La cuestin agraria en el Uruguay.

Una reflexin a partir de la

historiografa
7 Nov 2016
Por: Mara Ins Moraes*
Fuente: https://www.hemisferioizquierdo.uy/single-post/2016/11/07/La-cuesti%C3%B3n-agraria-en-el-Uruguay-Una-reflexi
%C3%B3n-a-partir-de-la-historiograf%C3%ADa

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Imagen: Mapa Jesuita de 1850, poublicado en Furlong, Guillermo (1936): Cartografa

jesutico del Ro de la Plata. Editorial Peuser. Buenos Aires.
Tenemos en el Uruguay una tradicin muy rica de historia rural. Seguramente por la centralidad de la
produccin agraria durante buena parte de nuestra historia econmica, la pregunta por el origen de
las estructuras agrarias del pas, as como su posterior trasformacin en el tiempo, concit el inters
de equipos destacados de historiadores, especialmente durante la segunda mitad del siglo XX. Sin
embargo, el tema perdi atractivo en algn momento cercano al final del siglo, y apenas ha tenido
algunas contribuciones recientes. A veces escucho, en clase y fuera de ella, frases y opiniones que
son consecuencia lgica de una narrativa histrica concreta, repetida un tanto mecnicamente. En
este texto, que no es acadmico y por eso mismo evita expresamente las citas y detalles eruditos a
riesgo de excesiva simplificacin, se ofrece un punto de vista sobre la forma en que los historiadores
han mirado el pasado rural del Uruguay, y se reflexiona sobre la interaccin entre las presiones del
presente y la formulacin cientfica.
Los historiadores del siglo XX ayudaron a construir un relato, o mejor dicho un conjunto de relatos,
sobre las estructuras agrarias del Uruguay, sus orgenes y sus trasformaciones posteriores,
especialmente aquellas ocasionadas por el desarrollo del capitalismo en el campo. Ese conjunto de
relatos, que constituye algo as como una gran narrativa sobre la historia agraria uruguaya, tiene
algunos puntos nodales que le dan identidad.
1. Es una narrativa centrada en la ganadera y el latifundio ganadero.
La agricultura ocupa un lugar secundario, y tanto la actividad agrcola como sus agentes son
colocados de entrada en un papel de menor importancia, ya sea porque el uso del suelo es ms
ganadero que agrcola, o porque el peso de la produccin ganadera en el VAB del sector y de la
economa en su conjunto, ha sido histricamente mayor que el de la agricultura. Es elocuente que en
el siglo XX se publicaron no menos de tres libros cuyo ttulo o sub-ttulo es historia de la ganadera
en el Uruguay, y apenas una (brevsima y escrita por un agrnomo) historia de la agricultura
uruguaya. Por lo tanto, la historiografa ha ofrecido un relato sobre los orgenes coloniales de la gran
propiedad individual, as como sobre los primordios de la actividad ganadera en el territorio, donde
unos y otros suelen aparecer como responsables de un desarrollo agrario muy primitivo y de
relaciones sociales semi-feudales en el campo, que frecuentemente inhiban el progreso tecnolgico,

