MAHLER, M.

ESTUDIOS I Psicosis infantil y otros trabajos

EDITORIAL PAIDOS- BUENOS AIRES 1984 1 EDICION

CAPITULO XV
TRISTEZA Y AFLICCION EN LA PRIMERA INFANCIA Y EN LA NIEZ:
PRDIDA y RESTAURACION DEL OBJETO DE AMOR SIMBIOTICO
(1961)
Existe una notable laguna en nuestros conocimientos sobre las relaciones entre lo que Spitz
(1946) caracteriz como "depresiones anaclticas" y otros cuadros psicticos de la primera infancia.
Mientras que las depresiones anaclticas se dan en la segunda mitad del primer ao de vida, las otras
afecciones psicticas pueden tener o no sus antecedentes en el primer ao de vida; de cualquier
manera, se desarrollan definidamente durante la fase de separacin-individuacin del desarrollo
normal, es decir, desde los cinco a los trece meses.
Segn Spitz, la depresin anacltica equivale a la "paratmia primaria", que fue descrita por
Abraham (1924) como el prototipo infantil de una psicosis depresiva posterior. Para Spitz se trata de una
psicosis, aunque, debido a la inmadurez del aparato psquico, los signos y sntomas difieren de los que se
manifiestan en las psicosis de la vida posterior. Sostiene que en la segunda mitad del primer ao de vida
el yo est lo suficientemente organizado como para controlar la motilidad y expresar afectos negativos y
positivos. Una perturbacin extrema en estas funciones ydicas podra, pues, considerarse psictica. Los
signos principales de la depresin anacltica en los nios observados por Spitz eran una expresin y una
postura de abatimiento y disgusto por toda motilidad.
Estamos todos de acuerdo en que el agente etiolgico cardinal en este sndrome, as como en
otras formas de psicosis infantil, es la prdida objetal sufrida por esos pequeos. En relacin con esto,
Spitz explica que despus de los seis meses un nio puede buscar la presencia de un adulto y que los
pequeos que han sufrido una prdida objetal intentan recobrar el perdido mundo objetal, de la misma
manera en que lo hacen los adultos. En la primera infancia esto supone encontrar un objeto sustituto.
Los nios del establecimiento que estudi Spitz no tenan muchas oportunidades de encontrar un objeto
sustituto, porque en realidad eran muy escasos los quo haba all para encontrar.
Intervino adems otro importante factor etiolgico, que no podemos permitirnos minimizar: estos nios
con depresin anacltica se vieron privados de cuidados maternos durante la segunda mitad del primer
ao de vida. Esa es para m la fase simbitica del desarrollo, y considero que la relacin entre el hijo y la madre
que satisface necesidades durante ese periodo es un requisito para que se produzca el desarrollo normal. En
artculos anteriores (vanse los cps. VI, VII, IX y X) expuse mis conceptos de las fases evolutivas -las
fases de autismo normal, simbiosis normal y separacin-individuacin- que constituyen el ncleo de mi
formulacin de la psicosis infantil.
En esa fase crepuscular de la vida temprana que Freud llam de narcisismo primario, el beb da
pocas seales de ser capaz de percibir algo ms que su propio cuerpo. Parece vivir en un mundo de
estmulos internos. Las primeras semanas de vida extrauterina se caracterizan por lo que Ferenczi (1913)
llam el estadio de realizacin alucinatoria del deseo. Mientras que el sistema enteroceptivo funciona
desde el nacimiento, el sistema perceptivo consciente, el sensorio, no est todava catectizado. Esta
falta de catexia sensorial perifrica slo gradualmente es reemplazada por la percepcin, especialmente
la percepcin a distancia, del mundo exterior. Esta primera fase de vida extrauterina, que puede
considerarse una fase autstica normal de la unidad madre-hijo, da paso a la fase simbitica
propiamente dicha (a partir del segundo mes de vida). En los perodos en que est despierto y siente
hambre, el beb de tres o cuatro meses parece percibir, por lo menos transitoriamente, la Gestalt de

