Captulo 2:

Relacin entre la dosis y el efecto. Metales

Relacin entre la dosis y el efecto
En la Figura 2 se representan las relaciones entre las fuentes de
exposicin, el transporte y la distribucin hacia los diferentes
rganos y las vas excretoras. La definicin ms exacta de dosis es
la cantidad de metal presente en las clulas de los rganos que
manifiestan un efecto txico. Dependiendo del tiempo de retencin
en cada tejido, los resultados de las determinaciones nicas
pueden reflejar una exposicin reciente o una exposicin ms
prolongada o antigua.

Los tejidos ms accesibles para medir una exposicin o una dosis

son la sangre, la orina y el pelo. La concentracin en la sangre y en
la orina suele evidenciar una exposicin reciente y es la que mejor
se relaciona con los efectos agudos. Una excepcin es la
concentracin de cadmio en la orina, que puede reflejar un dao
renal secundario a la acumulacin de cadmio en el rin. La
aparicin de nuevas formas qumicas de los metales txicos en la
orina tambin proporciona indicios diagnsticos. As, por ejemplo,
la metalotionena de cadmio presente en el plasma o la orina tiene
mayor importancia toxicolgica que la concentracin total de
cadmio. Por ltimo, el pelo no constituye un tejido fiable para medir
la exposicin a la mayora de los metales, pues los depsitos de
metales procedentes de la contaminacin externa confunden los
anlisis.

Captulo 3:
Toxicidad de los metales. Factores
Factores del husped que influyen en la toxicidad de los metales
se citan diversos factores que influyen en la toxicidad de los metales. La
interaccin de los metales txicos con los metales esenciales se produce
cuando el metabolismo de un metal txico es semejante al del elemento
esencial. En ocasiones, la absorcin de los metales txicos en los pulmones
o en el tubo digestivo depende de un metal esencial, en particular si el
txico comparte o influye sobre algn mecanismo homeosttico; es el caso
del plomo, el calcio y el hierro. Los metales txicos pueden afectar a la
funcin que desempean los metales esenciales como cofactores de las
enzimas o en otros procesos metablicos (p. ej., el plomo obstaculiza la
liberacin de neurotransmisores dependiente del calcio).

Se han descrito complejos de metaloprotenas que intervienen en la

bioinactivacin o proteccin contra los efectos txicos de unos pocos
metales. Tras la exposicin al plomo, al bismuto o a las mezclas de selenio y
mercurio aparecen cuerpos de inclusin intracelulares morfolgicamente
discernibles. Las metalotionenas forman complejos con el cadmio, el cinc, el
cobre y otros metales, y la ferritina y la hemosiderina son complejos
intracelulares formados por protenas y hierro. Ninguna de estas protenas o
complejos metaloproteicos posee una actividad enzimtica demostrada.
Las personas que se encuentran en las edades extremas de la vida, tanto
los nios como los ancianos, son ms vulnerables a la exposicin a una
determinada concentracin de un metal que la mayora de los adultos. En
los nios, la va principal de exposicin a muchos metales txicos son los
alimentos, y el consumo de caloras por kilo de peso es mayor que en los
adultos. Adems, la absorcin digestiva de los metales, y en especial del
plomo, tambin es mayor. La rapidez del crecimiento y de la divisin celular
que experimenta el cuerpo de los nios ofrece una buena oportunidad para
la aparicin de los efectos genotxicos.
Los hbitos de vida tales como el tabaquismo o el consumo de bebidas
alcohlicas influyen de manera indirecta en la toxicidad. Adems de
provocar efectos respiratorios, el humo de los cigarrillos contiene algunos
metales txicos. El consumo de alcohol afecta indirectamente a la toxicidad
porque altera la dieta y disminuye el aporte de minerales esenciales.

En el caso de los metales que provocan reacciones de hipersensibilidad, el

estado inmunitario de la persona se convierte en una variable toxicolgica
aadida. Los metales que provocan reacciones inmunitarias son el mercurio,
el oro, el platino, el berilio, el cromo y el nquel. Los efectos clnicos son
variables, pero habitualmente se deben a cualquiera de los cuatro tipos de
respuestas inmunitarias.
Captulo 4: Metales y protenas
Protenas de unin a los metales
Existen diversos tipos de interaccin entre los metales y las protenas. El
blanco de la toxicidad puede ser una protena, y, dentro de ellas, est
demostrado que las enzimas son las ms vulnerables. Otra posibilidad es
que la protena desempee una funcin protectora, disminuyendo la
toxicidad de un metal. El ejemplo que mejor se conoce es el de las
metalotionenas. La unin inespecfica a protenas tales como la albmina
srica y la hemoglobina es importante para el transporte de los metales en
el torrente sanguneo y para su distribucin entre los eritrocitos y el plasma.
Asimismo, las protenas que tienen una capacidad especfica de fijacin a
los metales intervienen en el transporte extracelular e intracelular de estos
ltimos.
Protenas especficas de unin a los metales
Las metalotionenas de bajo peso molecular (~6000 Da) presentan una gran
afinidad por diversos metales esenciales y no esenciales, como el cadmio, el
cobre, el mercurio, la plata y el cinc. Las metalotionenas son muy inducibles
por numerosos metales y otras sustancias.
La transferrina es una glucoprotena que capta la mayor parte del hierro
frrico presente en el plasma. El transporte del hierro a travs de la
membrana plasmtica se produce mediante la endocitosis de la transferrina
frrica a travs de la participacin de un receptor. Esta protena tambin
transporta aluminio y manganeso.
La ferritina es fundamentalmente una protena de almacenamiento de hierro
en las clulas reticuloendoteliales del hgado, el bazo y el hueso. Por su
unin a metales txicos tales como el cadmio, el cinc, el berilio y el
aluminio, la ferritina acta como bioinactivador general de metales.
La ceruloplasmina es una glucoprotena oxidasa plasmtica que contiene
cobre y que convierte el hierro ferroso en frrico, el cual se une a la
transferrina. Esta protena tambin estimula la captacin de hierro mediante
un mecanismo independiente de la transferrina.
Protenas de transporte de membrana
El descubrimiento de las protenas de transporte que transfieren metales a
travs de la membrana plasmtica y los orgnulos intracelulares avanza con
rapidez. Aunque algunos metales pueden transportarse en forma de iones
libres, a travs de los canales del calcio, muchos otros forman complejos
con ligandos endgenos en los sistemas de transporte destinados al propio
ligando.

