CAPTULO 14

LOS TERREMOTOS
DEFIICI
Se llama terremotos a las vibraciones de la tierra producidas por sbitas liberaciones
de energa elstica originada en el interior de la tierra. Debido a sbitas dislocaciones de
la corteza, se generan ondas elsticas que se irradian en todas direcciones y se propagan
hasta la superficie de la tierra con efectos muchas veces devastadores. La mayor parte
de los terremotos se generan en fallas geolgicas asociadas a los bordes de las placas
tectnicas que conforman la corteza terrestre, otros se deben a la activacin o
reactivacin de fallas geolgicas presentes en los continentes, en sitios diferentes a los
bordes de placas.
Se llama FOCO al sitio donde se genera la perturbacin ssmica y EPICETRO a la
zona superficial situada directamente encima del foco a donde llegan las ondas que
producen las vibraciones. (Figura 1).

Figura 1: Foco y Epicentro en un terremoto

MECAISMO
A raz del terremoto que destruy la ciudad de San Francisco en 1906, se realizaron
estudios muy cuidadosos de las caractersticas de los desplazamientos de las rocas a lo
largo de la falla de San Andrs donde se origin el movimiento ssmico. Esta falla
enfrenta rocas de la placa del Pacfico con rocas de la Placa de Norte Amrica y durante
el sismo su parte norte fue afectada por desplazamientos horizontales de casi 5 metros A
partir de estos estudios el profesor H. F. Reid propuso la teora del Rebote Elstico que
se ilustra en las grficas de la Figura 2.

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Ruptura pre-existente antes del

desplazamiento

Deformacin muy lenta y diferencial de la

roca debido a fuerzas tectnicas en la zona
de falla, con acumulacin de energa
elstica

Superada la resistencia de la roca se activa

o se reactiva la falla con desplazamientos
en las zonas ms dbiles acompaados de
una recuperacin o rebote elstico de las
rocas, que permite la liberacin de la
energa acumulada durante la
deformacin. .

Una vez liberada toda la energa las

partculas de la roca se reacomodan

Figura 2 Ilustracin de la teoras del Rebote Elstico de Reid (tomado de Tarbuck y Lutgens)

En algunos segmentos de las fallas se producen movimientos muy lentos y graduales

que generan muy poca perturbacin ssmica (fault creep); en otros segmentos se
producen deslazamientos pequeos que pueden generar terremotos dbiles que pueden
pasar desapercibidos, en otros segmentos las rocas se deforman gradualmente sin fallar
de tal manera que acumulan gran cantidad de energa durante varios aos hasta que
algn da fallan sbitamente (stick slip) causando los terremotos que provocan desatres.
Los perodos de recurrencia de estos sismos mayores son diferentes para cada regin.
En el caso de la falla de San Andrs los terremotos grandes ocurren cada 50 a 200 aos.
La activacin o reactivacin de fallas geolgicas origina desplazamientos tanto
horizontales como verticales en superficie y si la magnitud de la perturbacin no es muy

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grande o el foco es muy profundo, es posible que no ocurran efectos sensibles en la

superficie. Los grandes terremotos estn precedidos por sismos ms pequeos
conocidos como precursores y seguidos por sismos tambin menores conocidos como
rplicas.
REGISTRO DE LOS SISMOS
Los sismos se registran en SISMGRAFOS. Esto aparatos funcionan segn un
principio que se ilustra en la Figura 3. Una masa suspendida libremente de un soporte
fijo en el terreno. Cuando ocurre una vibracin en profundidad y sta llega al
instrumento, la masa suspendida se mantiene estacionaria (inercia) mientras que el
terreno junto con el soporte se mueve y este movimiento se registra en el tambor
giratorio. El sismgrafo de la Figura 3 est diseado para registrar movimientos
horizontales en tanto que el sismgrafo de la Figura 4 permite registrar movimientos
verticales.

Figura 3: Principio de funcionamiento de un sismgrafo que registra movimientos horizontales del terreno

Figura 4 Sismgrafo diseado para registrar movimientos verticales del terreno

325

LOS SISMOGRAMAS
En el captulo 3 se presentaron los aspectos sismolgicos relacionados con el origen y
caractersticas de las ondas ssmicas. Como se recordar las ondas P y S corresponden a
las ondas de cuerpo, es decir, las que se desplazan a travs del subsuelo; en tanto que las
ondas L son las superficiales, que corresponden a las que se desplazan por la superficie,
ms lentamente que las de cuero. La Figura 5 muestra la forma como se registran las
ondas L, P y S. La primeras en llegar son las ondas P, luego las S y finalmente las L,
estas ltimas las de mayor amplitud. Se puede medir en minutos, el retrazo entre la
primera onda P y la primera onda S. Entre mayor sea este retraso, mayor ser la
distancia al epicentro del sismo.

