Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:

Refrigeracin mecnica

Unidad VIII: Sistemas de refrigeracin: Refrigeracin mecnica

1. Sistemas de refrigeracin
1.1. Refrigeracin mecnica
1.2. Refrigeracin por expansin a travs de una vlvula
1.3. Refrigeracin por turboexpansin

2. Refrigeracin mecnica
2.1. El ciclo del fluido refrigerante
2.2. Herramientas termodinmicas de anlisis
2.3. Equipo de refrigeracin mecnica
2.4. Evolucin del refrigerante en el diagrama P-H
2.5. sistema de refrigeracin en cascada
2.6. Principales componentes del sistema de refrigeracin en cascada

1
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

Durante el tratamiento del gas es necesario realizar un proceso llamado ajuste del punto de
roco a partir de una reduccin de la temperatura. De este modo se evita la condensacin de
los hidrocarburos ms pesados durante el transporte y distribucin del gas.

Para el ajuste del punto de roco se utilizan distintos tipos de sistemas de refrigeracin. En
esta unidad presentaremos los tres sistemas de refrigeracin que se utilizan en las plantas de
tratamiento y analizaremos especialmente el proceso de refrigeracin mecnica.

Veamos dnde se ubican estos temas en el esquema general del proceso de tratamiento:

2
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

1. Sistemas de refrigeracin

Cuando se desea enfriar una materia a una temperatura inferior a la que se puede conseguir usando como
refrigerante el aire o el agua a la temperatura disponible, es necesario emplear algn sistemas de
refrigeracin.

Los sistemas de refrigeracin en el tratamiento del gas, se utilizan en las unidades de tratamiento para el
ajuste de punto de roco. El ajuste del punto de roco permitir separar los condensados de la corriente de
gas.

Los sistemas de refrigeracin ms conocidos en la industria del petrleo pueden clasificarse en:

1. Refrigeracin mecnica.
2. Refrigeracin por turboexpansin.
3. Refrigeracin por expansin a travs de una vlvula.

1.1. Refrigeracin mecnica

Un sistema de refrigeracin mecnica es un circuito independiente del fluido a enfriar. Acta a partir de un
fluido refrigerante. Se utiliza en las plantas de ajuste de punto de roco, porque all se separan los
hidrocarburos pesados de los ms livianos. Los hidrocarburos ms pesados se condensan y los ms
livianos se mantienen en fase gaseosa y se envan a consumo. Este tipo de refrigeracin se emplea en las
unidades LTS (low temperature separation), nombre del separador fro donde se produce la mayor
refrigeracin del gas.

Ms adelante se explica en detalle el funcionamiento de este sistema de refrigeracin.

1.2. Refrigeracin por expansin a travs de una vlvula

Este sistema de refrigeracin se utiliza en condiciones especiales: cuando existe una cada de presin
adecuada y no se requieren temperaturas demasiado bajas. La expansin se produce a entalpa constante.

En general, los hidrocarburos se enfriarn por efecto de la expansin, el hidrgeno se calentar y un gas
ideal mantendr la temperatura. En muchos casos la expansin de la corriente de gas natural que sale del
pozo provocar la licuefaccin de una parte de los hidrocarburos presentes ms pesados. Por este motivo,
este sistema de refrigeracin, solo tiene aplicacin en plantas de ajuste de punto de roco en las
condiciones mencionadas ms arriba.

1.3. Refrigeracin por turboexpansin

Los turboexpansores son mquinas rotativas que aprovechan la energa liberada por la expansin de un
gas para producir un efecto refrigerante. El eje del turboexpansor, acoplado a un generador de energa
elctrica o a un compresor rotativo, permite aprovechar parte de la energa liberada.

El efecto refrigerante en estos equipos puede ser tan intenso como para alcanzar temperaturas
extremadamente bajas. Por este motivo hacen posible la recuperacin de etano y hasta la total licuefaccin
de los hidrocarburos de mayor peso molecular.

En la prctica, no se utiliza toda la capacidad refrigerante del sistema; por ejemplo si se desea recuperar
solo propano y superiores, no hace falta expandir hasta 70C aunque se pueda alcanzar esta temperatura.
Por este motivo no son tan habituales en el tratamiento del gas, salvo que sea necesario recuperar los
hidrocarburos que tengan valor comercial independiente.

3
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

2. Refrigeracin mecnica
En el sistema de refrigeracin mecnica el efecto refrigerante se produce cuando el fluido absorbe calor
en partes del proceso y lo libera en otra parte.