Los transportadores de fosfato y sulfato transfieren numerosos oxianiones

metlicos a travs de la membrana plasmtica. El vanadato y el arsenato
son estructuralmente parecidos al fosfato, mientras que el cromato, el
molibdato y el selenato son semejantes al sulfato.
Los transportadores de aminocidos y pptidos y los portadores de solutos
orgnicos tambin aceptan metales en forma de complejos con molculas
endgenas como los aminocidos, los pptidos y el bicarbonato. La
captacin celular de cobre o de cinc se produce a travs de complejos con
histidina. El metilmercurio forma complejos con la cistena o con el
glutatin. El cinc y el plomo tambin pueden ser absorbidos como
complejos.
Otros ejemplos de transportadores de metales son los transportadores de
cationes divalentes y las bombas de membrana activadas por el ATP. El
genoma humano contiene hasta 9000 genes que codifican protenas de
transporte, de las cuales 2000 intervienen en el transporte de los frmacos
y de otros xenobiticos. Este campo en rpida expansin no est lo
suficientemente desarrollado como para identificar los polimorfismos de
estas protenas transportadoras
Captulo 6:Arsnico. Metal
Arsnico
Los compuestos inorgnicos trivalentes de arsnico ms frecuentes son el
trixido de arsnico, el arsenito sdico y el tricloruro de arsnico. Los
compuestos inorgnicos pentavalentes son el pentxido de arsnico, el
cido arsnico y los arsenatos, como el arsenato de plomo y el arsenato de
calcio. Los compuestos orgnicos tambin pueden ser trivalentes o
pentavalentes, y en ocasiones consisten en formas metiladas como
consecuencia de la biometilacin por los microorganismos presentes en el
suelo, en el agua dulce y en el agua salada. El arsnico inorgnico se libera
al ambiente a partir de numerosas fuentes antropgenas, entre las que se
encuentran las fundiciones primarias de cobre, cinc y plomo, las fbricas de
vidrio que aaden arsnico a las materias primas y las industrias qumicas.
El agua potable suele contener unos pocos microgramos por litro o menos.
En los mariscos, la cantidad de arsnico supera en varias veces la
observada en otros alimentos. Las principales fuentes de exposicin laboral
al arsnico en Estados Unidos son la fabricacin de pesticidas, herbicidas y
otros productos agrcolas. En las fundiciones, la exposicin a los gases y el
polvo de arsnico puede llegar a ser intensa.
Mecanismos de toxicidad
Los compuestos de arsnico ms txicos son los trivalentes, mientras que
los pentavalentes tienen escaso efecto sobre la actividad enzimtica. El
arsnico inhibe la actividad de la succnico deshidrogenasa y desacopla la
fosforilacin oxidativa; este proceso estimula la actividad de la ATPasa
mitocondrial. El arsnico inhibe las funciones energticas de las
mitocondrias por dos vas diferentes: compite con el fosfato durante la
fosforilacin oxidativa e inhibe la reduccin del NAD acoplada a la energa.
La inhibicin de la respiracin mitocondrial reduce la produccin de ATP en

la clula y aumenta la formacin de perxido de hidrgeno, el cual puede

causar un estrs oxidativo a travs de la produccin de especies reactivas
del oxgeno.
Toxicologa
La ingestin de dosis altas (70 a 180 mg) de arsnico puede resultar mortal.
Los sntomas de la intoxicacin aguda consisten en fiebre, anorexia,
hepatomegalia, melanosis, arritmias cardacas y, finalmente, insuficiencia
cardiovascular. Otras posibles manifestaciones son los sntomas de las vas
respiratorias altas, la neuropata perifrica y los efectos digestivos,
cardiovasculares y hematopoyticos. La ingestin aguda se sospecha por las
lesiones de las mucosas, consistentes en irritacin, formacin de vesculas e
incluso descamacin. La alteracin sensitiva de los nervios perifricos
aparece normalmente entre una y dos semanas despus de una exposicin
intensa y se debe a una degeneracin walleriana de los axones. La anemia y
la leucopenia, y en particular la granulocitopenia, se manifiestan pocos das
despus de la exposicin y son reversibles.
La exposicin prolongada al arsnico inorgnico provoca efectos txicos
tanto sobre el sistema nervioso central como sobre el sistema nervioso
perifrico. La neurotoxicidad suele comenzar con alteraciones sensitivas,
parestesias y dolor muscular con la palpacin, seguidos de debilidad que
avanza desde los msculos proximales hacia los distales. La neuropata
perifrica puede ser progresiva, afectar tanto a las neuronas motoras como
a las sensitivas y provocar la desmielinizacin de las fibras axonales largas.
La afectacin heptica se manifiesta inicialmente como ictericia y en
ocasiones evoluciona a cirrosis y ascitis.
Efectos teratgenos y sobre la reproduccin
En animales de laboratorio gestantes, la administracin de unas dosis altas
de un compuesto inorgnico de arsnico produca malformaciones en los
fetos y en las cras. Sin embargo, estos efectos no se han observado en los
seres humanos sometidos a una exposicin laboral excesiva al arsnico.
Capacidad carcingena
Existe una asociacin causal entre la inhalacin de arsnico y el cncer de
piel y el de pulmn. Otros estudios indican que la exposicin por ingestin
ocasiona cncer en rganos internos. En los seres humanos, la exposicin
prolongada al arsnico provoca una serie de anomalas caractersticas en el
epitelio cutneo que van desde la hiperpigmentacin hasta la
hiperqueratosis. En las zonas queratsicas pueden surgir dos tipos de
cncer de piel inducido por el arsnico: los carcinomas de clulas basales y
los carcinomas de clulas escamosas.

