Energa hidrulica

La energa hidrulica se basa en aprovechar la cada del agua desde cierta altura. La
energa potencial, durante la cada, se convierte en cintica. El agua pasa por las turbinas a
gran velocidad, provocando un movimiento de rotacin que finalmente se transforma en
energa elctrica por medio de los generadores.
Es un recurso natural disponible en las zonas que presentan suficiente cantidad de agua y,
una vez utilizada, es devuelta ro abajo. Su desarrollo requiere construir pantanos, presas,
canales de derivacin y la instalacin de grandes turbinas y equipamiento para generar
electricidad. Todo ello implica la inversin de grandes sumas de dinero, por lo que no
resulta competitiva en regiones donde el carbn o el petrleo son baratos. Sin embargo, el
peso de las consideraciones medioambientales y el bajo mantenimiento que precisan una
vez estn en funcionamiento centran la atencin en esta fuente de energa.
La fuerza del agua ha sido utilizada durante mucho tiempo para moler trigo, pero
fue con la Revolucin Industrial, y especialmente a partir del siglo XIX, cuando
comenz a tener gran importancia con la aparicin de las ruedas hidrulicas para
la produccin de energa elctrica. Poco a poco la demanda de electricidad fue en
aumento. El bajo caudal del verano y otoo, unido a los hielos del invierno hacan
necesaria la construccin de grandes presas de contencin, por lo que las ruedas
hidrulicas fueron sustituidas por mquinas de vapor en cuanto se pudo disponer
de carbn.
La primera central hidroelctrica moderna se construy en 1880 en
Northumberland, Gran Bretaa. El renacimiento de la energa hidrulica se produjo
por el desarrollo del generador elctrico, seguido del perfeccionamiento de la
turbina hidrulica y debido al aumento de la demanda de electricidad a principios
del siglo XX. En 1920 las centrales hidroelctricas generaban ya una parte
importante de la produccin total de electricidad.
A principios de la dcada de los noventa, las primeras potencias productoras de
energa hidroelctrica eran Canad y Estados Unidos. Canad obtiene un 60% de
su electricidad de centrales hidrulicas.
En todo el mundo, este tipo de energa representa aproximadamente la cuarta
parte de la produccin total de electricidad, y su importancia sigue en aumento.
Los pases en los que constituye fuente de electricidad ms importante son
Noruega (99%), Zaire (97%) y Brasil (96%). La central de Itaip, en el ro Paran,
est situada entre Brasil y Paraguay, se inaugur en 1982 y tiene la mayor

capacidad generadora del mundo. Como referencia, la presa Grand Coulee, en

Estados Unidos, genera unos 6.500 Mw y es una de las ms grandes.
En algunos pases se han instalado centrales pequeas, con capacidad para
generar entre un kilovatio y un megavatio. En muchas regiones de China, por
ejemplo, estas pequeas presas son la principal fuente de electricidad. Otras
naciones en vas de desarrollo estn utilizando este sistema con buenos
resultados.
Centrales hidroelctricas
La energa hidroelctrica es una de las ms rentables. El costo inicial de
construccin es elevado, pero sus gastos de explotacin y mantenimiento son
relativamente bajos. An as tienen unos condicionantes:
Las condiciones pluviomtricas medias del ao deben ser favorables
El lugar de emplazamiento est supeditado a las caractersticas y configuracin
del terreno por el que discurre la corriente de agua.
El funcionamiento bsico consiste en aprovechar la energa cintica del agua almacenada,
de modo que accione las turbinas hidrulicas.
En el aprovechamiento de la energa hidrulica influyen dos factores: el caudal y la altura
del salto para aprovechar mejor el agua llevada por los ros, se construyen presas para
regular el caudal en funcin de la poca del ao. La presa sirve tambin para aumentar el
salto.
Otra manera de incrementar la altura del salto es derivando el agua por un canal de
pendiente pequea (menor que la del cauce del ro), consiguiendo un desnivel mayor entre
el canal y el cauce del ro.
El agua del canal o de la presa penetra en la tubera donde se efecta el salto. Su energa
potencial se convierte en energa cintica llegando a las salas de mquinas, que albergan a
las turbinas hidrulicas y a los generadores elctricos. El agua al llegar a la turbina la hace
girar sobre su eje, que arrastra en su movimiento al generador elctrico.
La tecnologa de las principales instalaciones se ha mantenido igual durante el
siglo XX.
Las turbinas pueden ser de varios tipos, segn los tipos de centrales: Pelton
(saltos grandes y caudales pequeos), Francis (salto ms reducido y mayor
caudal), Kaplan (salto muy pequeo y caudal muy grande) y de hlice.
Las centrales dependen de un gran embalse de agua contenido por una presa. El
caudal de agua se controla y se puede mantener casi constante. El agua se

