BREVE HISTORIA DEL GNERO EPISTOLAR.

Creo que resulta irremisible hacer un rpido recorrido por la historia para averiguar
el origen y la evolucin que ha tenido el gnero epistolar. Descubrimos de esta manera
que la escritura epistolar es tan antigua como la escritura misma:
Desde pocas remotas, el hombre se ha esforzado por consignar en smbolos y signos
(que acabaron por ser letras) todo lo que piensa, sufre, goza, opina, imagina... Habra que
viajar hasta el ms antiguo Egipto, el de las primeras pirmides de Zoser y Saqqara o
hasta los primeros textos mesopotmicos (con los que se invent la escritura cuneiforme)
para hallar las ms profundas races de esa tradicin.
En esta tradicin encontramos, en el tercer milenio, el primer poema sumerio a la
creacin. Se trata de creaciones cosmolgicas y religiosas en torno a lugares mticos
como la ciudad de Ur. Y en el tercer milenio tambin (este hecho es el que hace que
pueda escribir tan rotunda afirmacin) encontramos indicios de una intensa utilizacin de
la escritura epistolar en el Antiguo Oriente.
En Egipto, Asiria, Babilonia, Siria y Judea, la carta est al servicio de sus reyes y
gobernantes y goza de la importancia de constituirse como elemento crucial para la
administracin de estos grandes imperios, ya que a travs de ella se mantienen las
relaciones militares, polticas, diplomticas y comerciales 1.
La carta privada no se pudo conservar tan fcilmente. No obstante, tambin se
presupone una gran atencin a la forma en ella, puesto que ya en Egipto, alrededor del
1500 a.C., se tiene constancia de la redaccin de unas cartas modlicas dentro del seno
educativo. La tcnica epistolar, pues, ya se configuraba como materia de enseanza en
aquellos remotos tiempos.
Herdoto conoca la forma en que escriba cartas la administracin persa (sus
cartas oficiales eran breves y de gran hieratismo) y difundi este conocimiento entre los
griegos, cosa que ayudara al contacto entre su pueblo y los gobernantes orientales. De
esta manera surgi la carta oficial griega: como una derivacin de la persa2 .
El siglo IV signific una enorme popularizacin de la correspondencia. Sin
embargo, y pese a dicha utilizacin epistolar, an por estas fechas no haba un tratado
que se ocupara de este gnero de manera terica. De esta poca se conservan las
primeras muestras del gnero literario epistologrfico en Grecia: los documentos de
autores como Iscrates y Platn, textos que, por otra parte, no fueron conservados por su
valor artstico, sino por la importancia del contenido o del autor que le dio forma.
A partir de Iscrates y Platn existe una creciente literaturizacin epistolar que
viene dada gracias a la importancia que otorgan los autores a la forma epistolar desde el
momento en que ellos mismos deciden su publicacin. Sigo las palabras de Pedro
Salinas3 cuando digo que una carta comienza a ser literatura desde que el escritor toma
la opcin de escribirla como tal, siendo consciente de que el destinatario no ser una
persona concreta, sino el lector, el pblico.
Wilamowitz4 vio, en las cartas publicadas de Aristteles, el primer ejemplo de
escritura caractersticamente epistolar y adems reconoci en ellas una prctica que
luego ser muy comn: las cartas de Aristteles son las primeras cartas privadas que se
publican. Artemn, uno de los primeros editores de estos escritos debi basarse en ellos