Captulo 7: Metal Cadmio

Cadmio

El cadmio se emplea para la galvanizacin y como ctodo de las pilas de nquelcadmio. Tambin se utiliza como pigmento en las pinturas y los plsticos. El cadmio es
un producto secundario de la extraccin y de la fundicin de cinc y plomo.
Exposicin
La principal fuente de cadmio para la poblacin general la constituyen los alimentos.
Las plantas captan rpidamente el cadmio del suelo, el agua y los fertilizantes
contaminados. Los mejillones, las vieiras y las ostras pueden ser una fuente importante,
pues los mariscos acumulan el metal presente en el agua mediante pptidos fijadores de
cadmio. La carne, el pescado, la fruta y los cereales tambin contienen concentraciones
importantes de este metal.
La exposicin laboral a humos de cadmio y al cadmio aerotransportado resulta
particularmente peligrosa. Entre las industrias de riesgo se encuentran la refinera
electroltica del plomo y del cinc y otras industrias que emplean procesos trmicos. Los
cigarrillos constituyen una fuente importante de cadmio respirable.
Efectos txicos agudos
La intoxicacin aguda, que se manifiesta por nuseas, vmitos y dolor abdominal,
aparece despus de la ingestin de concentraciones relativamente altas de cadmio. La
inhalacin de humos de cadmio o de otros materiales calientes que contengan cadmio
produce una neumonitis qumica aguda y edema pulmonar.
Efectos
txicos
crnicos
Los principales efectos a largo plazo de la exposicin a concentraciones bajas de
cadmio son la enfermedad pulmonar obstructiva crnica, el enfisema y la nefropata
tubular crnica. Tambin puede haber consecuencias sobre el aparato cardiovascular y
los huesos.
Enfermedad pulmonar crnica. Los efectos txicos sobre el sistema
respiratorio son proporcionales al tiempo y a la concentracin de la exposicin. La
enfermedad pulmonar obstructiva se debe a una bronquitis crnica con fibrosis
progresiva de las vas respiratorias bajas y una afectacin alveolar acompaante que
conduce a enfisema. Las manifestaciones consisten en disnea, disminucin de la
capacidad vital y aumento del volumen residual.
Nefrotoxicidad. El cadmio es txico para las clulas de los tbulos y de los
glomrulos renales, altera la funcin de ambas estructuras y da lugar a proteinuria. La
formacin de complejos de cadmio y tionena hace posible que se acumule en los
riones una cierta cantidad de este metal sin que se produzcan efectos txicos evidentes.
Se cree que el cadmio unido a la metalotionena de los tejidos es atxico. Sin embargo,
cuando supera una concentracin crtica se vuelve txico.
Otros efectos txicos. El cadmio afecta al metabolismo del calcio, y es probable
que las anomalas seas asociadas, consistentes en dolor seo, osteomalacia y
osteoporosis, guarden relacin con la prdida de calcio. Algunos estudios

epidemiolgicos indican que el cadmio podra ser una causa de hipertensin arterial
idioptica. Es posible que el origen de la disminucin de la contractilidad miocrdica
inducida por el cadmio est en las mitocondrias cardacas. Otros estudios
epidemiolgicos han identificado una relacin entre los trastornos de la conducta y la
disminucin de la inteligencia en los nios y los adultos expuestos al cadmio.
Captulo 8:
Plomo. Metal txico (1/2)
Plomo
El plomo es un metal txico ubicuo que se puede detectar prcticamente en
todas las fases inertes del ambiente y en todos los sistemas biolgicos.
Exposicin
La principal va de exposicin para la poblacin general son los alimentos, y
entre las fuentes ambientales estn las pinturas a base de plomo utilizadas
en las viviendas antiguas, el agua potable contaminada, el aire procedente
de las emisiones industriales que contienen plomo, los gestos de llevarse la
mano a la boca en los nios pequeos que viven en ambientes
contaminados, la cermica plomada y el polvo de plomo que los obreros se
llevan a casa a travs del calzado o de la ropa.
Efectos
txicos
En el Cuadro 2 se muestran los efectos txicos del plomo y la concentracin
sangunea mnima a la cual es probable que se produzcan.

Efectos neurolgicos, neuroconductuales y sobre el desarrollo en

los
nios
Los primeros sntomas de la encefalopata saturnina consisten en letargo,
vmitos, irritabilidad, anorexia y vrtigo, seguidos de una ataxia manifiesta
y de una disminucin del nivel de consciencia que puede evolucionar hacia
el coma y la muerte. La recuperacin se acompaa a menudo de secuelas
como epilepsia, retraso mental, neuropata ptica y ceguera.
Es difcil discernir si determinados defectos neuropsicolgicos estn
asociados a una exposicin intensa al plomo. Los indicadores ms sensibles
de las consecuencias neurolgicas adversas son las pruebas psicomotrices y
los ndices del desarrollo mental, como la escala de Bayley para los
lactantes y las determinaciones del CI. En el segundo ao de vida, los nios
procedentes de estratos socioeconmicos bajos pueden empezar a
manifestar defectos del lenguaje. Una concentracin elevada de plomo en
sangre durante la lactancia y los primeros aos de la infancia se manifestar
en los nios mayores y en los adolescentes por una disminucin de la
atencin, trastornos de la lectura e imposibilidad de finalizar el bachillerato.

En los adolescentes se ha observado una asociacin entre el umbral

auditivo y las concentraciones sanguneas de plomo superiores a 20] g/dL.
Los adultos expuestos en el mbito laboral pueden presentar anomalas en
las escalas neuroconductuales, como una respuesta ms lenta para el
patrn de la memoria.
Captulo 9:
Plomo. Metal txico (2/2)
Mecanismos de los efectos sobre el sistema nervioso en desarrollo
En el Cuadro 3 se resumen los posibles mecanismos de accin del plomo
sobre el sistema nervioso.

El plomo afecta a la programacin sincronizada de las conexiones

intercelulares durante el desarrollo, modificando de este modo el sistema de
circuitos neuronales. Tambin provoca una diferenciacin precoz de la
neurogla y altera la concentracin de neurotransmisores tales como la
noradrenalina, la dopamina y posiblemente la acetilcolina.
Otro mecanismo es la alteracin de la homeostasis y la captacin normales
del calcio por los canales del calcio de la membrana, y la sustitucin del
calcio en las bombas de ATP de calcio y sodio. El plomo tambin bloquea la
entrada de calcio en las terminales nerviosas; inhibe la entrada del calcio en
las mitocondrias cerebrales y disminuye la produccin de energa para llevar
a cabo las funciones del cerebro. Adems, reacciona con los receptores del
calcio que estn acoplados a funciones de segundo mensajero, influyendo
de este modo sobre la secuencia posterior.