transporta por unos conductos o tuberas forzadas, controlados con vlvulas para
adecuar el flujo de agua por las turbinas con respecto a la demanda de
electricidad. El agua sale por los canales de descarga.
El agua es devuelta al ro en las condiciones en que se tom, de modo que se
puede volver a utilizar por otra central situada aguas abajo o para consumo.
La utilizacin de presas tiene varios inconvenientes. Muchas veces se inundan
terrenos frtiles y en ocasiones poblaciones que es preciso evacuar. La fauna
pisccola puede ser alterada si no se toman medidas que la protejan.
Se mide en metros o hectmetros cbicos. Los embalses tienen prdidas debidas
a causas naturales como evaporacin o filtraciones.
Conceptos
Nivel: horizontalidad constante de la superficie de un terreno, o de la superficie libre de
los lquidos.
Cota: valor de la altura a la que se encuentra una superficie respecto del nivel del mar.
Caudal: cantidad de lquido, expresada en metros cbicos o en litros, que circula a travs
de cada una de las secciones de una conduccin, abierta o cerrada en la unidad de tiempo.
Salto de agua: paso brusco o cada de masas de agua desde un nivel a otro inferior.
Numricamente se identifica por la diferencia de cota que se da en metros.
Embalse: resulta de almacenar todas las aguas que afluyen del territorio sobre el que est
enclavado. Las dimensiones del embalse dependen de los caudales aportados por el ro.
Su capacidad til es toda aqulla agua embalsada por encima de la toma de la central. La
capacidad total incluye el agua no utilizable.
Tipos de centrales hidroelctricas
Clasificacin
Se pueden clasificar segn varios argumentos, como caractersticas tcnicas,
peculiaridades del asentamiento y condiciones de funcionamiento.
En primer lugar hay que distinguir las que utilizan el agua segn discurre
normalmente por el cauce de un ro, y aquellas otras a las que sta llega,
convenientemente regulada, desde un lago o pantano. Se denominan:
Centrales de Agua Fluente, Centrales de agua embalsada, Centrales de
Regulacin, Centrales de Bombeo.
Segn la altura del salto de agua o desnivel existente:

Centrales de Alta Presin, Centrales de Media Presin, Centrales de Baja Presin

Centrales de Agua Fluente:
Llamadas tambin de agua corriente, o de agua fluyente. Se construyen en los
lugares en que la energa hidrulica debe ser utilizada en el instante en que se
dispone de ella, para accionar las turbinas hidrulicas.
No cuentan prcticamente con reserva de agua, oscilando el caudal suministrado
segn las estaciones del ao. En la temporada de precipitaciones abundantes (de
aguas altas), desarrollan su potencia mxima, y dejan pasar el agua excedente.
Durante la poca seca (aguas bajas), la potencia disminuye en funcin del caudal,
llegando a ser casi nulo en algunos ros en la poca del esto.
Su construccin se realiza mediante presas sobre el cauce de los ros, para
mantener un desnivel constante en la corriente de agua.
Centrales de agua embalsada:
Se alimenta del agua de grandes lagos o de pantanos artificiales (embalses), conseguidos
mediante la construccin de presas. El embalse es capaz de almacenar los caudales de los
ros afluentes, llegando a elevados porcentajes de captacin de agua en ocasiones. Este
agua es utilizada segn la demanda, a travs de conductos que la encauzan hacia las
turbinas.
Centrales de Regulacin:
Prestan un gran servicio en situaciones de bajos caudales, ya que el
almacenamiento es continuo, regulando de modo conveniente para la produccin.
Se adaptan bien para cubrir horas punta de consumo.
Centrales de Bombeo:
Se denominan "de acumulacin". Acumulan caudal mediante bombeo, con lo que
su actuacin consiste en acumular energa potencial. Pueden ser de dos tipos, de
turbina y bomba, o de turbina reversible.
La alimentacin del generador que realiza el bombeo desde aguas abajo, se
puede realizar desde otra central hidrulica, trmica o nuclear.
No es una solucin de alto rendimiento, pero se puede admitir como
suficientemente rentable, ya que se compensan las prdidas de agua o
combustible.

Centrales de Alta Presin:

Aqu se incluyen aquellas centrales en las que el salto hidrulico es superior a los
200 metros de altura. Los caudales desalojados son relativamente pequeos, 20
m3/s por mquina.
Situadas en zonas de alta montaa, y aprovechan el agua de torrentes, por medio
de conducciones de gran longitud.
Centrales de Media Presin:
Aquellas que poseen saltos hidrulicos de entre 200-20 metros aproximadamente.
Utilizan caudales de 200m3/s por turbina.
En valles de media montaa, dependen de embalses.
Centrales de Baja Presin:
Sus saltos hidrulicos son inferiores a 20 metros. Cada mquina se alimenta de un
caudal que puede superar los 300m3/s.
Ventajas
La energa hidroelctrica en general, y su uso en particular, presenta ciertas ventajas sobre
otras fuentes de energa, como son:
Disponibilidad: Es un recurso inagotable, en tanto en cuanto el ciclo del agua perdure.
No contamina" (en la proporcin que lo hacen el petrleo, carbn, etc.): Nos
referimos a que no emite gases "invernadero" ni provoca lluvia cida, es decir, no
contamina la atmsfera, por lo que no hay que emplear costosos mtodos que limpien las
emisiones de gases.
Produce trabajo a la temperatura ambiente: No hay que emplear sistemas de
refrigeracin o calderas, que consumen energa y, en muchos casos, contaminan, por lo
que es ms rentable en este aspecto.
Almacenamiento de agua para regados
Permite realizar actividades de recreo (remo, baarse, etc.)
Evita inundaciones por regular el caudal.
Sin embargo, tambin tiene una serie de inconvenientes :
Las represas: obstculos insalvables . Salmones y otras especies que tienen
que remontar los ros para desovar se encuentran con murallas que no pueden
traspasar.

"Contaminacin" del agua . El agua embalsada no tiene las condiciones de

salinidad, gases disueltos, temperatura, nutrientes, y dems propiedades del agua
que fluye por el ro.
Privacin de sedimentos al curso bajo . Los sedimentos se acumulan en el
embalse empobrecindose de nutrientes el resto de ro hasta la desembocadura.
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