para formular sus primeras teoras acerca de la carta, teoras que tambin sern las
primeras con las que contamos.
Lleg a ser tan abundante la produccin epistolar en Grecia que se cre la
necesidad de dictar normas que formalizaran y regularan su manejo. El primer estudio
retrico que poseemos sobre la carta fue escrito por Demetrio5 . En esta obra el autor se
propone una caracterizacin propia del gnero. Apunta, con este fin, a la sencillez que
debe rodear todo el escrito, a la brevedad de la que debe ser partcipe un texto que se
corresponde con un testimonio de amistad y a la revelacin del carcter del escritor por
medio de la carta, convirtindose el escrito epistolar en el reflejo del alma de quien
escribe.
Demetrio propone el uso de los proverbios y refranes como elementos
embellecedores de una carta, puesto que presuponan tambin la manifestacin de la
sabidura popular.
La obra que ha sido considerada como la mejor composicin terica acerca de la
carta que conservamos de la Antigedad es De epistolis6 , un apndice de Julio Vctor en
el que se diferencian las cartas por contenido, quedando divididas en Epistulae negotiales
y Litterae familiares, siguiendo la tradicin griega.
La escuela retrica contina dictando instrucciones epistolares, pero stas son
sumamente esquemticas, ya que buscaban la libertad, tanto del gnero como del escritor
que se enfrentara a este tipo de composicin.
La creciente importancia de la forma epistolar entre los romanos y su dominio de
la retrica griega hicieron posible la publicacin de sus epstolas y, teniendo en cuenta la
ausencia de fuentes latinas de primera mano para la investigacin de la teora epistolar,
estudiaremos la epistolografa latina atendiendo fundamentalmente a las composiciones
epistolares con las que contamos.

Se considera la carta como un sustituto de la presencia, por lo que volvemos a

observar un fuerte nexo de unin entre la carta y la comunicacin oral. De forma idntica,
se entrelazan el concepto epistolar y el amistoso, puesto que se piensa la carta como un
proceso bidireccional por medio del cual la amistad puede seguir su curso, incluso cuando
las dos personas implicadas no estn cerca.
Mientras que Cicern, autor con el que quedar asimilado el gnero a las
colecciones epistolares, obedece en sus cartas a las necesidades de la vida diaria y utiliza
un lenguaje cuya funcin primordial es la informativa (entre amigos), Sneca se aleja del
tono conversacional, puesto que sus cartas responden al binomio maestro-discpulo y
toma como funcin predominante la persuasiva, con finalidad pedaggica7 .
Con Plinio el Joven se eleva el tono conversacional porque la carta se tendr con
l por la unidad que vincula a ciertos miembros de una sociedad refinada y culta. Con esto
se realiza la teora de adaptacin de contenido y forma a las posibilidades del receptor.
Por su parte, con Smaco, la relacin entre el sentimiento amistoso y la funcin epistolar
se hace an ms estrecha.
La brevedad, una caracterstica que acompaa por doquier a la epstola, no ser
muy tenida en cuenta por estos escritores, que ms bien pensarn que la longitud de la

carta debe ser proporcional al asunto y que incurrirn en la afirmacin de que cuanto ms
larga es la carta, mayor ser el afecto mostrado al destinatario.
En la prctica, la epstola es un gnero popular, tambin en la Edad Media, tanto
en su modalidad oficial como en la personal. De hecho, George Kustas seala que la
epistolografa es una de las formas literarias medievales de mayor uso y xito8 .
Durante los siglos XI y XII aparece la figura de los dictatores, que ayudaban a
formalizar del gnero epistolar y por medio de los cuales se hacan cada vez ms
formularios de cartas. Junto con esta prctica que, por otra parte, se resolvi un tanto
infructuosa, empieza a desarrollarse en el siglo XI una teora de la epstola: el ars
dictaminis medieval9 .
El formato estndar de la carta se fija con la obra Rationes dictandi, de 1135. A
partir de dicho manual, observaremos la normalizacin de dividir en cinco partes distintas
la composicin epistolar. Para el annimo escritor de esta obra, como para Demetrio, el
saludo constituye el aspecto formal que identifica a una carta como tal.
El ars dictaminis nicamente prestar atencin a la forma de la carta, es decir, a su
disposicin, por lo que despus de 1160 se libra una cruenta batalla por la que se tendr,
en muchos momentos, mayor inters por los modelos epistolares que por la teora
epistolar. El combate finalizar cuando se sustituye el ars dictaminis por la retrica
humanista en el siglo XV.
Durante el Renacimiento la epstola es un medio de expresin elegido por los humanistas.
Mediante la carta exponen su erudicin, sus sentimientos y vivencias. Distinguen, como
ya hara Cicern, entre cartas oficiales y cartas familiares. Las primeras son denominadas
como eruditas, literarias y humansticas. Con ellas el escritor est cerca de las cartas
formales al estilo del ars dictaminis medieval. Por su parte, debemos concebir la carta
familiar como una expresin ntima y personal de temas actuales. Se trata de una
composicin privada, cultivada entre amigos y que est muy cerca de Cicern y Plinio
que, por su parte, se convierten en modelos a imitar.
El primero en darse cuenta de las infinitas posibilidades de la epstola familiar fue
Petrarca que, despus de encontrar un manuscrito de Cicern e inspirndose en ste,
edit numerosas cartas. Pero despus de l vinieron muchos otros humanistas que, en la
segunda mitad del siglo XV, editan sus colecciones epistolares. Es el caso de Pico Della
Mirandola, Ficino, Poliziano... y algunos espaoles como Diego de Valera o Alfonso Ortiz.
Ellos modelaron el gusto del humanista por el gnero epistologrfico, asentndose en los
cnones establecidos: los antiguos latinos.
En los aos que llevan de finales del siglo XV a principios del siglo XVI, los
tratados de arte epistolar rompen con el ars dictaminis, puesto que no se interesan por la
estructura de las cartas, sino que se preocupan de su contenido y estilo. Para este ltimo
punto defienden una escritura humilde y sencilla, como si estuviramos enfrente de la
persona a la que escribimos. Prueba de esta nueva preocupacin epistolar son los dos
grandes tratados epistologrficos del Renacimiento: el de Erasmo de Rotterdam, en
continua reelaboracin y muy interesante para averiguar los tipos de cartas que se
distinguen en el Renacimiento (judiciales, deliberativas y demostrativas) y el de Juan Luis
Vives, no tan estudiado ni tan popular, pero igualmente atractivo10 .