Neuropata
perifrica
La neuropata perifrica es una manifestacin clsica del saturnismo
crnico, concretamente el pie cado y la mano pndula. La degeneracin de
las clulas de Schwann causada por el plomo suele seguirse de una
desmielinizacin segmentaria y posiblemente de una degeneracin axonal.
Efectos
hematolgicos
El plomo provoca numerosos efectos hematolgicos. En la anemia inducida
por el plomo, los eritrocitos son microcticos e hipocromos, y suele haber un
aumento del nmero de reticulocitos con un punteado basfilo. La anemia
se debe a dos al- teraciones bsicas: un acortamiento de la vida de los
eritrocitos y un trastorno de la sntesis del grupo hemo.
En la Figura 3 se representan de manera esquemtica los efectos del plomo
sobre la sntesis del hemo. Existe una inhibicin de la deshidratasa del cido
Saminolevulnico (ALA-D), una depresin de la coproporfiringeno oxidasa y
una disminucin de la actividad de la ferroquelatasa. Esta enzima cataliza la
incorporacin del in ferroso a la estructura anular de la porfirina. La
alteracin de la insercin del hierro en la protoporfirina da lugar a una
disminucin de la formacin de hemo. Como consecuencia de la
hiperproduccin de cido S-aminolevulnico (ALA) y de la hipoactividad de la
ALA-D, la concentracin sangunea y la excrecin urinaria de ALA aumentan
considerablemente.

Efectos
txicos
renales
La nefrotoxicidad aguda por plomo se limita a alteraciones funcionales y

morfolgicas en las clulas de los tbulos proximales. Se manifiesta

clnicamente por una disminucin de las funciones de transporte
dependientes de energa, lo que da lugar a aminoaciduria, glucosuria y
alteraciones inicas en la orina. Estas alteraciones funcionales parecen estar
en relacin con el efecto del plomo sobre la respiracin y la fosforilacin en
las mitocondrias.
Otros
efectos
txicos
El plomo influye sobre la presin arterial porque afecta a la renina
plasmtica y a la calicrena urinaria, altera la funcin de las clulas
activadas por el calcio en el msculo liso vascular y modifica la sensibilidad
a
las
catecolaminas.
Como
inmunosupresor,
disminuye
las
inmunoglobulinas, los linfocitos B perifricos y otros componentes del
sistema inmunitario. La retencin y la metabolizacin del plomo en el hueso
se producen por los mismos mecanismos que regulan la entrada y la salida
del calcio. Adems, este metal compite con el calcio por la absorcin
digestiva. Durante mucho tiempo, el saturnismo en los seres humanos se ha
asociado a esterilidad y a muerte neonatal. El plomo, un carcingeno 2B,
provoca tumores en los aparatos respiratorio y digestivo. Los estudios
epidemiolgicos indican que existe una relacin entre la exposicin laboral
al plomo y el cncer de pulmn, de cerebro y de vejiga.
Captulo 10:
Metal. Mercurio
Mercurio
El mercurio es el nico metal que a temperatura ambiente se encuentra en
estado lquido. El vapor de mercurio es mucho ms peligroso que el metal
lquido. Existen tres estados de oxidacin: mercurio elemental (Hg0),
mercurioso (Hg+) y mercrico (Hg2+). Adems, la sal mercrica puede
formar numerosos compuestos orgnicos estables. Cada estado de
oxidacin, as como cada especie orgnica, provoca unos efectos
caractersticos sobre la salud.
Exposicin
Las principales fuentes de mercurio (como vapor de mercurio) en la
atmsfera son la desgasificacin natural de la corteza terrestre y las
actividades humanas. El vapor de mercurio permanece estable en la
atmsfera durante meses hasta un ao y por ello su distribucin es global.
Al final se convierte en una forma hidrosoluble y vuelve a la superficie de la
tierra con el agua de lluvia.
En esta etapa se pueden producir dos cambios qumicos importantes. El
metal puede reducirse de nuevo a vapor de mercurio y volver a la
atmsfera, o bien ser metilado por los microorganismos presentes en los
sedimentos de las masas de agua dulce y de agua salada. El principal
producto de esta biometilacin natural son los compuestos de
monometilmercurio, que habitualmente reciben la denominacin genrica
de metilmercurio . El metilmercurio accede a la cadena alimenticia
acutica afectando al plancton, a los peces herbvoros y, finalmente, a los
peces carnvoros. La consecuencia de la biometilacin y de la