esa pequea parte de la realidad exterior representada por el pecho, el rostro y las manos de la madre,
es decir, lo que el nio percibe como los servicios que le prodiga la madre.
Deseo hacer hincapi en que la simbiosis normal implica una compleja interaccin entre el beb
y la madre. La Gestalt de los servicios maternos es un componente de la Gestalt de la compaera
simbitica y tiene una cualidad afectiva en alto grado libidinizada. Esta fase de desarrollo se caracteriza
por la especfica respuesta sonriente que provoca el objeto simbitico y por la angustia y el temor entre
extraos que el beb muestra alrededor de los ocho meses (Spitz, 1950 b). Nunca podr exagerarse la
importancia de estas respuestas. Tambin har notar que aunque el desarrollo que conduce del autismo
normal a la simbiosis normal se verifica dentro de la matriz de las secuencias de gratificacin y
frustracin orales en la situacin de crianza normal, ese desarrollo depende de la satisfaccin de la
necesidad (y es sinnimo de ella) slo en un sentido muy amplio. Este desarrollo comprende mucho ms
que la satisfaccin de las necesidades orales y otras necesidades vegetativas. El yo primitivo parece
poseer una pasmosa capacidad para absorber y sintetizar complejas imgenes objetales sin efectos
adversos, y en ocasiones hasta con provecho. De esta manera, la Gestalt de la niera, cuya funcin
puede quedar relegada a la de atender la satisfaccin de necesidades inmediatas, es sintetizada con la
Gestalt de la madre, que acaso slo sea accesible como un yo exterior adicional o transitorio. Y es
realmente impresionante el hecho de que aunque la madre intervenga poco en los cuidados materiales
del beb, su imagen parece atraer tanta catexia que a menudo, aunque no siempre, llega a ser la
representacin objetal cardinal. Este importantsimo fenmeno se menciona rara vez en la bibliografa y,
que yo sepa, nunca fue investigado en un estudio sistemtico. En esta direccin, el artculo de Freud
sobre Leonardo (1910 a) y el que public Helene Deutsch con el ttulo A Two-Year-Old's First Lave
Comes to Grief (1919) son clsicos que inducen a reflexionar.
Si bien las representaciones del objeto simbitico son extremadamente complejas durante esta
decisiva fase de desarrollo y si bien la Gestalt del objeto que satisface necesidades y de los servicios que
ste prodiga es en alto grado especfica, parece que el nio slo tiene una oscura conciencia de las
fronteras del s-mismo como algo distinto de las fronteras del "objeto simbitico". Durante la fase
simbitica el pequeo se comporta y funciona como si l y su madre fueran un omnipotente sistema
(una unidad dual) dotado de una frontera comn (una membrana simbitica, por as decido).
En general, suponemos que en los ltimos tramos de la fase simbitica el narcisismo primario
declina y gradualmente cede su lugar al narcisismo secundario. El pequeo toma su propio cuerpo y el
de la madre como el objeto de su narcisismo secundario. Sin embargo, el concepto de narcisismo sigue
siendo algn tanto oscuro en la teora y en el uso psicoanalticos a menos que pongamos suficiente
nfasis en las vicisitudes de la pulsin agresiva.
Durante el curso del desarrollo normal, diversos sistemas de proteccin defienden el cuerpo del
nio de las presiones orales sdicas que comienzan a constituir una potencial amenaza a la integridad
corporal a partir del cuarto mes (Hoffer, 1950 a). La barrera del dolor es uno de esos sistemas. Adems,
Hoffer (1950 b) hizo especial hincapi en que la adecuada libidinizacin del cuerpo, en el seno de la
relacin madre-hijo, es importante para que se desarrolle la imagen del cuerpo.
Slo cuando el cuerpo llega a ser el objeto del narcisismo secundario del pequeo, por obra de
los amorosos cuidados de la madre, el objeto exterior resulta elegible para la identificacin. Para citar a
Hoffer (1950 a), desde los tres o cuatro meses "el narcisismo primario ya se ha modificado, pero el
mundo de los objetos no ha tomado an necesariamente una forma definida", La identificacin permite
al nio separarse gradualmente de la madre y dejada fuera de la hasta entonces "omnipotente rbita
comn" al catectizar las "fronteras del s-mismo" (pg. 159).
La simbiosis normal prepara el camino hacia la fase de separacin-individuacin, la cual se
superpone a la fase simbitica y luego la reemplaza. Como resultado del mpetu madurativo que se
registra durante el segundo ao de vida, el pequeo normal alcanza un grado de autonoma fsica
relativamente avanzado. En ese momento, la funcin yoica autnoma de la locomocin puede constituir
el paradigma ms notable de la discrepancia entre el ritmo de maduracin y el ritmo de desarrollo de la
personalidad. (1) La locomocin permite al nio separarse fsicamente -apartarse de la madre, aunque

puede no estar emocionalmente preparado para ese acto. El nio de dos aos adquiere conciencia de su
separacin tambin de muchas otras maneras. Goza de su independencia y persevera con gran
tenacidad en sus intentos de alcanzar dominio. De este modo, el yo utiliza grandes cantidades d libido
y agresin. Pero, por otro lado, algunos nios reaccionan adversamente a esta recin adquirida
autonoma y se aferran ms a la madre. El darse cuenta de que son entidades separadas puede provocar
intensa angustia en pequeos vulnerables, quienes tratan desesperadamente de negar su separacin y
luchan contra la absorcin por parte de la madre intensificando su oposicin a los adultos de su
ambiente. En el Centro de Nios Masters estamos actualmente investigando diversas reacciones de
separacin-individuacin. (2) Este proyecto de investigacin comprende el estudio intensivo de la
interaccin entre nios de cuatro a treinta y seis meses y sus madres.
Se lo lleva a cabo en un patio de recreo natural. All recogemos, a travs de la observacin participante y
no participante, material relativo al desarrollo normal, y prestamos particular atencin a los pasos
especficos de los varios procesos de desligamiento del objeto simbitico, sobre los cuales sabemos tan
poco. En un segundo proyecto investigamos a nios psicticos simbiticos. Este estudio se lleva a cabo
dentro de un marco teraputico en el cual los nios y sus madres estn simultneamente presentes
(vase el cap. XIII). (3)
El pequeo es capaz de experimentar con las funciones autnomas de su yo, de practicarlas y
gozar de ellas nicamente si la maduracin y el desarrollo de la personalidad marchan parejos. El
dominio de estas funciones depara al nio un placer narcisista, secundario, como lo ha sealado
Hendrick (1942). Adems, semejantes experiencias lo ayudan ulteriormente a adquirir el sentido de la
identidad individual.
Aqu es evidente, por lo menos desde un punto de vista terico, que el pequeo no es capaz de
hacer frente a las exigencias de la fase de separacin-individuacin del desarrollo si no ha sido
satisfactoria la anterior fase simbitica.
La traumatizacin ms grave durante la fase simbitica es la sufrida por los nios con depresin
anacltica, que fueron separados de su principal objeto de amor durante esa fase. Esos nios sufrieron
verdadera prdida del objeto y no contaron con una madre sustituta. No obstante, si volvan con su
madre y si ello ocurra dentro de un plazo razonable (antes de que el yo hubiera sufrido daos irreparables) los nios se recobraban. Es interesante especular sobre cules sean los mecanismos que
expliquen este notable potencial de recuperacin en estos nios anaclticamente deprimidos.
Hay un hecho que nos deja tambin perplejos, aunque por otras razones: la anamnesis de los nios con
psicosis autstica o simbitica no indica, o slo muy raramente, que se haya verificado una separacin de
la madre de significativa duracin. En la mayor parte de estos casos no hubo una verdadera prdida del
objeto simbitico, independientemente de esas breves separaciones que casi todos los nios normales
suelen experimentar durante los primeros dos o tres aos de vida. Me refiero a esos traumas de
separacin transitoria de la madre debida al nacimiento de un hermano o a la hospitalizacin de la
madre o del nio. Cuando estos hechos se dan durante la segunda mitad del primer ao de vida, y aun
despus, durante la fase decisiva de separacin-individuacin, no hay duda de que el pequeo sufre
considerablemente. Con todo, la mayor parte de los nios pequeos y de los bebs son capaces de
aceptar objetos de amor sustitutos, si stos resultan accesibles durante la ausencia de la madre.
Parecen capaces de conservar la imagen mental del objeto simbitico original. Esto les permite obtener
la satisfaccin de sus necesidades de una fuente transitoria y sustituta y luego restaurar la imagen
original cuando se opera la reunin.
Dos grupos de bebs en que ahora pienso aguzan aun ms esta aparente contradiccin en nuestras
formulaciones pronosticas. Se trata de nios que estuvieron sometidos a cambios muy frecuentes de los
objetos (simbiticos) que satisfacen necesidades. Al propio tiempo tenan que afrontar la prdida
permanente del objeto de amor original: la madre, Me refiero a los nios descritos por Anna Freud y
Sophie Dann (1951) y al grupo estudiado por William Goldfarb (1945). Los nios descritos por Anna
Freud y Sophie Dann haban estado en campos de concentracin y haban sido brutalmente separados
de sus madres. No les era posible establecer una relacin simbitica estable con la sucesin de madres

