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PLANTA DE POTASIO EN BOLIVIA DEPENDENCIA TECNOLOGICA DE

ALEMANIA?
Saul J. Escalera, Ph.D.
sjescalera@yahoo.com
Enero 2, 2014
En varios discursos el presidente Evo Morales ha pregonado que Bolivia debe liberarse de la
dependencia tecnolgica que tiene de las potencias extranjeras, formando profesionales de alto nivel
cientfico para crear Ciencia y Tecnologa (C&T) en el pas, inclusive ha otorgado becas a Corea,
Fracnias y China a jvenes profesionales para entrenarse en tareas de Investigacin y Desarrollo
(I&D) que les permita luego crear C&T cuando regresen a su patria. Aplaudimos todas estas
acciones del gobierno nacional porque apuntan a llenar un sentido vaco en las reas tecnolgicas no
tradicionales en Bolivia, v.g. petroqumica y espacial-satelital. Pero cuando se trata de tecnologas
para concentrar minerales por el proceso de flotacin, Bolivia tiene una rica tradicin tecnolgica,
donde COMIBOL y las empresas mineras medianas y pequeas las utilizan actualmente con
eficiencia para producir concentrados de calidad de exportacin al exterior (estao, zinc, cobre y
otros).
Por otro lado, el Instituto de Investigaciones MineroMetalrgicas (IIMM) que oper en Oruro por
26 aos (1970-1996) con decenas de profesionales de alto nivel acadmico (Ph.D.s) dio el soporte
cientfico en el campo de la tecnologa metalrgica a COMIBOL y empresas medianas y pequeas
del pas y entren a decenas de profesionales en todas las tecnologas concentracin, flotacin y
fundicin para la industria minerometalrgica del pas. Respecto a la tecnologa del proceso de
flotacin, actualmente los ingenieros y cientficos bolivianos muchos de ellos formados en el
IIMM poseen el conocimiento para elaborar proyectos, dimensionar equipos y disear plantas de
flotacin con solvencia tecnolgica y a un costo menor que las firmas de ingeniera del exterior.
Tambin debemos mencionar que la Facultad Nacional de Ingeniera (FNI) de la UTO en Oruro,
posee la capacidad de realizar pruebas de laboratorio para desarrollar tecnologa de flotacin de
minerales; asimismo tiene Spectrolab, un centro donde se realizan estudios mineralgicos,
composicin, granulometra, determinacin de leyes de minerales y productos procesados
utilizando mtodos modernos por espectrografa de emisin, de rayos X y de absorcin atmica.
Finalmente, mencionar que existen empresas industrias nacionales expertas en la fabricacin de
celdas de flotacin, equipos y accesorios de buena calidad, alta competencia y precios econmicos
que nada tienen que envidiar a las importadas del exterior, v.g. Aceros Tesa e Industrias Bigemann
de Oruro.
Por todo lo expuesto, llama mucho la atencin que la Gerencia Nacional de Recursos Evaporticos
(GNRE) haya contratado en forma directa y pagado 4,8 millones de dlares a la consultora alemana
ERCOSPLAN financiados con recursos del crdito del Banco Central de Bolivia (BCB) para el
diseo de una planta de flotacin para producir 700.000 toneladas por ao de cloruro de potasio
(KCl) con 95 por ciento de pureza, a partir de la salmuera del Salar de Uyuni [ANF - La Paz
Diciembre 19, 2013]. Estamos seguros de que si la licitacin por la GNRE hubiera sido abierta las
consultoras bolivianas en ingeniera habran respondido positivamente garantizando calidad de
trabajo y prontitud de entrega del diseo y especificaciones de la planta de flotacin, e inclusive
ofertando precios ms econmicos que la alemana ERCOSPLAN. Adems y tal vez ms importante,
se habran abierto fuentes de trabajo para ingenieros y tcnicos bolivianos expertos en flotacin.

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1. El Proceso de Flotacin del Cloruro de Potasio.