bioconcentracin es la exposicin humana al metilmercurio a travs de los

alimentos.
La exposicin laboral se produce en las industrias qumicas de lcalis
clorados, en las fbricas de diversos instrumentos cientficos y dispositivos
de control elctrico, durante la elaboracin de las amalgamas de relleno
dental empleadas en odontologa y durante la extraccin del oro.
Las concentraciones de mercurio en la atmsfera general y en el agua
potable son tan bajas que no constituyen una fuente importante de
exposicin para la poblacin normal.
Transformacin
metablica
Despus de la absorcin, el mercurio elemental o metlico se oxida a
mercurio divalente. El vapor de mercurio inhalado que ha sido absorbido por
los eritrocitos se transforma en mercurio divalente, pero una porcin es
transportada en forma de mercurio metlico hasta los tejidos distales,
donde se biotransformar.
Toxicologa
Vapor de mercurio. La inhalacin de vapor de mercurio a concentraciones
sumamente altas produce una bronquitis corrosiva aguda y neumonitis
intersticial y, si no es mortal, se asocia a efectos sobre el sistema nervioso
central tales como temblor y excitabilidad progresiva. Esta afeccin recibe el
nombre de sndrome astnico vegetativo o micromercurialismo. Este
sndrome se diagnostica por la presencia de sntomas neurastnicos y tres o
ms de los signos clnicos siguientes: temblor, hipertrofia tiroidea,
hipercaptacin de yodo radiactivo en la tiroides, pulso lbil, taquicardia,
dermografismo, gingivitis, anomalas hematolgicas e hiperexcrecin de
mercurio en la orina. Al aumentar la exposicin, los sntomas se hacen ms
caractersticos, empezando con un temblor en los dedos, prpados y labios
que puede evolucionar hasta hacerse generalizado y asociarse a espasmos
violentos y crnicos en las extremidades. Esto se acompaa de alteraciones
de la personalidad y de la conducta, con amnesia, excitabilidad creciente
(eretismo), depresin grave e incluso delirio y alucinaciones. Otro rasgo
caracterstico del mercurialismo es la hipersalivacin y la gingivitis intensa.
La posibilidad de que el vapor de mercurio liberado por las amalgamas
dentales provoque diversos efectos nocivos es un motivo de preocupacin.
Esta liberacin se ha relacionado con un aumento del mercurio urinario y su
acumulacin del metal en diversos rganos, como el sistema nervioso
central y los riones. Sin embargo, salvo en personas muy susceptibles, el
nivel de exposicin por este mecanismo es considerado inferior al que
producira un efecto perjudicial apreciable.
Sales de mercurio. La ingestin de dicloruro de mercurio provoca clicos
abdominales intensos, diarrea hemorrgica y oligoanuria. Las lceras
corrosivas, las hemorragias y la necrosis del tubo digestivo suelen
acompaarse de shock y colapso circulatorio. Si el paciente resiste la
afectacin digestiva, al cabo de 24 horas se produce una insuficiencia renal
secundaria a la necrosis del epitelio de los tbulos renales proximales,
seguida de oliguria, anuria y uremia. Si el paciente sobrevive con dilisis,

existe la posibilidad de que las clulas de revestimiento de los tbulos se

regeneren.
Mercurio mercurioso. Los compuestos mercuriosos son menos corrosivos
y menos txicos que las sales mercricas, probablemente porque son menos
solubles.
Metilmercurio. El metilmercurio es la forma de mercurio ms importante
desde el punto de vista de la toxicidad. Los principales efectos nocivos de la
exposicin a metilmercurio son la neurotoxicidad en los adultos y la
toxicidad para el feto si el contacto se produce durante el embarazo. La
principal fuente de exposicin para la poblacin general es el consumo de
pescado.
Las manifestaciones clnicas de los efectos neurotxicos son: 1) parestesias
(sensacin de adormecimiento y hormigueo alrededor de la boca, los labios
y las extremidades, especialmente en los dedos de manos y pies); 2) ataxia
(marcha torpe e inestable), disfagia (dificultad para tragar) y disartria
(dificultad para articular las palabras); 3) neurastenia (sensacin
generalizada de debilidad, cansancio e incapacidad para concentrarse); 4)
deterioro visual y auditivo; 5) espasticidad y temblor; y 6) coma y muerte.
Captulo 10:
Metal. Mercurio
Mercurio
El mercurio es el nico metal que a temperatura ambiente se encuentra en
estado lquido. El vapor de mercurio es mucho ms peligroso que el metal
lquido. Existen tres estados de oxidacin: mercurio elemental (Hg0),
mercurioso (Hg+) y mercrico (Hg2+). Adems, la sal mercrica puede
formar numerosos compuestos orgnicos estables. Cada estado de
oxidacin, as como cada especie orgnica, provoca unos efectos
caractersticos sobre la salud.
Exposicin
Las principales fuentes de mercurio (como vapor de mercurio) en la
atmsfera son la desgasificacin natural de la corteza terrestre y las
actividades humanas. El vapor de mercurio permanece estable en la
atmsfera durante meses hasta un ao y por ello su distribucin es global.
Al final se convierte en una forma hidrosoluble y vuelve a la superficie de la
tierra con el agua de lluvia.
En esta etapa se pueden producir dos cambios qumicos importantes. El
metal puede reducirse de nuevo a vapor de mercurio y volver a la
atmsfera, o bien ser metilado por los microorganismos presentes en los
sedimentos de las masas de agua dulce y de agua salada. El principal
producto de esta biometilacin natural son los compuestos de
monometilmercurio, que habitualmente reciben la denominacin genrica
de metilmercurio . El metilmercurio accede a la cadena alimenticia
acutica afectando al plancton, a los peces herbvoros y, finalmente, a los
peces carnvoros. La consecuencia de la biometilacin y de la

bioconcentracin es la exposicin humana al metilmercurio a travs de los

alimentos.
La exposicin laboral se produce en las industrias qumicas de lcalis
clorados, en las fbricas de diversos instrumentos cientficos y dispositivos
de control elctrico, durante la elaboracin de las amalgamas de relleno
dental empleadas en odontologa y durante la extraccin del oro.
Las concentraciones de mercurio en la atmsfera general y en el agua
potable son tan bajas que no constituyen una fuente importante de
exposicin para la poblacin normal.
Transformacin
metablica
Despus de la absorcin, el mercurio elemental o metlico se oxida a
mercurio divalente. El vapor de mercurio inhalado que ha sido absorbido por
los eritrocitos se transforma en mercurio divalente, pero una porcin es
transportada en forma de mercurio metlico hasta los tejidos distales,
donde se biotransformar.
Toxicologa
Vapor de mercurio. La inhalacin de vapor de mercurio a concentraciones
sumamente altas produce una bronquitis corrosiva aguda y neumonitis
intersticial y, si no es mortal, se asocia a efectos sobre el sistema nervioso
central tales como temblor y excitabilidad progresiva. Esta afeccin recibe el
nombre de sndrome astnico vegetativo o micromercurialismo. Este
sndrome se diagnostica por la presencia de sntomas neurastnicos y tres o
ms de los signos clnicos siguientes: temblor, hipertrofia tiroidea,
hipercaptacin de yodo radiactivo en la tiroides, pulso lbil, taquicardia,
dermografismo, gingivitis, anomalas hematolgicas e hiperexcrecin de
mercurio en la orina. Al aumentar la exposicin, los sntomas se hacen ms
caractersticos, empezando con un temblor en los dedos, prpados y labios
que puede evolucionar hasta hacerse generalizado y asociarse a espasmos
violentos y crnicos en las extremidades. Esto se acompaa de alteraciones
de la personalidad y de la conducta, con amnesia, excitabilidad creciente
(eretismo), depresin grave e incluso delirio y alucinaciones. Otro rasgo
caracterstico del mercurialismo es la hipersalivacin y la gingivitis intensa.
La posibilidad de que el vapor de mercurio liberado por las amalgamas
dentales provoque diversos efectos nocivos es un motivo de preocupacin.
Esta liberacin se ha relacionado con un aumento del mercurio urinario y su
acumulacin del metal en diversos rganos, como el sistema nervioso
central y los riones. Sin embargo, salvo en personas muy susceptibles, el
nivel de exposicin por este mecanismo es considerado inferior al que
producira un efecto perjudicial apreciable.
Sales de mercurio. La ingestin de dicloruro de mercurio provoca clicos
abdominales intensos, diarrea hemorrgica y oligoanuria. Las lceras
corrosivas, las hemorragias y la necrosis del tubo digestivo suelen
acompaarse de shock y colapso circulatorio. Si el paciente resiste la
afectacin digestiva, al cabo de 24 horas se produce una insuficiencia renal
secundaria a la necrosis del epitelio de los tbulos renales proximales,
seguida de oliguria, anuria y uremia. Si el paciente sobrevive con dilisis,

