Simtcam ca daca nu dam de hotel, imediat, in chip miraculos, chiar in urmatorul cvartal, am sa. picrd complet controlul asupra rablei lui Haze cu stergatoarele ei de parbriz lipsite de efieacitate si cu franele capricioase; dar Lrecatorii carora le-am cerut informatii sau crau ci insisi straini, sau intrcbau incruntandu-se ,Vanatorii cum?" de parca as fi fost nebun; sau, altminteri, se pierdeau in explicatit atat de complicate, cu gesturi geometrice, generalitall geome- trice si indicalii strict locale (...apal o (i spre sud dupa ce ai ajuns la tribunal...), incat era imposibil sa nu ma ratacese in labirintul bolboroselii lor bine intentionate. Lo, ale carei maruntafe minunate si prismatice digcrascra de mult dulciurile, astepta masa copioasa si incepuse s@ sc agitc. lar pentru mine, frecusul si bajbaiala prin strazile Bricclandului repre- zentau un canon cumplit, cum nu mai traisem, desi ma obisnuisem de mult cu un gen de ursitoare sccun- dara (sceretara idioata a destinului McFate, ca sa zic asa) care isi baga nasul in planul splendid si generos. al sefului, In lunile urmaLoare am ras de nepriceperea mea cand mi-am amintit felul copilaresc in care m-am. concentrat asupra hanulut cu nume fantezist; findca de-a lungul drumului parcurs, nenumarate moteluri igi anuntau cu lumini de neon disponibilitatea, find gala sa gazdulasca negustori, ocnasi evadali, impotent, grupuri familiale, precum si cuplurile cele mai corupte ‘si viguroase. Ah, vol soferi amabili care alunccati prin noptile negre de vara, ce zbenguicli, ce twisturi ale poftelor trupesti ati putea s& contemplati de pe auto- strazile voastre impecabile daca acele Kumfy Kabins. si-ar scea deodata pigmentil $i ar deveni transparente ca niste culii de sticla! Miracolul dupa care Lanjeam s-a sivarsit in s{r- sil. Un barbat si o fata, incarligati intr-o masina cufundata in intuneric, sub copacii ce se scuturau de apa, ne-au spus 4 ne alam in inima Parculul, dar n-aveam decal s4 o luam Ja stanga la primul semafor sf, gata, am ajuns. Nu am vazul in realitate nici un semafor, Parcul cra negru ca pacatele pe care Ie ascundea - insa curand dupa ce am cazut sub vraja unel curbe bine trasate, calatorll au observat prin ceata o stralucire diamantina, apoi a sclipit oglinda unui iaz - si jata-l, palatul palid al Vana- toriler Vrajiti, minunat si incxorabil, la capatul unui drum pietruil, sub copacii spectrali. 118La prima vedere, un sir de masini parcate, ca porcii la troaca, parca sa blocheze intrarca; dar apoi, ca prin farmec, o decapotabila splendid, rubinie sub ploala fluminata, s-a pus in miscare ~ extrasa energie de un sofer lat In umeri - si noi ne-am strecurat recunoscatori in golul lasat de ea. Am regretat imediat graba cand am bagat de seama ca predecesorul meu gAsise acum un loc mai ferit, un fel de garaj unde era. spatiu suficient pentru ined o masina: dar cram prea. nerabdator si nu f-am urmat exemplul. — Vai! dar e colosal! remarca fubita mea vulgara privind in fuga stucatura, in timp cc s-a strecurat afar, in burnita sonora, si mana ei de copil a chupit faldul rochiei ca sa-] scoala din despicatura piersicti - ca sa-l citez pe Robert Browning. Sub lumina lampi- lor cu arc, copii marite ale frunzelor de castan se proiectau leganandu-se si jucandu-se pe coloanele albe, Am deschis portbagajul. Un negra ghebos