En el proceso para concentrar silvita (KCl), la primera operacin que se realiza es la cosecha de la
silvinita (KCl+NaCl) cristalizada de las piscinas de evaporacin que es una operacin mecnica
realizada con bulldozers y palas mecnicas y luego es transportada a una planta de molienda del
mineral seguido de una operacin de tamizado para producir mineral clasificado en dos tamaos:
grueso 6+25 mallas y estndar 25+150 mallas de la serie Tyler; este material es luego enviado a la
planta de flotacin donde es colocado en buzones de alta capacidad para alimentar las celdas de cada
circuito de flotacin: grueso y estndar. La flotacin de KCl se realiza en medio de salmuera
(solucin supersaturada de sales en agua) en celdas de flotacin revestidas con material resistente a
la corrosin.
Cabe resaltar que la tecnologa de flotacin de silvita (KCl) para separarla de la halita (NaCl) no
debe representar un problema para los ingenieros y tcnicos bolivianos, porque estn acostumbrados
a flotar minerales con mucha eficiencia desde hace muchos aos sea en COMIBOL o en la
mediana industria existiendo plantas de flotacin en operacin que producen concentrados de
estao, zinc, cobre y otros metales importantes. Entonces operar una planta de flotacin de silvita
KCl ser relativamente fcil para los ingenieros bolivianos, tal vez el manejo de algunos equipos
modernos de flotacin celdas cilndricas sea un tanto diferente que el de las antiguas celdas
cbicas de flotacin; sin embargo nada difciles de aprender para los tcnicos bolivianos.
En la industria canadiense la mayor productora de potasa en el mundo el proceso para flotar
silvita (KCl) se realiza en dos circuitos separados: granulado (6+25 mallas) y estndar (25+150
mallas). La flotacin del circuito estndar (25+150 mallas) no presenta ningn problema y se usa
una amina primaria (RNH2) de cadena carbnica larga (R=C20) como colector catinico y MIBC
(alcohol compuesto) como agente espumante. La amina primaria es muy selectiva y se adsorbe
sobre la superficie de las partculas de KCl para flotarlas fcilmente y sacarlas de la celda por
medios mecnicos; las aminas primarias no tienen ningn efecto sobre las partculas de NaCl que se
depositan el fondo de la celda de flotacin, el concentrado obtenido tiene una ley de 98% KCl y una
recuperacin de 93% que son resultados muy buenos.
La flotacin del circuito granulado (6+25 mallas) es ms difcil porque las partculas son mas
grandes por lo que adems de la amina primaria hay necesidad de aadir fuel-oil como agente
extensor para darle a la partcula de KCl mayor hidrofobicidad, as como un xido de amina como
promotorespumante, que actua como agente tensioactivo sobre la espuma hacindola ms
resistente y estable para que las partculas flotadas de KCl sean removidas de la celda con facilidad.
El agente xido de amina fue desarrollado por el autor del presente artculo cuando trabaj como
Investigador Senior en la Sherex Chemical de USA durante cinco aos creando nuevos agentes para
la flotacin de minerales. Uno de los reactivos desarrollado (AROSURF MG600) fue aplicado con
xito para la flotacin de silvita (KCl) del circuito granulado (6+25 mallas) en la COMINCO de
Saskatchewan, Canad, produciendo concentrados con ley de 96% KCl y una recuperacin de 90%,
por lo que el autor obtuvo la patente de invencin: US PATENT No. 4.325.821 el 20 de Abril 1982.
Desde el ao 2009 el autor ha ofrecido transferir la tecnologa de su invencin al Ministerio de
Minas y Metalurgia y al grupo GNRE de Bolivia sin costo alguno y hasta hoy no ha recibido
ninguna respuesta.
