Medicina tradicional y

moderna: Hechos y cifras

32.1K
La medicina tradicional y la moderna pueden beneficiarse mutuamente pese
a sus diferencias. Priya Shetty examina una relacin difcil.
La medicina tradicional (MT) se merece un renacer. Durante milenios, en todo el mundo
se ha curado a los enfermos con remedios derivados de plantas o animales,
conocimiento que ha pasado de generacin en generacin.
En frica y Asia, el 80 por ciento de la poblacin se vale de remedios tradicionales y no
de la medicina moderna para la atencin primaria de la salud.
Y en las naciones desarrolladas, la MT est atrayendo cada vez ms adeptos.
Estimaciones sugieren que hasta el 80 por ciento de la poblacin ha probado terapias
como la acupuntura o la homeopata. Una encuesta realizada hace unos meses revel
que el 74 por ciento de los estudiantes de medicina de Estados Unidos cree que la
medicina occidental se beneficiara con la integracin de terapias y prcticas
tradicionales o alternativas. [1]
La industria tiene un alto valor econmico. En 2005, las ventas de medicinas
tradicionales en China ascendieron a US$ 14 mil millones. Y en 2007, Brasil gener
ingresos de US$160 millones por concepto de terapias tradicionales, parte de un
mercado mundial avaluado en ms de US$ 60 mil millones. [2, 3]
Bsqueda desesperada de frmacos
Lo cierto es que la medicina moderna tiene una necesidad imperiosa de contar con
nuevos frmacos. Para conseguir que una nueva sustancia supere las etapas de
investigacin y desarrollo y llegue a comercializarse se tarda aos y la inversin es
enorme.
Adems, la creciente resistencia a frmacos, en parte provocada por el uso indebido de
medicamentos, ha vuelto ineficaces a varios antibiticos y otros frmacos que salvan
vidas.
Ambas tendencias hacen que cientficos y laboratorios farmacuticos busquen
urgentemente nuevas fuentes de frmacos y presten cada vez ms atencin a la
medicina tradicional.
Unos cuantos logros han avivado el inters por la medicina tradicional como fuente de
frmacos rentables y altamente exitosos. El ms conocido es la artemisina para el
tratamiento de la malaria (Ver Recuadro 1).

Recuadro 1: Artemisina: el xito econmico de la medicina tradicional

Qinghao
Scott Bauer/US Agricultural Research Service
La artemisina, que se extrae de la planta Artemisia annua o ajenjo chino, es la base de
los antimalricos ms eficaces que haya conocido el mundo.
Los investigadores occidentales se enteraron del compuesto por primera vez en los
aos ochenta, aunque se vena utilizando en China desde haca mucho tiempo para
tratar la malaria. Sin embargo, slo hasta 2004 la OMS aprueba su uso en el mbito
internacional. En buena medida, esta demora se debi al escepticismo que rodeaba al
frmaco y por ello diferentes grupos de investigacin se pasaron aos validando las
afirmaciones de los curanderos chinos.
La artemisina resulta eficaz tambin para combatir otras enfermedades y ha
demostrado un importante potencial para el tratamiento del cncer y la
esquistosomiasis.
Pero este frmaco milagroso ya est dando seales de debilidad: informes del Sudeste
Asitico sostienen que en algunas personas el parsito de la malaria se ha vuelto
resistente al tratamiento con artemisina.
En todo el mundo, investigadores, generadores de poltica, empresas farmacuticas y
curanderos unen esfuerzos para introducir la MT en el siglo XXI.
De alguna manera, ya se est logrando. Casi una cuarta parte de los medicamentos
modernos se derivan de productos naturales, muchos de los cuales fueron utilizados
antes en remedios tradicionales (Ver Tabla 1).