sustitutas que a su vez eran tambin bruscamente separadas de ellos. Los bebs de los estudios de
William Goldfarb, a los que se refiri Bowlby (1951), haban sido colocados en casas de crianza y eran
transferidos con gran frecuencia de una a otra de esas casas. Sin embargo, en medio de las
circunstancias ms adversas, estos nios fueron capaces de obtener provecho de las sustituciones del
maternaje original perdido. Aunque puedan haber pagado el precio de esa prdida objetal con
trastornos neurticos, con perturbaciones del carcter o con dificultades psicticas en la vida posterior,
esos nios nunca cortaron sus lazos con la realidad. Debemos suponer que su yo rudimentario era capaz
de mantener alguna clase de huella mnmica de la satisfaccin de sus necesidades llevada a cabo en
otro tiempo por una fuente humana exterior, debemos suponer que continuaba operando algn
vestigio de confiada expectacin, que podan integrar cualquier sustituto de cuidados maternos, por
magro que fuera, y que eran capaces de utilizar al mximo los recursos auto erticos de sus propios
cuerpos y probablemente tambin de objetos transicionales (Winnicott. 1953). En otras palabras, esos
nios eran capaces de crear para s una rbita narcisista no deshumanizada.
Aqu es especialmente pertinente la obra (1954) de Edith Jacobson relativa a la capacidad del yo
para crear representaciones mentales del s-mismo y del mundo objetal, trabajo que complementa la
concepcin de Anna Freud (1952 c) y de Heinz Hartmann (1952) segn la cual el desarrollo del yo
dependera del objeto libidinal.

A continuacin tratar de aplicar el concepto de Jacobson sobre representacin mental a

aquellos casos, considerados de desarrollo atpico, en los cuales la psicosis no se debi a una separacin
verdadera del objeto simbitico. La principal perturbacin en el autismo infantil precoz -o autismo
primario, como prefiero llamarlo (Furer, Mahler y Settlage, 1959)- consiste en la incapacidad del nio
para percibir la Gestalt de la madre y, en consecuencia, la Gestalt de las vitales funciones que la madre
cumple en su provecho. No hay percepcin de dos mundos, uno interno y otro externo, distintos entre
s; el nio no parece tener conciencia de su s-mismo como algo diferente del ambiente inanimado.
El sndrome psictico simbitico (vase el cap. VII) representa una fijacin en el segundo estadio
indiferenciado de la unidad madre-hijo (o una regresin a ese estadio), que se caracteriza por la fusin
delusoria, simbitica y omnipotente con el objeto que satisface necesidades.
En los casos descritos en la bibliografa psicoanaltica como atpicos, psicticos, primariamente
deprimidos, esquizofrnicos, etctera, los autores han investigado debidamente los minuciosos detalles
de los traumas infligidos en la unidad dual madre-hijo, durante la vida temprana de esos nios, por el
destino o por la peculiar personalidad de la madre.
1. En un grupo de esos casos se comprobaban repetidas separaciones de la madre. Aqu resultaba
inmediatamente evidente, o era reconstruido retrospectivamente por los padres, el hecho de
que esos nios tenan acceso a sustitutos de los cuidados matemos originales, pero se negaban a
aceptarlos.
2. En un segundo grupo se registraban abrumadores estmulos propioceptivos y penosas
enfermedades junto con un impedimento de la liberacin afectomotriz de las tensiones. En estos
casos, la perturbacin no se manifestaba antes de llegar el nio al punto culminante de la fase de
separacin-individuacin. Cuando la afeccin se haca manifiesta, los familiares se encontraban
frente al hecho de que el nio haba sufrido una grave ruptura con la realidad.
3. Hay un tercer grupo de nios cuya anamnesis contena relatos a veces exagerados de los padres,
movidos por un profundo sentimiento de culpa y un deseo de expiacin; en ellos se hablaba de
mltiples traumatizaciones infligidas al yo primitivo por un cruel descuido de las seales y las
necesidades del nio.
4. En otro grupo de casos se comprobaba una anormal intimidad corporal entre madre e hijo, una
primitiva, exclusiva apersonacin impuesta al nio durante los primeros dieciocho meses de vida