si cArunt, intr-o asa-zisA uniforma, ne-a luat bagajele sile-a dus incet cu cAruciorul in holul plin de doamne batrane si de clerici, Lolita s-a lasat pe vine ca sa. mangaie un cocker spaniol cu pistrui vinctii si urechi negre - care s¢ topea de placere pe covorul floral sub mana ei - dar cine nu s-ar fi topil, sufletelul meu — in timp ce cu imi dregeam glasul prin imbulzeala de la receptic. Acolo, un batran chel cu aspect porcin = toti crau batrani in acest hotel batran - m-a cercetat zambind politicos, apoi a scos pe indelete telegrama mea (bolita), s-a luptat cu niste indofeli obscure, a intors capul, a privit ecasul si, in cele din urma, a spus ca ii pare rau, retinuse camera cu doua paturi alaturate pana la sase si jumalate, insa acum era data. Un congres religios, spuse cl, a coincis cu o expozilie de flori in Briceland, si... —Numele, |-am spus eu, rece, nu este nici Humberg si nic! Humburg, el Herbert, adica Humbert, si aceept orice camera, doar s& puncti si un pat pliant pentru fetita mea, Are zece ani si ¢ foarte obosita. ‘Tipul rozaliu si batran a privit-o blajin pe Lo ~ care statea in continuare pe vine, ascultand din profil, cu gura intredeschisa, cea ce ii spunea stapana cainelui 0 veritabila doamna infasurata in voaluri violet cufundata in adancurile unui fotoliu imbracat in ereton. Indoiclile pe care le-ar fi avut tipul obscen s-au spulberal in fala acestei imagini de vis. S-ar putea sa. 119mai aiba o camera, a zis, de fapt mai avea una — cu pat dublu, in cc priveste patul pliant... — Ne-au mai ramas paturi pliante, domnule Potts? Potts, la fel de rozaliu si chel, cu perl albi iesindu-i din urcchi si din alte orificii, o s4 vada ce sc poate face. A venit si au discutat in Limp ce imi deschideam stiloul, Nerabdatorul Humbert! — Paturile noastre duble sunt de fapt triple, spuse cl amabil, bagandu-ma cu copilul sub acccasi cuver- tura, Intr-o noapte cu aglomeratie mare au dormit impreuna trei doamne si un copil ca al dumneavoastra. Cred ca una dintre deamne ¢ra barbat deghizat (ipostaza mea static’), Totusi — nu s-ar putea si fle un pat. pliant dispontbil in 49, domnule Swine? — Cred ea a fost dat familiei Swoon, spuse Swine, primul clovn batran, — Deh, ne descurcam noi cumva, am ais. Sotia va. veni mai tardiu, dar presupun c& ne vom descurca si atunei. Cei doi porci roz devenisera acum prictenii mei cei mai buni. Am scris in caligrafia limpede $i lenta a crimei: Dr Edgar H. Humbert si fitea, 342 Lawn Street, Ramsdale. Mi-a fost aratatA discret o cheic (842!) {iluzionistul prezinta obiectul pe care se pregateste s4-] faea disparut) — ce a fost transmisa Unchiului Tom. Lo, abandonand cainele, asa cum ma va abandona intr-o zi si pe mine, s-a ridicat de pe vine: o picatura de ploaie a cazut pe mormantul Charlottes; o negresa tanarA si frumoasa a deschis usa liflului si copila predestinata a intrat, urmata de tatal ei, care-si dregea glasul, si de Tom = langusta cu bagajele. Parodia unul coridor de hotel, Parodia tacerit si a mortil. — Oho, € numirul casei, spuse voioasd Lo. Un pat dublu, o oglind’, un pat dublu in eglinda, usa cu oglinda a unci nise, usa bail idem, 0 fereastra albastra-neagra, un pat reflectat acolo, acelasi in oglinda nisci, doua fotalii, o masa acoperita cu cristal, doua noptiere, un pat dublu: un pat mare cu tablii, ca sf fiu mai