste cicluri pornete de la faza rural.
ranul, legat de peticul su de pmnt, se duce la trg s-i vnd produsele;
cu timpul, trgul se transform ntr-un orel, din ce n ce mai puin legat de
pmnt. Aa apar oraele i naiunile, apoi marile metropole cosmopolite, ntre
care are loc o distrugtoare lupt pentru putere. ntrebarea care se pune este

urmtoarea: Monstrul acesta se afl n faza rural, sau n faza

megalopolisurilor, adic a marilor orae?
Ascultndu-l pe Korita, Grosvenor se gndea ca fiecrei faze a unui
asemenea ciclu istoric trebuie s-i corespund i o anumit psihologie. Existau
i numeroase alte explicaii posibile, n afar de cea bazat pe vechea teorie
spenglerian a ciclurilor. Korita ar fi putut oare s prevad comportarea
monstrului pe baza teoriei sale ciclice? Probabil c nu, dar n clipa de fa,
pentru ei era singura teorie pe care o cunoteau i care le oferea posibilitatea de
a aborda aceast problem.
Ascult, Korita, spuse Morton dup un timp innd seama c tim att
de puine lucruri despre aceast fiin i presupunnd c ea se afl n faza de
megalopolis a ciclului su istoric, care e, dup prerea dumitale, trstura ei
fundamental?
O inteligen virtualmente invincibil, n propriul ei mediu, n-ar
svri nici un fel de greeal i n-ar putea fi nvins dect n mprejurri ce iar scpa de sub control.
Morton i ntoarse privirea spre Grosvenor, apoi zise:
Am ajuns de curnd la concluzia c nexialismul ne-ar putea oferi o
soluie la problemele noastre. Fiind o concepie global despre via, ea ne
poate ajuta s lum o hotrre grabnic, ntr-un moment cnd o astfel de
hotrre se impune. Te-a ruga s ne expui punctul dumitale de vedere asupra
monstrului.
Nu v pot oferi dect o concluzie bazat pe propriile mele observaii,
rspunse Grosvenor, ridicndu-se. A putea, desigur, s v prezint mica mea
teorie n privina modului cum am intrat n contact cu aceast fiin, dar prefer
s v vorbesc despre felul cum ar trebui s lichidm
Nu-i sfri fraza, cci n clipa aceea vreo ase oameni i fcur apariia,
croindu-i drum prin mulimea strns la intrarea slii. Directorul se ntorsese
cu faa spre cpitanul Leeth, care pea spre intrui. Grosvenor l recunoscu,
printre ei, pe Pennons, mecanicul-ef.
Ai terminat, domnule Pennons? l ntreb cpitanul.
Da, domnule, rspunse Pennons i continu, pe un ton grav: ar fi bine
c toi oamenii s poarte costume spaiale, precum i nclri i mnui
izolante.
Am ncrcat cu electricitate pereii dormitoarelor, spuse Leeth. Avnd
n vedere c s-ar putea s mai treac un timp pn la capturarea monstrului,
n-are rost s riscm s fim omori n paturile noastre. Noi Dar ce-i, domnule
Pennons?
Pennons se uita la un mic instrument pe care-l inea n mn.
Suntem cu toii aici, domnule cpitan? ntreb el ncet.

 Da, toi, cu excepia paznicilor din sala mainilor.

Atunci atunci monstrul a fost prins n cmpul de for. Trebuie s-l
ncercuim ct mai repede.
Tocmai cnd se ntorcea din expediia lui prin etajele inferioare ale navei,
Ixtl fu luat prin surprindere de furtuna pustiitoare ce se abtu asupr-i din
senin. Cu o clip nainte, savurase gndul c-i va ascunde guulii n cala
metalic a navei, iar acum era prins n furtuna nprasnic din centrul unui
cmp de for!
Mintea i se ntunecase. Electronii desctuai nluntrul lui ncercau s
se integreze nucleelor atomice ntlnite n cale, dar ele l respingeau violent,
zbtndu-se s-i pstreze echilibrul. n aceste lungi i fatidice clipe,
organismul lui flexibil, admirabil echilibrat, aproape c se prbui. Ceea ce-l
salv fu geniul colectiv al speciei sale, care prevzuse aceast situaie
primejdioas, anticipnd chiar i posibilitatea unui contact cu radiaii
puternice. Cu iueala fulgerului, trupul lui Ixtl i schimba mereu forma,
suportnd de fiecare dat, timp de cte o fraciune de microsecund,
formidabila sarcin. n cele din urm, izbuti s se desprind de perete.
Se gndi atunci la perspectivele pe care i le deschidea noua situaie. De
bun seam c oamenii vor ncerca s-l ncercuiasc, venind de pe toate
coridoarele. Ochii i strlucir la gndul c va putea s pun gheara pe unul
dintre ei i s-i testeze proprietile de guul, pentru a vedea dac e bun.
Nu avea timp de pierdut, aa c se repezi spre cel mai apropiat perete
nemagnetizat i ncepu s alerge din ncpere n ncpere, pe un itinerar paralel
cu coridorul principal. Ochii lui ageri deosebeau siluetele oamenilor care
treceau n goan pe coridor. Unul, doi, trei, patru, cinci al cincilea rmsese
parc n urma celorlali.
Ixtl iei ca o nluc din perete i se npusti cu o for irezistibil asupra
bietului om. Cele patru brae de culoarea focului se ntinser i l strnser ca
ntr-o menghin. Nenorocitul se mpotrivi o clip, apoi se prbui, fr vlag, pe
spate. Ixtl vzu ns ca gura i se tot deschidea i nchidea, spasmodic: cerea
desigur ajutor. l lovi peste gur cu o lab, dar omul nu-i pierdu cunotina i
nu nceta s se zvrcoleasc dect n clipa cnd i vr ghearele n pieptul lui.
Ixtl ncepu s-i scormoneasc prin trup, avnd grij s nu-i sfie toate
esuturile, cci nu voia s-i omoare victima. Carnea acesteia trebuia s
rmn vie.
n timp ce braele-i lungi i subiri i croiau drum prin trupul omului,
Ixtl simi deodat n tlpi vibraiile unor pai ce se apropiau. Veneau dintr-o
singur direcie, dar veneau repede. Cuprins de panic, fcu greeala de a-i
accelera micrile. Degetele lui atinser inima omului, care ncet numaidect
s bat.

O clip mai trziu, degetele scormonitoare ale lui Ixtl descopereau

stomacul i intestinele omului. i le trase ns repede napoi, cu un mrit
furios, cci gsise ceea ce cuta, numai c, din cauza neateniei lui, nu-i mai
era de nici un folos. Pe de alt parte, nu se ateptase ca fiinele acestea
inteligente s moar att de uor. Asta nsemna c erau n puterea lui.
Doi oameni cu cte o arm n mn aprur de dup un col al
coridorului, dar se oprir brusc la vederea monstrului care, aplecat peste
cadavrul camaradului lor, i ntmpin cu un mrit amenintor. Pn s-i
vin ei n fire, monstrul trecu prin peretele cel mai apropiat, iar silueta lui
rocat dispru ca i cum nici n-ar fi fost.
Ixtl avea acum un plan destul de precis: va captura o jumtate de duzin
de oameni i-i va transforma n guuli, apoi i va omor pe toi ceilali, deoarece
nu i-ar mai fi putut folosi la nimic. Dup aceea, nu-i rmnea dect s
porneasc spre galaxia ctre care se ndrepta nava i, odat ajuns acolo, s
pun stpnire pe prima planet locuit. Cucerirea ntregului Univers ar fi
urmat n scurt timp.
Grosvenor se oprise, mpreun cu muli alii, n faa unui ecran de perete
pe care tocmai era proiectat imaginea grupului strns n jurul tehnicianului
mort. Ar fi preferat s fie la faa locului, dar i-ar fi trebuit cteva minute ca s
ajung acolo i, ntre timp, ar fi pierdut contactul. De aceea se hotrse s
atepte, ca s vad i s aud totul.
Morton aprea n prim-plan, la civa pai de doctorul Eggert, care sttea
aplecat peste cadavru.
Directorul avea o expresie ncordat.
Ei, doctore? ntreb el cu un glas optit.
Doctorul Eggert se ridic de lng cadavru i se ntoarse spre Morton,
astfel nct faa i apru pe ecran.
O criz de inim, zise doctorul, ncruntat.
Cum aa?
Doctorul i ntinse minile, parc ntr-un gest de aprare i spuse:
tiu c inima lui era n perfect stare, doar l examinasem de attea
ori! Totui nu vd alt cauz posibil a decesului dect o criz de inim.
Nu m mir, spuse cineva, pe un ton acru. Era ct pe ce s-mi sar i
mie inima din piept cnd am vzut monstrul pe coridor!
Pierdem timpul!
Grosvenor recunoscu vocea lui von Grossen nainte de a-l vedea.
Fizicianul sttea ceva mai ncolo, ntre doi colegi.
nc am mai putea s-i venim de hac monstrului, dar nu palavragind
despre el i leinnd ori de cte ori ne apare n fa. Dac e s-i cad victima,
mi-ar plcea s tiu c savanii cei mai grozavi din epoca noastr nu-mi

deplng soarta, ci-i scormonesc creierii pentru a gsi un mijloc s m

rzbune.
Ai dreptate, recunoscu Smith. Ceea ce ne dezavantajeaz e complexul
nostru de inferioritate. N-a trecut nici o or de cnd monstrul s-a strecurat la
bord i iat c viaa unora dintre noi e ameninat. Eu, unul, accept riscul. Dar
hai s ne organizm n vederea luptei.
Grosvenor auzi vocea directorului:
Domnule Pennons, ai de rezolvat o problem. Ct timp ne-ar lua ca s
bgm curent n planeele navei, la toate cele treizeci de etaje, pe o suprafa de
circa dou mile ptrate?
Grosvenor nu-l putea vedea pe mecanicul-ef, dar ajungea s-i aud
glasul ca s-i dea seama ct de speriat era:
A putea face treaba asta cam ntr-o or, ns cu riscul de a distruge
nava. Nu vreau s intru n detalii, dar s tii c o energizare necontrolat ar
putea provoca moartea tuturor membrilor expediiei.
Totui, ai putea mcar s sporeti cantitatea de energie a pereilor, nu-i
aa, domnule Pennons? Strui Morton.
Nu! Exclam Pennons. Pereii n-ar rezista, s-ar topi!
Pereii n-ar rezista?! ngna cineva. i dai seama, domnule, ce putere i
atribui acestui monstru?
O expresie de consternare se zugrvi pe feele tuturor. Deodat,
Grosvenor auzi vocea lui Korita:
Domnule director, v urmresc printr-un videocomunicator de pe
puntea de comand. n legtur cu afirmaia c am avea de-a face cu o fiin
superioar, a vrea s v amintesc c monstrul s-a prins totui n cmpul de
for i c, nefiind n stare s ptrund n dormitoare, a fost nevoit s se
retrag. Comportarea monstrului dovedete c face i el greeli.
Observaia dumitale mi-a adus aminte de teoria despre care vorbisei
mai nainte, spuse Morton. Judecnd dup comportarea lui, monstrul se afla n
stadiul rural.
Exact, rspunse Korita, cu o nsufleire neobinuit. Incapabil s
neleag fora organizrii, monstrul i va nchipui probabil c, pentru a pune
stpnire pe nav, ajunge s lupte contra oamenilor aflai la bordul ei.
Chiar i fr s se uneasc strns, fiinele astea tot ar fi un pericol!
Coment un tehnician, pe un ton acru. Eu
Nu-i sfri ns vorba, cci ncepu s urle cu gura larg deschis i cu
ochii ieii din orbite. Toi ceilali se ddur napoi, ngrozii.
n centrul ecranului apruse Ixtl.

Sttea acolo, ca un demon nfricotor, ieit din flcrile iadului. Ochii i

strluceau, dar nu mai prea alarmat. Luase msura acestor fiine i tia acum
c, pentru a scpa de focul armelor lor, ajungea s treac printr-un perete.
Venise s caute un guul, drept n mijlocul acestui grup, i n acelai timp
s-i bage n speriei pe toi ceilali.
Grosvenor nu-i credea ochilor privind scena. Doar civa oameni se
vedeau pe ecran.
Von Grossen i doi tehnicieni, foarte aproape de Ixtl. Morton sttea n
spatele lui von Grossen, iar lng unul dintre tehnicieni putea fi vzut, parial,
Smith. Monstrul i domina pe toi cu silueta lui masiv, cilindric.
Morton rupse tcerea, spunnd cu o voce calm, n timp ce-i lua mna
de pe mnerul transparent al armei:
Nu ncercai s tragei, cci se mic fulgertor. De altfel, nici n-ar fi
venit aici dac n-ar fi fost sigur c nu-l putem atinge cu armele noastre. Nu
putem risca un eec. S-ar putea ca aceasta s fie ultima noastr ans. Toate
echipele de intervenie urgent care m aud acum s se posteze deasupra,
dedesubtul i n jurul acestui coridor! Adug el pe un ton imperios. Aducei cu
voi blasterele i tunurile radiante portabile, ba chiar i pe cele semiportabile!
inei ntreaga zona sub tirul radiaiilor voastre! Dai-i drumul!
Bun idee, directore! Exclam cpitanul Leeth, a crui fa apru pe
ecran, acoperind, o clip, imaginea monstrului. ncearc s reziti timp de trei
minute, pn la sosirea noastr!
Faa lui dispru la fel de repede precum apruse.
Grosvenor se deprt de ecran. i ddea seama c-i prea departe pentru
a-i putea face o idee exact i ntr-o asemenea situaie un nexialist nu s-ar fi
ncumetat s intervin. Nefcnd parte din nici o echip, se gndea s se
alture lui Morton i celorlali, n zona periculoas.
Alergnd ntr-acolo, auzi prin videocomunicator vocea lui Korita, care
mprea sfaturi de la oarecare distan:
Domnule Morton, folosete-te de prilej, dar nu conta pe succes. Nu
uita c monstrul ne-a luat din nou prin surprindere. N-are importan dac ne
atac intenionat sau ntmpltor. Oricare i-ar fi inteniile, rezultatul este c ne
pune pe jratic. nc n-am izbutit nici mcar s ne limpezim gndurile.
Grosvenor intrase ntr-un lift care cobora. Cnd ajunse jos, deschise ua
i o zbughi pe coridor, unde auzi din nou vocea lui Korita:
Sunt convins c, datorit uriaelor resurse de care dispunem la bordul
acestei nave, putem veni de hac oricrei creaturi bineneles, numai uneia
Grosvenor nu mai auzi restul vorbelor lui Korita, cci cotise dup un col
al coridorului. Drept n faa lui vzu monstrul i oamenii care-l nfruntau.

Von Grossen tocmai desena ceva ntr-un carnet. Nu fr oarecare

nelinite, Grosvenor vzu c savantul se apropie de Ixtl i-i ntinde foaia cu
desenul. Dup o clip de ezitare, monstrul arunca o privire asupra desenului,
apoi se trase napoi, mrind.
Ce naiba faci?! Exclam directorul.
I-am artat n ce fel putem s-l nvingem, rspunse von Grossen, cu
un zmbet silit. I-am
Nu-i sfri vorba. Morton, care bnuise pesemne ce-o s se ntmple,
pai nainte, ncercnd parc instinctiv s-l apere pe von Grossen. Grosvenor
vzu cum o lab cu nite degete lungi i subiri, ca de srm, se abate asupra
directorului. Acesta fu azvrlit napoi spre grupul de oameni, fcndu-l s-i
piard echilibrul. Morton se ridic numaidect i puse mna pe arm, dar
ncremeni brusc.
Ca printr-o lentil deformat, Grosvenor vzu c monstrul l inea pe von
Grossen n cletele a dou brae de culoarea focului. Bietul savant se zbtea
zadarnic: braele acelea subiri, dar vnjoase, l strngeau zdravn, dei von
Grossen era un brbat voinic. Grosvenor ar fi vrut s trag, dar n-avea cum s-l
nimereasc pe monstru fr a-l lovi i pe savant. Tirul nu putea omor un om,
ci putea, cel mult, s-l fac s-i piard cunotina. Nexialistul se vedea pus n
faa unei dileme: s trag, n sperana c i monstrul i va pierde cunotina,
sau s ncerce cu orice pre s obin informaii de la von Grossen? Alese cea
de-a doua soluie.
Von Grossen, l strig el pe fizician, ce anume i-ai artat? Cum l
putem nvinge?
Von Grossen l auzi, cci i ntoarse capul, dar n clipa aceea se petrecu
un lucru de necrezut: monstrul fcu un salt i dispru n perete, cu fizician cu
tot. O clip, Grosvenor crezu c e victima unei iluzii optice. Vedea ns ct se
poate de clar peretele dur i strlucitor, iar lng acesta, unsprezece oameni
nduii i speriai, dintre care apte i frmntau zadarnic armele.
Suntem pierdui! Bigui unul dintre ei. Dac-i n stare s ne modifice
structurile atomice i s ne treac printr-un perete solid, ne luptm cu el fr
sori de izbnd!
Remarca asta l scoase din srite pe Morton, care se strduia s-i
pstreze sngele rece n mprejurrile cele mai grele.
Nu-i adevrat, ct suntem nc n via, avem toate ansele s-l
nvingem! Exclam el, furios. Apoi strig prin videocomunicator:
Cpitane Leeth, care-i situaia?
Pe ecran aprur capul i umerii comandantului.
Nimic de semnalat, rspunse acesta. Locotenentul Clay pretinde c a
vzut o umbr roie disprnd printr-un planeu. Ne-am putea limita, pentru

moment, cercetrile n partea de jos a navei. Echipele noastre de intervenie

tocmai se pregteau s treac la atac. Nu ne-ai dat suficient rgaz.
Nici n-am fi avut cum, replic Morton, pe un ton nepat.
Grosvenor, care asculta aceast discuie, i spuse c nu era chiar aa.
Von Grossen se lsase prins vrnd s-i arate monstrului, printr-o schem, c
putea fi nvins. Era un gest tipic egoist, cu slabe anse de a da rezultate. Gestul
acesta nu fcea dect s confirme obieciile lui Grosvenor mpotriva aciunilor
unilaterale ale unor specialiti incapabili s conlucreze ntr-un mod inteligent.
Atitudinea lui von Grossen avea n spatele ei un comportament vechi de secole.
O astfel de atitudine fusese ndreptit n prima faz a cercetrilor tiinifice,
dar avea o valoare limitat acum, cnd fiecare element nou fcea necesar
coordonarea i integrarea mai multor tiine.
Grosvenor se ndoia c von Grossen descoperise cu adevrat un mijloc de
a-l nvinge pe Ixtl. Nu putea crede c un singur specialist ar i fost n stare s
gseasc un mijloc eficace. Desenul pe care fizicianul l artase monstrului era
probabil limitat la cunotinele din propriul su domeniu.
Deodat l auzi pe Morton ntrebnd:
Bnuiete careva dintre voi cam ce-o fi desenat von Grossen pe hrtia
aceea?
Grosvenor atepta ca altcineva s rspund, ns cum toi tceau, se
hotr s vorbeasc:
Cred c eu, domnule director.
Te ascultm, zise Morton dup ce ovi o clip.
Singurul mijloc prin care putem capta atenia unui extraterestru este
de a-i pune sub ochi un simbol universal valabil, ncepu Grosvenor. ntruct
von Grossen este fizician, simbolul folosit de el poate fi lesne ghicit.
Fcu o pauz pentru a-i roti privirea prin sal. i ddea seama c
fusese cam melodramatic, dar nu avea ncotro. n ciuda simpatiei pe care i-o
arta Morton, nu era recunoscut ca o autoritate de ctre ceilali, astfel nct
socotea nimerit s le ofere mcar unora dintre ei ocazia de a ghici singuri.
Hai, tinere, l ncuraja Morton. Nu ne mai ine ncordai!
Un atom, spuse Grosvenor.
Cei din jurul lui l privir buimaci.
Bine, dar asta n-are nici un sens! Exclam Smith. De ce tocmai un
atom?
Nu orice fel de atom, firete, adaug Grosvenor. A pune rmag c
Von Grossen a desenat, pentru monstru, structura atomic particular a
metalului din care e fcut nveliul navei noastre.
Ai dreptate! Exclam directorul.

 O clip! Interveni cpitanul Leeth, aprnd pe ecran. Nu m pricep la

fizic, recunosc, dar a vrea s tiu de ce are dreptate.
Grosvenor vrea s spun c doar dou componente ale navei sunt
confecionate din acel metal ultrarezistent, i anume: nveliul exterior i sala
motoarelor. Dac ai fi fost cu noi n momentul cnd am capturat monstrul, ai fi
bgat de seam c, dup ce s-a strecurat prin fundul cutii, a fost oprit de
metalul dur al nveliului exterior al navei. E limpede, aadar, c nu poate trece
prin metalul acela. Iar faptul c, pentru a ptrunde n nav, a fost nevoit s
treac prin ecluza pneumatic, e o dovad n plus. M mir c ideea asta nu nea
venit numaidect.
Dac von Grossen i-a dezvluit monstrului secretul sistemului nostru
de aprare, n-ar fi oare posibil s-i fi artat i reelele electrice instalate de noi
n pereii navei? ntreb cpitanul.
Morton i arunc o privire iscoditoare lui Grosvenor, care spuse:
n momentul acela, monstrul luase deja contact cu reelele noastre,
fr ca acest contact s-i fi provocat moartea. Von Grossen era convins c a
gsit ceva nou. i apoi, nu poi desena pe hrtie un cmp de for, dect cu
ajutorul unei ecuaii, bazate pe nite simboluri arbitrare.
Iat un raionament foarte ncurajator, zise cpitanul Leeth. Bine c
avem mcar un loc unde putem fi n siguran, i anume sala motoarelor. Poate
c i circuitele electrice din pereii dormitoarelor ne apar pn la un punct.
ncep s neleg de ce von Grossen era convins c aceste reele ne asigur un
oarecare avantaj. De aici nainte, ntreg personalul va rmne exclusiv n
aceast zon a navei i n-o va putea prsi dect cu aprobare special.
Dup ce repet acest ordin printr-un videocomunicator, cpitanul
adug:
efii de secii s se pregteasc s rspund la unele ntrebri legate
de specialitile lor. Anumite misiuni vor fi ncredinate probabil unor persoane
cu nalt calificare. Domnule Grosvenor, te poi considera o astfel de persoan.
Doctore Eggert, fii bun i mparte pilule antisomn celor care i le vor cere.
Nimeni nu mai are dreptul s doarm atta timp ct monstrul rmne n via.
Bun treab, cpitane! Exclam directorul.
Cpitanul ddu din cap i dispru din imagine.
Pe coridor, un tehnician ntreba, cu glas ovitor:
i von Grossen?
Singurul mijloc de a-l ajuta pe von Grossen este de a-l nimici pe cel
care l-a rpit! i rspunse Morton, cu asprime.
n vasta sal a motoarelor, oamenii preau nite pitici pierdui ntr-un
palat al uriailor. Un val de lumin albastr, strlucitoare, mtur tavanul,
fcndu-l pe Grosvenor s clipeasc, fr voia lui. i, aa cum lumina asta i

tulbur ochii, un sunet ciudat i zbuciuma nervii un sunet nfricotor, ca un

bubuit de tunet, provocat de o colosal revrsare de energie.
Nava continua s strbat spaiul, nfundndu-se din ce n ce mai rapid
n hul negru, cscat ntre galaxia spiralat, n care Pmntul reprezenta doar
un punct rotitor, i o alt galaxie, aproape la fel de imens.
Pe acest fundal se desfura acum o lupt decisiv: cea mai mare i mai
ambiioas expediie trimis vreodat n spaiu nfrunta cea mai teribil
primejdie ntlnit n afara sistemului solar.
Grosvenor era convins de asta. Acum, nu mai aveau de-a face cu o fiin
ca acel corl, care supravieuise experienelor biologice practicate asupra
animalelor de pe planeta pisicilor de ctre locuitorii ei czui ei nii victime
unor rzboaie nimicitoare. Primejdia ce-i amenina acum nu se putea compara
nici cu aceea pe care o nfruntaser din partea Rimilor. Dup ncercarea lui
nereuit de a stabili un contact cu acetia, Grosvenor izbutise s le controleze
toate micrile, repurtnd astfel de unul singur o victorie mpotriva ntregii lor
seminii.
Monstrul stacojiu era ns un adversar cu totul aparte.
Cpitanul Leeth urca treptele scrii de fier ce ducea spre un balcona. O
clip mai trziu, Morton veni i el acolo, innd n mn un teanc de hrtii.
Dup ce i le art cpitanului, directorul li se adresa astfel oamenilor din sal:
Acesta este primul moment de rgaz pe care-l avem de cnd monstrul
s-a strecurat la bord, n urm cu mai puin de dou ore da, orict de
neverosimil ar prea, n-au trecut de-atunci nici dou ore! Cpitanul Leeth i cu
mine am citit recomandrile fcute de efii de secii. Am mprit aceste
recomandri n dou categorii. Vom vorbi mai trziu despre prima categorie, n
care intr recomandrile de ordin teoretic. Cealalt categorie, n care intra
recomandrile privitoare la mijloacele practice de lupt contra inamicului, are
firete prioritate.
ngduii-mi, mai nti, s v asigur c noi toi dorim s se ia msuri
urgente pentru a-l gsi i a-l salva pe von Grossen. Domnule Zeller, comunicle celor prezeni planul dumitale.
Zeller, un brbat vioi, n vrst de vreo patruzeci de ani, care preluase
conducerea seciei de metalurgie dup uciderea lui Breckenridge de ctre Corl,
se ridic i spuse:
De ndat ce am descoperit c monstrul nu poate ptrunde prin aliajul
metalic folosit de noi, ne-am decis s fabricm din acest aliaj un costum spaial
special. Asistentul meu a i nceput s lucreze la confecionarea acestui
costum, care urmeaz s fie gata n vreo trei ore. Pentru depistarea monstrului
vom utiliza, firete, un scaner cu fluorit. Dac are cineva de fcut vreo
sugestie

 De ce nu confecionai mai multe costume? ntreb cineva.