Frmaco

Funcin

Fuente

Uso original

Artemisina

Antimalric
o

Cromolin

Antiasmtic
o

Etopsido

Hirudina

Lovastatin
a

Planta china
qing hao o
ajenjo dulce

Remedio
tradicional
chino para
fiebres y
resfros

Compuesto
sinttico
basado en el
khellin,
principio
activo de la
planta khella

Remedios
tradicionales de
Medio Oriente
contra el asma,
tambin
utilizados en
Egipto para los
clculos renales

Sintetizado a
partir de la
podofilotoxin
a, producida
por la
mandrgora

Diversos
remedios de la
medicina
popular china,
japonesa y
oriental

Glndulas
salivales de
sanguijuelas,
ahora
producido por
ingeniera
gentica

Remedios
tradicionales de
todo el mundo,
desde el shui
zhi en China
hasta la
medicina
europea de los
siglos XVIII y
XIX.

Alimentos
como la
grgola y el
arroz de

Los hongos se
usan para
tratar un
amplio espectro

Antitumoral

Anticoagula
nte

Se usa para
reducir el
colesterol

Opiceos

levadura roja.
Empleado
para
sintetizar
otros
compuestos
como
mevastatina
y
pravastatina

de
enfermedades
en la medicina
tradicional
china,
japonesa, de
Europa oriental
y de Rusia.

Semillas

Remedios
tradicionales
rabes, chinos,
europeos,
indios y
norafricanos,
usados para
calmar el dolor
y tratar un
abanico de
afecciones,
como diarrea,
tos y asma

Analgsicos

de
adormidera
inmaduras

Quinina

Alcaloides
de la vinca
(vincristina
,
vinblastina
)

Antimalric
o

Antitumoral
es

Corteza de la
quina

Remedios
tradicionales
para fiebre y
calambres en
Sudamrica

Rosa
mosqueta

Diversos
remedios
populares de
todo el mundo,
incluido su uso
como
antidiabtico

en Jamaica,
para tratar las
picaduras de
avispa en la
medicina
tradicional
india, colirio en
Cuba y pocin
para el amor en
la Europa
medieval.

Table 1: Algunos frmacos modernos derivados de la medicina tradicional [4]

Modernizar la tradicin
Pero una autntica integracin de la medicina tradicional la incorporacin de sus
conocimientos en la atencin sanitaria moderna con la garanta de que cumple las
normas de seguridad y eficacia actuales no es tarea sencilla y est lejos de
conseguirse.
Adems, existe una creciente preocupacin entre los defensores del medio ambiente
ante la posibilidad de que el crecimiento del mercado de la medicina tradicional
represente una amenaza a la biodiversidad a causa de la sobreexplotacin de las
plantas medicinales o el uso de partes de animales en peligro de extincin, como
tigres, rinocerontes y elefantes.
Ms all de la sostenibilidad de recursos naturales, unir la medicina tradicional y la
moderna supone numerosos retos que se derivan de diferencias clave en su ejercicio,
evaluacin y gestin (Ver Tabla 2).

Proteccin del
conocimiento

Medicina tradicional

Medicina moderna

Acceso libre

Acceso restringido,
protegido por patentes

Formulacin

Ad hoc, en la consulta
con el paciente

Predeterminada y una
vez probada en ensayos
clnicos no se puede
cambiar salvo previa
repeticin de ensayos

Regulacin
Casi inexistente, aunque
algunos pases intentan
introducir normas y
estndares

Sumamente estricta, al
punto de costar miles de
millones de dlares
introducir un frmaco en
el mercado

Sin ensayos formales,

pues el conocimiento
sobre la eficacia pasa de
generacin en
generacin

Ensayos rigurosos,
divididos en distintas
etapas, primero para
evaluar seguridad y
luego eficacia

No establecida: la
cantidad prescrita puede
ser similar, pero el
principio activo (la
autntica dosis) puede
presentar enormes
variaciones

Dosis establecida, con

pequeas variaciones
segn edad, peso o
gravedad de la afeccin

Extensa. El paciente es
interrogado sobre una
multiplicidad de aspectos
ms all de sus sntomas

Tanto en la atencin
primaria como
secundaria, tiende a ser
breve y especfica, en
especial por la
sobrecarga de los
sistemas nacionales de
salud

Ensayos

Dosificacin

Consulta

Formacin
Los dos sistemas
requieren una formacin
de muchos aos, pero en
la medicina tradicional el
conocimiento se
transmite persona a
persona en el mbito
familiar y la ocupacin
suele "heredarse".