El fluido refrigerante que se utiliza con ms frecuencia en el tratamiento del gas es el propano.

2.1. El ciclo del fluido refrigerante

Un volumen de fluido refrigerante, a partir de un estado inicial, sufrir una serie de operaciones unitarias y
retornar, al cabo de cierto tiempo, al estado inicial completando un ciclo, sin alterar su masa ni su energa.

Como la transferencia de calor se produce desde un sistema fro hacia uno que est a mayor temperatura,
ser necesario un aporte de energa, de acuerdo con los principios de la termodinmica. La energa
requerida para lograr el efecto refrigerante se aporta al sistema en la etapa de compresin.

2.2. Herramientas termodinmicas de anlisis

La evolucin de un fluido refrigerante se puede representar en un diagrama de ejes cartesianos presin-

entalpa (P-H). El diagrama P-H es especfico para cada fluido refrigerante. En l se han representado
curvas de temperatura, entropa y volumen especfico constante.

La representacin muestra una figura en forma de campana dentro de la cual, la presin y la temperatura se
mantienen constantes a pesar de que el sistema esta ganando o perdiendo energa. La energa se aplica al
cambio de fase: evaporacin con ganancia de energa y condensacin con prdida de energa.

Como las energas de enfriamiento y de vaporizacin estn balanceadas, no hay variacin energtica en el
sistema por lo que esta evolucin es isentlpica, es decir, a entalpa constante.

Entonces concluimos que:

Dentro de la campana hay un equilibrio entre la fase lquida y la fase vapor.

Por fuera de la campana a la izquierda: existe una sola fase que es el lquido subenfriado.
Por fuera de la campana a la derecha: tambin existe una sola fase que es el vapor sobrecalentado.

Analicemos en profundidad el ciclo del refrigerante, en este caso propano, en el grfico:

4
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

Si a cualquier presin, ubicamos un punto dentro del rea de liquido subenfriado, y comenzamos a aportar
calor al sistema manteniendo la presin constante, observaremos un incremento de temperatura hasta
llegar a la curva de lquido saturado. All el lquido comienza a hervir sin aumento de la temperatura.
Sucesivos aportes de calor no elevarn la temperatura del sistema, sino que provocarn la ebullicin del
lquido hasta que se haya vaporizado hasta la ltima gota. Recin a partir de este punto, si contina el
aporte de calor a presin constante, comenzar a elevarse la temperatura y nos internaremos en el rea del
vapor sobrecalentado.

Enfriando el vapor sobrecalentado, al llegar al costado derecho de la campana, curva de vapor saturado, se
producir la primer gota de condensado, es decir, el punto de roco. Sucesivos enfriamientos, producirn el
efecto inverso al descripto en el lado izquierdo, hasta llegar al lquido subenfriado.

2.3. Equipo de refrigeracin mecnica

Un equipo de refrigeracin mecnica se compone como mnimo de los siguientes elementos que cumplen
distintas funciones:

Evaporador: para absorber energa del sistema. La energa absorbida provoca la evaporacin del
refrigerante.
Compresor: donde se eleva la presin del refrigerante de modo que pueda ser condensado a una
temperatura elevada.
Condensador: donde el refrigerante entrega energa, condensndose. El calor de condensacin se va
con el aire o el agua refrigerante.
Vlvula de expansin: que provoca el enfriamiento de una fraccin del lquido que pierde energa- a
expensas de la vaporizacin de la fraccin remanente que gana energa-.
El fluido refrigerante.

5
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

2.4. Evolucin del refrigerante en el diagrama P-H

Podemos seguir la evolucin del refrigerante en el diagrama de flujo del circuito refrigerante y,
simultneamente, observar las variaciones en el diagrama P-H, tomando el refrigerante en cualquier punto
del circuito, ya que se trata de un ciclo cerrado.

1. En el acumulador el refrigerante est en estado lquido y alta presin. Lo encontraremos sobre el

costado izquierdo de la curva hacia la parte superior.

6
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

2. A continuacin a travs de la vlvula controladora se produce una expansin. En el diagrama vemos un

descenso vertical sobre una lnea de entalpa constante hasta la presin/temperatura requerida por el
proceso. En el diagrama P-H el refrigerante expandido corresponde a un punto interior de la campana,
que indica que el lquido se ha vaporizado en parte. El vapor generado en la expansin no participa del
efecto refrigerante, que queda a cargo solo del lquido. Dado que el vapor generado en la expansin no
aporta efecto refrigerante pero consume energa para ser re-comprimido, debe ser minimizado para
mejorar la eficiencia global del sistema.

