Kathleen E.

Woodiwiss
Ktelez szerelem

1815: a napleoni hborknak vge. Lord Colton Wyndham, a

csatk hse hazatr Angliba, hogy atyja halla utn tvegye a
mrki cmet s sei birtoknak irnytst. Tizenhat vvel
korbban feldltan hagyta el otthont, mert szlei a
megkrdezse nlkl hzassgi szerzdst ktttek a szomszd
birtokossal, Lord Suttonnal, mely szerint Coltonnak majdan
felesgl kell vennie lnyukat, Adriant. Colton nem trhette,
hogy msok dntsenek a jvjrl. m visszatrtekor a
szerzds mg mindig rvnyben van; csak egyvalami vltozott:
az egykori kis madrijesztbl, Adrianbl kprzatosan szp
lny lett, aki krl rajzanak a krk. Szpsge a lordot sem
hagyja hidegen, de gy tnik, hogy semmikppen sem szeretn
feladni szabadsgt. Vajon meghajlik-e vgl apja akarata eltt?
s Adriana el tudja-e felejteni a hajdani megalztatst, hogy a
frfi azrt meneklt el dhdten, mert nem kellett neki? Mg a
fiatalok vvdnak, izgalmas, st vres esemnyek zajlanak
krlttk, Adriana egyik rendkvl makacs s gonosz krjnek,
Rogernek ksznheten, aki mg a gyilkossgtl sem riad vissza,
hogy elrje cljt. s egyik kiszemelt ldozata nem ms, mint
Lord Colton

A legjobb bartomnak, Laurie McBainnek ennl jobban hasonltannk,

egypetj ikrek lennnk

1
 Els fejezet

Wiltshire megye, Anglia

Bathtl s Bradford-on-Avontl szakkeletre
1815. szeptember 5.

Lady Adriana Sutton keresztlviharzott a Randwulf-birtok elegns velt

oszlopcsarnokn, s gyesen kikerlte buzg, fiatal krje segt karjt. A
fiatalember t kvetve ugrott le a nyeregbl, s nagy lelkesedssel igyekezett
utolrni mg azeltt, hogy a lny felfuthatott volna a klpcskn, s
bemeneklhetett volna kzvetlen szomszdja s bartai otthonba.
Kzeledtre kinylt a nehz ajt, s egy magas, sovny, ids komornyik lpett
el mltsgteljesen a kisasszony fogadsra.
- , Harrison, ez igazn kedves csicseregte Adriana vidman, s tsuhant
a tgas elcsarnokon. Amint biztonsgban rezte magt a cseld hta
mgtt a hallban, megprdlt, s diadalmas pillantst vetett ldzjre, aki
mg mindig az udvaron lldoglt kiss bizonytalanul. Roger Elston
lankadatlan buzgalommal jrt a nyomban mr csaknem egy ve, ha nem
hvtk, tolakodni sem volt rest, br gy tnt, a nhai Lord Sedgwick
Wyndhamtl, Randwulf hatodik mrkijtl mg a lord hallt kvet
hnapokban is rettegett.
Lord Sedgwick nhanapjn megelgelte az ifjonc vratlan ltogatsait,
mivel Roger lthatlag olyan llhatatosan kzdtt Adriana kezrt, mintha
legalbb halovny eslye lett volna clja elrsre. Szemtelensge tlntt
minden hatron. Ha meghvkat kldtek szt nhny kivlasztottnak vagy
kzeli bartnak egy meghitt vacsorra a Wyndham csalddal vagy Adriana
sajt csaldjval, s Adriana rszt vett az esemnyen, imdja egszen
biztosan betoppant valamilyen rggyel, csak hogy egy-kt percet
beszlhessen a lnnyal. Mg azutn is, hogy mersz hzassgi ajnlatt
Adriana apja egyrtelmen elutastot-
ta azzal az indoklssal, hogy lnya mr el van ktelezve, Roger
rendletlenl ldzte tovbb kiszemelt ldozatt.
Adriana pontosan ltta, hogy elbb-utbb knytelen lesz hatrozott
szavakkal elkldeni udvarljt, mgsem tudta legyzni magban
lelkiismeret-furdalst, hiszen Roger nha olyan magnyosnak ltszott, s
olyannyira lertt rla, hogy boldogtalan gyermekkora volt. Ezrt amikor a lny
elhatrozta, hogy vget vet a dolognak, hirtelen eszbe jutott az sszes
szerencstlen teremtmny, akit gyermekkorban bartnjvel, Samantha
Wyndhammel egytt ptyolgatott. Rszvtlensget tanstani olyasvalaki
irnt, aki csak nhny kedves szra vgyik, elkpzelhetetlennek tnt
szmra.
- Komolyan az az rzsem, hogy ez a szerencstlen flts fl tled,
Harrison - ugratta a komornyikot Adriana, lovaglostorval kamaszosan
jkp hdoljra mutatva. - Nem mer szembeszllni egy olyan frfival, mint
te vagy, s ez nekem most pp kapra jtt. Ha nem nyitottl volna idben
ajtt, Mr. Elston valsznleg elkapott volna, s knytelen lettem volna

2
megbnni, hogy Ulyssesszel megengedtk neki, hogy az egyik lovunkon
utnunk cammogjon.
Br Rogert nem hvtk meg az aznapi kiruccansra, termszetesen
azonnal felbukkant, amikor Adriana bartai megrkeztek lhton, hogy
csatlakozzanak a lnyhoz s bartnjhez. Mi mst tehetett volna Adriana,
mint hogy udvariasan felajnl a frfinak is egy lovat? Roger ugyan tisztban
volt azzal, hogy a lnyt vekkel korbban msnak grtk a szlei,
llhatatossga mgis arra engedett kvetkeztetni, hogy hitt abban,
semmiss teheti a hzassgi szerzdst, s elnyerheti a lny kezt.
Adriana tprengve hzta ssze finom v szemldkt.
- Hiba prbltam megzabolzni Ulvssest, azt hiszem, nem brja elviselni,
hogy ms paripa megelzze. Azt sem tri el, hogy a mnesnk brmelyik
lova mellette gessen, ezt tansthatja Mr. Elston is, mert alig tudott lpst
tartani velnk. Mintha szemlyes srtsnek venn mr azt is, ha csak egy
napon emltjk velk. Tudod, Harrison,
Lord Sedgwick is gyakran mondogatta, hogy milyen makacs ez a l.
A komornyik tbbnyire oly mltsgteljes arcn rpke mosoly suhant t.
- Igen, kisasszony, mondogatta a mrk, de bszkesg csillogott a
szemben, amirt n ilyen gyesen tud bnni egy ilyen ntrvny
jszggal. Az urasg nagy rmmel dicsekedett el vele mindenkinek, aki
meghallgatta. ppolyan bszke volt a kisasszonykra, mintha a sajt
deslnya lenne.
Minthogy Harrison a Wyndham csald szolglatban llt mr vtizedek
ta, nagyon jl emlkezett arra az idre, amikor a Suttonok megrkeztek a
Randwulf-birtokra, hogy bemutassk harmadik, legfiatalabb lenyukat. Alig
nhny v telt el azta, s mra a kisasszony az egsz krnyk kedvence lett.
Ami pedig a lovagltudst illeti, Harrison ppen elg mltatst hallott rla a
nhai urasgtl, gy nem csodlkozott rajta, hogy a lny srtette a hisgt
egy-kt olyan lovasnak, aki gy vlte, senki sem rhet a nyomba. Minthogy
jelenlegi lovaglpartnere egy vvel ezeltt mg meglehetsen jratlan volt e
sportban, minden alkalommal alulmaradt a lnnyal szemben. Kudarcai
azonban csak egyre eltkltebb tettk, s mostanra tbbnyire jobbnak
bizonyult spontn vgtik tbbi rsztvevjnl. Ezttal is kzvetlenl a lny
nyomban volt, amikor belptek az ajtn.
- Az mr igaz, ldsasszony, hogy egyetlen ms lnak sincs mersze felvenni
a versenyt Ulyssesszel s btor lovasval. Mindazonltal gy tnik, Mr. Elston
mindent elkvet, hogy berje nt. Taln egy nap sikerl neki.
Alfred Harrison sokvi hsges szolglat utn lett fkomornyik a Randwulf-
birtokon, s jl kirdemelt tisztsgt tkletes elhivatottsggal ltta el. A hz
szemlyzetnek eme tiszteletre mlt oszlopa eltt Roger Elston valban
nem mert volna csak gy berontani a hzba. Brmennyire szerette volna
megszerezni a lnyt, mgsem hagyhatta figyelmen kvl a tnyt, hogy
milyen tvol ll ezektl a hatalmas vagyonokkal rendelkez s si neveket
visel arisztokratktl. Pimaszsga az Adriana kezrt verseng nemes krk
egsz seregt felbsztette mr, de hnapokkal azeltt gy dnttt, hogy
clja rdekben brmire hajland. Ugyan maga is rklt az apjtl egy

3
jkora vnyolmalmot Bradford-on-Avon mellett, s a vgrendelet szerint ki
kellett volna tanulnia a vezetst s a poszt-ellltst, de valjban sosem
hagyta el azt a londoni rvahzat, ahol kilencves kora ta nevelkedett, s
tizennyolc vi ott-tartzkodsnak utols tz vben tantknt dolgozott.
Tekintve alacsony szrmazst, valsgos csoda volt, hogy az arisztokratk
egyltaln beengedtk maguk kz. Ha a Wyndhamek nem szerettk volna
olyan mlyen Lady Adriant, hogy felttel nlkl elfogadjk azt, akit
figyelemre mltat, egy ilyen szegny krlmnyek kzl rkez embert mr
az ajtbl elkldtek volna.
Roger kalapjt vgigsimtva tisztelettud viselkedsvel prblta magra
vonni a komornyik figyelmt, mintha csak emlkeztetni akarta volna, hogy
invitlja be a hzba, de hirtelen jgg dermedt, ahogy meghallotta a
farkaskutyk halk, dhdt morgst. Az utbbi hnapok alatt megtanulta,
hogy ha Leo s Aris a kzelben van, nem rezheti magt biztonsgban sem
a hzban, sem az udvaron. gy tnt, igazi boldogsgot jelentene a kt
kutynak, ha belemlyeszthetnk les fogaikat. Ahogy a csaldtagok vi-
selkedse mindig feddhetetlen volt, ugyanezt nem lehetett elmondani a
kutyikrl.
Elmlt korok ptmestereinek mvszi tehetsgt dicsr, aprlkosan
faragott kcsipke futott vgig a boltves folyoskon, melyek a kastly
szvben lv hatalmas fogadtermet krlleltk. Kt folyos az
elcsarnokbl nylott, mely mr magban elg tgas volt ahhoz, hogy egy
egsz sereg embert befogadjon. A nagyteremben magas ht szkekkel
srn krlrakott kecskelb asztal llt. A dli oldalon a folyosrl nylt
tjrs a szalonba, ennek ajtajban llt meg egy szra a kisasszony s a
fkomornyik. A szalon mgtti, ugyancsak kcsipkvel dsztett boltves
folyosrl nylt a knyvtr, s a hz tls vgben egy csiszolt veges dupla
ajt a dlutni nap fnyben csillog, risi veghzba vezetett.
A fenyeget morgs a hz dli oldalnak brmelyik pontjrl rkezhetett.
Klnsen szvesen tartzkodtak a kutyk az egyik szobban, s stkreztek
a beraml napfnyben.
Roger vatosan elfordtotta a fejt, hogy vgignzzen a folyosn, m
onnan, ahol llt, nem lehetett beltni a szobba. m ha kzvetlenl eltte
llt volna, akkor sem lthatott volna t a festett vegablakokon, melyek
maguk is csodlatos remekmvek voltak. Az adventtl a nyr bekszntig
tart idszakban a napsugarak ks dlutntl alkonyatig tragyogtak az
vegen, s milli sznbe vontk a szobt.
Roger hirtelen megszdlt, amikor pillantsa sszetallkozott a gonoszul
villog szemekkel. A kegyetlen szempr alatt az les, fehr fogak veszettl
vicsorogtak. A fenyegets egyrtelm volt... s rendkvl flelmetes; a ha-
talmas vrebek brmelyik pillanatban rronthatnak, s jkort haraphatnak a
lbba, karjba vagy egyenesen a torkba. Csupn valami ellensges
mozdulatra vrtak, hogy okuk legyen a tmadsra. ppen ezrt Roger mg a
homlokt sem merte rncolni.
rthetetlen mdon, ahogy mltak a pillanatok, az llatok megmerevedtek
harcra ksz testtartsukban, mintha egy rejtlyes varzser kszoborr

4
vltoztatta volna ket, m Roger nem lehetett biztos benne, hogy ez a
kvetkez pillanatban is gy marad. Dermedt tartsuk ellenre a htukon
felborzoldott szr tanstotta, hogy bizalmatlanok Rogerrel szemben, ahogy
mindenki mssal is, akit kvlllnak tlnek. Ezttal azonban vdelmez
pozciba helyezkedtek egy magas, egyenruhs tiszt kt oldaln, aki a
folyos tls vgn llt. A frfi botjra tmaszkodott, ami arra utalt, hogy is
a francik ellen vvott hbor egyik sebesltje, taln a Waterlooi csatban
srlt meg, vagy az azt kvet kisebb sszetzsek sorn, melyek vidken
mg mindig gyakoriak voltak. Annyi mindenesetre bizonyosnak ltszott, hogy
a tisztet a kisasszony rkezse ksztette megllsra, mert teljes figyelmt
Adrianra sszpontostotta.
Semmilyen sszer magyarzat nem volt arra, hogy a vrebek mirt
fogadtk bartsgosan az jonnan rkezt,
Roger legalbbis rtetlenl llt a jelensg eltt. Effajta lojalitst tbbnyire
csupn a kzvetlen csaldtagokkal szemben tanstottak, s leginkbb nhai
gazdjuk irnt, aki Roger gyanja szerint - br erre nem volt bizonytk
-szndkosan rosszindulatra nevelte kedvenceit, hogy elriassza a Lady
Adriana kegyeit keres krk seregt. Lord Sedgwick betegsge s halla
eltt remnyked fiatalemberek sokasga lepte el a Randwulf s Wakefield
krnyki birtokokat, hogy Adriana Suttonnak a kzelbe frkzzenek. Nem
csupn azrt, mert a hlgy llegzetellltan szp volt; a tbbsg szmra
legnagyobb vonzerejt valsznleg tekintlyes hozomnya jelentette. Mivel
a lord volt a kutyk gazdja, ha Lord Sedgwick gy akarta volna, knnyen
felhergelhette volna ket. Br ltszlag igen jl mulatott a krkn, akik
egyre jobban belehabarodtak a kisasszonyba, annak idejn kijelentette, hogy
az finak kell felesgl vennie Adriant. Ez Roger szerint elegend okot
szolgltatott arra, hogy mindenfle ravasz trkkel btortsa a kutyit a
szerelemittas lovagok elriasztsra.
Az is rejtly volt Roger szmra, hogy a kutyk mirt fogadtk el a
cseldeket, hiszen egy rszk folyton cserldtt. Taln az egyenruhjuk
alapjn tudtk megklnbztetni ket a ltogatktl s idegenektl. Ismerve
a kutyk idegenekkel szembeni ellensgessgt, Roger most igen-igen
kvncsi lett, vajon mi kze van a tisztnek a birtok lakihoz. Ha alkalmi
ismers vagy tvoli rokon, akkor mirt fogadtk a kutyk olyan szvlyesen?
Roger rtetlenl llt a krds eltt, ugyanakkor nem tudott szabadulni az
rzstl, hogy mr ltta valahol a tisztet, vagy legalbbis nagyon hasonlt
valakihez. Egy ilyen arcot nem lehet elfelejteni. Magn viselte mindazt a
vonst, amire Roger vgyott: szp, markns arcle volt, sokkal frfiasabb,
mint sajt finom arca, mely, gy ltszott, ppilyen zavarba ejten kisfis
marad a kor elrehaladtval is. Br mr huszonhetedik letvt is betlttte,
az emberek mg mindig fiatal suhancnak nztk.
Roger rezte, hogy a tisztet a hatalom aurja lengi krl, melyet
ktsgtelenl ggs magatartsnak s valsznleg katonai rangjnak
ksznhetett. letkora nem volt tiszteletet parancsol, hiszen nem ltszott
tbbnek harminct vesnl.

5
 A tiszt bosszsan rncolta a szemldkt a komornyikra, aki e pillanatban
lthatlag semmi msra nem tudott figyelni, csak a kisasszonnyal folytatott
lnk beszlgetsre, pedig az idegen minden jel szerint azt vrta, hogy
bemutassk. Taln eldeihez hasonlan t is rabul ejtette Adriana pratlan
szpsge, gondolta Roger.
De ki az rdg ez a fick?
Roger gy rezte, azonnal vlaszt kell kapnia e krdsre, amikor a nhai
lord egyetlen lnya flrelkte az tbl. Minthogy a dlutni versenyben
alaposan lemaradt, Samantha Galia Wyndham Burke csak most rkezett
vissza a csaldi birtokra. Legkedvesebb bartnjhez hasonlan is vidman
meneklt ldzje ell, akinek majdnem kt ve mr, hogy rk hsget
fogadott. Samantha gyors pillantst vetett htra, de ltnia kellett, hogy frje
pillanatokon bell behozza lemaradst.
Perceval Burke slyos, hossz lpteivel knnyedn utolrte a lnyt. Karjai
kz szortotta, s elgedett nevetssel maga fel fordtotta kacagva
ellenkez felesgt.
- Most megvagy, kedvesem.
Samantha hossz szempilli all huncut mosollyal pislogott fel csinos
frjre.
- Akkor most veszlyben vagyok, uram?
- Mgpedig szrny veszlyben.
Samantha bnbnan sttte le szemt, mikzben kesztys ujjai a frfi
brmellnynek gombjaival jtszadoztak. Szja sarkban mosoly bujklt,
ahogy palstolni igyekezett vidmsgt.
- Akkor jobban teszem, ha kiengesztellek.
- Pontosan - suttogta a frje szenvedlyesen, s maghoz szortotta a
lnyt. - Azonnal hozz is kezdhetsz, ha hazartnk.
A harmadik pr belpje lnyegesen mltsgteljesebb volt az elz
kettnl. Stuart Burke rnagy igen slyos srlst szenvedett a Waterlooi
csatban, m ez nem befolysolta kifogstalan modort: szolglatkszen
nyjtotta karjt Miss Felicity Fairchildnak. Stuart glns udvariassggal
ksrte a nagyterembe az apr lptekkel tipeg, szelden mosolyg Felicityt,
a rendkvl bjos ifj hlgyet, aki csak nemrgiben kltztt az egyik kzeli
kisvrosba.
A msik kt pr megrkezsvel s Perceval pldja nyomn Roger is
felbtorodott. Merszen Adriana fel ldult, remlve, hogy odar, mieltt a
lny szrevenn, s erre j eslye volt, mivel a gyorsasg s az gyessg
nagy erssge volt. Neki kellett helytllnia a bnzk kzt nmagrt s
anyjrt a londoni utckon azeltt, hogy az asszony meghalt, s rvahzba
kerlt, gy mr igen korn meg kellett tanulnia, hogy a gyorsasg letet
menthet. Akinek nem sikerlt kereket oldania, azt a lopott tel miatt tbb-
nyire br el citltk.
Adriana Sutton felfigyelt Roger lpteire. Bebizonyosodott, amitl tartott: a
csibsz rlt sebessggel kzeltett fel.
Adriana azon az llsponton volt, hogy mindig meg kell tartani a megfelel
tvolsgot. Hajadon lnyknt egyetlen frfinak sem engedte meg, hogy

6
bizalmaskodjon vele. Br csaldottan vette tudomsul, hogy ismt Roger
Elston trsasgba knyszerl, mgsem hozta volna sem t, sem nmagt
olyan kellemetlen helyzetbe, hogy rendreutastja a fit. desanyja semmifle
udvariatlansgot nem volt hajland eltrni, mg olyasvalakivel szemben
sem, aki rendszeresen rerlteti magt msokra.
A rettenthetetlen udvarl tervnek meghistsra Adriana gyes
mozdulattal s sznlelt kacagssal elprdlt Harrisontl, gy pphogy, de
sikerlt elkerlnie Roger kinyjtott karjt. Hogy az ifj kartvolsgon kvl
maradjon, Adriana tovbbforgott a folyosn, nem trdve azzal, hogy Leo s
Aris sietve iszkol az tjbl. A menekl lbak nyomn valamilyen trgy
zuhant a mrvnypadlra. A lny megknnyebblve konstatlta, hogy nem
hallott vegcsrmplst. A kutyk menedket keresve leugrottak a
galrirl, egyenesen a fiatalember tjba. Adriana kvncsisga nttn-ntt
a leesett trgy irnt, mivel a kvetkez pillanatban teljes lendlettel
nekicsapdott valami sziklaszilrd akadlynak, s mr-mr arra gondolt, taln
egy fa hajtott ki hirtelen, s ntt a magasba a folyosn.
Egyre fenyegetbb volt a veszly, hogy a lny a fldre zuhan, mert
csizms lbfeje belebotlott az rkdsor tvben hzd dszlcbe. Vagy egy
ravaszul csavarod gykrnek tkztt volna?
A kvetkez pillanatban egy hossz fagszer valami nylt elre az
akadlybl, s szoros satuknt kulcsoldott a derekra. Mieltt a gondolatai
kitisztulhattak volna, nekihztk egy szilrd testnek, mely nem annyira
fnak, sokkal inkbb embernek tnt. Egyszer rgen, mikor az istllba
sietett, nekiszaladt a csald pocakos szakcsnak. ppolyan rzs volt,
mintha egy prnba frdott volna, s ez az emlk segtett most
meggyzdnie arrl, hogy brmi ejtette is fogsgba, az biztos, hogy nem
ni termszet jelensg!
Lady Adriana Elynn Sutton csaldja si otthonban ntt fel mindssze kt
kilomternyire innen, hrom lnygyermek legfiatalabbjaknt, s mr egszen
kicsi kortl Samantha Wyndham jtsztrsa s bizalmasa lett. Br mindig is
a papa kedvence volt, azrt bven okozott anyjnak s nvreinek nehz
perceket. Nem csupn kls tulajdonsgaiban klnbztt nvreitl: lvn
magas, fekete szem s stt haj, akrcsak az apja, de mg egy sor ms
vonsban is eltrt tlk.
Anyja, Christina minden porcikjban valdi rihlgy volt, s a lnyait is a
maga kpre kvnta formlni. Bizonyos fokig sikerrel is jrt. A kt idsebb,
Jaclyn s Melora igazn bjos s elragad tudott lenni. Jaclyn mr frjhez
ment, s London kzelben lt kt gyermek desanyjaknt. Melora, a
msodszltt is hamarosan az oltr el ll. Adriann azonban minden jel
szerint nem fogott a nevels. Testvrei szerint nagyon hasonltott apai nagy-
nnjre, amit a csald kiss nehezen viselt.
A hzassgi szerzdstl fggetlenl Adriana mg mindig olyb vette,
hogy nincs elktelezve senkinek, s egyltaln nem kvnta, hogy ez az
llapot megvltozzon. Nem volt hajland felsznes eszmecsert folytatni
magas rang vendgekkel, st, desanyja vlemnye szerint gyakran ki-
fejezetten vrlztan viselkedett, amikor ahelyett, hogy fellttte volna a

7
legszebb ruhjt, lovaglltzetben jelent meg a ltogatk eltt, s ragyog
mosollyal elrebegett mentsgek ksretben szdt sebessggel fakpnl
hagyta a trsasgot.
Ktsgtelenl az egyik legjobb lovas volt a krnyken, klnsen amikor a
bszke andalz paripn lovagolt, amit apja egyenesen neki hozatott
Spanyolorszgbl. Rendkvli tudst gy szerezte meg, hogy hossz rkon
t fradhatatlanul lovagolt, amire trkeny nvrei egy-kt ess utn nem
voltak hajlandk.
desanyja bosszankodott eleget legfiatalabb csemetje klncsgn, aki
sokkal kalandvgybbnak bizonyult a nvreinl: a lovagls mellett heves
rdekldst mutatott az jszat s lvszet irnt is. desapja szeret
gymsga alatt mindkettben nagy gyakorlatot szerzett, s az apja ltal
rhagyomnyozott Ferguson puskval egszen tvolrl is ldtnen clzott.
Jtkaival gyakran trte meg a kerti csaldi tkezsek egyhangsgt.
Emellett jtkonykodott is: gyakran vitt telt a rszorulknak, tbbnyire
annak a prnak, amely egy tucat rvt fogadott be. Elismert tuds tanrai
szerint Adriana Sutton olyan intelligens volt, amit sok tanult riember is
megirigyelhetett volna.
Oktati dicshimnuszai ellenre bizonyos ernyek hinya heves
nemtetszst vltott ki felcicomzott, zld szem, lenszke haj nvreibl:
pldul egyltaln nem tudott bnni a tvel, s irtzott az neklstl s a
csembal-zstl, melyben Jaclyn s Melora jeleskedett. Tovbb igen
korltozott szmban kttt bartsgot sajt neme kpviselivel, mert ki nem
llhatta azokat az izgalmas kis pletykkat, amiket rosszindulatan egyms
flbe suttogtak errl vagy arrl a hlgyrl, aki trtnetesen vonzbbnak bi-
zonyult a hrek terjesztinl. Nvrei helytelentettk, hogy sokkal tbb fi
bartja van, mint bartnje. - Mit fognak szlni az emberek? - sptoztak.
Mgis rthetetlen mdon (klnsen azok szmra, akik rosszallan vleked-
tek klnc, sokszor nietlen viselkedsrl) Adriana Suttont imdta a nhai
Lord Randwulf s annak egsz csaldja, valamint a cseldek, akiknek nagy
tbbsge vgigksrte, ahogy ijeszten trkeny kislnybl llegzetellltan
gynyr fiatal hlggy serdl.
Most pedig ott llt egy szort satu fogsgban. Amikor durcsan
megprblta kiszabadtani magt, megknnyebblten ltta, hogy a frfi
karjai lehullanak rla. Szabadsgt visszanyerve igyekezett mg tvolabb
kerlni. Ez azonban korntsem ment olyan knnyen, mint gondolta, mert
ahogy htrlni kezdett, rlpett egy botra, gy vgl sikerlt teljesen
elvesztenie az egyenslyt. Karjval vadul hadonszott, hogy a frfi
kinyjtott karjba kapaszkodva valahogy talpon tudjon maradni.
Ktsgbeessben megragadta az els dolgot, ami a keze gybe kerlt: a
tiszt finom szabs vrs kabtjt. Szoknyja felcsszott a trdig, ahogy
nekicsapdott a frfinak. Nehz lett volna eldnteni, ki rezte knosabban
magt a lny rvidke magnszma utn: a tiszt vagy maga.
- Sajnlom... - rebegte flig pirulva, mikzben leplezni prblta
bosszsgt. - Nem akartam...

