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RECOMMANDATION " NITRATES "

DANS LES EAUX DESTINEES A LA CONSOMMATION

HUMAINE

Sommaire
du mois
Date : 05/06/98 - Recommandation - Comit de la Prvention et de la
Prcaution
Comits et
conseils

PROBLEMATIQUE

La contamination des eaux souterraines et superficielles par les nitrates est un problme
rencontr de plus en plus frquemment. Les effets sur la sant des nitrates sont lis la
transformation des nitrates en nitrites et ventuellement en nitrosamines au niveau du tube
digestif. Chez lhomme, les nitrites sont responsables des risques de mthmoglobinmie
aigu qui sobserve principalement chez le nourrisson. Les risques lis la formation de
nitrosamines, savoir la survenue de cancers, sont actuellement moins bien tablis.

La norme de qualit de leau destine la consomation humaine de 50mg/l de nitrates est

essentiellement base sur le risque de mthmoglobinmie aigu.

Compte tenu de la rarfaction de cette pathologie dans notre pays, le problme de la rvision
de cette norme la hausse est pos par certains.

ELEMENTS DE CONTEXTE

Les mesures des teneurs en nitrates dans les eaux de surface et dans les eaux souterraines
rvlent en France comme dans les autres pays d'Europe, une tendance gnrale
l'augmentation des concentrations au cours des dernires dcennies.

Alors qu'en l'absence de contamination anthropique la teneur en nitrates des eaux souterraines
est de l'ordre de 0,1 1 mg/l, les valeurs dpassent dsormais 50 mg/l en de nombreux points
du territoire franais. Ces teneurs leves sont lies l'usage excessif des engrais pour
l'agriculture, des pandages, notamment de djections animales, ainsi qu'au
dysfonctionnement de certains systmes d'puration des eaux uses, en particulier dans les
zones d'habitat dispers. En raison du dlai de transit depuis la surface des sols jusqu'aux
nappes souterraines, mme en cas de bonne gestion de l'azote, notamment par la maitrise de la
fertilisation des cultures, ("bonnes pratiques agricoles" au sens de la directive europenne sur
les nitrates du 2 dcembre 1991), l'augmentation de la teneur en nitrates se poursuivra sur
plusieurs annes ou dizaines d'annes. Le phnomne atteint des proportions telles que,
chaque anne, de nouveaux sites de captage d'eau potable atteignent un niveau critique de
concentration qui peut conduire leur fermeture.

Dans les eaux de surface continentales, les teneurs en nitrates atteignent actuellement 100mg/l
dans certaines rgions. L'accroissement des quantits de nitrates mais surtout de phosphates
engendre la prolifration de plancton et de macrophytes et la dgradation de la qualit des lacs
et des rivires par rduction de l'oxygne disponible (phnomne d'eutrophisation).
Dans les eaux marines littorales, l'accroissement des concentrations de nitrates entrane
l'apparition dune prolifration algale qui peut tre toxique pour l'homme directement et
surtout indirectement par la consommation de coquillages.

Les enjeux sanitares, sociaux et conomiques sont dans tous les cas importants notamment par
suite des cots gnrs par le traitement et le transport de l'eau potable.

Ainsi, certains groupes de pression proposent de revoir la hausse la valeur rglementaire de

la concentration de nitrates dans l'eau destine la consommation humaine, actuellement
fixe 50 mg/l en Europe.

Cependant, sur le plan des effets sur la sant, des lments scientifiques rcents confirment le
risque d'effets nocifs aigus (mthmoglobinmie aigudu nourrisson) partir de 50 mg/l de
nitrates dans l'eau de consommation humaine (*).

Dans ce contexte, le Comit de la Prvention et de la Prcaution met la recommandation

suivante.

RECOMMANDATION SUR LES NITRATES

DANS LES EAUX DESTINEES A LA CONSOMMATION HUMAINE

Compte tenu des connaissances tablies sur les effets court terme des nitrates sur la sant
humaine :

- possibilit de survenue d'effets toxiques aigus (mthmoglobinmie aigu du nourrisson)

pour des concentrations de nitrates suprieures 50 mg/l d'eau destine la consommation
humaine,
- difficult de reprer et contrler les contaminations bactriologiques prsentes dans l'eau, les
aliments et le tube digestif, responsables de la transformation de nitrates en nitrites et
principal facteur de risque associ la prsence de nitrates dans l'eau, les aliments et le tube
digestif,
- existence de groupes sensibles dans la population gnrale (nourrissons, femmes enceintes),

le Comit de la Prvention et de la Prcaution recommande, en matire de gestion du risque

prsent par les nitrates :

- d'assurer dans l'immdiat le respect de la valeur rglementaire de 50 mg/l de nitrates dans

l'eau destine la consommation humaine, ce non seulement dans le cadre d'une action
prventive des risques aigus (mthmoglobinmie), mais galement au titre du principe de
prcaution, dans la mesure o le risque d'effets dltres long terme des nitrates, des nitrites
et surtout des nitrosamines (potentiellement cancrognes) ne saurait tre cart ;
- d'accrotre, ds prsent, les connaissances sur les effets long terme des nitrates sur la
sant humaine :
. en dveloppant les tudes pidmiologiques sur la prvalence, les facteurs de risque et les
consquences sanitaires dans la population gnrale d'une ventuelle mthmoglobinmie
chronique ainsi que sur les effets cancrognes,
. en mesurant l'exposition des populations aux nitrates apports par leau de boisson mais
galement par certains aliments d'origine vgtale ou carne.

Etant donn que les mesures visant rduire la teneur en nitrates dans les milieux ont le plus
souvent des effets retards, le Comit recommande d'intensifier les actions propres inverser
les tendances laccroissement des contaminations ainsi que les recherches correspondantes.

Enfin le Comit rappelle que la teneur en nitrates dans les eaux de surface et les eaux
souterraines est aussi un indicateur de qualit du milieu, dont il convient de relcher ni la
surveillance ni les recherches concernant les pollutions associes.

(*) Fan, A.M. Willhite, C.C., and Book, S.A. (1987). Evaluation of the nitrate drinking water standard with reference to infant methemoglobinemia
and potential reproductive toxicity. Regul. Toxicol. Pharmacol. 7, 135-148.
Fan, A.M. and Steinberg (1996). Health Implications of Nitrate and Nitrite in Drinking Water : An Update on Methemoglobinemia Occurrence and
Reproductive and Developmental Toxicity. Regul. Toxicol. Pharmacol. 23,35-43

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