3. En el evaporador, se vaporiza el lquido ingresado a presin y temperatura constante y sale del equipo
todo el vapor. En el diagrama P-H, el vapor saturado que sale del evaporador se encuentra sobre la
curva derecha de la campana.

7
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

4. Los vapores salientes son aspirados por el compresor y comprimidos hasta la presin de descarga, con
la consiguiente elevacin de temperatura. En el diagrama P-H, esta evolucin se representa por un
desplazamiento sobre la curva isentrpica, hasta la presin final.

5. El gas que descarga el compresor se enfra y condensa en un condensador que lo devuelve como
lquido saturado al acumulador, retornando as al estado inicial. En el diagrama P-H esta evolucin se
representa como un desplazamiento del vapor sobrecalentado sobre una lnea de presin constante, hasta
la curva de vapor saturado, desobrecalentndose, y de all hasta la curva de lquido saturado donde se ha
condensado la totalidad del refrigerante.

2.5. Sistema de refrigeracin en cascada

Con el fin de mejorar la eficiencia global del sistema de refrigeracin y aliviar la carga de los equipos de
compresin:

1. Se emplea un ciclo de expansin y compresin en etapas. Esto mejora el aprovechamiento de la

capacidad refrigerante del fluido.
2. El subenfriamiento del lquido previo a su expansin, utilizando fuentes fras disponibles en el
proceso, hace posible una expansin isentlpica con una menor generacin de vapor y aumento del
efecto refrigerante.

En un sistema de refrigeracin en cascada, el refrigerante lquido se expande en dos (o ms) etapas.

Luego de la primera etapa, el vapor generado se separa del lquido y es aspirado por la ltima etapa de

8
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

compresin. El lquido separado se expande en una segunda etapa, siendo los vapores generados
aspirados por la primera etapa de compresin.

A continuacin de cada expansin se requiere un recipiente separador, denominado economizador. El vapor

generado en la expansin, se conduce a la aspiracin de cada etapa de compresin, segn sea su presin,
donde se mezcla con el vapor procedente de la etapa anterior. La ltima etapa de expansin corresponde al
evaporador, donde la totalidad del refrigerante se vaporiza y aspira en la primera etapa del compresor.

La evolucin del refrigerante en un sistema de refrigeracin en cascada tambin puede representarse en el

diagrama P-H. En el mismo, se ve claramente que el vapor total generado en cada expansin es menor que
si la expansin se realizara en una sola vez, aumentando de este modo el efecto refrigerante por unidad de
masa del refrigerante.

Los compresores tienen una relacin de compresin limitada, razn por la cual, a bajas temperaturas, se
requieren dos o ms etapas. Esto favorece el empleo de un sistema de expansin en etapas.

2.6. Principales componentes del sistema de refrigeracin en cascada

Un sistema de refrigeracin en cascada tiene los siguientes componentes:

a. El refrigerante
b. El acumulador
c. Las vlvulas expansoras
d. Los economizadores
e. El evaporador
f. El compresor
g. El condensador
h. Los lazos de control

Veamos cada uno de ellos.

9
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

a. El refrigerante

Un refrigerante debe cumplir ciertas caractersticas.

No ser corrosivo

No ser txico Que no se descomponga dentro

de las condiciones del proceso
Caractersticas
del refrigerante

Que tenga un calor latente de

vaporizacin alto Estar disponible en el sitio
de utilizacin
Ser econmico

El propano es el refrigerante ms utilizado en las plantas de ajuste de punto de roco. A presin atmosfrica
se evapora a alrededor de 40C. A 50C tendra una presin de equilibrio de alrededor de 17 bar.

Otros refrigerantes tales como el amonaco o el freon 12 o freon 22, tambin podran usarse. A
temperaturas criognicas, es preferible el metano o el etileno.

b. El Acumulador

El acumulador es un recipiente donde se recibe el refrigerante condensado, la carga inicial de refrigerante y

se realiza la reposicin de las prdidas. En su fase vapor, se acumulan vapores que no se condensan, por
eso son eliminados por venteo o a travs de un dispositivo que concentra los no condensables antes de su
eliminacin.