8
 - Semmisg... - prselte ki magbl a tiszt, s arcizmai egy pillanatra
megrndultak a fjdalomtl. Karjt ismt a lny dereka kr fonta, s a
knny kis testet biztonsgba helyezte a padln, sajt fnyes, fekete csizmi
kztt.
A tiszt lehunyta a szemt, s elrehajtotta a fejt, gy Adriant hirtelen
krllengte klnijnek illata. Enyhe szappanillattal keveredett, valamint
finom, drga gyapj egyenruhjnak illatval, s e kellemes aroma egszen
elszdtette a lnyt. Adriana mg sosem tallkozott ilyen furcsn felkavar
rzssel. Ez a frfias illat sokkal bdtbbnak tnt szmra, mint egy pohr
porti egy meleg jszakn. Brmilyen nehezre esett is, megprblta kivonni
magt abbl a kellemesen bizserget hangulatbl, ami rr lett rajta.
Egy jabb fjdalmas grimasz jelezte a frfi szenvedst, szp formj ajkai
sszeszorultak a bels gytrelemtl. Halkan elmormogott bocsnatkrssel
lenyjtotta kettejk kz a kezt.
Adriana elkvette a hibt, hogy lepillantott mg azeltt, hogy rjtt volna,
mire kszl a frfi: elvrsdve megigaztani a szk nadrg kidomborod
rszt. Adriana torkbl nygs trt fel, s azonnal elkapta a tekintett. Egy
vgtelennek tn pillanaton t kzdtt rlt zavaraval, s kzben minden
erejvel azon fradozott, hogy kitrlje az emlkeibl, amit az imnt ltott, s
gondolatait kizrlag logikus krdsekre irnytsa, pl., hogy mi dolga van a
tisztnek a Randwulf-birtokon - de lehetetlen volt megfeledkeznie a
forrsgrl, ami elnttte az arct.
Adriana semleges terletre irnytotta a tekintett: az arany vll-lapokra.
gy tnt, ez az egyetlen mdja, hogy gondolatai ne kalandozzanak
messzebbre, mint ami egy rintetlen hajadon szmra megengedett.
Ahogy a frfi szp vonsai sszerendezdtek, vgre megcsillogtathatta
humort egy elbvl mosoly ksretben. Az elbukkan tkletes, fehr
fogsor gy csillogott, hogy Adriana kptelen volt jzanul gondolkodni.
Gondosan nyrt oldalszakll hangslyozta ki a hatrozott jromcsontokat a
napbarntott arcon. Alig leplezett jkedve elmlytette a frfias rkokat szja
kt oldaln, melyek lttn egyetlen n sem tudna kzmbs maradni.
Adriant azonban zavarba ejtettk azok az rkok, mert elhvtak valami na-
gyon mlyre temetett emlket, mintha egy sok-sok ve hallott, kdbe vesz
hang rmlett volna fel, amit azonban kptelen volt tisztn felidzni. Biztosan
nem tartozott a friss emlkkpek kz, s minden valsznsg szerint tu-
data stt, feneketlen mlysgeibe kerlt szmzetsbe, ahonnan most
felszremlett.
- Tekintve a kellemetlensget, amit kzsen ltnk t az elmlt percekben
- suttogta a tiszt meleg, halk hangon egyes-egyedl a lnynak -, azt hiszem,
tudnom kellene legalbb a nevt egy ilyen bjos kisasszonynak, mieltt
jabb csaps zdulna rnk... Miss...?
A meleg, gyengd hang Adriana teljes valjn vgigsugrzott. A lny
meglepetsre a hang ismeretlen, de kellemes vibrlst keltett benne
bizonyos rszeken, amirl egy rintetlen szznek nem illett mg csak
tudomst sem vennie. De a bizsergs olyan ers volt, hogy mr szinte...
erklcstelennek tnt. Az imnt felsejlett emlkkp hatsra felfokozott

9
rzkei megvadtottk a fantzijt. Ha nem lett volna olyan zavarba ejten
vonz arca, Adriana kptelen lett volna elterelni a gondolatait a frfi
gykrl.
- S-Sutton - dadogta, s legszvesebben felnygtt volna nyelve
bnultsga fltti ktsgbeessben. Dadogst semmikppen sem lehetett
azzal indokolni, hogy tlsgosan szgyenls lett volna frfiak trsasgban,
hiszen egyetlen hnap sem mlt el anlkl, hogy jabb jellt ne folyamodott
volna a kezrt hozz vagy az apjhoz. A hzassgi ajnlatok hidegen
hagytk, st csak tovbb erstettk kznyt, s kzben egyre vrta a
hreket arrl a valakirl, akinek annak idejn odagrtk.
Az apjhoz folyamod krk kztt csupn egyvalaki volt eddig, aki
felkeltette az rdekldst, mgpedig a jkp, fekete Riordan Kendrick,
Harcourt mrkija. Vitathatatlanul Riordan bizonyult a legkedvesebbnek mind
kztt, s br kitartsban nem tudta felvenni a versenyt Rogerrel,
ppannyira rajongott a lnyrt is. Igazn kifinomultan s gyengden
viselkedett, Adriana mgsem tudott felidzni egyetlen pillanatot sem, amikor
annyira magval ragadta volna Riordan ragyog fekete szeme, mint
amennyire most elallt a tiszt sr szempillj, stt szemtl. Nem ltott
ehhez foghat szemet azta, hogy...
Sutton? A szp vonal szemldk magasba szktt a meglepetstl.
Egyfajta hitetlenked csodlat jelent meg a frfi arcn, mikzben tettl
talpig vgignzte a lnyt. Remnykedve s mgis ktsgek kztt megrzta a
fejt, s mg alaposabban szemgyre vette Adriant. Ahogy a lny arct
vizsglgatta, gy tnt, nehezre esik elhinni, amit hallott, vagy pontosabban,
amit ltott.
- Nem... Lady... Adriana Sutton? - A lny vatos b-lintsra a tiszt szles
mosollyal hatalmas mellkasra vonta. - Istenem, Adriana, milyen gynyr
nv serdltl! Nem is lmodtam volna, hogy egy nap ilyen vgtelenl
elbvl leszel.
E nyilvnval bizalmassg s csodlat lttn Adriana megint flig
vrsdtt. Akrki volt is az idegen, valahonnan tudomst szerzett a nevrl.
Persze ez mg aligha indokolta az zavart vagy izgatottsgt. A frfi
lelse olyan heves volt, hogy Adriana attl flt, eltrnek a bordi a nagy
nyoms alatt. Nem volt ktsge afell, hogy a mellei mg napokig
rzkenyek maradnak a szoros lelstl. Felmerlt benne a gondolat, hogy
vajon mit szlna a frfi, ha is az orra eltt igaztan meg ket...
Taln a tiszt tl sok idt tlttt katonaemberek trsasgban, s mr
elfelejtette, hogy egy riember nem lelgethet rihlgyeket ilyen nagy
hvvel. Adriana eltklte, hogy kioktatja modortalansga miatt. Br az imnt
mg gy dnttt, rizkedik attl, hogy udvarljt megdorglja msok eltt,
ez a frfi lthatlag egy cseppet sem volt gymoltalan termszet. pp
ellenkezleg, Adriana taln sosem tallkozott nla szemtelenebb frfival.
- Krem, uram! Volna olyan kedves elengedni, hogy leveghz jussak?
Biztosthatom, hogy nem kell ellensgekkel viaskodnia ebben a hzban!
A tiszt lthatan jl mulatott, Adriana pedig csupn akkor vette szre,
hogy a frfi milyen knnyedn emelte fel maghoz, amikor a lba jra fldet

10
rt. Nem is a fizikai ereje nygzte le igazn, hanem a tny, hogy mennyire
magas. maga alig rt a frfi vllig. Apja s Riordan Kendrick is magasra
ntt, de a lny egyetlen olyan embert ismert, aki versenyre kelhetett volna a
tiszt magassgval, mgpedig a nhai Sedgwick Wyndhamet.
- Drga Adriana, krem, bocssson meg nekem! - suttogta a frfi, meg
sem ksrelve, hogy komolysgot mmeljen. Majd oldalra pillantott, s
ksznetet morogva vette el a finom, fekete, ezstfogantys staplct a
komornyiktl. Aztn jra a lnyra villant a szeme. - Semmikppen nem llt
szndkomban kellemetlen helyzetbe hozni modortalan viselkedsemmel, de
attl tartok, megfeledkeztem magamrl afeletti rmmben, hogy
feljthatom nnel az ismeretsget. Amikor lttam Harrisonnal beszlgetni,
remltem, hogy sor kerlhet a bemutatkozsra, de egy pillanatig sem
gondoltam, hogy mr ismerem nt.
Drga Adriana! Feljtani az ismeretsget! Mr ismerem nt! Mi ez a
bizalmaskods?!
Adriana egyszerre gy rezte, kptelen tovbb elviselni a tiszt
szemtelensgt. Vrsl arccal megfordult, s kirntotta szoknyjt a
ragyog csizmk s a drga staplca mgl. Csak remlni merte, hogy ez
utbbi volt gyetlensgnek okozja. Biztosan nagyon jl meglln a helyt
bntetplcnak is, gondolta Adriana, ha elgttelt kvnna venni a frfi
arctlansgrt.
Csak tisztes tvolsgbl mert jra szembenzni a tiszttel. Hetyke
mozdulattal fordult meg, szoknyjt meglib-bentette, llt pedig ggsen
magasra tartotta.
A tiszt ajkai kjsvr mosolyra hzdtak, ahogy pillantsa vgigfutott a
lnyon. Br Adriant mr szmtalanszor vgigmustrltk, amikor Bath utcin
stlgatott apai nagynnjvel vagy Londonban a nvreivel, ez mgis eg-
szen ms volt. A melegen csillog stt szem lttn a lnyban felmerlt a
gyan, hogy a frfi arckifejezse akkor sem vltozna mr sokat, ha anyaszlt
meztelenl llna eltte. St, akr eskdni mert volna e nzs alapjn, hogy
mr hatrozott tervei vannak a szemlyt illeten, s ppen azon
morfondrozik, melyik testrszn kezdje frfii ostromt.
Hogy merszeli?! - gondolta egyre nvekv haraggal, s mr lestette a
nyelvt, hogy lehzza a szenteltvizet errl az alakrl, aki egy cseppet sem
bizonyult riembernek.
- Uram, ezt nem trhetem!
Eltelt nhny msodperc, mire Adriana szrevette, hogy a szavak nem az
ajkrl hangzottak el, hanem Roger Elstonrl. Megtorpanva krlpillantott,
s ltta, hogy Roger dhtl eltorzult arccal kzelt feljk. Szorosan klbe
zrt keze arra utalt, hogy ksz szembeszllni a tiszttel, ha a szksg gy
hozza.
A farkaskutyk eddig a fldn fekdtek az idegen lba mellett, de Roger
kzeledtre hangos ugatssal felszkkentek, ami jabb megvlaszolatlan
krdseket vetett fel a hallban tartzkod tbbi szemlyben. A villog
szemek s gonoszul elmered tpfogak nem sok ktsget hagytak azirnt,
hogy a kutyk azonnal tmadnnak, ha Roger mg egy lpst kzeltene. A

11
fenyegets elg ersnek bizonyult ahhoz, hogy a fiatalembert megllsra
ksztesse.
Roger a Randwulf-birtokon tett korbbi ltogatsai sorn soha nem
tapasztalta, hogy a kutyk fizikai ereje vagy btorsga lankadna, pedig Aris
s Leo a tizennyolcadik ve fel jrt mr. Sajnlatos mdon erre most sem
szolgltattak pldt. A kutyk loval kondcija miatt igazn hls volt
azokrt az igen ritka alkalmakrt, amikor nem vittk magukkal ket a
csaldtagok s bartok szmra rendezett lovas kirndulsokra. Sokkal
gyakoribbak voltak azonban azok az esetek, amikor megengedtk a
sztvlaszthatatlan prnak, hogy a lovasok mellett szaladjon. Tbbnyire
messze elreiramodtak, s becserksztk a vidket, htha belemlyeszthetik
fogaikat valamilyen vadba.
Roger ugyanazzal a fenyegetssel tallta szembe magt, mint amikor
elszr ksrte el Adriant a Randwulf-birtokra. Az llatok rugrottak, s
olyan vadul ugattak, hogy Adriannak kzbe kellett avatkoznia, nehogy szt-
tpjk. Ksbb sokszor ltta, ahogy a lny halk, de hatrozott hangon
lecsendesti ket; a hatalmas vadllatok lthatlag ppannyira szerettk t
is, mint a Wyndham csald tbbi tagjt. Adriana kzelsgben tbbnyire
magabiztosan mozgott, de ezttal a lny is kvncsian meredt az llatokra,
kptelensgnek tallva, hogy egy vadidegen embert kszlnek megvdeni.
Feltve, hogy a tiszt valban idegen volt.
Nhny hnappal korbban Rogert lomletlenl rdbbentettk hitvny
szrmazsnak keser valsgra. Nem sokkal azutn trtnt az eset, hogy
eljtt megkrni a lny kezt. Nem volt az egyetlen, aki hasonl cllal
rkezett. Mg legalbb egy tucat fiatalember vetemedett ilyen merszsgre.
Ksbb Wyndhamk szalonjban gyltek ssze, Samantha s csaldja,
valamint ms ismersk trsasgban, s Roger figyelmt hirtelen
megragadtk a falakat dszt festmnyek. A portrk csodlatos gyjtemnye
nyilvnvalv tette, hogy milyen rgi s elkel szrmazsra tekint vissza a
Wyndham famlia. Roger nekiltott, hogy egyesvel tanulmnyozza a
kpeket, s kitntetett figyelmet szentelt a hzigazda vrrokonainak. Egy kp
kavarta fel leginkbb, egy letnagysg olajfestmny Sedgwick Wyndhamrl,
melyen a mrki ugyanazon kandall mellett llt mltsgteljesen, amely
fltt a kp fggtt. A majdnem kt vtizede kszlt portr nem csupn a
mr negyven fltt jr urasg szemtelenl vonz klsejt rktette meg,
hanem farkaskutyi fiatalos lendlett is.
Senkiben nem maradt egy szemernyi ktsg sem a mvsz tehetsgt
illeten, miutn tallkozott a mrkival, mivel a fest hihetetlen pontossggal
brzolta modelljt, olyannyira, hogy az embereket mg sok-sok vvel
ksbb is megbabonzta a vszonrl leragyog, stten csillog szempr. Az
eljvend genercik szmra megrztt finom arcvonsok feltn
szpsgrl tanskodtak.
Mindazonltal brmilyen rzelmek szlettek is a festmnyt csodlkban,
ezek kzelbe sem rhettek azoknak, melyeket az urasg szemlyes
jelenlte vltott ki az emberekbl. Mintha az az that, stt szempr kpes
lett volna betekinteni msok szvbe, st mg ennl is zavarba ejtbb mdon

12
nmagukra irnytotta az emberek tekintett. Roger olyannak tallta ezt az
lmnyt, mintha beleltna msok szemlyisgnek bonyolult bels
rendszerbe, gy ht meggyllte Lord Randwulfot amiatt, amit meg kellett
tudnia nmagrl, tbbek kztt azt, hogy milyen sznalmas volt, amirt
remlt. Adriana a nemesek kz tartozott, nem is akrhov: grf lnya volt. A
fldbirtokos nemessg vidm s gondtalan lett lte, Roger pedig egyre
hevesebb vgyakozsban nem volt hajland tudomst venni a prias
szrmazsbl ered gtrl.
s most itt llt megint, olyasvalakivel szemkzt, aki feltnen hasonlt a
nhai lordra. Egyre mlysgesebb szomorsg lett rajta rr, ahogy lassan
megrtette, ki is a ltogat. Brmilyen hevesen prblt szembeszeglni az
igazsggal, a hasonlsg apa s fia kzt tl ltvnyos volt. A nhai lord
rkse vgl hossz id utn hazatrt, minden bizonnyal az t illet cmrt
s persze Adriana Sutton kezrt. Ki az a frfi, aki lemondana az t jogosan
megillet, pratlan szpsg nrl... vagy a hatalmas vagyonrl, mely
elvette egy szegny koldus eszt?
A tiszt that, frksz pillantsa s leereszkeden sszevont stt
szemldke lttn Roger legszvesebben srtseket kiablt volna, ha msrt
nem, hogy megszabaduljon elhatalmasod ktsgbeesstl ekkora
igazsgtalansg lttn: aki mr eleve mrhetetlenl gazdag, az tarthat
ignyt a Lady Adriana kezvel jr hatalmas vagyonra. Az ugrsra ksz
farkaskutyk jelenltben azonban nem tehetett mst, minthogy
visszahzdott a legkzelebbi boltv alatt ll hatalmas dzss nvny mg.
Adriana pedig rtetlenl meredt a kutykra, mivel nem tallt semmi
elfogadhat magyarzatot mindarra, aminek az imnt tanja volt. Mr arra
gyanakodott, hogy valami elvette az llatok jzan eszt. Kifejezetten
gylltk az idegeneket. Mg a rendszeres ltogatkkal sem voltak hajlandk
bartkozni, kes bizonytka volt ennek Roger. Mgis, valamilyen rejtlyes
okbl kifolylag vdelmeztk ezt az egyenruhs tisztet, aki vagy a csald
tvoli rokona volt, vagy egyszeren idegen.
Vgl Samantha oldotta meg a rejtlyt, amikor vgre felbredt
kbulatbl, s felsikoltva a tiszt fel iramodott.
- Colton! Kedves btym, tnyleg te vagy az?!
Mieltt a frfi vlaszolhatott volna, Samantha a karjba vetette magt,
szinte megfojtva t lelkesedsben. Ezttal a frfinak sikerlt megriznie a
botjt, mikzben tlelte hgt. Eltelt egy hossz perc, mire Samantha
laztott lelsn, s boldog nevetssel htradlt az aclos karokban.
Megfeledkezett a ktsgbeesstl dhng Roger Elstonrl s az rzelmi
zrzavarral kszkd Adriana Suttonrl, akik megbabonzva meredtek a
tisztre. Samantha csupn a sajt tlrad boldogsgban frdtt, alig tudta
elhinni, hogy btyja vgre, oly hossz id mltn hazatrt.
- , Colton, alig ismertem rd. Legalbb egy fl fejjel magasabb lettl,
mita elmentl! Sosem gondoltam volna, hogy ugyanolyan magas leszel,
mint a papa volt. Olyan... olyan.. .felnttnek ltszol, szintn szlva, nagyon
frfiasnak s elkelnek!

13
 Adriana becsukta a szjt, miutn rjtt, hogy a megdbbenstl nyitva
felejtette. Csak bmulta Randwulf j mrkijt, a frfit, akinek odagrtk a
hetedik szletsnapja eltt, s megprblta megkeresni a valaha ismert
fiatalember nyomait a frfias vonsokban. Annak idejn a szleik mindent
megtettek, hogy meggyzzk a fit az apja ltal elrendezett majdani frigy
sszersgrl, de a tizenhat ves James Colton Wyndham szilrdan
visszautastotta az eljegyzst s a hzassgot, majd elment, s vissza sem
trt egszen a mai napig. Adriana nem csodlkozott volna, ha felnttknt
olyan visszataszt lesz, mint egy varangyos bka. Ehelyett azonban a lny
csak csodlni tudta, mennyit vltozott, mita elhagyta a Randwulf-birtokot.
Kamaszknt Colton jra s jra bizonysgot tett arrl, hogy megvannak a
sajt elkpzelsei, amikbl nem enged, s az eltelt vek alatt Adriana kezdte
azt gondolni, amit Samantha, hogy a fi soha tbb nem jn vissza. Most
pedig - harminckt vesen - nem volt tbb kamasz, hanem frfi a sz
legteljesebb rtelmben.
Colton Wyndham mg sokkal lenygzbb jelensg lett rett felnttknt,
mint fiatalkorban volt. Ktsgtelenl ersebb s testesebb lett, valamint
sokkal szebb s frfiasabb. Igazi arisztokratikus szpsg volt nemes
vonsaival, napbarntott arcval, egyenes, szablyos orrval s stt
szempillkkal keretezett, holdfnyes vztkrknt csillog szemvel - minden
n lma. Adriana ktsgtelenl szerelmes volt bel kislny korban. Colton
lett lmai hercege, hs bajnoka. s most frfiknt visszatrt, hogy tvegye
megrklt cmt s birtokt. A lnyban felmerlt a ktsg, hogy vajon apja
vgakaratnak megfelelen Colton hajland lesz-e eleget tenni a hajdani
szerzdsnek, vagy most is visszautastja, ahogy vekkel ezeltt tette. Ez a
bizonytalansg klns, kellemetlen szortst okozott a gyomra tjkn, s a
lny nem tudta, mi fog nagyobb fjdalmat okozni neki: a hzassgi szerzds
rvnyre jutsa vagy a vrhat elutasts.
Colton botjra tmaszkodott, s szabad kezvel szeretettel simogatta meg
hga arct.
- Kedves hgom, mr bizonyra hallottad, hogy Bonaparte ismt veresget
szenvedett. Valsznleg a haj j reg kapitnya mr horgonyt vetett Szent
Ilona szigetn, s partra juttatta elkel utast. Ha szerencsnk van, a
csszr soha nem fog visszatrni, s nem breszti fel tbb a hbor
rmsges fenevadjt. Ez a vrszomjas szrnyeteg feneketlen hsgt
frfiemberek vrvel csillaptja, s legkevsb sem trdik azzal, hogy
keservesen sr zvegyeket s anykat hagy maga mgtt.
Samantha remeg ujjaival vgigsimtotta az egyik frfias rkot btyja
arcn.
- Azt hittem, hamarabb visszatrsz, Colton. A papa folyton tged hvott a
hallos gyn, de vgl kiveszett belle a remny, hogy mg egyszer
viszontlthat. A te neveddel az ajkn halt meg.
Colton keze kz szortotta a hga kezt, s gyengden megcskolta az
ujjait.
- Krlek, bocsss meg nekem, Samantha! Vgtelenl sajnlom, hogy gy
kellett trtnnie. Amikor elszr zentl apa betegsgrl, lehetetlen volt

14
eljnnm a napleoni seregek tmadsai miatt. Ksbb, amikor apa hall-
nak hre megrkezett, egy komoly lbsrls tartott vissza, melyet az orvos
oly slyosnak tlt, hogy figyelmeztetett, ha tovbb fertzdik, tbl le kell
vgni a lbam. Ha nem ltom meg azt a tisztet, aki sajt gennyes sebt
rettenetes szerekkel ugyan, frgekkel, mohval s agyaggal, de
meggygytotta, most nem lehetnk itt teljes emberknt... vagy egyltaln
nem lehetnk itt. Aztn nem kis idbe tellett, mg jra jrni tudtam. A
leszerelsi paprok megszerzsrt pedig ide-oda kldzgettek. A hivatalban
nem akartk megadni a tvozsi engedlyt, mivel addigra nyilvnvalv vlt,
hogy megmarad a lbam, s mindenfle grettel maradsra akartak brni:
hogy dandrtbornok lesz bellem, s annyi hatalmat kapok, amennyit csak
akarok. Semmikppen sem akartak elengedni, mert csapataink egy rsze
mg mindig harcban llt az ellensggel Franciaorszg bizonyos terletein.
Nemegyszer el kellett ismtelnem nekik, hogy eldntttem: hazamegyek.
Samantha s Adriana gondolatai egyre csak a slyos sebesls s a bizarr
gygymd krl keringtek, gy tnt, kptelenek tltenni magukat a dolgon.
Amit a frfi azutn mondott, szinte el sem rt a tudatukig. A gygyulst hoz
mdszerek oly groteszknek hangzottak, hogy mindkt lnynak borszott a
hta az iszonyattl.
Samantha a szja el kapta remeg kezt, ahogy melygst prblta
lekzdeni. Tekintete egy hossz pillanatig btyja botjn idztt, majd vgl
felemelte pillantst, jra btyja szembe nzett, s aggodalomtl elcsukl
hangon krdezte:
-s... nem jrt... maradand krosodssal...?
Colton maga is halkan vlaszolt, ahogy lehajtotta fejt a hghoz.
- Csak enyhe sntts maradt utna, emiatt veszem ignybe bot segtsgt
a jrshoz, de nmi szerencsvel, tornval valsznleg egyre kevsb lesz
szksgem r. A lbam minden nappal tovbb ersdik. Biztos vagyok ben-
ne, hogy a bicegsem is enyhlni fog, taln hamarosan alig lehet majd
szrevenni.
Samantha a btyjra borult, s rezte, amint az ers karok a vlla kr
fondnak. Srssal kszkdve suttogta:
- Hls vagyok a knyrletes Istennek, hogy psgben hazajutottl,
Colton. Imink meghallgatsra talltak.
A frfi lass mozdulatokkal simogatta a hga htt.
- Biztos vagyok benne, hogy azrt vagyok most itt pen s egszsgesen,
mert te s a mi drga anynk trelemmel s alzatosan knyrgtetek
rtem. - Elrzkenylt a hangja. - A szvem legmlyrl mondok hlt
fohszaitokrt, mert igazn sokszor szorultam rjuk ebben a Napleon elleni
utols hadjratban.
Adriannak eszbe jutott, hogy maga is milyen buzgn imdkozott rte
jszaknknt hlflkjnek sttjben. beren fekdt jszakkon t, mert
nem tudta elhessegetni a gondolatot, hogy Colton halott, megsebeslt, vagy
magra hagyva hever valahol a harctren. volt az egyetlen frfi utda
azoknak az embereknek, akiket szinte a sajt szleiknt szeretett, s egyben

15
hajdani kislnyos fan-tazilsainak hse - tbb mint elegend indok arra,
hogy knyrgjn a biztonsgrt.
Samantha kptelen volt tovbb elnyomni a szvbl feltr krdst.
Htradlt btyja ers karjban, s aggodalmasan kutatta a frfi vonsait.
- A hazatrsed azt jelenti, hogy hajland vagy tvenni a birtok
igazgatst, s itthon maradsz?
Colton hatrozottan tekintett knnyes szembe.
- Ahogy a megrklt nemesi cm megkveteli, drga hgom. Nem tennk
eleget a csald irnti ktelezettsgeimnek, ha az unokatestvrnkre,
Lathamre hagynm a birtok igazgatst.
Samanthnak srs s nevets klns egyvelege szortotta a torkt, de
vgl szabad folyst engedett mindkettnek, tlrad megknnyebblse s
rme bizonytkaknt. Latham legutbbi ltogatsakor meglehetsen fur-
csn viselkedett. Azzal az rggyel rkezett, hogy rszt vesz a lord
temetsn, de gy jrt-kelt, mint egy nagybirtokos nemes, egyes-egyedl az
rdekelte, hogy felmrje j kelet kastlyt s a benne tallhat btorokat.
Mg le sem rtta az illend tiszteletet a halott eltt, amikor mr erszakosan
srgette Harrisont, hogy vigye krbe a birtokon. Trelmetlensge haragg
fokozdott, amikor a komornyik a csald irnti vgtelen lojalitsbl
fakadan megkrdezte a mrkint, engedlyezi-e Lathamnek a szemlt.
Olyan srten arrogns volt, hogy Samantha mr szinte vrta, hogy a csaldi
kincsek azonnali szmbavtelt kveteli majd. Br knyszertette magt,
hogy visszafogottan viselkedjen Latham ltogatsa alatt, vgl mgsem tud-
ta megllni, hogy ne vgjon vissza, amikor a frfi azirnt rdelddtt, hogy a
megzvegylt mrkin hol fog lakni az elkvetkezend hnapokban.
Kimrten tjkoztatta, hogy Lady Philana a Randwulf-birtokon marad, lvn
az rks desanyja.
- Latham csaldott lesz - mondta ragyog mosollyal. Br boldogsga abbl
fakadt, hogy Colton hajland a birtok lre llni, azrt nem kevesebb
rmmel tlttte el az a gondolat, hogy a hrt kzlni kell majd az
unokatestvrkkel is. - Biztos vagyok benne, hogy Latham azt hitte, halott
vagy miutn nem jttl vissza Waterloobl. Ha a parancsnoksgod alatt ll
emberek nem hoztak volna hreket, a mamval mi is elvesztettk volna a
remnyt. Mivel a legtbb tiszt mr rgen hazatrt, de te mg mindig nem
jttl, attl fltnk, hogy knytelen voltl feladni a kldetsedet, s eleget
tenni a rangodbl fakad ktelezettsgnek. De most mr itthon vagy, s
minden rendben van. Ha tudtam volna, hogy itt vagy, ragaszkodtam volna
hozz, hogy te is kilovagolj velnk, Adrianval s a vendgeinkkel .
Colton mosolyogva rzta meg a fejt. -Attl tartok, ez utn a hossz
kocsit utn aligha lett volna kedvem hozz. Amellett a lbam is
megakadlyozott volna benne. Mg mindig fj, ha lovagolok vagy a
mozgsban korltozva vagyok, mint a hazafel ton. Ha nem tudom stval
oldani a merevsget, nem enyhl a sajgs. s gy legalbb volt idnk a
mamval beszlgetni egy kicsit. t az emeleten hagytam pihenni nhny
perccel ezeltt, gondoltam, stlok egyet rg ltott otthonomban, dvzlm

16
a rgi cseldeket, s stlok egyet Leval s Arisszal. pp csak tnak
indultam, amikor Harrison kinyitotta az ajtt, hogy beengedje a vendgeidet.
Samantha huncutul mosolygott, ahogy pillantsa vgigsiklott a frfi feje
bbjtl csizms lbig.
- Szinte gyerek voltl mg, mikor elmentl, s frfiknt trtl vissza...
- Hogy tged nknt lssalak viszont - vgott vissza Colton nevetve. -
Nyolcves kis fruska voltl, amikor elmentem, mostanra pedig valdi
szpsg lett belled. - A botjra tmaszkodva htralpett, s szrke szemt
vidman futtatta vgig a lnyon. - A mama nhny vvel ezeltt hossz
levlben meslte el az eskvdet, s be kell vallanom, akkoriban nagyon
megdbbentett a hr. Mg most is nehezem tudom elhinni, amit ltok... a kis
hgom felntt, s frjhez ment.
- Arra szmtottl, hogy mg mindig az a vzna kis csitri vagyok, aki
folyton a nyomodban jrt? Ht, btyuskm, akr hiszed, akr nem,
huszonngy ves lettem. - A frfi rosszall tekintete ksretben gyngyz
kacagssal tovbbtncolt. Majd jra szembefordult vele, s az egyik kezt a
fle mg tette, mintha jobban akarna hallani: - Komolyan, hallom, hogy
csikorognak a csontjaid az regsgtl.
A tiszt nevetsben trt ki.
- Ha tnyleg csikorognak, drga hgocskm, annak garantltan a hbor
s nem az regsg az oka. - Mint egy kakas a tykok eltt, bicegve
krbeforgott, s egyik kezvel vgigsimtotta a kabtjt. Szndkosan vagy
sem, a hlgyek figyelmt forms derekra irnytotta. - Ha mg nem tnt
volna fel, rendkvl j llapotban sikerlt hazatrnem.
Br Samantha tkletesen egyetrtett vele, mgis hitetlenkedve forgatta a
szemt.
- s ezt brki elhiszi, aki rd nz?
Colton felemelte a kezt, hogy vget vessen a csfol-dsnak, s szigor
arcot vgott, de a szeme nevetett.
- Elg ebbl a butasgbl, te kis boszorka! rk ta vrom, hogy
tallkozhassak mindannyitokkal.
Mg alig fejezte be a mondatot, amikor hga nagy meglepetsre egyszer
csak megfordult, s a magas, stt haj szpsg fel indult, akivel percekkel
korbban volt szerencsje testi kzelsgbe kerlni. Eltelt j nhny v azta,
hogy utoljra ingerl ni mell simult a mellkashoz. Ami pedig a lny hossz,
karcs combjt illeti, Coltonban felmerlt a gyan, hogy taln mg sosem
volt szerencsje olyan combot simogatni, mely annyira lzba hozta volna a
kpzelett, mint ez, amely percekkel ezeltt a lbhoz szorult. A gondolat,
hogy azok a csinos combok sszegabalyodnak az vvel, igencsak
felkorbcsolta frfii vgyait, melyek az utbbi idben egybknt sem sok
kielglshez jutottak. Br igen valszn, hogy Gyles Sutton lnya mg
rtatlan, s nem is sejti, mekkora hatst tett Coltonra, a frfi tudta, hogy
Adriana belegette magt az agyba s a testbe egyarnt.
vekkel ezeltt dhsen fogadta apja jslatt, miszerint eljn majd a nap,
amikor kvnni fogja Lady Adriana trsasgt. Aligha gondolta volna, hogy e
hossz tvollt utn, mr a legels tallkozsukkor lenygzi majd ppen

17
annak a nnek a pratlan szpsge, akit annak idejn visszautastott.
Brmennyire igyekezett, nem tallta meg a kapcsoldsi pontot azzal a
hatalmas stt szem, vzna kis valakivel, aki Samanthval egytt minden
lpst kvette.
Adriana Sutton a valaha oly rdektelen kislnybl valsgos drgakv
rett. A csbosan keskeny orr, az elegns arccsont s a finoman bjos arc
olyan imdni val sszhatst nyjtott, hogy a frfii nem kpviselibl sokak
szvt rabul ejtette, de hossz, felfel kunkorod, selymes szempilli a
kecsesen velt szemldkk alatt emlkeztettek mg kiss arra a nyurga kis
tcskre, aki valaha volt. Persze ezek az emlkek oly sok v utn
halovnynak s tnkenynek bizonyultak, akr a fk kztt susog szl.
Adriana mr fiatal lnyknt is vkony s magas volt. Mostanra pedig
majdnem egy fl fejjel magasabb lett Samanthnl. Br karcs maradt, nies
domborulatai rendkvl ltvnyosak voltak. Taln a hosszra nylt nmeg-
tartztats is nagy szerepet jtszott abban, hogy a frfi egyre csak a
hozzsimul puha mellre s selymes combjra gondolt.
Nhny tincs kiszabadult Adriana hetykn oldalra csapott kalapkja all, s
a nyakszirtjn pihen nehz konty olyan tjakra vonzotta Colton pillantst,
melyeket brmelyik frfi szvesen cirgatott volna meg a nyelvvel. Nyaka
hossz, elefntcsontfehr oszlopa, mely szabadon vilgtott kabtkja s
haja kztt, egszen biztosan finom nyalnksgnak bizonyult volna a tiszt
szmra. Ahogyan kecses, gyngykkel kestett fle is. A szdt illat, mely
a nyakrl, valamint selyemsimasg homlokrl radt, megbizsergette a
frfi testt.
Ahogy szve egyre hevesebben vert a ltvny irnti csodlattl, ugyangy
fokozdott bels vvdsa mltbeli tves megtlse miatt, hiszen
vitathatatlan tny volt, hogy Adriana Sutton lenygzen gynyr fiatal
nv rett. Taln sohasem ltott ilyen tkletes szpsget. Tizenhat vi
tvollte ta elszr bredt r teljes valjban, mit is jelentett az apja ltal
megkttt eljegyzs visszautastsa, s olyan ervel trt a szvre a fjdalom,
mint nha tmads idejn, a csapat ln llva a bks, biztonsgos fedezk
utni vgy. Ha nem lett volna olyan rmesen nfej s szk ltkr, ma mr
az v lenne a lny.
- A bocsnatodrt esedezem, Adriana, hogy nem ismertelek meg azonnal -
mondta kedvesen a lnynak. - A klsd oly lenygz vltozson ment t,
hogy alig tudok magamhoz trni a csodlattl. Valsznleg vltozatlanul
kislnyknt ltl az emlkeimben, aminek lthatlag mr nem sok kze van
a valsghoz. - Flszeg mosolyra hzdott a szja. - Apa mindig mondta,
hogy egy napon igazi szpsg lesz belled, de azt sosem gondoltam volna,
hogy valsgos istennv szplsz.
Egy fut mosoly volt a legtbb, amit Adriana zavarban ki tudott prselni
magbl. Br gy rezte, hogy vekkel ezeltt a frfi megbntotta, most
igyekezett fenntartani a kzmbssg ltszatt. Adriana annyira, de annyira
megknnyebblt, hogy Colton vgre hazatrt, s tvol kerlt a hbor
veszlyeitl, hogy legszvesebben boldogan a karjba vetette volna magt,
ahogy Samantha tette. De ugyanakkor egyre ersdtt szvben a rettegs