Nu dispunem dect de o cantitate foarte mic de material, i rspunse
Zeller. Am putea, desigur, s obinem o cantitate mai mare, prin transmutaie,
dar ne-ar lua prea mult timp. Nu trebuie s uitai c secia noastr a fost
totdeauna o secie relativ puin important. Ne vom socoti norocoi dac vom
izbuti s confecionm mcar un costum ntr-un rstimp att de scurt.
ntruct nu-i mai puse nimeni nici o ntrebare, Zeller se ntoarse n
atelierul de lng sala motoarelor.
Morton ridic mna pentru a cere s se fac linite, apoi spuse:
n ce m privete, cred c, de ndat ce vom avea un costum de
protecie, ne va fi mult mai uor s-l gsim pe von Grossen. Ca s ne mpiedice
s-l gsim, monstrul ar trebui s-l mute dintr-un loc n altul.
De unde tim c-i nc n via? ntreba cineva.
Pi, monstrul ar fi putut s ia cadavrul celui ucis dar n-a fcut-o,
pentru c ne vrea vii, nu mori, nsemnrile lui Smith ne ofer unele explicaii
posibile, dar vom discuta mai trziu despre ele.
Directorul tcu o clip, apoi continu:
Printre planurile de atac propuse, am aici unul prezentat de doi
tehnicieni din secia de fizic i unul propus de domnul Elliott Grosvenor.
Cpitanul Leeth i cu mine am discutat aceste planuri cu mecanicul-ef
Pennons i cu ali specialiti i am ajuns la concluzia c planul domnului
Grosvenor comport riscuri prea mari pentru membrii expediiei, de aceea nu-l
vom folosi dect n caz de for major. Vom trece n schimb la aplicarea
imediat a celuilalt plan, dac nu se vor ridica obiecii importante. Au fost
ncorporate n acest plan o serie de sugestii fcute de diveri specialiti,
modificndu-i parial varianta iniial. tiu c se obinuiete ca oamenii s-i
expun singuri ideile, dar cred c, pentru a ctiga timp, e mai bine s v
prezint eu nsumi, pe scurt, planul asupra cruia s-au pus de acord specialitii.
Cei doi fizicieni, Lomas i Hindley, recunosc c planul lor nu poate fi dus la
ndeplinire dect dac monstrul ne va lsa s facem racordrile necesare i e
probabil c ne va lsa.
Planul prevede crearea unor scuturi de energie n planeele etajelor apte
i nou numai n planee, nu i n perei. Pn-n prezent, monstrul nu a
fcut nici un efort sistematic de a ne masacra. Avnd, potrivit domnului Korita,
o mentalitate rural, monstrul nc nu a neles c-i vorba de-o lupt care pe
care. Mai devreme sau mai trziu, ns, tot va nelege. ntre timp noi l vom
prinde la etajul opt, ntre dou cmpuri de for i-l vom supune tirului
proiectoarelor noastre. Domnul Grosvenor i va da, cred, seama c planul
acesta este mult mai puin riscant dect al lui i, ca atare, i-am acordat
prioritate.

Grosvenor nghii n sec, nainte de a replica, pe un ton sarcastic:

Dac e vorba de riscuri, de ce nu rmnem cu toii nchii aici, n sala
motoarelor, ateptnd ca monstrul s ne atace? V asigur c nu ncerc s-mi
promovez propriile idei, dar dup prerea mea planul expus adineaori e lipsit
de orice valoare!
Morton pru sincer mirat.
Nu crezi c-i o judecat cam prea aspr? ntreb el, ncruntnd din
sprncene.
Dac am neles bine, zise Grosvenor, planul prezentat de
dumneavoastr este o variant modificat a celui propus iniial. La ce anume sa renunat?
Cei doi fizicieni propuneau s fie energizate patru etaje, rspunse
directorul.
Grosvenor rmase pe gnduri. Nu avea ctui de puin intenia de a pune
bee n roate cuiva. Dac s-ar fi artat prea struitor n criticile lui, risca s nici
nu i se mai cear prerea.
Aa ar fi fost mai bine, spuse el.
Cpitanul Leeth interveni n discuie, vorbind peste umrul lui Morton:
Domnule Pennons, explic, te rog, de ce nu e cazul s fie energizate
mai mult de dou etaje.
Mecanicul-ef pi n fa i spuse, ncruntat:
Principalul motiv este c ne-ar lua trei ore n plus i tim cu toii c
factorul timp e esenial. Dac timpul n-ar conta, ar fi preferabil s energizm,
sub control, ntreaga nav, cu perei cu tot. n felul acesta, monstrul nu ne-ar
mai putea scpa. Dar o astfel de operaiune ne-ar lua vreo cincizeci de ore. Aa
cum am mai spus, o energizare necontrolat ar nsemna o adevrat
sinucidere. Se cuvine, de asemenea, s avem n vedere un factor pur uman.
Dac monstrul ne va ataca, o va face mpins de dorina de a pune gheara pe
unul dintre noi. Or, fiecare din noi vrea i trebuie s supravieuiasc. n cele
trei ore de care avem nevoie pentru a ne pune planul n aplicare, nu vom
dispune de-un alt mijloc de aprare dect tunurile radiante portabile i armele
uoare. Nu putem risca s folosim arme mai grele n interiorul navei i chiar i
pe cele pomenite adineaori trebuie s le mnuim cu pruden, cci sunt
mortale. Bineneles, fiecare va trebui s se apere cu propria sa arm. Dar hai
s ncepem!
Nu te grbi! Zise cpitanul Leeth, vizibil stnjenit. Poate c domnul
Grosvenor mai are de fcut vreo obiecie.
Dac am avea timp, spuse Grosvenor, ar fi poate interesant s vedem
cum reacioneaz monstrul la energia cu care vrem s ncrcm planeele
navei.

 Nu neleg ce rost au toate discuiile astea, exclam cineva. Pi, dac

monstrul nimerete ntre dou etaje energizate, s-a zis cu el, tim bine c nu
mai are cum s scape!
Nu tim nimic despre aa ceva, replic Grosvenor cu hotrre. Ceea ce
tim este ca monstrul a intrat ntr-un cmp de for i totui a scpat.
Presupun c nu i-a plcut s rmn acolo. De fapt, e limpede c nu putea s
rmn mult timp ntr-un astfel de cmp energetic. Din nefericire, nu putem
ridica n calea lui un baraj de energie. Aa cum a spus i domnul Pennons,
pereii s-ar topi. Dup prerea mea, monstrul ne-a dejucat planurile.
Cpitanul Leeth prea descumpnit.
Domnilor, interveni el, obiecia adus este, cred, ntemeiat. De ce nu
s-a discutat despre acest aspect?
Eu am propus ca Grosvenor s ia parte la discuii, dar mi s-a obiectat
c, potrivit obiceiului, autorul unui plan nu poate participa la discutarea lui.
Din acelai motiv n-au fost invitai nici cei doi fizicieni.
N-am impresia c domnul Grosvenor e contient de grozvia
afirmaiilor sale, spuse Siedel. Eram cu toii convini c scutul de protecie al
navei este una din cele mai grandioase realizri tiinifice ale omenirii. Mie,
personal, mi ddea un sentiment de linite. i acum, dumnealui vine i ne
spune c monstrul acela poate trece prin el.
N-am spus c scutul ar fi vulnerabil, domnule Siedel, protesta
Grosvenor. Dimpotriv, avem temeiuri s credem c monstrul nu poate trece
prin el. Dac mai inei minte, a ateptat ca noi s-l aducem n interiorul navei.
Dar energizarea propus constituie un sistem defensiv mult mai precar dect
cel prevzut n varianta iniial.
N-ai totui impresia c experii au constatat o asemnare ntre cele
dou variante? l ntreb psihologul. Raionamentul lor ar fi cam acesta: dac
energizarea nu reuete, atunci suntem pierdui. Prin urmare, trebuie s
reueasc!
Am sentimentul c domnul Siedel a pus degetul pe ran, spuse
cpitanul Leeth, cu un glas obosit.
Ar fi poate cazul s studiem i planul domnului Grosvenor, propuse
Smith.
Cpitanul Leeth se ntoarse cu faa spre Morton, care ovi o clip,
nainte de a vorbi:
Domnul Grosvenor ne propunea s ne mprim ntr-un numr de
grupuri egal cu acela al proiectoarelor atomice de care dispunem
Energie atomic, n interiorul navei?! Exclam un fizician.
Oamenii ncepur s vocifereze, dar cnd se potolir, Morton continua ca
i cum nu l-ar fi ntrerupt nimeni:

 Avem patruzeci i unu de proiectoare. Dac am accepta planul

domnului Grosvenor, fiecare dintre aceste proiectoare ar urma s fie manevrat
de un grup de militari, n timp ce noi, ceilali, am lua poziie prin apropiere, ca
s-l atragem pe monstru. Militarii ar primi ordin s trag, chiar dac vreunul
dintre noi s-ar afla n btaia proiectorului. Se prea poate c acest plan s fie cel
mai eficient dintre cte s-au propus. Totui, cruzimea lui ne-a ocat pe toi.
Ideea de a trage n oamenii notri, dei nu e nou, este mult mai greu de
acceptat dect i nchipuie, cred, domnul Grosvenor. Trebuie de altfel s
adaug, cu toat sinceritatea, c a existat i un alt considerent care i-a
determinat pe savani s resping acest plan. Cpitanul Leeth susinea c
oamenii menii s slujeasc drept momeal monstrului trebuie s fie
nenarmai. Pentru marea noastr majoritate, aa ceva e inadmisibil, cci orice
om are dreptul s se apere. De aceea am votat pentru cellalt plan. Personal,
sunt n favoarea planului domnului Grosvenor, dar continui s m opun
condiiei puse de cpitanul Leeth.
Auzind de aceast condiie, Grosvenor i ntoarse faa spre cpitanul
Leeth, care-i nfrunta privirea.
Cred c ar trebui s accepi riscul, domnule cpitan, i spuse
Grosvenor, cu hotrre n glas.
Bine, rspunse cpitanul, nclinndu-se uor. Renun la propunere.
Morton prea intrigat de aceast scurt discuie. Dup ce-i privi de
cteva ori cnd pe unul cnd pe cellalt, directorul cobor treptele nguste, de
metal, i se apropie de Grosvenor cruia i spuse n oapt:
Cnd m gndesc c nici nu bnuiam ce o s se ntmple! E limpede
c-i nchipuie c, ntr-un moment de criz
Nu-i sfri fraza, dar i ainti privirea asupra cpitanului Leeth.
Cred c acum i d seama c a fcut o greeal, zise Grosvenor,
mpciuitor.
n fond, poate c nici n-a greit prea mult, recunoscu Morton.
Instinctul de conservare i spune totdeauna cuvntul copleind orice alte
considerente. Totui, e mai bine s trecem peste acest aspect. Savanii s-ar
simi jignii, iar noi avem i aa destule disensiuni la bord.
Morton se ntoarse cu faa spre public i rosti cu glas tare:
Domnilor, v rog s v pronunai asupra planului domnului
Grosvenor. Cei care sunt n favoarea lui, s ridice mna!
Spre marea dezamgire a nexialistului, doar vreo cincizeci de mini, se
ridicar.
Cei care sunt contra, s ridice mna, zise Morton.
De data aceasta se ridicar doar vreo dousprezece mini.
Morton art cu degetul spre un om din primul rnd de scaune:

 Dumneata n-ai ridicat mna nici ntr-un caz, nici n cellalt. De ce?
Sunt neutru, rspunse omul, scuturnd din umeri. Nu tiu dac sunt
pentru sau contra. Nu am suficiente date ca s m pot pronuna.
Dar dumneata? l ntreba Morton pe un altul.
Ce se ntmpl cu radiaiile secundare? Spuse omul.
Le vom bloca, i rspunse cpitanul Leeth. Vom nchide ermetic
ntreaga zon. Apoi ntorcndu-se spre Morton: Directore, nu neleg de ce mai
zbovim. Au fost cincizeci i nou de voturi pentru i paisprezece contra
planului lui Grosvenor. Cu toate c autoritatea mea asupra savanilor este
limitat chiar n timp de criz, consider c votul a fost clar.
Bine, dar aproape opt sute de oameni s-au abinut! Protest Morton,
contrariat.
E dreptul lor, replica Leeth, pe un ton categoric. E de presupus c un
om n toat firea tie ce vrea. nsi ideea de democraie se bazeaz pe aceast
presupunere, n consecin, ordon s trecem de ndat la aciune.
Morton ovi o clip, apoi rosti ncet:
Ei bine, domnilor, m supun. Cred c e cazul s pornim la treab.
ntruct pregtirea proiectoarelor atomice ne va lua oarecare timp, s ncepem
prin a energiza etajele apte i nou. Pe ct mi dau seama, am putea combina
cele dou planuri, reinnd unele elemente din fiecare, n funcie de felul cum
vor evolua lucrurile.
Aa mai merge! Exclam cineva, cu vizibil satisfacie o satisfacie ce
prea mprtit de muli. n aceast atmosfer ceva mai destins, oamenii
ncepur s prseasc enorma sal.
Ideea acestui compromis a fost genial, i spuse Grosvenor lui Morton.
O ineam n rezerv, i rspunse directorul, acceptnd cu gravitate
complimentul. n relaiile mele cu oamenii, am observat c nu e vorba doar de
rezolvat o problem sau alta, ci i de potolit tensiunea dintre cei crora le revine
sarcina de a o rezolva. n momentele de primejdie, trebuie s acionezi prompt.
Dar aciunea se cuvine mbinat cu destinderea, obinut prin toate mijloacele
posibile. Ei bine, tinere, i doresc noroc! Sper c vei iei nevtmat din aceast
ncercare, ncheie el i i ntinse mna.
Strngndu-i-o, Grosvenor l ntreb:
n ct timp pot fi instalate tunurile atomice?
Cam ntr-o or, poate ceva mai mult. ntre timp, vom fi aprai de
celelalte arme
La vederea oamenilor, Ixtl se repezi spre etajul al aptelea o siluet
monstruoas strecurndu-se prin perei i planee. De dou ori l zrir
oamenii i-i descrcar armele asupra lui. ntre ele i armele de mn, pe care
le vzuse pn acum exist o mare deosebire ca aceea dintre via i moarte.

Ele zguduiau pereii prin care Ixtl se strecura ca s scape de focul lor. O dat, o
radiaie i atinse una dintre labe, fcndu-l s se poticneasc sub violenta
ocului. Laba i reveni la normal ntr-o fraciune secund, dar Ixtl era
contient acum de limitele rezistenei lui la aceste arme puternice.
Totui, nu era alarmat. Prin repeziciunea, viclenia i capacitatea de a-i
calcula precis fiecare micare, putea neutraliza efectul acestor noi arme. Lucrul
cel mai important era: ce anume aveau de gnd oamenii? Evident c,
nchizndu-se n sala motoarelor, puseser la punct un plan, pe care acum l
ndeplineau cu hotrre.
Ixtl le urmrea, cu ochii strlucitori, orice manevr. Pe coridoare, oamenii
trudeau aplecai peste nite cazane turtite, de metal negru. Flcri albe
neau cu furie prin gurile din capacele acestor cazane, aproape orbindu-i pe
bipezi. Costumele lor spaiale, fcute dintr-un material altminteri transparent,
ca sticla, deveniser opace, pentru a atenua ocul luminii, dar aceasta era nc
destul de puternic. Din cazane ieeau nite benzi lungi i scnteietoare.
Fiecare dintre aceste benzi era smuls numaidect de cte o main care o
reducea la dimensiunile dorite i o trntea pe podeaua metalic. Ixtl observa c
podeaua era, ncet, ncet, acoperit de aceste benzi. Iar n clipa cnd ajungeau
jos, nite refrigeratoare enorme le absorbeau imediat cldura.
La nceput, Ixtl refuz s in seama de aceste observaii, prefernd s-i
scormoneasc creierii pentru a da de firul unei manevre tainice i complicate.
n curnd, ns, i spuse c la mijloc nu era nimic altceva dect ceea ce vedea.
Oamenii ncercau pur i simplu s introduc energie n planeele a dou etaje.
Mai trziu, dndu-i seama c aceast capcan nu folosete la nimic, aveau s
ncerce probabil alte metode.
Ixtl nu putea s tie precis cnd anume avea s devin periculos pentru
el sistemul lor defensiv. tia ns c, n clipa cnd l va socoti periculos, putea
foarte uor s rup contactele i s porneasc n urmrirea oamenilor.
Plin de dispre, ncet s se mai gndeasc la aceast problem. Oamenii
tia parc s-ar fi neles s-i serveasc pe tav guulii de care nc mai avea
nevoie. i alese aadar cu grij viitoarea victim. Omul pe care l omorse fr
s vrea i ngduise s constate c stomacul i intestinele sunt potrivite
scopului su. De aceea, era hotrt s-i vneze ndeosebi pe bipezii cu
stomacul mare.
Pn s aib oamenii rgazul de a-l prinde n raza unui proiector, Ixtl o i
zbughi mpreun cu unul dintre ei. Ajustndu-i structura atomic, trecu rapid
prin tavan spre etajul inferior, apoi travers i planeul acestuia i ajunse, cu
prada lui, n enorma cal a navei.
Cala devenise pentru el un teritoriu familiar: l explorase nc de la
nceput, cnd l adusese pe von Grossen. Porni aadar cu pai siguri spre

peretele din fund. Erau ngrmdite acolo, pn n tavan, o sumedenie de lzi.

Croindu-i drum printre ele sau ocolindu-le, ajunse n interiorul unei evi
uriae, destul de nalta ca s ncap n ea. eava asta fcea parte dintr-o lung
reea de aer condiionat.
n eav era ntuneric, dar ochii lui, sensibili la radiaiile infraroii,
deslueau o lumin difuz. Ixtl i aez noua victim lng trupul lui von
Grossen, apoi i vr cu grij una din labe n propriu-i piept i, scond de
acolo un ou, l depuse n stomacul victimei.
Aceasta continua s se zbat, dar Ixtl nu se sinchisea tia bine ce-o s
urmeze. ncet, ncet, trupul ncepu s nepeneasc. Cuprins de panic, omul
se zvrcolea, dndu-i seama c paralizeaz. Ixtl l inea strns, ateptnd s se
termine reacia chimic. n cele din urm, omul rmase nemicat, cu toi
muchii nepenii. Ochii i erau larg deschii, iar faa i iroia de sudoare.
Peste cteva ore, din oule depuse n stomacurile celor doi oameni aveau
s ias nite pui leit cu Ixtl, care vor crete hrnindu-se cu substana acestor
oameni. Satisfcut, se ntoarse sus, pentru a cuta i alte victime, alte cuiburi
n care s-i poat pune la clocit oule.
n timp ce el cobora n cala cu trupul celei de-a treia victime, oamenii
lucrau la etajul al noulea. Pe coridor se rostogoleau valuri de cldur, strnite
de un vnt drcesc. Dei costumele spaiale erau prevzute cu cte un
dispozitiv de refrigerare, oamenii se sufocau de cldur i asudau de zor,
muncind ca nite roboi. n plus, ochii le erau orbii de lumina puternic.
Deodat, Grosvenor l auzi pe un om de lng el exclamnd:
Uite-i c vin!
Grosvenor se ntoarse n direcia artat de omul acela i se simi
scuturat de un fior. Maina autopropulsat care nainta spre ei era un fel de
sfer, nu prea mare, nvelit cu un strat de wolfram, ntr-o latur avea o
umfltur n form de cioc. Partea ei strict funcional era montat pe un
suport, sprijinit el nsui pe patru roi de cauciuc.
n jurul lui Grosvenor, oamenii ncetaser lucrul i se zgiau, livizi, la
monstruoasa maina. Unul dintre ei se ntoarse brusc spre Grosvenor i-i
spuse, furios:
Dumneata eti de vin, Grosvenor. Tare-a vrea s-i mut flcile,
nainte de-a fi iradiat de unul din proiectilele astea!
Pi, dac o s fii omort, o s mor i eu odat cu dumneata! i replic,
foarte calm, Grosvenor.
Vorbele astea prur s-l potoleasc puin pe cellalt, dei continu s
bombne:
Ce prostie! Nu se putea gsi o metod mai bun dect folosirea unor
oameni ca momeli?

 Ba da, ar mai fi o cale, zise Grosvenor.