Por lo general,
vocacional: los
profesionales de la salud
siguen estudios formales
en colegios y
universidades

Tabla 2: Diferencias clave entre medicina tradicional y medicina moderna

Proteccin y piratera
Una de las diferencias principales entre la medicina tradicional y la moderna es la
proteccin legal otorgada al conocimiento. Histricamente, los curanderos han
compartido sus conocimientos y experiencia sin restricciones, definiendo el 'acceso
libre' incluso antes de que existiera el trmino. En cambio, la medicina moderna est
sujeta a rigurosas leyes de proteccin de la propiedad intelectual y cuenta con un
sistema de patentes muy desarrollado que se utiliza para proteger el conocimiento de
los frmacos o las tcnicas mdicas.
A medida que los investigadores occidentales descubren la riqueza del conocimiento
atesorado en los sistemas de la medicina tradicional y que la necesidad de nuevos
frmacos se vuelve ms apremiante, muchos cientficos han empezado a buscar
fuentes autctonas para nuevos frmacos, lo que se ha dado en llamar 'bioprospeccin'
(Ver Bioprospeccin).
En algunos casos, los investigadores han solicitado patentes para proteger compuestos
medicinales que se venan usando durante siglos para tratar enfermedades. Un
ejemplo es la patente concedida en 1995 a un antimictico derivado de la lila india, de
uso comn en remedios tradicionales indios. La Oficina Europea de Patentes (OEP)
otorg una patente al Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y a la
multinacional WR Grace and Company.

La lila india es muy utilizada en las medicinas tradicionales indias

Spice photo gallery
El gobierno indio convenci a la OEP para que revocara la patente en razn del uso
previo, proceso que tard cinco aos y cost millones de dlares.
Este saqueo de recursos autctonos de acceso libre ha sido denominado 'biopiratera' y
constituye un ejemplo contundente de los retos que afrontan las iniciativas para
integrar la medicina tradicional a la moderna.
Algunas regiones han intentado abordar el problema promulgando leyes para proteger
el conocimiento indgena. Por ejemplo, Cusco (Per) prohibi la explotacin de especies
endmicas con fines de lucro, incluyendo el patentar genes y otros recursos hallados
en los rboles (Ver Regin de Per prohbe biopiratera).
El Consejo de Investigaciones Cientficas e Industriales de la India (CSIR) adopt un
enfoque ms pragmtico para reducir la brecha. En 2001, lanz una biblioteca digital
de conocimientos tradicionales (TKDL, por sus siglas en ingls). Desde el ao pasado la
OEP ha consultado esta base de datos multilinge sobre remedios tradicionales y
plantas medicinales, integrada por 24 millones de pginas, antes de conceder patentes
(Ver BioMed Analysis: Keep traditional knowledge open but safe).
Muchos otros pases, como China, Ghana, Malasia, Nigeria, Sudfrica, Tanzania,
Tailandia y algunas naciones de Medio Oriente, ya tienen o piensan crear bases de
datos similares para proteger sus recursos locales.
Regular los remedios
Ms all de las diferencias entre los sistemas de conocimiento indgenas y los
occidentales, las iniciativas para integrar la medicina tradicional a la moderna tambin
tienen que lidiar con diferencias significativas en cuanto a la reglamentacin.
Todos los pases tienen algn tipo de autoridad nacional en materia de frmacos,
responsable de administrar y gestionar las medicinas modernas y formular las polticas
farmacuticas.
El problema de la medicina tradicional es que no significa lo mismo para todo el
mundo. Una determinada planta medicinal puede clasificarse como alimento,
suplemento dietario o medicamento herbario, segn el lugar.
Una encuesta realizada en 2005 entre estados miembros de la OMS revel que entre
84 y 90 pases (aproximadamente el 60 por ciento) carecan de polticas, leyes o
normas reguladoras nacionales para medicina tradicional, si bien ms de la mitad
pensaban desarrollarlas [5]. En su mayora, son las naciones donde el uso de remedios
tradicionales est ms extendido (Ver Figura 1).