18
amiatt, hogy a frfi semmibe veszi majd a tvolltben szletett egyezsget,
s vgtelen felhborodsban jra elhagyja a Randwulf-birtokot, s nem tr
vissza soha tbb.
- n igazn kedves, uram, de nincs mirt mentegetznie - felelte egy
tartzkod mosoly ksretben. - Nincs abban semmi meglep, hogy nem
ismert rm. Vgl is csak hatves gyermek voltam, amikor elhagyta a
birtokot. Csupn remlni tudom, hogy a tvozsa ta eltelt mozgalmas vei
kellemesen teltek, eltekintve persze a szmtalan csattl, melyet
vgigharcolt.
- Ktsgkvl idsebb lettem, s szereztem nhny rncot is - ismerte el
Colton az apr barzdkra utalva, melyek oly frfiass tettk szp arct -, de
az otthonomtl tvol tlttt hossz vek alatt megtanultam, hogy a magam
mgtt hagyott emberek sokkal nagyobb tiszteletet rdemelnek annl, mint
ahogy korbban gondoltam. Sokszor gondoltam r, mennyi szenvedst
okoztam a tvozsommal, s jra meg jra megbntam a tettemet, de a t-
vedseimet nem lehet jvtenni. Annak idejn megsarkantyztam a
lovamat, s nem mertem htratekintem, hogy lssam, mekkora puszttst
hagyok magam mgtt, most pedig elretekintek, remnnyel a szvemben,
hogy egy nap megbocstjk majd nekem a sok szenvedst, amit okoztam.
Minthogy a frfival mg nem kzltk a tvozsa utni dntst, Adriana
nem tudhatta, hogy blcs beltsa s lelkiismeret-furdalsa akkor is kitart-e,
ha jra ugyanazzal a kvetelssel llnak el. Colton elutast vlasza a
hzassgi szerzdsre olyan mly nyomokat hagyott a lnyban, hogy nem
volt ktsges szmra: valahol nagyon messze lovn lenni akkor, amikor
ezt a krdst jra a frfi el trjk.
- Osztozom a csaldja mlysges megknnyebblsben, uram, s
kvnom, hogy vigaszra leljen otthonban. Samantht jjel-nappal gytri a
bnat desapjuk halla ta, s n mr nem tudok tbbet tenni, hogy
visszaadjam az letkedvt.
- Coltonnak szltottl annak idejn - emlkeztette a lnyt, s kzben tett
egy lpst elre. - Olyan nehz lenne most is gy tenned?
Ahogy a tiszt olyan kzelsgbe kerlt, amit Adriana ms frfiak esetben
mr tolakodnak rzett volna, rg eltemetett rzsek keltek ismt letre
benne. Rges-rgen, amikor mg alig lpett ki a gyermekkorbl, ez a frfi,
aki a tkletes, hs lovag eszmnyt testestette meg szmra, sszetrte a
szvben rla kialaktott kpet. Nem engedhette, hogy ismt remnyekkel s
vrakozssal teljen meg a szve, mg nem kap megdnthetetlen bizonytkot
arra nzve, hogy a frfi tbb rzelemmel viseltetik irnta, mint annak idejn.
Csupn ha mr meggyzdtt a frfi irnta tanstott jindulatrl, akkor
fogadja majd bartjnak... s taln idvel megnyitja fel a szvt is.
- Krem, bocsssa meg fiatalsgom gyetlensgeit, uram - felelte a
frfinak, s pillantsuk tallkozott, ahogy htrlt egy lpst. - Rg elmlt mr
az az id, amikor kisgyermek voltam. Csak remlni tudom, hogy azok az
illemszablyok, melyekre anym tantott az n tvolltben, segtenek
abban, hogy megfelel tisztelettel viselkedjem egy olyan nemesrral
szemben, mint n.

19
 Colton kvncsian figyelte a lnyt egy darabig, s azon tanakodott, vajon
mirt beszl vele ennyire lomrten, amikor pp az ellenkezjre krte.
- A vlaszodbl arra kvetkeztetek, hogy kerlni kvnod a meghitt hangot.
- Csupn ragaszkodom az illemhez, amire anym tantott. Ha itt lenne,
mit mondana n akkor, uram?
A frfi szemldke vidman felszktt.
- Ugyan mr, Adriana, a szleink tbb mint harminc ve lnek egyms
mellett, s mr azeltt kzeli bartok voltak, hogy n egyltaln a vilgra
jttem. Istenem, mg emlkszem arra a napra, amikor szlettl, s n
cipeltem a virgot, amit a mama hozott a meleghzbl, mikor
Samanthval hrmasban tmentnk hozztok gratullni. Te voltl a
legaprbb, legvrsebb s legdhsebb kis teremtmny, akit letemben
lttam. Nem gondolod, hogy a kt csald szoros bartsga enyhti nmileg
az idegenek kztt szoksos merev illemszablyokat?
Adriana meg volt gyzdve rla, hogy a frfi sok-sok nt csbtott mr az
gyba hasonl megnyer szavakkal. Amilyen jkp, biztosan nagy
gyakorlata van abban, hogyan terelje le a megszdtett fehrnpeket a
szleik ltal kijellt trl. Erteljes kisugrzsa volt, s Adriana nem
hibztatott egyetlen nt sem, aki a hatsa al kerl, mivel legnagyobb
meglepetsre az szvt sem hagyta rintetlenl a varzsa. Mly lgy
hangja meleg simogatsknt borzolta az rzkeit.
Lerzva Colton varzslatos mosolynak hatst, Adriana sszeszedte
magt, s az emlkezetbe idzte, hogy mekkora szenvedst jelent majd, ha
az igazsg napvilgra kerl, mennyire fog fjni az ismtelt visszautasts.
gy dnttt, jobban teszi, ha jzan marad, s megriz legalbb nhny
morzst a mltsgbl arra a bizonyos napra.
- Attl tartok, uram, az n hossz tvollte megvltoztatta a helyzetet.
Idegenekk vltunk, s sajnlatos mdon ezen nem segt nhny egytt
tlttt perc vagy ra.
A vonz barzdk elmlyltek Colton arcn, ahogy megajndkozta a
lnyt egy mosollyal, mely ppolyan megnyer volt, mint sok-sok vvel
azeltt.
- Ht nem enyhlsz meg, Adriana?
A ragyog, stt szem rabul ejtette a pillantst, s Adriana gy rezte,
visszarepl a gyermekkorba. Kislnyknt vgtelenl rajongott Colton
Wyndhamrt. volt szmra az a fitestvr, aki neki sosem adatott meg, az
a hs, akinl csupn az desapja lehetett nagyszerbb, st nemesebb lovag
brkinl, akirl letben hallott vagy olvasott. Aztn eljtt az a szrny nap,
amikor kiderlt, hogy a fi hallani sem akar rla. A krds az volt, hogy ms-
kpp fog-e viselkedni akkor, amikor megtudja, hogy semmi sem vltozott a
tvollte alatt.
Colton fradhatatlanul rvelt az gye mellett.
- Ha nem vagy hajland engedni a krsemnek, Adriana, akkor az azt
jelenti, hogy nekem is ugyanolyan merev udvariassggal kell viseltetnem
irntad. Tekintve csaldjaink szoros bartsgt, nem lenne nevetsges, ha mi
ketten idegenknt viselkednnk egymssal?

20
 - Tvol lljon tlem, hogy megszabjam az n viselkedst, uram. Oly
mrtkig ragaszkodik a frfii udvariassg merev szablyaihoz, ahogyan azt
jnak ltja.
-Ah! - Colton elfintorodott, s egyik kezt a mellkashoz kapta, mintha ott
ttt volna sebet a lny. - Be kell vallanom, hogy a modorom nem mindig
bizonyult kifogstalannak, Adriana. De mita elszakadni knyszerltem az n
trsasgtl, azt hiszem, sikerlt egyet-mst tanulnom.
- Errl n semmit sem tudok, uram. n tvol tlttte az lete felt s szinte
az n teljes letemet.
- Ez gy van - ismerte el a frfi -, s br szmtottam r, hogy
megvltoznak a dolgok a tvolltem alatt, azt sosem gondoltam volna, hogy
ilyen vgtelenl kimrten kell majd beszlnem a csaldom legkzelebbi
bartainak legifjabb lenyval.
- n most mr mrki, uram, s ez feljogostja arra, hogy a kedve szerint
viselkedjk.
Colton bosszsan felshajtott, s stabotjra tmaszkodva szabad kezt a
hta mg tette, mikzben a fekete haj szpsg szembe nzett.
- Drga Adriana, te vagy a megtesteslse mindannak, amirl egy
otthontl tvol rekedt magnyos frfi lmodozik a sivr reggeli rkban.
Brcsak lehetsgem lett volna arra, hogy egy ilyen emlket raktrozzak el a
szvemben vekkel ezeltt, az biztosan ert adott volna a nehzsgek idejn.
Szavaid ppoly kedvesek az rzkeknek, mint a belled rad finom
rzsaillat, de az les tvisek felsrtik brmet, s n tancstalanul szemllem
a kztnk ttong szakadkot. Meg tudod bocstani fiatalkori rz-
ketlensgemet? Remlem, ms emberr lettem, mint egykor voltam.
A lny bizonytalan mosolya elg rvid volt ahhoz, hogy kimrtnek ltsszon.
- Taln gorombnak tall, uram, pedig csak tanultam az okosabbaktl.
Colton megint felnygtt, gy rezte, mintha a lny a hsba mlyeszten
a fogait.
- Igen, n is elg goromba voltam veled akkoriban -ismerte el csendesen -,
amit most jv kell tennem. Sosem akartalak megbntani, Adriana. Te nem
tehettl semmirl, s n szgyent hoztam magamra azzal, hogy fjdalmat
okoztam neked. - Hosszan, sztlanul nzte a lnyt, mg egyszer csak
szrevette, hogy pirossg nti el a szp arcot. Ekkor egy vratlan, kedves
mosollyal elrelpett, jra ttrve a hatrokat, melyeket a lny vont
kpzeletben maga kr. Kzelhajtotta a fejt, az arca kis hjn srolta a kis
kalap szeglyt, s a flbe suttogta: - Drga Adriana, olyan gynyr vagy,
mint egy ritka kszer, a legcsodlatosabb, amit letemben lttam. Elg csak
rd pillantanom, s azt kvnom, br ne viselkedtem volna olyan bolondul, s
ne rohantam volna el itthonrl akkora haraggal.
Adriana felkapta a fejt, s egy msodpercig frkszve nzett a stt
szemekbe. Teljesen megzavarodva, elfulladva tmadott:
- n trft z velem, uram!
Colton elnevette magt, rmmel fogadta, hogy sikerlt kizkkentenie a
nyugalmbl.

21
 - Taln igen, Adriana. - Eltelt egy kis id, mg jra elrehajolt, s alig
hallhatan azt suttogta: - Taln nem.
Adriana hirtelen zavarban htralpett egyet, s ktsgbeesett ksrletet
tett arra, hogy valami okosat vlaszoljon, tbbszr kinyitotta, majd becsukta
a szjt, de vgl felismerte, milyen hasztalan az igyekezete, mivel a
frfinak sikerlt olyannyira zavarba hoznia, hogy kptelen volt felelni neki.
Colton fel nyjtotta a karjt, gyengden az ajkra tette az ujjt, jelezve,
hogy nem kell vlaszolnia.
- Knyrlj rajtam, Adriana, kptelen lennk tbb fjdalmat elviselni. Mg a
sebemnek is be kell gygyulnia.
Minden tovbbi bcszs nlkl megfordult s elindult, magra hagyva a
lnyt, aki g arcra szortotta a kezt. Br Adriannak mg hevesen vert a
szve, egy dolgot biztosan megllaptott magban. Colton Wyndham egy
szemernyit sem vltozott elutazsa ta, mg most is elg volt egyetlen
szava vagy mozdulata, hogy sszezavarja a gondolatait. Milliszor ugratta
gy, amikor mg kislny volt, de a legkegyetlenebbl vgl az elutazsa
eltt, amikor felhborodva visszautastotta majdani hzassguknak mg a
gondolatt is. Br nhny perccel korbban Adriana tagadta, hogy brmilyen
hatssal lenne r a frfi, most be kellett ltnia, hogy megint sikerlt
sszezavarnia, s ezttal is tehetetlenl ll eltte, akrcsak rgen.

Msodik fejezet

- Samantha, drga hgom, hajland vagy elintzni a formasgokat, vagy

nekem kell bemutatkoznom a frjednek?
- kvetelztt nevetve Colton. - Nem halogathatod tovbb. Ismertess meg
csaldunk j tagjval.
- rmmel! - felelte Samantha tlrad boldogsggal. Btyja mell sietett,
s ahogy a nagy szalon fel haladtak, megfigyelte, milyen tkletesen
hasznlja a frfi a botot. -gy ltom, gyesen megtanultl jrni azzal a
bottal.
Colton megvonta szles vllt, arra utalva, hogy gyessge nem rdemel
dicsretet.
- Vagy megtanulom, vagy orra esem, akkora szgyent pedig nem ll
szndkomban mg egyszer tlni... sem az esssel jr fjdalmakat.
Nagyon megrendtett, amikor ez megtrtnt, ezrt gy dntttem, soha
tbb nem szabad elfordulnia.
Ahogy kart karba ltve stltak, Samantha megsimogatta fivre karjt, s
csodlattal szlelte, milyen erteljesek az izmai, melyek mrhetetlen fizikai
errl tanskodtak.
- Ez volt leted els srlse?
Colton felnevetett, s Samantha boldogan hallgatta. Gyermekkori emlkei
kztt drga kincsknt rizte szvben btyja meleg, dallamos nevetsnek
hangjt. Mindeddig nem is fogta fel igazn, mekkora rt hagyott a frfi maga
utn a tvozsval.

22
 - Tulajdonkppen nem, drgm, de ez volt az egyetlen, ami elfertzdtt.
Igazn htborzongat volt rdbbenni, hogy vagy elvesztem a lbam, vagy
meghalok vrmrgezsben, melynek nyilvnval jelei mr kitkztek a sar-
kamon. Ez volt az els alkalom, amikor valban fltem. A csatatren, harc
kzben mindig megvolt az esly arra, hogy nem trek vissza lve. A harc
kimenetelt sosem lehetett elre ltni. Hiba kzdttem a legjobb tudsom
szerint, hogy megvjam a sajt s bajtrsaim lett. Tl elfoglalt voltam
ahhoz, hogy a hallra gondoljak, de mindent elspr ervel trt rm a
flelem, amikor megrtettem, hogy elveszthetem a lbamat. Sok esetben az
amputci csak felgyorstja a fertzdst. A fokozd rettegs sztklt arra,
hogy kiprbljam a tiszt gygymdjt, annak ellenre, hogy mennyire
visszatasztnak s nevetsgesnek ltszott. De ltod, a frgek csak beteg
vrt esznek, egszsgeset nem.
- jaj, krlek! Rosszul vagyok! Hagyd abba! - knyrgtt Samantha, s
reszketve szortotta ajkra zsebkendjt. Kirzta a hideg, ahogy ismt
szembeslnie kellett btyja valszertlen megmeneklsvel. - Brmilyen
gygymd is volt, nagy megknnyebblssel tlt el, hogy hatsosnak
bizonyult.
- Engem is, arrl biztosthatlak.
Samantha szndkosan tmt vltott, nmaga s Colton rdekben is.
-Mondd, Colton, emlkszel Raeford grfjra?
- Termszetesen. J bartok voltak apval, nem? - Miutn a lny blintott,
folytatta. - A mama levlben rszletesen beszmolt az eskvdrl nem
sokkal az esemny utn. Arra kvetkeztettem, hogy a vlegnyed Lord
Raeford kt fia kzl a fiatalabbik lehet. Ahogy emlkszem, nhny vvel
idsebb voltam a nagyobb finl, de egyikkkel sem ismerkedtem meg
kzelebbrl, mivel amikor nem a tanulmnyaimmal voltam elfoglalva, akkor
is folyton itthon idztem, a bartaimmal mlatva az idt.
A terem tvolabbi vge fel mutatva Samantha a magas, vrs haj frfira
irnytotta btyja figyelmt, aki a fiatal nvel a karjn utolsknt lpett be a
kastlyba. E pillanatban a pr nma prbeszdet folytatott magabiztos
mosolyok s flnk, kihv pillantsok ksretben.
- Stuart... vagyis Lord Stuart Burke rnagy, ahogyan hivatalos krkben
ismerik, mai stalovaglsunk kitntetett vendge volt. ppen ezrt kapta a
lehetsget, hogy megvlassza lovaglsunk tirnyt. gy tnik, a vad tja-
kat rszesti elnyben. Adriana gy ismeri azokat is, mint a tenyert, de n
sosem voltam lhton olyan kalandvgy, mint ... vagy akr te, ha mr itt
tartunk. Felkaptatni egy dombra nyeregben lve meglehetsen kellemetlen
mutatvny, de lefel jvet mr az a krds is felmerl bennem, vajon
lhton vagy fenken fogok-e megrkezni a vlgybe. - Elmosolyodott, ltva,
hogy btyja nevetssel nyugtzza szavait, majd hozztette: - Sosem
rtettem, hogy te, aki olyan tkletesen tudsz lovagolni, mirt nem
csatlakoztl soha a trsasghoz, br ennek persze ma mr semmi
jelentsge. Ktsgkvl szmtalanszor bizonytottad az rdemeidet a
katonasgnl. - Szeretettel veregette meg btyja kezt, majd visszatrt
eredeti tmjhoz. -Egybknt a mai kiruccans volt az els azta, hogy az

23
orvosok gy tltk meg, Stuart egszsgi llapota megengedi, hogy
visszatrjen a megszokott tevkenysgeihez. s vletlenl ppen ma van a
szletsnapja is, amit ma este, a vacsornl fogunk megnnepelni. Most,
hogy itthon vagy, hromszoros okunk van az nneplsre.
- gy tnik, nem is tallhattam volna alkalmasabb idpontot a
visszatrsre. A programjaid lehetsget adnak arra, hogy jra tallkozzam
mindenkivel, de ez idig az egyetlen, akit felismertem, az a mama volt.
ppolyan csodsan nz ki, mint annak idejn. Legjobban azonban az
Adrianval val tallkozs kavart fel. Miutn megmondta, hogy kicsoda, mg
azutn is nehezen tudtam elhinni, hogy ez igaz.
Samantha kuncogott.
- Csoda, hogy nem kldtt a pokolba, amirt a karodban merted tartani.
Adriana nagyon elutast tud lenni, ha a frfiak tl kzel frkznek hozz.
Rgebben nem egy tlbuzg kr kapott monoklit a szeme al, mg a papa el
nem kergette ket. Lttam, ahogy flket-farkukat behzva inaltak el a
birtokrl. De ha egyszer visszanyertk az nbizalmukat, akkor nmagukbl
s j modorukbl kivetkzve Adriant vdoltk, pedig csak magukat
okolhattk azrt, hogy nem parancsoltak a kezknek.
Colton elfojtott egy mosolyt. Ha tudta volna mr az elejn, kicsoda a lny,
akkor valsznleg vatosabb lett volna. Tekintve, hogy milyen hatssal volt
r Adriana, knytelen volt arra gyanakodni, hogy a lny a mltbeli srel-
meirt prblt elgttelt venni.
- Ht, ha rdekel, Adriant ltva felmerlt bennem a ktsg, hogy leszek-e
mg egyszer ugyanaz az ember, aki voltam.
Samantha rtetlenl nzett a btyjra, de Colton nem magyarzta meg a
szavait. Mivel intim rszei mg mindig sajogtak az tkzstl, harci mez
nlkl taln nem is mert volna kzelteni egy n fel.
Hagyta, hogy hga tovbb rgdjon utols mondatn, s a vrs haj
fiatalember fel indult, aki Samantha utn rkezett, s akinek a jelenltt
nemrgiben fedeztk fel a farkaskutyk. Nyilvnval volt, hogy a frfit
kedvelik az llatok, mivel most is ott guggolt mellettk, s simogatta
bundjukat.
Colton elmosolyodott, s a kezt nyjtotta, ahogy a kzelbe rt.
- Azt hiszem, kt v utn ppen ideje, hogy szeretettel dvzljem
csaldunkban az egyetlen sgoromat. Mit gondolsz, Perceval?
A kutyk mly, jles morgsa hirtelen megszakadt, ahogy a fiatalember
lendletesen kiegyenesedett. Kszsgesen fogadta el a kinyjtott jobbot, s
lelkesen rzta meg sgora kezt.
- Ksznm, uram. Nagy rm, hogy jra itthon van.
- Csak semmi uramozs, vilgos? - fenyegette meg Colton nevetve. -
Testvrek lettnk. Szlts Coltonnak!
- Boldogan elfogadom a megtiszteltetst - felelte Perceval vidman. - Te
pedig boldogg tennl azzal, hogy Percynek szltasz. gy hvnak a bartaim.
- Ezennel kzjk tartoznak tekintem magam - jelentette ki az jdonslt
mrki szles mosollyal. - Akkor ht, Percy.
Samantha cspre tett kzzel kzeltett feljk, mintha neheztelne.

24
 - Ltom, egyltaln nincs szksgetek rm a bemutatkozshoz.
Colton nevetett hga sznlelt haragjn.
- A mama rszletesen elmeslte az eskvdet a leveleiben, s alaposan
felfrisstette az emlkezetemet dlutni tallkozsunk alkalmval. - Haragot
tettetve nzett a hgra, s gy mondta: - gy tnik, drgm, a mama
vgtelenl boldog a hzassgod miatt, de egyre inkbb ktelkedik benne,
hogy valaha unokja szletik.
Felesge gyorsan lefel grbl szjnak lttn Percy meglepetten kiltott
fel:
- gy tnik, drgm, a btyd azonnal a lnyegre tapintott.
Samantha pimaszul hunyortott.
- Drgm, drgm, drgm. Ha gyanakv tpus lennk, azt mondanm,
hogy mr mindketten kortyolgattatok a papa portijbl vagy valamelyik
kedvenc konyakjbl a szalonban.
- Majd arra is sor kerl vacsora utn, drgm. n magam szvesen
megiszom egy pohrkval, mieltt visszavonulunk jszakra - felelte Colton a
hgnak egy bartsgos vllon veregets ksretben.
Percy komolyra fordtotta a szt.
- El sem tudod kpzelni, mekkora megknnyebbls mindannyiunk
szmra, hogy vgre visszatrtl, Colton. Samantha ragaszkodott hozz,
hogy folyamatosan tjkoztassam azokrl a csatkrl, melyekben rintett
voltl, azonnal, ahogy a futrok megrkeztek a hrekkel. Sokat segtett, hogy
van egy vidki hzunk a kzelben, gy lhallban sikerlt informcikat
szereznem neki, amivel tovbbsietett a mamhoz. Szrny rettegssel
tlttt el mindannyiunkat a tudat, hogy mindig az sszecsapsok kzepben
voltl, ahol annyian vesztettk letket mindkt oldalon. Mindenki folyton
rlad beszlt, klnsen az desapd. Taln nem is tudod, hogy a szleid
mennyire bszkk rd s a sikereidre. - Percy elvigyorodott. - Mg Stuartot is
megszgyented a sok-sok hstetteddel.
Kiss nehzkes mozgs idsebb btyja kzeltett feljk, arcn gnyos
mosoly suhant t.
- Egy nap, Percy a sajt brdn tapasztalod majd, mekkora veszlyt jelent
a harctren lenni, mikzben gygolyk csapdnak a fldbe krltted. -
Igyekezett jzan s nyugodt maradni, mikzben ccst oktatta. - Tl sokig
hagytk, hogy a rgensherceg egyik titkos megbzottjnak bumfordi
kutyaklykeknt tegyl-vegyl, de biztosthatlak, sokkal tbbet kell majd
vghezvinned, ha Napleon jra visszatr.
- Isten vjon tle - mormolta Colton, mint valami csendes knyrgst.
Percy dbbenten llt btyja szavai hallatn.
- Ez meg mit jelentsen? A sajt testvrbtym becs-mrli hsies
igyekezetemet, mellyel felsgnek szereztem pontos informcikat
csapataink helyzetrl? Bumfordi kutyaklyk, hah! - Orrt magasra emelve,
srtetten mrte vgig az idsebb Burke-t. - Fogalmad sincs arrl, milyen
bonyolultak a diplomcia tveszti, klnben tartzkodnl az effle
rosszindulat rgalmaktl.
Samantha hzelegve simtotta vgig frje karjt.

25
 - Ne bosszantsd szegny btydat, szvem. Rengeteget szenvedett, miutn
az az lomgoly belecsapdott a fba, s hatalmas repeszeket szrt szt a
levegbe. Nem ktlem, hogy az gydrgs rettegssel tlti el azok utn,
hogy vgtelen knokat lt t az orvosok kezei kztt, akik nem kevs idt
tltttek vele, hogy kiszedjk az sszes szilnkot. Mr az is csoda, hogy
Stuart nem pofozott meg, amikor azt lltottad, hogy valaki
megszgyentheti.
Sgora meghajolt a lny fel, de a mozdulatot hirtelen flbeszakitotta
sebeslsnek les sajgsa, a legkiszmthatatlanabb idpontokban
jelentkez fjdalmas nyilalls.
- Ksznm, drga Samantha. Rendkvli rmmel tlt el a tudat, hogy az
csm rdemein fell nslt, amikor nt vezette az oltr el. n lthatlag
rendelkezik azokkal az rtelmi kpessgekkel, amik nla mindig is hinyoz-
tak. - gyet sem vetett Percy hangos ellenkezsre, s trgyilagosan
ecsetelni kezdte a srlsvel jr bonyodalmakat. - Br a seb viszonylag jl
gygyul, ktlem, hogy a mltsgomat valaha visszanyerhetem. tkozott
szerencsm volt, amirl sokan a legrosszabbra gondolnak, st a sajt csm,
mint valami flnts, trfkat gyrt a srlsem helyt illeten. Br jra s
jra megprbltam elmagyarzni, mirt sebesltem meg htulrl, s
tbbszr megeskdtem r, hogy elretrtem, nem visszavonultam, a
trsaim... s az csm... tovbbra sem hisznek nekem. Idita mind! Az
biztos, hogy nem tekintem ket bartaimnak.
Amikor a vidm nevets albbhagyott, Stuart szinte komolysggal fordult
hzigazdja fel.
- Rendkvl megtisztelve rzem magam, hogy feljthatom
ismeretsgnket, uram. Wellington oly gyakran zengett nrl dkat utols
hadjratunk alkalmval, hogy szemernyi ktsgnk sem maradt afell, hogy
n nagy szolglatot tett haznknak nem csupn Waterloonl, hanem fnyes
plyafutsa tbbi tkzetben is. A jelentsek szerint az n csapata volt az
angol hadsereg egyik leghsie-sebb egysge a harcokban.
- Szerencsm volt, hogy kivteles btorsg emberek kerltek a
parancsnoksgom al - felelte Colton. - Brmilyen dicssget is
tulajdontanak nekem, annak nagy rszt nekik ksznhetem, mert az
rdemk volt, hogy sikerlt gyzedelmeskednnk az ellensg felett.
- Valban a jl szervezett hader fnyes pldjt lthattuk bennk -
helyeselt Stuart. - De magam hallottam a kitntetsi ceremnin, hogy az
emberei mind az utols szlig azt hangoztattk: ha jabb terleteket kellett
elfoglalni, vagy rajtatst terveztek az ellensgen, mindig n volt, aki
elsknt indult a harcba, s btorsgra buzdtotta a katonkat. Nagyon
sajnltk, hogy nem tudott ott lenni velk, hogy tvegye a kitntetst, de
megrtem, hogy a sebeslse gtolta a rszvtelben. Biztonsggal lltha-
tom, hogy kevs tiszt rszeslt olyan rendkvli mltatsban, mint amennyit
nt magasztaltk az emberei aznap.
Colton knyelmetlenl rezte magt ennyi dicsret hallatn, gy csak nmi
ksznetflt mormolt, majd nmn lldoglt, de mivel a csend kezdett tl
hosszra nylni, rezte, hogy ideje valami j tmt felvetnie. Krlnzett, s