2. Proceso de Flotacin de KCl Desarrollado por la GNRE.
Recordamos que el ao 2008 el Gobierno Nacional conform una Comisin Cientfica llamada
CCIIREB de tcnicos bolivianos bajo la supervisin del Ing. Echaz gerente de la GNRE de

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COMIBOL para desarrollar el proceso de produccin del litio y del potasio del salar de Uyuni con
financiamiento inicial de $US 5,7 millones del Gobierno Boliviano. Posteriormente, en 2012 la
GNre no present resultados satisfactorios y Echaz, explic que el trabajo demor cuatro aos,
tomando en cuenta que en los dos primeros se trabaj en la investigacin del procedimiento propio a
desarrollar y posteriormente recin se comenz con las tareas de construccin de la planta piloto de
KCl en Llipi-Llipi con un costo total de $US 17 millones [www.evaporiticosbolivia, 2012]; la planta
piloto de 1.000 TM/mes de silvinita (KCl+NaCl) fue inaugurada en Septiembre del 2012.
En Noviembre 2013, el autor del presente artculo en su conferencia magistral en el Primer
Simposio de Ingeniera Industrial de la FNIUTO, presento un anlisis tcnico completo sobre los
resultados obtenidos por la GNRE en la Planta de Potasio de LlipiLlipi presentados por el Ing.
Bustillos en su conferencia Avance en la Industrializacin de los Salares de Bolivia en Marzo
2012. Estos resultados fueron comparados con los de la planta COMINCO de Saskatchewan en
Canad.
La comparacin con la planta canadienses dio como resultado las siguientes observaciones: (a) las
21 piscinas de evaporacin que tiene la GNRE son muy lentas y demoran ms de un ao en producir
la silvinita alimentada a la planta de flotacin de KCl. Adems producen una silvinita con ley pobre
en contenido de K (40% KCl) para ser alimentada en la planta de flotacin, esto quiere decir que no
se est controlando bien el proceso de cristalizacin en las piscinas de evaporacin; (b) la ley de la
mena alimentada a la planta es de apenas 20% KCl, un material muy pobre comparado con la planta
canadiense que generalmente tiene una ley de silvinita de 40% KCl; es decir el doble de lo que
ocurre en LlipiLlipi; (c) el concentrado de silvita es de baja calidad con ley de 76 % KCl haciendo
que el radio de concentracin sea apenas 14, lo que quiere decir que hay mucha prdida de KCl en
las colas (non-float); (d) la recuperacin de silvita KCl es de apenas 80 %, esto quiere decir que hay
mucha prdida de KCl en las colas (non-float); (e) el concentrado producido tiene un tamao de
grano de 14+48 mallas (Serie Tyler), que no es granulado ni estndar y no se ajusta a las exigencias
del mercado internacional de potasa (KCl), porque tradicionalmente este mercado ofrece los
siguientes tres tamaos: granulado (6+20 mallas) con ley de 96% KCl, estndar (20+65 mallas)
con ley de 98% KCl y fino (65+150 mallas) con ley de 95% KCl, donde el precio del granulado
($US 200/TM) es mayor al del estndar ($US 100/TM) porque es ms apetecido por los agricultores
por tener un efecto residual en su funcin como fertilizante para las plantaciones
[http://spanish.alibaba.com/product-gs/potassium-chloride-kcl-agriculture-1222387045.html].
Como resultado del anlisis concluimos que el proceso de produccin de KCl en grado de
fertilizante no ha sido desarrollado correctamente por el grupo de la GNRE, porque ha cometido
errores conceptuales y de procedimiento sin tomar en cuenta lo que se practica en la industria
mundial de la potasa; as no es de extraar que la aplicacin del proceso en la planta de LlipiLlipi
haya dado resultados muy pobres. Entonces, el producto concentrado de KCl de la GNRE no podr
competir en el mercado sudamericano, especialmente Venezuela que compra KCl del Canad para
su planta NPK en el Estado de Valencia, porque no producen los tamaos grueso y estndar que
normalmente requiere la industria de fertilizantes NPK en el mundo.