Figura 5 Sismograma tpico. Las ondas L son las de mayor amplitud. Se aprecia
adems un retraso de 5 minutos entre llegada de la primera onda P y llegada de la
primera onda S.

LOCALIZACI DE U TERREMOTO
1. Distancia al epicentro
Entre mayor sea el intervalo de tiempo (retraso) entre la llegada de la primera onda
P y la llegada de la primera onda S, mayor ser la distancia al origen del terremoto.
A partir de sismogramas tpicos-escogidos- se han generado graficas como las de la
Figura 6 que muestran la relacin entre la distancia al epicentro y el tiempo de
llegada de las seales ssmicas, con base en curvas tpicas de ondas P y S. En esta
figura se puede establecer como ejemplo que para un retraso de 5 minutos la
distancia al epicentro es de 3800 kilmetros aproximadamente. Esto en cualquier
direccin.
2. Direccin
En un globo terrestre se trazan crculos al rededor de cada una de por lo menos 3
estaciones donde se registr el sismo. (Figura 7) Los radios de estos crculos deben
coincidir con las distancias al epicentro para cada estacin. El punto donde los 3
crculos se cruzan debe corresponder al epicentro del terremoto.
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Figura 6: Relacin distancia tiempo para determinar la

distancia al epicentro de un terremoto.

Figura 7 Localizacin del epicentro

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PROFUDIDAD DE LOS TERREMOTOS (Figura 8)

Existen varias escalas de

profundidad para los
terremotos. A continuacin se
menciona una de ellas:
SUPERFICIALES 0 A 70 Km
ITERMEDIOS 70 A 300 Km
> 300 Km
PROFUDOS

Figura 8 Profundidad

DISTRIBUCI GEOGRFICA DE LOS SISMOS

Los terremotos se concentran a lo largo de tres cinturones ssmicos:

El 85% de la energa se libera en el Cinturn de Fuego del Pacfico en Sur Amrica,

Japn, Filipinas y varias cadenas de islas volcnicas. Casi todos los sismos de foco
intermedio y profundo, se originan tierra adentro de las fosas ocenicas. La mayor
sismicidad es de tipo tectnico, asociada las superficies de Wadati-Benioff.
El 10% de la energa liberada en los terremotos se da a lo largo de la zona
mediterrnea-trans-asitica, con zonas de elevada sismisidad como Italia, Grecia,
Irn y China. Se deben a compresin de las placas africana e ndica sobre la placa
Eurasitica
El 5% de la energa liberada en los terremotos se produce en el sistema de las
dorsales ocenicas, por movimientos a lo largo de las fallas de transformacin.
Generalmente son de foco superficial y ninguno es de intensidad importante.

ITESIDAD
Es una medida subjetiva de los daos. Giuseppe Mercalli desarroll en 1902 la escala
de intensidad de I a XII muy conocida. La Figura 9 reproduce esa escala con algunas
modificaciones introducidas por el U.S. COSAT and Geodetic Survey.
Es claro que esta escala es an muy subjetiva porque la gente puede dar interpretaciones
muy diferentes segn su punto de vista, o las circunstancias. La intensidad de un
terremoto depende no solamente de la cantidad de energa que alcanza la superficie
terrestre. Se tiene que evaluar otros factores, como por ejemplo: (1) el objetivo del dao:
edificios, puentes u otras estructuras, obras lineales (carreteras , oleoductos etc), taludes
de carretaras u otras excavaciones y las laderas naturales; (2) la calidad de las
edificaciones; (3) el tipo de suelo en el sitio afectado; si son suelos blandos amplifican
ms las ondas elsticas que los suelos duros o los substratos rocosos. (4) De dos

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terremotos que liberen la misma energa, el ms daino seguramente es aquel cuyo foco
es menos profundo. .

I
II
III
IV
V
VI
VII

VIII

IX
X
XI
XII

La gente en general no lo siente.