por la madre, relacin que luego poda quedar bruscamente interrumpida por algn hecho
funesto. Junto con esta simbiosis exclusiva, recprocamente parasitaria, se comprobaba un
extremo descuido de la necesidad de individuacin que tena el nio; es ms, cualquier
necesidad diferenciada que no fuera puramente vegetativa era pasada por alto. Las secuelas
comprendan un oscurecimiento o extincin de la conciencia perceptiva de las secuencias de
gratificacin y frustracin. Como caba esperar, en tales casos la relacin simbitica era
asfixiante; la relacin emocional era vaca y sin goce y no ofreca oportunidad para promover la
reciprocidad y la constancia objetal.
5. El factor ms notable en la quinta y ltima categora de estos casos atpicos es la condicin
absolutamente impredecible de las actitudes maternas. En este grupo se comprueban crudos
sobreestmulos y toda clase de seducciones del beb, actitudes que alternan con brusco
apartamiento y abandono, que dejan al nio librado a sus propios recursos. (4)

Al pasar revista a los casos incluidos en la bibliografa y a las historias clnicas con las que estoy
personalmente familiarizada, encontr muchos ejemplos en los que la relacin de la madre con el hijo
era indudablemente muy deficiente. Pero har notar, sin embargo, que tambin encontr muchos casos
que indicaban una respuesta emocional razonable por parte de la madre y en los que adems el nio
pareca mostrar seales de placentera expectativa respecto de la satisfaccin de sus necesidades por
obra del objeto vivo, a lo menos durante los primeros doce o dieciocho meses de su vida. Estoy
pensando en ese grupo de casos de psicosis infantil temprana en los cuales, transitoriamente por lo
menos, se registraba una marcada interaccin simbitica entre la madre y el hijo. Nos desconcierta
adems el hecho de que, aunque la mayora de las veces comprobamos abundante traumatizacin de la
unidad madre-hijo, hay muchos casos en los cuales esos traumas no alcanzan a justificar ni por el
momento en que se produjeron, ni por su gravedad, ni por su multiplicidad, la pronunciada
fragmentacin y regresin del yo de estos nios.
La anterior descripcin de las varias categoras de anamnesis nos permite, desde luego, llegar a
ciertas conclusiones sobre la personalidad de las madres de esos nios. Indudablemente hay entre ellas
una buena proporcin de personalidades infantiles; tambin hay personalidades esquizoides y
desapegadas; muchas otras impusieron al beb sus pretensiones parasitarias simbiticas, lo estimularon
en exceso y luego lo abandonaron bruscamente. Muchas de las madres haban sufrido en alguna medida
depresin de posparto. Pero, en general, nos impresiona el gran nmero de madres que habran sido
aceptadas como miembros del amplio grupo de Winnicott de madres normales dedicadas a sus hijos.
Muchas personas experimentadas que trabajan en este campo -por ejemplo, Bender, Despert, Anna
Maenchen y Annemarie Weil- han llegado a la misma conclusin respecto de las llamadas "madres
esquizofrenognicas.
De manera que vamos cobrando conciencia cada vez ms del enigma que debemos afrontar. Por
un lado, a pesar de los serios daos infligidos a la relacin simbitica madre-hijo, la mayor parte de los
nios progresa sin romper sus lazos con la realidad. Y, por otro lado, nios atpicos cuya traumatizacin
no fue ms profunda, ni en calidad ni en cantidad, rompieron con la realidad y en un proceso de
regresin volvieron a quedar librados a s mismos, es decir, retornaron al estado autstico.
Evidentemente algn factor desconocido o combinacin de factores desconocidos opera aqu.
Creo que en estos casos de psicosis infantil el hecho precipitante cardinal es el colapso de ese "proceso
circular", en alto grado sutil, sobre el que Emmy Sylvester (1947, 1953) llam la atencin: la relacin
recproca que permite a la madre y al hijo emitir y recibir seales en lo que constituye, por decirlo as,
una interreaccin compatible y predecible.
Si las seales del nio no llegan a la madre porque aqul es incapaz de emitirlas, o si no son
atendidas porque la madre no tiene la capacidad de reaccionar a ellas, la interreaccin circular de
madre-hijo asume un ritmo peligrosamente discordante. Las secuencias de gratificacin y frustracin
son impredecibles y puede producirse una extremada desorientacin en lo tocante a las tensiones