y tambin el desarrollo de los cultivos. Cuando finalmente, a partir del ltimo cuarto del siglo XIX,
se desarrollaron formas capitalistas de produccin en el campo, se ha sostenido que la persistencia
del latifundio ganadero de viejo tipo lastr el futuro del capitalismo.
2. Es una narrativa que ha insistido que en el Uruguay no hubo campesinado.
Esta afirmacin a menudo es fundamentada en la inexistencia de poblacin indgena de hbitos
agrcolas, as como del predomino ganadero recin mencionado, que habra hecho del gaucho la
figura social prototpica. La narrativa habitual es que hubo que importar inmigrantes de la periferia
europea para formar colonias agrcolas en el siglo XIX, ante la aversin de la poblacin rural nativa
a los hbitos del arado y la coyunda. No obstante, aunque en distintos idiomas tericos, todos los
historiadores de relieve han compartido la nocin de que hasta el ltimo cuarto del siglo XIX la
produccin agraria revesta un carcter pre-capitalista. En trminos tericos parece difcil sostener la
nocin de un sistema agrario pre-capitalista sin campesinos, es decir, sin unidades productivas donde
el objetivo principal que orienta la toma de decisiones es la subsistencia de la familia, y donde los
principales brazos que sostienen el proceso productivo son los del ncleo familiar. La historiografa
uruguaya resolvi esto dndole centralidad al gaucho, un sujeto que es hbil en la ganadera pero
rechaza ponerse a cultivar, y que adems no gusta de establecerse. Los historiadores identificaron y
estudiaron la presencia de agregados o figuras similares adentro de las estancias hasta la aparicin
del alambrado, pero la interpretaron como un tipo especial de mano de obra, relacionada con un
dueo de la tierra mediante relaciones salariales imperfectas, no plenamente capitalistas, ya que al
agregado, adems de pagarle un salario (o a veces en lugar de l) se le permite criar un pequeo
rodeo propio, armar su rancho en un rincn de la estancia, plantar su alimentos. El relato no ha visto
que una figura as ofrece un caso tpico de produccin campesina, por cierto, visible en casi todas las
economas agrarias pre-capitalistas del mundo. Del mismo modo, la historiografa uruguaya del siglo
XX no consider campesina la produccin de los ocupantes sin ttulos, fueran agricultores o
pastores, que finalmente vino a ser iluminada por el foco analtico de la historiografa colonial
argentina.
3. Es un relato que asumi sin problematizar un cierto recorte territorial del anlisis.
Con referencia al perodo colonial us la nocin de Banda Oriental, sin tener suficientemente
presente que la misma no era una unidad ni administrativa ni econmica. Esta operacin no fue
inocua en trminos analticos. Por seguir ese recorte espacial en su anlisis, los historiadores del
siglo XX dejaron fuera del relato a protagonistas de primera importancia, como los pueblos
misioneros de Yapey, San Borja, San Miguel y San Nicols, que eran dueos de prcticamente
todos los territorios entre el Ro Negro y el Ibicuy. Adems de ser sus poseedores, estos pueblos y
sus habitantes organizaron y explotaron con sus propias manos los pastos, los ganados y las aguadas

al norte del Ro Negro. Y si bien el del norte del Ro Negro era un espacio ganadero, no se
organizaba en torno el latifundio de propiedad individual, si no en torno a formas comunales de
propiedad, parecidas en su condicin jurdica a las que existan durante el perodo colonial en toda la
regin hispanoamericana all donde haba indios vasallos del Rey. Por lo dems la organizacin de la
produccin, los mercados de consumo y la mano de obra empleada eran muy distintos de los del sur
del Ro Negro. El mundo misionero rural era completamente diferente del que se organizaba en
torno a las chacras y estancias de propiedad individual en la jurisdiccin de Montevideo, en
Maldonado o en Colonia, tanto en su estructura y sus lgicas como en el recorrido histrico que le
toc cumplir.
4. Es un relato, finalmente, que tiende a poner al campo uruguayo en el banquillo de los acusados.
En trminos generales cuenta la historia de unos sectores de actividad (la ganadera y la agricultura)
que por razones diversas pero complementarias no constituyeron mbitos dinmicos, ni en lo
econmico ni en lo social. Desde el punto de vista econmico, tanto la estructura productiva de neto
predominio ganadero, como la estructura de la propiedad territorial cristalizada en torno al binomio
latifundio/minifundio, redondearon la imagen de un empresariado rural de baja capitalizacin, escasa
o nula propensin innovadora, ms bien dado a conductas rentsticas y a favorecer, con sus
productos, una insercin internacional de periferia dependiente. Podra decirse: un grupo de agentes
que no estaba a la altura de su rol de burguesa nacional. Del lado de los explotados, los asalariados
rurales y los minifundistas de tipo familiar, tendieron a ser considerados vctimas que en la
generalidad de los casos contaban con escaso poder efectivo para contrarrestar y resistir a los
poderosos del sistema.
Esta forma de ver la historia del agro uruguayo tiene mucho que ver con la poca en que fueron
escritos los principales libros que le dieron cuerpo. Entre 1940-1970, por diversas razones que no
hay espacio para desarrollar aqu, el sistema poltico uruguayo discuti en los partidos y en el
Parlamento diversas propuestas de reforma agraria que apuntaban contra el latifundio ganadero
improductivo, identificado por analistas de diversas tiendas como el gran responsable de muchos
males. El atraso tecnolgico, la despoblacin rural, la pobreza rural y el conservadurismo poltico y
social (de patrones y de asalariados) eran considerados un resultado directo de la presencia
generalizada y ominosa de la gran propiedad territorial. Toda la ciencia social uruguaya de la
postguerra, y posiblemente de todo el siglo XX, tuvo en el anti-latifundismo un consenso que
traspasaba barreras tericas y disciplinarias. Durante la dcada de 1960 vino a sumarse a este
consenso la versin ms nueva, y tambin ms radical, de anti-latifundismo, que tras consumarse la
revolucin cubana, identificaba la reforma agraria con el comienzo del fin del capitalismo. No es
extrao, por lo tanto, que los relatos de los historiadores mantuvieran la centralidad y condena del
latifundio individual cuando proyectaron su mirada hacia el pasado, en tanto que dejaban fuera de su