26
szrevette a fiatalembert, aki nhny perce gy kikelt magbl Adriana
vdelmben, de azta a terem tls vgbe tvozott. gy tnt, ott
knnyebben tvol tud maradni az esemnyektl, de legalbbis a
farkaskutyktl. Lthatlag nem knnyen sikerlt uralkodnia magn, a t-
volsg ellenre Colton szinte rezte, micsoda tz g halvnyzld szemben.
Ez ktsgtelenl fltkenysgre utalt Adriant illeten, de Colton ezen egy
cseppet sem csodlkozott egy ilyen kivteles szpsg hlgy esetben.
Colton meg volt gyzdve arrl, hogy az illet nem lehet ms, mint Roger
Elston, akirl az anyja meslt neki dlutn. A fiatalember, aki, brmilyen
klns, mindenron Adriana kezre htozott. Colton gy gondolta, a fi
kiss elveti a sulykot.
Ahogy kznysen htat fordtott a finak, hirtelen a fiatal, szke nvel
tallta magt szemkzt, aki ppen feljk tartott.
- Elnzst, kisasszony, remlem, nem untattuk ezzel a hbors tmval.
- , dehogy, uram! - ellenkezett Felicity Fairchild az izgalomtl szinte
leveg utn kapkodva. Semmikppen nem szmtott htkznapi esemnynek
egy knyvkeresked lnya szmra, hogy a birodalom egy ilyen magas
rang tisztjvel beszlhetett. - pp ellenkezleg! Olyan csodlatosak a nagy
hskrl szl trtnetek.
Samantha hirtelen rbredt, hogy megfeledkezett hziasszonyi
ktelessgrl, s igyekezett gyorsan helyrehozni a hibt.
- Krem, bocsssa meg az udvariatlansgomat, Miss Fairchild! Attl tartok,
egy kiss szrakozott lettem, mita tallkoztam a btymmal. Mg most is
alig tudom elhinni, hogy annyi v utn jra itthon van. Engedje meg, hogy
bemutassam!
Felicity kecsesen meghajolt az j mrki eltt.
- Megtiszteltets szmomra, hogy ilyen hres emberrel kerlhetek
ismeretsgbe, uram.
- n vagyok megtisztelve, Miss Fairchild - felelte Colton, s a hosszas
kocsit kvetkeztben mg mindig elgmberedett izmai ellenre frgn
meghajolt.
- Miss Fairchild Samuel Gladstone unokja - magyarzta Samantha. -
Emlkszel mg az regrra, Colton?
- Persze, a vnyolmolnr. Az tulajdona a Stanover-hz. Csaldunk
gyakran elltogatott oda, legalbbis minden karcsonyeste. Mg mindig
emlkszem a hatalmas lakomkra, amiket a cseldek ksztettek a kzeli
ismersk s a szomszdok szmra.
- Nhny hnap ta a molnr betegeskedik, gy Miss Jane... - Samantha
egy pillanatra elhallgatott, amg krdn btyjra tekintett. - Emlkszel mg a
lnyra, Jane-re, ugye?
- Ht, ami azt illeti, igen, de nem kevs id telt el azta, hogy utoljra
lttam vagy beszltem vele. Mr jval azeltt Londonba kltztt, hogy
elmentem itthonrl.
- Mr. Fairchild egy londoni knyvelirodban dolgozott, mg Miss Jane r
nem vette, hogy hagyja ott az llst, s kltzzenek Bradfordba, mert gy

27
gondoskodhat az desapjrl. Isten vjon attl, hogy Mr. Gladstone kilehelje
a lelkt, de ebben az esetben a malom rjuk szll majd.
Colton udvarias tisztelettel fordult a bjos, szke n fel.
- Sajnlattal hallom, hogy a nagyapja betegeskedik, Miss Fairchild.
Tvolltem alatt anym s hgom folyamatosan tjkoztatott Mr. Gladstone
jttemnyeirl. Ktsgtelenl nagyon nemes lelk ember.
- szintn szlva, csak igen ritkn nylt alkalmunk megltogatni a
nagypapt, amg Londonban ltnk - felelte Felicity kedvesen -, de mita
Bradfordba kltztnk, ltom, hogy mennyi hsges bartot gyjttt maga
kr az vek alatt. Lenygz, mennyi arisztokrata jr hozz ltogatba, gy
ismerkedtem meg az n hgval is... s Lady Adrianval.
Samantha btyja karjba fzte a karjt.
- Mr. Gladstone lthatlag jjszletett, mita a lnya s csaldja
hozzkltztt. Nagy megknnyebbls a sz
mra, hogy Mr. Fairchild tvette a malom vezetst. Isten segtsgvel
most, hogy a nagy terhet levettk a lbrl, az elkvetkez hetekben
remlhetleg az egszsge is helyrell majd.
Felicity igz mosollyal nzett Coltonra.
-A nagyapa rendkvl boldog lenne, ha meslne neki a hbors
lmnyeirl, uram. Nem telik el nap anlkl, hogy ne fogadn valamelyik
bartjt, alkalmazottjt vagy tvoli rokont a hlszobjban egy kis
csevegsre, egy pohr italra vagy krtyapartira. Nagy rmet szerezne neki,
ha megltogatn.
- Biztos vagyok benne, hogy vendgeinek kedves trsasga hozzsegti a
gygyulshoz - helyeselt Colton. -Mindenkppen elnzek hozz, amint
berendezkedtem.
- Nem az egyetlen, akinek jt tesznek a ltogatsok - jelentette ki
Felicity, s hossz, stt szempilli alatt a msik kt hlgy fel pillantott. -
szintn meghatott a hga s Lady Adriana irntam tanstott
nagylelksge, amikor meghvott erre a mai lovaglsra. Londonban sosem
volt alkalmam arisztokratkkal tallkozni. De k ketten reztettk velem,
hogy szinte szeretettel dvzlnek itt vidken. Ha olyan blcs lennk, mint
az regek, biztosan j cselekedeteiket vgrehajt angyaloknak ltnm ket.
Colton szvbl felnevetett, ahogy ifjkora emlkei megelevenedtek benne.
- Miss Fairchild, figyelmeztetnem kell, hogy nem n az els, akit ezek az
angyalok a szrnyaik al vesznek - jegyezte meg. - Lady Adriana s a hgom
mr jval azeltt egytt jtszottak, hogy Adriana beszlni tudott, s els
kzbl szrmaz informcikkal tansthatom, hogy a vendgszeretet
ernyt mindketten vgletes buzgalommal gyakoroltk. Jtkonykodsukat
azonban nem korltoztk az emberi nemre. Br valsznleg megrnak majd
rte, hogy sszehasonltsokat teszek mlt s jelen kztt, pontosan
emlkszem, hogy egszen zsenge korukban rendszeresen hazahordtk a
sebeslt llatokat vagy azok klykeit.
Szmtalanszor lttam, mi mindent megtettek azrt, hogy meggygytsk a
beteg llatkkat, de ha valamelyik vletlenl mgis elpusztult, vrsre srtk
a szemket. Igazsg sze-

28
 rint, Miss Felicity, n csupn egy abbl a klns gyjtemnybl, amit
ezek az angyalok az vek sorn hazahordtk.
- Colton, szgyelld magad! - pirtott r Samantha, mosolyval enyhtve
szavai lt. - Megbntod Miss Felicityt ezzel az sszehasonltssal.
Colton a szke n fel fordult, s szvre tette a kezt bocsnatrt
esedezve.
- szintn, Miss Felicity, nem akartam tiszteletlen lenni. Tulajdonkppen
nincs semmi hasonlsg n s azok a szrs vagy tollas kis jszgok kztt,
melyeket a hgom s legkedvesebb bartnje elszntan hazacipeltek. Biztos
vagyok benne, ezttal mindkt hlgy repesett az rmtl, hogy a
vltozatossg kedvrt vendgszeretetk ldsos jttemnyeit
kiterjeszthetik sajt nemk egyik kpviseljre.
Adrianra pillantott, aki valamivel tvolabb llt tlk, s karcs kezt a
masszv lpcs XVII. szzadi, faragott korltjn pihentetve hallgatta
beszlgetsket. Br melegen rmosolygott, a lny krlelhetetlen tekintete
olyan emlkeket hvott el a mltbl, melyeket szmtalanszor prblt mr
elfelejteni: egy vkony, apr lnykt hatalmas szemmel, akinek egyszer
sszetrte a szvt. Honnan tudhatta volna annyi vvel ezeltt, hogy
Harrison beengedte a lnyt a szleivel egytt, s megkrte ket, hogy
vrjanak a szalon eltt, ahol percekkel ksbb bsz kiablssal utastotta
vissza apja hzassgi szerzdst, mely egymsnak grte ket?
Hvogatan nyjtotta fel a kezt, krve, hogy lpjen kzelebb.
- Gyere, csatlakozz hozznk, Adriana! Ahogy ott llsz, eszembe juttatod azt
a rg ltott kislnyt, aki mindig htramaradt svrg pillantssal a
szemben, valahnyszor Samantha valami krssel jtt hozzm. Mindig gy
tnt, mintha az a kislny a hatalmas stt szemvel tulajdonkppen
csatlakozni szeretett volna hozznk, de nem volt biztos benne, hogy szabad-
e. Krlek, gyere. Hidd el, szintn rlk, hogy jra ltlak.
Mosolyfle jelent meg a puha ajkakon a frfi hv sza-
vaira, s mikor vonakodva br, de vgl engedelmeskedett, Colton tkarolta
a vllt.
- A hgom meglelt, s rmmel dvzlt itthon, Adriana. Merhetem
remlni, hogy te is rlsz annyira a visszatrtemnek, hogy hasonlan
cselekedj?
- Isten hozta itthon, uram. - A felelet alig hallhatan rkezett, s btortalan
mosoly trsult hozz, mikzben a lny egy lpst kzelebb lpett.
- Gyere, lelj meg - biztatta a frfi kedvesen, mintha megint a hatves
kislnyhoz beszlne. - s adj egy puszit. - Adriana nyilvnval vonakodsa
lttn sszerncolta a szemldkt a melegen csillog, br valahogy
ktrtelm pillantsa felett. - Nem flsz tlem, ugye? Hol van az a kislny,
akinek a btorsgt gy csodlta az apm?
Tekintettel arra, hogy a teremben minden szempr r szegezdtt, Adriana
vett egy nagy levegt, hogy felfegyverkezzen a lmpalz ellen. Hogyan is
rthetnk meg, hogy egsz letben volt az egyetlen ember, aki
fiatalkorban olyan mlyen megbntotta, hogy mg most sem tudja el-

29
felejteni? Gyakran felmerlt benne a gondolat, valsznleg ez az oka annak,
hogy mg ma sem engedi kzel maghoz az udvarlit.
A frfi vllra tette a kezt, mikzben az lehajolt hozz. Adriana rezte,
hogy zakatol a szve, amit igazn klnsnek tallt, hiszen meg volt
gyzdve rla, hogy nem fl a frfiaktl. Meglepetten hallotta a tbbi nemes
jz nevetst, amikor ajka srolta a meleg, napbarntott arcot.
- Na, gy mr jobb - suttogta Colton a flbe, mieltt htralpett. Amikor a
lny felnzett, tekintett rabul ejtette a ragyog szrke szem. A frfi ajka
elgedett mosolyra hzdott, elmlytve arca barzdit. Ftyolos s fojtott
hangja megborzongatta a lny rzkeit. - Most igazn rzem, hogy rmmel
fogadnak itthon.
- Szval gy rabol cskot a csinos hlgyektl - trflkozott Stuart mellettk.
Nevetve intett Adriana fel - Hagyja azt a ravasz gazembert, lnyom, s
jjjn ide hozzm. Br n nem ismertem kegyedet olyan jl, mint ez az
riember az elutazsa eltt, de azta ktsgkvl kzelebbi ismeretsgbe
kerltnk. Nem rdemlem n meg jobban a kedvessgt? Nem vagyok
kellemesebb ltvny?
A msik jtkos ugratsn nevetve Colton rtette a kezt a lny karjra,
mintha vni akarn, nehogy beleszaladjon a frfi csapdjba.
- Maradj itt, a kzelben, drgm - tancsolta huncutul. - A vdelmemre
szorulsz, mivel az rnagy nyilvnvalan gazember, akitl a hozzd hasonl
vdtelen fiatal l-nyoknak vakodnia kell.
Az rnagy kteked nevetse hallatn Colton a lny vlla kr fonta a
karjt, s olyan vigyorral nzett szembe ellenfelvel, mely elrulta, hogy
bszke a msik feletti gyzelmre. Colton meglepetten tapasztalta, hogy
rzkeit felbresztette a lnybl rad finom rzsaillat. Fejt ismt a kalap
szeglyhez hajtva beszvta a szdt aromt.
-Az illatod a mama rg ltott rzsakertjt idzi fel bennem - mondta
gyengden. - Gondolod, hogy nylnak benne virgok ebben az vszakban is?
Boldogg tennl, ha elksrnl oda, mg mieltt leszll az este.
Mintha lngol arca nem jelentett volna elg bosszsgot, Adriana rezte,
hogy a forrsg elri a fleit is. Legnagyobb sajnlatra knzja is szrevette,
s meglepetten simtotta vgig mutatujjval a lny flnek vt, kzvetlenl
a kalap alatt.
- Te elpirultl, Adriana!
Colton viselkedse, a lnnyal szembeni knnyed, szemtelen modora
kihozta a sodrbl Rogert. Szikrz szemmel, hossz, dhs lptekkel szelte
t a termet.
A fmsarkok kopogsa azonnal magra vonta Colton figyelmt, aki
villmgyorsan szembefordult a kzeled alakkal, s szemldkt krdn hzta
ssze. A farkaskutyk is rgtn hangos ugatsba fogtak, s elhelyezkedtek
gazdjuk s a lny kt oldaln.
Ha egy idegen belekt valakibe a sajt otthonban, mr az is elg
bosszant, de Colton klnsen dhtnek tallta a fi viselkedst, mivel
lthatlag arra kszlt, hogy elvlassza t attl a ntl, akit mr azeltt
ismert, hogy a fiatalember megtanult volna jrni.

30
 Minthogy Colton a farkaskutyk segtsge nlkl is meg tudta vdeni
magt, gy dnttt, eljtt az id, hogy Roger Elstont rbressze, mennyire
nevetsges az a trekvse, hogy elszigetelje vgyai njt ms frfiaktl,
hogy azok ne llegezhessk be pazar illatt. Coltonnak nem sok ni illathoz
volt szerencsje az utbbi vekben, s ez most klnsen felicavarnak
bizonyult, a hozzsimul karcs, puha test emlkvel tetzve pedig igencsak
megindtotta frfii fantzijt.
Colton botjra nehzkedve a hz szaki vge fel sietett, ahol kinyitotta a
teraszra nyl ajtt. A kutyk abban a pillanatban kirohantak, s eltntek a
tvoli fk kztt. Colton becsukta az ajtt, s visszabicegett, hogy szembe-
nzzen jvendbeli vetlytrsval.
- Lenne valami, amit szeretne megvitatni velem, Mr. Elston? - krdezte
hatrozottan.
Roger meglepdtt, hogy a tiszt tudja a nevt, de eszbe jutott, hogy taln
a mrkin beszlt rla korbban, ki tudja, milyen sszefggsben. Br
kinyitotta a szjt, hogy megfeleljen a msik kihv szavaira, hirtelen
rbredt, hogy a terembl minden kvncsi szem egyenesen rirnyul.
Roger a fogt csikorgatta a bosszsgtl, s ide-oda kapkodta a fejt, mint
egy sarokba szortott bika, vgl komoran odavetette:
- Nem igazn.
- Remek! - vgott vissza Colton. - Akkor, ha lenne olyan kedves helyet
adni, folytatnm a beszlgetst Lady Adria-nval.
Colton feltn kznnyel mrte vgig ellenfelt, ami rettenten bntotta a
klykkp fiatalembert. Roger rezte, hogy forrsg rasztja el a haja tvt
a msik vizsgld tekintete lttn. Feltr dhvel kzdve csendben ma-
radt, mire a tiszt kihvan hzta fel a szemldkt.
Ne csinlj semmit, nzd levegnek, gondolta magban dhsen Roger, s
felemelt fvel a stt haj szpsg fel fordult. Brmennyire is szerette
volna, nem merte megrinteni a lnyt, attl flt, merszsgrt
szgyenkeznie kell majd a lord eltt. Mr a kzelsge is minden illemszablyt
felrgott. Egy arisztokrata nre jogot formlni, radsul egy arisztokrata frfi
jelenltben, rltsg volt.
Roger lete sorn szmtalanszor addott mr olyan helyzet, amikor fjlalta
alacsony szrmazst, de mg sosem ennyire, mint most, amikor az a
veszly fenyegetett, hogy elveszti Adriant egy olyan frfi miatt, akinek min-
dene megvan, belertve a lnyhoz val jogt is. Br ez a pratlan szpsg
mindig a kivlasztottak lett lte, lthatlag nem sokat jelentett neki
nemesi cme. Ennek ellenre soha nem tpllta Rogerben a remnyt, hogy az
rzsei irnta elmlylhetnek; hiba klttt az ifj apja nagyobb sszeget
arra, hogy megfelelen felruhzza t. Ruhatra, mely annak idejn elgsges
volt egy tant szmra, meglehetsen szegnyesnek tnt a vagyonos
nemessg krben, s tbb kellemetlen lmny forrsa is lett. Mindamellett
Roger tartott tle, hogy klncsge nem fog jra vezetni, s tkozni fogja a
napot, amikor elrulta a szleit, mert akrmennyire igyekezett is mlyebb
rzseket kicsalni a magas, karcs, szdten gynyr lnybl, lthatlag

31
nem kvnta kartvolsgon bell engedni, csupn kedves jindulattal fordult
fel, s azt is szigoran a sajt szablyai szerint.
vatosan elrenyjtotta a kezt, felkszlve az eshetsgre, hogy ha
megrinti a lnyt, az ellki majd.
- Nem kellene indulnunk, Lady Adriana?
Colton Adrianra nzett, mintha megszabn, mit is vlaszoljon a
fiatalember srgetsre. Aligha szmtott r, hogy ellenkezsre tall, pedig
parancsol pillantsra a lny egyrtelm elutastssal emelte fel finom
vonal llt, mintha arra utalna, hogy lehet valami kze ehhez az alakhoz.
Colton rezte, hogy elnti a dh. Mg sohasem szortotta httrbe
egyszer polgr. letnek majd a fele telt azzal, hogy vllvetve harcolt velk
az ellensges hadak ellen. Nem tudta pontosan, mirt bosszantotta fel
annyira Roger Elston, hisz csak egy rja ismerte a fickt. Aligha lehetett
fltkenysggel magyarzni a dolgot. Hossz tvollte miatt a lny csupn
egy ismers volt a mltbl, idegenn lett az eltelt vek alatt. Brmi lehetett
is bosszsga valdi oka, az nem volt ktsges, hogy ersen ellenszenves
szmra a fiatalember.
A lny kihv viselkedse jralesztette Roger remnyeit. Igen ritka eset
volt, hogy Adriana btortotta, vakmer lmaiban mgis a menyasszonynak
tekintette, de amikor megprblta megfogni a kezt, kijzantotta az
elutasts, mivel a lny htralpett egyet, s mintha levegbl lenne,
keresztlnzett rajta. Adriana igazn mesterien tudta leplezni bosszsgt,
s Roger csupn a fagyos tvolsgtartsbl vette szre, a lny nem rl
annak, hogy megprblt jogot formlni r. Ahogy nem volt nyre a mrki
parancsolgatsa, ppgy nem tetszett neki Roger pimaszsga sem.
Minthogy gyermekkori bartnjt mr csaldtagnak tekintettk a
Wyndhamek, Samantha kihasznlta a feszlt helyzetet arra, hogy
megrtesse a btyjval: Adriana nem csupn arisztokratk vgylmainak
trgya, hanem tlagemberek is, akiknek komoly lelki vvdst okoz svrg-
suk hibavalsga. Samantha mr rgen megfigyelte, amirl Adriana nem
volt hajland tudomst venni: Roger hajland brmit megtenni azrt, hogy
elnyerje a kezt.
- Attl tartok, egy msik vendgnknek is elfelejtettelek bemutatni,
mgpedig Mr. Elstonnak. - Samantha hagyott egy pillanatot a formasgok
elintzsre, majd folytatta a magyarzatot. - Mr. Elston mr majdnem egy
ve ismeri Adriant. Meglehetsen gyakran elksr minket, amikor
kilovagolunk. Adriana instrukcii segtsgvel gyes lovass fejldtt, aki
mellett igencsak sutnak rzem magam a nyeregben. Mr. Elston hamarosan
befejezi a tanulmnyait, s tveszi az apja tulajdonban lv vnyolma-lom
vezetst, azt, amelyik valaha a nhai Mr. Winter volt.
- Mr. Winter? - ismtelte meg Colton, nem mondott neld semmit a nv. A
fiatalember mg mindig bosszantotta, s nagyon igyekezett, hogy megrizze
hidegvrt. Felhzta a szemldkt, s megvonta a vllt. - Sajnlom, de
nem emlkszem semmilyen Mr. Winterre az itt tlttt kamaszkorombl.
- Thomas Winter. vekkel ezeltt az v volt az a nagy malom Bradford
hatrban. Valsznleg szmtalanszor elmentl mellette gyermekkorodban,

32
csak nem figyeltl fel r. Szegny Mr. Winternek nem voltak gyermekei, gy
miutn megzvegylt, megtartotta magnak az zemet, mg aztn ngy-t
vvel ezeltt felesgl vett egy nagyon kedves londoni hlgyet. Nhny
hnappal ksbb azonban meghalt, s az zvegy rklte mindent. A hlgy
ksbb frjhez ment Roger apjhoz, Edmund Elstonhoz. Amikor slyos beteg
lett, s meghalt krlbell egy ve, Edmund Elston lett az egyetlen
tulajdonos. hvta vissza Rogert Bradfordba, s vette r, hogy tanulja ki a
szakmt.
Br majd sztvetette a fiatalember irnti ellenszenv, Colton knyszertette
magt, hogy kezet nyjtson, de kizrlag Adriana s a tbbi vendg
kedvrt.
- Isten hozta a Randwulf-birtokon, Mr. Elston. Minthogy Roger
engesztelhetetlen haragja a tiszt irnt
mr jval azeltt fellobbant, hogy bemutattk ket egymsnak, ppolyan
kelletlenl fogadta el a kinyjtott kezet, mint amennyire a msik vonakodott
fel nyjtani, s majd felvlttt a fjdalomtl, amikor a hossz ujjak ssze-
zrultak a keze krl. A tiszt ujjai sokkal ersebbek s krgesebbek voltak,
mint amit egy nemesrl felttelezett volna. A kardforgats ktsgtelenl ers
markot kvnt mg egy elknyeztetett arisztokrattl is.
- Waterloo hatalmas gyzelem volt Wellingtonnak -jelentette ki Roger,
rmmel fitogtatva tudst az esemnyrl. - Minden tiszt kitntetsnek
tekintheti, hogy t szolglta.
- Igen, Mr. Elston - felelte Colton szrazon. - De ne feledkezznk meg von
Blcher tbornok kzremkdsrl sem. Ktsges, hogy nlkle is
gyzedelmeskedtek volna az angolok. E kt frfi s seregeik egytt alkottak
olyan ert, mellyel szemben Napleon nem tudott sokig kitartani.
- Meggyzdse ellenre n fogadni mernk, hogy ha Wellington egyedl
harcolt volna, a franciknak akkor sem lett volna eslyk a csapatainkkal
szemben - erskdtt Roger.
Colton krdn hzta fel a szemldkt, azt tallgatta, hogy a fi
szndkosan ellenkezik-e vele... ismt. Mindazonltal kvncsi volt r, hogy
vajon hogyan jutott erre a kvetkeztetsre.
- Bocssson meg, de jelen volt n az sszecsapsok sorn?
Roger igyekezett elkerlni a mrki rszegezett tekintett, s ujjaival
vgigsimtotta a kabtjt, mintha valami apr piht kellene eltvoltania.
- Ha nem szenvednk gyermekkorom ta egy gyakran kijul
betegsgben, boldogan ajnlottam volna fel a szolglataimat. Igazn
rmmre szolglt volna meglni nhnyat azokbl a frgekbl.
Colton arca elborult, ahogy eszbe jutott az a szmtalan emberlet, amit a
harcok kveteltek.
- Vres hadjrat volt mindkt fl szmra - mondta szomoran. -
Legnagyobb sajnlatomra sok bartomat vesztettem el a Napleon elleni
kzdelmek sorn. Tekintve a Waterloonl lemszrolt francia csapatokat,
csupn rszvtemet tudom kifejezni azoknak a szlknek, felesgeknek s
gyermekeknek, akik magukra maradtak mrhetetlen gyszukkal. Micsoda
szgyen, hogy egyetlen ember nagyravgysa miatt hbork trnek ki.

33
 Adriana annak a frfinak a csinos arct frkszte, akinek odagrtk
vekkel korbban, s olyan szomorsgot ltott sttszrke szemben,
amire nem emlkezett fiatalkorbl, s ebbl arra kvetkeztetett, hogy a frfi
cljai minden bizonnyal sokat vltoztak tvozsnak napja ta. gy tnt,
mintha egy vszzad telt volna el azta, hogy Colton felhborodott
ellenkezst hallotta. Ha beleegyezett volna a hzassgba, megeskdtek
volna nem sokkal Adriana tizenhetedik szletsnapja utn, de Colton annyira
megharagudott az apjra, hogy elhagyta az otthont. Adriana igazn nem
kvnt jelen lenni, amikor a frfi megtudja, hogy Lord Sedgwick nem mondott
le a tervrl, s vgrendeletben udvarlsra ktelezte fit azeltt, hogy a hi-
vatalos kzfogt megtartank.
- Az angoloknak gyznik kellett - jelentette ki Roger ntudatosan, s egy
csipet tubkot emelt az orrhoz, ezt a szokst nemrgiben vette fel, a
szletett arisztokratkat utnozand. Br meg volt gyzdve rla, hogy igen
elterjedt gyakorlatot kvet, egyre ersdtt benne a gyan, hogy a
szalonban jelen lev frfiak egyike sem hdol e szoksnak, mivel tbbnyire
elnz mosollyal nyugtztk igyekezett. Ersen kzdtt, hogy feltr
tsszentsi ingere ellenre megrizze mltsgteljes arckifejezst, majd
lecsapta a zomncozott dobozka fedelt, s zsebkendjt erteljesen bal
orrlyukhoz szortotta, ahol az inger fokozottabban jelentkezett. Enyhlt a
nyoms, szipkolt egyet, majd nedves, vrsl orral rmosolygott a tisztre. -
Ahogy mondani szoktk, uram, a j mindig elnyeri jutalmt.
- Semmit sem szeretnk jobban, Mr. Elston, mintha ez a monds igaz
lenne, de attl tartok, a valsg mst mutat - felelte Colton szrazon. - Ami
pedig az angolokat illeti, nem mernm hatrozottan lltani, hogy mindig he-
lyesen cseleksznk.
Roger megdbbent. Sosem jutott messzebb Anglia partjainl, gy
meggyzdssel vallotta, hogy Anglihoz kpest minden idegen hatalom
hitvny s alval.
- Mondhatom, uram, igazn hazafiatlan dolog ktelkedni Anglia
feddhetetlensgben. Vgl is mi vagyunk a legnagyszerbb nemzet a
vilgon.
Colton szomor mosollyal jegyezte meg:
- Szmtalan angol frfi hitt benne, hogy vgl a j gyzedelmeskedik, s
mgis ott vannak eltemetve, ahol embereikkel egytt letket vesztettk.
Tapasztalatbl mondom, mert sokan kzeli ismerseim voltak, s
segdkeztem az elhantolsuknl.
Roger gnyosan felhzta a szemldkt. Az elmlt vben j nhnyszor
volt knytelen vgighallgatni Colton Wyndham harctri hstetteit. Br
irigyelte hrnevt, mgis csodlta a frfit. Azonban nhny hnapja ers
gyllet vert gykeret benne, amikor megtudta, hogy a gynyr Adriant a
nhai Lord Sedgwick ppen ehhez a nagy hr tiszthez kvnta hozzadni.
Elkerlhetetlen tallkozsuk tovbb erstette Roger ellenrzst mr jval
azeltt, hogy hazatrt volna a jvendbeli mrki. Most pedig gy rezte, a
frfi ostoba szavai igazoltk irnta rzett megvetse jogossgt. Az ezredes
taln sokak rtkrendje szerint hsnek szmtott, de Rogernek sajt

34
vlemnye volt arrl, hogy mi emel ki valakit a tbbi frfi kzl, s gy
gondolta, hogy a lord igencsak tvol ll attl a nagyszer keresztes lovagtl,
aki paripjn a csata srjbe vgtat, s irgalmatlanul aprtja az ellensget.
Roger gnyosan lebiggyesztett szjjal, kiss tiszteletlen hangon tette fel
krdst:
- s milyen meggondolsok vezettk nt a csatba, uram?
Br Colton tudta, milyen egyenltlenek az erviszonyok, hitetlenkedve
hzta fel a szemldkt. Tekintve, hogy a fiatalember tbb mint egy fl fejjel
alacsonyabb s vagy tizent-hsz kilval knnyebb volt nla, arra a k-
vetkeztetsre jutott, hogy a fi ppolyan szenvedlyes, mint amilyen
elvigyzatlan. Vagy taln a kis pojca butn arra gondol, hogy egy
rokkanttal ll szemben, mivel a botja segtsgre szorul?
- Egyszeren szlva, Mr. Elston, vagy ltem, vagy engem ltek volna meg.
Arra tantottam az embereimet, hogy knyrtelenek legyenek az ellensggel
val sszecsapsok alkalmval. Ez volt az egyetlen mdja a tllsnek. n
magam pedig elszntan harcoltam nem csupn nmagamrt s az embereim
letrt, hanem azrt is, hogy legyzzem a hazm ellensgeit. Valami
rejtlyes csoda rvn megmenekltem, ahogy az ezredem nagy rsze is, s
hlt adhatunk azrt, hogy Isten megknyrlt rajtunk.
- Elg legyen ebbl! - korholta a kt frfit Samantha, rezve Colton
ersd ellenszenvt a vendg irnt. Taln albecslte Rogert, mivel a fi
lthatan kptelen volt leplezni bosszsgt az j helyzet lttn. Belekarolt a
btyjba, s kedvesen hozzbjt, hogy enyhtse a haragjt. - Ez a beszlgets
a hborrl meg az ldklsrl mindannyiunkat bskomorsgba ejt, ha nem
hagyjtok azonnal abba.
Br Colton mg mindig dhe megfkezsn fradozott, azrt sikerlt
kiprselnie egy halvny mosolyt hga megnyugtatsra.
- Attl tartok, a hbor nyomot hagyott rajtam, drgm. Ha volt is valaha
nmi tehetsgem a szrakoztat trsalgshoz, mra biztosan nyoma sem
maradt. Hborban ltem, annak levegjt szvtam, s arrl beszltem sok-
sok ven t, trsalgsaink kizrlag az tlt esemnyekre korltozdtak.
Unalmas alak lett bellem.
- Azt ktlem - ellenkezett Samantha vidm kuncogs-sal. A btyjt mindig
vgtelenl elbvlnek tartotta. Br el kellett ismernie, hogy mindig is
elfogult volt.
Minthogy Roger a sajt brn tapasztalta, micsoda tz tud gylni
vendgltja szrke szemben, az illem megszabta tvolsgba htrlt
Adriantl, nehogy haragra lobbantsa egy jabb fltkenysgi rohamval.
Mialatt kitartan prblt a lny kegyeibe frkzni, szrevette, hogy a ni
finomsg olyan temperamentumot rejt, mellyel jobb nem szembeszllni.
rltsg lett volna jra felbosszantani, mert valsznleg rkre szmzte
volna a trsasgbl.
Felicity rmmel ltta, hogy a frfiak kzt enyhl a feszltsg, mivel gy
lehetsge nylt arra, hogy magra vonja a mrki figyelmt.
- Uram, megtiszteltetsnek vennm, ha mellznnk a formasgokat, s
egyszeren Felicitynek szltana. - Azt remlte, ajnlatval elismerst vv ki