exact, acoperit cu o cuvertura toscana, cu snur roz si doua veioze cu abajur roz gofrat, in slanga si in dreapta. Am fost tentat sa plascz o bancnota de cinci dolari palma accea sepia, dar m-am gindit c& mi-ar putea interpreta gresil larghelea, aga cA am pus un sferl de. 120dolar. Am mai adaugat unul. S-a retras. Clac. Enjin seules, — Dormim in aceeasi camera? spuse Lo, si trasa- turile ei se agitau in acea modalitate dinamica speci- fica — fara suparare sau dezgust (desi la un pas de acestea), ci numai dinamica ~ momentelor cand voia. s4 imprime o semnificatie violentA unei intrebari —Le-am cerul s& puna un pal pliant, Pe care il voi folosi eu, daca doresti. — Esti nebun, zise Lo, — De ce, draga mea? — Pen’ea, dragha mea, daca alla dragha mea Mama s-azis cu nol, divorjeaza de Line, far pe mine ma strange de gat. Numai dinamica. Fara sA la problema prea in serios. — Fii te rog atenta, i-am spus asezndu-ma, in timp ce ca statea in picioare, la cativa pasi de mine, si am. privit-o intens si satisficut, fara sa flu rau impre- sional de infalisarea sa, care umplea cu strdlucirea. ei trandafirie oglinda surprinsa si incantata a nisei, — Asculla, Lo. Sa punem Ia punct lucrurile odata pentru totdeauna. Pentru orice eventualitate, cu sunt {alal (Au, Am un sentiment de mare alecilune pentru line. In absen{a mamei tale eu sunt ingerul lau pazitor, Nu suntem boga( si in timpul calatoriel vom mai fi nevoiti sa stam oarecum inghesuiti. Doi oameni care is! impart camera Intra in mod Incvitabil intr-un fel - cum sa-ti spun — un fel de... —Cuvantul este incest, spuse Lo - si disparu in nisa; a legit de acolo chicotind copilareste ca un clopoyel de aur, a deschis usa de alaturi si, dupa cc acercetat atent interiorul cu ochii ei ciudati, innegu- rai (ca sa nu mai repete greseala), a intrat in bale, Am deschis fereasira, mi-am scos camasa leoarca de sudoare, m-am schimbat, am verificat tubul cu pilule din buzunarul hainei, am descuiat... Aiesil, Am incercal s& 0 imbralisez: degajat, (rama de tandrete controlata, inainte de cina. Zise: — Termina, lasa balta jocul cu pupatul si hai sa mergem sA mancam ceva, Abia atunei am scos la vedere surpriza pe care 1-0 pregatisem. Oh, ce dulccata de vist S-a indreptat spre gcaman- tanul deschis ca si cum l-ar fi vanat de la distanta; 121Parca pasea cu incetinitorul. cerectand indepartatul gcamantan-tezaur asczat pe suportul pentru bagaje. {Se intamplA ceva cu ochii el mari si cenusii, ma. intrebam, sau cram invaluiti amandol in acccasi ceata, vrajita?) Sc apropia de cl prin spatiul dilatat sal- landu-si mult bolinele cu tocuri destul de inalte si indoindu-si frumosii genunchi baietesti cu inceti- neala celui care umbla pe sub apa saui paseste parca, planand in vis. Apoi a ridicat de umeri o vesta de culoarea aramet, incantatoare si foarte scumpa, a intins-o foarte incet intre mainile ef tacute, ca pasa- rarul uimit, cu respiratia taiata, care desface pasarca uluiloare tindnd-o de varfurile aripilor ef de Micari, Apoi (in limp ce eu 0 asteptam in picioare), a scos sarpele moale al unei curcle splendide. A incercat-o. S-a sirecural in bratele mele care o asleptau, radioasa, destinsa, mangaindu-ma cu ochii ei tandri, misteriosi, impuri, indiferen|i, crepusculari - nea eclei mai ieftine dintre cocotele ieftine. pe cle le imita nimfetele — in vreme ce noi