TRATAMIENTO DE AGUAS RESIDUALES

El carbn activo es una de las ms eficaces tecnologas para la eliminacin de una amplia gama de
contaminantes de aguas residuales industriales y municipales, lixiviados de vertederos y contaminacin de
suelos. Como adsorbente ms poderoso conocido, puede hacer frente a una amplia gama de contaminantes.
Diferentes contaminantes pueden estar presentes en el mismo efluente, siendo el carbn utilizado para el
tratamiento de todo el caudal, o preferiblemente, utilizado para eliminar contaminantes especficos como
parte de un tratamiento multifase. Los contaminantes tpicos del agua, que de forma general, se tratan
con carbn activo son: Compuestos orgnicos no biodegradables, Halgenos orgnicos adsorbibles (AOX),
Compuestos txicos, Color, Compuestos inhibidores en sistemas de tratamiento biolgico, Compuestos
aromticos, Compuestos orgnicos clorados/halogenados, Pesticidas,
perfluorooctano), PFOA (cido perfluorooctanoico), BPA (bisfenol A) y otros.

PFOS

(sulfonatos

de

Qu es el carbn activado?
El carbn activado o carbn activo es carbn poroso que atrapa compuestos, principalmente orgnicos,
presentes en un gas o en un lquido. Lo hace con tal efectividad, que es el purificante ms utilizado por el
ser humano. Los compuestos orgnicos se derivan del metabolismo de los seres vivos, y su estructura
bsica consiste en cadenas de tomos de carbono e hidrgeno. Entre ellos se encuentran todos los
derivados del mundo vegetal y animal, incluyendo el petrleo y los compuestos que se obtienen de l.
A la propiedad que tiene un slido de adherir a sus paredes una molcula que fluye, se le llama
adsorcin. Al slido se le llama adsorbente y a la molcula, adsorbato.
Despus de la filtracin que tiene por objeto retener slidos presentes en un fluido-, no existe un slo
proceso de purificacin con ms aplicaciones que el carbn activado. Entre ellas estn:
Potabilizacin de agua (el carbn retiene plaguicidas, grasas, aceites, detergentes, subproductos de la
desinfeccin, toxinas, compuestos que producen color, compuestos originados por la descomposicin de
algas y vegetales o por el metabolismo de animales...).
Tratamiento de personas con intoxicacin aguda (el carbn activado se considera el antdoto mas
universal, y se aplica en salas de urgencias y hospitales).
Recuperacin de oro (el oro que no se puede separar de los minerales por los procesos de flotacin, se
disuelve en cianuro de sodio y se adsorbe en carbn activado).
Qu le da al carbn activado la propiedad de adsorber, principalmente molculas orgnicas?
Cualquier partcula de carbn tiene la capacidad de adsorber. Es por ello que algunas personas colocan
carbn de lea en el refrigerador para eliminar los olores. Lo mismo sucede si se coloca carbn en un
recipiente con agua: elimina color, sabor y olor. O bien, en el campo, las personas queman tortilla y la
ingieren para aliviarse de problemas digestivos (como infecciones ligeras, indigestin o flatulencia).
Activar un carbn consiste en hacerlo poroso para ampliar su capacidad de adsorcin. Un gramo de carbn
de lea tiene un rea superficial de alrededor de 50 m2. Con la activacin, sta llega a 600 u 800 m2. Es
decir, aumenta entre 12 y 16 veces. Los tomos de carbono que forman un slido al que llamamos carbn,
se ligan entre s mediante uniones de tipo covalente. Cada tomo comparte un electrn con otros cuatro
tomos de carbono (hay que recordar que en las uniones inicas, el tomo ms electronegativo le roba uno
o ms electrones al otro). Los tomos que no estn en la superficie, distribuyen sus cuatro uniones en
todas las direcciones. Pero los tomos superficiales, aunque estn ligados con otros cuatro, se ven
obligados a hacerlo en menor espacio, y queda en ellos un desequilibrio de fuerzas. Ese desequilibrio es el
que los lleva a atrapar una molcula del fluido que rodea al carbn. La fuerza con la que el tomo