35
azok utn, hogy Lady Adriana visszautastotta a mrki ajnlatt a tegezds-
re, aminek a frfi lthatan nem rlt.
Adriana nem tudta megllni, hogy ne pillantson lopva a pr fel. A szke
n szavai eszbe juttattk, hogy maga visszautastotta Colton ez irny
ajnlatt, de Felicity oly kedvesen krte, hogy gy rezte, nem ltezik frfi,
aki elutastan - hacsak egyetlenegy nem, aki nemrgiben mg egy tvoli,
magnyos laktanyban lt szmzetsben.
- Miss Felicity - felelte Colton elbvl mosollyal a szke szpsgnek,
hangjban udvariassg s gyengd bj keveredett. - Brmilyen kedves
keresztnevet kapott, Miss Felicity, attl tartok, a Fairchild jobban illik bjos
szpsghez.
- , n tl kedves hozzm, uram. - Br a legtbb fiatal n elallt volna a
gynyrtl, Felicity csupn illedelmesen mosolygott, s szernysget sznlelve
lesttte stt szempillj szemt. Hossz rkon t gyakorolt ezstkeret
tkre eltt, hogy tklyre fejlessze klnbz arckifejezseit, abban a
remnyben, hogy majd elbvl egy magas rang nemest, aki elveszi
felesgl. E szndkot apja ltette el benne anyja erfesztsei ellenre, aki
azt szerette volna, ha a lnya a fldn jr, s nem a felhk kztt, szntelenl
lmodozva.
Miss Felicity azonban nem voltelgedett a mrki vlaszval. Valami
bizalmasabb viszonyra vgyott, hiszen a frfi olyan knnyedn vltott
meghittebb hangra Adria-nval. De ha mr felajnlotta a tegezdst,
termszetesen knytelen volt hasonl krssel fordulni a kt nhz is,
msklnben azt a gyant keltette volna, hogy felknlkozott a mrkinak.
Samanthra mosolygott, s sznlelt alzattal gy szlt:
- Rendkvl meghat a kedvessg, amellyel n s Lady Sutton viseltetik
irntam. Semmi, amit viszonzsul ajnlhatok, nem mlt az
sszehasonltsra. Szeretnm, ha tudnk, mennyire boldogg tesz a
nagylelksgk, s rmmel vennm, ha ezentl nk is a keresztnevemen
szltannak.
A btyja s Lady Adriana kzt lezajlott beszlgets ismeretben Samantha
gy tallta, legjobb lesz, ha vlaszol mindkettjk nevben.
- Lady Adriana s n boldogan mellzzk a formasgokat, Miss Felicity.
Krlek, te is tgy hasonlkppen.
- Ksznm, Lady Samantha. - Felicity meghajolt, s titokban gratullt
nmagnak. Minthogy Londonban ntt fel, ez a vidk s laki szmra mg
idegenebbek voltak, mint Roger Elstonnak, de Lady Adriana s Lady
Samantha szinte kedvessge a kezre jtszott, amikor alig egy hete a kt
hlgy elksrte desanyjt gyenglked nagyapja beteggyhoz kosarukban
finom levessel, kivl tsztkkal s ritka gygyfvekkel. Klnleges
ajndkaikkal rttk le tiszteletket Samuel Gladstone eltt, aki az vek alatt
nem csupn vagyonos molnr lett, hanem Bradford-on-Avon tiszteletre mlt
lakosa is. Samantha s Adriana mly rzs, irgalmas s kegyes fiatal hlgy
benyomst keltette, ahogy radozva mesltek a vidkrl s lakosairl, majd
egyttrzssel hallgattk Felicity elbeszlst arrl, milyen magnyosnak s
idegennek rzi itt magt London utn. Szavai hallatn a kt hlgy

36
ragaszkodott hozz, hogy velk tartson legkzelebbi lovaglsukon. Felicity
tudta, hogy meg kell ragadnia az alkalmat, mert mskpp sosem jutna el a
Randwulf-birtokra, hiszen annak az eslye, hogy egy arisztokrata trsasgba
invitljk, szinte egyenl volt a nullval. Ki hitte volna a kibrndult londoni
ismersei kzl, hogy kapcsolatba kerl a birtokos nemessggel szinte
azonnal, hogy lekltzik egy ilyen klns vroskba, mint Bradford-on-Avon,
vagy hogy egy rendkvl megnyer klsej mrkival fog trsalogni? s most
valban itt ll egy olyan frfival, aki nemesi cme rvn kitrhatja eltte az
arisztokrata vilgra nyl ajtkat.
Percy a btyjra pillantott, vajon mit szl ahhoz, hogy a bjos kis szke
hlgy nyilvnvalan vonzdik hzigazdjukhoz. Stuart nem ismerte Felicityt,
mieltt tlovagoltak Suttonkhoz, hogy csatlakozzanak a kt fiatal hlgyhz
(s nem meglep mdon Roger Elstonhoz), s a frfi nem is titkolta ccse
eltt afeletti bosszsgt, hogy a hlgyek meghvtk a molnr lnyt is.
Egyltaln nem tetszett neki az tlet, hogy egy vadidegen nt kell ksrget-
nie egsz ll nap. Tulajdonkppen abban remnykedett, hogy sikerl
eltltenie nmi idt Adrianval. Br Stuart vgl kelletlenl belegyezett a
dologba, irtzatos kvetkezmnyeket helyezett kiltsba ccse szmra arra
az esetre, ha az ismeretlen hlgy nem felel meg az elvrsainak. gy alakult
azonban, hogy miutn tallkozott Felicityvel, hatalmas lelkesedssel ltott
neki feladatnak. Ngyszemkzt mg afeletti rmnek is hangot adott,
hogy megismerkedhetett egy ilyen isteni teremtmnnyel.
Jelenleg azonban gy tnt, Stuart egy cseppet sem bnkdik amiatt, hogy
Felicity szemrmes pillantsokkal s titokzatos mosolyokkal bvli Coltont,
mivel maga azzal a nvel volt elfoglalva, akinek a ksretre szvesen vl-
lalkozott volna lovaglsuk sorn. Adriana vitathatatlanul elbvl fiatal
hlgy, s Stuart, minden jel szerint csatlakozott hdoli szles tborhoz.
A hirtelen megvltozott helyzet lttn Percy kiss sszezavarodott. Tudta,
hogy Samantha megdbbenne s taln kicsit nyugtalankodna is a dolog
miatt, mivel felesge egyetlen frfit tartott megfelelnek legjobb bartnje
frjl... mgpedig a sajt btyjt, Colton Wyndhamet.
E szerencss riember is azon volt, hogy tgondolja a helyzetet.
Nemrgiben mg a hbor borzalmaiban lte napjait. Ha flretette Felicity
ambcii irnti gyanakvst, akkor igazn imdni val jelensg llt eltte,
mivel a lny elnys fizikai adottsgokkal rendelkezett: aranyszke haj,
ragyog kk szem, s az ajkak, melyek els pillantsra tl teltnek s
puhnak tntek, tovbbi vizsglds utn meglehetsen vonznak
bizonyultak. Apr tincsek kereteztk fiatal arct a szles karimj kalap alatt,
melyen szles szalag futott krbe, ppolyan kk, mint a szeme. lszemrmes
pillantsa kihvan csillogott a frfira, jelezve, hogy ha a tisztnek azon jrna
az esze, szvesen fogadja a kzeledst - de hogy milyen hatrig, azt
Colton nem tudta megllaptani. Meglepetten vette szre, hogy szpsgt
Adrianhoz mri, a hollfekete haj tkletessghez, akit sok-sok ve
visszautastott, most pedig titokban csodlt azta, hogy belpett a hzba.
- Krem, engedje meg, hogy rszvtemet fejezzem ki atyja elvesztse
miatt, uram - szlt Felicity, illenden egytt rz arckifejezst ltve. Azon

37
igyekezett, hogy elterelje a frfi figyelmt Adrianrl, aki mr gy is
tlsgosan sok figyelmet kapott a tiszttl. Br tekintve a frfi nemesi cmt,
vagyont s vonz klsejt, Felicity kszen llt a versengsre. Ez pontosan
az a lehetsg volt, melyet apja jsolt neki arra az esetre, ha megrzi
mltsgt, s nem dobja oda rtatlansgt valami alacsony szrmazs
szlhmosnak. - Tudom, hogy mlysgesen lesjtotta desapja hallnak
hre. Mgis, ltva nemes csaldjt s szmtalan bartjt, vigasszal tlt el a
tudat, hogy magra vllalja a birtok vezetst.
- Igazn nagyon j jra itthon lenni. Tlsgosan sokig voltam tvol -
ismerte el Colton, s krbepillantott a teremben, mely hossz ideje csak
emlkeiben lt. Amikor brelt hintja elhagyta a birtok eltti utat szeglyez
fasort, s szeme el trult az I. Jakab korabeli plet, szvt eltlttte a
meghatottsg s az rm, reszmlvn, hogy miutn fl lett Anglia s a
vilg ms tjain tlttte, vgl mgiscsak hazart. A kastly halovny
drgaknek ltszott a vidket betlt rkzldek s lombhullat fk bujn
zldell rengetegben. Maga a kastly hosszks, hromszintes plet volt,
melyet szmtalan magas ablak, ngy szimmetrikus udvar s csipkzett
kperem, lapos tet dsztett. Kis dombra plt, s szablyosra nyrt svny
s sznes virggyak dszlettek eltte. A krbefut mellvden a jl ismert
vzkp srknyok s oroszlnok dvzltk, ahogy a boltves oszlopcsarnok
fel bicegett, am-gtt rejtztt a masszv bejrati kapu. Br tizenhat vet
tlttt tvol, lenygzve ltta, hogy minden ugyangy festett, mint ahogy
emlkeiben lt.
Colton oldalra pillantott, s szrevette, hogy Roger kivonta magt a
trsasgbl. Micsoda szerencse! - gondolta magban, de aztn eltprengett
rajta, hogy hov tnhetett, mivel sehol sem ltta a teremben. Nem is merte
remlni, hogy a fick tvozott. Brhov ment is, minden bizonnyal azon tri a
fejt, hogyan szerezhetn meg magnak Adriant, gondolta.
Colton elnevette magt.
-Attl tartok, sosem ismertem volna meg a sajt hgomat, ha nem ismer
rm. Amikor elmentem, szinte mg gyerek volt, Lady Adriana pedig nhny
vvel mg nla is fiatalabb. Most dbbenek csak r, hogy amint a mama
mondta, a legidsebb Sutton lny mr a sajt gyermekt neveli, a kzpst
pedig hamarosan oltr el vezetik. Csodlkozom, hogy Lady Adriana mg
nem jr jegyben.
Colton szrevette, hogy br a lny egyenesen t nzi, valsznleg nem
hallotta a szavait, mert mintha lombl bresztette volna a felismers, hogy
a frfi rmosolyog. Adriana elvrsdtt, s gyorsan elkapta a tekintett.
Coltont jra s jra lenygzte az tvltozs, ami a tvolltben vgbement.
Hogyan tudott az a sovny kis fruska ilyen tkletes, ragyog szpsgg
vltozni?
rezve a lny merev tartzkodst, elhzta a szjt, s a trsasg tbbi
tagjra pillantott.
- Attl tartok, Lady Adriana nem tudta megbocstani nekem, hogy
forrvr s megtalkodottan nfej kamasz voltam, aki szembeszllt apja
akaratval, s elhagyta otthont, hogy a sajt lett lje.

38
 Br megjegyzse hallatn Felicity vidman kuncogott, a frfiak pedig
visszafogottan elnevettk magukat, Colton nem trfnak sznta a szavait.
Csupn megprblta kifejezsre juttatni, mennyire sajnlja, hogy annak
idejn megbntott egy rtatlan kislnyt. A hzassgi szerzds nem Adriana
hibja volt. Azta, hogy kirohant a szalonbl, dhsen visszautastva a
megllapodst, s szembe tallta magt a tgra nylt szem kislnnyal s
szleivel, kegyetlen szavai visszajrtak ksrteni. Lord s Lady Sutton ht-
rahkltek dhkitrse lttn, s Adriana megsebzett pillantsa azta is
ksrtette, mert vgtelenl sszetrte az kmletlen elutastsa. Mr jval a
trtntek eltt szrevette, hogy a kislny ppgy istenti t, mint a sajt
hga. Adriannak sosem volt btyja, s taln ppen ezrt nzett fel gy r,
mint valami hs bajnokra, azutn, hogy j nhnyszor a kislnyok
segtsgre sietett, amikor bajba keveredtek egy-egy sebeslt llatklykt
ment akcijuk sorn. Mlyen megbnta kegyetlen szavait, amikor megltta
a sebzett tekintetet a keskeny arcocskn; nem akart ilyen nagy fjdalmat
okozni neki. Egyre ersd lelkiismeret-furdalssal bonyolult
mentegetzsbe fogott, majd sietve tvozott, mert nem tudta elviselni a lny
nyilvnval szenvedst.
Samantha bartnje mell lpett, mint egy oltalmaz nvr, mert gy
dnttt, btyjnak a sajt rdekben tudomst kell szereznie nhny
dologrl, mieltt szembeslne a r vr hrekkel. Taln akkor jobban
meggondolja, hogy visszautastja-e a megllapodst.
- Meglehetsen valszntlen, hogy Adriana tl sokat gondolt volna rd az
elmlt esztendk alatt, Colton. Nem sok ideje maradt a kegyeirt verseng
jkp udvarlk serege mellett. - Nem vett tudomst rla, hogy Adriana lk-
dsi a knykt, azt jelezve, hogy jobban tenn, ha mellzn a tmt.
Samantha gy ltta helyesnek, ha mond pr szt a btyjnak, amin
elgondolkodhat. Mr szinte sajnlta, hogy Roger nincs a teremben; mivel a
fiatalembernek is jt tett volna, ha emlkeztetik r, hogy csupn egy kis
hal az ramlatban. - Hdoli csapatostul sereglenek a Sutton-hz el, s
mindegyikk vgtelen lelkesedssel kzd azrt, hogy Adriana vgl t
vlassza frjl, de igyekezetk mind ez idig hibavalnak bizonyult. - Ezt-
tal Samantha egy fenyeget pillantst kapott, de lerzta magrl bartnje
figyelmeztetseit, mert meg volt gyzdve rla, hogy nem tett semmi
rosszat. - Nos, ez az igazsg.
Az Adriana fell rkez felhborodott hangok ellenre, melyek
ellentmondani ltszottak az elhangzottaknak, Colton megrtette, a hga
minden tle telhett megtett azrt, hogy t felvilgostsa. Mg sajt maga
szmra is brgyra sikeredett a mosolya.
- n is nagyon jl ltom, hogy a ntlen frfiak mirt versengenek rte
olyan hvvel. Igazi szpsg, a legszebb n, akit letemben lttam.
Felicity zokon vette a frfi szavait. Amikor az haja ragyog aranyknt
fnylik a napfnyben, s szeme olyan kk, mint az g, mirt rszest
elnyben egy j hrnev, nyilvnvalan nem kevs tapasztalattal rendelkez
frfi egy stt szem, fekete haj, sovny nt?

39
 Adriana nem klnsebben rlt annak, hogy rla folyik a beszlgets,
mintha valami rdekes, furcsa mtrgy lenne. Coltonra nzett, s mg egy
mosolyt is sikerlt kisajtolnia.
-Attl tartok, a hga hajlamos eltlozni a figyelmemre htoz lovagok
szmt, uram. Hamarosan megltja, hogy Samantha jelentktelen dolgot is
kpes hatalmasra duzzasztani, ha valami clja van vele.
Percy helyesl hmmgse meggyzte Adriant arrl, hogy a frfi is
szrevette felesge eme tulajdonsgt. Samantha tkarolta mindkettjket,
s bosszs pillantsa lttn nevetsben trtek ki.
Percyre hagyva Samantha krdseinek megvlaszolst, Adriana
visszakanyarodott a tertkre kerlt tmhoz, s gyorsan eloszlatta azt az
illzit, hogy nem hallotta Colton korbbi megjegyzst.
- n tett nhny utalst a nvreimre nhny perccel ezeltt, uram, s
szeretnm megragadni a lehetsget, hogy ismertessem a tnyeket. Jaclyn
jelenleg Londonban l, s kt gyermeke van, egy kisfi s egy kislny.
Melort e hnap vgn vezetik oltr el, s br csaldjaink kztt nem szoks
mr hivatalos meghvt kldeni, gondoskodni fogok rla, hogy n
mindenkpp kapjon egyet. Melora egszen biztosan csaldott lenne, ha nem
tallkozna nnel, mieltt Sir Harolddal elutaznak nsztra. Sir Harold birtokn
fognak lni Cornwallban, s Wakefieldbe csupn oktber vgn jnnek majd
vissza, amikor a szleim blt rendeznek a vadszszezon kezdetn. Biztos
vagyok benne, hogy mg emlkszik r, uram, apink mennyire szerettek
sszejnni a kzeli bartokkal, hogy megtervezzk a vadszatokat, s
beszlgessenek a rgi idkrl. Termszetesen asszonyaik s lnyaik is velk
tartanak. Hatalmas lakoma lesz, s tnc s esetleg nhny mulatsgos jtk
azoknak, akik szeretik az ilyesmit. Minden bizonnyal sok-sok ve nem volt
mr rsze ehhez hasonl szrakozsban.
Colton blintott.
- Olyan sokig voltam tvol, hogy attl tartok, be kell majd mutatnod a
szleidnek.
Adriana megknnyebblt, amikor a molnr unokja elrelpett, hogy
magra vonja a mrki figyelmt. Nagyon gy tnt, hogy a szkesg
belehabarodott a frfiba... vagy nemesi cmbe.
Felicity Fairchildot leginkbb az foglalkoztatta, hogy szabad prda-e mg a
mrki, s kvncsisgnak hangot is adott.
- Rsznk lesz a megtiszteltetsben, hogy hamarosan megismerhetjk a
mrkint is, uram?
Colton azt hihette volna, hogy a krds a lehet legrtatlanabb szndkkal
hangzott el, ha nem fedezte volna fel a feszlt mosolyt Felicity szja
sarkban. Mulatsgosnak, ugyanakkor hzelgnek tallta, hogy a hlgy
rdekldik irnta.
-Az desanymon kvl jelenleg senki sem birtokolja ezt a cmet a
csaldban, Miss Felicity.
Ersen kzdve jkedve leplezsvel, Felicity igyekezett higgadtan
vlaszolni.

40
 - Bizonyra flrertettem, hogy megllapods szletett e tren mg
fiatalkorban.
Adriana visszatartotta a llegzett is rmletben. Nem annyira a lny
mesterkedse aggasztotta, sokkal inkbb a veszly, hogy napvilgra kerl az
igazsg. Mi lesz, ha Colton megtudja, mi trtnt a tvolltben?
Samantha szrevette, hogy bartnje rendkvl feszlt, s azt is tudta, hogy
erre minden oka megvan. lnken lt az emlkeiben btyja heves tiltakozsa
az ellen, hogy az apja szabja meg az lete irnyt, s nem lehetett tudni,
hogy mskpp reagl-e a r vr hrekre most, desapjuk halla utn. Br
Colton mg nem ismerte fel, hogy apja a legjobbat akarta szmra,
Samantha mr mindenkppen beltta ezt. Adriant a hgaknt szerette, s
megszakadt volna a szve, ha egy idegen magval viszi a lnyt egy msik
csaldba.

Harmadik fejezet

- Ht itt vagy - szlt Samantha gyengden mosolyogva, amikor megltta

desanyjt lefel haladni a lpcsn. Philana Wyndham egy hnapja
nnepelte az tvenharmadik szletsnapjt, s br barna hajt mr fehrre
festette az id, knnyedn letagadhatott volna tz esztendt a korbl. Mg
mindig karcs volt, feltnen szp s elegns mozgs. Jelenleg nedvesen
csillogott gynyr, lnkkk szeme.
rzelmek radata nttte el Coltont, ahogy ltta anyjt kzeledni, s nagyot
nyelt, hogy megszabaduljon a torkt szort gombctl. Megrkeztekor
ersen vgyott r, hogy lssa szlanyjt, ezrt besntiklt a bejrati ajtn,
anlkl hogy jelezte volna jttt a nehz kovcsoltvas kopogtatval. gy trt
be a hzba, hogy Harrison rosszall kpet vgott, de amint rpillantott a
betolakodra, haragja azonnal tovaszllt. Oly ers volt a hasonlsg apa s
fia kztt, hogy a hsges cseldnek nem voltak ktsgei. Az idsd
komornyik knnyeit nyelte, ahogy ura hallrl beszlt, s vigasztalhatatlanul
srt, amikor Colton gyengden tlelte a vllt, s egytt knnyezett vele
atyja elvesztsn.
A fkomornyik utn anyjhoz rohant, amilyen gyorsan snta lba engedte.
Kopogott anyja lakosztlynak ajtjn, s az asszony majdnem eljult, amikor
megltta a fit a szobjba lpni. A tlrad rmtl knnyezve rohant a frfi
kitrt karjba, aki kis hjn sszeroppantotta ers lelsvel. Ksbb a
mrkin rmknnyei a gysznak adtk t helyket, amint felidzte imdott
frje viszonylag rvid betegeskedst, majd hallt. Sedgwick mindig olyan
letvidm s egszsges volt, suttogta az asszony, mikzben kt hatalmas
knnycsepp grdlt le az arcn. Aznap dleltt mg kilovagolt Percevallal s
Samanthval, s meglehetsen jkedvnek ltszott, eltekintve a bossz-
sgtl, hogy az a fiatalember, Roger Elston is megrkezett, Adriant keresve,
aki a szleivel egytt szintn hivatalos volt vacsorra. Br mindenki szmra
nyilvnval volt, hogy a lny szgyenkezik a fiatalember vratlan megjele-
nse miatt, Sedgwick leplezte bosszsgt, s inkbb krt mg egy tertket

41
az asztalra. Mieltt visszavonult aznap este, Sedgwick elfogyasztotta a
szoksos konyakjt a szalonban, de alig egy rval ksbb jeges vertkben
vonaglott Philana mellett az gyban, mert grcss fjdalom marta a
gyomrt. Az llapota fokozatosan rosszabbodott a kvetkez kt hnapban,
mg vgl megadta magt rejtlyes betegsgnek.
Colton ersen kvnta, br el tudn trlni anyja tekintetbl a
szomorsg rnyt, de tudta, hogy az asszony halla napjig siratni fogja
frjt. Szlei rendkvli mdon ragaszkodtak egymshoz, gy szerettk s
ddelgettk egymst, mintha a msiktl kaptk volna a levegt, amit
bellegeztek. Ugyanilyen rzelmekkel viseltettek gyermekeik irnt is,
gondosan neveltk ket, megtantottk, hogyan kell becslettel s
mltsggal szeretni s lvezni az letet. Colton a tvol tlttt vek alatt
tbbnyire tlsgosan elfoglalt volt ahhoz, hogy az otthonra s a csaldjra
gondoljon. Br a csendesebb idszakokban nha svrogva vgyott a szlei
utn, sajt tapasztalatai alapjn tudta, hogy ha a mltba tekint, a
lelkiismeret-furdals megbntja a szvt. A mlt mr lezrult mgtte,
emlkeztette magt gyakran. Nem lehet megvltoztatni tbb. vlasztotta
magnak az tjt. Olyan letet teremtett magnak, ahov az apja keze mr
nem r el. A maga ura volt tbb mint egy vtizeden t, s attl eltekintve,
hogy fjdalmat okozott azoknak, akiket maga mgtt hagyott, nem rzett
bntudatot a dntse miatt.
Philana megllt, ahogy a komornyik odalpett hozz. Philana halkan
tudatta a kvnsgt.
-A szalonban fogyasztjuk el a tet, Harrison.
- Igen, asszonyom. Ami pedig a vacsort illeti, a szakcs tudni szeretn,
hogy minden jelenlv reszt kvn-e venni rajta.
-Azt hiszem, igen, Harrison.
Adriana kzelebb lpett, hogy helyesbtse a tvedst.
- Elnzst krem, asszonyom, de attl tartok, a dolgok msknt llnak. -
Tisztelettudan meghajolt, ahogy az idsebb hlgy rnzett, majd folytatta. -
Mr. Fairchild arra krt bennnket, hogy vigyk vissza Miss Felicityt
Wakefieldbe mg az est leszllta eltt. Stuart elksr, s kettesben jvnk
vissza mg az esti nnepls eltt. Ami pedig Rogert illeti, nem marad
vacsorra. - Hallotta a fiatalember visszafojtott nygst, s kiss oldalra
fordult, hogy jelentsgteljesen rpillantson. Roger pp a szalonbl rkezett,
lthatlag oda vonult vissza nhny percre. Tekintve a fiatalember korbbi
viselkedst a hzigazdval szemben, Adriana gy vlte, hogy a dntse
nagyon is helynval. Amellett a trelmt is jcskn prbra tette mr. jra a
hz asszonyra tekintett. - Rvid tvolltnk lehetv teszi, hogy szk
csaldi krben nnepeljk meg Lord Colton hazatrtt. Stuart s n idben
visszarnk, mg a vacsora eltt.
Adriana megprblta kitrlni tudatbl annak a frfinak a jelenltt, aki
jralesztette a zrzavart a lelkben, de amikor szrevette, hogy Colton
kzelebb lp, tudta, hogy hiba minden igyekezete. Felpillantott a villog
szrke szembe, s meglepetten tapasztalta, hogy a szve klns

42
zakatolsba kezd a frfi mosolya lttn. Sikerlt a nyugalom ltszatt
magra erltetnie.
- Boldogsggal s hlval tlt el a tudat, hogy n visszatrt, uram. -
Hirtelen gy rezte, hogy az sszes leveg elfogyott a tdejbl. - Nem kell
aggdnia tbb az desanyjnak s a hgnak amiatt, hogy vajon psgben
van-e mg.
Colton megfogta a karcs kezet, nem hagyva eslyt, a lnynak a
meneklsre. Futlag feltnt neki, hogy miutn a hga rismert, a barna lny
korbbi felhtlen jkedve nyomtalanul eltnt. A lny tartzkodsa ellenre a
frfi gy rezte, hidat kell vernie a kztk ttong szakadk fl. Az mgsem
jrja, hogy egy kzeli szomszddal rossz viszonyban legyen...
Mindamellett olyan ember volt, aki szvesen vette egy gynyr s
intelligens n bartsgt. Adriana az elbbit tklyre fejlesztette a
tvolltben; az utbbi pedig apja elsdleges rve volt annak idejn
jvendbeli menye kivlasztsnl. Az sz mindig is rendkvli fontos krds
volt a Wyndham csaldban, s Sedgwick olyan jelltet tallt a fia szmra,
aki maximlisan megfelelt mindkt kvetelmnynek.
- Krlek, add t dvzletemet a szleidnek, s mondd meg nekik, hogy
rmmel tallkoznk velk minl hamarabb, ha nekik is megfelel. Kldeni
fogok egy futrt Wakefieldbe, hogy megtudakoljam, szvesen veszik-e a l-
togatsomat, s kedvez vlasz esetn remlem, tallunk majd alkalmas
idpontot. - Tekintett mlyen a lny szembe mlyesztette, mintha keresne
valamit. - s igazn hls lennk, Adriana, ha sznnl rm nhny percet,
amikor ott vagyok. Van nhny dolog a mltban, amirl beszlnnk kellene.
Colton mly, hihetetlenl meleg, ftyolos hangja elvarzsolta a lnyt, s
Adriannak minden egyes porcikja remegett. Kptelen volt elhinni, hogy a
frfi ilyen heves rzelmeket vlt ki belle, s hogy mindezt ennyire knnye-
dn. Valsznleg brmire kpes lett volna a kedvrt. Ezrt semmi msra
nem vgyott jobban, mint hogy ellen tudjon llni neki, mert rezte, a frfi
olyan ersen vonzza, hogy hajland lenne megfeledkezni tetteinek
brminem jvbeli kvetkezmnyrl. gy ht nem ltott ms mdot a
meneklsre, mint hogy meghagyja Coltont abban a hitben, hogy mg nem
bocstott meg neki, pedig ez igencsak tvol llt az igazsgtl. Br annak
idejn vgtelen haraggal tvozott az otthonbl, Adriana azta is gy rizte
az emlkt, mintha a jegyese lenne. Vgs soron ez volt, amit a szlei
akartak, s amirt kzdttek, hogy valra vljon.
Colton egy pillanatra sem vette le rla a tekintett, mikzben a szjhoz
emelte a lny kezt. - lltsd meg! -sikoltotta egy hang Adrianban. - Csak
jtszik veled!
- n mindig szvesen ltott vendg a hzunkban - felelte, mikzben azon
igyekezett, hogy kivonja az ujjait a szortsbl, de amilyen llhatatos volt a
frfi, a szabadulsi ksrlet nem jrt sikerrel. - Tekintve, hogy gyermek-
korunkban a szleink mennyi idt tltttek egyms birtokn, azt is
mondhatnnk, hogy Wakefield is az otthona rsze.
Colton a finom vonsokat kutatta, szerette volna legalbb egy halovny
mosoly jelt felfedezni.

43
 - Jobban szerettem, Adriana, amikor Coltonnak szltottl. Mr elfelejtetted,
hogy milyen dhs voltl, s hogy rgtl spcsonton, amikor ugrattalak tged
meg a hgomat, s ha meguntam, s visszastltam a hzba, azt kiabltad
utnam: Colton, folyton menekl a gyva, fl, hogy a haragom megtallja!"
Adriana felshajtott, azt kvnva, brcsak megtenn Colton azt a
szvessget, hogy elfelejti az sszes knz emlket, de erre nem sok esly
knlkozott, hiszen a frfi lthatlag nagy lvezettel gnyoldott vele a
mlton. Nem szn mosolya is erre utalt.
-Az n memrija jobb, mint az enym, uram. Szinte teljesen
megfeledkeztem mr minderrl. Nem szabad azonban figyelmen kvl
hagynia a tnyt, hogy akkor mg gyermek voltam, s termszetesen n sem
volt mg mrki. Oly hossz ideig volt tvol, hogy a tegezds ppolyan kl-
nsen hatna, mint egy vadidegen esetben. Ha ilyen merszsgre
vetemednk, a mamm minden bizonnyal megrna rte.
-Akkor beszlnem kell a mamddal, hogy a tudomsra hozzam: a
tegezds maximlisan az n beleegyezsemmel trtnik. Addig is, Adriana,
lennl olyan kedves, s teljestend a krsemet?
Adriana gy rezte, sarokba szortotta a frfi, ahonnan nincs tovbb
menekvs. Colton vgtelenl llhatatos volt.
A lny mr-mr remlni merte, hogy csatt nyert, amikor megint oda
jutott, hogy engednie kellett, ha nem akarta, hogy azt higgyk, ellenszenvvel
viseltetik a frfi irnt.
- Megfontolom a dolgot... - Adriana megvrta, mg Colton arcn sztrad a
diadalittas mosoly, s aztn kibkte: - ha eljn az ideje, uram.
Colton az g fel emelte a szemt, ltva, hogy a lnyban egy kis boszorkt
tisztelhet, de nem tudta leplezni, milyen jl szrakozik a helyzeten. jra a
lnyra tekintett meleg, szrke szemvel, s vidm grimasszal igyekezett neki
visszafizetni mindenrt.