internas frente a la gratificacin procedente de una fuente exterior. En tales circunstancias, el nio no
puede desarrollar una capacidad de confiada expectacin (Benedek, 1938), una capacidad de confianza
bsica (Erikson, 1950), que le permitira, a partir del tercero o cuarto mes, mantener en suspenso
perturbadores impulsos a provocar una descarga inmediata de las tensiones ... y ste es el primer
requisito de la formacin de la estructura del yo.
Otra vicisitud de la fase de la unidad dual primera de madre-hijo (que representa la fase autstica
normal del desarrollo) puede deberse al hecho de que se trate al nio como a un ser puramente
vegetativo, en cuyo caso no ser capaz de elaborar seales que indiquen sus necesidades. Su hambre
quedar acallada y saciada antes de que el beb adquiera conciencia de la tensin interna. Adems, la
gratificacin de las necesidades orales y otras necesidades puramente fisiolgicas resultar disociada de
la satisfaccin ms sutil y completa de esas necesidades humanas que David M. Levy (1937) llam
hambre de afecto. Quiero decir con esto que no habr integracin de las huellas mnmicas de las
gratificaciones orales y otras gratificaciones puramente fisiolgicas con sus acompaantes afectivo s,
esto es, con la compleja Gestalt de los servicios prestados por la madre. En suma, en tales casos el beb
no tiene ningn incentivo para anticipar la liberacin de tensiones por obra de un agente exterior que
satisface necesidades ni posee ningn faro seguro para orientarse en el mundo exterior.
Mientras que el nio primariamente autstico no llega a desarrollar la compleja imagen mental
de la compaera materna simbitica, hay otros nios, especialmente aquellos que poseen una gran
sensibilidad innata (Bergman y Escalona, 1949) y muy poca tolerancia a la frustracin, que parecen
desarrollar la compleja representacin del objeto simbitico y avanzar hacia la fase simbitica. Sin
embargo, parecen capaces de lograr la homeostasis slo llevando permanentemente el objeto que
satisface necesidades al medio interior, en el sentido de Hoffer. De ah que se d la fijacin en la unidad
dual simbitica y omnipotente sin esa fluidez que corresponde a su forma normal y que debera
preparar el camino para la separacin-individuacin. En esos casos, la representacin mental del objeto
simbitico est rgida y permanentemente fijada a la' representacin primitiva del s-mismo. Cuando en
el curso de la maduracin el yo se encuentra frente al hecho incontrovertible de ser una entidad
separada, las representaciones simbiticas fundidas del s-mismo y el objeto no permiten el progreso
hacia la individuacin. Sobrevienen entonces esas catastrficas reacciones de pnico y clera que he
caracterizado como tpicas del sndrome psictico simbitico. As y todo, ningn organismo puede
tolerar un pnico crnico, y por eso se produce la regresin al autismo secundario y a otros mecanismos
simbiticos primarios y autsticos secundarios, en varias combinaciones. Las secuelas de la prdida
objetal fueron descritas por muchos autores, entre ellos por Rochlin (1953 a, 1959), Mahler y Elkisch
(cp. XI), Elkisch y Mahler (cap. XII) y Mahler (cap. X).
En una concepcin bastante avanzada, Spitz equiparaba, o por lo menos comparaba, la
depresin anacltica de la infancia con la melancola de la edad adulta. Spitz piensa que mientras en la
melancola la agresin del supery se vuelve contra el yo, en la depresin anacltica el supery es
todava el objeto externo de amor, cuyo sadismo se vuelve contra el nio.
Sabemos que en la niez se desconocen los trastornos afectivos sistematizados.
Se ha establecido de manera concluyente que la inmadura estructura de la personalidad del beb o del
nio mayor no es capaz de producir un estado de depresin como el que se encuentra en los adultos
(Zetzel, 1953, 1960). Pero prevalece en cambio la afliccin como reaccin bsica del yo. Esto implica que,
apenas el yo emerge de la fase indiferenciada, aparecen los signos mimticos, gestuales y fisiolgicos de
la afliccin, aunque en una forma rudimentaria. La afliccin del nio es notablemente breve porque su
yo no puede mantenerse sin adoptar prontas acciones defensivas contra la prdida del objeto. No
puede sobrevivir durante mucho tiempo en un mundo sin objetos (vase el cap. X). Otros mecanismos
diferentes de la afliccin, como la sustitucin, la negacin y la represin, prevalecen muy pronto,
combinados en diversas formas. Los nios se recobran de sus transitorias reacciones de duelo, por lo
tanto, con mayor o menor cicatrizacin.
Edward Bibring (1953) seal que tanto la angustia como la depresin son reacciones
fundamentales del yo. Creo que es en general vlida la definicin que da Bibring de depresin,

concebida como la expresin emocional de un estado de impotencia y desamparo, y creo que esa
definicin contribuye a hacemos comprender mejor la fluidez y vulnerabilidad del yo durante la fase en
que ya estn diferenciadas la oscura imagen del s-mismo y la representacin del objeto simbitico.
Bibring observa que frecuentes frustraciones de las necesidades del nio pueden movilizar primero
angustia y clera, pero que si la frustracin contina a pesar de las "seales" emitidas por el nio, la
clera inicial ser reemplazada por sensaciones de agotamiento, impotencia y depresin. Lo que esta
hiptesis destaca no es la frustracin oral ni la ulterior fijacin oral, sino la sensacin de desamparo que
experimenta el nio pequeo (la cual es sentida como un choque) y su fijacin a esa sensacin.
Freud (1926) hizo la siguiente observacin sobre la afliccin:
[El beb] no es an capaz de distinguir la ausencia transitoria de la ausencia permanente; cuando no ve
a su madre... se comporta como si nunca fuera a verla de nuevo, y son necesarias repetidas experiencias
consoladoras para que el beb aprenda a establecer que esas desapariciones de su madre son
generalmente seguidas por reapariciones. La madre promueve ese conocimiento... entregndose con el
hijo al familiar juego de cubrirse el rostro y luego tornar a revelrselo con gran gozo del nio. Con lo que
ste queda capacitado, por as decirlo, para experimentar el anhelo sin caer en la desesperacin ...
Posteriormente, reiteradas situaciones en las que se experiment gratificacin convierten a la madre en
el objeto que recibe, cuando surge una necesidad, una intensa catexia, una catexia que podemos llamar
"vehemente" (pgs. 118-119).