Care anume?
S ne sinucidem! Rspunse Grosvenor, foarte serios.
Omul se zgi la el, apoi se deprt, bodognind ceva despre cei pui pe
glume idioate. Grosvenor se ntoarse, zmbind, ctre ceilali oameni, i-i ddu
numaidect seama c le pierise cheful de a lucra. Atmosfera era ncrcat. Toi
erau cu capsa pus.
tiind c sunt folosii ca momeal, se temeau de moarte. Nimeni nu
putea fi imun la aceast spaim, deoarece voina de a supravieui era
nrdcinat n nsui codul lor genetic. Nite militari cu pregtire superioar,
cum era cpitanul Leeth, se puteau preface nepstori, dar chiar sub calmul
lor aparent se ascundea o anume ncordare. Ct despre Grosvenor, simea i el
primejdia, dar fiind convins c alesese calea cea bun, era hotrt s o urmeze,
pentru a-i pune n aplicare planul.
Atenie, toat lumea!
Grosvenor tresri, odat cu toi ceilali, la auzul glasului din
videocomunicator. Era glasul comandantului militar al navei:
Toate proiectoarele sunt n poziie de tragere, la etajele apte, opt i
nou. Am discutat mpreun cu ofierii mei despre riscurile la care ne expunem
i v facem urmtoarele recomandri: dac zrii monstrul, trntii-v ndat
pe jos, fr s mai stai pe gnduri! Toi cei din echipele de trgtori s-i
regleze numaidect tirul! Nu vei putea evita radiaiile secundare, dar sunt
convins c, dac v vei trnti numaidect pe podea, doctorul Eggert i oamenii
lui din sala motoarelor vor putea s v salveze.
n ncheiere, pot s v asigur c fiecare dintre noi i face datoria. Cu
excepia medicilor i a celor trei pacieni ai lor, toi oamenii aflai la bordul navei
sunt expui acelorai primejdii. Ofierii mei au fost repartizai n diferite
grupuri. Directorul Morton se afl la etajul apte. Domnul Grosvenor, al crui
plan l punem acum n aplicare, se afl la etajul nou. V doresc noroc,
domnilor!
Dup o clip de tcere, eful echipei de trgtori de lng Grosvenor
exclam, voios:
Hai, biei! Acum, c ne-am reglat tirul, nu mai e nici un pericol, dac
ne trntim la timp pe podea.
i mulumesc, amice! i spuse Grosvenor. Un biomatematician l
ndemn pe Grosvenor s-i mai spun militarului o vorb bun.
Mie mi-au fost ntotdeauna simpatici militarii, zise un altul.
Grosvenor, ns, nici nu auzea vorbele celor din jur. Se gndea din nou la
faptul c oamenii erau folosii ca momeal i c nici un grup nu va ti cnd
anume va fi n primejdie un alt grup. n momentul critic momentul n care

mica pila atomic ncepea s produc o cantitate enorm de energie, fr a

exploda din eava tunului, avea s neasc un fascicul luminos, revrsnd
n jur radiaii invizibile.
Dup ncetarea acestui bombardament tcut, supravieuitorii l puteau
preveni pe cpitanul Leeth, care la rndul lui putea avertiza celelalte grupuri.
Domnule Grosvenor!
La auzul vocii ptrunztoare, nexialistul se trnti mainal, lovindu-se
zdravn, dar se ridic imediat, cci recunoscu glasul cpitanului.
Ceilali se ridicar i ei, furioi.
La naiba, asta nu se face! Bombni unul dintre ei.
Grosvenor se apropie de videocomunicator i, fr s-i ia ochii de pe
coridorul din faa lui, ntreb:
Da, cpitane?
Fii bun i coboar numaidect la etajul apte! Pe coridorul central.
Da, domnule.
Grosvenor porni, stpnit de presimiri rele; dup tonul cu care-i vorbise
cpitanul, era clar c se ntmplase ceva.
Cnd se apropie de locul acela, vzu o scen de comar. Unul din
tunurile atomice era rsturnat, lng el zceau rmiele calcinate a trei
dintre cei patru servani. Al patrulea zcea fr cunotin alturi, dar nc se
mai zvrcolea, atins desigur de radiaii.
Dincolo de tunul acesta, se vedeau vreo douzeci de oameni, mori sau n
nesimire, printre care i directorul Morton.
Sanitari mbrcai n haine de protecie ridicau din cnd n cnd cte un
trup i-l transportau cu vehiculele lor.
Era clar c operaiunea de salvare ncepuse cu ctva timp nainte, ceea ce
nsemna c existau i alte victime; doctorul Eggert i asistenii si
transformaser sala motoarelor ntr-o camer de reanimare. Grosvenor se opri
n faa uneia din baricadele ridicate n grab la o cotitur a coridorului.
Cpitanul Leeth se afla acolo i, dei palid, prea calm. n cteva minute, i
povesti lui Grosvenor tot ce se ntmplase. Zrindu-l pe Ixtl, un tnr tehnician,
cuprins de panic, uitase s se trnteasc pe podea i, la vederea tunului cu
eava ntoarsa spre el, trsese n servanii acestuia, chiar n momentul n care
era slobozit arja. Probabil c servanii avuseser un moment de ezitare cnd
l vzuser pe tehnician ntre ei i monstru. n clipa urmtoare, trei dintre ei se
prbuir peste tun i, agndu-se instinctiv de eava lui, l rsucir fr s
vrea. Tunul se rostogoli departe de ei, trndu-l pe al patrulea servant, care,
din nefericire, apas o clip pe detonator. Cei trei camarazi ai si, aflndu-se n
btaia tunului, murir pe loc. Tunul sfri prin a se izbi de un perete,
pulverizndu-l.

Morton i grupul lui, care nu se aflau n linia de foc, fuseser atini de

radiaiile secundare.
nc nu se putea ti precis ct de grav era starea lor, dar n cel mai bun
caz aveau s rmn la pat un an de zile, iar civa aveau desigur s moar.
N-am fost destul de operativi, ncheie cpitanul Leeth. Toate astea s-au
petrecut cu numai cteva secunde dup ce ncetasem s le vorbesc oamenilor,
dar a trecut aproape un minut pn s vin aici un om, curios s vad ce se
ntmplase. Nu m-a fi ateptat c o echip ntreag s fie nimicit aa, dintrodat!
Grosvenor tcea. Aadar, acesta era motivul pentru care cpitanul Leeth
nu voise s le dea arme savanilor. ntr-un moment de primejdie, omul se
apr, nu se poate stpni, ntocmai ca un animal, lupt orbete pentru a-i
salva viaa.
Grosvenor nu putea uita c Morton, dndu-i seama c savanii nu vor
s se lase dezarmai, propusese un modus operandi menit s fac acceptabil
pentru toi folosirea energiei atomice.
De ce m-ai chemat, cpitane? ntreb el.
Am impresia c acest eec i compromite planul. Ce prere ai?
Elementul surpriz a disprut, recunoscu Grosvenor, n sil. Monstrul
a atacat fr s bnuiasc ce-l ateapt. De aici nainte, va fi mai prudent.
Parc-l vedea pe monstru scondu-i printr-un perete capul rocat,
pentru a scruta coridorul, nainte de a se npusti asupra servanilor i a-l rpi
pe unul dintre ei. Singura msur de protecie eficace ar fi fost instalarea unui
al doilea tun, pentru al acoperi pe cel dinti. Dar cum nu existau la bord dect
patruzeci i unu de tunuri, o astfel de msur era exclus.
A mai rpit vreun om? ntreb Grosvenor dnd din cap.
Nu.
Ca i ceilali, Grosvenor se ntreba ce motiv l mna pe monstru s
rpeasc oameni vii. O explicaie putea fi mprejurarea c, potrivit teoriei lui
Korita, monstrul era preocupat de grij de a se reproduce. Grosvenor
ntrevedea, ngrozit, posibilitatea unui adevrat masacru.
Eu, unul, sunt sigur c se va ntoarce, spuse cpitanul Leeth. Cred c
ar trebui s lsm deocamdat tunurile acolo unde sunt i s terminm
energizarea, ns pe trei etaje. Al aptelea a i fost energizat, iar al noulea e
aproape gata, aa c ar trebui s trecem i la al optulea etaj. n ceea ce privete
ansele de reuit ale unui astfel de plan, s nu uitm c monstrul a capturat
pn acum trei oameni, n afar de von Grossen. De fiecare dat a fugit cu
victima n jos, n direcia calei. Propun ca, de ndat ce vom termina
energizarea celor trei etaje, s-l pndim la etajul al noulea. Dac va mai rpi

nc un om, vom atepta puin, apoi domnul Pennons va activa scuturile

energetice din planee.
Monstrul va ncerca s treac prin planeul celui de-al optulea etaj, dar
va constata c a fost energizat La fel planeul etajului apte. Iar dac va ncerca
s treac prin tavan, se va izbi de aceeai barier mortal.
Cpitanul Leeth tcu, privindu-l gnditor pe Grosvenor, apoi adug:
tiu c, dup prerea dumitale, contactul cu un singur cmp de for
nu e suficient pentru a-l da gata pe monstru. Dar te-ai arta mai puin
categoric n ipoteza c s-ar ciocni de dou cmpuri de for, nu-i aa?
Grosvenor i rspunse, dup o clip de ovire:
Sunt de acord. n realitate, ns, nu putem ti precis cum va reaciona
la acest contact. Poate c vom avea o surpriz plcut.
El, personal, se ndoia, dar tia c, n actuala situaie, trebuia s in
seama de prerile i speranele oamenilor. Unii dintre ei nu puteau fi clintii din
convingerile lor dect cu ajutorul faptelor. Dac realitatea i va sili s-i schimbe
ideile, atunci numai atunci vor fi pregtii sufletete s accepte soluii mai
drastice.
Grosvenor nva, ncet dar sigur, arta de a-i influena pe oameni. Nu era
de ajuns s tii multe i s ai dreptate. Oamenii trebuiau convini cu
argumente. Cteodat, era nevoie de prea mult timp pentru a-i convinge. Alteori
nu puteau fi convini cu nici un chip. Civilizaii ntregi se prbuiser, btlii
fuseser pierdute, nave fuseser distruse din pricin c omul sau grupul de
oameni care deineau ideile salvatoare refuzaser s-i piard timpul pentru ai convinge semenii.
Grosvenor era ns hotrt s lupte prin toate mijloacele aflate la
ndemna lui, pentru c un asemenea lucru s nu se ntmple pe nava Space
Beagle.
Putem lsa proiectoarele atomice acolo unde le-am instalat, pn cnd
vom energiza toate cele trei etaje. Dup aceea le vom lua de acolo. Energizarea
va declana momentul critic chiar i fr ajutorul tunurilor.
i astfel, Grosvenor renun la propriu-i plan de lupt mpotriva
inamicului.
Oamenilor le trebuir aproape dou ore pentru energizarea etajului al
optulea. n acest rstimp, Ixtl i fcu de dou ori apariia. i mai rmseser
ase ou i inteniona s le foloseasc pe toate, afar de dou. Singurul lui
necaz era ca pentru fiecare guul trebuia s piard foarte mult timp. Oamenii
preau dornici s se apere cu ndrjire, iar prezena tunurilor atomice l obliga
s-i atace mai ales pe cei care le mnuiau.
n ciuda acestor obstacole, fiecare dintre atacurile lui era un model de
precizie. Ixtl nu se simea ctui de puin ngrijorat. Dimpotriv, era sigur de el.

Cnd oamenii isprvir lucrul la etajul opt i trecur la etajul al noulea,

Grosvenor l auzi pe cpitanul Leeth spunndu-i mecanicului-sef:
Domnule Pennons, eti gata s activezi scuturile?
Da, domnule cpitan, i rspunse Pennons prin videocomunicator, i
adug, pe un ton sumbru: am i pierdut cinci oameni i vom mai pierde cel
puin nc unul.
Ai auzit, domnilor? nc unul. Unul dintre noi va trebui, vrndnevrnd, s serveasc drept momeal!
Glasul care rostise aceste cuvinte i era cunoscut lui Grosvenor, dei nu-l
mai auzise de mult.
Aici Gregory Kent, urm glasul. V vorbesc din sala motoarelor, unde
sunt la adpost de primejdie. Doctorul Eggert vrea s m rein nc o
sptmn. Motivul pentru care v vorbesc acum este ca printre hrtiile lui
Morton, primite de la cpitanul Leeth, am gsit o not pe care l-a ruga pe
Kellie s ne-o explice. E vorba de clarificarea unui amnunt foarte important
pentru nelegerea ntregii situaii. E preferabil s o cunoatem n toat grozvia
ei.
n videocomunicator rsun vocea spart a sociologului:
Iat raionamentul meu. Cnd l-am descoperit noi, monstrul se afla la
o distan de un sfert de milion de ani-lumin de cel mai apropiat sistem stelar
i era n aparen lipsit de orice mijloc de locomoie spaial. Imaginai-v ce
nseamn o asemenea distan i ntrebai-v ct timp i-ar trebui unui obiect
oarecare ca s-o strbat, la voia ntmplrii. Dein aceste cifre de la Lester i la ruga s v spun i vou ce mi-a comunicat mie.
Aici Lester! Glasul astronomului suna ciudat de aspru. Cunoatei,
mai toi, teoria la mod privitoare la originile Universului. Exist date care
permit s se cread c acesta a luat fiin ca urmare a distrugerii unui alt
Univers, acum cteva miliarde de ani. Se consider c, peste alte cteva
miliarde de ani, Universul nostru va disprea ntr-un cataclism teribil, despre a
crui natur putem emite doar unele ipoteze. n ce privete problema ridicat
de Kellie, nu v pot oferi dect o imagine. S presupunem c monstrul rou ar
fi fost proiectat n spaiu cnd a avut loc acea explozie cosmic. S-ar fi pomenit
atunci n spaiul intergalactic, fr nici o posibilitate de a-i schimba direcia.
n aceste condiii, ar fi fost condamnat s cutreiere spaiul, fr ncetare i fr
a se putea apropia de vreo stea. Asta voiai s tii, Kellie? nc ceva. V mai
amintii, cred, cele spuse de mine nu de mult, n legtur cu paradoxul pe carel reprezint faptul c monstrul nu s-a rspndit ca specie n ntreg Universul.
n mod logic, dac ar fi avut posibilitatea s-l populeze, ar fi fcut-o. Bnuim,
ns, ca specia lui a stpnit probabil cndva Universul care l-a precedat pe al

nostru. Firete, monstrul ar dori s pun stpnire pe Universul nostru e o

ipotez plauzibil n orice caz.
Sunt sigur, spuse Kent, ca oamenii de tiin aflai la bordul acestei
nave neleg necesitatea de a emite ipoteze asupra unor probleme n care
dispunem deocamdat de foarte puine date concrete. Cred c e bine s ne
nchipuim c avem de-a face cu un supravieuitor al speciei care a dominat
cndva un ntreg Univers. S-ar putea s nu fie singurul supravieuitor. S
sperm c nici o alt nav terestr nu va ntlni vreodat asemenea fiine.
Biologic vorbind, s-ar putea s fie cu miliarde de ani naintea noastr. Iat de
ce trebuie s cerem fiecrui membru al expediiei un maximum de efort,
mergnd chiar pn la jertf de sine
Un ipt sfietor l mpiedica s-i termine fraza:
A pus gheara pe mine!. Repede!. mi rupe costumul!
Restul se pierdu ntr-un fel de bolboroseal.
E Dack! Exclam Grosvenor.
Recunoscuse vocea asistentului-sef al seciei de geologie.
n videocomunicator se auzi o alt voce:
A cobort! L-am vzut cu ochii mei!
i totui am activat scuturile! Spuse Pennons, destul de calm.
Grosvenor i plec privirea: sub picioarele lui strlucea o flacr
albastr, superb. Limbi subiri de foc se ridicau spre costumul lui de protecie,
contrariate parc de rezisten acestuia. Nu se auzea nici un zgomot. Grosvenor
privi buimac n lungul coridorului, acoperit cu un covor de flcri albastre,
spectrale. O clip, avu iluzia c privirea lui strbate pn n fundul navei. i
veni repede n fire.
Nu-i putea lua ochii de la aceste flcri lacome, care se zbteau s-i
strpung costumul.
Pennons vorbi din nou, de data asta n oapt:
Dac planul nostru a reuit, diavolul la se afl acum la etajul apte
sau opt.
Cpitanul Leeth ddu ordin ca toi oamenii cu numele de la A la L s-l
urmeze la etajul apte, iar cei cu numele de la M la Z s-l urmeze pe Pennons la
etajul opt.
Dup ce ieir din ascensor, la etajul apte, oamenii din echipa lui Leeth,
printre care i Grosvenor, o pornir pe coridor, pn cnd ddur peste un trup
ntins pe pardoseala metalic: parc ar fi fost intuit acolo de focul albastru.
Slobozii-l! Porunci cpitanul.
Doi oameni naintar ncet i atinser trupul. Vpaia albastr se npusti
asupra lor, ca i cum ar fi vrut s-i alunge. Oamenii ncepur s trag trupul i
izbutir s-l smulg din ctuele de foc, apoi l duser cu un ascensor pn la

etajul al zecelea, care nu fusese energizat. Grosvenor porni ntr-acolo odat cu

ceilali. Aezat pe podea, trupul continua s se zbat vreme de cteva minute,
descrcnd torente de energie, apoi se liniti, treptat, ca i cum i-ar fi dat
duhul.
Atept raportul dumitale, domnule Pennons! Tun cpitanul.
Mecanicul-ef i rspunse, dup o clip de tcere:
Oamenii sunt rspndii n cele trei etaje, conform planului, i
scaneaz necontenit cu aparatele lor. Dac monstrul e pe aproape, va fi vzut.
Trebuie s mai ateptm cel puin o jumtate de or.
Dup ce trecu i aceasta jumtate de or, Pennons raport, cu
dezamgire n glas:
Nimic! Domnule cpitan, pesemne c-a reuit s se strecoare
n telecomunicatoare rsun deodat o voce plngreaa:
i acum ce ne facem?
Grosvenor avu sentimentul c vorbele astea exprimau ndoielile i
nelinitile tuturor oamenilor aflai la bordul navei.
Se lsase o tcere grea. Mai-marii navei, de obicei att de guralivi, preau
s-i fi pierdut graiul. Ct despre Grosvenor, se gndea cu oarecare team la
noul su plan i, dei i ddea seama de situaia critic n care se gsea
expediia, era hotrt s mai atepte. De altfel, nici n-ar fi avut dreptul s
vorbeasc primul.
Cel care rupse tcerea fu Kent:
S-ar prea c dumanul nostru e n stare s treac la fel de uor
printrun perete energizat ca i printr-unul neenergizat. Dei e probabil c
experiena asta nu-i face nici o plcere, i revine att de repede, nct durerea
simit la un etaj dispare pn s ajung la etajul urmtor.
A dori s aud raportul domnului Zeller, interveni cpitanul Leeth.
Unde eti, domnule Zeller?
Aici, rspunse metalurgistul prin videocomunicator. Costumul de
protecie e gata, domnule cpitan. i am nceput cercetrile n cala navei.
Ct timp ar lua confecionarea unor costume de protecie pentru toi
membrii expediiei?
Zeller rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
Ar trebui s punem pe roate un atelier n care s fabricm uneltele
necesare pentru confecionarea n serie a unor astfel de costume, din acelai
aliaj. Totodat, ar trebui s folosim una din pilele termice pentru a spori
duritatea aliajului. Dup prerea mea, primul costum din serie ar putea fi gata
peste vreo dou sute de ore.

Grosvenor i spuse c nu era o cifr exagerat: fabricarea unui aliaj

rezistent era un proces extrem de anevoios. Cpitanul Leeth prea s fi amuit
la auzul cuvintelor lui Zeller. Cel care vorbi fu Smith:
Cred c nici soluia asta nu e bun. i ntruct energizarea ntregii
nave ne-ar lua i ea prea mult timp, nu vd ce-am mai putea face.
Vocea trgnat a lui Gourlay, specialistul n transmisiuni, rsuna cu o
vioiciune neobinuit:
Nu vd de ce aceste soluii n-ar fi valabile. Suntem nc n via.
Propun s ne punem pe treab i s realizm ct mai mult, n cel mai scurt
timp posibil.
Ce te face s crezi c monstrul n-ar fi n stare s distrug chiar i cel
mai rezistent aliaj? l ntreb Smith, cu rceal. E o fiin evoluat, iar
cunotinele sale n materie de fizic le depesc probabil pe ale noastre. De
unde tii c n-are puterea de a emite nite radiaii capabile s distrug totul n
cale? Ai uitat c i felina aceea era n stare s pulverizeze metalele?
Aadar, dup prerea dumitale, nu ne rmne altceva dect s
capitulm? Exclam Gourlay, dispreuitor.
Nu! Replic biologul, furios. Ceea ce vreau eu este s ne pstrm
judecata. S nu ne repezim orbete spre un el cu neputin de atins!
n videocomunicator se auzi vocea lui Korita:
Personal, sunt de acord cu prerea lui Smith. Voi merge chiar mai
departe dect el, spunnd c avem de-a face cu un inamic care-i va da curnd
seama c nu trebuie s ne lase nici un rgaz. Din acest motiv, i din altele,
socot c monstrul nu ne va permite s energizm ntreaga nav.
Cpitanul Leeth rmase tcut, dar vocea lui Kent se auzi iari, din sala
motoarelor:
Korita, ce crezi c va face cnd i va da seama c-i periculos s mai
atepte?
Va ncepe s ucid. Nu vd cum l-am putea mpiedica altfel dect
refugiindu-ne cu toii n sala motoarelor. Dar cred, ca i Smith, c ar putea fi n
stare, dup un timp, s ptrund chiar i acolo.
Ai vreo propunere? l ntreb cpitanul Leeth.
Sincer vorbind, nu! Rspunse Korita. Nu trebuie s uitm c avem dea face cu o fiin aflat pe treapta rural a dezvoltrii speciei sale. Pentru o
fiin aflat n aceast faz, nimic nu poate fi mai sfnt dect bucic de teren
i fiul ce o motenete. Ea se aga ca o plant de peticul sau de pmnt, n
care-i nfige rdcinile i din care-i soarbe seva. Iat cum vd eu lucrurile.
Deocamdat, nu pot propune nici o soluie practic.
Nu prea neleg la ce ne-ar putea folosi analiza asta, zise cpitanul
Leeth. i rog pe toi efii de secii s se consulte prin telecomunicatoare cu

personalul aflat n subordinea lor i s-mi raporteze peste cinci minute dac
exist vreo propunere vrednic de a fi luat n seam.
Grosvenor, care nu avea pe nimeni n subordinea lui, i ceru voie
cpitanului s-i pun cteva ntrebri lui Korita, n timp ce ceilali efi de secii
se consultau cu subalternii lor. Cpitanul Leeth i permise, aa c Grosvenor i
se adresa arheologului:
Domnule Korita, mi acorzi cteva minute?
Cine ntreab?
Grosvenor.
A, da, domnule Grosvenor, acum i recunosc vocea. Poftim!
Ne-ai vorbit de tenacitatea cu care fiina aceasta se aga de peticul
sau de proprietate. Dac monstrul se afl pe treapta rural a dezvoltrii speciei
sale, crezi c ar fi capabil s-i imagineze o alt atitudine fa de proprietate,
cum ar fi de pild atitudinea noastr?
Sunt sigur c nu.
Aadar, i-ar ntemeia toate planurile pe convingerea c, fiind ncolii
n spaiul strmt al acestei nave, n-avem cum s scpm.
Raionamentul lui e destul de logic: dac am prsi nava, n-am putea
supravieui.
Bine, dar noi ne aflm ntr-un stadiu n care proprietatea particular
nu conteaz prea mult i, n orice caz, nu mai suntem legai orbete de ea!
Nu neleg ce vrei s spui, replic japonezul, nedumerit.
Pi, nu fac dect s duc analiza dumitale la concluzia ei logica, n
situaia de fa
Domnule Grosvenor, l ntrerupse cpitanul cred c ncep s neleg
unde vrei s ajungi. Ai de gnd s ne propui un nou plan, nu-i aa?
Da, recunoscu nexialistul, cu o voce tremurtoare.
Domnule Grosvenor, sunt sigur c ne vei oferi o soluie ndrznea i
plin de imaginaie, i te-a ruga s-o expui ns peste cinci minute.
Cinci minute mai trziu Grosvenor i expuse aadar planul n faa
tuturor membrilor expediiei. Dup ce isprvi, l auzi pe Smith spunndu-i n
oapt:
Bravo, Grosvenor! tiu c va trebui s-i sacrificm pe von Grossen i
pe ceilali, poate chiar pe noi toi, dar ai dreptate. Proprietatea particular nu e
ceva sacru pentru noi. Ct despre von Grossen i ceilali patru, adug el pe un
ton aspru nc n-am avut rgazul s-i vorbesc despre nota pe care i-o
ddusem lui Morton pentru toi cinci, cred c moartea ar nsemna o
adevrat binecuvntare.
Ai dreptate, Smith! Exclam cineva. Cu ct vor muri mai repede, cu
att mai bine va fi pentru ei!