Adriana lebiggyesztette a szjt, mint gyermekkorban, amikor

megharagudott Coltonra, s htrahzta egyik karjt, hogy lekeverjen neki
egy jkora pofont, de a frfi harsny kacagsa szhez trtette, s gy gtat
vetett a bossznak.
- Te maga az rdg vagy, Colton Wyndham! - kiltotta, majd azonnal a
szja el kapta a kezt, felismerve, hogy pontosan azt tette, amit a frfi
kvnt. Megrzta a fejt, leeresztette a kezt, s elmosolyodott, mert
felrmlettek benne az emlkek, mekkorkat bolondoztak Samanthval meg a
fival gyermekkorukban.
Colton nem hagyta abba az ugratst, ezttal a lny nevt zlelgette.
- Adriana Elynn Sutton. Igazn gynyr. Adriana gyanakodva pillantott r,
akrcsak a kiscsibe,
amely menedket keres a krz slyom ell, de azrt kvncsian frkszi,
vajon mire kszl.
- Egyszer nv, semmi klns.
- des zt hagy a nyelvemen, mint egy cukorka. Kvncsi lennk, neked is
ilyen des-e az zed.

44
 Adriana azt kvnta, br lehthetn lngol arct, anlkl hogy
nyilvnvalv tenn, mennyire zavarba hozta a frfi.
- Nem, uram, attl tartok, inkbb fanyar s kesernys vagyok. Legalbbis a
nvreim ezt mondjk, ha megharagszanak rm.
- Felteszem, ez olyankor esik meg, ha r akarnak venni valamire, amire te
nem vagy hajland.
Ez olyan kzel jrt az igazsghoz, hogy Adriana felszisszent.
- Taln.
Colton egszen kzel hajolt.
- Mondd, Adriana, ki fog ktzkdni veled, ha Melora egyszer kirepl a
fszekbl?
A lny bjos ajkn mosoly suhant t, s pillantsa tallkozott a frfival,
akinek szemldke kihvan szktt a magasba.
- Gondolom, ezrt jtt haza, uram. gy emlkszem, n nagyon szeretett
ezzel foglalatoskodni, mieltt elhagyta e hzat. gy tnik, mg mindig
rmt leli benne.
Colton htravetette a fejt, s szvbl felnevetett.
- Igen - ismerte el. - Emlkszem, hogy egyszer-ktszer alaposan
megcsfoltalak.
- Inkbb tbb szzszor - helyesbtett Adriana mosolyogva.
Tudva, hogy desanyja figyeli minden mozdulatt, Colton a lnyra
pillantott, s szrevette, hogy zavar homlyostja el a fekete szemet, a finom
ajkak pedig ijedt mosolyra hzdnak. Nem tudta, milyen gondolatok kavarog-
nak a tartzkod larc mgtt, de azt gyantotta, hogy a lny nem miatta
nyugtalan, hanem sajt maga miatt. s mirt is ne? Tekintve a vagyonos,
fiatal hlgyek szigor neveltetst, a lny egszen biztosan rtatlan, nem
ismeri a frfii ravaszsgot. Ez a felttelezs azonban nem kedvetlentette el
Coltont. Katonavei alatt eleget tapasztalt ahhoz, hogy ne vegyen felesgl
olyan nt, aki kalandvgy frfiak knny prdja lehet. Ktelessgnek
megfelelen a mrki cmre mlt utdokat akart nemzeni, anlkl hogy
ktsgek merljenek fel az apa szemlyt illeten.
- Itt leszek, amikor visszajssz, Adriana - biztostotta Colton meleg hangon,
s jra elmosolyodott. Megint a szjhoz emelte a lny karcs ujjait, cskot
lehelt rjuk, s kzben rezte, amint a kis ujjacskk megremegnek. Aztn
szrevette, hogy pr futja el a bjos arcot. Meglepve tette fel a krdst: -
Miattam vagy zaklatott, Adriana?
A frfi lehelete lgy, meleg szellknt simogatta a lny szemldkt, de
amikor Adriana sietve htrlt nhny lpst, gyorsan kzeled fmes
csattogsra lett figyelmes, s megltta, hogy Roger aljas szndkkal klbe
szortott kzzel veti magt Coltonra. Rmlt sikoly trt fel Adrianbl, de
szinte egy idben azzal, hogy a staplca a fldn koppant, a mrki elkapta
Roger elrelendtett karjt, msik kezvel pedig gyomron vgta a
fiatalembert. Roger hangos nygssel elregrnyedt, de egy pillanattal
ksbb a kvetkez ts llon tallta. A precz jobbegyenes htrareptette a
fit, aki a fldn landolt nhny mterrel odbb. Egy hangos nygs utn
eljult, s szttrt karral s lbbal hevert a mrvnypadln.

45
 Harrison villmgyorsan felbukkant a semmibl, s nem kellett
elmagyarzni neki, mi trtnt. Mr akkor gyantotta, hogy a kt frfi
sszetkzsbe kerl majd egymssal, amikor tanja volt a fiatalember s a
mrki tallkozsnak. Sietve felemelte a stabotot, s Colton fel nyjtotta.
- Kertsek egy lovszfit, aki hazaviszi Mr. Elstont, uram? - krdezte
Harrison alig hallhat hangon. Nem sok egyttrzst mutatva az ntudatlan
fiatalember irnt, szntelen hangon folytatta: - Mr. Elston valsznleg nhny
napig pihenni fog, amit sokkal knyelmesebben tud megtenni a sajt
gyban.
Colton elvette a botot a komornyiktl.
-Tgy vele, amit jnak ltsz, Harrison. Ha rajtam mlna, kirgnm a fickt
az udvarra, s otthagynm, amg maghoz nem tr.
Mosoly jelent meg Harrison szja sarkban.
- Azt is megrdemeln, uram, de minthogy a hlgyek tvozni fognak, s
Lady Adriana visszajn vacsorra...
Colton megveregette az regember vllt, majd szeretettel megszortotta.
- Termszetesen igazad van, Harrison. Nem rmiszthetjk meg a
hlgyeket, s az esti nneplst sem rnykolhatja be az eset...
Adriana bborvrs arccal lpett elre.
- Sajnlom, ami trtnt. Nem az n hibja volt. Roger nha minden ok
nlkl haragra lobban.
- Szeretne tged megszerezni magnak, de ez valsznleg sosem fog neki
sikerlni... - Colton krdn hzta fel a szemldkt, mikzben egyenesen a
lny stt szembe nzett. - Legalbbis remlem.
Adriana nem is mert remnykedni benne, hogy a frfi azrt vr tle
vlaszt, mert nem kzmbs irnta. Taln csak azt akarja hallani, hogy Roger
sosem fogja elrni a cljt. Lesttte a szemt, s htralpett.
- Ksre jr - suttogta elfl hangon.
Colton rezte, hogy valaki megjelent a kzelben, s oldalra pillantva
meglepetten ltta, hogy Felicity szorosan mellettk ll. A lny kihv
mosollyal nyjtotta fel a kezt, nyilvnvalan arra szmtott, hogy a frfi
ugyanakkora figyelemmel fordul majd fel is, ahogyan Adrianval
foglalkozott. Colton glnsan eleget tett a vrakozsnak, mire Felicitynek a
llegzete is elakadt izgalmban.
- Kivteles boldogsg szmomra, hogy megismerhettem, uram - mondta a
lnv tlfttt lelkesedssel.
- Szmomra megtiszteltets, Miss Felicity - felelte Colton szvlyes
mosollyal. - Legyen kellemes napja!
Szinte teljes slyval a botra nehzkedve, az illem megkvetelte
tvolsgba htrlt. Csak azutn fordult vissza, hogy kezet rzzon a lnyt
kvet frfival.
- rlk, hogy sok v utn sikerlt feljtani az ismeretsgnket, rnagy.
- Mindannyiunknak nagy megknnyebblst jelent, hogy jra itthon van,
uram - felelte Stuart kedvesen.

46
 - Felejtsk el a formasgokat. Ugyanazt krnm ntl is, mint az ccstl.
A nevem Colton. Felhatalmazom, hogy bartknt a keresztnevemen
szltson.
- rmmel eleget teszek a krsednek, ha te is hasonl kzvetlensggel
viszonzod - mondta Stuart, s rmmel vette a beleegyez blintst. A
kijrat fel haladva az rnagy bcst intett a csaldnak: - Lady Adriana s n
nemsokra visszatrnk.
A hrmas tvozott, s miutn a cseldek Rogert is kivittk, eltelt nhny
pillanat, mire Colton szrevette, hogy anyja kvncsian figyeli. Fel nyjtotta
a karjt.
- Harrison mr korbban tjkoztatott rla, hogy bartsgos tz ropog a
szalon kandalljban. ppen oda tartottam, amikor a vendgeink
megrkeztek. Csatlakozol hozzm, mama?
Philana elegnsan belekarolt fiba.
- Termszetesen, drgm.
- Kr valaki tet? - krdezte Colton a hgt s a sgort.
- n igen - blintott vidman Percy, s gyengden megszortotta felesge
kezt. - Megynk, szerelmem?
- Termszetesen - felelte Samantha szles mosollyal. A szalonba lpve
Colton hellyel knlta desanyjt a
tezasztal mellett, s kzben megrkezett egy cseld is az ezst
teskszlettel. Colton illemtudan htralpett, amg Percy egy szkhez
vezette Samantht, majd maga is lelt felesge mell. csupn ekkor
ereszkedett le meglehetsen nehzkesen az asztal mellett ll szkbe,
gyesen leplezve fjdalmt. A farkaskutyk, amelyeket Harrison engedett
vissza a hzba, elgedetten hevertek el a sznyegen gazdjuk lbnl.
- Nzd csak - mutatott Philana meglepetten az llatokra. - Leonardo s
Arisztotelsz mg mindig emlkszik rd, Colton, ennyi id utn!
Colton nevetve rzta a fejt.
- Csupn elfogadtak apa utdjnak.
Anyja mosolyogva ellenkezett, mikzben tejsznt nttt a tejba.
- Nem, fiam, szerintem ez tbb annl. Persze neked fogalmad sincs arrl,
hogy a kutykat mennyire megviselte a tvozsod... mintha a legkedvesebb
bartjukat vesztettk volna el. Csak ha apd a hzban tartzkodott, akkor
enyhlt valamicskt a bnatuk. Az halla utn Samanthval mindent
megprbltunk, hogy csillaptsuk a szenvedsket, de nem sok
eredmnnyel. Br Arisztotelsz s Leonardo mindig nagyon hsgesek voltak
a csaldhoz, sosem ragaszkodtak annyira ersen Samanthhoz s hozzm,
mint hozzd s az apdhoz. Ne felejtsd el, a te kutyid voltak, mieltt
Sedgwickre maradtak.
Colton lehajolt, s hlsan simogatta meg a kutykat, amire mly, boldog
morgs rkezett feleletl.
- Ti kegyetlen dgk, ht tnyleg emlkeztek rm? Mintha vlaszolna, Leo,
a nagyobbik llat felemelte a
fejt, majd Colton karjhoz drglte, aki szeretettel simogatta meg a
hsges jszgot. Aris sem akart kimaradni a jbl. Hts lbra lt, s

47
mancst Colton karjra helyezte, amivel sikerlt kivvnia ugyanazt a
szeretetteljes dg-nyzst, amit rivlisa kapott.
- s te mg azt lltod, hogy elfelejtettek! Drga fiam, azt hiszem, te nagy
tvedsben vagy - mondta Philana meghatottan.
- Tizenhat vig voltam tvol - hangslyozta a mrki hitetlenkedve. -
Kptelensg, hogy egy kutya emlkezzen valakire, akivel ilyen hossz ideig
nem tallkozott.
- s mgis nyilvnvalan emlkeznek - erskdtt Philana az llatok
hzelg morgsra utalva. - Ha nem ismertek volna meg, valsznleg
azonnal ldzbe vesznek. Bizonyra nem mesltk neked, hogy
knytelenek voltunk megktzve tartani ket a tvozsod utn, attl flve,
hogy a keressedre indulnak. Addig te voltl az egyetlen, aki stlni vagy
futni ment velk. Azutn viszont rm hrult ez a feladat. Azon a dlutnon,
amikor elmentl, egy egsz rkkvalsgig lltam az ablaknl, s arra a
pontra meredtem, ahol eltntl a messzesgben. Annyira remltem, hogy
visszafordulsz. St, az apd is ott llt mellettem, s ppolyan gytrdve vrta,
mint n, a haragod enyhlsnek brmilyen jelt. De te egyetlenegyszer
sem pillantottl htra. Nha mg ma is hallom a fjdalmas shajt, ami
apdbl szakadt fel, amikor megrtette, hogy hiba remnykedik, s
elfordult az ablaktl. Ez volt az els alkalom, hogy vigasztalhatatlannak s
elveszettnek lttam, mintha a szve hallos sebet kapott volna.
Nhny pillanatig hallgattak, Colton lehajtott fejjel fogta meg anyja kezt.
Philana htradlt a szkben, s szp arc fit nzte. Amikor Colton dlutn
berontott a szobjba, szven ttte az emlk, hogyan trt vissza a frje
ugyanilyen lelkesedssel a Londonban tlttt kt ht utn, amikor mg csak
kt hnapos hzasok voltak. Sosem gondolta volna, hogy a fia ennyire fog
hasonltani az apjra. Ez a tny enyhtette kiss frje elvesztse felett rzett
fjdalmt. gy dnttt, helyesebb lesz msra terelni a szt.
- Ahogy magad is lttad, Roger meg akarja szerezni Adriant.
Colton kellemetlen bizsergst rzett, ahogy klbe szortotta a kezt.
Teljes erbl ttte meg a fit, s gett a bre. Ahogyan annak idejn
minden idegszlt meg kellett fesztenie annak rdekben, hogy letben
maradjon a harctren, ppolyan sztns hvvel reaglt Roger tmadsra
is. Egy olyan embernek, aki szntelenl letveszlyben volt, termszetv
vlt, hogy teljes erejvel vlaszoljon a tmadsra.
- Igen, a fick erre alaposan felhvta a figyelmet. De mondd, mama,
hogyan vlekedik Lord Gyles a fiatalember birtoldsi vgyrl?
- Br sosem mondott semmi bntt Rogerrl a mi jelenltnkben,
felttelezem, hogy Gyles pontosan ugyangy vlekedik a dologrl, ahogy
apd tette. Sedgwick tkletesen meg volt gyzdve arrl, hogy Roger
nagyravgy. Adriana nem csupn gynyr, de akkora vagyona van, hogy
leend frjt vagyonos emberr tudja tenni, s ez a tny sarkallta a
szernyebb anyagi helyzet fiatalembereket, valsznleg Rogert is arra,
hogy szerencst prbljanak. Gyles nagyon bkez, hatalmas hozomnyt
adott a lnyaival, de mind Jaclyn frje, mind Melora vlegnye mr azeltt
gazdag emberek volt, hogy Gylestl megkrtk volna a lnya kezt. Nem azt

48
akarom mondani ezzel, hogy nincs vagyonos frfi Adriana kri kztt.
Riordan Kendrick, Harcourt mrkija a klsejvel s a pnzvel brmelyik
hlgyet meghdtan; rthet, hogy a krnyk leggynyrbb lnyra
vetette a szemt. Gyakran csatlakozott a tbbi hdolhoz, akik mind Adriana
trsasgt kerestk, de mindig kifogstalan riemberknt viselkedett. -
Philana felvonta szemldkt, hogy ezzel is hangslyt adjon szavainak. - Ami
Rogert illeti, a dlutni viselkedse magrt beszl. Riordanrl azonban
sikerlt megtudni, hogy hatrozottan szndkban ll Adriana kezrt folya-
modni.
- s Adriana? hogyan vlekedik a frfirl?
- , azt hiszem, nagyon kedveli. A krltte legyesked fiatalemberek
kzl az egyetlen, akivel szvesen beszlget rkon t. Okos frfi, s a
helyn van a szve, az apd is mindig ezt mondta rla. Termszetesen bven
vannak ms hdolk is, akikkel Adriannak meg kell osztania az idejt, s
akik arra trekszenek, hogy meghistsk Riordan sikert. Ksz csoda, hogy
ma egyetlen fiatalember sem bukkant fel kzlk, br az is igaz, hogy apd
halla ta nemigen zavarjk a csaldunkat. szintn szlva,
meggyzdsem, hogy mg Sedgwick lt, sokuknak sajt kmje jelentette,
hogy Adriana milyen irnyban hagyta el a Wakefield-birtokot, mert nem
sokkal azutn, hogy a lnyka megrkezett hozznk, ilyen-olyan rggyel
azonnal szllingzni kezdtek a hdolk.
- Tekintve a dj kivteles rtkt, szerintem Roger nyilvnvalan magasra,
tl magasra tr. Colton sszerncolt szemldkkel tprengett. - Adriana
nem ltja, ki ez a fick valjban?
- Adriana valsznleg nem gondol hzassgra, amikor megengedi a
finak, hogy csatlakozzon a trsasghoz. Csupn nincs szve elkldeni, mert
gy gondolja, Roger mr pp eleget szenvedett lete sorn. Tudod, milyenek
voltak Samanthval mr gyermekkorukban is. Hazahoztk a srlt llatokat,
s addig nevelgettk, gygytgattk ket, mg vgre megint kpesek lettek
az nll letre. -Philana megvonta a vllt, felesleges volt a lnyok kny-
rletessgrl beszlni olyasvalakinek, aki azt a sajt szemvel ltta. - Csak
sajnos Roger kihasznlja a lny vgtelen jsgt.
-Azt hittem, Adriana mostanra mr frjnl lesz. S elg rpillantanom, hogy
felmerljn a krds, mirt hajadon mg?
- Annak is eljn az ideje - felelte Philana nmi hallgats utn, s fira
pillantott a tescssze pereme felett. Elgondolkodva kortyolt egyet, majd
hossz sznet utn visszatette a csszt a csszealjra. - Az apd egyltaln
nem vett tudomst Rogerrl. Megprblt szvlyesen s udvariasan
viselkedni vele, de kptelen volt megfeledkezni a kztk lv feszltsgrl.
Rogernek lthatan nem volt nyre, hogy Adriana mennyire rajongott az
apdrt, ami egybknt klcsns volt. Nevezd fltkenysgnek, ha gy
tetszik. Nekem legalbbis ez volt az rzsem mindannyiszor, ha elkaptam
Roger pillantst, amikor kettejket figyelte. Msrszt viszont Sedgwick
betolakodnak tartotta Rogert. Te magad is tudod, hogy az apd mindig nagy
becsben tartotta Adriant, sokkal inkbb, mint a nvreit. Adriana sosem
viselkedett mesterklten, sosem knyeskedett, s Sedgwick ezt nagyon

49
szerette benne, ahogy mg sok ms tulajdonsgt is. Ami azt illeti, ha
Adriana lehagyta t a vgtban, mg napokig bszklkedett az esettel. Senki
sem tudta megelzni lhton, mg Gyles sem. Amellett apd az eszt
ppannyira csodlta, mint a btorsgt. S mindeme j tulajdonsgok mellett
igazn gynyr lny is, nem igaz?
Rvid mosoly jelent meg Colton ajkn, ahogy htradlt a szkben.
- Lenygz, micsoda vltozsokon ment keresztl ez a lny azta, hogy
elmentem. Egy pillanatig sem gondoltam ma dlutn, hogy az a hlgy, aki
belibbent az ajtn, nem ms, mint Adriana Sutton. Vitathatatlan, hogy ritka
szpsg lett belle.
- Ht igen - blintott Philana, s leplezni prblta elgedett mosolyt. -
Termszetesen apd biztos volt benne, hogy ez gy lesz, mgis ms,
fontosabb okok vezettek ahhoz a dntshez, hogy t vlassza leend
felesgedl.
- Tudom, hogy apa a lehet legjobbat akarta nekem -ismerte be Colton
szomoran. - De akkoriban mg nem rtettem az egszet. Ha egy fiatal fit
eljegyeznek egy idtlen kis fruskval, az nem tl szvdert lmny, s n
nem szndkoztam a sorsra bzni a jvmet. Ha tudtam volna, hogy nem
fogom megbnni az eljegyzst...
- Azt akarod mondani, hogy most szvesebben fogadnl egy ilyen
megllapodst?
Egy vllrndts elzte meg a vlaszt.
- Azt hiszem, jobban meg kellene ismernem Adriant ahhoz, hogy ilyen
kijelentst tegyek. Egy dologban igaza van. Valban idegenek vagyunk
egyms szmra.
- Mg akkor is, ha volt az egyetlen, akit apd valaha is elkpzelt melld?
- faggatta tovbb kedvesen Philana.
- Szvesebben vlasztank sajt magam, ha az n felesgemrl van sz,
mama. E tekintetben nem vltozott a vlemnyem.
- Teht mg mindig ellenedre van a gondolat, hogy felesgl vedd?
- Jelen pillanatban igen, de ez akr mg vltozhat is. Ktsgtelen, hogy
Adriana nem hagyja hidegen az embert.
Philana figyelmesen nzte a fit.
- Biztos vagyok benne, Roger Elston brmire kpes lenne, hogy felesgl
vehesse.
Colton felvonta a szemldkt, s ingerlt morgssal adott hangslyt
gnyos szavainak.
- Mg a vak is ltja, mennyire odavan rte... mintha brmi joga lenne arra,
hogy magnak kvetelje. Minden pillanatban ksz lett volna nekem ugrani
csak azrt, mert beszlek vele, mg vgl rm tmadt, s radsul fogalmam
sincs rla, hogy mirt.
Philana nagy levegt vett, hogy felksztse magt a kvetkez
pillanatokra, majd nmi ttovzs utn nekivgott a nehz feladatnak.
-Taln azrt, mert Roger tudja, hogy szerzds fz ssze benneteket.
Colton lassan leengedte homlokhoz emelt kezt, s kzben dbbenten
meredt a mrkinra.

50
 - Mit mondasz, mama?
Percy s Samantha Colton ingerlt hangja hallatn nyugtalan pillantst
vltott. Percy rezte, hogy felesge egyre zaklatottabb, ezrt tnylt az
asztal felett, s megszortotta a keskeny ujjakat, megnyugtatsul, hogy vgl
minden jra fordul majd.
Philana az lbe ejtette a kezt, hogy ne ltsszon, mennyire remeg,
mikzben a megfelel szavakat kereste, hogy elmondja finak, mi trtnt a
tvolltben. Semmikppen sem akarta, hogy Colton jra elhagyja a
csaldot.
-Apd meg volt gyzdve arrl, hogy ha elegend idt kapsz,
meggondolod majd magad Adriant illeten, s szreveszed, milyen
tkletesen illik a Wyndhamek kz... apd mindig is gy ltta... mr a
kezdetektl fogva... s gy gondolta egszen a halla napjig. Nem sokkal
azutn, hogy elmentl, a Suttonokkal alrt egy hzassgi szerzdst,
melyben neked grtk a lnyt.
Akrmennyire is igyekezett, Colton nem tudta leplezni ingerltsgt.
- Semmit sem szmtott, hogy elhagytam az otthonomat, igaz, mama? Mg
mindig eljegyzett menyasszonyom van.
- Nem egszen - felelte Philana. Hangja elgyenglt a feszltsgtl s a
flelemtl, hogy jra felnylnak a rgi sebek. - Ha ennyire ellenzed az
egyezsget, akkor fel tudod bontani. Apd ragaszkodott hozz, hogy ez a
kittel is szerepeljen a szerzdsben. Mr a kezdet kezdetn benne volt, csak
te nem voltl hajland vgighallgatni. Mindssze kilencven napig szintn
udvarolnod kell a lnynak, s ha mg ezutn sem vagy hajland felesgl
venni, rvnytelentheted a megllapodst. Ennyi az egsz.
Colton desanyjt nzte, akinek az arcra volt rva a feszltsg. Csupn
most vette szre, mennyit regedett a mrkin a tvollte alatt. Br mg
mindig csinos volt, elegns s gynyr, de a csald jelentette teher s a
firt val aggodalom apr rncokkal barzdlta az arct. A frfi hossz
shajjal fjta ki a levegt.
- Kilencven napot mondtl?
- Kilencven nap komoly udvarls - hangslyozta Philana. - Ezt kvnta apd
a szabadsgodrt cserbe.
Colton elgondolkodva kortyolta a tejt. A bevett gyakorlat szerint, ha nem
volt hajland elfogadni a szerzds valamely pontjt, belertve a hrom
hnapos kittelt, akkor sajt vagyonbl kellett krptolnia a Suttonokat, de
emiatt nem aggdott. Mg az apja utn rklt vagyon nlkl is
sszegyjttt annyi pnzt katonai plyafutsa alatt, hogy teljesteni tudta
volna a kvetelst. Azonban ily mdon lehetetlenn vlna, hogy udvaroljon
Adriannak, ami ellen frfii sztne hevesen tiltakozott. gy rezte, az lesz
a legblcsebb, ha elktelezettsg nlkl prbra teszi a sajt szvt, mieltt
brmilyen dntst hozna hzassgukkal kapcsolatban. Adriana sokkal szebb
volt annl, hogy egy frfi kpes legyen htat fordtani neki, s mg kevsb
olyasvalaki, aki az utbbi vekben csupn a laktanykban s bordlyokban
megfordul ncskkben lelhette kedvt.

51
 - Azt hiszem, tekintve a szntelen veszlyt s feszltsget, melyben
rszem volt az elmlt tizenhat vben, el tudok szenvedni hrom hnap
udvarlst egy pratlanul szp fiatal n oldaln. - Kajnul anyjra mosolygott.
- De mivel oly hossz ideig nem tallkoztam rihlgyekkel, attl tartok,
knytelen leszek elsajttani a szptevs mvszett. A laktanyban nem
volt tl nagy igny r.
Philana lesttte a szemt, hogy elrejtse gyanakv tekintett. A frje nha
hangot adott rosszallsnak a fiuk laktanyai letvel kapcsolatban. rezte,
hogy nem lesz knny visszaszoknia az arisztokratk kz.
Colton a felttelknt szabott udvarlson gondolkodott, s felrmlett benne,
hogy Adriana milyen hatrozottan visszautastotta a tegezds gondolatt.
Igaza volt abban, hogy idegenek lettek az elmlt vek alatt, de taln valami
ms oka is volt erre a tartzkod hangvtelre. Taln a sok vvel ezeltti
dhs kirohansa volt az, amit mig nem tudott megbocstani neki.
- Ahogy figyeltem ma dlutn Adriana viselkedst, fogadni mernk, hogy
mg mindig haragszik rm a tizenhat vvel ezeltt trtntek miatt.
-Attl tartok, nagyon mly sebet ejtettl rajta - blintott Philana. -
Samanthval mindketten rajongva nztek fel rd gyermekkorukban. Ha isten
lennl, akkor sem imdhattak volna jobban. Ezzel tisztban kellett lenned, hi-
szen folyton a sarkadban voltak. Adriannak nagyon fjt a dhdt
ellenkezsed, csak arra tudott kvetkeztetni, hogy gylld t. Sajt magt
hibztatta a tvozsodrt, s ktsgbe volt esve mindaddig, mg Sedgwick el
nem magyarzta neki, hogy akadnak olyan fiatalemberek, akik szeretnek
sajt maguk dnteni az letkrl, s a te lzadsod csupn azrt kvetkezett
be, mert rd akarta erltetni az akaratt. A legtbb esetben az id
begygytja a rgi sebeket. Vgl is Adriana gyermek volt akkoriban. Sok
minden elfelejtdik, mg egy kislnybl felntt n lesz.
-Amikor Afrikban voltam, megtanultam, hogy az elefntok nem felejtenek.
Igaz, hogy Adriana mg nagyon fiatal volt, amikor visszautastottam, de nem
hiszem, hogy elfejtette volna. Hatrozottan reztem ma dlutn nmi
hvssget a viselkedsben.
- Hamarosan te is ltni fogod, hogy Adriana sokkal kedvesebb a bartaival,
mint az udvarlival. Nha mr az az rzsem, hogy ppannyira irtzik a
hzassgtl, mint te, de biztos vagyok benne, hogy meg fog vltozni, ha lt-
ja, hogy komolyak a szndkaid.
- Drga mama, br te is ppannyira szeretnd ezt a hzassgot, mint
egykor a papa, meg kell rtened, hogy taln sosem fog megvalsulni. Nem
fogom magam egy nhz lncolni csak azrt, mert a szleim els szm
vlasztottja. Ennl tbbnek kell lennie kzttnk...
- Mieltt megeskdtnk, apdnak s nekem semmi ms lehetsgnk nem
volt, mint elfogadni a szleink parancst-vgott kzbe Philana. - s mgis,
nem sokkal a szertarts utn rjttnk, hogy szvbl szeretjk egymst. Nem
tudom elhinni, hogy te s Adriana nem egymsnak vagytok teremtve. Brmit
is ltott az apd kezdetben abban a lnyban, a meggyzdse csak tovbb
ersdtt, ahogy nv serdlt. Mindvgig szilrd meggyzdse volt, hogy
a tkletes vlaszts a szmodra. Tudod, apd mennyire szeretett tged,

52
nem gondolhatod, hogy azt kvnta volna, hogy boldogtalan hzassgban
szenvedj egy olyan n mellett, akitl iszonyodsz.
- Adriana mg gyerek volt, amikor a papa egyezsget kttt a
hzassgunkrl! - ellenkezett Colton. - Az g szerelmre, honnan a csudbl
gondolta, hogy nem egy vzna, szrke egr lesz belle?
- Mert nemesi vr folyik benne, s szp csaldbl szrmazik - felelte
Philana. - Vrhat volt, hogy is meg fog szplni... s gy is lett!
- Apa tizenhat vvel ezeltt hozta meg a dntst, amikor Adriana mg
gy festett, mint egy satnya madrijeszt! Mg a legtehetsgesebb js sem
lthatta elre, hogy ilyen rendkvli szpsgg serdl!
- Akrhogy is, magad is lthatod, hogy apd megrzse helyesnek
bizonyult - makacskodott a mrkin.
- Mind ez idig - jegyezte meg Colton szrazon. - De ez mg nem jelenti
azt, hogy Adriana s n szeretni fogjuk egymst.
- Idvel majd kiderl, milyen rzsekkel lesztek egyms irnt.
A frfi dhsen legyintett.
- Ahogy mondod, mama, majd az id eldnti, de ha nem leszek tkletesen
biztos abban, hogy szerelmet vagy legalbb nmi vonzalmat rznk egyms
irnt, nem fogom megkrni a kezt. Nem akarom gy lelni az letem, hogy
szntelenl azt fjlaljam: valaki ms dntst fogadtam el, s nem sajt
magamra hallgattam.
- Van valaki... akit mr kivlasztottl? - krdezte a mrkin lassan, fia
vlasztl flve.
Mly shaj szakadt fel a frfibl.
- Mindeddig nem talltam olyan nt, akirt megdobbanna a szvem. -
Semmire sem vgyott jobban, mint egy olyan trsra, aki a szvhez tudna
szlni. Az apja mindig a sajt feje utn ment. Csupn Philana tudta
befolysolni a maga gyengd, csendes mdjn. Colton azon tprengett,
vajon Adriana kpes lenne-e meglgytani az kemny szvt. Eddig mg
egyetlen nnek sem sikerlt.
jabb gondolatok trtek fel benne, melyektl sszerndult a gyomra. Mit
tenne, mit rezne, ha a fia ppolyan lzad lenne, mint amilyen maga volt?
Eljn-e valaha is az a nap, amikor fejet hajt majd egy olyan rv eltt, melyet
sajt gyermeke llt vele szembe? Vagy ragaszkodni fog a sajt dntseihez
s azok kvetkezmnyeihez, ahogyan az apja tette?
Egy bels, szinte hang megakadlyozta, hogy Colton res, elcspelt
kzhelyeket hozzon fel sajt maga vdelmre. Minthogy majd a fl lett
katonatisztknt lte le, pontosan tudta, mennyire ellenre lesz, ha
szembeszll-nak az akaratval, melyet csak tovbb slyosbtott a tny, hogy
maga is ellenszeglt apja kvnsgnak.