Podemos definir la afliccin como la reaccin especfica a la prdida objetal, y la angustia como la
reaccin especfica al peligro que entraa dicha prdida. Esta conexin, esta afinidad entre el estado
afectivo de anhelar y emociones moduladas, filtradas por el yo, como la afliccin y la depresin, fue
subrayada por David Rapaport (1959) en su artculo dedicado a la memoria de Edward Bibring. Esta
reaccin afectiva subjetiva, que recuerda la depresin, parece consistir en los nios en un vago darse
cuenta de su impotencia, en la aprensin que experimenta el yo ante la posibilidad de que el objeto
libidinal no acuda en su socorro en momentos de creciente tensin interna. Pero he de hacer notar que
el yo debe estar bastante estructurado para permitir un respiro suficiente a fin de que puedan
movilizarse vestigios de confiada expectacin, lo cual implica que el proceso secundario demore la
descarga de la tensin. Slo si se cumplen estas condiciones es posible, experimentar el afecto subjetivo
del anhelo que, en mi opinin, es un precursor del afecto filtrado por el yo de la tristeza y la afliccin.
Ilustrar la dinmica de este proceso refirindome brevemente a las conclusiones a que hemos llegado
en nuestra investigacin teraputica con nios simbiticoso Esta investigacin teraputica aspira a
aumentar la capacidad del nio para restaurar el objeto simbitico que satisface necesidades; para
crear, por as decido, una representacin del objeto bueno. Nos interes especialmente observar el tono
general de los sentimientos del nio en sus manifestaciones afectivas y estados de nimo durante este
proceso. Es un hecho bien conocido que las respuestas afectivas del nio psictico que se ha retirado a
un mundo autstico propio, restringido y confortable, son mnimas a menos que algo venga a trastornar
ese mundo autstico omnipotente y desdiferenciado. De manera que cuando la terapia y el ambiente del
Centro afectan este retiro autstico del nio, se producen reacciones afectivas muy variadas, que van
desde el vagabundeo y la bsqueda incesantes, (5) desde la hiperactividad, la intranquilidad, el enojo y
la irritacin, hasta reacciones de pnico abismal, accesos de ira, berrinches, durante los cuales el nio se
golpea la cabeza, se muerde a s mismo e incurre en otros actos de autoagresin, hasta que llega a un
estado de agotamiento o de extrema apata. Posteriormente, cuando el nio comienza a recuperar el
objeto simbitico] a catectizar su representacin con libido, observamos estados de nimo y emociones
ms filtrados por el yo. Estas manifestaciones marcan la primera fase del abandono y reemplazo de las
defensas autsticas; marcan tambin el surgimiento del yo como una estructura funcional de la
personalidad.
Estos procesos pudieron observarse en varios nios. Amy, de tres aos y medio, sola entregarse
a actividades estereotipadas y sin objeto, tales como derramar agua o esparcir arena por todas partes.

Era incapaz de concentrarse y pareca mirar a travs de las personas. Orinaba y defecaba apenas senta
la necesidad de esas descargas corporales y de pronto se lanzaba precipitadamente a arrebatar objetos.
El cambio ms nfimo producido en el ambiente le provocaba agudos chillidos o prolongados lamentos.
Amy reaccionaba a las frustraciones, por pequeas que fueran, con desesperados arrebatos de clera y
gran hiperactividad.
En el curso de nuestra investigacin teraputica, Amy desarroll un visible apego por su terapeuta, a la
que usaba del modo ms primitivo como una extensin de su propio yo, como un instrumento para
satisfacer necesidades. En concomitancia con este apego se comprob que Amy retena sus
excrementos y tambin lograba mantener en suspenso otras tensiones. En este punto la nia, cuya
conducta haba oscilado hasta entonces entre una hiperactividad inquieta y un letrgico agotamiento,
comenz a exhibir, en el semblante y en los gestos, tristeza y hasta afliccin.
Al restaurar el objeto humano, la terapia haba ayudado a Amy a forjarse algunas
representaciones de un objeto simbitico. Sin embargo, precisamente en esta fase del proceso
teraputico, Amy lloraba inconsolablemente al or palabras como cuna, manta, ir a dormir, acostarse.
Aunque no padeca de insomnio, nos pareci que en este punto Amy exhiba un mecanismo semejante a
los que se observan transitoriamente en las perturbaciones normales del sueo de los nios normales
de dos aos.
En una reunin en que se discuti sobre perturbaciones del sueo en los nios (vase Friend,
1956), Anna Maenchen se refiri a "la resistencia madurativa no especificada a retirarse de toda la actividad
y la autonoma de la vida de vigilia" en la niez temprana. Marianne Kris mencion la experiencia del
doctor Frankl como asesor de un peridico de Londres. La mayor parte de las solicitudes de ayuda que
reciba el doctor Frankl en lo tocante a perturbaciones del sueo se refera al grupo de los dos aos de
edad. La ntima conexin entre la prdida de la relacin objetal y la regresin es importante en estas
transitorias perturbaciones del sueo. Es interesante sealar que tanto nosotros como otros
investigadores de las psicosis infantiles comprobamos que los nios predominantemente autsticos no
sufren perturbaciones del sueo, mientras que los predominantemente simbiticos tarde o temprano
tienen dificultad para dormir. Maenchen piensa que el nio, "una vez retirado al interior de su
caparazn autstico, deja de sentir miedo hasta que sale de su retiro". Inversamente, la aparicin de
perturbaciones en el sueo, segn esta autora, podra indicar que se reanuda un progreso en el
desarrollo del yo. En el caso de Amy, creo que su reaccin de angustia y desasosiego cuando oa
palabras que le recordaban el estado de regresin del yo en el sueo indicaba una creciente conciencia
de la relacin objetal humana. Cuando Amy comenz a desarrollar la imagen o concepto de un objeto
simbitico, se dio cuenta del peligro que entraaba perder la simbiosis con ese objeto durante el sueo.
Cuando Michael, otro nio psictico de tres aos y medio, comenz su tratamiento, haba alcanzado un
nivel de integracin mucho ms elevado que Amy. Cuando lleg al Centro en compaa de su "madre
normal y dedicada a l", exhiba a veces la glacial expresin que es tan caracterstica de los nios
primaria o secundariamente autsticos. Responda a su madre y generalmente estaba en contacto con
ella, aunque un poco a la manera del proceso primario. Con la terapeuta se conduca de un modo
anlogo, a condicin de que sta adivinara sus deseos y se apresurara a satisfacerlos.
Su carita se iluminaba inmediatamente cuando alguien sugera que jugaran a telefonear al pap.
Entonces asuma una expresin anhelante mientras mantena en el telfono de juguete una imaginaria
conversacin. Michael ansiaba tambin estar en contacto con un mdico que perteneca a nuestro
grupo de investigacin; se arrimaba a l y quedaba cabizbajo y triste cuando aquel mdico sala de la
habitacin. La peculiar relacin simbitica de Michael con su padre fue cediendo slo muy gradualmente al reexperimentar el nio la relacin simbitica con la terapeuta y luego con la madre, al
externalizar representaciones disociadas del s-mismo y del objeto y al concentrar la libido en la
representacin de la madre buena, mientras proyectaba su agresin a la imagen de la madre mala. Slo
cuando se afloj aquel lazo simbitico patolgico con el padre, pudo Michael experimentar por primera
vez la comunin que nunca haba vivido en su relacin con la madre. Durante esta fase, que comenz