superficial de carbono atrapa a la otra, se llama Fuerza de London, que es uno de los siete tipos de
fuerzas de Van der Waals. Se considera una unin fisicoqumica, suficientemente fuerte para retener al
adsorbato, pero no tan fuerte como para considerarla una unin qumica irreversible que forma una nueva
estructura molecular. Por ello, la adsorcin es reversible y el carbn activado puede reactivarse para
utilizarse de nuevo. Como dijimos, las molculas que adsorbe el carbn tienden a ser covalentes; no
inicas, pues estas ltimas trataran de robar o de donar electrones a los tomos de carbono. Las uniones
entre tomos de carbono e hidrgeno son covalentes, y es por ello que el carbn es un buen adsorbente
de molculas orgnicas. No todas las molculas orgnicas tiendan a ser covalentes. Suelen contener
tomos de oxgeno, azufre y otros de alta electronegatividad, que dan tendencia inica a la parte de la
molcula que los contiene. Por otro lado, no todas las molculas inorgnicas tienden a ser inicas; tambin
las hay de tendencia covalente. Tal es el caso del dicianuro de oro, que hace del carbn activado una parte
esencial del proceso de extraccin de este metal precioso.
A partir de qu materias primas puede obtenerse un carbn activado?
En teora, podra activarse cualquier partcula de carbn. No obstante, si el carbn est muy ordenado
(como es el caso del diamante o el grafito), es difcil eliminar algunos tomos de carbono para generar
poros.
Una manera de clasificar carbones, se basa en el grado de coquizacin u ordenamiento de sus tomos de
carbono. Mientras menos ordenados, el carbn es menos duro y puede activarse con mayor facilidad.
Las materias primas ms utilizadas para fabricar carbn activado son: maderas poco duras (como la de
pino), carbones minerales (lignticos, bituminosos y de antracita) y cscaras o huesos de vegetales
(concha de coco, hueso de aceituna o de durazno, cscara de nuez). Los carbones activados fabricados a
partir de maderas poco duras, forman poros de dimetro grande, y son particularmente adecuados para
decolorar lquidos. Los que se fabrican a partir de carbones minerales, tienden a formar una amplia gama
de poros; suelen ser ms adecuados para aplicaciones en las que los compuestos que buscan retenerse son
de distintos tamaos moleculares. Los que parten de cscaras o huesos duros, forman poros pequeos, y
se aplican en el tratamiento de gases o en la potabilizacin de aguas que provienen de pozos.

Qu forma fsica tiene un carbn activado?

El carbn puede producirse en forma de polvo, de grnulos o de pelets cilndricos. El polvo slo se aplica
en la purificacin de lquidos; el carbn se dosifica en un tanque con agitacin y luego se separa del lquido
por medio de un filtro adecuado para retener partculas pequeas (como es el filtro prensa). En el caso
del carbn granular, se produce en diferentes rangos de partcula, que se especifican con base en la
granulometra o nmero de malla. Una malla 4, por ejemplo, es la que tiene cuatro orificios en cada
pulgada lineal. Se aplican, tanto en la purificacin de lquidos como de gases. Los pelets se aplican
normalmente en el tratamiento de gases, ya que su forma cilndrica produce una menor cada de presin.
Para el caso de que se desea un carbn granular o pelet, si la materia prima no es suficientemente dura,
se puede reaglomerar con un agente ligante que le imparte dureza para evitar que se rompa al paso del
fluido.

Cmo se activa un carbn?