En Espaa, la epstola potica conoce un momento de esplendor en el Siglo de Oro, con

creaciones como la Epstola moral a Fabio, de Andrs Fernndez de Andrada y la Epstola
a Boscn, de Garcilaso de la Vega, en 1534. Se convierte esta ltima en la primera
epstola horaciana en espaol. Al final del poema incluye el mes y el da en que dicho
texto fue concebido, es decir, utiliza una convencin genrica de la epistolografa.
Los autores ilustrados del siglo XVIII retoman con inters el gnero, utilizado por ejemplo
por Voltaire en Cartas filosficas, por Jos Cadalso en Cartas marruecas o por el Padre
Feijoo en sus Cartas eruditas y curiosas.
Partimos de la base de que existen cartas reales y ficticias, estas ltimas tomadas como
artificio literario que se incluir en diversos gneros (novela, libro de viajes, ensayo...). Por
eso el siglo XVIII es la gran poca de la novela epistolar. Sin embargo, Iris Zavala seala
que, en el siglo XVIII, obras de carcter lujurioso circulan en forma de carta, lo que puede
dar lugar al meritorio retraso que sufre el gnero en Espaa 11.
Sea o no este el motivo, lo que s es cierto es que con el cambio de siglo asistimos a un
claro declive de la novela epistolar. Sin embargo, la epistolografa sigue viva en el
romanticismo y en el realismo, ya que haba un gran inters por las cartas privadas12 e
incluso se escriben manuales tericos, como es el caso del Epistolario espaol: Coleccin
de cartas de espaoles ilustres, antiguos y modernos o el Nuevo manual de cartas13 , de
1861, en el que se recomienda prudencia al escribir, puesto que, por mucho que se
parezca una carta a una conversacin oral, las palabras pronunciadas se olvidan con el
paso del tiempo porque, al fin y al cabo, las palabras, palabras son. Pero no ocurre igual
con aquellos pensamientos que se plasman en el papel, que volvern a la mente, con la
misma intensidad, cada vez que se relean.
A partir de Cartas literarias a una mujer14 , de Bcquer, el gnero parece adquirir ms
importancia y se difunde, por dos razones fundamentales: La primera la expresa Gallego
Morell 15 diciendo que el hecho de que la literatura del siglo XX se estudie mediante un
mtodo de agrupacin generacional, dar lugar a una consecuente importancia del
gnero epistolar en el sentido de que ste aporta informacin acerca de las relaciones
que mantuvieron los autores en el mbito privado. La segunda razn viene relacionada
con el inters que despierta la vida privada de cualquier persona medianamente conocida.
Genara Pulido seala que:
Es de lamentar, sin embargo, que tal proliferacin de la escritura epistolar no haya ido
acompaada de una consecuente teorizacin en nuestro siglo, poca deficitaria de
reflexiones en este sentido, si pensamos en la rica y extensa tradicin existente al
respecto 16.
As, segn Pulido, en el siglo XX no existe la tradicin, que s hemos podido observar en
los siglos anteriores, de la publicacin de manuales de teora epistolar, aunque es cierto
que se sigue estudiando a este respecto y prueba de ello son los trabajos realizados por
Claudio Gulln, Roxana Pags-Rangel, Meri Torras Francs17 , etc.
Por otra parte, en el siglo XX encontramos muchos epistolarios que se publican como
literatura y numerosas obras literarias que contienen cartas. De hecho, el Centro de
Documentacin Epistolar18 , ofrece un amplio surtido de cartas reales, ficticias,