ne tanguim si murim. Ce se intampla cu domnisoarele? am bolborosit parul ci (controlul cuvintclor se evaporase). —Daca-ti spun, zise ea, ai sd te superi — Arata-te, raza curajoasa! —Totul la momentul potrivit, raspunse iubitica. Seva ascendes, pulsata, brulans, kitzelans, demen- tissima, Elevator clatterans, pausa, clatterans, populas in corridoro. Hane nisi mors mihi adimet nemof Juncea puellula, jo pensavo fondissime, nobserva nihil quid- quam; din fericire, a revenit la geamantanul-tezaur. In bate mi-a (rebuil ceva mp pentru a reintra in forma normala si pentru a-mi satisface 0 nevoic banala, Stateam in picioare, batand darabana, {inandu-mi respiratia, Si auzeam ,oho"-urile si ,vai'-urile Lolitei, care exprimau ineantarea el copilareasca. Folosise sapunul doar pentru ca cra o mostra. —Hai, draga mea, hai, daca csti la fel de fla- manda ca mine. Si astfel, la lift, flica leganandu-si veehea gentuta alba, talal mergand inainte (nota bene: niciodata in urma, ea nu € o doamna). In timp ce slateam (unul langa altul acum) astcptand sa coboram, si-a dat capul pe spate, a cAscat fara retinere si si-a scuturat, buclele. 122—Ia ce ora te trezeai in tabara? —lLa sas - sla inabusit un alt cascat - se si jumatate — a urmat un c&seat complet si o infiorare a intregulul trup. Si jumatate, a repetat ca si gatul i s-a_umplut de un nou cascat, Sufrageria ne-a intampinat cu mirosul de grasime prajit& si cu un zimbel offlit. Era o incdpere spatioas&, si prelentioasa, eu picluri murale siropoase, care reprezentau vanalori vrajili in diferite ipostaze si start de vrajire si o amestecatura pestrita de animale deco- lorate, driade si arbori, CAteva doamne in varsta, doi elerici si un barbat in costum sport slateau la mese diferite si ist terminau cina in tacere. Sufrageria se inchidca la ora noua din ferieire, chelncritele in uni- forme verzi, cu fete de lemn, se grabcau disperate sa seape dé noi. — Asa-i c seamana perfect, da’ perfect, cu Quilty? zise Lo cu voce scazuta si cotul ci maroniu ardea de nerabdare s& arate spre tipul in hainc extravagante, care-si lua masa singur, in collul cel mai indepartal al salii, —Cu dentistul nosiru cel gras din Ramsdale? Lo a re(inul gura de apa sorbila sl a pus pe masa paharul care dansa. — Da’ de unde, zise ea improscand cu voiosie. Ma gandeam la tipul acela, seriitorul, din reclama pentru tigarile Drome. Oh, Faima! Oh, femina! Cand ni s-a adus desertul — lingoul urias al unei placinte cu visine pentru tanara doamna si inghetata de vanilic pentru protectorul ci, din care si-a trans- frat rapid o buna parte din placinta ci - cu am scos flaconul mic care continea Pilulele Purpurii ale lui Papa. Privese retrospectiv picturile murale suferind de rau de mare, momentul acela monstruos si ciudat. si nu-mi pot explica purtarea mea de atunci decal prin mecanismul vidului oniric in care se roteste 0 minte deranjata; dar la vremea aceea totul mi s-a parut simplu si inevitabil. Am privit imprejur, m-am asigurat ca plecase si ultimul mesean, am. scos dopul si am rasturnat cu mare bagare de scama in palma clixirul dragostel. Repetascm atent in fata oglinzil gestul lipiril palmei goale de gura deschisa si inghi- lirea unci pilule (imaginare). Dupa cum ma asteptam, ca s-a repezit la laconul cu capsule dolofanc, frumos colorate, ineareale cu Somnul Frumoasei. 123