existe la posibilidad de que las clulas de revestimiento de los tbulos se

regeneren.
Mercurio mercurioso. Los compuestos mercuriosos son menos corrosivos
y menos txicos que las sales mercricas, probablemente porque son menos
solubles.
Metilmercurio. El metilmercurio es la forma de mercurio ms importante
desde el punto de vista de la toxicidad. Los principales efectos nocivos de la
exposicin a metilmercurio son la neurotoxicidad en los adultos y la
toxicidad para el feto si el contacto se produce durante el embarazo. La
principal fuente de exposicin para la poblacin general es el consumo de
pescado.
Las manifestaciones clnicas de los efectos neurotxicos son: 1) parestesias
(sensacin de adormecimiento y hormigueo alrededor de la boca, los labios
y las extremidades, especialmente en los dedos de manos y pies); 2) ataxia
(marcha torpe e inestable), disfagia (dificultad para tragar) y disartria
(dificultad para articular las palabras); 3) neurastenia (sensacin
generalizada de debilidad, cansancio e incapacidad para concentrarse); 4)
deterioro visual y auditivo; 5) espasticidad y temblor; y 6) coma y muerte.

Captulo 11:
Nquel. Metal ubicuo
Nquel
El nquel es un carcingeno para el aparato respiratorio en los trabajadores de
las industrias refinadoras de nquel. Entre la poblacin general es frecuente la dermatitis
de contacto de origen alrgico.
Exposicin
El nquel es un metal ubicuo y aparece fundamentalmente en forma de minerales de
sulfuro, xido y silicato. La exposicin humana se produce por inhalacin, ingestin o
contacto drmico. La principal va de exposicin laboral es la inhalatoria y, en menor
medida, el contacto drmico. En la mayora de la poblacin general, la exposicin se
produce a travs de los alimentos o por el contacto con artculos cotidianos tales como
la bisutera, los utensilios de cocina y los broches y cierres de la ropa que contienen
nquel.
Efectos
txicos
Los compuestos de nquel son carcingenos para los seres humanos. El riesgo ms
elevado entre los trabajadores altamente expuestos al sulfuro de nquel, al xido de
nquel y al nquel metlico corresponde a los cnceres de pulmn y nariz.
Dermatitis
La dermatitis por nquel representa entre el 4 y el 9% de las dermatitis alrgicas. La

sensibilizacin puede producirse a travs de productos metlicos de uso corriente, como

las monedas y la bisutera.
Captulo 12:
Metales esenciales. Txicos
Metales esenciales con capacidad txica
En este grupo se incluyen ocho metales aceptados generalmente como
esenciales: cobalto, cobre, hierro, magnesio, manganeso, molibdeno,
selenio y cinc. Todos ellos pueden producir cierta toxicidad organotropa
(Cuadro 4).

Cobre (Cu)
Para la poblacin general, las posibles fuentes de una exposicin excesiva al
cobre son los alimentos y el agua potable. Las exposiciones laborales se
producen por metales slidos en la industria minera y por gases de cobre en
los trabajadores de las fundiciones, los soldadores y otras actividades
afines.
Efectos txicos. En el ser humano, la ingestin de agua potable con una
concentracin de cobre mayor de 3 mg/L producir sntomas digestivos
tales como nuseas, vmitos y diarrea. La ingestin de grandes cantidades
de sales de cobre, con mayor frecuencia sulfato de cobre, provoca una
necrosis heptica y muerte. Los estudios epidemiolgicos no han
encontrado relacin alguna entre la exposicin al cobre y el cncer. Es
posible que las personas que presentan un dficit de glucosa-6-fosfato sean
ms vulnerables a los efectos hematolgicos del cobre.
Enfermedad de Wilson. La enfermedad de Wilson se caracteriza por la
acumulacin excesiva de cobre en el hgado, el cerebro, los riones y las
crneas. En la sangre se observa un descenso de la ceruloplasmina y una
elevacin del cobre libre. La excrecin urinaria de cobre es alta. Las
alteraciones clnicas del sistema nervioso, el hgado, los riones y la crnea
se deben al depsito de cobre. Esta enfermedad tambin se denomina
degeneracin hepatolenticular. Los pacientes con enfermedad de Wilson
presentan una anomala en la excrecin biliar de cobre, lo cual parece ser la
causa fundamental de la sobrecarga de este metal. Es posible revertir el
trastorno del metabolismo del cobre mediante un trasplante heptico, lo