10
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

El volumen del acumulador debe ser lo suficientemente grande como para contener todo el refrigerante
lquido del circuito cuando, por alguna razn, ste deba ser intervenido.

c. Las vlvulas expansoras

La expansin del refrigerante lquido, desde cualquier presin hasta una presin inferior, se realiza en una
vlvula controladora. Esta vlvula generalmente es parte de un lazo de control de nivel, de un recipiente que
se encuentra aguas abajo: el economizador o el evaporador, en los sistemas inundados.

11
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

Estas vlvulas estn construidas en materiales altamente resistentes para soportar la erosin provocada por
fenmenos de cavitacin y flashing que tienen lugar en la expansin. Adems, los internos se disean
especialmente para no superar lmites mximos de ruido.

d. Los economizadores

Los economizadores son recipientes separadores que reciben el refrigerante expandido. La fase vapor se
conecta con el compresor y la fase lquida se vuelve a expandir a la presin de la etapa subsiguiente o a la
del evaporador.

El economizador puede estar integrado con un intercambiador de serpentn o de haz tubular sumergido en
el lquido, donde se enfra o condensa otro fluido con mayor punto de ebullicin.

12
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

El vapor de evaporacin y el producido en la expansin salen juntos del equipo.

e. El evaporador

El evaporador es un intercambiador de calor donde se enfra o condensa el fluido del proceso mientras que
el refrigerante se evapora. El refrigerante evaporado se repone continuamente, controlado bajo nivel a
travs de la vlvula expansora.

Para facilitar el desenganche de las burbujas del refrigerante, el equipo debe contar con un adecuado
espejo lquido. Adems, el vapor debe salir del equipo a baja velocidad, para minimizar la cada de presin.

13
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

Dadas las bajas temperaturas involucradas el equipo, caeras y accesorios deben ser trmicamente
aislados.
Las impurezas pesadas contenidas en el refrigerante no se evaporan (aceite, hidrocarburos pesados, etc.),
y deben ser eliminadas para no afectar el rendimiento del sistema. Esto se realiza drenando peridicamente
el fondo del evaporador hacia otro recipiente, reclaimer, que una vez despresurizado, permite enviar las
impurezas al sistema de drenajes.

14
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

f. El compresor

La seleccin del compresor depender de las condiciones del proceso, la localizacin de las instalaciones
(on-shore/off-shore), lugar disponible, facilidades para el mantenimiento, maquina de accionamiento prevista
y potencia total instalada. En este equipo, se comprime el gas hasta la presin de descarga.

15
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

g. El condensador

Los vapores sobrecalentados, que salen del compresor, se conducen al condensador donde se
desobrecalientan y condensan para retornar al acumulador.

h. Los lazos de control

Un sistema de refrigeracin mecnica en cascada o en dos etapas con propano como fluido refrigerante,
contar como mnimo con los siguientes lazos de control:

Controlador de nivel en el economizador. Recibe seal del transmisor de nivel que se encuentra en el
recipiente y enva una orden a la vlvula expansora que acta sobre el caudal de lquido procedente del
acumulador.

Controlador de nivel en el evaporador. Recibe seal del transmisor de nivel que se encuentra en el
recipiente y enva una orden a la vlvula expansora que acta sobre el caudal de liquido procedente del
economizador.

Controlador de presin de la interetapa. Recibe una seal de presin de aspiracin de segunda

etapa y enva una orden a la vlvula que regula el caudal procedente del economizador

Controlador de temperatura. Segn sea el tipo de compresor empleado, recibe seal de la

temperatura de aspiracin de una etapa de compresin. Si la temperatura supera el valor deseado,
inyecta refrigerante en la lnea que, al vaporizarse, enfra la corriente de gas aspirado.

Controlador de la presin de descarga del compresor. Recibe una seal de presin del acumulador y acta
sobra alguna de dos vlvulas: por alta presin descarga vapor del acumulador al colector de la antorcha y por
baja presin comunica directamente la descarga del compresor con el acumulador, puenteando el
condensador.

16
Introduccin al Procesamiento de Gas y Petrleo / Unidad VIII Sistemas de refrigeracin:
Refrigeracin mecnica

En el cuadro que sigue se representa esquemticamente una sntesis de los contenidos de la unidad.

Sistemas de refrigeracin
Uso de un fluido
refrigerante: propano

Refrigeracin mecnica (unidades LTS) Refrigeracin en cascada

Refrigeracin por expansin s travs de una

vlvula (unidades J-T) Equipos

Acumulador
Refrigeracin por turboexpansin (Unidad TEF) Vlvulas expansoras
Economizador
Evaporador
Compresor
Condensador
Lazos de control

17