despus que Michael dio en escupir a las personas, las sesiones teraputicas comprendan incesantes
balbuceos, arrullos y gorjeos con su madre. Dicho sea de paso, la madre nos declar: "Michael parece
tener conmigo las mismas experiencias que tuvieron sus dos hermanos mayores cuando eran bebs".
Dentro del marco de nuestra investigacin, observamos que las manifestaciones emocionales de los
nios psicticos varan ampliamente y van desde fenmenos afectivos y afectomotores extremados, que
se caracterizan por el predominio de la agresin no neutralizada y por procesos de descarga de
tensiones, hasta emociones ms amalgamadas y ms filtradas por el yo, propias del proceso secundario,
que Edith Jacobson (1957b) caracteriz como estados anmicos.
En la teraputica tambin observamos que la restauracin del objeto libidinal hace que estos nios
pequeos sean susceptibles a la tristeza y la afliccin. En realidad, una vez perforada su armadura
autstica, se hacen particularmente vulnerables a la frustracin emocional, al desamparo y a la
desesperacin.
David Rapaport (1959) seal, como implcitamente lo haba hecho Bibring (1953), que la afliccin es
una reactivacin "domeada" y genticamente tarda de sentimientos de impotencia y desamparo. En
nuestro actual marco de referencia debemos ampliar este concepto y agregarle consideraciones
genticas. La afliccin depende de la medida de catexia objetal humana que predomina a partir de la
segunda mitad del primer ao de vida; depende de la catexia de la Gestalt viva de la madre que satisface
necesidades.
En el marco teraputico convencional, la finalidad fue hacer que el nio tornara a vivir de una manera
correctiva las fases evolutivas omitidas y deformadas. Sin embargo, con demasiada frecuencia esa
finalidad se ve minada por el hecho de que requiere esfuerzos y resistencia sobrehumanos por parte de
la madre.
Ya en 1952 me di cuenta de que era inapropiado tratar al nio psictico que se haba encerrado en su
caparazn autstico secundariamente creado y que haba organizado sus defensas para adaptarse y
sobrevivir, sin recurrir a una plena participacin del objeto simbitico original, la madre. En aquella
ocasin escrib:
Si al nio [primariamente o secundariamente] autstico se lo fuerza demasiado rpidamente al contacto
social con frecuencia cae en un estado catatnico y luego [sufre un]... fulminante proceso psictico; si
esas reacciones catastrficas no pueden evitarse, parece que lo mejor, en el caso de estos nios autistas,
es permitirles que permanezcan en su caparazn autstico, aun cuando en "un ofuscamiento de restringida
orientacin" slo puedan alcanzar un grado muy limitado de ajuste a la realidad. Por supuesto que, en
general, cuando se diagnostica a estos nios se pasa por alto la "afeccin original" y se los coloca en la
categora de dbiles mentales (Cp. VI)

En la vida de la pequea Lotta, una nia autista que fue remitida a tratamiento a los tres aos y
cuatro meses, se registr un dramtico episodio. A los cuatro aos y medio, despus de haber
establecido la nia una relacin simbitica conmigo en el segundo ao de tratamiento analtico, la
familia se mud a un distante suburbio. Como consecuencia de ello, el tratamiento qued interrumpido
y cambi radicalmente el ambiente inanimado de la pequea. Tiempo despus recib un llamado
telefnico de su desesperada madre y entonces las visit. Lotta presentaba un aspecto descorazonador
y trgico de extremada afliccin. Evitaba mirarme; pareca rechazar incluso la percepcin de mi
presencia, arrastrndose sobre sus asentaderas por el jardn, mecindose y cubriendo de tierra, que
tomaba con ambas manos, su desgreada cabecita, gimiendo lastimeramente, pero sin derramar
lgrimas y sin dar muestras de apelar a los seres humanos que la rodeaban. No empleaba ninguna de las
seales que .aprendiera en la terapia y que me haban permitido satisfacer sus necesidades. El lenguaje
de seales, sincrtico por naturaleza pero bien libidinizado, supona confianza y una expectacin
placentera. Pero ahora Lotta rechazaba cualquier intento de aproximacin por parte ma o de su madre.
No necesito decir que result sumamente difcil restablecer el contacto con Lotta cuando reinici el
tratamiento.