cual confirma que el origen del defecto se encuentra en el hgado. El

tratamiento con quelantes consigue la mejora clnica.
Captulo 13:
Metal Hierro (Fe)
Hierro (Fe)
La homeostasis del hierro es compleja y en ella participan principalmente la
absorcin, los depsitos y las prdidas. Por regla general, en el tubo
digestivo se absorbe entre el 2 y el 15 % del hierro, mientras que la
eliminacin supone nicamente cerca de un 0.01 % al da. Durante los
perodos de mayor necesidad de hierro (la infancia, el embarazo y cuando
se producen hemorragias), la absorcin digestiva aumenta notablemente. El
hierro absorbido se une a la transferrina plasmtica, que lo transporta hacia
sus depsitos en la hemoglobina, la mioglobina, las enzimas que contienen
hierro y las protenas de depsito del hierro, como la ferritina y la
hemosiderina. En condiciones normales, el exceso de hierro ingerido se
excreta, y una parte queda en las clulas intestinales desprendidas, en la
bilis y en la orina, e incluso en el sudor, las uas y el pelo, aunque en
cantidades ms pequeas.
Efectos txicos. La intoxicacin aguda por hierro suele ser secundaria a la
ingestin, accidental o intencionada, de medicamentos que contienen
hierro. La ingestin de ms de 0.5 g de hierro o de 2.5 g de sulfato ferroso
provoca efectos txicos graves. Entre 1 y 6 horas despus de la exposicin
oral aparecen vmitos, seguidos de signos de shock y acidosis metablica,
hepatopata y trastornos de la coagulacin en los dos das siguientes. Los
efectos tardos consisten en insuficien- cia renal y cirrosis heptica. Se cree
que el primer mecanismo de la toxicidad es la afectacin aguda de las
clulas de la mucosa y la absorcin directa de los iones ferrosos hacia la
circulacin, lo cual lesiona las clulas del endotelio capilar del hgado.
Un problema ms frecuente es la toxicidad crnica por hierro o la
sobrecarga de hierro en los adultos. Las tres causas principales de la
acumulacin de hierro en el organismo son: 1) la hemocromatosis congnita
secundaria a una absorcin anormal del hierro en el tubo digestivo; 2) un
aporte excesivo de hierro en la dieta; y 3) las transfusiones de sangre
frecuentes en algunas anemias resistentes al tratamiento (siderosis
transfusional). Los efectos clnicos de la sobrecarga de hierro consisten en
disfuncin heptica, diabetes mellitus, trastornos endocrinos y alteraciones
cardiovasculares. Existen indicios epidemiolgicos que apuntan hacia una
relacin entre la concentracin de hierro y las enfermedades
cardiovasculares. El exceso de hierro contribuye a una mayor peroxidacin
de los lpidos, con la consiguiente afectacin de la membrana de las
mitocondrias, los microsomas y otros orgnulos celulares.
Cinc (Zn)
El cinc es un metal esencial desde el punto de vista nutricional. La
exposicin excesiva al cinc es relativamente infrecuente. Este metal est
presente en la mayora de los alimentos, en el agua y en el aire, y su
contenido es ms elevado en las sustancias que estn en contacto con

cobre galvanizado o con las tuberas de plstico. Los mariscos, las carnes,
los cereales, los derivados lcteos, las nueces y las legumbres son ricos en
cinc. Incluso los vegetales en crecimiento absorben el cinc del suelo.
Esencialidad y metabolismo. Existen ms de 200 metaloenzimas
repartidas en seis categoras (oxidorreductasas, transferasas, hidrolasas,
liasas, isomerasas y ligasas) que necesitan el cinc como cofactor. Este metal
estimula la sntesis de metalotionena, un factor que regula su absorcin y
almacenamiento. El cinc se quela con cistena, con histidina o con ambas,
formando dedos de cinc que se fijan a regiones especficas del ADN y a
diferentes factores de la transcripcin, como los receptores de las hormonas
esteroideas y las polimerasas. Adems, el cinc estabiliza las membranas
mediante su unin a los ligandos de membrana que protegen la geometra
estructural de los componentes proteicos y lipdicos. ste es un metal
esencial para el desarrollo y el funcionamiento normales del sistema
nervioso.
Efectos txicos. Se han descrito molestias digestivas y diarrea tras la
ingestin de bebidas envasadas en latas galvanizadas o por el uso de
utensilios galvanizados.
La fiebre por humo metlico secundaria a la inhalacin de gases de cinc
recin formados aparece entre 4 y 8 horas despus de la exposicin.
Normalmente se observan escalofros y fiebre, sudoracin profusa y
debilidad. Los episodios suelen durar entre 24 y 48 horas, y son ms
frecuentes los lunes o despus de las vacaciones. La patogenia se ha
atribuido a la liberacin de pirgenos endgenos tras la lisis celular.
Los estudios epidemiolgicos realizados con trabajadores de las refineras
no han encontrado indicios de que exista una relacin entre el cinc y el
cncer.
Captulo 14:
Metales para tratamientos mdicos
Metales empleados en tratamientos mdicos
Los metales que se utilizan para tratar diversas enfermedades humanas son
el aluminio, el bismuto, el oro, el litio y el platino, y cualquiera de ellos
puede provocar efectos txicos (Cuadro 23-4).