Figura 1: Regulacin de la medicina tradicional en el mundo [5]

Y aquellos pases que cuentan con legislacin sobre MT adoptan enfoques diferentes a
la hora de autorizar, preparar, producir y comercializar remedios tradicionales.
La falta de regulacin hace que existan tantos remedios o profesionales falsos como
tratamientos genuinos, lo que puede traer consecuencias fatdicas. Por ejemplo, el ao
pasado murieron dos personas y nueve fueron hospitalizadas en la regin autnoma de
Xinjiang Uygur, en China, tras consumir una medicina tradicional contra la diabetes
utilizada para reducir el azcar en la sangre y que haba sido falsificada. [6]
Durante buena parte de la ltima dcada, la OMS ha trabajado para desarrollar
directrices y estndares tcnicos internacionales que ayuden a los pases a formular
polticas y normas para controlar las medicinas tradicionales.
Tiempo de ensayos
Si la regulacin de los medicamentos tradicionales y occidentales difiere, sucede lo
mismo con los mtodos para evaluarlos y probarlos.
Los frmacos modernos se someten a una serie de pruebas de laboratorio y ensayos
clnicos rigurosos antes de lanzarse al mercado. La medicina moderna ha desarrollado
mtodos slidos para demostrar la eficacia, probar la seguridad y estandarizar las
buenas prcticas de produccin.
En cambio, se realizan pocas pruebas cientficas para evaluar los productos y las
prcticas de la medicina tradicional. Los ensayos de calidad y los estndares de
produccin tienden a ser menos rigurosos o controlados y, en muchos casos, los
profesionales no cuentan con acreditaciones o autorizaciones.

Por supuesto, algunos investigadores piensan que no procede someter a un frmaco

que ha sido probado en miles de personas durante dcadas o siglos a las mismas
restricciones de un compuesto qumico nuevo.
No obstante, muchos piensan que antes de incorporar una medicina tradicional al
marco de productos farmacuticos convencionales, es necesario realizar una nueva
evaluacin.
En ciertos casos, ello implica adaptar los mtodos habituales para hacer frente a
consideraciones ticas que no se presentan en el desarrollo convencional de frmacos.
Por ejemplo, los investigadores estadounidenses Jon Tilburt y Ted Kaptchuk han
sugerido que los ensayos clnicos de medicinas tradicionales deben seguir normas
diferentes en cuanto a la tica de la investigacin (Ver Recuadro 2). [7]
Recuadro 2: Normas ticas de investigacin para ensayos clnicos con
medicinas tradicionales*
1. Necesidad social que justifique la investigacin
El argumento para probar un remedio tradicional en un ensayo clnico no puede ser el
simple hecho de que ya existe como tratamiento. Debe haber tanto una necesidad
social como cierta evidencia preliminar de que la medicina no contrarrestar el efecto
de otras utilizadas para tratar la misma enfermedad. Las distintas partes interesadas
van a diferir en la definicin de la necesidad social: por ejemplo, quizs un gobierno
quiera evitar que cualquier actor involucrado comercialice el tratamiento, mientras los
promotores de la salud querrn que el ensayo clnico genere mejores frmacos.

2. Definiciones apropiadas de criterios de inclusin/exclusin y medidas

resultantes
Los conceptos de salud y enfermedad difieren en la medicina tradicional y la moderna.
Por ejemplo, los investigadores occidentales tendern a categorizar la insuficiencia
cardaca segn la clasificacin de la Asociacin Neoyorquina del Corazn. Pero quienes
ejercen la medicina tradicional china (MTC) la vern como una deficiencia de yang chi
del corazn o una deficiencia de yang del rin, categorizando a los pacientes a partir
del examen del pulso o de la lengua. Los investigadores que prueban un medicamento
herbario contra la insuficiencia cardaca deberan considerar tanto los criterios
biomdicos como los de la MTC para que los resultados fueran vlidos desde las dos
perspectivas.
3. Diseo innovador de protocolos
Los frmacos derivados de remedios tradicionales que se lanzan al mercado despus
de superar ensayos clnicos deben pasar pruebas estrictas, pero los investigadores han
de pensar cuidadosamente cmo disear los protocolos. Las metodologas
convencionales pueden no ser apropiadas para una medicina que contiene una mezcla
de principios activos o en el caso de terapias que varan segn el facultativo. Aun as,