Negyedik fejezet

Most, hogy Colton Wyndham jra hazatrt, s lett a birtok ura, mrkihoz
mlt lakosztlyra volt szksge. A cseldek srgtek-forogtak:

53
kicsomagoltk a poggyszt, thztk az gynemt az gyn, port trltek,
s szellztettek a hz dli szrnyban elhelyezked j, msodik emeleti
lakosztlynak szobiban. Amikor Colton kifejezte Harrisonnak abbli
szndkt, hogy szeretne tallni egy csendes helyet, ahol lepihenhet egy
rvid idre, a komornyik azt javasolta, amg j lakhelye elkszl, vonuljon
vissza abba a szobba, melyben fiatalsgt tlttte.
Colton nem ellenkezett; sokkal kimerltebb volt annl, hogy vlogasson,
hol hajtja lomra a fejt. Nem vgyott msra, mint egy kis magnyra, hogy
levethesse a ruhit, s kinyjtztassa a tagjait valami fekvalkalmatossgon.
A kaszrnyabeli szalmazskok utn rgi gya kemny matracval igazi
luxusnak ltszott. Levette ht az egyenruhjt, s vgs kimerltsgben
vgigvetette magt az gyon, melyet Harrison jvoltbl a cseldek mr
korbban elksztettek.
Minthogy alig tudott pihenni a hossz kocsiton azta, hogy elbcszott a
csapataitl, mind fizikailag, mind lelkileg kimerltnek rezte magt. De taln
nem is csak az utazs mertette ki ennyire. Az Adrianval mg mindig
fennll eljegyzs hre vgtelenl elgyengtette. Knytelen volt jralni az
apjval val sszetkzst s az otthonbl val tvozst megelz
perceket.
Hallosan srtve rezte magt amiatt, hogy apja akarta elrendezni az
lett, s eljegyezte egy nla tz vvel fiatalabb csitrivel, s ezrt vgtelen
felhborodsban kiviharzott a hzbl. Mr tizenhat ves korban is csinos
hlgyekkel tlttte az idejt, s nhny v mlva bizonyra szvesen knlta
volna valamelyikknek oltalmaz karjt, st taln a szvt is, ha az apja gy
gondolta volna, hogy a hlgy megfelel felesg lesz a szmra. A nhai
Sedgwick Wyndham azonban szinte Adriana szletstl fogva elfogult volt
legkzelebbi bartja s szomszdja legfiatalabb lnyval. jfekete szem,
sovny arc, nyurga, esetlen teremts volt, ellenttben a nvreivel, akik
bjosak, szkk s rendkvl csinosak voltak, s radsul kzelebb lltak
Coltonhoz korban is. Adriana egy stt, bizonytalan rnyk volt egy
msklnben kivtelesen szp csaldban. Apja mgis megingathatatlanul
ragaszkodott a hatves Adrianhoz, aki egybknt sokkal jobban szeretett
tanulni, mint a nvrei, s arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a kislny
tkletes vlaszts egyetlen fi utdja szmra. Sedgwick szilrdan kitartott
dntse mellett, st kijelentette, hogy senki mst nem hajland elfogadni fia
oldaln.
Colton szembeszeglt apjval, olyannyira, hogy elhagyta az otthont mg
ugyanazon a napon, amikor dhsen kirohant a szlei ellen. Elvgezte a
katonai akadmit, mely id alatt anyai nagybtyja, Lord Alistair Dermot
tmogatst lvezte, aki huncut kacsintssal bevallotta, hogy rgi titkos
vgya volt szembeszeglni sgora dntsvel, mert a mrkirl a legtbb
nemes azt tartotta, hogy pratlanul les szeme van az emberek
megtlsben. Alistair nagybcsi egyszer azt mondta, szeretn bebizonytani,
hogy Sedgwick Wyndham is hozhat hibs dntseket, de brmennyi idt
sznt is clja elrsre, nem sikerlt megtallnia a keresett bizonytkot.
Most gy tnt, hiba is kereste.

54
 A kvetkez kt v sorn Colton elsajttotta a hadvisels mvszett, s
1801-ben Egyiptomba ment hadnagyknt Sir Abercombe tbornok irnytsa
al. Attl kezdve szmos vres sszecsapsban prblta ki magt, merszen
vezette embereit a csata srjbe. A kvetkez tizenngy v alatt, amikor
mindssze Alistair nagybcsi s a csaldtl kapott levelek jelentettk az
sszekt kapcsot otthonval, eljutott az ezredesi rangig egy tekintlyes
mret sereg ln, Lord Wellington vezetse alatt. Br Waterloo nemrgiben
gtat szabott Napleon ambciinak, Colton tudatta felettesvel, hogy
szndkban ll tovbb pteni katonai karrierjt. Wellington rlt a
dntsnek, s biztostotta, hogy ha a sebe szpen begygyul, mg az v
vge eltt elnyerheti a tbornoki cmet. Azutn megrkezett apja hallnak
hre, s Colton meggondolta magt. Mikor vgre ismt talpra tudott llni,
knyrgtt, hogy elhagyhassa Wellingtont s az angol sereget. Csak az
otthonra tudott gondolni, s megfogadta magnak, hogy eleget fog tenni a
csaldja s a frissen megrklt nemesi cm irnti ktelessgnek. Korbbi
nzeteltrsk ellenre vgtelenl bszke volt mindarra, amit apja elrt. Mg
a gondolattl is irtzott annak, hogy a nemesi cm valaki msra szlljon, s
egyre elszntabban vgyott arra, hogy a birtokot ers kzzel maga
irnytsa.
Katonavei alatt sosem szentelt komoly figyelmet a lnynak, akit annak
idejn visszautastott, egyszeren csak sajnlta, hogy heves kirohansa oly
nagy fjdalmat okozott neki. Soha fel sem merlt benne a gondolat, hogy
Adriana ilyen pratlan szpsgg vlik a tvollte alatt.
m mit sem r a lenygz szpsg, ha bebizonyosodik, hogy nem illenek
ssze, amire sok esly volt. A lny szigor tvolsgtartsa nem enyhlt
megbntottsgrl tanskodott. Mindamellett, ha mr ennyi vig kitartott a
dntse mellett, hogy nem engedelmeskedik apja akaratnak, nem tudta
elkpzelni, hogy elfogad egy hzassgi szerzdst csupn azrt, hogy
tisztelegjen apja emlke eltt. Valami sokkal nyomsabb rv kellett ahhoz,
hogy megenyhljn, s rlpjen arra az tra, amit apja jellt ki a szmra.

Nhny rval ksbb Samantha otthagyta Percyt az desanyjval, s

felment az emeletre, megkeresni a btyjt. Halk kopogsra felhangzottak a
kzeled nehz lptek, valamint a bot koppansai. Ahogy feltrult az ajt, ott
llt vele szemben a btyja rgi katonai egyenruhjban, mely rsimult
magas, ers testre, kiemelve szles vllt s keskeny cspjt.
- Remlem, nem zavarlak - szlt Samantha flnken. Hirtelen olyan
idegennek tnt szmra a frfi, hogy szinte megbnta, hogy bekopogott
hozz. - Aludtl mg?
- Nem, tulajdonkppen azon gondolkodtam, hogy elviszem a kutykat egy
rvid stra. A lbamnak jt tenne a mozgs. Megmerevednek az izmok, ha
sokig egy helyben lk, s hossz volt a kocsit hazig. - Botjra tmasz-
kodva htralpett, s hvogat mosollyal szlesre trta az ajtt. - Gyere be.
- Biztosan ezt akarod? - krdezte a hga crnavkony hangon, egszen
gy, mint ha mg mindig kislny lenne.

55
 Az elmlt idk szp emlkei felrmlettek a frfiban, s elnevette magt.
- Persze, krlek, gyere. Nem is tudod, hnyszor eszembe jutottak a
szobmban tett ltogatsaid azutn, hogy elmentem. Valahnyszor arra
krtl, hogy segtsek megjavtani egy trtt jtkot, vagy olvassak mest,
nagy, ers fitestvrnek reztem magam. Ennyi id utn megtiszteltetsnek
rzem, hogy mg mindig kedved van benzni hozzm.
Samantha gy mr nagyobb lelkesedssel lpett a szobba, s ahogy
krlnzett, szrevette, hogy lnyegben semmi sem vltozott azta, hogy
sok-sok ve utoljra itt jrt. Gyermekkorban istentette a btyjt, s
fjdalmasan magnyosnak rezte magt azutn, hogy elment. Nagyon
megijedt dlutn, amikor az a feszlt beszlgets zajlott a btyja s az
desanyja kztt, s ersen szorongott amiatt, hogy Colton ismt fellzad a
tvolltben megkttt szerzds ellen, s jra elhagyja a hzat. Miutn fl
letn t a maga ura volt, hozzszokott, hogy azt tegye, amihez kedve van.
rthet lett volna, ha nem tri, hogy megszabjk neki, mit tegyen.
- El sem tudod kpzelni, mennyire hinyoztl, Colton. A tvozsod utni
els nhny vben sokszor annyira magnyosnak s elhagyatottnak reztem
magam, hogy sokszor csak ltem egy helyben, s keservesen srtam. papa
halla utn ktszeresen nehz volt itt maradnom a birtokon, klnsen Percy
nlkl. Mintha minden szobban a papa mly hangja s nevetse
visszhangzott volna. Lehet, hogy nem tudod, Colton, de amellett, hogy
klsre nagyon hasonltasz r, mg a hangod is ugyanolyan mly, meleg
tnus, mint az v volt.
- Alistair nagybcsi sokszor panaszkodott is emiatt -jegyezte meg a frfi
halk nevetssel. - Sokszor megvicceltem azzal, hogy szrevtlenl mg
kerltem s megszlaltam. Egyszer mg Sedgwicknek is szltott, mieltt r-
jtt volna a tvedsre. - Szrke szeme vidman csillogott. - Drga Alistair
bcsi, a kedves reg! Segtett rajtam, amikor nehz helyzetben voltam, de
mindig gy reztem, csak azrt teszi, hogy borsot trjn vele a papa orra al.
Samantha elnevette magt.
- Alistair nagybcsi szerette azt a ltszatot kelteni, hogy a papa s
folyton haragban vannak egymssal. Igaz, nhny dologban valban nem
egyezett a vlemnyk, s egyikk sem tallott killni az igaza mellett.
Nha, amikor veszekedtek, a kls szemll azt gondolhatta, hogy dz
ellensgek, de jaj volt annak, aki brmi rosszat mert mondani a msikrl a
jelenltkben! Be kell vallanom, Alistair bcsi engem is alaposan rszedett,
amg meg nem lttam a knnyeket a szemben a papa temetsn. Akkor
dbbent r, hogy sosem ismert a papnl tiszteletre mltbb vagy
intelligensebb embert. Mg azt is elismerte, hogy sosem rlt jobban
eskvnek, mint azon a napon, amikor a hga felesgl ment Sedgwickhez.
Colton annyira meglepdtt hga szavain, hogy sztlanul meredt r,
mintha nehezre esne rtelmezni a hallottakat. Korbban gy gondolta,
Alistair csupn meg akarta mutatni Sedgwicknek, hogy mennyire szk
ltkr s makacs. Most pedig ennek ppen az ellenkezjrl rteslt.
-Attl tartok, knytelen leszek elfogadni, hogy Alistair bcsi panaszai a
papval kapcsolatban csupn az n javamat kvntk szolglni. Ezek szerint

56
az az elmletem sem llja meg a helyt, hogy azrt ajnlotta fel nekem a
tmogatst, mert szerette volna valahogyan jvtenni apa tvedst.
Samantha ajkn halvny mosoly suhant t, szrke szeme btyjra
ragyogott.
- Valsznleg nem akarta, hogy lektelezettnek rezd magad.
A frfi csodlkozva felhzta a szemldkt.
-Tudhattam volna, hogy valami kszlben van aznap jjel, amikor
elmentem hozz megksznni, amit rtem tett. Akkor mondta el, hogy vett
egy hzat Bradford-on-
Avonben, hogy akkor ltogathassa meg a hgt, amikor csak kedve tartja.
Nem rtettem, ha ilyen kzel lesznek egymshoz, hogy fog kijnni apval,
hiszen a szleink oly sok idt tltttek egytt.
- Miutn Alistair bcsi lekltztt a birtokra, elszeretettel vizsgztatta a
papt klnfle tmkban, amikor hozznk ltogatott. Egy ideig azt
gondoltam, csak a papa trelmt akarja prbra tenni, de a temetsen
bevallotta, hogy ha krdsei merltek fel valamilyen dolog mkdst vagy
jellegt illeten, ahhoz a szemlyhez fordult, aki a legnagyobb esllyel tudta
a vlaszt... a paphoz. - Megint eleredtek a knnyei, amit rvid nevetssel
igyekezett palstolni, s kzben elkapott egy zsebkendt a ruhaujjbl, hogy
megtrlje a szemt. - n bolond, olyan rzelgs lettem!
- El kell ismernem, Alistair bcsi igazn gyes. Engem teljesen
megtvesztett - vallotta be Colton, s elgondolkodva rncolta a homlokt.
Samantha szeretett volna valami ms tmt tallni, hogy elapadjanak
vgre a knnyei, ezrt figyelmt a szobra fordtotta. Mita tkltztette
hlszobjt a folyos tls vgn lev frdszoba mell, azta nem is volt a
kastlynak ezen a rszn. Amikor felntt, nagyobb szobkat kapott a hz
szaki oldaln, szlei lakosztlynak kzelben, akik ugyanott ltek attl a
naptl fogva, hogy sszehzasodtak, s a mrkin Sedgwick halla utn sem
kltztt el. Samanthnak nem voltak ktsgei afell, hogy legboldogabb
veit a hznak ebben a rszben tlttte, amikor a folyos msik vgn
lakott, egszen kzel a btyjhoz.
- Tulajdonkppen semmi sem vltozott a Randwulf-birtokon azta, hogy
elmentl, Colton, klnsen a hznak ebben a rszben. Persze az j szobk
sokkal impo-znsabbak, de n ezeket a rgi helyeket mindig meghit-
tebbeknek reztem.
Samantha szeretettel simtotta vgig az rasztalt, ahol btyja egykor
nyelveket, matematikt s ms tudomnyokat tanult, mindazokat a
trgyakat, melyeket magntanra szksgesnek tartott egy fiatalember
szmra ahhoz, hogy szembe tudjon nzni a vilg kihvsaival. A tuds
riember szerint Colton kimagasl intelligencirl tett bizonysgot
tanulmnyai sorn, annak ellenre, hogy vgtelen makacssga sokszor
prbra tette Malcolm Grimm trelmt. A tanr szerint Colton nfejsge
hosszas vitkat eredmnyezett kztk, melyek azonban hasznosnak
bizonyultak mindkettjk szmra. Grimm professzor arra is felhvta a
figyelmet, hogy Colton egyedlll arisztokrata trsai kzt abban, hogy
alaposan megvizsgl minden krlmnyt, s csak azutn mond hatrozott

57
vlemnyt egy krdsben. Szenvedlyes vitik sorn Mr. Grimm legtbbszr
knytelen volt rdbbenni, hogy a fiatalember tkletesen helyes hipotzist
lltott fel. Samantha btyjra mosolygott.
- Amikor meglttalak a folyosn ma dlutn, elszr idegennek
gondoltalak. Aztn szrevettem, hogy a megszlalsig hasonltasz valakire,
akit nagyon jl ismerek. Persze nem az arcod az egyetlen, amit a paptl
rkltl.
Colton megrezte, hogy hga az ntrvnysgre utal.
- gy tnik, n is ugyanolyan makacs voltam az eljegyzssel kapcsolatban,
mint a papa. Nyilvnvalan nem sokat segtett, hogy ellenttes oldalra
kerltnk.
Samantha nyugtalanul harapta be als ajkt, mikzben vgigstlt a stt
sznekben pompz keleti sznyegen. A kandallhoz rve lassan vgighzta
ujjait a mrvny faragott szln, s egyttal nagy levegt vett, hogy rtrjen
ltogatsnak valdi okra.
- Igyekeztem nem meghallani a ma dlutni beszlgetseteket a mamval,
de ez lehetetlennek bizonyult. Tudnod kell, hogy ez a krds engem nagyon
mlyen rint.
- Az apa ltal kttt hzassgi szerzdre gondolsz Adriana s kztem,
ugye? - Colton megdrzslte a nyakt ott, ahol a feszltsgtl enyhe nyoms
jelentkezett attl, hogy megint eszbe jutott az apja egyezsge. Nem mintha
ellenre lett volna, hogy jra tallkozzon Adrianval, vagy udvaroljon neki.
Valjban vgyott a ni trsasgra, arra a fajtra, amely nem hoz szgyent
egy frfira, s Adriana vgs soron azon kevesek kz tartozott, akiket
valban pratlanul szpnek tallt. azonban olyan ember volt, akinek
rendkvl sokat jelent a fggetlensge, s ezt nem szndkozott feladni
rgtn a hazatrse utn. Nem szerette volna megbntani sem Adriant,
sem a sajt anyjt, de ez elkerlhetetlen lesz, ha gy dnt, hogy nem veszi
felesgl a lnyt, mert attl tartott, hogy egy Sutton-fle szigor ne-
veltetsben rszeslt, mesterklten illedelmes fiatal hlgy mellett
valsznleg a srba vinn az unalom.
Az otthontl tvol tlttt vek alatt gondosan gyelt r, hogy elkerlje a
bonyolult viszonyokat s az agyonknyeztetett, rtatlan lnykkat, akiknek
aggd desapja tbbnyire valamelyik felettese volt. ltalban az lnk, iz-
galmas nk trsasgt kereste. Aztn ott voltak a kzeli bartok zvegyei,
akik ktsgbeesetten kerestk fel az jszaka kzepn, hogy fjdalmukat s
magnyukat olyasvalakivel enyhtsk, aki maga is gyszolja szerettket, s
akiben megbztak, hogy hallgat majd az esetrl.
Alkalmi szeretin kvl viszonya volt egy sznsznvel Londonban. Ez,
tekintve, hogy milyen rendszertelenl s ritkn tartzkodott a vrosban,
meglehetsen felsznes kapcsolat volt, annak ellenre, hogy mr vagy t ve
tartott. Az azonban sosem jutott eszbe, hogy a gynyr Pandora Mayesszel
folytatott viszonynak brmilyen kvetkezmnye lehetne. gy rezte, vele
biztonsgban van, mivel a nnek nem lehetett gyereke, s sosem hallotta,
hogy brmelyik tiszt vagy sorkatona emltette volna a nevt. Br elhalmozta
drga ajndkokkal, sosem ltatta semmivel, s egyrtelmen tudatta vele,

58
hogy egy napon vget r majd a kapcsolatuk. gy gondolta, minl
kevesebbet tud Pandora az nemesi szrmazsrl, annl kevsb fog k-
vetelzni, s annl kisebb az eslye annak, hogy ksbb kellemetlen
helyzetbe kerljn miatta. Csupn egy rdemeit magasztal jsgcikkbl
rteslt a sznszn arrl, hogy az apja mrki, de Colton akkor is meglltotta
a krdsek radatt azzal a magyarzattal, hogy haragban vlt el a
csaldjtl. Sosem hangoztatta, hogy hve lenne az elvnek, miszerint a maga
kreibl kell felesget vlasztania, de megfogadta magnak, ha eljn a
nsls ideje, eleget tesz a ktelessgnek, nehogy szgyent hozzon az
seire azzal, hogy mltatlan utdokra rkti a mrki cmet.
Br a Wyndhamek s a Suttonok kzeli bartok s szomszdok voltak mr
szinte egy rkkvalsg ta, Adriana majdnem teljesen idegen volt
szmra. Lenygzte ugyan a lny, de csak annyira, mint brmely ms frfit.
Valszntlenl szp archoz olyan csodlatos test trsult, melynl
csbtbbat mg soha letben nem tartott a karjban.
Samantha gondterhelten fordult btyja fel.
- Igen, pontosan a tged s Adriant rint szerzdsre gondolok.
Colton gyorsan elterelte pajzn gondolatait.
- Lthatlag n vagyok az utols, aki tudomst szerez rla, hogy apa
milyen gondosan eltervezte az letemet.
- Semmivel sem tervezte el jobban a tidet, mint az enymet.
Colton teljes dbbenettel meredt a hgra. Olyan szeret prost alkottak a
frjvel, hogy alig tudta elhinni, az hzassguk is szerzdssel szletett.
- gy rted, hogy a te eskvdet is valaki ms dnttte el...?
Samantha hatrozottan blintott.
- Igen, s neked taln nehezedre esik elhinni, de igazn mlyen szeretjk
egymst.
- s ez mikor kezddtt? A nszjszakdon? Samantha szeme srtetten
villant meg btyja gnyos
hangja hallatn. A frfi fiatalkora ta hangoztatta, hogy nem hisz a szlk
ltal elrendezett hzassgban s abban, hogy j vget rhet.
- Egyms irnti szerelmnk az udvarlsi idszakban kezdett kibontakozni.
Azta pedig ers gykeret eresztett. Az igazat megvallva mr el sem tudjuk
kpzelni, mi lett volna, ha a papa nem gondolja ki s nem szervezi meg az
eljegyzsnket.
- Hinnem kellene abban, hogy ilyen vonzalom kialakulhat Adriana s
kztem is?
Samantht bosszantotta btyja leplezetlen gnyoldsa.
- Mint mostanra mr nyilvn tudod, Adriana s n testvrekknt szeretjk
egymst.
- Ezzel tisztban vagyok, Samantha, de jegyezd meg, hogy brmennyire is
odavagy rte, az egy cseppet sem befolysolja a dntsemet. A papa ltal
megkttt egyezsg alapjn knytelen vagyok hrom hnapig udvarolni
Adriannak. Tiszteletben tartom a megllapods ezen rszt, de a tbbit
illeten semmilyen res gretet nem teszek. - Kznysen megvonta a
vllt. - Egyszeren szlva, Samantha, ahogy lesz, gy lesz.

59
 Hga a szvre szortotta a kezt, s esedezve nzett
r.
- Colton, knyrgk... krlek, krlek, ne okozz fjdalmat Adriannak.
Brmennyire is srtve rzed magad a papa dntse miatt, Adriana semmit
sem tehet az egszrl.
A frfi elgondolkodva shajtott.
- Tudom, Samantha, s mindent meg fogok tenni, hogy eslyt adjak a
kzs jvnknek. Igyekszem majd aszerint viselkedni, amit a papa helyesnek
tartott, de mindaddig, mg nem vagyok tkletesen meggyzdve arrl, hogy
Adriana s n szeretni fogjuk egymst, nem teszek olyan gretet, amit
ksbb megbnnk. Gyrt sem fogok cserlni csupn azrt, hogy boldogg
tegyem a csaldtagokat. El kell fogadnod, hogy br beleegyeztem az
udvarlsba, mg mindig nagy esly van arra, hogy semmi sem lesz az
egszbl. Tekintve, hogy a szerzdst a szleink ktttk a tudomsom
nlkl, egyetlen mdon lehet elkerlni, hogy Adriannak komoly fjdalmat
okozzon a visszautastsom, ha figyelmeztetjk, hogy kszljn fel r.
Samantha megrtette, hogy a knyrgse mit sem r. Minthogy
semmilyen gretet sem sikerlt kicsikarnia a btyjbl, bartnjvel
ugyanott tartottak, ahol korbban. jra kezddtt a vrakozs, s csak az id
fogja megmutatni, igaza volt-e Sedgwick Wyndhamnek, amikor eldnttte,
hogy Adriana s a fia olyan nagyszeren illenek egymshoz, hogy hzassg
ktelkben kell egyeslnik.
Samantha flrehajtott fejjel szemllte csinos fivrt.
- Van valami, Colton, amit szeretnm, ha elmagyarznl nekem. Ne
aggdj, a krdsemnek semmi kze sincs Adrianhoz. Csak van valami,
amire kvncsi vagyok, ennyi az egsz.
Colton felvonta a szemldkt.
- Igyekszem vlaszolni.
- Ez v elejn nhny ismersnk arrl szmolt be nekem s a mamnak,
hogy tallkozott veled Londonban. Biztosak voltunk benne, hogy oly hossz
tvollt utn haza fogsz jnni a tzsznetek rvid idszakai alatt, minthogy
mi magunk is Londonban voltunk, de te persze sosem jttl. Az a legnagyobb
fjdalmunk, hogy nem ltogattad meg a papt, amikor mg lt, s j
egszsgnek rvendett. Nem tartottad helyesnek, hogy megltogass minket,
amikor mind egytt voltunk?
Colton nem akarta mg jobban elkeserteni a hgt. Sokkal hamarabb
eljtt volna a csaldjhoz, ha az apja nem jelentette volna ld, hogy addig
nem akarja ltni a Randwulf-birtok kzelben sem, amg nem gondolja jra
az Adrianval ktend hzassgt.
- Sajnlom, Samantha, de hivatalos okbl mentem Londonba, Lord
Wellington megbzsbl, s ott-tartzkodsom idejn meghatrozott
krzetben mozoghattam csak, hogy a futrok knnyen elrjenek. Mg alig
rkeztem meg a vrosba, amikor parancsot kaptam, hogy a tbbi tiszttel
egytt csatlakozzunk Wellingtonhoz Bcsben, hogy megvitassuk Napleon
Franciaorszgba val visszatrst. Parancsoknak engedelmeskedtem.