 S mergem n sala motoarelor! Porunci cpitanul Leeth. Noi

Dar un glas aat l ntrerupse era glasul lui Zeller:
Repede, domnule cpitan! Trimite de ndat oameni i proiectoare n
cal! I-am gsit n conducta de aer condiionat. Monstrul e aici, dar l in
respect cu arma mea, dei nu-i poate face prea mult ru. Repede, repede!
Cpitanul Leeth ncepu s mpart ordine, cu repeziciunea unei
mitraliere, iar oamenii ddur buzna spre ascensoare.
Toi savanii i ajutoarele lor s se ndrepte spre ecluzele pneumatice!
Militarii s m urmeze! Probabil c nu vom fi n stare s-l ncolim i s-l
ucidem n cal. Dar, domnilor, continu el pe un ton ferm i solemn, ne vom
descotorosi de monstru, cu orice pre! Nu ne mai putem gndi doar la vieile
noastre.
Cnd i vzu pe oameni c se apropie i-i iau guulii, Ixtl se retrase,
cuprins pentru prima oar de teama nfrngerii. Ar fi vrut s se repead asupra
lor i s-i zdrobeasc, dar vzndu-le armele acelea scnteietoare, se ddu
napoi, copleit de presimiri rele. Pierduse iniiativa. Oamenii aveau s-i
descopere n curnd oule i s le distrug, zadarnicindu-i astfel ncercarea de
a se nmuli.
De aici nainte trebuia s urmreasc un singur el: s ucid. Faptul c
se gndise n primul rnd la reproducere l uimea acum din cale-afar. Pierduse
un timp preios. Dar, pentru a putea ucide, avea nevoie de o arm nimicitoare.
Fr s stea mult pe gnduri, se ndrept spre laboratorul cel mai apropiat.
Ajuns acolo, se puse numaidect pe treab, mnat de o nelinite pe care
n-o mai ncercase pn atunci. n timp ce trupul i faa i erau aplecate peste
utilaj, tlpile lui sensibile nregistrar o schimbare brusc a vibraiilor din
interiorul navei Se opri din lucru i rmase la pnd, pn cnd nelese:
motoarele amuiser. Uriaa nav se oprise din zbor i ncremenise n spaiu.
Stpnit de o spaim nelmurit, Ixtl rencepu s lucreze, micndu-i febril
degetele lungi i negre ca nite srme.
Deodat se opri din nou, copleit de aceeai senzaie a unei primejdii
iminente. Se propti zdravn pe picioare, ncordndu-i toi muchii i, n sfrit,
nelese ce se ntmpla: nu mai simea vibraiile oamenilor. Acetia prsiser
nava!
Ixtl se repezi spre cel mai apropiat perete, abandonndu-i arma furit
cu atta trud. Singura lui speran era acum s ias afar, n noaptea
spaiului.
ncepu s alerge pe coridoarele pustii, printre pereii strlucitori, care
preau s-i bat joc de el ntreaga lume a acestei nave, att de plin de
fgduieli pn mai adineaori, devenise un cazan drcesc, ale crui flcri
puteau s neasc n orice moment. Rsufl uurat cnd vzu n faa lui o

ecluz pneumatic. Trecu fulgertor prin primul ei compartiment, apoi prin al

doilea, prin al treilea i se pomeni din nou n noaptea neagr de afar.
ncredinat c oamenii l pndesc, undeva pe aproape, se lans cu putere n
spaiu.
Pe msur ce se deprta de nav, se simea tot mai uor. n urma lui,
luminile hublourilor pliser, acoperite de o vpaie albstruie, nefireasc.
Flacra asta albastr, care nea parc prin toi porii imensei nave, sfri prin
a se stinge i ea, cu ncetul. Dar nainte de a se fi stins cu totul, formidabilul
scut energetic apru din nou, interzicndu-i pentru totdeauna lui Ixtl accesul la
nav. n unele hublouri ncepur iari s plpie lumini, din ce n ce mai
strlucitoare, pe msur ce puternicele motoare i reveneau din ocul
nprasnic.
Ixtl se ntoarse din drum i se apropie cu bgare de seam. Acum, cnd
plutea n spaiu, putea deveni lesne inta acelor tunuri atomice, mnuite fr
nici un risc de ctre oamenii din nav. Oprindu-se la vreo jumtate de mil de
scut, vzu cu nelinite nite umbre care se strecurau printr-o deschiztur din
coasta navei. Erau brcile de salvare ale oamenilor, fantomatice n lumin
strlucitoare a hublourilor.
Deschiztura se nchise, iar uriaa sfer metalic se mistui n noapte,
lsnd o dr luminoas, ca o galaxie.
Timpul se tra, lene, spre venicie. Ixtl plutea, dezndjduit, prin
noaptea nemrginit, gndindu-se fr s vrea la puii lui care nu aveau s se
mai nasc i la Universul pe care-l pierduse pentru totdeauna!
Grosvenor nu-l slbea din ochi pe chirurg, care i nfipse bisturiul
electric n stomacul celui de-al patrulea om. Ultimul ou fu scos i depus pe
fundul cuvei nalte de metal dur. Erau nite ou rotunde, cenuii, iar unul
dintre ele prea uor crpat.
Se aflau acolo mai muli oameni, cu armele ridicate i cu ochii aintii
asupra crpturii care se tot lrgea. Deodat se ivi din ea un cap urt, rotund
stacojiu, cu nite ochi mici i o gur subire. Capul se rsuci pe gtu-i scurt,
iar ochii i fulgerar pe oameni cu o privire feroce. Cu o repeziciune care
aproape c-i lua prin surprindere, monstrul se ridic i ncerca s ias din
cuv, dar, alunecnd pe pereii ei metalici, czu napoi i se topi n flcrile
scuipate de armele oamenilor.
Ia nchipuii-v c ne-ar fi scpat i c s-ar fi strecurat prin peretele
din fa! Exclam Smith, lingndu-i buzele.
Nimeni nu-i rspunse. Toi erau cu ochii pe cuv. Oule, care se topeau
ncet n flcri, sfrir prin a arde cu o strlucire aurie.
Doctorul Eggert, care sttea aplecat peste trupul lui von Grossen,
exclam deodat:

 A, muchii ncep s i se relaxeze, iar ochii se deschid! Presupun c-i

d seama ce se ntmpl. Paralizia i-a fost provocat de prezena oului n
stomac, dar acum, cnd oul i-a fost scos, ncepe s-i vin n fire. Nu-i nimic
grav. Cred c au s-i revin i ceilali n curnd. Dar ce-i cu monstrul?
Cpitanul Leeth i rspunse:
Doi oameni din navetele de salvare pretind c au vzut un fel de
flacr rosie nind prin principala ecluza pneumatic, n clipa cnd noi
supuneam ntreaga nav unei energii oarecum necontrolate. Trebuie s fi fost
monstrul, fiindc nu i-am gsit nicieri cadavrul. Totui Pennons i echipa lui
scaneaz toate compartimentele navei, aa c n curnd vom avea o imagine
clar. Uite-l c vine. Ei, domnule Pennons?
Mecanicul-ef se apropie i depuse pe una din mese un obiect metalic
ciudat.
nc n-am nimic precis de raportat, dar am gsit acest obiect n
laboratorul de fizic. Ce credei c ar putea fi?
Grosvenor se pomeni lng mas, odat cu ceilali efi de secii, care se
nghesuiau s priveasc obiectul. Acesta prea s fie un aparat fragil, cu o reea
complicat de srme ncolcite n jurul a trei evi care traversau trei sfere mici
ce rspndeau o lumin argintie, bizar. Aceast lumin ptrundea prin mas,
fcnd-o transparent ca sticla. Dar i mai straniu era faptul ca sferele acelea
absorbeau cldur ca nite burei termici. Grosvenor ntinse braul spre cea
mai apropiat dintre sfere, dar simi ca mna i nepenete i c toat cldura
iese din ea, aa c i-o retrase grabnic.
Cred c-ar fi mai bine s-i lsm pe fizicieni s fac cercetrile cuvenite,
spuse cpitanul Leeth. Von Grossen i va reveni destul de repede. Spui c ai
gsit acest obiect n laborator, Pennons?
Pennons ddu din cap.
S-ar prea c monstrul tocmai lucra la acest obiect cnd a simit c se
ntmpla ceva, spuse Smith. A ghicit adevrul, de vreme ce a prsit nava. Iar
faptul acesta pare s-i infirme teoria, Korita! Spuneai c, avnd o mentalitate
rural, nici nu i-ar fi putut imagina c vom iei din nav.
Un zmbet vag lumina faa palid a arheologului.
Domnule Smith, rosti acesta politicos, nu ncape nici o ndoiala c i-a
nchipuit ce vom face. Probabil c era pe treapta cea mai de sus a ruralitii.
Bine-ar fi s avem i noi unele din nsuirile acestei ruraliti,
exclam Pennons. tii c ne trebuie cel puin trei luni ca s reparm
stricciunile pricinuite de trei minute de energizare necontrolat? La un
moment dat m-am temut c
Cpitanul Leeth l ntrerupse, zmbind:

 i voi sfri eu fraza, domnule Pennons. Te temeai ca nava va fi

complet distrus. Cred c mai toi ne-am dat seama la ce risc enorm ne
expunem adoptnd planul final al domnului Grosvenor. tiam prea bine c am
fi putut rmne izolai n spaiu la o distan de sute de mii de ani-lumin de
Pmnt!
M ntreb ce s-ar fi ntmplat dac monstrul ar fi reuit s pun
stpnire pe nav? Spuse cineva. De bun seam c ar fi plecat cu ea, pentru a
ncerca s cucereasc ntreaga galaxie.
Dumnezeule! Exclam cineva. S nu mai lsm niciodat alt monstru
la bordul acestei nave! Nervii mei n-ar mai rezista, iar eu nu mai sunt omul
cumsecade care s-a mbarcat la nceputul expediiei!
Ai exprimat gndul nostru, al tuturor! Rosti Kent, care preluase
conducerea expediiei.
Cineva i opti ceva la ureche lui Grosvenor, dar att de ncet, nct
nexialistul nu deslui nici un cuvnt. oapta fu urmat de un fel de tril, la fel
de neneles ca i cuvintele.
Grosvenor i roti mainal privirea.
Se afla n studioul din propria-i secie i nu mai era nimeni acolo. Porni
cu pai ovitori spre auditoriu, dar cnd deschise ua nu vzu nici acolo pe
nimeni.
Se ntoarse perplex la masa lui de lucru, ntrebndu-se dac nu cumva
cineva aintise asupra lui un encefalostat: era singura explicaie pe care-o
putea da iluziei auditive de adineaori.
Respinse ns numaidect aceast explicaie, spunndu-i c
encefalostatele erau eficace doar de la mic distan. Mai mult nc, secia de
nexialism era protejat mpotriva mai tuturor undelor. i apoi Grosvenor
cunotea prea bine procesele mentale, generatoare de iluzii, ca s poat trece
cu uurin peste ceea ce simise mai nainte.
Ca msur de prevedere, explor toate cele cinci ncperi ale seciei i-i
verifica encefalostatele. Le gsi n stare normal i la locurile lor. Se ntoarse
aadar n studio i-i rencepu cercetrile asupra imaginilor hipnotice folosite
de Rimi mpotriva navei, imagini pe care reuise s le nregistreze.
Deodat tresri, ngrozit, cci auzise din nou oapta aceea, la fel de
catifelat ca prima oar, dar parc ostil i amenintoare acum.
Uluit, Grosvenor i spuse c era, desigur, un encefalostat: cineva i excita
de la distan creierul, cu un aparat att de puternic, nct undele lui
ptrundeau chiar prin pereii ecranai ai studioului.
Tot ntrebndu-se cine ar fi putut s fie, ajunse la concluzia c undele
veneau din secia de psihologie, aa c-l chem la telefon pe Siedel. Auzind

vocea lui Siedel, Grosvenor ncepu s-i explice, calm, ce se ntmplase, dar
psihologul i tie vorba:
Tocmai m pregteam s te chem. Credeam c dumneata eti de vin
Vrei s spui c i dumneata ai simit ceva? l ntreb Grosvenor,
ncercnd s-i imagineze implicaiile unei asemenea ipoteze.
Ceea ce m surprinde este faptul c ai simit i dumneata, n ciuda
pereilor ecranai cu care i-ai nconjurat sediul. De douzeci de minute
ncoace, tot primesc reclamaii, dar unele din aparatele mele au fost afectate
chiar mai devreme.
Care aparate?
Detectorul de unde cervicale, aparatul de nregistrare a impulsurilor
nervoase i cteva detectoare electronice ultrasensibile Kent se pregtete s
convoace o adunare general n auditoriumul punii de comand. Ne revedem
acolo.
Dar Grosvenor nu-l ls s pun punct conversaiei, ci l ntreb:
S-a discutat deja despre problema asta?
Mda Am ajuns cu toii la o anumit concluzie.
Care anume?
C suntem pe cale de a ptrunde n marea galaxie M-33 i c undele
vin probabil de acolo.
Grosvenor avu un rs nervos.
Da, e o ipotez plauzibil. Voi reflecta asupra ei i-i voi spune prerea
mea. De altfel, ne vedem peste cteva minute.
Pregtete-te s suferi un oc la ieirea pe coridor. Acolo, presiunea e
continu. Sunete, jocuri de lumini, vise, emoii suntem supui unei aciuni
stimulatoare puternice.
Grosvenor scutur din cap i ntrerupse legtura, pentru a-i pune n
ordine nregistrrile. Dar abia se apuc de lucru, c pe ecranul
videocomunicatorului apru Kent care-i chema pe oameni la edin. Peste un
minut, cnd deschise ua i iei pe coridor, Grosvenor i ddu seama c Siedel
nu exagerase: valuri de excitaii i asaltau creierul. Dei nucit, porni totui
spre puntea de comand.
Se aez printre ceilali. Noaptea nemrginit a spaiului, care mpresura
nava, i murmura avertismentele, cnd nfricoate, cnd amenintoare.
Grosvenor auzi pe cineva spunnd, n spatele lui:
Dup prerea mea, ar trebui s ne ntoarcem acas.
Neputnd identifica vocea, Grosvenor privi peste umr, dar omul nu mai
spuse nimic. Privind din nou drept n faa lui, Grosvenor observ c lociitorul
directorului, Kent, nu-i lua ochii de pe display-ul telescopului; parc nici n-ar
fi auzit remarca omului sau ar fi socotit c nici nu merit un rspuns.

n tcerea ce se lsase, Grosvenor i potrivi videocomunicatorul pe

braul fotoliului, n aa fel nct s poat avea o imagine direct, dei cam
tulbure, a scenei contemplate de Kent i de Lester prin telescop. Concentrndui atenia, vzu c nava ajunsese n vecintatea unui sistem galactic, ale crui
stele erau ns att de departe, nct nebuloasa M-33 din Andromeda inta
expediiei se reflecta n telescop ca o puzderie de puncte strlucitoare.
Grosvenor i ridic privirea tocmai n clipa cnd Lester spunea,
deprtndu-se de telescop:
Se petrece un fenomen de necrezut. Vibraiile pe care le percepem
provin dintr-o galaxie de miliarde de sori. Domnule Kent, am impresia c
problema asta depete sfera astronomiei.
Orice fenomen legat de o galaxie intr n sfera astronomiei, i replic
cellalt, ridicndu-i privirea de pe display. Ai putea oare s-mi spui ce alt
tiina se ocup de astfel de fenomene?
Proporiile fenomenului sunt de-a dreptul fantastice, rosti Lester, cu
ovial n glas. Cred c nici nu poate fi vorba, deocamdat, de un fenomen
galactic. Aceste vibraii ar putea fi purtate de o radiaie ndreptat asupra navei
noastre.
Kent se ntoarse spre oamenii aezai n fotolii n faa uriaului panou de
control i ntreb:
Are cineva ceva de spus sau de propus?
Grosvenor i roti privirile, spernd c omul pe care-l auzise ceva mai
nainte va lua din nou cuvntul, dar sperana lui se dovedi deart. Era
limpede ca oamenii nu se mai simeau la fel de liberi s-i spun cuvntul, ca
pe vremea cnd erau condui de Morton. ntr-un fel sau altul, Kent le dduse a
nelege c punea pre doar pe opiniile efilor de secii. Era, de asemenea, clar
c el, personal, refuza s considere nexialismul ca o disciplin serioas. Luni n
ir, meninuse relaii corecte cu Grosvenor, pe baza unui contact redus la
minimum. n acest timp, Kent i consolidase poziia, impunnd adoptarea a
diferite moiuni care confereau seciei sale mai mult autoritate n anumite
probleme, sub pretextul evitrii paralelismelor.
Grosvenor tia prea bine c numai un alt nexialist ar fi putut nelege ce
importan avea, pentru moralul membrilor expediiei, ncurajarea iniiativelor
individuale, chiar cu riscul de a sacrifica o parte din eficacitate. De aceea, nici
nu se ostenise s protesteze mpotriva restriciilor suplimentare impuse de noul
director unor oameni care i aa erau nghesuii ca ntr-o temni ntre pereii
navei. Din fundul auditoriumului, se auzi vocea lui Smith:
Vd c domnul Grosvenor se foiete pe scaun. Nu cumva e prea
politicos ca s ia cuvntul naintea unora mai vrstnici dect el? Spune,
domnule Grosvenor, ce-i trece prin cap?

Grosvenor atepta s se potoleasc rsetele celorlali (numai Kent nu

rdea), apoi vorbi:
Acum cteva minute, cineva a propus s ne ntoarcem acas. A vrea
ca omul care a fcut aceast propunere s ne explice motivele sale.
Nimeni nu-i rspunse. Grosvenor l vzu pe Kent ncruntndu-se. Faptul
c printre membrii expediiei se afla unul care nu avea curajul de a-i susine
fi o opinie, fie ea trectoare, era ntr-adevr straniu. Muli din sal priveau n
jur, uimii.
Cnd a fcut cineva o astfel de propunere? ntreb Smith. Nu-mi
amintesc s-o fi auzit.
Nici eu! Spuser ntr-un glas civa oameni.
Lui Kent i strluceau ochii: era limpede c se pregtea s intervin n
discuie, ca i cum s-ar fi ateptat la un triumf personal.
S punem lucrurile la punct, zise el. A existat sau nu o astfel de
propunere? A mai auzit-o careva? Ridicai minile.
Nu se ridic nici o mna.
Domnule Grosvenor, rosti Kent pe un ton rutcios, ce anume ai auzit
dumneata?
Pe ct mi amintesc, rspunse Grosvenor cu glas apsat, acestea au
fost cuvintele pe care le-am auzit: Dup prerea mea, ar trebui s ne
ntoarcem acas Sunt convins c vorbele astea au fost rezultatul unei
excitaii a centrilor auditivi ai creierului meu. Cineva din afara navei are
interesul ca noi s ne ntoarcem acas, iar eu i-am simit dorina. Bineneles
c nu v ofer dect o explicaie posibil, nu o analiz obiectiv.
Domnule Grosvenor, spuse Kent pe un ton nepat, noi, ceilali, ne
ntrebam cum se face c numai dumneata ai auzit cuvintele acelea?
Grosvenor i rspunse cu gravitate, ignornd zeflemeaua lui Kent:
M ntreb eu nsumi acelai lucru. mi aduc aminte c, n timpul
invaziei Rimilor, creierul mi-a fost supus unor excitaii intense. Poate c tocmai
de aceea am devenit mai sensibil la astfel de mesaje.
Aceast sensibilitate acut explic, poate, i faptul c auzise cuvintele cu
pricina ntre pereii ecranai ai seciei sale.
Kent rnjea, ceea ce nu era de mirare: chimistul artase nu o dat c
prefera s nu se mai gndeasc la acele fiine-psri i la influena lor asupra
inteligenei membrilor expediiei.
Am avut privilegiul de a asculta o nregistrare a drii dumitale de
seam despre acel episod, spuse el cu acreal. Dac-mi amintesc bine, afirmai
c ai putut dobndi victoria numai datorit faptului c Rimii aceia nu erau n
stare s priceap ct de greu e s controlezi sistemul nervos al unei fiine
dintro alt lume. Cum i explici, aadar, ca fiin despre care vorbeti acum i

care s-ar afla, chipurile, n afara navei, a izbutit s-i stimuleze cu o precizie
matematic anumii centri ai creierului, n aa fel nct s auzi tocmai cuvintele
cu pricina?
Att tonul, ct i ntreaga atitudine a lui Kent trdau o pornire personal.
Domnule director, i rspunse Grosvenor uor enervat, e clar c fiina
care mi-a stimulat creierul e capabil s cunoasc problemele legate de
sistemul nervos al unei fiine dintr-o alt lume. Nu e neaprat nevoie s credem
c ne cunoate i limba. i apoi, nu a reuit dect parial, fiindc sunt singurul
om care a rspuns la stimulii ei. Dup prerea mea, nu e cazul deocamdat s
discutm despre felul cum am reacionat eu la aceti stimuli, ci trebuie s
vedem mai degrab ce avem de fcut.
McCann, geologul-ef, i drese glasul i spuse:
Grosvenor are dreptate. Cred, domnilor, c trebuie s ne mpcm cu
gndul c am ptruns pe domeniul altcuiva! Al cuiva care e cineva!
Kent i muc buzele i ddu s vorbeasc, dar ovi nainte de a o face:
Cred c nu e bine s ne bgm n cap c avem suficiente dovezi pentru
a trage o concluzie. Dar n acelai timp sunt de prere c trebuie s acionm
ca i cum am avea de-a face cu o inteligen superioar celei omeneti, cu o
form de via mai puternic dect cele pe care le cunoatem noi.
Pe puntea de comand se fcu linite. Oameni preau tulburai i
ncercau s-i dea curaj, ncletndu-i flcile i mijindu-i ochii.
Kellie, sociologul, rupse tcerea, cu vocea lui catifelat:
mi pare bine ca nimeni nu d semne c ar dori s ne ntoarcem din
drum. Ca slujitori ai guvernului nostru i ai ntregii omeniri, avem datoria de a
investiga posibilitile pe care ni le ofer o nou galaxie, mai ales acum, cnd
form ei de viaa dominant tie de existena noastr. V rog s remarcai cmi
nsuesc ipoteza domnului Kent i c vorbesc ca i cum am avea efectiv dea face
cu o fiin inteligent. Faptul c aceasta a fost capabil s stimuleze creierul a
mcar unuia dintre noi dovedete c ne-a observat cu atenie i c tie multe
despre noi. Asta ne oblig s aflm la rndul nostru ct mai multe despre ea.
Kent i recptase aplombul.
Domnule Kellie, ce prere ai despre locul ctre care ne ndreptm? l
ntreb el pe sociolog.
Acesta i rspunse, potrivindu-i ochelarii pe nas:
Iat un subiect foarte vast, domnule director! Dar cred c murmurul
acela ar putea fi echivalentul undelor radio care se ncrucieaz n spaiul
propriei noastre galaxii. Ar putea s fie doar nite semnale care vestesc
bunoar ieirea noastr dintr-o zon pustie i intrarea ntr-o regiune populat.
Vznd c nimeni n-are nici o obiecie, Kellie continu:

 Nu uitai c i omul i-a lsat pecetea de neters pe propria-i galaxie.