Lo sienten algunas personas en reposo, principalmente el pisos elevado de
edificios.
Lo sienten varias personas en los pisos altos de edificios pero no todas lo
reconocen como un terremoto.
Lo sienten y reconocen varis personas en los interiores de los edificios pero solo
algunas pocas afuera
Lo siente todo el mundo; algunos que dorman se despiertan.
Todos lo sienten y comienzan los daos: Algunos muebles pesados se mueven y
caen algunas paredes.
Todo el mundo sale a la calle y se presentan daos de magnitud que depende de
la calidad del diseo y de los materiales mismos de las edificaciones. Los daos
en las edificaciones mejor concebidas es despreciable.
Los daos en las edificaciones bien concebidas son ya importantes y las mal
concebidas sufren daos considerables (caen columnas, monumentos, muros
etc)
Daos considerables en estructuras bien concebidas apreciables: los edificios se
desplazan de sus cimientos y se abren grieta en el suelo.
Se destruyen algunas estructuras de madera bien construidas y las grietas del
terreno se propagan considerablemente.
Casi todas las edificaciones se destruyen lo mismo que la mayora de los
puentes.
Dao total: Se aprecia claramente el movimiento ondular del suelo y varios
objetos son lanzados al aire.

______________________________________________________________________
Figura 9 Ede Mercalli modificada seg el U.S. COSAT and Geodetic Survey.
MAGITUD
En este caso los terremotos se clasifican segn la cantidad de energa liberada que
depende de la cantidad de material que se desplaza en la zona de falla y la distancia de
ese desplazamiento. Pero muy pocas fallas cortan la superficie de la tierra de tal manera
que es difcil medir directamente la cantidad de desplazamiento. En 1935 Charles
Richter del Instituto Tecnolgico de California clasific los terremotos que ocurra en el
Sur de California en grupos de magnitud grande, media o pequea con base en la
interpretacin de los sismogramas. La Magnitud de Richter se determina con base en la
amplitud de la mayor onda registrada en un sismograma. Para normalizar la medicin
se deben hacer ajustes relacionados con el debilitamiento de las ondas ssmicas
conforme se alejan del foco y con la sensibilidad del aparato que registra el sismo. Al
respecto Richter propuso 100 kilmetros como distancia normalizada y el instrumento
Wood-Anderson como el dispositivo de referencia. En el sismograma de la Figura 10 la
amplitud de la mayor onda L registrada es de 23 mm y el intervalo entre la llega de de la
onda P y las llegada de la onda S es de 24 segundos (S-P en la grafica). Tomando
grficamente estos valores e Interpolando grficamente se obtiene una magnitud de 5.
329

La magnitud de Richter se mide n la escala de 1 a 9. De los registrados algunos alcanzan

la magnitud 8.9 (liberaron 1026 ergios de energa, equivalente a la detonacin de 1000
millones de TNT. Los seres humanos no sentimos terremotos con magnitud <2, solo los
instrumentos ms sensibles detectan esos terremotos. En la escala logartmica un
aumento de 10 veces en la amplitud de onda corresponde a un incremento de 1 en la
escala de magnitud, es decir que, la amplitud de la mayor onda superficial para un
terremoto de magnitud m es 10 veces mayor que la amplitud de onda producida por un
terremoto que tenga una magnitud (m-1). Lo ms importante: por cada unidad de
magnitud de Richter la energa se incrementa 32 veces.
Se ha encontrado que la escala de Richter no diferencia adecuadamente los terremotos
de gran magnitud dado que todos estos terremotos tienen amplitudes de onda similares.
El mtodo magnitud de momento estudia los perodos largos en una escala ampliada.
En esta escala el terremoto de San francisco (1906) de Magnitud 8,3, se degradara a
7,9; Alaska (1964) aumentara de 8,4 a 9,2 y el ms fuerte registrado hasta ahora sera
el de Chile (1960), mayor a 9,5.

