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    iim, 42 ABRIL-JUNIO 1996 La biomecanica HORACIO DE Iguna vez te has preguntado por qué son tan chicas las pulgasy tan gran- des los elefantes? Por qué hay hierbas suavesy arboles firmes? ;Por qué no exis. | ten los pegasos 0 por qué no hay cucara- | ‘chas del tamafio de un gato? Las pregun- tas no son ni sorprendentes ni vacias dado el rango de tamafio de organismos ‘que existen y existieron. La forma y las, estructuras de los organismos varfan no s6lo entre plantas, animales y otros se- res vivos, sino también a medida que cambia el tamafio de un mismo indivi duo. Contestar preguntas sobre el tama- fio y la forma de los seres vivos tal vez parezca redundante, necio y hasta rayan- do en lo obvio y trivial. Sin embargo, quiero demostrar aqui que el uso de con- LA CUEVA ceptos basicos de biologiay fisica puede resultar en una explicaci6n valida e ilus- trativa sobre el papel de las fuerzas fisi- ‘cas que determinan la estructura y el ta- ajo de los organismos ¢ influyen en el proceso de evolucién de las especies. Eslabiomecdnica, también conocida como ingenierfa natural, la que integra dichos conceptos (de biologia, ecologia, fisica e ingenierfa) para explicar las adaptaciones de los organismos al me- dio ambiente ya laslimitantesfisicasque | éste impone. Al contrario de la ingenie- ria a secas, donde se dan especificacio- | nes precisas sobre las caracteristicas de una estructura, tales como el peso maxi- ‘mo que debe sostener tn puente, la ve- locidad éptima de crucero de un avién olaaltura de una boveda, la biomecani- ca debe descubrir las especificaciones a las que la selecci6n natural y a fisica han sometido a un organismo y sus estructu- ras para darle la forma con que cumple una funcién, muchas veces desconocida por nosotros. Asf, quienes estudiamos a los organismos por medio de la biome- cénica buscamos descubrir, entre otras cosas, las causas fisicas de la funcién y forma de los organismos. Los elefantes y as ballenasazules son los animales mas grandes existentes en el planeta y ambas especies se encuen- tran muy cerca de los limites de tamafio posibles en la Tierra. La capacidad de sus mtisculos para generar suficiente fuerza mecénica para mover su peso sin sobrecalentarse y la resistencia a fuerzas de compresién por los huesos y otros tejidos, son los factores mas importan- tes en el limite del tamaiio que pueden alcanzar. Entre otras razones, la ballena ces mas grande que el elefante porque el agua no sélo sostiene gran parte de su peso sino que también tiene més capaci- dad que el aire para absorber calor, con Jo que se evitael sobrecalentamiento. De igual forma, las fuerzas viscosas ponen un limite inferior al tamafio de los orga- nismos, los cuales deben tener la capa- idad suficiente para generar la fuerza que les permita desplazarse en este me- dio, Es posible que exista un limite mi- nimo al tamafio y capacidad de un mo- tor biolégico, el cual muy probablemen- te esté dado en el motor rotatorio de ci- lios y flagelos de bacterias y espermas. Problemas de locomocién animal en el agua y el aire Los organismos que se desplazan en flui- dos (aire y agua) tienen que igualar dos tipos de fuerzas: las viscosas ylasinercia- les. Las fuerzas viscosas se dan por la in- teraccién del fluido y la superficie del cuerpo, y su influencia depende princi- palmente de la densidad del fluido y el tamafio del cuerpo; mientras que las fuerzas inerciales son proporcionales al tamaiio y velocidad del organismo. Los seres que caminan, corren o trotan en- ‘cuentran fuerzas de arrastre que son, en. general, despreciables. La influencia relativa de fuerzas vis- cosas ¢ inerciales en un cuerpo en movi- miento se mide con un indice o néime- ronodimensional (sin unidades), cono- cido