n efortul lui de a readuce la via atia sori mori, el a aprins focuri sub forma
novelor ce se pot vedea de la o distan de zeci de galaxii. De asemenea, a
schimbat orbitele unor planete i a fcut s creasc vegetaia n lumea moart a
altora. Deerturi arse de sori mai dogoritori dect cel ce ne lumineaz
Pmntul au fost nlocuite cu oceane fremttoare de via. Pn i prezena
noastr aici, n aceast nav uria, este expresie a puterii omului, putere mult
mai rzbttoare dect murmurul pe care-l auzim acum.
Scuz-m, i ntrerupse Gourlay, dar omul nu i-a lsat n Cosmos o
pecete permanent. Nu neleg cum poi s-o compari cu vibraiile astea att de
vii, n care eu vd nite forme de gndire atotputernice i atotnvluitoare
ntreg spaiu cosmic rsun de ele! Acum nu mai avem de-a face cu un motan
cu tentacule, sau cu un monstru oarecare, dintr-o specie rural. Ar putea fi
vorba de o sumedenie de mini care-i vorbesc una alteia n timpul i-n spaiul
lor. Aceasta este civilizaia celei de-a doua galaxii, iar dac unul din purttori ei
de cuvnt ne-a avertizat
Gourlay amui brusc i-i acoperi faa cu palmele, ca pentru a se apra.
Nu era singurul: n ntreaga sal, oamenii se ghemuir n fotolii deoarece
Kent i apucase arma i ncepuse s trag. Abia dup ce-i vr instinctiv
capul ntre umeri, Grosvenor observ c intea undeva n spatele lui.
Auzi apoi un urlet de durere, urmat de un bubuit care zgudui pardoseala.
ntorcndu-i faa, odat cu ceilali, Grosvenor vzu, uluit, un enorm
monstru blindat, care se zvrcolea pe podea n fundul slii. n clipa urmtoare,
o replic exact, cu ochii roii, a primului monstru se materializ n aer i se
prbui cu zgomot ceva mai ncolo. Un al treilea i fcu apariia, czu peste al
doilea i, dup ce se rostogoli de cteva ori, se ridic mugind.
Peste cteva secunde, n sal se aflau o duzin de montri.
Grosvenor i scoase arma i trase. Urletele drceti se nteir. Solzi
metalici se izbeau, scrnind, de metalul pereilor i al pardoselii, ciocnite de
nite labe grele, cu gheare de oel.
Toi oamenii din jurul lui Grosvenor trgeau acum, dar mereu ali
montri se materializau. Grosvenor se tr peste dou rnduri de scaune i sri
spre platform cea mai de jos a tabloului de comand. Vzndu-l c se apropie,
Kent ncet s trag i-l ntmpin, cu un glas mnios:
Ce caui aici, laule?!
Grosvenor i ddu un pumn zdravn, care-l trnti la pmnt, iar arm i
zbur din mn. Cnd sri pe platforma urmtoare, l vzu pe Kent trndu-se
spre arm. Convins c voia s trag n el, Grosvenor se grbi s ajung la
comutatorul care punea n funciune uriaul scut cu energie polivalent al
navei. Acionndu-l, se trnti fulgertor pe platform tocmai la timp, cci

radiaia armei lui Kent atinse tabloul de comand exact n locul unde, cu o
clip mai nainte, fusese capul nexialistului. Kent se ridic n picioare, strignd
ca un apucat:
Nu pricepusem ce vrei s faci!
Scuza asta l ls rece pe Grosvenor. Kent ncerca desigur s-i justifice
fapta criminal pretinznd c urmrise doar s pedepseasc un dezertor. Prea
furios c s poat vorbi, Grosvenor trecu pe lng Kent, fr s-l priveasc.
Luni de zile l rbdase pe chimist dar purtarea acestuia l convinsese
acum c nu era vrednic de postul de director. n sptmnile grele ce-i
ateptau, subiectivismul i nervozitatea lui Kent ar fi putut deveni fatale pentru
expediie.
Cnd cobor pe platforma cea mai de jos, Grosvenor ncepu s trag,
pentru a-i ajuta pe ceilali Cu coada ochiului vzu c trei dintre ei puneau n
poziie blasterul. n clipa cnd acesta ncepu s-i trimit jeturile de foc,
montrii i i pierdur cunotina sub efectul energiei moleculare, aa c
putur fi lesne omori.
Abia acum, cnd primejdia trecuse, Grosvenor nelese c montrii
acetia fuseser transportai aici de la o distan de sute de ani-lumin. Era ca
un comar prea fantastic ca s poat fi adevrat.
Dar mirosul de carne ars dovedea c acest comar era ct se poate de
real. La fel, sngele cenuiu-albastru care mnjea podeaua. Iar dovada
suprem o constituiau cele zece-dousprezece cadavre solzoase risipite prin
ncpere.
Cnd Grosvenor l revzu pe Kent, cteva minute mai trziu, acesta
mprea, foarte calm, ordine printr-un videocomunicator. Cadavrele fur
ridicate cu ajutorul unor macarale speciale. Videocomunicatoarele vuiau de
attea mesaje. n curnd lucrurile se lmurir pe deplin.
Montrii fuseser teleportai doar pe puntea de comand. Radarul nu
nregistrase prezena nici unui obiect concret, ca de pild o nav inamic. Pn
la steaua cea mai apropiat era o distan de cel puin o mie de ani-lumin.
Oamenii de pe punte njurau de mama focului, aflnd despre toate aceste
lucruri.
O mie de ani-lumin! Exclam Selenski, pilotul-ef. Pi, la o astfel de
distan n-am putea s transmitem nici un mesaj fr ajutorul unor
radiotelescoape!
Cpitanul Leeth veni n fug i, dup ce se consult n grab cu civa
savani, convoc un consiliu de rzboi.
Nu e nevoie s subliniez ct de periculoas e situaia n care ne aflm,
ncepu el. Nava noastr nfrunt, dup toate aparenele, o civilizaie galactic
ostil. Deocamdat suntem la adpost napoia scutului nostru energetic.

Primejdia este de asemenea natur, nct ne impune obiective limitate, dei nu

prea limitate. Trebuie s aflm motivul pentru care am fost avertizai s facem
cale-ntoars. Trebuie s descoperim natura primejdiei i s msurm
inteligena ce se ascunde ndrtul ei. Vd c biologul nostru ef continu s
examineze cadavrele montrilor. Domnule Smith, despre ce fel de animale e
vorba?
Pe Pmnt ar fi putut s apar ceva asemntor n epoca dinozaurilor,
rspunse biologul ridicndu-i privirea de pe monstrul pe care-l examinase.
Judecnd dup dimensiunile foarte mici ale cutiei craniene, inteligena acestei
specii trebuie s fie foarte redus.
Domnul Gourlay e de prere c aceste fiine ar fi putut s fie
teleportate prin hiperspaiu, spus Kent. Ar fi poate bine s-i dezvolte ideea.
Cpitanul Leeth i ddu cuvntul lui Gourlay care ncepu, cu glasul su
trgnat:
E vorba doar de o teorie, de o teorie foarte recent, potrivit creia
Universul ar fi ca un balon uria. Cnd l nepi, balonul ncepe s se dezumfle,
dar ncearc n acelai timp s-i astupe gaura. Un obiect care a ptruns prin
nveliul balonului, nu iese neaprat afar prin acelai punct. Dac am izbuti
s controlm n vreun fel acest fenomen, l-am putea folosi ca pe-un mijloc de
teleportare i de telecomunicaie. tiu bine ca toate acestea par o fantezie, dar
trebuie s recunoatei c i cele ce s-au ntmplat adineaori par tot aa.
E greu s credem n existena unor fiine dotate cu o inteligen
superioar ntr-att inteligenei noastre, spuse Kent. Exist desigur soluii n
problemele hiperspaiului, soluii simple, pe care oamenii notri de tiin n-au
tiut s le gseasc, poate vom afla cte ceva.
Kent tcu o clip, apoi continu:
Korita, tcerea dumitale mi se pare stranie. Ce-ar fi s ne spui cum
vezi dumneata situaia?
Arheologul se ridic i, ntinzndu-i minile ntr-un gest de neputin,
zise:
Nu-s n stare s v ofer nici mcar o ipotez. Va trebui s aflm ceva
mai multe despre motivele atacului, nainte de a putea face unele comparaii
bazate pe teoria ciclic a istoriei. De pild, dac atacatorii urmreau cumva s
pun stpnire pe nava cred c au svrit o greeal. Dac intenia lor era
doar s ne sperie, atacul a fost ncununat de succes. Korita se aez, n
mijlocul rsetelor celorlali, dar Grosvenor observ c faa cpitanului Leeth
rmsese grav.
n ce privete motivele, zise acesta, m-am gndit la o posibilitate cam
neplcut, dar pe care trebuie s-o lum n considerare, cci ar corespunde

faptelor ntmplate. Iat despre ce este vorba: n-ar fi oare posibil ca aceast
inteligen superioar s fi dorit s afle de unde venim?
Dup felul cum se foiau oamenii pe scaune, se vedea clar c vorbele
cpitanului atinseser o coard sensibil.
S privim lucrurile din punctul ei de vedere, urm cpitanul. Iat c
se apropie o nav: n direcia dinspre care vine, exist un numr mare de
galaxii, de nebuloase, de formaiuni stelare. Unde anume se situeaz planeta de
origine a navei? Domnule Kent, dac eti de acord, a propune s examinm
unele din sistemele planetare ale acestei galaxii.
N-am nimic mpotriv, rspunse Kent. Iar dac nu mai exista obiecii,
declar edina
Domnule Kent, l ntrerupse Grosvenor, ridicnd mna.
Declar edina nchis! Strui Kent.
Oameni rmaser pe locurile lor, iar directorul pru s ovie, apoi
spuse, pe un ton cam stingherit:
Domnule Grosvenor, ai cuvntul.
Dei e greu de crezut c fiina aceea ar putea fi n stare s ne
interpreteze simbolurile, eu socot c ar trebui s distrugem hrile noastre
stelare zise Grosvenor.
Eram pe punctul de a propune acelai lucru, exclam von Grossen,
aat. Continu, Grosvenor!
n sal se auzir murmure aprobatoare.
Aciunile noastre, urm Grosvenor, se ntemeiaz pe convingerea c
scutul exterior ne poate apra. n realitate, nu avem de ales. Dar n momentul
cnd vom debarca pe planet ar fi poate bine s lum cu noi cteva
encefalostate mari. Le-am putea folosi pentru a bruia undele psihice i a evita,
astfel, s ni se mai citeasc gndurile.
i de data aceasta, oamenii i manifestar zgomotos aprobarea.
Ai terminat, domnule Grosvenor? l ntreb Kent, cu rceal n glas.
nc un lucru, rspunse Grosvenor. Ar fi bine ca efii de secii s fac
un inventar al materialelor de care dispun, pentru a le putea distruge n
eventualitatea capturrii navei i pentru a mpiedica astfel un viitor atac
mpotriva omenirii.
Grosvenor se aez nconjurat de tcerea mpietrit a celorlali.
Pe msur ce timpul trecea, devenea tot mai clar c inamicul se abinea
de la orice nou iniiativa sau poate c scutul i respingea toate atacurile.
Oricum, nu mai avu loc nici un incident.
Sorii de la marginea galaxiei preau de o pustietate dezolant. Primul
dintre ei rsri ca un uria bulgar de lumin, arznd n noaptea spaiului.
Lester i oamenii lui localizar cinci planete ndeajuns de apropiate de acest

soare, pentru a merita s fie studiate. Una dintre ele prea locuit: o lume de
pduri virgine nvluite n cea i pline de animale gigantice. Dup ce zbur la
mic altitudine deasupra unei mri interioare i a unui imens inut mltinos,
nava se deprt. Nu exista nici o urm de civilizaie, cu att mai puin vreun
indiciu al civilizaiei superioare pe care avuseser temei s o bnuiasc.
Dup ce strbtu trei sute de ani-lumin, nava ajunse la un mic soare de
un rou incandescent, n jurul cruia gravitau dou planete. Una dintre acestea
era locuit tot o lume de pduri virgine nvluite n ceaa i pline de animale
din specia saurienilor. Se deprtar de ea fr s-o exploreze dup ce survolar
o mlatin imens i un inut cu vegetaie luxuriant.
Alte stele le rsrir n fa, nfipte ca nite ace scnteietoare n catifeaua
neagr a spaiului. Un soare enorm, alb-albastriu, nconjurat de cel puin
douzeci de planete, i atrase atenia lui Kent. Nava porni ntr-acolo cu
repeziciune. apte planete, aflate mai aproape de soarele acela, preau nite
iaduri pe care nu puteai spera s ntlneti vreo form de via. Nava trecu pe
lng trei planete foarte apropiate una de alta i locuite, apoi se deprt, fr a
le mai cercet pe celelalte.
n urma navei, cele trei planete pduroase se roteau n jurul soarelui
fierbinte care le zmislise.
Kent i convoc pe efii de secii i pe asistenii lor i le spuse, fr nici o
introducere:
Personal, cred c dovezile pe care le avem deocamdat nu sunt
concludente. Dar Lester m-a rugat struitor s v convoc. Poate c vom afla
cte ceva.
Privindu-l, Grosvenor rmase surprins de expresia de satisfacie ce
lumina faa omuleului. Ce-o fi punnd la cale? se ntreb. I se prea ciudat
ca directorul lociitor inea s precizeze, nc de la nceput, c, dac edina va
avea rezultate bune, el, personal, nu va revendica nici un merit.
Kent i se adres, aadar, pe un ton prietenos efului seciei de
astronomie:
Fii bun, Gunlie, i explic-te singur.
Astronomul se urc pe prima platform. Era un brbat nalt i deirat, ca
i Smith, cu nite ochi albatri, ca dou mrgele pe o faa inexpresiv.
Domnilor, ncepu el cu oarecare emoie n glas, cele trei planete
locuibile erau triplete identice, rezultate dintr-un proces artificial. Nu tiu ci
dintre dumneavoastr suntei familiarizai cu teoria curent privitoare la
formarea sistemelor planetare, i asigur pe acei dintre dumneavoastr care nu o
cunosc ca repartiia masei n sistemul pe care l-am explorat adineaori este
imposibil din punct de vedere dinamic. Pot afirma categoric c dou dintre
cele trei planete au fost artificial aduse n actuala lor poziie. Dup prerea

mea, ar trebui s ne ntoarcem i s studiem ndeaproape fenomenul. Cineva

pare s creeze n mod deliberat asemenea planete, dar nu-mi dau seama de ce.
Astronomul tcu i-i arunc lui Kent o privire aprig. Acesta naint i
spuse, cu un zmbet vag:
Gunlie mi-a cerut s dispun ntoarcerea navei la una din acele planete
mpdurite. Supun aceast chestiune unei discuii, urmat de vot.
Prin urmare, asta era! i spuse Grosvenor, apreciind abilitatea lui Kent,
fr s o i admire. Acesta nu fcuse nici un efort pentru a se mpotrivi
planului astronomului poate c nici nu era contra lui. Convocnd o edin n
care propriu-i punct de vedere nu putea fi dect minoritar, Kent dovedea c se
supune procedurii democratice. Era un mijloc abil, dei cam demagogic, de a
capta bunvoina oamenilor.
Propunerea lui Lester strnise, de fapt, obiecii serioase, dar Kent nu
prea s aib cunotin de ele, cci dac ar fi avut, ar fi nsemnat c nu-i pas
de pericolele ce ameninau nava.
Dup ce astronomul rspunse la diferite ntrebri neeseniale puse de
civa savani, Grosvenor se ridic i spuse:
A dori s susin punctul de vedere adoptat de domnul Kent n aceast
problem.
Domnule Grosvenor, i rspunse Kent cu rceal, atitudinea colegilor
dumitale mi se pare foarte clar i m ndoiesc ca prelungirea discuiei
Nu-i sfri fraza: dndu-i deodat seama de rostul adnc al celor spuse
de Grosvenor, rmase ca trsnit i-i arunc privirea n jur, ca i cum ar fi
cerut ajutor celorlali. Vznd c nimeni nu spune nimic, murmur:
Ai cuvntul, domnule Grosvenor.
Domnul Kent are dreptate, ncepu acesta. E prea devreme ca s tragem
concluzii. Pn n prezent am explorat trei planete, dar ar fi trebuit s explorm
cel puin treizeci, alese la ntmplare. innd seama de scopul cercetrilor
noastre, treizeci de planete reprezint un minimum. A fi bucuros s supun
acest calcul al meu matematicienilor spre verificare. nc ceva: pentru a poposi
pe vreuna din planete, ar trebui s ieim de dup scutul protector i s fim gata
s nfruntam un atac-surpriz din partea unui inamic ndeajuns de inteligent
pentru a-i trimite forele prin hiperspaiu. mi imaginez ce s-ar ntmpla dac
un miliard de tone de materie s-ar abate asupra noastr n vreme ce am explora
vreo planet.
Dup prerea mea, domnilor, ne trebuie o lun sau chiar dou de
pregtiri temeinice. n acest rstimp, firete, am putea vizita ct mai multe
sisteme solare. Dac am constata c i planetele lor locuibile sunt de tip
primitiv, atunci am avea o baz solid pentru ipoteza domnului Lester c au

fost create artificial. Domnule Kent, ncheie Grosvenor dup o scurt pauz, am
exprimat exact punctul dumneavoastr de vedere?
Aproape exact, domnule Grosvenor, i rspunse Kent care-i
recptase stpnirea de sine. Dac nu mai are nimeni nimic de spus, s
punem la vot propunerea lui Gunlie.
O retrag! Exclam astronomul. Mrturisesc c nu m gndisem la
unele din neajunsurile legate de o debarcare prematur.
Kent ovi o clip, apoi spuse:
Dac vreunul dintre dumneavoastr dorete s susin propunerea lui
Gunlie
Cum, ns, nu se ridic nimeni, Kent continu, pe un ton suficient:
A vrea ca fiecare ef de secie s-mi pregteasc un raport detaliat n
legtur cu modul cum ar putea contribui la reuita unei eventuale debarcri.
Asta-i tot, domnilor.
Cnd iei pe coridor, Grosvenor simi cum cineva l apuc de bra.
ntorcndu-se, l recunoscu McCann, eful seciei de geologie, care-i spuse:
n ultimele luni am fost att de ocupat lucrrile de reparaii, nct nam avut rgazul s te invit n secia mea. Presupun c, atunci cnd vom
debarca pe vreo planet, utilajul seciei de geologie va fi folosit n scopuri
pentru care nici nu a fost destinat. Un nexialist ar putea atunci s ne fie de
mare folos.
O s trec mine-diminea, i rspunse Grosvenor. Vreau mai nti smi pregtesc recomandrile pentru director.
McCann i arunc o privire grbit, pru s ovie, apoi l ntreb:
Eti convins c nu le va privi cu interes, nu-i aa?
Prin urmare, antipatia lui fa de Kent fusese observat i de alii! i
spuse Grosvenor. Apoi, cu glas tare:
Ba da, fiindc aa nu va fi obligat s-mi recunoasc meritele.
Bine, biete, i doresc noroc! i mai spuse McCann, i ddu s plece,
dar Grosvenor l opri:
Dup prerea dumitale, pe ce se bazeaz popularitatea lui Kent ca ef?
McCann rmase pe gnduri cteva clipe, apoi rspunse:
E uman. Adic are preferine i antipatii. Se enerveaz, e iute la mnie,
face greeli, dei pretinde c e infailibil. Arde de nerbdare s ajung director.
Cnd nava se va ntoarce pe Pmnt, se va face mult caz de eful expediiei.
Fiecare dintre noi are cte ceva din Kent. Da, e un om
Bag de seam c n-ai pomenit nimic de calitile care l-ar putea
recomanda pentru postul de director.
Nu-i un post de importan vital. Un director se poate bizui pe
sfaturile experilor n orice chestiune. E greu s exprimi n cuvinte farmecul lui

Kent, dar cred totui c savanii, fiind totdeauna complexai de nvinuirea de

intelectualism ce li se aduce, sunt bucuroi s aib n fruntea lor un om
capabil de emoii puternice i, n acelai timp, cu merite tiinifice
indiscutabile.
Nu sunt de acord cu afirmaia dumitale c postul de director ar fi lipsit
de importan vital. Totul depinde de omul care ocup acest post i de felul
cum i folosete considerabila autoritate.
Oamenilor de felul dumitale, care se cluzesc exclusiv dup logic, le
vine totdeauna greu s neleag succesul unui Kent, n faa cruia nu au
niciodat ansa de a ctiga o btlie politic.
Nu fidelitatea fa de metoda tiinific le stric tehnologilor, ci
integritatea lor, spuse Grosvenor, cu un zmbet amar. Adesea, tehnologii neleg
tactica folosit contra lor mai bine dect o nelege cel care o folosete, dar nu
se pot hotr s se rzbune prin aceleai mijloace, cci s-ar simi njosii.
Vrei s spui c dumneata n-ai asemenea scrupule? l iscodi McCann.
Grosvenor nu-i rspunse.
S zicem c ai fi ajuns la concluzia c domnul Kent trebuie eliminat,
strui geologul. Ce-ai face n acest caz?
Deocamdat, gndurile mele se menin n sfera legalitii, rspunse
Grosvenor, cu pruden i spre uimirea lui, vzu c McCann rsufl uurat.
Sunt bucuros s aflu c inteniile dumitale rmn n cadrul legalitii,
i spuse geologul, apucndu-l prietenete de bra. nc de la conferina aceea a
dumitale, am neles ceea ce pare s fi scpat deocamdat tuturor celorlali, i
anume, c eti, potenial, cel mai periculos om de la bordul acestei nave.
Cunotinele de ansamblu pe care le posezi ar putea fi, dac te-ai apleca ntr-un
anumit scop, mult mai fatale dect orice atac din afar.
Exagerezi, replic Grosvenor, scuturnd din cap, uimit. Un singur om
poate fi lesne omort.
Observ c nu negi ctui de puin faptul c posezi cunotinele la care
m-am referit.
Grosvenor i ntinse mna.
i mulumesc pentru prerea bun pe care-o ai despre mine. Dei
foarte exagerat, m stimuleaz din punct de vedere moral.
Cea de-a treizeci i una stea pe care-o explorar avea structura i
dimensiunile Soarelui. Una din cele trei planete ale sale se rotea pe o orbit de
optzeci de milioane de mile. Ca toate celelalte lumi locuibile pe care le vzuser,
era acoperit de pduri virgine i de ape ntinse.
Nava i strbtu nveliul atmosferic i ncepu s zboare la joas
altitudine: o enorm sfer metalic, ntr-un trm fantastic.

n laboratorul seciei de geologie, Grosvenor observa cu atenie

instrumentele care cercetau natura terenului survolat. Era o treab foarte
complicat, care cerea mare atenie, deoarece, pentru a interpreta datele
instrumentelor, era nevoie de o minte integratoare, deprins cu procesele
asociative. Fluxul continuu de semnale ultrasonice, emise de pe nav, trebuia
canalizat la timp n computerele care efectuau analizele i comparaiile
necesare. Grosvenor adugase tehnicilor clasice folosite de McCann unele
procedee de mare finee, proprii nexialismului, astfel nct, sub ochii lor, se
nchega acum un tablou uimitor de complet al scoarei planetei.
Grosvenor rmase o or ntreag n laborator, cufundat n observaiile i
gndurile sale. Prin structura lor molecular i prin compoziia lor, diferitele
straturi observate indicau o anumit unitate geologic: noroi, gresie, argil,
granit, materiale organice probabil zcminte de crbuni silicai sub form
de nisip, ap
Deodat, acele cadranelor pe care le avea sub ochi se rsucir, pentru a
se opri, ns, numaidect. Reacia lor indic indirect prezena unui strat
compact de minereu de fier, cu urme de carbon i de molibden Oel!
exclam Grosvenor i acion o tast, care declana un ir ntreg de
evenimente: o alarm ncepu s sune, McCann sosi n fug, iar nava se opri din
zbor. La civa pai de Grosvenor, McCann ncepu s discute cu Kent.
Da, domnule director, oel, nu doar minereu de fier! Avem un detector
capabil s discearn deosebirile de acest fel. S-ar putea s fie vorba de o
aezare ngropat sau ascuns n mlurile junglei.
Vom afla n cteva zile, spuse Kent, pe un ton foarte sec.
Printr-o deschiztur practicat n scutul energetic, fur coborte pe
planet o serie de agregate excavatoare i macarale gigantice, benzi
transportoare i alte utilaje potrivit unui plan pus la punct cu atta migal,
nct, o jumtate de or mai trziu, nava putu s se avnte din nou n spaiu.
Operaiunile de excavare fur n ntregime teleghidate. Nite oameni cu
pregtire special urmreau pe ecranele videocomunicatoarelor desfurarea
operaiunilor, dirijnd mainile care le efectuau.
n decurs de patru zile, acestea spar o groap adnc de aptezeci i
cinci de metri, lat de o sut douzeci de metri i lung de dou sute patruzeci,
groapa n care zceau rmiele fantastice ale unui ora disprut.
Cldirile se nruiser parc sub o povar prea grea. Strzile se aflau
chiar n fundul gropii i la acelai nivel ncepur s ias la iveal i osemintele.
Se ddu ordin ca spturile s nceteze i fur trimise cteva navete de salvare.
Grosvenor lu loc la bordul uneia dintre ele, mpreun cu McCann.
Amndoi se pomenir n curnd, laolalt cu ali savani, n fa
rmielor unui schelet.

 Dei e att de zdrobit, cred c o s-l pot reconstitui, zise Smith.