El yo de Lotta sufri un dao psquico similar, aunque est vez permanente, cuando alrededor de
los seis aos fue colocada en un establecimiento que alojaba a nios autistas y con lesiones cerebrales
orgnicas. Irnicamente, Lotta fue colocada all despus de haber alcanzado cierto adelanto en la
terapia y haber adquirido un vocabulario bastante extenso aunque de tipo automtico. La madre le
haba enseado ese vocabulario y haba sido tambin capaz de ensearle ciertas operaciones mentales
automatizadas que eran notables por su complejidad, incluida la lectura. Desgraciadamente Lotta lleg a
un punto muerto en este aprendizaje automtico y la madre, preocupada con un nuevo embarazo, no
estaba en condiciones de atender a las necesidades de Lotta, que se manifestaban por un sealamiento
muy deformado y muy delicado. Ambos padres decidieron que "todo era intil".
La madre de Lotta me escribi una carta en la que me hablaba de la visita que haba hecho a
aquel establecimiento. La descripcin que daba de Lotta pareca la de un adulto en estado de aguda
melancola. La nia no hablaba; se limitaba a implorar desesperadamente con sus ojos. Sus movimientos
eran lentos e indiferentes, andaba con paso arrastrado. La madre me informaba que tambin se negaba
a comer. Lotta fue luego llevada a su casa, donde se la hizo volver a la vida, una vida extremadamente
automatizada y deslibidinizada. La madre logr adiestrada de tal manera que Lotta fue aceptada en la
escuela pblica de la comunidad.
Lotta fue de visita a mi consultorio cuando tena nueve aos. Sus respuestas eran automticas;
no daba seales de reconocerme como persona. Recordaba sincrticamente los ms pequeos detalles
del cuarto de juegos y enumeraba, a la manera del proceso primario, todos los objetos que la rodeaban.
Ejecutaba una pasmosa serie de rdenes que indudablemente la madre le haba dado de antemano. Por
ejemplo, si yo trataba de decide algo personal, se defenda de sus impulsos agresivos internos recitando
a gritos, con la voz de un vendedor callejero: "S siempre corts"; "Deberas querer a todos los nios";
"Ve al pizarrn"; "S hacer divisiones largas, s deletrear"; "El ascensor te llevar abajo"; "Irs a tu casa";
"Dormirs en tu casa"; Lotta empleaba estas rdenes internalizadas, pero no integradas, para dominar
su angustia y su desconfianza fundamental.

Precisamente experiencias como stas de Lotta y otras anlogas nos impulsaron al doctor Furer y
a m a elaborar un mtodo teraputico que permite a la madre intervenir plenamente en el tratamiento,
lo cual la ayuda a prestarse para que su hijo vuelva a experimentar fases de desarrollo omitidas y
deformadas. En este procedimiento teraputico tripartito el terapeuta sirve como catalizador, agente de
transferencia y amortiguador entre la madre y el hijo. Este enfoque debera impedir las reacciones
catastrficas e irreversibles resultantes de la desintegracin de una simbiosis reciente teraputicamente
impuesta, como la que sobrevino en el caso de Lotta.
En un reciente artculo, David Beres (1960) declar sucintamente: "Slo con el desarrollo de la capacidad
para crear representaciones mentales del objeto ausente, el nio progresa desde la respuesta
inmediata, sincrtica, afectiva, sensoriomotriz hacia la respuesta diferida, abstracta, conceptualizada,
que es caractersticamente humana". Esta imagen intrapsquica, esta representacin mental del objeto
simbitico transitoriamente ausente parece servir como un indispensable catalizador, por cuanto
posibilita que las facultades potencialmente autnomas del yo primitivo se hagan funcionales. Yola
considero la chispa que pone en marcha la capacidad del yo para el afecto humano, los contactos
sociales y el desarrollo emocional.
En los nios psicticos, el fracaso de las funciones fundamentales del yo - de todas ellas o de muchas de
ellas - puede atribuirse a una de las siguientes causas:
1. la incapacidad del yo' para crear la imagen intrapsquica relativamente compleja del objeto
simbitico humano, o
2. la prdida de una precaria representacin mental del objeto simbitico, que, por estar
excesivamente ligado a la satisfaccin de necesidades en el nivel simbitico parasitario, no

puede evolucionar hacia la constancia objetal y, por lo tanto, no puede afrontar las exigencias de
la fase de separacin-individuacin.
Todos estamos familiarizados con las secuelas crnicas de estos hechos psquicos.
Lo que rara vez vemos y lo que rara vez aparece descrito en la bibliografa es el perodo de afliccin y
duelo que, segn creo, precede inevitablemente (y la anuncia) a la completa ruptura psictica con la
realidad, es decir, el retiro autstico secundario. En este captulo tambin trat de mostrar que la tristeza
y la afliccin son los primeros signos de un desarrollo progresivo y parecen ser los acompaantes
obligados del fenmeno por el cual el nio emerge del mundo autstico, carente de vida, en virtud de la
restauracin del objeto libidinal.

1. Hartmann, Kris y Loewenstein (1946) introdujeron la til distincin entre ellos conceptos de
desarrollo y maduracin,
2. Este proyecto de investigacin fue patrocinado por In Field Foundation y luego fue apoyado por
el Psychoanalytic Research and Development Fund Inc. y por la Taconic Founfation.
3. "La historia natural de la psicosis infantil simbitica", patrocinada por una subvencin de los
Institutos Nacionales de Salud Mental del Departamento de Salud Pblica de los Estados Unidos.
4. Tanto en mi trabajo clnico como en nuestro proyecto de investigacin, encontramos un crecido
nmero de casos que entraran en estas dos ltimas categoras.
5. Vase la obra de Imre Hermann (1936).