Figura 10: determinacin grfica de la magnitud Richter de un terremoto

330

EFECTOS
EDIFICACIOES
A medida que se propagan las hondas L de un terremoto el suelo vibra tanto
verticalmente (ondulaciones hacia arriba y hacia abajo), como horizontalmente (de
costado). La magnitud del dao estructural atribuible a las vibraciones depende de
factores tales como la intensidad, la duracin de las vibraciones, la naturaleza del
material sobre las que descansan las construcciones y la calidad de su diseo.
Las edificaciones de madera que son ms flexibles, resisten mejor que las de concreto,
ms rgidas y por su puesto son ms vulnerables aquellas menos reforzadas.
Asociados a la destruccin de las ciudades por terremotos se producen graves incendios
originados en el desplazamiento de tuberas de gas y lneas elctricas.
Amplificacin de las ondas ssmicas
La zona alrededor del epicentro de un terremoto, digamos dentro de un radio de 50
kilmetros, vibra con una intensidad similar si bien la destruccin puede ser diferente,
lo cual se debe a la naturaleza del suelo de fundacin: los sedimentos blandos por
ejemplo, amplifican las vibraciones mucho ms que la roca firme. En el terremoto de
Mxico 85, las construcciones de la costa donde se concentr el terremoto no sufrieron
tanto y las vibraciones se debilitaron progresivamente al incrementarse la distancia al
epicentro, en cambio las de la ciudad de Mxico situada 400 kilmetros lejos de la
costa las ondas que llegaron all atenuadas, se amplificaron considerablemente debido a
la presencia de sedimentos blandos causando muchos daos.
LICUEFACCI
En terrenos arenosos poco consolidados y saturados las vibraciones provocadas por los
sismos pueden fluidificar el suelo. Estructuras enterradas como tanques de
almacenamiento o alcantarillados pueden flotar y estructuras pesadas como edificios de
varios pisos pueden hundirse.
SEICHES
Las vibraciones ssmicas pueden producir chapoteos rtmicos en el agua de lagos,
embalses o cuerpos de agua similares produciendo daos en presas de embalses: las
presas pueden colapsar, con gran peligro para quienes habitan zonas que puedan ser
afectadas por las aguas de desembalsadas.
TSUAMIS O MAREMOTOS
Olas destructivas que se generan en el mar por efecto de vibraciones ssmicas y como
consecuencia de desplazamientos verticales del suelo ocenico durante un terremoto.
Estas olas pueden avanzar a velocidades asombrosas de ms de 500 km/h pero pueden
ser inofensivas en mar abierto porque su altura es muy reducida a la vez que muy
amplio su perodo (distancia entre crestas). Sin embargo al aproximarse a las costas
debido a la reduccin de la profundidad, estas olas se magnifican y son muy
peligrosas. El peligro se advierte con una retirada inesperada del agua de las playas
seguida unos minutos despus de una fuerte oleada que puede extenderse centenares de
metros mar adentro. El proceso se repitey cada ola destructora va seguida de una
331

retirada rpida del mar. Cuando la gente est educada para comportarse frente a un
maremoto (tsunami) se aleja de la costa hacia sitios altos tras la primera retirada inusual
del mar.
Un sismo ocurrido en Chile en 1960 destruy varias ciudades en ese pas y provoc un
maremoto que caus 22 horas despus graves daos en Honshu (principal isla de Japn)
situada a17.000 kilmetros.

Fig 11: tsunami o terremoto

DESLIZAMIETOS Y SUBSIDECIA
Las fuertes sacudidas de los terremotos pueden desencadenar deslizamientos,
desprendimientos, flujos y avalanchas que movilizan principalmente la capa superficial
ms suelta del terreno, con preferencia materiales sueltos saturados sin cohesin que
conforman terrenos ondulados o de montaas suaves. En estos casos es comn que se
presente licuefaccin, como consecuencia del incremento de presin de poros y la
reduccin de la resistencia (Gerald Wieczorek)
La avalancha de Huascarn que destruy el poblado de Yungai y parte de Ranrahirca en
Per en 1970, provocando la muerte de ms de 40.000 personas, se origin en un
terremoto (M 7.7) y se le considera uno de los ms movimientos ms destructivos
desencadenado por un sismo.
En la taba adjunta se recoge informacin de otros movimientos en masa desencadenados
por sismos en la historia reciente.

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Eventos
Terremoto de Guatemala
/M7.5

Fecha
Febrero de
1976

Reventador. Dos Terremotos

del Este de Quito (Ecuador)
/M 6.1 y 6.9

Marzo de
1987

Terremoto de Pez
(Colombia)
/ M 6.4

Junio de
1994

Efectos
Desencaden
ms
de
10.000
deslizamientos, principalmente cadas
de rocas y detritos de laderas
escarpadas conformadas por depsitos
piroclsticos descompuestos
Desencaden cientos de movimientos
entre desprendimientos, flujos de lodo
y avalanchas que destruy 70
kilmetros del Oleoducto Transandino
y la nica importante va de
comunicacin con la zona petrolera del
Este, con prdidas de 1.5 billones de
dlares.
Gran nmero de flujos de tierra,
detritos y lodos Cerca de 300 vctimas
humanas y destruccin de varias
poblaciones a lo largo del ro Pez en
el sur de Colombia

333