Degetele lui experte ncepur s potriveasc oasele.
Patruped! Exclam el dup ce supuse unul din picioare la un examen
fluoroscopic. Patrupedul sta e mort de vreun sfert de veac.
Grosvenor se deprt. Sfrmturile acestea, i spunea, ascundeau,
poate, secretul principalelor caracteristici fizice ale unei seminii disprute. Era
ns puin probabil ca scheletele s le ofere vreo explicaie n legtur cu
identitatea montrilor implacabili care o exterminaser. Scheletele aparineau
unor victime, nu acelor asasini fr mil.
Grosvenor se apropie de McCann, care tocmai examina o prob luat din
spturile de pe una din strzi.
Cred c ar fi bine s facem un releveu stratigrafic al acestei zone,
mergnd i mai n adncime, spuse geologul.
O main perforatoare se puse numaidect n micare. Pe msur ce
aceasta i croia drum prin straturile de argil i de roc, Grosvenor cerceta
probele ce i se aduceau. Din cnd n cnd, le sfrma pentru a le supune unei
analize chimice.
Dup vreo or, cnd brcile se ntoarser la nav, McCann i putu
prezenta lui Kent un raport destul de detaliat. Grosvenor nu lu parte la
discuia celor doi.
Domnule director, ncepu McCann, v aducei aminte, cred, c mi s-a
cerut s lmuresc problema dac planeta asta este sau nu artificial. Se pare
c este. Straturile de sub suprafaa noroioas par s aparin unei planete mai
vechi i mai evoluate. Dei e greu de crezut c un strat de jungla ar fi putut s
fie adus de pe o alt planet i aternut pe cea de fa, totui avem dovezi c
aa s-a ntmplat.
Dar oraul? ntreb Kent. Cum de-a fost distrus?
Pe baza celor cteva calcule pe care le-am putut face, afirm cu
oarecare circumspecie ca ravagiile constatate de noi s-ar putea datora presiuni
unor enorme cantiti de roc, pmnt i ap.
Ai gsit vreun indiciu n privina epoci cnd s-a produs catastrofa?
Avem cteva indicii geofizice. n unele locuri, noua suprafa a format
depresiuni n cea veche prin exercitarea unei simple presiuni. Avem o serie de
cifre care, cu ajutorul unui calculator, ne-ar putea ajuta s stabilim cauza
slbiciunii stratului inferior Un matematician competent adaug McCann
referindu-se la Grosvenor fr s-l numeasc a calculat c presiunea a
nceput s se exercite abia cu vreo sut de ani n urm. ntruct geologia se
ocup de fenomene ce se desfoar pe perioade lungi, de mii i chiar milioane
de ani, aparatele noastre nu pot face altceva dect s verifice calculele manuale
ele nu ne pot furniza date precise.

 i mulumesc, rosti Kent cu gravitate. Constat c dumneata i echipa

dumitale ai fcut o treab temeinic. nc o ntrebare: ai gsit cumva, n
cercetrile voastre, vreun indiciu privind natura inteligenei care a fost n stare
s provoace un asemenea cataclism?
Nu, n-am gsit, rspunse geologul, dar asta e prerea mea personal,
fr a m fi consultat cu asistenii mei.
Pentru McCann, explorarea acestei planete constituia nceputul unei
anchete menite s duc la depistarea inamicului. Pentru Grosvenor, ns,
aceast explorare reprezenta veriga final a unui lan ntreg de descoperiri i
raionamente, prima verig fiind murmurele bizare pe care le auzise nu demult
n spaiu.
Cunotea identitatea acelei inteligente monstruoase i bnuia elul teribil
urmrit de ea. De asemenea, analizase cu grij ceea ce se cuvenea fcut.
Problema lui nu mai era s descopere care-i pericolul. Ajunsese la un
stadiu n care trebuia, mai presus de orice, s-i impun soluia, fcndu-i pe
ceilali s-o accepte fr nici o rezerv. Din nefericire, oamenii acetia, care nu
stpneau dect cunotinele cte unui singur domeniu, sau cel mult dou, nu
puteau sau nu voiau s neleag implicaiile celui mai nfricotor pericol
care ameninase vreodat existena ntregului Univers intergalactic. Soluia lui
Grosvenor risca s devin obiectul unei controverse aprige.
Problema i se prea, aadar, politic, nu numai tiinific. Contient de
natura iminentei dezbateri, nexialistul i spunea c trebuia s adopte o tactic
fr gre i s-o pun n aplicare cu cea mai mare hotrre.
Dei era prea devreme ca s poat prevedea limitele aciunii sale, avea
sentimentul c nu trebuie s-i fixeze vreo limit. Trebuia s fac tot ceea ce
era necesar.
Cnd simi c-i gata s treac la aciune, Grosvenor i trimise lui Kent
urmtorul mesaj:
Drag domnule Kent, Am de fcut o comunicare important tuturor
efilor de secii, o comunicare n legtur cu inteligena stranie a crei prezen
am simit-o n aceast galaxie. Posed acum suficiente dovezi despre esena ei
pentru a putea trece la o aciune pe scar larg.
V-a ruga s convocai o edin special, la care s-mi pot expune
soluia pe care o propun.
Al dumneavoastr, sincer, ELLIOTT GROSVENOR.
n ateptarea unui rspuns, Grosvenor i lu pe tcute lucrurile pe care
le mai avea n cabin i le duse n secia de nexialism. Era ultimul act al unui
plan de aprare, care prevedea i eventualitatea unui asediu.
Rspunsul sosi a doua zi diminea:

Drag domnule Grosvenor, I-am comunicat domnului Kent esena

mesajului dumneavoastr de ieri dup-amiaz. Domnul Kent v propune s
completai formularul ataat, nr. A-16-4, i se mir c nu ai procedat astfel din
capul locului.
Suntem n posesia altor dovezi i sugestii n legtur cu problema n
discuie. Propunerea dumneavoastr va fi examinat cu atenie, odat cu
celelalte.
V rog s prezentai ct mai curnd formularul completat cum se cuvine.
Al dvs.
JOHN FOHRAN (pentru dl. Kent)
Grosvenor citi mesajul cu un zmbet amar, Kent l criticase desigur n
fata secretarului, dei se silise, poate, s-i stpneasc ura ce o nutrea
mpotriva unicului nexialist aflat la bord. Ura aceasta avea totui s
izbucneasc odat i odat probabil ntr-un moment critic, cum spusese
Korita. Cine tie cte civilizaii vor fi pierit din vina egoismului monumental al
anumitor indivizi.
Cu toate c nu intenionase, la nceput, s furnizeze vreo informaie,
Grosvenor se hotr s completeze formularul primit de la secretarul lui Kent,
limitndu-se ns la nirarea dovezilor, fr a le interpreta i fr a-i expune
soluia. La rubrica Recomandri, scrise: Concluzia va aprea cu claritate
oricrei persoane competente.
n realitate, fiecare din dovezile citate de el era cunoscut de unul sau
altul dintre oamenii de tiin aflai la bordul navei, iar materialul n ansamblu
se gsea probabil de multe sptmni pe biroul lui Kent Grosvenor se duse si nmneze personal raportul. Dei nu se atepta la un rspuns prompt, se
ntoarse n secia lui, unde ceru chiar s i se aduc i mncarea. Dup vreo
patruzeci i opt de ore sosi urmtoarea not a lui Kent:
Drag domnule Grosvenor, Parcurgnd formularul nr. A-16-4, pe care mi
l-ai trimis, constat c ai omis s v precizai recomandrile. ntruct am
primit recomandrile altor secii i intenionm s alctuim un plan de
ansamblu pe baza celor mai valoroase dintre aceste recomandri, v-am ruga s
ni le trimitei nentrziat pe ale dvs.
GREGORY KENT, lociitor al directorului.
Faptul c directorul i rspunsese personal l convinse pe Grosvenor c
nimerise drept la int i c momentul critic era iminent.
ncepu prin a-i administra nite droguri care provocau simptome foarte
asemntoare cu ale gripei. Ateptnd ca drogurile s-i fac efectul, Grosvenor
i scrise lui Kent un alt mesaj, prin care-l anuna c e prea bolnav ca s-i
poat prezenta recomandrile. Acestea nici n-ar putea fi expuse pe scurt,
deoarece ar trebui s cuprind un numr mare de raionamente bazate pe

datele multor tiine. n orice caz, ar fi nelept s se nceap de pe acum o

campanie de propagand, menit s-i obinuiasc pe membrii expediiei cu
ideea c ar trebui s rmn n spaiu nc cinci ani peste termenul fixat
iniial.
Dup ce transmise i acest mesaj, Grosvenor telefon la biroul doctorului
Eggert. Evenimentele preau s se precipite ntr-o caden mai rapid dect
prevzuse el. Peste vreo zece minute, doctorul Eggert sosi cu trusa lui i ncepu
s-l examineze. n clipa aceea, se auzir pai pe coridor, iar peste alte cteva
clipe Kent intr pe u, mpreun cu doi vljgani, asisteni la secia de chimie.
Doctorul Eggert privi peste umr i, recunoscndu-l pe Kent, l salut
jovial:
Hello, Greg!
Apoi i ndrepta ntreaga atenie asupra lu Grosvenor.
Ei bine, amice, spuse el n cele din urm, se pare c avem de-a face cu
un microb. E de-a dreptul surprinztor! Oricte msuri de protecie am lua n
popasurile noastre pe alte planete, se gsete totdeauna cte un virus sau cte
o bacterie care rzbete! Te voi duce jos, n camera de carantin.
Prefer s rmn aici.
Doctorul Eggert se ncrunt, apoi scutur din umeri i spuse, vrndu-i
instrumentele n trus:
n cazul dumitale, se poate. i voi trimite de ndat un infirmier. Cu
microbii strini nu-i de joac!
Kent scoase un fel de mrit. Grosvenor l privi ntrebtor, cu prefcut
mirare.
Ce se ntmpl, doctore? ntreb Kent, pe un ton plictisit.
nc nu pot spune nimic. Vom vedea ce indic analizele de laborator. Iam luat toate probele posibile. Deocamdat, singurele simptome sunt febr i
probabil puin lichid n plmni. mi pare ru, Greg, dar nu te pot lsa s-i
vorbeti. S-ar putea s fie ceva grav la mijloc.
Trebuie totui s ne asumm acest risc! Exclam Kent. Domnul
Grosvenor e n posesia unor informaii preioase i sunt sigur c are nc
destul putere ca s mi le dea.
Doctorul Eggert se ntoarse spre Grosvenor i-l ntreba:
Cum te simi?
De vorbit, pot vorbi, rspunse el cu o voce stins.
Simea c-i ard obrajii i c l dor ochii, dar unul din motivele ce-l
ndemnaser s-i provoace boala era sperana c l va sili pe Kent s vin la el,
ceea ce se i ntmplase.

Cellalt motiv era c nu dorea s ia parte la nici o edin convocat de

Kent. Aici, n propria-i secie i numai aici se putea apra mpotriva
msurilor pripite pe care ceilali le-ar fi putut adopta contra lui.
Doctorul i privi ceasul i spuse, adresndu-li-se att lui Kent ct i lui
Grosvenor:
Voi trimite un infirmier. Discuia voastr trebuie s nceteze nainte de
sosirea lui. S-a neles?
Perfect! Zise Kent, cu o vioiciune silit, iar Grosvenor ddu din cap.
Cnd ajunse la u, doctorul Eggert mai spuse:
Domnul Fander va fi aici peste vreo douzeci de minute.
Dup ce doctorul iei, Kent se apropie ncet de marginea patului i
rmase acolo cteva clipe, apoi spuse, pe un ton aparent blajin:
Nu neleg ce urmreti. De ce nu ne mprteti informaiile pe care
le deii?
Eti cu adevrat surprins, domnule Kent? l ntreb Grosvenor.
Cellalt nu-i rspunse, iar Grosvenor avu impresia c interlocutorul su
se stpnea cu greu. n cele din urm, Kent rosti, cu o voce ncordata:
Sunt eful acestei expediii i-i cer s-i formulezi de ndat
recomandrile!
Grosvenor scutur ncet din cap -- se simea apsat de febr.
Nu tiu ce s-i rspund, domnule Kent. Eti un om cruia i se pot
prevedea destul de uor reaciile. M ateptam s-mi tratezi scrisorile n felul
cum le-ai tratat. M ateptam s te vd venind aici mpreun cu doi gealai.
n aceste condiii, cred c am dreptul s cer s-i convoci pe efii de secii,
pentru a-mi da posibilitatea s le prezint personal recomandrile mele.
Dac ar fi avut rgazul, i-ar fi ridicat braul ca s se apere: mai furios
dect bnuise el, Kent l plesni peste gur, exclamnd:
Te crezi detept, ai?! Pretinzi c eti bolnav? Oamenii lovii de anumite
boli stranii i ies uneori din mini i trebuie tratai fr menajamente, ca s nu
pun n primejdie viaa celor mai buni prieteni ailor!
Grosvenor l privi ca printr-o cea, cu mna lipit de obrazul lovit. Din
pricina slbiciunii i a fierbinelii pe care o simea, izbuti cu greu s-i vre n
gura antidotul. Prefcndu-se c-i duce mna la gur, nghii antidotul, apoi
spuse, cu un glas tremurtor:
Bine, sunt nebun. Ei i?
Dei surprins de aceast reacie, Kent nu lsa s i se vad mirarea.
De fapt, ce doreti? l ntreb el, pe un ton sec.
Grosvenor avu o senzaie de grea, pe care i-o nvinse, ns,
numaidect.

 Vreau s lansezi o campanie de propagand avnd ca tem ideea c

descoperirile fcute n legtur cu inamicul nostru impun prelungirea expediiei
cu nc cinci ani. Deocamdat, att. Dup aceea, i voi mprti ceea ce
doreti s tii.
ncepuse s se simt ceva mai bine. Antidotul i fcea efectul. Febra
scdea. Iar el vorbise foarte serios.
Kent deschise de dou ori gura pentru a spune ceva, dar de fiecare dat
se stpni. n cele din urm, rosti cu un glas nbuit:
E tot ce ne poi oferi n momentul de fa?
Sub ptur, degetele lui Grosvenor se ntinser spre marginea patului,
gata-gata s apese pe un buton ascuns acolo.
i jur c vei afla ceea ce doreti s afli, spuse el.
Exclus! Mri Kent. Nu pot subscrie la o asemenea idee nebuneasc.
Oamenii n-ar accepta nici mcar un an n plus!
Prezena dumitale aici dovedete c nu crezi c-i vorba de o idee
nebuneasc.
E cu neputin! Izbucni Kent, ncletndu-i pumnii. Cum a putea
s-mi justific atitudinea n faa efilor de secii?
Privindu-l pe omule, Grosvenor i spuse c momentul critic era iminent.
Nu va trebui s le explici nimic deocamdat. Va trebui doar s le
promii c-i vei ine la curent.
Unul dintre tehnicieni, care nu-l slbea din ochi pe Kent, interveni n
discuie:
efule, am impresia c dumnealui nu-i d seama c st de vorb cu
directorul expediiei. Ce-ar fi s-i dm o lecie?
Kent fcu un pas napoi, apoi se opri i spuse, scuturnd cu putere din
cap:
Ai dreptate, Bredder. Nu tiu ce mi-a venit s ncerc s-l conving.
Ateapt puin, s ncui ua. Pe urm, o s
n locul dumitale, n-a nchide ua, i tie vorba Grosvenor. Ar
declana toate semnalele de alarm de pe nav.
Kent, care apucase s pun mna pe clan, se opri i se ntoarse spre
pat.
n regul, zise el cu un zmbet acru, te vom scrmna cu ua
deschis. Hai, vorbete, amice!
Cei doi tehnicieni naintar spre Grosvenor.
Bredder, exclam acesta, i s-a spus vreodat ce nseamn o sarcin
electrostatic periferic?
Vznd c cei doi ovie, nexialistul adug, cu rceal n glas:

 Dac m atingei, o s ardei de vii! Minile au s vi se umple de

bici, faa o s vi se
Cei doi tehnicieni se deprtar. Bredder ncepu s-i arunce priviri
nelinitite lui Kent.
Cantitatea de electricitate acumulat ntr-un trup omenesc n-ar fi n
stare s ucid nici mcar o muc, zise Kent, furios.
Domnule Kent, replic Grosvenor, nu i se pare c te-ai aventurat n
afara domeniului dumitale? Electricitatea nu se afl n corpul meu, dar o vei
simi n propriul dumitale trup dac m vei atinge!
Kent i scoase arma i o regl, cu un gest hotrt.
napoi! Le porunci el celor doi asisteni. O s-i administrez un oc de o
zecime de secund. N-o s-l fac s-i piard cunotina, dar o s-l scuture
zdravn!
n locul dumitale, n-a face una ca asta, Kent! Spuse Grosvenor, calm.
Te previn.
Dar Kent nu-l auzi, sau era prea furios c s-i dea atenie. Radiaia l orbi
pe Grosvenor. Auzi un uierat i un trosnet, apoi un ipt de durere al lui
Kent. Acesta ncerc s-i arunce arma, care parc i se lipise de mna. n cele
din urm aceasta czu pe podea, cu un zgomot metalic. Kent se cltin pe
picioare, inndu-i la piept mna rnit.
De ce nu m-ai ascultat? l ntreb Grosvenor cu un soi de mil. Plcile
astea de pe perei au o sarcin electric foarte mare. i ntruct radiaia
ionizeaz aerul, ai declanat un oc electric care-a anulat imediat energia
slobozita de arm. Sper c nu te-ai ars prea tare.
Kent i recptase stpnirea de sine. Era palid, dar calm, dei cu nervii
ncordai.
Povestea asta o s te coste scump! Mri el printre dini. Cnd oamenii
vor afla prin ce mijloace ncerci s-i impui ideile
Se opri i le fcu semn celor doi vljgani.
Hai s plecm, nu mai avem ce caut aici, deocamdat!
La vreo opt minute dup plecarea lor, sosi Fander. Grosvenor trebui s-i
explice, cu rbdare, c nu mai era bolnav. i mai greu i veni s-l conving pe
doctorul Eggert, chemat de tnrul infirmier. Grosvenor se cam dduse n
vileag, dar nu-i psa: pentru c drogul pe care-l folosise s poat fi descoperit,
ar fi fost nevoie de cercetri ndelungate.
n cele din urm, doctorul i infirmierul l lsar singur, nu nainte de a-l
sftui s mai rmn o zi-dou acolo. Grosvenor i asigura c aa va face i
chiar avea de gnd s rmn. Secia de nexialism avea s devin fortreaa lui,
n zilele rele ce se anunau.

Nu-i ddea prea bine seama ce msuri puteau fi luate mpotriva lui, dar
era pregtit pentru orice eventualitate.
La vreo or dup plecarea doctorului i a infirmierului, auzi clinchetul
csuei potale. Era un mesaj din partea lui Kent, n legtur cu o edin
convocat, chipurile, la cererea domnului Elliott Grosvenor. Mesajul cita din
prima scrisoare trimis de Grosvenor lui Kent, fr a pomeni nimic de cele
ntmplate mai adineaori, i se ncheia astfel: Avnd n vedere activitatea de
pn acum a domnului Grosvenor, lociitorul directorului consider c este
cazul s-i dea cuvntul.
Kent adugase, dedesubt, cu mna lui: Drag domnule Grosvenor,
deoarece eti bolnav, l-am rugat pe domnul Gourlay s-i fac legtura prin
videocomunicator cu sala de edine, ca s poi participa la discuii stnd n
pat.
La ora sorocit, Grosvenor i conect videocomunicatorul cu puntea de
comand. Pe ecran apru ntreaga ncpere, ceea ce nsemna c imaginea era
transmis prin releul cel mare, situat chiar deasupra panoului de control.
Grosvenor i vzu pe ecran propria fa, mrita de vreo zece ori. Pentru prima
oar i se rezerva un loc de frunte la o edin, reflect el, cu o ironie amar.
Mai toi efii de secii i i ocupaser locurile n sal. Kent, care avea
mna stnga bandajat, discuta ceva cu cpitanul Leeth. Pesemne ns ca
discuia lor era pe sfrite, deoarece Kent i ridic privirea spre Grosvenor,
zmbind, apoi i-o ntoarse spre sala i spuse:
Domnilor, v fac legtura cu domnul Grosvenor, fr nici un preambul.
i, ridicndu-i din nou privirea, aduga, cu acelai zmbet maliios:
Domnule Grosvenor, ai cuvntul.
Domnilor, ncepu Grosvenor, acum o sptmn m aflam n posesia
unui numr de dovezi suficient de mare pentru a ndrepti o aciune mpotriva
inteligenei necunoscute, ntlnit n aceast galaxie. Afirmaia mea ar putea s
vi se par ieit din comun. Recunosc, de asemenea, c, din pcate, nu sunt n
msur s v ofer dect o interpretare personal a faptelor. Nu pot dovedi
tuturor celor prezeni c fiina despre care vorbesc exist cu adevrat. Unii
dintre dumneavoastr i vor da seama c raionamentul meu este corect. Alii,
nefiind familiarizai cu anumite domenii ale tiinei, vor socoti, desigur,
concluziile mele discutabile. Mi-am scormonit creierii pentru a gsi un mijloc
de a v convinge c soluia mea e singura capabil s salveze nava. n acest
scop, v voi relata experienele pe care le-am fcut.
Grosvenor nu pomeni nimic de stratagema la care recursese pentru a-i
putea face auzite opiniile. n ciuda celor ntmplate, nu voia s-l irite i mai
mult pe Kent.

 A dori acum s-l chem ca martor pe domnul Gourlay, continu el.

Domnule Gourlay, fii bun i explic-le colegilor dumitale ce s-a ntmplat cu C9.
eful serviciului de transmisiuni i arunc o privire ntrebtoare lui Kent
i, vznd c acesta ncuviineaz printr-o cltinare a capului, spuse:
Nu pot afirma cu precizie cnd anume a aprut C-9. Pentru acei dintre
dumneavoastr care nu tiu despre ce e vorba, voi spune c C-9 este un scut
energetic secundar, care intr automat n funciune n clipa cnd pulberea din
spaiul ambiant atinge o densitate care ar putea deveni periculoas pentru o
nav n zbor. Densitatea aparent a pulberii ntr-o anumit zon a spaiului
este, firete, relativ mai ridicat la vitezele mari dect la cele reduse. Prezena
unei cantiti neobinuite de pulbere a fost observat pentru prima oar de
ctre unul dintre asistenii mei, cu puin nainte de invazia acelor montri. Asta
e tot! ncheie Gourlay i se aez la loc.
Grosvenor i se adres apoi lui von Grossen:
Domnule von Grossen, ce anume a descoperit secia dumitale n
legtur cu pulberea din spaiul acestei galaxii?
Mthlosul von Grossen se foi n fotoliul lui i spuse, fr s se ridice:
N-am gsit nimic extraordinar. E drept c pulberea e ceva mai dens
dect n jurul propriei noastre galaxii. Am reuit s culegem unele mostre cu
ajutorul unor plci puternic ionizate, de pe care am ras apoi pulberea o
pulbere ndeobte solid, coninnd cteva elemente simple i urmele a
numeroase substane compuse, formate poate n momentul condensrii. De
asemenea, coninea i puin gaz n stare liber, mai ales hidrogen. Din pcate,
mostrele aduse de noi seamn probabil foarte puin cu pulberea existent n
spaiu: nc n-am reuit s punem la punct un procedeu eficient de prelevare a
pulberii n starea ei natural. Pulberea sufer modificri chiar n cursul
procesului de prelevare, aa c putem s emitem doar ipoteze asupra modului
cum exist ea n spaiu. Deocamdat, nu v pot spune mai mult! ncheie
fizicianul, ridicndu-i braele, ntr-un gest de neputin.
A putea s-i rog i pe ceilali efi de secii s ne comunice constatrile
lor, zise Grosvenor. Socot, ns, c le pot rezuma eu nsumi, fr a nedrepti pe
nimeni. Att secia domnului Smith ct i cea a domnului Kent au ntmpinat
aceleai dificulti ca i secia domnului von Grossen. Mi se pare c domnul
Smith a experimentat asupra lui nsui efectele pulberii, dup ce a constatat c
animalele nchise de el ntr-o cuc saturat cu pulberea aceea nau pit
absolut nimic. Domnule Smith, ai ceva s ne spui n legtur cu acest subiect?
Dac ncerci s demonstrezi c avem de-a face cu o form de via,
experiena mea nu-i poate servi drept argument, rspunse Smith. Recunosc c
am putut preleva mostra cea mai apropiat de starea ei real, abia cnd am

fcut o incursiune n afara navei, cu un vehicul cruia i-am lsat deschise, o

clip, porile. n compoziia chimic a aerului s-au produs atunci unele
modificri lipsite de important.
Acestea sunt faptele, vorbi din nou Grosvenor. Am fcut eu nsumi o
incursiune n afara navei, lsnd c pulberea din spaiu s ptrund n
vehiculul meu. Problema care m interesa era urmtoarea: dac avem de-a face
cu o form de via, cu ce se hrnete? De aceea, am supus unei analize aerul
adus n vehicul. Am omort apoi cteva animale mici i am analizat din nou
aerul. Le-am trimis domnilor Kent, von Grossen i Smith probe din aerul de
dinainte i din cel de dup experiena fcut. Au fost observate unele modificri
chimice mrunte, care ar fi putut fi lesne puse pe seama unor erori de analiz.
A dori, ns, s-l rog pe domnul von Grossen s v spun ce anume a
descoperit.
Von Grossen se ridic i spuse, clipind din ochi, uimit i ncruntat:
N-am impresia c asta ar constitui o dovad. tiu doar c moleculele
de aer din proba luat dup conineau o sarcin electric uor mrit.
Sosise momentul hotrtor. Grosvenor scrut feele colegilor si,
ateptnd ca mcar n ochii unuia dintre ei s se aprind lumina nelegerii.
Dar parc ncremeniser cu toii, sub efectul aceleiai perplexiti.
n cele din urm, cineva remarc, pe un ton ironic:
Presupun c ceea ce se ateapt de la noi este s tragem concluzia c
avem de-a face cu o inteligen ascuns n pulberea cosmic. E prea de tot
pentru mine!
Grosvenor nu spuse nimic. Saltul mintal pe care ar fi vrut s-l determine
la colegii si era mult mai mare dect i nchipuia acel individ ironic. Dei
copleit de o adnc dezamgire, se pregti pentru pasul urmtor.
Hai, domnule Grosvenor! I se adres Kent pe un ton tios. Explic-te,
ca s putem lua o hotrre.
Grosvenor vorbi, cam n sil:
Domnilor, sunt foarte mhnit de faptul c nc nu v dai seama unde
vreau s ajung. Prevd c vom avea necazuri. Gndii-v la situaia n care m
gsesc. V-am nfiat toate datele problemei, descriindu-v pn i
experienele ce mi-au permis s-l identific pe inamicul nostru. Sunt sigur c
unii dintre dumneavoastr mi vei contesta concluziile. i totui, dac nu m
nel i sunt convins c nu m nel ar fi un dezastru pentru omenire, ca i
pentru orice form de via inteligent din Univers, dac dumneavoastr ai
refuza s adoptai planul de aciune preconizat de mine. Oricum, majoritatea
va hotr, iar eu nu m voi mai putea opune hotrrii ei prin nici un mijloc
legal.