la adaptacin de protocolos estandarizados podra contemplar muchos de estos

aspectos. Por ejemplo, ensayos aleatorios controlados grupales podran ser rigurosos al
tiempo que permitiran la variacin de profesionales.
4. Establecer estndares de seguridad y evidencia
La familiaridad de las medicinas tradicionales, y su uso extendido, podra sesgar a
algunos investigadores hacia un perfil de seguridad favorable, pero se necesita ser
cauto desde el principio para determinar los requisitos de seguridad.
*Adaptado de un anlisis tico de Jon Tilburt y Ted Kaptchuk. [7]
Variabilidad intrnseca
Dejando de lado las cuestiones ticas, es sumamente difcil aplicar los mtodos
modernos (desarrollados para probar frmacos estandarizados) al espectro
inherentemente amplio de los remedios tradicionales.
Muchas medicinas tradicionales se producen machacando las hojas o la corteza de
plantas y rboles, y la mezcla resultante puede contener cientos de molculas
potencialmente activas. Identificarlas es ya bastante trabajoso; comprobar la eficacia y
seguridad de todas, prcticamente imposible.
Y a diferencia de muchos frmacos modernos, la calidad del material que sirve como
fuente de las medicinas tradicionales vara enormemente, incluso dentro de cada pas.
Esto sucede por las diferencias en el material gentico empleado o por otros factores
como las condiciones ambientales, la cosecha, el transporte y el almacenamiento.
La dosificacin tambin vara. La medicina moderna exige dosificaciones
estandarizadas que solo presentan ligeras variaciones en funcin del peso del paciente
o la gravedad de la enfermedad. En cambio, los curanderos tienden a ofrecer a sus
pacientes una nica dosis o una combinacin de medicinas que se prepara en el
transcurso de la propia consulta atendiendo a los sntomas del paciente.
As, una evaluacin negativa puede ser consecuencia de innumerables factores, desde
errores en la seleccin de la especie vegetal pasando por la contaminacin con
sustancias txicas durante el almacenamiento, hasta una sobredosis. Estas situaciones
no necesariamente indican que la medicina es un candidato inapropiado para el
desarrollo de frmacos modernos.
Choque cultural
Del mismo modo, que un remedio tradicional no pase la prueba de la eficacia clnica de
acuerdo con los estndares modernos, no significa que no pueda dar resultado como
terapia. La homeopata, por ejemplo, parece funcionar, pese a que cientos de ensayos
clnicos sugieren que no tiene efectos biolgicos. Muchos cientficos consideran que se

genera un efecto placebo porque los homepatas se toman mucho ms tiempo para
escuchar al paciente que los mdicos convencionales. [8]
Sin embargo, aunque el efecto placebo puede ser sin duda beneficioso, a muchos les
parecera una falta de tica prescribir tratamientos carentes de eficacia clnica para
inducir este beneficio.
Otra cuestin difcil es la combinacin de medicinas tradicionales y frmacos
modernos. El sistema de creencias que rodea a la medicina tradicional a veces puede
interferir con los tratamientos modernos. En 2009, Kumanan Wilson, de la Universidad
de Toronto en Ontario (Canad) y colegas researon los obstculos para el tratamiento
de la malaria en frica en la revista BMC International Health and Human Rights. [9]
Se calcula que solo en frica muere un milln de personas a causa de la malaria, ms
del 90 por ciento nios menores de cinco aos. El equipo de Wilson concluy que uno
de los principales obstculos para un eficaz tratamiento de la malaria era la
dependencia de remedios tradicionales y las creencias culturales asociadas, como la
idea de que un nio con convulsiones se encuentra posedo o embrujado y que muere
si se lo lleva al hospital.
En buena parte de los estudios que revis el equipo, los entrevistados manifestaban
que terapias tradicionales como los medicamentos herbarios eran el tratamiento de
primera lnea, por encima de los frmacos modernos.
Nuevas tcnicas para viejos tratamientos
En la bsqueda de frmacos modernos, a la medicina tradicional tambin se le aplican
nuevas tcnicas cientficas. Estos enfoques innovadores se desarrollan a un ritmo
vertiginoso. (Ver Tabla 3).