campo visual aquello que no estaba en la agenda de su presente. No cabe ninguna censura especial
sobre esta fuerte sensibilidad de los historiadores de la segunda mitad del siglo XX a la presin del
contexto, puesto que quizs la historia intelectual de todas las pocas podra escribirse como la
historia de la relacin entre una poca y una agenda de investigacin. La simple verdad es que la
ciencia no es pura ni los historiadores estamos a salvo de nuestros condicionamientos sociales. Pero
aceptar esta verdad sin dramatismo no es lo mismo que encogerse de hombros.
Desde una perspectiva de izquierda se hace imprescindible, en mi opinin, reconocer que los relatos
que nos han sido puestos a disposicin durante nuestros aos formativos deben ser sometidos a un
anlisis crtico, antes de usarlos para fundar puntos de vista polticos. Pero sobre todo, se hace
necesario hacerse cargo de las formas de mirar que la tradicin de izquierdas tiene en el Uruguay, y
de las inconsistencias que pueden llegar a producirse cuando se quieren sostener los mismos
discursos a lo largo de las dcadas. A modo de ejemplo se enumeran abajo cinco contradicciones o
inconsistencias que surgen cuando, desde una perspectiva de izquierda, se aplican los criterios
valorativos implcitos o explcitos en la narrativa histrica comentada antes, a la realidad presente.
I. En la segunda mitad del siglo XX el pensamiento crtico (incluso el que no se identificaba como
de izquierda, caso de la CIDE) exiga la superacin del estancamiento histrico del sector agrario, al
que se le reclamaba en primer lugar, mayor dinamismo econmico. Incluso la reforma agraria era
planteada por los sectores desarrollistas como un instrumento para lograr ese objetivo. Con ese
mismo criterio hoy deberamos aplaudir las tasas de crecimiento sectoriales mayores que las del PIB
registradas en aos recientes, la afluencia de capitales de la regin y del mundo a la actividad
agropecuaria, y el conjunto de innovaciones tecnolgicas que han modificado radicalmente los
paisajes agrarios del pasado, hasta hacerlos casi irreconocibles.
II. En la segunda mitad del siglo XX el pensamiento crtico reclamaba a gritos que el agro se
capitalizara, que aumentase su dotacin de capital por unidad de superficie, en otras palabras, que
abandonara lo que entonces se consideraba una inaceptable extensividad de la produccin. Hoy las
altsimas dotaciones de capital por hectrea han expulsado los sectores con menor capacidad de
ahorro y acceso al crdito, adems de presionar sobre el medioambiente. Pasamos de reclamar ms
capital a descubrir que una mayor capitalizacin habra de tener efectos distorsivos en la estructura
empresarial, la sociedad rural y el medioambiente.
III. Prcticamente durante todo el siglo XX los sectores progresistas del pas (empezando por el
batllismo del 900) le pidieron a la agropecuaria uruguaya que disminuyera la entonces llamada
monoproduccin ganadera y diversifique el uso del suelo, especialmente, dando cabida a los
cultivos. No pocos batllistas e izquierdistas soaban con pasar un arado por encima del latifundio
ganadero. El desarrollo de los cultivos en los aos recientes cobr tal magnitud que hoy la ganadera