Se opri, pentru a-i lsa pe toi s se ptrund de aceast idee. Muli

ncepur s schimbe priviri nelinitite.
Nu v pripii! Exclam Kent. Eu m-am i izbit de zidul de piatr al
egoismului acestui individ!
Era prima remarc ostil rostit de la nceperea edinei.
Grosvenor i arunc o privire fugar, apoi continu:
mi revine penibil misiune de a v informa, domnilor, c, n aceast
situaie, problema nceteaz s mai fie tiinific, devenind politic. n
consecin, m vd nevoit s insist ca soluia mea s fie acceptat. Trebuie
ntreprins o campanie eficace de propagand, cu participarea domnului Kent
i a tuturor efilor de secii, campanie menit s-i obinuiasc pe toi oamenii
cu gndul c nava noastr va rmne n spaiu nc cinci ani teretri dei v
trebui s acionm ca i cum ar fi vorba de cinci ani astrali. A dori ca fiecare
ef de secie s neleag c nsi reputaia lui atrn de rezolvarea acestei
probleme. Dup prerea mea, primejdia e att de mare, nct certurile noastre
mrunte, pe lng c ne-ar dezonora, ne-ar rpi un timp preios.
Grosvenor le explic apoi pe scurt n ce consta aceast primejdie i, fr
s atepte reacia oamenilor, i expuse planul de aciune.
Va trebui s gsim nite planete bogate n fier i s folosim capacitatea
de producie a navei noastre pentru a fabrica un numr mare de torpile
atomice. Prevd c va trebui s rmnem aproape un an n aceast galaxie,
lansnd ntre timp la ntmplare torpilele. Dup ce vom fi fcut astfel imposibil
existena inamicului n aceast zon a spaiului, vom pleca, oferindu-i ocazia de
a ne urmri ntr-un moment cnd nici nu va avea alt scpare dect s ne
urmreasc, n sperana c-l vom duce la o surs de hran mai sigur. Va
trebui s fim foarte ateni ca nu cumva s-l aducem n propria noastr galaxie.
Grosvenor fcu o pauz, apoi relu, pe un ton calm:
Iat, domnilor, ce am inut s v spun. Vd pe feele unora dintre
dumneavoastr c opiniile sunt mprite i c e de ateptat o controvers
aprig
n sal se aternu o linite adnc.
Cinci ani! Murmur cineva ntr-un trziu.
Ca la un semn, oamenii ncepur s se foiasc pe scaune.
Ani teretri, se grbi Grosvenor s precizeze.
Trebuia s insiste asupra acestui amnunt. Alesese dinadins o cifr care
prea mai mare dect echivalentul ei n ani astrali. Timpul astral, cu ora lui de
o sut de minute, cu ziua de douzeci de ore i cu anul de trei sute aizeci de
zile, fusese nscocit din considerente pur psihologice. Odat deprini cu ziua
mai lung a acestui calendar, oamenii erau nclinai, s uite unitile de
msur ale timpului clasic.

Iat de ce Grosvenor se atepta acum c oamenii s fie mulumii, dndui seama c, de fapt, li se cerea s mai rmn n spaiu doar vreo trei ani, n
loc de cinci.
Mai dorete cineva s fac vreo observaie? ntreb Kent.
Von Grossen spuse, pe un ton plictisit:
Nu pot accepta analiza propus de domnul Grosvenor. Realizrile sale
din trecut mi-au inspirat un profund respect, dar acum dumnealui ne cere s
lum drept bune nite afirmaii pe care nu le-am putea accepta dect dac near
oferi anumite probe concrete. Refuz s cred c nexialismul e o tiin att de
atotcuprinztoare, nct doar cei formai la coala ei ar putea nelege unele
fenomene ceva mai complexe.
Nu cumva te pripeti s respingi un lucru pe care nici nu i-ai dat
osteneala s-l studiezi? l ntreba Grosvenor.
Tot ce se poate, rspunse von Grossen, scuturnd din umeri.
Din cte vd, spuse Zeller, ne ateapt ani muli de eforturi anevoioase
pentru punerea n aplicare a unui plan, de a crui eficien nu ne vom putea
convinge niciodat.
Grosvenor i ddu seama c nu avea alt cale dect s-i apere punctul
de vedere mpotriva tuturor obieciilor posibile. Miza era prea important. Nu-i
putea permite s in seama de sentimentele lor.
Eu voi ti dac planul reuete, iar acei dintre dumneavoastr care vei
binevoi s venii la secia de nexialism i s nvai cte ceva despre metodele
mele, vei ti de asemenea ceea ce voi ti i eu la timpul potrivit.
Trebuie s-i recunoatem domnului Grosvenor meritul c ne ofer
ntotdeauna posibilitatea de a ne ridica la nivelul domniei sale, zise Smith, cu
un zmbet sardonic.
Alte observaii? ntreb Kent, pe un ton triumftor.
Civa oameni din sal prur dornici s ia cuvntul, dar se rzgndir.
Ca s nu mai pierdem timpul, urm Kent, eu zic s supunem la vot
propunerea domnului Grosvenor, i Kent naint ncet n sal. Grosvenor nu-i
vedea faa, dar i bnuia expresia arogant.
i rog pe toi cei ce sunt pentru propunerea domnului Grosvenor s
ridice mna nu uitai c e vorba de prelungirea cu nc cinci ani a duratei
expediiei noastre!
Nu se ridica nici o mn. Cineva spuse, pe un ton fnos:
O asemenea problem nu se poate rezolva pe moment, trebuie s
reflectm serios la ea.
S ncercam totui s ne facem o idee despre prerile oamenilor n
acest moment, rspunse Kent. E important pentru noi toi s tim ce gndesc

oamenii de tiin participani la aceast expediie. i rog pe cei care sunt

contra s ridice mna.
Toi cei prezeni ridicar minile, n afar de trei: Korita, McCann i von
Grossen.
Grosvenor observa apoi c i cpitanul, care sttea lng Kent, se
abinuse.
Cpitane Leeth, exclam Grosvenor, a sosit momentul s preiei
controlul asupra navei, aa cum i d dreptul nsui statutul ei. Pericolul este
evident!
Cpitanul i rspunse, cu o voce trgnat:
Aa ar fi, domnule Grosvenor, dac ne-am afla n faa unui inamic
vizibil. Dar n situaia de fa nu pot face altceva dect s urmez indicaiile
experilor.
Nu exist la bord dect un singur expert, replic Grosvenor, cu
rceal. Ceilali sunt nite amatori care se menin la suprafaa lucrurilor.
Aceast remarc pru s-i nghee pe mai toi cei prezeni. Civa ddur
s protesteze, dar preferar s tac, dei se vedea ct de colo c fierb de mnie.
n cele din urm, tot cpitanul Leeth vorbi, pe un ton potolit:
Domnule Grosvenor, nu pot fi de acord cu afirmaiile dumitale, care mi
se par nentemeiate.
Ei bine, acum tim ce prere are despre noi domnul Grosvenor!
Exclam Kent.
Acesta nu prea revoltat de insult n sine. Atitudinea lui era a unui om
foarte binedispus, ba chiar pus pe glume. Uitase pesemne c, n calitate de
lociitor al directorului, avea datoria de a veghea c edina s se desfoare
ntr-o atmosfer demn i civilizat.
Domnule Kent, i se adres Meader, eful subseciei de botanic, nu
neleg cum poi tolera o remarc att de insolent.
Foarte bine, ridicai-v n aprarea drepturilor voastre! Exclam
Grosvenor. Universul e n pericol de moarte, dar voi trebuie s v pstrai
sentimentul demnitii.
McCann, care tcuse pn atunci, i se adres arheologului, pe un ton
stnjenit:
Korita, spune-mi, te rog, dac ar exista ntr-adevr n spaiu, o fiin
ca aceea descris de Grosvenor, cum s-ar putea ea oare ncadra n teoria ciclic
a istoriei?
M tem c nu s-ar putea ncadra mai deloc rspunse arheologul,
cltinnd din cap. Am putea presupune cel mult existena unei forme de via
primare. Dar ceea ce m preocup n i mai mare msur, adug el rotindu-i
privirea prin sal, este modul cum teoria ciclic i gsete o ilustrare n

purtarea unora dintre colegii mei. Acetia par s se bucure de nfrngerea unui
om, ale crui izbnzi ne-au cam tulburat pe toi. E drept ca i purtarea lui las
de dorit. Da, domnule Grosvenor, continu Korita, ridicndu-i privirea
mhnit, declaraia dumitale m-a dezamgit profund!
Domnule Korita, replic Grosvenor, pe un ton grav, dac a fi adoptat o
alt atitudine, n-ai fi avut nici mcar privilegiul de a m auzi spunndu-le
acestor domni dintre care pentru unii nutresc o admiraie sincer ceea ce leam spus i le voi mai spune!
Sunt convins c membrii acestei expediii vor face tot ce este necesar,
fr a-i precupei eforturile, zise Korita.
mi vine greu s cred. Am impresia c muli dintre ei s-au lsat
influenai de faptul c planul meu le cere s mai rmn nc cinci ani n
spaiu. E o trist necesitate, dar te asigur c nu exist alt soluie. De fapt, m
ateptam la aceast reacie, zise el tios. Domnilor, m-ai silit s recurg la un
mijloc pe care-l regret nespus. Iat ultimatumul meu!
Ultimatum?! Exclam Kent, alb ca varul.
Grosvenor continu, fr s-l bage n seam:
Dac pn mine-dimineaa la orele zece planul meu nu va fi acceptat,
voi prelua conducerea navei. Toi cei aflai la bordul ei vor trebui s-mi execute
ordinele. Bineneles, m atept c savanii s-i uneasc eforturile pentru a
ncerca s se mpotriveasc planului meu. V previn, ns, c orice mpotrivire
ar fi zadarnic.
Spunnd acestea, Grosvenor ntrerupse legtura cu puntea de comand,
fr a se sinchisi de vociferrile oamenilor.
Cam la o or dup edin, Grosvenor l vzu pe ecranul
videocomunicatorului pe McCann:
A dori s vin s te vd.
Poftete! i rspunse Grosvenor, vesel.
Geologul pru s ovie:
Presupun c ai pus capcane pe coridor.
Mda dac vrei s le numeti astfel, recunoscu Grosvenor. Dar n-o s
te deranjeze cu nimic.
S zicem c a veni cu gndul ascuns de a te asasina
Aici, n secia mea, n-ai putea s m omori nici mcar cu un ciomag,
replica Grosvenor, pe un ton categoric, menit s-i impresioneze pe eventualii
asculttori.
Bine, sosesc! Exclam McCann i ntrerupse legtura.
Era desigur foarte aproape, cci nu trecu nici un minut i detectoarele
ascunse pe coridor ncepur s-i semnaleze prezena. Deodat, capul i umerii

i aprur pe display-ul videocamerei de supraveghere, iar peste cteva clipe

McCann intra pe ua deschis de Grosvenor.
Se opri puin n prag, apoi naint i spuse, cltinnd din cap:
n ciuda asigurrilor dumitale, am avut senzaia c zeci de arme erau
aintite asupra mea. i totui n-am vzut nimic. Nu cumva totul e o fars?
Nu, rspunse ncet Grosvenor. Sunt eu nsumi nelinitit. Mi-ai
zdruncinat ncrederea n dumneata, zu c nu m ateptam s vii aici cu o
bomb.
Te asigur c nu am nici o bomb, protest geologul, perplex. Dac
aparatele dumitale indic vreo
Nu-i sfri gndul, ci, scondu-i haina, ncepu s se scotoceasc.
Deodat, micrile i se ncetinir. Palid la fa, scoase la iveal un obiect
cenuiu i subire, lung de vreo dou degete.
Ce-i asta? ngn el.
Un aliaj de plutoniu stabilizat.
Atomic?!
Nu, nu e radioactiv, sub aceast form. Dar ar putea fi dizolvat ntr-un
gaz radioactiv, cu ajutorul undelor unui emitor de nalt frecven, iar gazul
ne-ar putea provoca arsuri amndurora.
Grove, i jur c nu tiam nimic!
Ai spus cuiva c vii la mine?
Firete. Zona asta a navei e blocat.
Cu alte cuvinte, a trebuit s ceri voie s treci?!
Da. De la Kent.
Grosvenor ovi o clip, apoi spuse:
Te-a ruga s te gndeti bine, nainte de a-mi rspunde. Ai avut
cumva impresia, n timp ce vorbeai cu Kent, c n ncpere era cald?
A, da, acum mi amintesc, am avut senzaia c m sufoc.
Ct a durat?
O secund sau dou.
Hm! Asta nseamn c ai rmas fr cunotin vreo zece minute.
Fr cunotin? A, ticlosul la m-o fi drogat!
A putea s aflu precis ce doz i-a administrat. O analiz a sngelui
ne-ar lmuri pe deplin.
F-o, te rog! Asta ar dovedi c
Grosvenor i tie vorba:
Ar dovedi un singur lucru, i anume, c ai fost supus unei experiene,
dar nu neaprat mpotriva voinei dumitale. Nici un om sntos la cap n-ar
accepta s asiste la dizolvarea aliajului de plutoniu Pua-72. Aparatele mele de

control indic limpede c, de cel puin un minut ncoace, cineva ncearc

tocmai acest lucru.
McCann deveni i mai livid.
Grave, exclam el, m-am sturat de nemernicul la! Recunosc c, fiind
ntr-o stare sufleteasc foarte proast, i-am promis c-i voi raporta despre
discuia noastr, dar intenionam s te previn c-i voi raporta
Bine, Don, te cred, spuse Grosvenor, zmbind. Ia loc, te rog.
Ce facem cu obiectul sta? l ntreb geologul, ntinzndu-i bomba.
Grosvenor o apuc i o vr ntr-o ni unde-i inea materialele
radioactive. Apoi se ntoarse i se aez, spunnd:
mi face impresia c vom fi atacai. Singura posibilitate pe care o are
Kent de a-i justifica atitudinea este s se asigure c vom fi salvai la timp
pentru c medicii s ne poat ngriji rnile provocate de arsurile radioactive.
Putem urmri atacul, chiar pe ecranul acesta.
Atacul fu nregistrat mai nti de detectoarele electronice. Pe un tablou de
comand scprar scntei. Se auzi i o sonerie.
Pe ecran, aprur deodat siluetele atacatorilor. Vreo duzin de oameni
mbrcai n costume spaiale naintau pe coridor. Grosvenor i recunoscu pe
von Grossen i pe doi asisteni ai si din secia de fizic; mai erau acolo patru
chimiti dintre care doi de la secia de biochimie trei experi n transmisiuni
i doi ofieri de artilerie. La urma veneau trei soldai, narmai cu un blaster
mobil, un tun termoradiant i un lansator de bombe cu gaz.
Nu exist vreo alt intrare n secia dumitale? ntreb McCann, foinduse nelinitit pe scaun.
Exista, dar e bine pzit.
Dar sus i jos? Mai ntreb geologul, artnd spre tavan i spre podea.
Sus, e o magazie, iar jos o sal de cinematograf. Ambele sunt pzite.
Tcur un timp. Apoi, cnd oamenii de pe coridor se oprir, McCann
spuse:
M surprinde prezena lui von Grossen printre ei. Credeam c-i un
admirator al dumitale.
L-am cam usturat calificndu-l drept amator, ca i pe ceilali. Acum
vine s se conving personal de puterile mele.
Pe coridor, atacatorii preau s se sftuiasc ntre ei.
Dar pe dumneata ce te-a adus aici? l ntreb Grosvenor pe geolog.
McCann i rspunse, fr a-i lua ochii de pe ecran:
Voiam s tii c nu eti absolut singur. Mai muli colegi m-au rugat si spun c sunt alturi de dumneata. Dar nu-i momentul s vorbim despre
asta.
Ba e un moment la fel de bun ca oricare altul.

McCann nu pru s-l aud.

Nu vd cum ai putea s-i opreti, spuse el ngrijorat. Au arme destul
de puternice ca s-i doboare pereii.
Cum Grosvenor tcea, geologul adug, privindu-l drept n ochi:
O s fiu sincer cu dumneata. Sunt convins c ai dreptate, dar
metodele dumitale mi se par cam imorale.
Alternativa este s candidez n alegeri mpotriva lui Kent. Deoarece e
numai lociitor de director i n-a fost el nsui ales, a putea probabil s
determin inerea unor alegeri de azi ntr-o lun.
i de ce n-o faci?
Pentru c mi-e fric, rspunse Grosvenor, nfiorndu-se. Fiina
aceea din spaiu moare de foame. Ar putea s ne atace dintr-un moment
ntr-altul. Nu, nu putem atepta o lun!
Totui, spuneai c planul dumitale este s-o alungi din galaxia aceasta
i c ar fi nevoie de un an ntreg
Ai ncercat vreodat s-i iei o bucat de carne unui animal carnivor? l
ntreb Grosvenor. Animalul se aga de ea, nu-i aa? Ba chiar se bate pentru
bucata de carne. Sunt convins c, n clipa cnd i va da seama c ncercam
s-l alungm, inamicul nostru va rezista cu nverunare.
neleg, spuse McCann. Mai ales c, trebuie s recunoti, ansele
dumitale de a ctiga n alegeri sunt egale cu zero.
Ba a ctiga! Replic Grosvenor. Poate c nu m vei crede, dar n
realitate e foarte uor s convingi nite oameni preocupai exclusiv de plcerile,
de emoiile sau de ambiiile lor. Nu m-am gndit la tactica electoral pe care a
folosi-o. De fapt, ea e folosit de multe secole. Dar ncercrile fcute pentru a o
analiza n-au mers pn la esen. Pn de curnd, relaiile dintre fiziologie i
psihologie erau cunoscute doar teoretic. Abia nexialismul le-a aezat pe o baz
concret, precis.
Ce viitor i prevezi dumneata omenirii? ntreb McCann. Crezi c vom
deveni cu toii nexialiti?
La bordul acestei nave nexialismul este o necesitate. Dar pentru
omenire, n ansamblul ei, aa ceva mi se pare deocamdat greu de realizat.
Totui, cu timpul, nimeni nu va mai avea vreo scuz pentru necunoaterea a tot
ceea ce se poate cunoate. De ce s rmn ignorant? De ce s ridice spre cerul
planetei sale nite ochi nuci, orbii de superstiie i de ignoran, i s se lase
amgit de alii ngduindu-le s ia hotrri de importan vital? Istoria
civilizaiilor din Antichitate ne dovedete limpede ce soart i ateapt pe
oameni cnd reacioneaz orbete la anumite situaii sau cnd se supun unor
doctrine false Pentru moment, ne putem fixa un el limitat. Trebuie s-i facem
pe oameni s fie sceptici. ranul iste, dar analfabet, care nu credea dect n

ceea ce vedea, este strmoul spiritual al savantului. La orice nivel de nelegere

s-ar afla, scepticul compenseaz parial lipsa lui de cunotine prin aceast
atitudine: Dovedete-mi! Sunt deschis la minte, dar vorbele nu-s de ajuns ca
s m conving!
Voi, nexialitii, vrei s spargei tiparele teoriei ciclice a istoriei, asta ai
n vedere?
Grosvenor ovi o clip, nainte de a rspunde:
Mrturisesc c nu am fost niciodat prea convins de valoarea teoriei
ciclice. Argumentele lui Korita, ns, mi-au produs o impresie puternic.
Evident, teoria trebuie supus unei revizuiri substaniale. Termeni ca ras
sau snge sunt lipsii de sens, dar anumite fapte par s confirme c teoria
conine unele idei inspirate din realitate.
McCann i aintise din nou privirea asupra ecranului.
Atacatorii nu au aerul c se grbesc, exclam el uimit. Totui, n-ar fi
venit aici dac n-ar fi avut un anumit plan.
Grosvenor nu-i rspunse.
Nu cumva s-or fi ciocnit de dispozitivul dumitale de aprare? l ntreb
McCann, aruncndu-i o privire iscoditoare.
Cum Grosvenor continua s tac, geologul sri n picioare i, apropiinduse de ecran, l privi cu atenie. Doi dintre atacatori edeau n genunchi.
Ce-or fi fcnd? ntreb el, nedumerit. Ce i-o fi innd n loc?
Se silesc s nu cad prin pardoseal, spuse Grosvenor aat.
Glasul i tremura uor, n ciuda eforturilor sale de a se stpni. Tot ce
fcea acum era ceva nou pentru el. Teoretic, avea desigur cunotinele necesare,
dar acum era vorba de punerea lor n practic. Era pe cale de a ntreprinde o
aciune care nu mai fusese niciodat realizat n felul acesta. Se folosea de
datele mai multor tiine, adaptndu-le la condiiile mediului n care le aplic.
i iat c planul lui prindea via aa cum se ateptase, de altfel. Planul
acesta, att de cuprinztor, nu era subminat de nici o eroare. Dar, dei totul
decurgea aa cum prevzuse el, Grosvenor era foarte emoionat.
Pardoseala se va prbui? l ntreb McCann, revenind lng el.
Vd c n-ai neles, i rspunse Grosvenor cltinnd din cap.
Pardoseala rmne neschimbat. Ei, ns, se nfund n ea, iar dac vor
continua s nainteze vor cdea! Tare-a vrea s vd ce mutr va face Gourlay
cnd oamenii lui i vor raporta despre acest fenomen! Adaug Grosvenor,
rznd. Fenomenul nu-i altceva dect o materializare a teoriei lui despre
balon, a noiunii lui de hiperspaiu, la care am adugat o idee luat din
petrogeologie i dou aplicaii de chimie industrial.