Habiendo demostrado en los puntos anteriores que el proceso de produccin de KCl desarrollado
por el grupo GNRE no ha dado resultados competitivos mundialmente, esperamos que la
ERCOSPLAN no haya tomado dicho proceso como base para el diseo de la planta industrial de
KCl. Tal vez el costo de 4,8 millones de dlares cobrado por la ERCOSPLAN ha incluido un nuevo
desarrollo del proceso de flotacin de KCl segn los estndares que exige el mercado mundial de

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potasa; slo as se podra justificar el alto precio cobrado por la consultora alemana para realizar el
estudio y disear la planta.
3. Capacidad de la Planta de Flotacin Diseada por ERCOSPLAN.
El gerente de la GNRE Alberto Echaz ha informado que la capacidad de la planta diseada por la
alemana ERCOSPLAN es para una produccin de 700 mil toneladas/ao de cloruro de potasio con
95% de pureza en trminos de KCl.
Como el radio de concentracin en el proceso desarrollado por la GNRE y probado en la planta de
Llipi-Llipi es de 14 (calculado por el autor en base a los resultados de la planta de Llipi-Llipi
informados por la GNRE), para producir las 700.000 TM/ao de concentrado KCl en la planta
diseada por la ERCOSPLAN se requieren de 27.000 TM/da de silvinita (KCl+NaCl); esto
significa que cada una de las 21 piscinas de evaporacin que tiene la GNRE en Uyuni tendrn que
producir 1.300 TM/dia de costra de silvinita para ser cosechadas y alimentadas a la planta de
flotacin de KCl. La pregunta obligada es podrn las 21 piscinas de evaporacin producir
suficiente cantidad de mena silvinita para alimentar a la planta de flotacin de KCl?; dudamos que lo
hagan y que al final tengamos una planta sobredimensionada al igual que la de Karachipampa que
tambien fue diseada y construida por una empresa alemana Klockner que por falta de mineral no
entr en funcionamiento hasta el da de hoy.
El diseo de la planta entregada por la ERCOSPLAN fue hecha para dos mdulos de flotacin
llamados trenes por la GNRE cada uno produciendo 300.000 TM/ao de concentrado KCl, nuestra
recomendacin es que se construya solamente uno de ellos con el fin de satisfacer la demanda
nacional que es de 100.000 TM/ao de KCl [Uberhuaga, 2008] y el resto de la produccin de
200.000 TM/ao de KCl podr ser exportada para cubrir la demanda de fertilizantes potsicos de los
pases de la subregin andina, como Venezuela que importa potasa desde el Canad.
Finalmente, mencionar que los reactivos descritos para la flotacin de silvita KCl amina primaria
y oxido de amina son derivados del amoniaco y pueden ser fabricados en la planta de Bulo-Bulo,
en el Complejo Petroqumico que el autor ha propuesto en un artculo publicado en El Diario en
Octubre 2013.
4. Comentarios Finales.
Habiendo demostrado que la tecnologa de flotacin es muy conocida por los ingenieros y tcnicos
bolivianos y que la flotacin de silvita KCl es muy similar, lamentamos que el Ministerio de Minera
y Metalurgia haya autorizado a la GNRE la contratacin de la consultora alemana ERCOSPLAN
por 4,8 millones de dlares para el diseo de la planta de KCl en Uyuni, cuando deba haber dado
oportunidad a los expertos bolivianos para realizar dicho trabajo.
Como segn Echaz la GNRE licitar la construccin, el montaje, el equipamiento y la puesta en
marcha de la fbrica el prximo ao 2014, para emendar errores es necesario que el Gobierno
Nacional encargue al MMM a contratar firmas de ingeniera bolivianos especializadas en el rubro,
para la construccin de la planta del flotacin de KCl, adems de operar como fiscales de obra sobre
el trabajo a ser realizado en el Salar de Uyuni. Esto significar hacer patria!
(*) El Dr. Escalera es Ph.D. en Ingeniera de USA. Fue Investigador Senior de la Sherex
Chemical Co, USA, donde obtuvo la Patente: US PATENT No. 4.325.821 en base a sus
investigaciones sobre evaporitas del Canad. Actualmente es Profesor Emrito de la UMSS
y Consultor en Procesos Industriales con sede en CBBA.