extensiva est en retirada, y ahora se reclama la supervivencia y cuidado de una actividad que hasta
no hace mucho fue literalmente aborrecida por intelectuales y polticos de izquierda.
IV. El pensamiento de izquierda del siglo XX identific en la clase alta rural el segmento ms
irreductible del pensamiento y la praxis conservadora del Uruguay moderno. Los grandes estancieros
fueron vistos como una oligarqua terrateniente, catlica y reaccionaria que, vinculada por lazos de
parentesco y sociabilidad con banqueros y exportadores, bloque la legislacin laboral para los
trabajadores del campo y en general cerr filas frente todas las reformas modernizadoras del pas. En
cambio hoy apenas empezamos a tener una caracterizacin de los nuevos capitalistas del agro
uruguayo, que han desplazado a la vieja oligarqua del Uruguay moderno a un lugar menos relevante
y fcil de encasillar. Lo poco que vamos sabiendo gracias al trabajo de periodistas y acadmicos
sobre los nuevos dueos de la tierra y el capital invertido en el campo, hace empalidecer el podero
de la antigua clase alta rural. De algn modo, el tono catastrfico que es habitual en cierta retrica
poltica, parece que no ayud a calibrar la magnitud relativa del poder econmico de la lite rural
criolla.
V. En la poca que los historiadores uruguayos construyeron la narrativa comentada arriba, el
pensamiento de izquierda no estaba sensibilizado con los problemas de la sustentabilidad ambiental
del desarrollo agrario, ni tampoco con la cuestin del medioambiente en general. Por el contrario,
predominaba un enfoque que buscaba estimular el desarrollo de las fuerzas productivas hasta
completar el desarrollo capitalista que tanto costaba destrabar. Hoy en da la cuestin ambiental
debera tener la centralidad analtica que en la dcada de 1960 tuvo el latifundio, y una reforma
agraria (en caso de querer defenderla) quizs no debera fundamentarse en las razones pragmticas
de la productividad, ni de socializacin de los medios de produccin, sino en un enfoque de
derechos, y quizs, de soberana.
A modo de sntesis, y tambin de provocacin: por dnde pasa la cuestin agraria en el da de hoy?
Cules son los temas que se deben estudiar si se quiere contribuir a una prctica poltica de
transformacin de la realidad? Para contestar esa pregunta es preciso animarse ms que nunca a
innovar en la agenda de investigacin sobre temas agrarios. En vez de seguir el ancho surco dejado
por nuestros maestros y seguir cazando latifundistas del siglo XIX en el siglo XXI, hacer dos
ejercicios que son, cada uno de ellos, un acto de valenta. El primero consiste en volver trasparentes
las demandas del presente sobre la agenda de investigacin histrica, para que dentro de unas
dcadas, cuando los futuros murguistas del oficio se topen con un texto de 2016, sepan de primera
mano la motivacin que tuvieron sus autores para escribirlo. El segundo consiste en animarse a
ejercer el famoso pensamiento crtico, poniendo en prctica la nica crtica que de veras tiene
mrito, que no es la que se hace sobre los otros de nuestro universo poltico, sino sobre el
nosotros al que pertenecemos y de dnde venimos. En este sentido, es hora de reconocer que la

tradicin intelectual de la izquierda uruguaya, posiblemente por dnde reclutaba a sus cuadros, ha
sido ferozmente urbana y ha tenido dificultades importantes para entender lo agrario y lo rural. Hay
mucho por hacer.
* Historiadora y Doctora en Historia Econmica. Docente de la Facultad de Ciencias Sociales y de la
Facultad de Ciencias Econmicas y Administracin de la Universidad de la Repblica.