 Petrogeologie? Se mir McCann. A, te referi desigur la metoda recent

de extracie a ieiului fr foraj! Se creeaz la suprafa condiiile necesare
Dar stai niel! Exist un factor care
Exist zeci de factori, prietene! i tie vorba Grosvenor. i repet c e o
munc de laborator. Cu foarte puin energie obii o sumedenie de reacii.
De ce n-ai folosit unele din trucurile astea i mpotriva felinei, sau a
monstrului rou? l ntreb McCann.
i-am mai spus. n cazul de fa e vorba de o situaie pe care am creato eu nsumi. Am muncit ore ntregi pentru a-mi pune pe picioare instalaia,
ceea ce n-am avut rgazul s fac mpotriva acelor montri. Crede-m, dac a fi
fost eu eful expediiei, n-am fi pierdut attea viei n situaiile de care ai
pomenit.
De ce n-ai preluat comanda?
Era prea trziu. Nu mai era timp. i apoi nava asta a fost construit cu
muli ani nainte de a lua fiin Institutul de Nexialism. Am fost mulumii c ni
s-a oferit posibilitatea de a crea o secie la bordul navei.
Dar ca s poi prelua mine comanda, ar trebui s iei din laboratorul
dumitale, zise McCann. Apoi, aruncnd o privire spre ecran, exclam: i-au
adus plutele antigravitaionale! Vor desigur s pluteasc spre laboratorul
dumitale!
Grosvenor nu-i rspunse. Vzuse i el plutele.
Plutele antigravitaionale aveau la baz acelai principiu ca i
antiacceleraia. Oamenii descoperiser c un obiect a crui inerie a fost
nvins are o reacie de ordin molecular, dar nu inerent structurii materiei. Un
cmp antigravitaional deplaseaz uor electronii pe orbitele lor, crend astfel o
tensiune molecular care duce la o restructurare general a atomilor.
Materia astfel modificat se comport ca i cum ar fi imun la efectele
normale ale accelerrii sau ncetinirii. O nav prevzut cu un sistem de
antiacceleraie se poate opri n plin zbor, chiar dac ar nainta cu o vitez de
milioane de mile pe secund.
Atacatorii se urcar cu arme cu tot pe plutele lungi i nguste, apoi, cu
ajutorul propulsiei magnetice, naintar spre o u deschis, aflat cu vreo
aizeci de metri mai ncolo. Dup ce strbtur vreo cincisprezece metri,
ncetinir, se oprir i fcur cale ntoars, apoi se oprir din nou.
Grosvenor se ntoarse de la tabloul de comand, unde meterise ceva, i
se aez lng McCann.
Ce-ai fcut? l ntreb acesta, perplex.
Dup cum ai vzut, atacatorii se propulsau cu ajutorul unor magnei
orientai spre pereii de oel. Le-am opus un cmp antimagnetic. Procedeul nu e
nou, dar n cazul de fa e vorba de un proces termic simplu, asemntor celui

care are loc n corpul fiecruia dintre noi, cnd reinem cldura din afar.
Acum, vor trebui s recurg la motoarele cu reacie, la elicele propulsoare sau
chiar la vsle.
Nu, n-au s-i bat capul cu astfel de lucruri, zise McCann, privind
ecranul. i vor folosi tunurile termoradiante! Ar fi mai bine s nchizi ua!
Ateapt!
Bine, dar riscm s ardem de vii!
i repet c am folosit un procedeu termic. Sub presiunea acestui nou
flux de energie, ntreaga mas metalic va cuta s-i menin echilibrul la un
nivel ceva mai jos. Uite!
Jeturile de radiaii deveniser albe, de un alb care-l fcu pe McCann s
exclame:
Ghea! Cum naiba?.
Chiar sub ochii lor, pereii i pardoseala se acoperir de ghea. Un
curent de aer rece ptrunse n ncpere. McCann ncepu s tremure.
A sosit, cred, momentul s-i aduc napoi, spuse Grosvenor, ridicnduse n picioare. N-a vrea s peasc ceva.
Porni spre un perete de care era rezemat un instrument, cu o tastatur
complex, cu douzeci i cinci de rnduri de taste minuscule, de diferite culori.
Fiecare rnd cuprindea cte douzeci i cinci de taste.
McCann se apropie i el de acest instrument i-l privi cu mirare.
Ce-i obiectul sta? Nu-mi amintesc s-l fi vzut vreodat.
Cu o micare rapid, aproape neglijent, Grosvenor aps pe apte taste,
apoi rsuci un comutator. Se auzi un sunet limpede, melodios, al crui ecou
strui mult vreme n aer.
Ce asociaii i-a trezit acest sunet? l ntreb Grosvenor pe geolog.
McCann pru s ovie. Faa lui avea o expresie ciudat.
Mi s-a prut c vd o org ntr-o biseric. Apoi imaginea s-a schimbat:
m-am pomenit la o adunare electoral, unde candidatul recurgea la o muzic
antrenanta pentru a-i nveseli publicul Aadar, acesta e mijlocul prin care ai
putea ctiga alegerile?!
Unul din mijloace.
Ai o putere extraordinar, omule!
O putere care-i afecteaz pe ceilali, nu ns i pe mine.
Bine, dar eti condiionat! i nu poi spera s condiionezi ntreaga
omenire.
Un prunc e condiionat atunci cnd nva s umble, s-i mite
braele, s vorbeasc. De ce s nu extindem condiionarea la hipnotism, la
reaciile chimice, la efectele nutriiei? Acest lucru, care a fost posibil nc n
urm cu sute de ani, ar prentmpina multe boli i dureri de cap, ca s nu mai

vorbesc de catastrofele provocate de ignorarea de ctre om a ceea ce se petrece

n propriu-i trup i n propriu-i suflet.
Cum funcioneaz? ntreb McCann, ntorcndu-i privirea spre
instrumentul acela n form de fus.
E o combinaie de cristale i circuite electrice. tii cum poate
electricitatea s deformeze anumite structuri cristaline. Vibraia ultrasonic pe
care-o emite stimuleaz direct creierul, fr a poposi n auz. Pot cnta la acest
instrument ntocmai ca un muzician, crend stri sufleteti prea profunde
pentru ca asculttorul obinuit s li se poat mpotrivi.
McCann se ntoarse la scaunul lui i se aez.
M sperii! Murmur el, plind. Metodele dumitale mi se par, i repet,
imorale.
Grosvenor l privi cu atenie, apoi se aplec asupra instrumentului i
aps pe o alt tast. De data asta, iei un sunet mai trist i mai dulce, parc
lipicios, cci ecoul lui strui mult vreme.
Ei, ce reacie ai avut acum? ntreb Grosvenor.
Mi-am amintit de maic-mea, rspunse McCann, cu un glas ovitor.
M-a apucat subit dorul de cas. A fi vrut s
A nu, e prea periculos! l ntrerupse Grosvenor, ncruntndu-se. Dac
a merge mai departe pe linia asta, unii dintre oameni ar ajunge s stea chircii,
ca n burta mamei Dar acum? ntreb el apsnd pe nc o tast, care
declana un sunet ca un clinchet de clopoei.
Parc a fi iar copil i a fi trimis la culcare murmur McCann. Tii, ce
somn mi s-a fcut! i, fr s vrea, csc.
Grosvenor deschise sertarul unei msue de lng instrument i scoase
de acolo doua caschete dintr-un material translucid.
Pune-i-o pe cap, i spuse el geologului, ntinzndu-i una dintre
caschete i punndu-si-o pe cealalt pe propriu-i cap.
McCann fcu la fel, cam n sil, i spuse:
Cred c n-am nici o nclinaie pentru machiavelism. tiu, mi vei spune
c nu-i prima oar cnd nite sunete lipsite de semnificaie sunt folosite pentru
a strni emoii i a-i influena pe oameni.
Oamenii consider c un lucru e moral sau imoral n funcie de
asociaiile de idei pe care acel lucru le strnete n momentul respectiv, sau n
clipa cnd i aduc aminte de el. Asta nu nseamn c nu poate exista nici o
etic valabil. Personal, subscriu la ideea conform creia criteriul moral trebuie
s fie folosul pe care un lucru l aduce unui numr ct mai mare de oameni, cu
condiia s nu implice exterminarea, schingiuirea sau lipsirea de drepturi a
indivizilor care nu s-ar conforma acelui criteriu. Societatea, trebuie s nvee
s-i salveze pe oamenii bolnavi sau netiutori. Te rog s remarci, adug el, c

nu m-am mai folosit niciodat pn acum de acest instrument. N-am recurs la

hipnotism dect atunci cnd Kent mi-a invadat secia. Am ns de gnd s
folosesc i de data asta hipnotismul. De la nceputul cltoriei noastre a fi
putut s influenez o sumedenie de oameni, stimulndu-i n fel i chip, fr ca
ei s bnuiasc nimic, de ce n-am fcut-o? Pentru c Institutul de Nexialism
are un cod etic pe care absolvenii si l respect i care face parte din nsi
fiina lor. Mi-ar veni foarte greu s ncalc aceste principii.
Nu cumva le ncalci chiar acum?
Nu.
Atunci, am impresia c-i vorba de nite principii cam elastice.
Aa e. Atunci cnd sunt convins, ca n cazul de fa, c aciunile mele
sunt ndreptite, n-am nici o problem de ordin sentimental. Cred c
dumneata vezi n mine un dictator dornic s pun stpnire, cu de-a sila, pe o
ar democratic. E o imagine fals, cci la bordul unei nave n zbor nu se
poate guverna dect prin metode cvasidemocratice. Nu uita c, la ntoarcere, a
putea fi tras la rspundere.
Presupun c ai dreptate, oft McCann, aruncnd o privire spre ecran.
Grosvenor privi i el i vzu c atacatorii ncercau s nainteze
sprijinindu-se de perete, dar naintau foarte ncet, cci minile li se nfundau n
perete.
Ce-ai de gnd s faci? l ntreba McCann.
Am de gnd s-i adorm, uite-aa! i aps pe-o tast.
Clinchetul de clopoei rsun la fel de slab ca i data trecut, dar oamenii
de pe coridor se cufundar ntr-un somn adnc.
Asta se va repeta din zece n zece minute spuse Grosvenor, ridicnduse. Am instalat peste tot difuzoare care preiau sunetele i le amplific. Vino.
Unde mergem?
Vreau s instalez un ntreruptor de circuit n principalul panou de
control energetic al navei.
Grosvenor se duse s caute ntreruptorul n magazia de nregistrri pe
suporturi magnetice i, peste cteva clipe, iei pe coridor, urmat de McCann.
Pe coridor ntlnir numai oameni adormii. McCann i privea, mut de
uimire.
E greu de crezut c omul poate fi o fiin att de neajutorat! Exclam
el n cele din urm.
Ba i mai ru dect i nchipui, zise Grosvenor.
Cnd ajunser n sala motoarelor, Grosvenor se tr spre panoul de
control pentru a-i instala ntreruptorul. Operaiunea asta nu-i lu mai mult
de zece minute. Cobor apoi n tcere i nu se osteni s-i dea vreo explicaie lui
McCann.

 S nu pomeneti nimnui despre asta, i spuse. Dac vor descoperi

ntreruptorul, va trebui s m ntorc i s instalez un altul.
Ai de gnd s-i trezeti? l ntreb McCann.
Da. De ndat ce m voi ntoarce n secia mea. Dar mai nti a vrea
s m ajui s-i transport pe von Grossen i pe ceilali n dormitoarele lor.
Vreau s trezesc n sufletul lui von Grossen un sentiment de scrb fa de sine
nsui.
Crezi c va capitula?
Nu.
Grosvenor nu se nelase. A doua zi diminea, la orele zece, aps pe un
buton care trimise curentul electric prin ntreruptorul instalat n ajun.
De-a lungul i de-a latul navei, luminile ncepur s plpie: era o
versiune nexialist a procedeelor hipnotice folosite de Rimi. Toi membrii
expediiei se pomenir hipnotizai, fr s-i dea mcar seama. Grosvenor i
puse n funciune maina de emoii, strnind mai ales gnduri de curaj i de
sacrificiu, de slujire a semenilor n faa pericolului. Izbuti chiar s creeze cadrul
emoional prielnic ideii c timpul trecea de cteva ori mai repede dect nainte.
Grosvenor puse apoi n funciune ntreaga reea de telecomunicaii a navei i
ddu cteva ordine precise. Dup care, le spuse oamenilor c fiecare dintre ei
va trebui s rspund spontan la un cuvnt de ordine, pe care nu-l putea ti
dinainte i pe care urma s-l uite ndat dup aceea.
Dup ce-i fcu s nu-i mai aminteasc nimic despre hipnoz, Grosvenor
cobor n sala motoarelor i scoase ntreruptorul. Apoi se ntoarse n propria-i
secie i-l chem pe Kent.
mi retrag ultimatumul. Sunt gata s m predau. Mi-am dat subit
seama c nu m pot opune dorinelor celorlali membri ai expediiei. Te-a ruga
s convoci o nou edin la care voi lua parte personal. Intenionez, desigur, s
propun din nou un rzboi total mpotriva inteligenei extrateretrilor din
aceast galaxie.
Grosvenor nu se mir cnd efii de secii declarar cu o stranie
unanimitate c, n faa attor dovezi, trebuia s se treac urgent la combaterea
inamicului.
Lociitorul directorului primi mandat s organizeze o ofensiv
necrutoare, fr a ine seama de sacrificiile membrilor expediiei.
Grosvenor observa, amuzat, c nsui Kent aproba necesitatea acestei
aciuni, dei cam n sil.
Marea btlie ntre om i inteligena extraterestr era, aadar, pe punctul
s nceap.
Anabis umplea ca o mas inform spaiul celei de-a doua galaxii.
Miliardele de particule ale corpului su fremtau uor, ferindu-se instinctiv de

radiaiile distrugtoare ale celor dou sute de miliarde de sori scnteietori, dar
innd sub presiune miriadele de planete clocotitoare de via, n sperana cai
va astmpra insaiabila foame.
nspimnttoarea certitudine c va muri de foame i cuprinsese ntreaga
fiin. Toate celulele uriaului su organism, de la cele mai deprtate pn la
cele mai apropiate, i transmiteau aceeai tire: nu mai aveau suficient hran.
Anabis i ddea seama c svrise o eroare fatal, lsndu-se s
creasc fr msur, n zorii existenei sale. Pe atunci, viitorul i aprea fr
limite. Trupul i se putea ntinde la nesfrit n spaiul galactic. Anabis crescuse,
aadar, cu exuberana unui organism inferior, dar sortit unui destin ieit din
comun. Cci era, totui, inferior. La nceput, nu fusese dect un gaz nind
dintr-o mlatin nvluit n neguri. Un gaz inodor, incolor i insipid, ns ale
crui elemente aveau s se combine, printr-o ntmplare, n aa fel, nct s dea
natere vieii.
Mai nti, sub forma unui vltuc de cea, perceptibil, desfurndu-se
deasupra apelor nmoloase, cufundndu-se din nou n adncul lor i ieind
apoi la suprafa, din ce n ce mai consistent din ce n ce mai mult stpnit de
dorina de a fi de fa ori de cte ori vreo vietate orice fel de vietate era
ucis.
Cci moartea altora era viaa lui. Pe atunci, nu tia c procesul graie
cruia putea supravieui era unul dintre cele mai complexe procese chimice
existente n natur. Ceea ce l interesa era plcerea, nu cunoaterea. Ce
bucurie simea cnd putea s se npusteasc asupra a dou insecte care se
bteau, bzind furioase, i s le nvluie ca ntr-o mantie de aburi, pn ce
for vital a insectei nvinse ncepea s se topeasc n propria lui substana.
Urmase o lung perioad, n timpul creia viaa lui Anabis se mrginise
la aceast oarb cutare a hranei, ntr-o lume redus la mlatina ascuns n
neguri. Dar chiar n cadrul acela strmt, scldat ntr-o lumin difuz, ncepuse
s se dezvolte, pe nesimite, i, pe msur ce se dezvolta, simea nevoia s se
hrneasc mai mult, nu doar cu insectele muribunde gsite la ntmplare.
i astfel, agonisise oarecare cunotine; nvase, de pild, s
deosebeasc insectele care vnau de cele care cdeau prad, ajunsese s tie
orele de vntoare ale tuturor speciilor i locurile unde stteau la pnd
gngniile lipsite de aripi; pe cele zburtoare i venea mai greu s le
urmreasc, dei i aveau i ele tabieturile lor. Anabis nvase s se foloseasc
de substan lui gazoas pentru a mpinge pe nesimite victimele spre destinul
lor.
n felul acesta, ajunsese s procure hrana n cantiti suficiente, apoi mai
mult dect suficiente. Dar crescnd mereu, i era mereu foame. i simea c i
dincolo de mlatina aceea trebuie s existe via.

ntr-o bun zi, ncumetndu-se mai departe dect oricnd nainte, ddu
peste dou jivine uriae, solzoase, ncletate ntr-o lupt sngeroas. Cnd
substana vital a jivinei nvinse ncepu s-i curg prin trupul inform, Anabis
simi o bucurie necunoscut pn atunci, un adevrat extaz prilejuit de imensa
cantitate de energie absorbit. n cteva ore, n timp ce nvingtorul i devora
prada nc fremttoare, Anabis crescu de milioane de ori.
n ziua i n noaptea urmtoare substana lui nvlui ntreaga lume a
junglei. Anabis se ntinse peste toate mrile i continentele, apoi se rsuci n
sus, pn dincolo de norii cei venici prin care se strecura lumina curat a
soarelui. Abia mai trziu, cnd deveni o fiin inteligent, izbuti s neleag ce
se ntmplase atunci. Ori de cte ori trupul i se mrea, absorbea anumite gaze
din atmosfera nconjurtoare. Pentru ca acest proces de absorbie s poat avea
loc, era nevoie de dou lucruri de hran i de razele ultraviolete ale soarelui.
n mlatina lui de batin, doar o cantitate infim de raze izbuteau s
rzbeasc prin straturile dense ale atmosferei saturate de ap.
Ieind din negur, Anabis ntlni, aadar, lumina razelor ultraviolete i
ncepu s creasc ntr-un ritm fantastic. A doua zi, el atinse rmul planetei
celei mai apropiate. Curnd dup aceea, ajunse la hotarele galaxiei i-i ntinse,
mainal, tentaculele spre materia incandescent a altor sisteme stelare Acolo,
ns, cunoscu pentru prima oar nfrngerea, cci stelele acelea deprtate nu
preau s ofere nimic substanei sale lacome.
Anabis nva pe msur ce se hrnea. La nceput, i nchipuise, ca
gndurile i aparin. Treptat, ns, avea s-i dea seama c energia nervoas
absorbit din trupul vietilor nvinse nu-i aducea doar substana cerebral a
acestora, ci i pe aceea a nvingtorilor. Gndurile lui erau deopotriv ale
nvinilor i ale nvingtorilor. Anabis i nsui astfel iretenia mai multor
animale de prad, ca i tactica defensiv a celor vnate. Dar ici, colo, pe diferite
planete, luase contact cu alte forme de inteligen cu fiine gnditoare i cu
civilizaii ntregi, ntemeiate pe tiin.
De la ele nvase, printre multe altele, s-i concentreze n aa fel
elementele constitutive, nct s perforeze spaiul i, strecurndu-se prin
gurile fcute, s ias afar tocmai n cellalt capt. n felul acesta, ajunsese s
transporte mari cantiti de materie, ncepuse chiar s mpdureasc planetele,
deoarece n pduri putea gsi cel mai uor energia vital de care avea nevoie.
Transporta prin hiperspaiu cte o jungl ntreag, sau proiecta cte o planet
rece mai aproape de soarele ei
Dar tot nu era de ajuns.
Ori de cte ori se hrnea, cretea i mai mult. n ciuda inteligenei sale
formidabile, nu izbutea s-i gseasc echilibrul. Stpnit de o team cumplit,
se vedea condamnat s piar ntr-un viitor apropiat.

Sosirea navei i trezise o nou speran. Subiindu-se i lungindu-se ntro anumit direcie, va porni pe urmele navei, orincotro s-ar ndrepta aceasta.
Va ncepe astfel o lupt dezndjduit pentru supravieuire, srind din galaxie
n galaxie, ntinzndu-se tot mai departe n noaptea nemrginit. Mnat de o
singur speran c va putea s acopere cu pduri suprafaa planetelor, i de
un singur gnd ca spaiul nu avea limite.
Pentru oameni era totuna dac lucrau pe lumin sau pe ntuneric. Nava
se aezase pe o ntins suprafa metalic. Lumina nea prin toate
hublourile. Reflectoarele i proiectau razele asupra irurilor de agregate care
spau gropi enorme n aceast lume de fier. La nceput, o singur main
fabric din fierul acesta torpile, cte una pe minut, i le lansa, numaidect n
spaiu.
A doua zi n zori, maina aceea ncepu s fabrice maini asemntoare cu
ea. Cu ajutorul unor roboi, fierul era turnat n noile agregate. n curnd, sute
i mii de agregate de acest fel ncepur s fabrice torpile subiri i negre, care
i luau zborul n noapte, rspndindu-i de jur mprejur substana radioactiv.
Timp de treizeci de mii de ani, aceste torpile aveau s-i mprtie atomii
distrugtori. Ele erau menite s rmn n cmpul gravitaional al galaxiei, fr
a cdea vreodat pe vreo planet sau n vreun soare.
n vreme ce la orizont mijeau ncet zorii trandafirii ai celei de-a doua
diminei, mecanicul-ef Pennons raporta prin reeaua de videocomunicatoare:
Producem acum nou mii de buci pe secund i socot c putem lsa
linitii mainile s-i termine treaba. Am instalat un scut energetic limitat n
jurul planetei, pentru a mpiedica orice intervenie. nc puin i amicul nostru
va ncepe s simt un gol n stomacu-i gigantic. E timpul s pornim la drum.
Timpul avea s vin, ns, abia peste cteva luni, cnd se hotrr s
porneasc spre nebuloasa NGC-50 347. Astronomul Lester explic astfel sensul
acestei alegeri:
Galaxia aceea se afla la o deprtare de nou sute de milioane de anilumin. Dac inteligena asta gazoas se va lua dup noi, ea se va pierde n
noaptea fr sfrit a spaiului.
Cnd Lester se aez, Grosvenor se ridic i vorbi astfel:
V dai, cred, seama cu toii c nu vom merge chiar pn la nebuloasa
aceea. Ne-ar trebui sute, sau poate mii de ani, ca s ajungem la ea. Vrem doar
s ducem aceast fiin vrjma ntr-un loc din spaiu unde va muri de foame.
Iar noi vom ti c a murit, dac nu vom mai auzi murmurul gndurilor sale.
Era ceea ce avea s se ntmple, foarte curnd.
Grosvenor intr n sala de cursuri a seciei sale i vzu c numrul
cursanilor lui crescuse din nou. Toate scaunele erau ocupate; ba, se mai
aduseser scaune i din camerele alturate. i ncepu conferina astfel:

 Problemele de care se ocup nexialismul sunt probleme de ansamblu.

Omul a mprit viaa i materia n compartimente distincte i cu toate c
folosete cteodat unele cuvinte ce dovedesc c-i d seama de unitatea
ntregii naturi, el continu s se comporte ca i cum acest Univers unic i
schimbtor ar fi alctuit din numeroase pri, care ar funciona separat.
Metodele despre care vom vorbi n ast-sear
Fcu o pauz, pentru a-i privi publicul. Deodat, zri n fundul slii o
fa ce-i era familiar, totui.
Metodele despre care vom vorbi vor demonstra c aceast distincie
ntre realitate i comportamentul uman poate fi nlturat.
n vreme ce Grosvenor expunea aceste metode, n fundul slii Gregory
Kent lua primele sale notie la cursul de nexialism.
Cu mica-i ncrctur de reprezentani ai civilizaiei umane, nava Space
Beagle gonea cu o vitez din ce n ce mai mare prin noaptea fr sfrit.
i fr nceput.

SFRIT
1 Beagle a fost nava pe care tnrul naturalist Charles Darwin s-a
mbarcat n 1831 ntr-o expediie de cercetri tiinifice care avea s dureze
cinci ani (n. tr.).
2 E vorba de aa-numitul timp stelar, bazat pe ora de o sut de minute
i pe ziua de douzeci de ore. O sptmn cuprinde zece zile, o lun are
treizeci de zile, iar un an, trei sute aizeci de zile. Zilele poart cte un numr,
n loc de nume, iar prima zi a calendarului e socotit ziua lansrii navei n
spaiu (n. a.)