como el “ntimero de Reynolds’, que toma en cuenta ¢l tamaiio del cuerpo paralelo al flujo y la densidad y viscosi dad del fluido. Si las fuerzas viscosas e inerciales tienen la misma importancia entonces el mimero de Reynolds s 1 (uno). Si las fuerzas viscosas son mas importantes que las inerciales el miime- ro de Reynolds es menor que 1, éste es ¢elcaso para organismos pequetios como las algas microscépicas, las larvas de pe- ces 0 los insectos voladores menores a ‘unos cuantos milimetros. Si las fuerzas inerciales son més importantes el néime- rode Reynolds es mayor que 1. En este spectro encontramos entre otros las se- millas de diente de len, las mariposas, Jos murciélagos, las 4guilas, las barracu- das, los tiburones, Jas ballenas, los avio- nes, los helic6pteros, las canoas y los buques. Convencionalmente se consideraaun ‘cuerpo inmerso en un fluido como fijoy al luido en movimiento, independiente- mente de que esto corresponda a la rea lidad. Existe un gradiente de velocidad del fluido en la superficie de un cuerpo ‘que va desde una velocidad de cero con respectoal cuerpo (las moléculas del flui- do estén adheridas al cuerpo) hista la velocidad de flujo lejos del cuerpo; este sradiente de velocidad del fuido se co- ‘noce como la “capa limitrofe”. ‘Un cuerpo en movimiento en un flui- do da origen a dos arrastres. La diferen- ia de presiones sobre la parte del cuer- po de cara al flujo y la parte posterior ‘rea el “arrastre de forma” del cuerpo. El “arrastre de superficie” que el cuer- po genera al desplazarse es directamen- ‘te proporcionala su érea expuesta al flui- do, La forma que minimiza el arrastre de superficie es la esfera, pero esta for- ‘ma tiene el mayor arrastre de forma. Por otro lado un cuerpo delgado y largo tie- ne poco arrastre de forma pero mucho arrastre de superficie. De este manera, la funci6n de la forma de los cuerpos de aves, aviones, peces, delfines y buques es ‘minimizar la suma de ambos arrastres. Aves, murciélagos, mamiferos mari- im. 42 ABRIL-JUNIO 1996 nos, tiburones, peces sin vejiga natato- tia y la mayoria de los insectos, entre ‘otros, también tienen que contrarrestar Ja fuerza de gravedad cuando se despta- van. La fuerza de levante que mantiene ‘aun cuerpo en flotacién “neutral” en el aire 0 en el agua (es decir, sin sumergir- se oelevarse) debe ser igual al peso, que ‘asuvezes funcién de la fuerza de grave- dad. Elevante se genera por una dife- rencia de presiones y velocidadés entre la parte superior (presiGn baja, veloc dad alta) ya parte inferior (presién alta, velocidad baja) del ala, aleta u otra ex ‘tructura que sirva para generar levante en el organismo. La diferencia de pre- siones no s6lo mantiene al organismo suspendido sino que también crea vorti- ces detras del ala o aletas generadoras del levante, Este arrastre es conocido como el “arrastre inducido 0 de vorti- ce”. Cabe subrayar que si este arrastre desaparece no hay levante. Los vortices, consecuencia de la generacién de levan- te, pueden ser observados en la estela de vapor que deja un jet. ‘Ya que un organismo o un objeto pier- de energiaa causa de los diferentes arras- tres al desplazarse a través de un fluido, nada puede mantenerse flotando 0 vo- nim. 42 ABRIL-JUNIO, 1996 ando si no existe un aporte energético para mantener el levante. Es por esto que las aves aletean y los tiburones deben ‘mantenerse nadando para no desplo- ‘marse o hundirse. Notas |. Lo 6pm, segsin Gans (1991), representa el mcr estado, pero siempre calfcado por una, serie de circunstanciasIimitantes. Gualquier afiemacién sobre un estado Sptimo debe espe- ‘iar tanto qué se ext optimizando como las ‘Grcunstancaslimitantes que se pone estén ‘operando. Sin esta especifcacin, una senten-

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