El carbn puede activarse mediante procesos trmicos o qumicos. Los procesos trmicos consisten en
provocar una oxidacin parcial del carbn, para lograr que se formen los poros, pero evitando que se
gasifique y se pierda ms carbn del necesario. Esto ocurre a temperaturas que estn entre los 600 y los
1100 C, y en una atmsfera controlada (que se logra mediante la inyeccin de una cantidad adecuada de
vapor de agua o de nitrgeno).
Los procesos qumicos parten de la materia prima antes de carbonizarse. Los reactivos son agentes
deshidratantes (como cido fosfrico) que rompen las uniones que ligan entre s a las cadenas de celulosa.
Despus de esta etapa, el material se carboniza a una temperatura relativamente baja (de unos 550 C) y
luego se lava para eliminar los restos de reactivo y de otros subproductos. Los hornos en los que se activa
un carbn trmicamente o en los que se carboniza un carbn previamente tratado con un qumico, pueden
ser rotatorios o verticales (de etapas).
Cul es la capacidad de adsorcin del carbn activado?
La capacidad de un carbn activado para retener una sustancia determinada no slo est dada por su rea
superficial, sino por la proporcin de poros cuyo tamao sea el adecuado, es decir, un poco adecuado tiene
un dimetro de entre una y cinco veces la molcula de que se va a adsorber. Si se cumple esta condicin,
la capacidad de un carbn activado puede ser de entre el 20% y el 50% de su propio peso.
Cmo elimina el carbn activado el cloro libre presente en el agua?
Eliminacin de cloro libre:
La decloracin consiste en un mecanismo complicado que puede seguir distintos caminos de reaccin en los
que el CA puede intervenir como reactivo o como catalizador.
El cloro libre puede adicionarse al agua en forma de cloro gas, solucin de hipoclorito de sodio, o tabletas
-grnulos- de hipoclorito de calcio. En cualquiera de estos casos, el cloro queda disuelto en forma de
cido hipocloroso (HOCl), un cido dbil que tiende a disociarse parcialmente.
La distribucin entre cido hipocloroso y in hipoclorito depende del pH y de la concentracin de estas
especies. A ambas formas moleculares se les define como cloro libre. Las dos son fuertes oxidantes que
al ser adicionados al agua reaccionan de manera casi inmediata con impurezas orgnicas e inorgnicas, y
ejercen un efecto biocida en los microorganismos.
El cloro que reacciona y el que interviene en esta etapa de desinfeccin, deja de ser libre y queda
combinado y deja de ser libre. Una vez terminada esta etapa, es necesario eliminar el cloro libre residual,
mediante carbn activado granular.
Cuando el carbn se expone al cloro libre, se llevan a cabo reacciones en las que el HOCl o el OCl- se
reducen a in cloruro. Dicha reduccin es el resultado de distintos caminos de reaccin posibles. En dos
de los ms comunes, el CAG acta de acuerdo con las siguientes reacciones:
En donde C* representa al carbn activado. C*O y C*O2 son xidos superficiales, que poco a poco van
ocupando espacios que, al quedar bloqueados, ya no participan en la reaccin. Algunos de estos xidos se
liberan hacia la solucin como CO y CO2. Esto vuelve a dejar espacios disponibles que por lo tanto
aumentan la capacidad del CAG para esta reaccin. En cuanto al , tambin se acumula en la superficie del
carbn durante los primeros momentos de operacin. Al seguir llegando HOCl o a la superficie del carbn,
la reaccin se hace un poco ms lenta, y entonces se empieza a liberar el . Esta disminucin de velocidad

se debe al envenenamiento del carbn con los xidos superficiales. Dicho envenenamiento contina de
manera gradual, mientras disminuye la capacidad, tanto de adsorcin como de decloracin del CA.
En las reacciones anteriores puede intervenir en lugar de HOCl, con la diferencia que no se produce H+.
Puede observarse que el CA reacciona y por lo tanto desaparece. Si no hubiera acumulacin de xidos
superficiales, la reaccin continuara hasta la desaparicin completa del carbn.
Qu tipo de carbn es el ms adecuado para decolorar?
Los colores que se manifiestan en lquidos suelen ser molculas de tamao relativamente grande. Por lo
tanto, se adsorben en poros grandes, lo que hace que los carbones ms adecuados para retenerlos sean
los de mayor macroporosidad.
Los carbones de madera, particularmente los de maderas no muy duras (como pino) que se activan
qumicamente, son los ms macroporosos y, por lo tanto, son los ms adecuados para decolorar.
El problema de estos carbones es que son poco duros y poco resistentes a la abrasin, lo que obliga a
aplicarlos en forma de polvo. Cuando se requiere que el carbn decolorante sea granular, la mejor
alternativa suele ser un carbn de lignita. Es el carbn mineral de mayor macroporosidad.
Qu tipo de carbn activado es el ms adecuado para potabilizar agua?
Los contaminantes tpicamente presentes en aguas de pozo suelen ser de bajo peso molecular y, para
estos casos, el carbn ms adecuado es uno de alta microporosidad. Los carbones que mejor cumplen con
esta condicin son, en primer lugar, los de concha de coco y, posteriormente, los minerales bituminosos.
Por qu vara el pH del agua cuando se instala un carbn virgen?
Cuando un carbn se activa qumicamente, es imprctico e innecesario que el fabricante elimine del
producto final todo el qumico utilizado. Por lo tanto, si el qumico fue un cido, disminuir el pH de los
primeros litros de agua que entran en contacto con el carbn. Ocurrir lo contrario si el qumico utilizado
fue un lcali.
En el caso de un carbn activado trmicamente (sin la presencia de otros qumicos que no sean vapor de
agua y gases de combustin), aumenta el pH de los primeros litros de agua que se trata con el mismo. Esto
se debe a que todos los vegetales tienen cantidades importantes de sodio, potasio, calcio y otros catines
que, en el proceso de carbonizacin, permanecen en el carbn en forma de xidos. Estos xidos se
convierten en hidrxidos al entrar en contacto con el agua, se disuelven en la misma y aumentan su pH.
Cuando no vara el pH de los primeros litros de agua que entran en contacto con un carbn, puede
tratarse de un carbn de pH ajustado o de un carbn ultrapuro (libre de solubles).
Qu tipo de carbn activado es el ms adecuado para purificar aire y gases?
Todos los contaminantes en estado gaseoso tienen dimetros moleculares menores a 2 nm. Esto significa
que se adsorben preferentemente en microporos. Los carbones de concha de coco son los de mayor
microporosidad y, por lo tanto, son los ms usados en la purificacin de aire y gases.
Existen los carbones activados de estructura modificada, carbn activado especial, que se utilizan cuando
un carbn activado estndar no puede retener otros compuestos no orgnicos.
MATERIALES:
Para la preparacin de nuestro filtro de agua casero necesitamos los siguientes materiales:

Recipiente de plstico transparente (se recomienda el usual padrino o botelln grande de

refresco carbonatado)

Algodn natural (NO se recomienda el algodn sinttico). Se puede sustituir el algodn por poli

fill (material que se utiliza para rellenar los cojines de los muebles)
Carbn activado en polvo (se consigue en las ferreteras o tiendas de efectos del hogar). Si el
kilo de carbn activado es costoso, otra alternativa podra ser la cascara de coco. El carbn
activado se puede producir de una variedad de plantas, aunque para propsitos de potabilizacin
de aguas, el carbn obtenido a partir de las cscaras de coco ha demostrado ser ms eficiente y
puro que el obtenido del carbn de lea. El carbn activado hecho de cscaras del coco tiende
para tener principalmente poros pequeos (debajo de 2 nm) mientras que el hecho de muestra
que sus poros son ms grandes (sobre 5 nm). Esto significa que el carbn del coco es ms eficaz
para el retiro de molculas pequeas tales como trialometanos, mientras que el otro es ms

eficaz contra molculas ms grandes tales como pesticidas (1)

Arena fina y arena gruesa (materiales de rio)

Colador

Recipiente hondo de plstico o cristal

PREPARACION:
1.

Rellene el interior de la botella con capas de la siguiente manera, debe colocarlas en el siguiente
orden, de abajo hacia arriba: algodn, arena fina, arena gruesa, grava, carbn activado y
nuevamente el algodn.

OTRAS CONSIDERACIONES:

Es completamente normal que el agua filtrada tenga residuos de carbn activado. El carbn
activado no afecta la salud de las personas, ni tampoco cambia el sabor del agua filtrada. Se

puede tomar en completa confianza.

De hecho, el carbn activado sirve en el cuerpo humano en pequeas cantidades, como un
antdoto contra posibles infecciones y hasta para contrarrestar sntomas o malestares por
comer alimentos contaminados o envenenamientos.

Debes saber que los filtros de carbn activado no quitan las bacterias, virus u hongos, ni esporas de
hongos del agua.
A partir de lo observado y de la informacin recopilada se sugiere:

La geometra de filtro es importante para obtener un adecuado contacto entre el agua y la cama
de carbn activado, siendo siempre conveniente que la altura de la cama de carbn sea al menos
de 2 veces el dimetro de la misma.
Aunque es posible reactivar parcialmente la capacidad del carbn para absorber Cl2 libre, los
compuestos no voltiles presentes en agua no son fcilmente removibles. Esto, sumado a que en
las capas inferiores de la cama estn en contacto con muy poco cloro, se recomienda reemplazar
la cama de carbn con una frecuencia de aprox. 6 meses.
Lavar diariamente el filtro dejando pasar un volumen de agua equivalente a 2 o 3 veces el de la
cama de carbn. Dejar escurrir bien y mantenerlo tapado.
Utilizar tiempos de contacto (ver frmula) no mayores a 10 minutos ya que aunque un mayor
tiempo de contacto favorece la eliminacin de compuestos clorados orgnicos, la capacidad de
eliminar Cl2 libre disminuye a partir de ese valor.