Aluminio (Al)
Todos los compuestos de aluminio contienen aluminio trivalente. Este in
trivalente se une firmemente a los ligandos donantes de oxgeno tales como
el citrato y el fosfato. La exposicin humana al aluminio se produce a travs
de los alimentos, del agua potable y de productos farmacuticos.
Efectos txicos. En los seres humanos, los rganos afectados son los
pulmones, los huesos y el sistema nervioso central. El aluminio tambin es
txico durante el desarrollo de los animales. El aluminio procedente de la
lluvia cida daa las branquias de los peces y puede causarles la muerte.
Efectos txicos pulmonares y seos. La exposicin laboral al polvo de
aluminio provoca fibrosis pulmonar en los seres humanos. El consumo
excesivo de anticidos que contienen aluminio se ha asociado a
osteomalacia en personas por lo dems sanas, lo cual se atribuye a la
obstaculizacin de la absorcin de fosfato en el intestino. Tambin se
observa osteomalacia en pacientes urmicos que estn expuestos al
aluminio presente en el lquido de dilisis. En estos pacientes, la
osteomalacia puede ser un efecto directo del aluminio sobre la
mineralizacin sea, pues su concentracin en el hueso es elevada.
Neurotoxicidad. En los animales, los efectos del aluminio son
notablemente diferentes dependiendo de las especies y del momento de la
vida en que se encuentren. En las especies sensibles al aluminio, como los
gatos y los conejos, el aumento de este metal provoca alteraciones sutiles
de la conducta, como defectos del aprendizaje y de la memoria, y disfuncin
motora. Tales anomalas evolucionan a temblor, incoordinacin, debilidad y
ataxia. Estos sntomas se siguen de crisis focales y muerte en las tres o
cuatro semanas posteriores a la exposicin inicial.
Sndromes de demencia humana. Demencia de la dilisis. En pacientes
sometidos a hemodilisis de larga evolucin por una insuficiencia renal
crnica se ha descrito un sndrome neurolgico que es progresivo y mortal.
Entre tres y siete aos despus de comenzar el tratamiento con dilisis
aparece un trastorno del habla seguido de demencia, convulsiones y
mioclonas cuya causa es una intoxicacin por aluminio. Estos pacientes
presentan un elevado contenido de aluminio en el cerebro, el msculo y el
hueso. El sndrome se puede prevenir evitando el uso de captadores de
fosfato orales que contengan aluminio y vigilando el aluminio en el
dializado. El tratamiento con quelantes puede lentificar o detener la
evolucin de la demencia.
Enfermedad de Alzheimer. Durante decenios se ha especulado con la
existencia de una posible relacin entre el aluminio y la enfermedad de
Alzheimer. El elevado contenido de aluminio en el cerebro de los pacientes
que sufren esta demencia podra ser una consecuencia y no una causa de la
enfermedad. Es posible que la reduccin de la barrera hematoenceflica en
estos pacientes permita que entre ms aluminio en el cerebro. Las
conclusiones de los estudios epidemiolgicos sobre la trascendencia del
aluminio en la enfermedad de Alzheimer son contradictorias.
Captulo 15:

Metal Litio y la depresin

Litio (Li)
El litio (carbonato) se utiliza para el tratamiento de la depresin. Este
elemento est presente en muchas plantas y tejidos animales. Tiene
algunas aplicaciones industriales en aleaciones y como agente cataltico,
adems de como lubricante. El hidruro de litio produce hidrgeno al entrar
en contacto con el agua, y se emplea en la fabricacin de tubos
electrnicos, en cermica y para la sntesis de sustancias qumicas.
Toxicocintica. Los compuestos de litio se absorben fcilmente en el tubo
digestivo. Se distribuyen por todo el agua del organismo, alcanzando
concentraciones ms altas en el rin, la glndula tiroides y el hueso. La
excrecin se realiza principalmente a travs de los riones, reabsorbindose
el 80% de la cantidad filtrada. El litio puede sustituir al sodio o al potasio en
diversos sistemas de transporte.
Efectos txicos. Desde el punto de vista industrial, ni el propio metal ni
sus sales, salvo el hidruro de litio, resultan peligrosos. El hidruro de litio es
altamente corrosivo y puede provocar quemaduras en la piel por la
formacin de hidrxidos.
La aplicacin teraputica del carbonato de litio produce respuestas txicas
infrecuentes. Estas respuestas consisten en temblor neuromuscular y
ataxia, episodios de desmayo, convulsiones, disartria, coma, sed intensa,
arritmias cardacas, hipertensin arterial, colapso circulatorio, anorexia,
nuseas, vmitos, albuminuria y glucosuria. Las secuelas a largo plazo de la
intoxicacin aguda por litio abarcan trastornos de la memoria, trastornos de
la atencin y de las funciones ejecutivas, y defectos visuales y espaciales.
La exposicin prolongada puede provocar nefrotoxicidad crnica y nefritis
intersticial aun cuando la concentracin de litio permanezca dentro de los
lmites teraputicos.
Platino (Pt)
Por su uso en los convertidores catalticos, el platino se encuentra en el
polvo de los arcenes all donde la densidad del trfico rodado es alta.
Efectos alergnicos de las sales de platino. El platino en s mismo
suele ser inocuo, si bien puede provocar dermatitis alrgica en personas
sensibles. Las alteraciones cutneas son ms frecuentes entre los dedos de
las manos y en la fosa antecubital. Despus de la exposicin al polvo de
platino se han observado sntomas de dificultad respiratoria que van desde
irritacin hasta un sndrome asmtico con tos, sibilancias y disnea. Los
efectos cutneos y respiratorios se denominan platinosis, y se limitan
principalmente a personas que tienen antecedentes de exposicin industrial
a compuestos solubles tales como el cloroplatinato sdico. La sensibilizacin
a las sales de platino puede persistir durante aos una vez interrumpida la
exposicin.
Efectos antitumorales de los complejos de platino. El cisdiclorodiamina platino (II) (o cisplatino) y diversos anlogos inhiben la
divisin celular y tienen adems propiedades antibacterianas. Estos

compuestos reaccionan selectivamente con regiones qumicas especficas

de las protenas y de los cidos nucleicos. Tambin provocan efectos txicos
neuromusculares y nefrotoxicidad. Los complejos de platino, y en particular
el cisplatino, son antitumorales eficaces y se utilizan clnicamente para el
tratamiento de los cnceres de la cabeza y el cuello, de determinados
linfomas y de los tumores testiculares y de ovario. En dosis
teraputicamente eficaces, estos complejos producen una inhibicin intensa
y persistente de la sntesis del ADN, y una inhibicin escasa de la sntesis de
protenas y del ARN. La actividad de la ADN polimerasa y el transporte de
los precursores del ADN a travs de las membranas plasmticas no se ven
afectados.
Nefrotoxicidad. El cisplatino daa las clulas de los tbulos renales
proximales y distales principalmente en la regin corticomedular, donde se
alcanza la mxima concentracin de platino. El efecto sobre las clulas
tubulares parece estar directamente relacionado con la dosis. Los estudios
experimentales indican que la administracin previa de subnitrato de
bismuto, un potente inductor de la metalotionena en el rin, disminuye la
nefrotoxicidad del cisplatino sin obstaculizar su efecto anticanceroso.