Tcnica

Proceso

Farmacologa inversa

Los investigadores parten del producto

final, por ejemplo un compuesto con
propiedades teraputicas, y deshacen
el camino para ver qu contiene y cmo
funciona, lo que puede dar pistas sobre
la actividad de determinadas medicinas
y los sitios del organismo donde actan.

Monitoreo de alta eficacia

Este chequeo avanzado utiliza el
procesamiento automatizado de datos y
detectores de alta precisin para
realizar millones de ensayos
bioqumicos, genticos o
farmacolgicos en unos minutos. El
proceso permite identificar rpidamente
compuestos activos que afectan
blancos biolgicos particulares.

Etnofarmacologa
Estudio sistemtico del uso de las
plantas medicinales por parte de grupos
tnicos especficos.

Biologa de sistemas

Enfoque integral que busca comprender

cmo interactan diferentes procesos
qumicos y metablicos en el
organismo. Dado que las medicinas
tradicionales suelen tener numerosos
principios activos, podra utilizarse para
medir la respuesta del sistema biolgico
a la mezcla de compuestos.

Tabla 3: Cmo crear frmacos modernos con compuestos tradicionales [10]

En India, el CSIR se ha unido a diversos socios pblicos y privados para realizar
ensayos clnicos con productos herbarios generados mediante farmacologa inversa.
Segn la entidad, la iniciativa ha permitido que crezca la aceptacin de los remedios
tradicionales de la medicina ayurvdica y augura frmacos ms econmicos, eficaces y
eficientes. [10]
Y en el Instituto de investigaciones Mdicas de Kenia, en frica, cientficos del Centro
de Investigacin en Medicina Tradicional y Frmacos estn probando miles de plantas
con la esperanza de encontrar un nuevo antimalrico (Ver Turning plants into pills in
Kenya). El equipo ha obtenido unos cuantos prototipos promisorios, aunque ninguno ha
demostrado la eficacia suficiente para convertirse en un candidato a frmaco.
Ganar terreno

Integrar la medicina tradicional en la atencin mdica moderna es una iniciativa que

sin dudas est siendo tomada en serio por los centros de investigacin ms
importantes del mundo. En 2007, 62 pases contaban con institutos nacionales para la
medicina tradicional, en comparacin con los 12 que haba en 1970. [11]
En el marco de los Institutos Nacionales de Salud de los Estados Unidos, por ejemplo,
funciona una organizacin denominada Centro Nacional para la Medicina
Complementaria y Alternativa (NCCAM, por sus siglas en ingls), que este ao tiene
asignado un presupuesto de US$ 128,8 millones.
El NCCAM financia investigaciones sobre cmo pueden ayudar la acupuntura, los
suplementos a base de hierbas, la meditacin o la osteopata al tratamiento de
afecciones como el cncer, las enfermedades cardiovasculares y los trastornos
neurolgicos.
Los pases en desarrollo con una larga historia en medicina tradicional tambin buscan
vas para modernizar su legado mdico. En China, la medicina moderna y la tradicional
se ejercen a la par en todos los niveles del sistema de salud. El gobierno otorga la
misma importancia al desarrollo de ambas y existe una nutrida y activa comunidad
investigadora en torno a la 'medicina integral'.
Asimismo, en Amrica Latina, varios pases trabajan para ofrecer atencin sanitaria
moderna y tradicional en paralelo (Ver Fin a dominacin mdica sobre el mundo en
desarrollo).
Los gobiernos africanos, incluidos Ghana y Nigeria, difunden campaas educativas y
lanzan tecnologas de lucha contra la falsificacin para mejorar el control de la
obtencin de frmacos. E iniciativas como la Red Africana de Innovacin en
Farmacologa y Diagnstico fomentan la bsqueda de frmacos a partir de los
productos de la medicina tradicional.
Por todo ello, la medicina tradicional tiene mucho que ofrecer a la salud mundial, en
especial ante la perentoria necesidad de contar con nuevos frmacos. Si los pases
desarrollados y en desarrollo unieran sus capacidades de investigacin en
colaboraciones equitativas, nuevas tcnicas cientficas podran estimular su renacer en
la investigacin y el desarrollo de la salud mundial.