publicadas... as como noticias recientes que conciernen a este gnero, hecho que nos
corrobora que el gnero epistolar sigue estando en boga en este momento histrico.

1 PREZ LARGACHA, ANTONIO (2007): Historia antigua de Egipto y del Prximo

Oriente. Madrid: Akal.
2 BARRIO VEGA, MARA LUISA DEL (1991): Algunos problemas de la epistolografa
griega: Es posible una clasificacin epistolar? en Minerva: Revista de filologa clsica.
N5, pp. 123-138.
3 SALINAS, PEDRO (2002). Defensa de la carta misiva y de la correspondencia
epistolar en El defensor. Madrid: Alianza.
4 WILAMOWITZ, ULRICH VON (1893): Aristteles und Athen. Berln: Weidmann, 1893.
5 LPEZ EIRE, ANTONIO (2002): Retricas y Poticas griegas. Madrid: Sntesis.
6 Autores como J. Sykutris en Epistolographie, RE Suppb. V (1931) cols. 186-220
defienden este dato a ultranza, segn afirma MUOZ, NIEVES (1992) en Teora epistolar
y concepcin de la carta en Roma. Madrid: Ctedra.
7 Las caractersticas que apunto acerca de la manera epistolar de los escritores latinos
son estudiadas en MUOZ MARTN, NIEVES (1992): Teora epistolar y concepcin de la
carta en Roma. Madrid: Ctedra.
8 KUSTAS, GEORGE L. (1973): Studies in Byzantine rhetoric. Grecia: Thessaloniki, p.59.
9 ARCOS PEREIRA, TRINIDAD (2008): De Cicern a Erasmo: La configuracin de la
epistolografa como gnero literario en Boletn Millares Carlo, n 27, pp. 347-400.
10 TRUEBA, JAMILE (1996): El arte epistolar en el Renacimiento espaol. Madrid:
Tmesis.
11 ZAVALA, IRIS (1987): Lecturas y lectores del discurso narrativo dieciochesco.
Amsterdam: Rodopi. p.32.
12 O, al menos, as lo afirma el libro de FERRERAS, JUAN IGNACIO (1973): Los
orgenes de la novela decimonnica. 1800-1830. Madrid: Taurus.
13 Se hace referencia a esta obra en PAGS-RANGEL, ROXANA (1997): Del dominio
pblico: Itinerarios de la carta privada. msterdam-Atlanta: Rodopi.
14 Obra publicada entre 1860 y 1861 en El Contemporneo.
15 GALLEGO MORELL, ANTONIO (1986): Las cartas de Lorca y Lorca en sus cartas en
SORIA OLMEDO, ANDRS (ed.): Lecciones sobre Federico Garca Lorca. Granada:
Comisin Nacional del Cincuentenario. pp.197-209.
16 PULIDO, GENARA (2001): La escritura epistolar en la actual encrucijada genrica en
Signa: revista de la Asociacin espaola de semitica, n10.
17 Los trabajos a los que hago referencia en este momento, estn debidamente
reseados en los momentos pertinentes.
18 www.cartas.org.ar.