60
 - A papa folyton tged hvott a hallos gyn. -Samantha hangja egszen
halk volt, ahogy a knnyeivel kszkdtt, melyek mg mindig eleredtek, ha
eszbe jutott apja vgyakozsa egyetlen fia utn.
A nem csillapod fjdalom, amit Colton apja halla miatt rzett,
elviselhetetlen slyknt nehezedett a mellkasra azta, hogy a hallhr
megrkezett hozz. Brmennyire vgyott r, hogy visszaforgassa az idt, s
a szomor, kegyetlen esemnyeket boldog, szeret percekre cserlje fel, erre
nem volt lehetsge. is csak ember volt.
Ahogy szrevette a knnyeket abban a szemprban, mely olyannyira
hasonltott az vre s nhai desapjukra, tlelte a hgt, s vigasztal
szavakat suttogott a hajba.
- Drga Samantha, krlek, bocsss meg nekem! pp az ellensggel
harcoltunk, amikor az els zenet megrkezett apa betegsgrl, s nekem
a csapatommal kellett maradnom. Ksbb pedig, a halla utn a
sebeslsem akadlyozott meg abban, hogy tnak induljak. Nem kevs id-
be telt, mg egyltaln felkelhettem az gybl.
Samanthnak azonnal eszbe jutott, hogy mennyi szrnysgen ment
keresztl a btyja, s bntudattal felelte:
- Nekem is bocsnatot kell krnem tled, Colton. El sem tudod kpzelni,
mennyire megknnyebbltnk s hlsak vagyunk, hogy vgre hazajttl, s
biztosan tudjuk, hogy lsz s egszsges vagy. - Knnyezve lelte t a bty-
jt. - A mamval olyan rettenetesen aggdtunk rted. Br a papa nem mert
hangot adni a flelmnek, amikor a legnagyobb harcok dltak, de is
nagyon szvn viselte a sorsodat. - Mly llegzetet vett, hogy sszeszedje
magt, s legyrje az rzelmeket, melyektl alig tudott szhoz jutni. Mosolyt
erltetett az arcra, s nedvesen csillog szemmel htralpett. - A
nzeteltrsetek ellenre nagyon, de nagyon szeretett tged.
Hga szavai szven tttk Coltont, s minden erejre szksge volt
ahhoz, hogy ne hatalmasodjon el rajta a fjdalom. is nagyon szerette az
apjt, de ellenezte a hagyomnyt, hogy a szlk vlasszanak felesget
gyermekknek. Hirtelen azonban felvillant benne a gondolat, hogy vajon
mskpp cselekedne-e a sajt gyermeke esetben.
Adriana frgn igyekezett felfel a Randwulf-birtok szles lpcsjn, hogy
legyen ideje megfrdni s tltzni mg a vacsora eltt. Nem gondolta,
hogy Stuart s ilyen ksn fognak visszarni, de amikor Mr. Fairchild
megrkezett a Wakefield-birtokra, hogy elvigye Felicityt, hosszadalmas
radozsba fogott lnyrl s arrl, hogy milyen jtkony vltoztatsokat fog
vgrehajtani az apsa malmban. Senki sem szeretett volna udvariatlan
lenni, hogy siettesse, legkevsb Adriana desanyja, mg vgl Stuart, ltva,
hogy milyen gyorsan rohan az id, elnzst krt a Fairchildoktl, s gyorsan
elmagyarzta, mirt kell haladktalanul tvozniuk. Majd kimenektette
Adriant az ajtn, egyenesen a hz eltt vrakoz hintba, s megparancsolta
Josephnek, hogy a lehet legnagyobb sebessggel reptse ket a szomszdos
birtokra.
A vacsort mindkt birtokon minden este pontosan ugyanabban az
idpontban szolgltk fel, ami azt jelentette, hogy mire megrkeztek,

61
Adriannak alig egyetlen rja maradt, hogy megfrdjn, felltzzn, s
rendbe hozza a hajt, mieltt csatlakozik a Wyndhamekhez a fldszinti nagy
szalonban, hogy koccintson Stuart szletsnapja tiszteletre. Csak remlni
tudta, hogy van elg forr vz a frdszoba kandalljba helyezett
kannkban, hogy a frdt idben el tudjk kszteni, s hogy Helga, a csa-
ld szobalnya segt majd neki felltzni.
vekkel korbban azt a szobt, ahov Adriana most berobogott,
nagylelken az vnek nyilvntottk. Miutn a ruhit az gyra dobta,
besietett a frdhelyisgbe, amit az utbbi idben csupn ritkn hasznltak,
olyankor, ha a hz tele volt vendggel. Samantha gyermekkorban azt
akarta, hogy kis bartnje a kzelben aludjon, ha nluk tlti az jszakt,
ezrt Adriana azt a hlszobt kapta, ami a sajt, keskeny frdszobja
msik oldalra esett. Felnttknt Samantha nagyon ritkn aludt ebben a
szobban, csupn olyankor, amikor Percynek egyedl kellett elutaznia a
rgensherceg titkos megbzsbl.
Colton annak idejn nem szerette, hogy a frdszobhoz vgig kellett
mennie a folyosn, s rengeteget zsrtldtt amiatt, hogy a hga hajlamos
volt kisajttani a helyisget, s hosszadalmas frdzsei utn teljes koszt
hagyott maga utn. Emiatt tbb nem kellett bosszankodnia. A hz s a
birtok uraknt tkltztt sajt tgas, frissen feljtott szobiba, melyeidhez
kln frdszoba tartozott. Tekintve, hogy milyen kevs luxusban volt rsze a
katonasgnl, az ilyen knyelem klnleges boldogsgot jelentett szmra.
Minthogy igen ksn rtek vissza Wakefieldbl, Adriana knytelen volt a
szoksosnl rvidebb frdt venni. Br sok frfias dolgot tanult el apjtl az
vek sorn, azrt maradtak bizonyos ni rmk, melyeknek elszeretettel
hdolt, mint pldul elmerlni az illatos frdben. Mivel Colton lthatlag
szvesen hzdott egszen kzel hozz, Adriana szeretett volna minden
olyan szagtl megszabadulni, ami halvnyan is, de lra emlkeztetett.
Azonkvl vadonatj s gynyr volt a fekete ruhja, melyet fehr szatnra
vart fekete brsonycsipkvel dsztettek a dekoltzsnl s a szoknya als
szeglyn. De mieltt felvette volna a csipks szatnkombint s a divatos
ruht, elbb el akart merlni az illatostott meleg vzben.
A keskeny szobban kis kandall szolgltatta a meleget, mely igen
hasznosnak bizonyult a tli hnapokban. A kandall fl fggesztett
hatalmas kanna alatt gett a tz, mgis, amikor Adriana beledugta az ujjt a
vzbe, felszisszent ktsgbeessben, mert csupn langyos volt. gy tnt,
knytelen lesz az risi kd aljn egy kicsi, langyos pocsolyban mosakodni.
Br tbb nagy, sznltig telt kanna sorakozott a fal mellett, azok csupn a
forr vizes edny jratltsre vagy a kdba nttt meleg vz htsre szol-
gltak.
Adriana csaldott shajjal tment a kd tls oldalra az res korsrt. Az
el trul ltvnytl azonban elakadt a llegzete, mivel a frd, pont,
ahogyan szerette, mr el volt ksztve a szmra.
- , Helga, te olyan drga vagy - shajtott hlsan, s gondolatban
ksznetet mondott a szobalnynak a gondoskodsrt. Helga minden
bizonnyal elrerohant, amikor megltta t a hz fel kzeledni, mivel a vz

62
mg gzlgtt. Az odaksztett nagy vszontrlkz s frdknts is az
ids cseld alapossgt dicsrte.
A hosszks rzkd nagyon knyelmes volt. Adriana gyermekkorban
gyakran meneklt ide, ha bjcskztak. Ruhstul elfekdt az aljn, mikzben
Samantha bejrta utna az egsz hzat.
A vz kellemesen meleg volt egy pihentet frdhz, s Adriannak pp erre
volt szksge. Gyorsan ledobta a csizmjt, lovaglruhjt, harisnyjt s
fehrnemjt, majd belpett a kdba. A rzsaolajos vegcsbl locsolt
nhny cseppet a gzlg vzbe, s ujjaival gondosan elkeverte, hogy
mindenhov jusson az illatbl.
Adriana elgondolkodva simtotta vgig a nedves szivaccsal keblei halvny,
kerek domborulatt, mikzben htradlt a kdban. A meleg vz kellemesen
ellaztotta, s ppen ez volt az, amire vgyott a Colton visszatrse okozta
sokk, a Rogerrel val sszetzs s a visszatrs fesztett tempja utn.
Remlte, hogy a lelkt is megnyugtatja a frd, mert alaposan megviselte a
szorongs amiatt, hogy mit fog szlni Colton a szerzdshez.
Elhatrozta, hogy megszabadul a flelemtl, ezrt egy nedves ruht a
szemre fektetett, hogy ne zavarja a fltte fgg olajlmpa ragyogsa,
majd addig merlt a kdba, mg a vz el nem rte az llt. Gondolatait a
regny fel fordtotta, amelyet elz este olvasott. Szinte azonnal meg-
nyugodott, s hamarosan lomba merlt.
A kvetkez dolog, amire felfigyelt, az lmt megzavar mly
torokkszrls volt. Nem szvesen mozdult volna meg, ezrt lmosan
suttogta:
- Ksznm, hogy elksztetted a frdmet, Helga. Egyenesen mennyei
rzs.
Nem az a szvlyes vlasz rkezett, amit a szobalnytl vrt, hanem egy
jabb mly hang mormogs, mire Adriana rmlten rntotta le a szemrl a
ruht. Egy pillanatig dbbenten meredt a kd fl magasod majdnem
meztelen frfira, majd stt szeme tgra nylt a rmlettl. A frfi csupn
egy trlkzt viselt keskeny cspje kr tekerve, s a vszon ell
jelentsen kidudorodott. Adriana egy szempillants alatt fellt, s karjt
szorosan combja kr fonta, hogy eltakarja meztelensgt Randwulf j
mrkija ell.
Miutn kedvre megszemllte mr magnak az alv lnyt, Colton nem is
prblta leplezni vidm s elgedett vigyort.
- Remlem, nem zavarom, hlgyem. Adriana dhsen vgott vissza:
- Mit keres itt, mirt nincs a sajt lakosztlyban? Colton illedelmesen
meghajolt, ami meglehetsen abszurd hatst keltett hinyos ltzke
kvetkeztben.
- Bocsss meg, Adriana, de azt mondtk, itt vr a frdm. - Meleg,
gyengd hangja megnyugtatan csengett. -
Ha tudtam volna, hogy egytt lvezzk a forr vizet, siettem volna vissza,
s nem tltk annyi idt a kutykkal.
- Nem lveznk egytt semmit! - kiltotta Adriana, s a frfi fel dobta a
vizes ruht. A-ra nem szmtott, hogy a rongy elvti majd a vigyorg arcot,

63
s egyenesen a nemi szervnl kidudorod, trlkz fedte domborulatot ta-
llja el. Colton fejt csvlva, mosolyogva tette vissza a ruht a kd
peremre.
- Ej, ej! Micsoda indulatok, drgm! gy ltszik, ebben nem sokat vltoztl
azta, hogy elmentem itthonrl. Pedig n kszen llok arra, hogy elfogadjam
az invitlsodat. ..
- Felfuvalkodott hlyag! - sikoltotta Adriana. - Tnyleg azt hiszed, hogy
tged vrtalak?
Colton a lny szinte haragja lttn szvbl felkacagott. Mikor pillantsa
tallkozott a lny dhs tekintetvel, megvonta meztelen vllt, ami
keskeny, forms cspje mellett mg sokkal izmosabbnak s frfiasabbnak
ltszott, mint amikor katonai egyenruha fedte.
- Nem hibztathatod a hborbl nemrg hazatrt sebeslt tisztet, ha
ilyesmiben remnykedett, ugye nem, drgm? Nem lttam nlad vonzbb
nt... egsz letemben!
- Nem vagyok holmi ltvnyossg, hogy mregessenek!
Colton nem tudta eldnteni, hogy a lny felhborodsa szinte-e vagy
csupn jtk. A hossz vek alatt hozzszokott a tborokat kvet magnyos
felesgek s szajhk praktikihoz. Ez utbbiak izgat jtkokat ztek, hogy
az gyukba csaljk, s be kellett vallania magnak, hogy nha igen ers volt
a csbts, de a veszly, hogy sszeszed valami betegsget, ami
megblyegzi egsz htralv lett, elegend rv volt a kijzanodsra.
Adriant viszont a Suttonok valsznleg mg a szltl is vtk. De br-
mennyire vgyott r, hogy belekstoljon a krmfehr testbe, tekintetbe
kellett vennie, mibe kerlne neki ez a kis lvezet, s cserbe mit kvetelne
rte a lny. Majdnem jegyben lenni egyltaln nem ugyanazt jelentette, mint
tnylegesen jegyben lenni, de ersen remnykedett benne, hogy nem azrt
fog beleegyezni a hzassgba, mert nem tud ellenllni a szeme eltt fehrl
testnek. E pillanatban azonban legszvesebben megfeledkezett volna minden
elvigyzatossgrl, mert ers ktsgek bredtek benne azirnt, hogy ltott-
e valaha is ilyen tkletessget. A lny kprzatos teste egyrtelmen
httrbe szortotta a frfi minden korbbi hdtst.
Amikor Colton belpett a frdszobba, elszr szre sem vette a lnyt, de
miutn levette a ruhit, s a kdhoz lpett, dbbent szeme el trult a
meztelen pompjban ragyog legtkletesebb nimfa, amit ember
elkpzelhet. Ha dlutn a folyosn esetleg felmerlt volna benne a ktsg
halvny szikrja a lny alakjnak hibtlansgt illeten, e vletlen, intim
tallkozs nyomtalanul szertefoszlatta volna. Nhny pillanatig nmn
szemllte csbt nisgt, csodlva tekintett vgig izgatan kerek, finom
vonal melln, sima hasn, hossz, karcs combjn, s kzben szrevette,
hogy teste hevesen reagl az ingerl ltvnyra. Ha nem fenyegetett volna a
veszly, hogy felbukkan egy frficseld, azt tudakolva, nincs-e szksge
valamire, hajnalig gynyrkdtt volna a kvnatos testben.
- Ht nem sznsz meg, hogy annyit kellett szenvednem?
- Egy cseppet sem - felelte Adriana hatrozottan. - De minthogy olyan
vgtelenl erszakos vagy, a frdszobt teljes egszben tengedem

64
neked, uram! - Krbepillantott trlkz utn kutatva, de r kellett
dbbennie, hogy az egyetlen darab a frfi szerny ltzkl szolgl. - For-
dulj el, szemtelen frter, vagy legalbb csukd be a szemed, mieltt kiesik a
helyrl! Nem hagytl nekem semmit, amivel eltakarhatnm magam.
Colton felnevetett. Ha a lny tudta volna, milyen hosszasan legeltette rajta
a szemt, mialatt pihent, pontosan tudn, hogy mr ks szemrmesen
betakarzni.
- Ez egy kicsit olyan, mint bezrni a kapukat, amikor a lovak mr mind
kiszktek, nem, drgasgom? Biztosthatlak, semmi sem trlheti ki az
emlkeim kzl mindazt a gynyrsget, aminek az imnt a tanja voltam.
A frfi tekintetnek kereszttzben Adriana dhsen felshajtott, s kezt
a kd peremre tette. Felhzta magt, miltal gmbly melle
kidomborodott, mire
Coltonbl vgyakoz hang trt fel, mert gerjedelme mg hevesebben
knozta. Tudva, hogy pillanatokon bell rtr a fjdalom, ha vgya nem lel
kielglsre, mr-mr azt kvnta, brcsak ne is ltott volna ilyen tkletes
testet, mert akkor nem knozn a felejthetetlen emlk.
Adriana nem rtette, milyen betegsg hatalmasodott el hirtelen a frfin,
ezrt vatosan rpillantott, de ltnia kellett, hogy az majd felfalja a szemvel
meztelen testt, mintha ers ksrts gytrn, hogy tbbet is tegyen a
puszta bmszkodsnl. Dhsen legyintett fel, hogy lelltsa.
- llj arrbb, te ris, s hagyj helyet, hogy kiszllhassak - utastotta. - s
kzben lehetleg ne ess t a kilg nyelveden. Nincs elg kezem ahhoz,
hogy eltakarjam magam, mikzben tmszom ennek az tkozott kdnak a
faln. Ha inkbb a tisztessgemet prblom vni, valsznleg azonnal
kitrm a nyakam.
- Nincs szksged segtsgre? - ajnlkozott udvariasan Colton, s
remnykedve nyjtotta fel a kezt. gy rezte, legszvesebben azonnal
magv tenn a lnyt; nyilvnval volt, hogy srget vgya nem tallhat
mshol ehhez foghatan csodlatos kielglst. Valjban ers ktsgei
voltak afell, hogy rzett-e mr valaha ennyire emszt vgyat, mint ami
most knozta. Ha nem neveltk volna riembernek gyermekkortl fogva,
egszen biztosan nem hagyott volna eslyt e Vnusznak a meneklsre. -
Rendkvli mdon szeretnk valami hiteles bizonytkot arra nzve, hogy akit
magam eltt ltok, az haland ember, s nem csupn egy nagyszer
ltoms, melyet hosszra nylt nlklzsem teremtett. Ha
megrinthetnlek, azzal megbizonyosodhatnk rla, hogy valsgos vagy, s
nem csupn kpzeletem egy...
- Egy erteljes pofon is megtenn ugyanezt a hatst -vgott kzbe Adriana
villog szemmel. - Ha brmivel prblkozol, Colton Wyndham, azonnal meg is
kapod!
A mly shaj hen fejezte ki a frfi csaldottsgt. S ahogy a lny tlpett
a kd pereme felett, Colton lbbl kiszaladt az er. Mg sosem ltott ilyen
csodlatosan hossz s karcs combot. Ersen bizsergett a tenyere, szerette
volna a markba szortani a selymes, feszes lbat.

65
 Colton tudta, hogy hamarosan a knok knjt li majd t, ha nem
csillapthatja vgyt a lnnyal, hiszen hossz ideje nem volt mr kapcsolata
nvel. Nem lenne knytelen azonban elviselni e kellemetlensget, ha... a
lny megenyhlne.
Hzelg mosollyal nyjtotta fel a kezt, s igyekezett minden kedvessgt
latba vetni. Pontosan tudta, hogy a nk nagy tbbsgt leveszi a lbrl... s
rabul ejti az a kt frfias barzda az arcn.
- Nem enyhlsz meg, Adriana?
Adriana megltta a kinyjtott kezet, s a frfira nzett. Azonnal megigzte
gyengd pillantsa s csodlatos mosolya. Colton hajdani dhdt tvozsa
azonban mg lnken lt az emlkezetben, s nagyon hatsos gtnak bizo-
nyult a katasztroflis elrzkenyls ellen. Hvsen nzett ragyog
szembe.
- Ha hozzm rsz, Colton Wyndham, addig siktok, mg az desanyd maga
szalad ide. Ezt most meggrem.
- Ebben az esetben, drgm, eleget teszek a krsednek- jelentette ki a
frfi kajn vigyorral, s udvarias meghajlssal ellpett a kd melll. - Nem
szeretnm hallra rmteni ok nlkl az desanymat a ltvnnyal, hogy
mindketten meztelenek vagyunk, amit mellesleg te igazi elegancival
viselsz.
- Gazember! - kiltotta Adriana dhsen, hogy a frfi egyre nehezebb
helyzetbe hozta. - Te kjenc, pontosan tudod, hogy nem sok eslyt hagytl
nekem. Szndkosan vagy vletlenl, de berontottl a frdbe, mg aludtam.
Ha mr gy alakult, lehettl volna annyira riember, hogy tvozol, mieltt
felbredek.
- Micsoda? s figyelmen kvl kellett volna hagynom azt, amit invitlsnak
hittem? - krdezte a frfi hitetlenked mosollyal. - Drgm, amilyen
vgtelenl csbt jelensg vagy, ezt mg egy szenttl sem vrhatod el,
nemhogy egy egyszer embertl, akit egy szempillants alatt odaad
rabszolgdd tettl.
- Hny nt vettl le a lbrl ilyen mesterklt bkokkal, mylord? - krdezte
Adriana fitymlan. - Akinl ezzel clt rsz, az nem ms, mint kznsges
szajha.
Coltonnak sikerlt megllnia, hogy eldicsekedjen korbbi sikereivel,
melyeket a fentiekhez hasonl kzhelyekkel rt el. A tny, hogy Adriana nem
olvadt el hzelg szavaitl, egszen klnlegess tette t az ltala ismert nk
kztt. Br trtnetesen ppen ezt a szpsget vlasztotta ki az apja a
szmra, a lny hvssge felkeltette az rdekldst. Kztudoms, hogy a
knnyen megszerezhet dj feleannyira sem rtkes, mint amirt meg kell
kzdeni. A lny kznye kihvst jelentett szmra. Tovbb fokozta a vgyt,
ha mg egyltaln lehetsges volt.
Adriana nem sok figyelmet szentelt a frfi vllvonoga-tsnak, a biceg
lptek azonban ismt a kidudorod trlkz fel vonzottk a tekintett.
Csupn ekkor vette szre a vrs sebhelyet, amely jobb combjnak belsejn
hzdott, de csak fut pillantst vetett r, mert lehetetlen volt nem
tudomst vennie a felette dagadoz trlkzrl. A hlszobaablakbl nha

66
ltta, amint Ulysses a kanckat zte a mezn, ami valsznleg mlysgesen
felhbortotta volna az anyjt, ha a flbe jut. gy tnt, a meredez lndzsa
nlklzhetetlen kellk kt klnbz nem egyed egyeslshez. Br ez
esetben trlkz al volt rejtve, Adriana mgis nyugtalant fenyegetst
rzett benne... ugyanakkor azonban klns, bizserget izgalmat keltett a
testben. Mg sosem kerlt ilyen kzel ahhoz, hogy meztelen frfit lsson.
Ha egyszer frjhez megy, ni kvncsisga megkapja majd a vlaszokat, de
nem tagadhatta, hogy akadtak mr pillanatok, amikor eltprengett rajta, mit
is fog ltni a nszjszakjn.
Ahogy szrevette, hogy Colton remnyked kjenc mdjra vigyorog az
elkapott pillantsa lttn, zavartan felszisszent, s testt eltakarva gyorsan
elfordult.
- Nem szgyelled magad, uram?
- Mirt? Azrt, mert nem leplezem, hogy sebezhet vagyok, mint minden
ember? Vagy azrt, mert megkvntam azt a nt, akinl szebbet s
tkletesebbet nem lttam egsz letemben?
- Csak egy dolgot rulj el nekem - krte Adriana a vlla fltt
htrapillantva. - Mennyi ideig lltl itt, s bmultl engem, mieltt
felbresztettl?
Herkulesi erfesztst ignyelt Coltontl, hogy elfordtsa tekintett a
hossz, forms lbakrl s pomps htsrl, s a lny szembe nzzen.
- pp elg hosszan ahhoz, hogy sose felejtsem el, amit ma este lttam, ha
erre vagy kvncsi. Kptelen vagyok levenni rlad a szemem. Taln sosem
tallkoztam ezeltt olyan nvel, aki sokkal vonzbb meztelenl, mint fell-
tzve. A frdmben pihen Vnusz ltvnya felbresztette az alv srknyt,
s attl tartok, addig nem fog nyugodni, mg kielglst nem lel egy ilyen
csinos fehrnp kzremkdsvel. Akkor reznm igazn, hogy szeretettel
fogadnak itthon a hborbl hazatrve, ha megenyhlnl, Adriana, s
megknyrlnl rajtam.
- Krlek, bocssd meg nekem, hogy valaha is riembernek tartottalak -
gnyoldott Adriana. - Mindent megtettl, hogy bebizonytsd, javthatatlan
ncsbsz vagy. Amellett, hogy leplezetlenl bmulsz, s azt javaslod, le-
gyek n az, aki lecsendesti a srknyt, pimasz mdon elvetted az egyetlen
trlkzt, mely tovbbi bizonytk arra nzve, hogy jobban tetted volna, ha
apd hzban maradsz, s tanulsz nmi j modort, mieltt elrohansz, hogy a
magad ura lehess.
- Elnzsedet krem, Adriana, de azt hittem, srtene meztelensgem
ltvnya, ezrt prbltam megvdeni szzi rzkeidet az ilyesfajta
lmnytl. Krlek, fogadd alzatos bocsnatkrsem azrt, hogy nem a te
alapvet szksgleteidet tartottam elsknt szem eltt. - Rviden meghajolt,
majd kiegyenesedett, s lerntotta a szedett-vedett szoknyt a cspjrl, s
a lny fel nyjtotta szemtelen vigyorral - Legalbb mr meleg.
Dbbent sikoly trt fel Adriana torkbl, ahogy megltta a frfi
szenvedlytl felmered lndzsjt, s elszrnyedve s lngol arccal fordult
el.

67
 Colton szorosan mg lpett, s thajolt meztelen vlla felett. A lny stt
rzsaszn mellbimbi olyan izgat ltvnyt nyjtottak, hogy szinte erejn
felli megprbltatst jelentett megllnia, hogy ujjaival vgigsimtsa ket.
Lgyan a flbe bgott.
- Azok utn, hogy ekkora felhajtst csinltl, ugye nem akarod elhitetni
velem, drgm, hogy nem kred a trlkzt?
- Krlek, hagyj magamra vgre! - knyrgtt ktsgbeesetten Adriana, s
megprblt haragosan nzni, de a frfi arca tl kzel volt hozz, gy
mindssze annyit tudott tenni, hogy megbvlten nzte melegen ragyog
szemt. Megigzve meredt r, mikzben a frfi tekintete az ajkra vndorolt.
rezte, hogy a frfi keze knnyedn megpihen az oldaln, s egy vad, rlt
pillanatig azt hitte, Colton meg akarja cskolni, mert a fejt lassan
leeresztette, mikzben ajka sztnylt. Ltva a kzvetlen fenyegetst, Adriana
kiszabadult a frfi keze kzl, s igyekezett visszanyerni maradk mltsgt.
- Ha nem bnja, uram, szeretnk felltzni, mieltt elksnk a vacsorrl.
- Colton - erskdtt a mrki mosolyogva. - Muszj, hogy Coltonnak hvj. Ez
lesz a jutalmam, amirt elengedlek.
- Mit tesz, ha siktani kezdek? - krdezte a lny, s magasba emelte csinos
orrt.
Colton elmosolyodott.
- Csodlom a pratlan ltvnyt, mg a tbbiek ide nem rnek.
Adriana felshajtott a gondolatra, mekkora szgyenbe kerlne, ha ez
megtrtnne. Nagy levegt vett, majd megadta magt.
- Ha ragaszkodsz hozz... Colton.
A frfi elgedett nevetssel htralpett, s kzben mg egyszer
vgigpillantott a lny forms htsjn.
- Nos, brmennyire is szeretnlek mg a fogsgomban tartani, be kell
ltnom, hogy engednem kell. Mg mindig szksgem van a frdre, s
minthogy te mr ignybe vetted az enymet, de a cseldeknek mr nincs
idejk jat kszteni, knytelen vagyok azt hasznlni, amit te meghagytl.
Colton arcn csaldottsg tkrzdtt, amikor a lny maga kr tekerte a
trlkzt, de amikor szembefordult vele, s lthatv vlt a mly vlgy a
mellei kztt, azonnal beltta, hogy Pandora Mayes kzel sem volt olyan
csbt trlkzvel a testn, mint ez a fiatal szpsg.
-Nincs szksged segtsgre az ltzkdshez, drgm? Helgnak a
konyhban kell segdkeznie, mivel az egyik mosogatlny betegeskedik ma
este. Szerintem tl sokat kortyolt a papa konyakjbl, mert Harrison azt
mondta, hogy a szalonban hagyta a kristlyveget a maradk itallal, de mr
sehol sem tallja. Szval Helga nem fog tudni segteni neked. Nem lehetnk
helyette n a szolglatodra? Nagyszeren rtek az apr kapcsokhoz s
gombokhoz. Br a ksrts risi lenne, mg azt is meggrem, hogy nem
nzek meg tbbet belled, mint amennyit mr gyis lttam...
Adriana dhs szisszenssel belecsapott a frfi hasba. Colton alig rezte
az tst, mivel az izmai kkemnyek voltak, Adriana viszont felsikoltott a
kezbe nyilall fjdalomtl. A lny szenvedse lttn a mrki mg nagyobbat

68
nevetett. Adriana dhsen s megalzva derekhoz szortotta sajg karjt,
s elvonult a szomszdos szobba.
Amint belpett az ajtn, azonnal megfordult, hogy lssa, nem kvette-e a
frfi, de az ppen knyelmes lptekkel az ellenkez irnyba tartott, a kd
fel. Mikzben lehajolt, hogy ellenrizze a vz hfokt, ltni engedte egyb
frfii testrszeit is. Br Adriannak eltklt szndka volt, hogy megrzi
szzi rtatlansgt, tekintett mgis magra vonta az apr, vrses, repl
sirly formj anyajegy, mely a frfi feneknek jobb oldaln dszelgett.
Miutn egy kors forr vizet tlttt a kdba, Colton jra szembefordult a
lnnyal, ezttal teljes meztelen pompjban. A diadalmas vigyor mg
mindig ott ragyogott vonz ajkn.
- Micsoda? Mg mindig itt vagy? - krdezte gnyosan, s szeme knnyedn
vgigsiklott a lny trlkzbe bugyollt alakjn. - Azt hittem, minl elbb
meg akarsz szabadulni tlem.
Ha nem flt volna, hogy sszeszalad a csald, Adriana siktozva kiablt
volna a frfival, s elhalmozta volna az sszes srtssel, amit ismert. Ehelyett
azonban tzesen villog szemmel megfogta az ajtt, s teljes erbl
becsapta.

***
Adriana tartott a Colton Wyndhammel val tallkozstl a frdszobai
jelenet utn, ezrt igyekezett a lehet legtovbb az emeleten maradni, de
vgl elrkezett az id, s nem maradt ms vlasztsa, le kellett mennie a
tbbiekhez. Mire lert, Colton mr csatlakozott csaldjhoz s a
vendgekhez a szalonban, s br nem mozdult a kandalltl, ahol fehr ruhs
htt kellemesen melegtette a forr mrvnylap, s ltszlag elgedetten
kortyolgatta a vrsbort poharbl, szeme lnken csillogott a kristlyperem
felett. Csodlattal psztzta vgig a lnyt, pillantsa elszr a fekete
selyemcipre esett, majd knyelmesen megvizsglta a ruhn tsejl
domborulatokat, s vgl megszemllte a fekete dsztollakkal kestett
frizurt. Adriana gy rezte magt, mintha meztelenre vetkztettk volna,
ezrt gyorsan elfordult, hogy olyan helyet keressen, ahol sikerl
megszabadulnia attl a ragyog szemprtl. m a szempr minden
mozdulatt figyelemmel ksrte, s kvette, brhov ment.
Samantha pp btyja mellett haladt el, amikor valami meglltotta.
Klns tekintettel meredt a mrkira, kzelebb hajolt, megszagolta, majd
fintorogva elhzta az orrt.
- Mi a csuda van rajtad, Colton?
A frfi kiss zavartan egyik kezbe fogta a botjt, s kitrt karral nzett le
az egyenruhjra.
- Mirt, minek nz ki, ami rajtam van? Ez a legjobb ruhm, amg meg nem
tallom a londoni szabmat.
Samantha kuncogott.
- Te lettl volna az utols, Colton, akirl azt felttelezem, hogy ni illatokat
hasznl. Ha az orrom nem csal, akkor knytelen vagyok kijelenteni, hogy
amit rzek, az ersen emlkeztet Adriana kedvenc illatra. St, arra kell

69
kvetkeztetnem, hogy ti ketten ugyanazzal illatostotttok magatokat ma
este.
Minden szem a barna lny fel fordult, aki rezzenstelen arccal rtette ld
pohart, majd a cseld tlcjra tette, s elvett helyette egy jat.
Knyelmetlenl rezte magt a kvncsi tekintetek kereszttzben, ezrt
igyekezett mindenki pillantst kerlni, mg Colton el nem ll valamilyen
vlasszal. Br flt attl, hogy ha a frfi szvtelen, akkor hatalmas szgyenbe
kerl, de annl egyenesebb jellem volt, hogy flt-frkt behzva
elszaladjon.
- Csupn tvedsrl van sz, drga Samantha - felelte Colton halk
nevetssel -, amit nem volt idm kikszblni, ha le akartam rni idben a
vacsorhoz. Amikor szrevettem, hogy a frdmet mr beillatostottk, tl
ks volt, hogy a cseldek elegend forr vizet hozzanak egy jabb frd
elksztshez. Radsul tl sokig stltam kinn a kutykkal, s pp elgg
vgytam mr a meleg vzre ahhoz, hogy ne foglalkozzam semmi mssal.
szintn szlva, szre sem vettem, hogy valaki hasznlta a rgi szobm
melletti frdhelyisget.
Hga vidman elnevette magt.
- Mg szerencse, hogy nem tallkoztl a frdolajos vegcsnl valami
sokkal meglepbb dologgal. Adriana szokta hasznlni azokat a szobkat
lovagls utn, ha nlunk frdik s ltzik t a vacsorhoz. Biztos vagyok ben-
ne, hogy az illatt viseled ma este, de be kell vallanom, hozz lnyegesen
jobban illik, mint hozzd.
- Teljesen egyetrtek - helyeselt Colton, s mosolyogva nzett a hgra. -
Br az emltett hlgyn szdten rzki hatst kelt, az n zlsemnek egy
kiss desks.
- Ezt megknnyebblssel hallom - ugratta a hga, s a frfi izmos testre
pillantott. - Egy pillanatra megijesztettl. Az illatodat rezve felmerlt
bennem a krds, mit tett veled a hbor...
Colton szrevette, hogy Stuart kzben hozzjuk lpett, s megllt a hga
mellett, ezrt kinyjtotta a kezt a frfi fel.
- Stuart, szeretnk csatlakozni azokhoz, akik szvbl jv jkvnsgaikkal
halmoztak el ma este. Kvnom, hogy egszsggel s j szerencsvel
nnepeld a szletsnapodat, de ne csupn idn, hanem az elkvetkez
vekben is.
A vicomte szlesen elmosolyodott, s szinte rmmel rzta meg a fel
nyjtott kezet.
- Nem volt alkalmam hosszasan beszlni veled ma dlutn, de most
szeretnm megragadni az alkalmat, hogy meghvjalak: ha van kedved,
csatlakozz hozzm s kisebb barti trsasgomhoz egy vadszatra. rmmel
vennnk, ha velnk tartanl.
Colton fjdalmas fintor ksretben rzta meg a frfi kezt.
- Be kell vallanom, okoz mg nmi nehzsget szmomra a lovagls, amit
bizonyra megrtesz, de nagyobb lelkesedssel veszem majd a
meghvsodat, ha a lbam tkletesen meggygyul.

70
 - Ugyanezzel a problmval kzdttem n is nemrgiben -vallotta be
Stuart, s rszvtet sugrz arckifejezse lassan mosolyra vltott. - Nagy
fjdalmat okozott, ha hason fekdtem. Aztn rjttem, hogy mg mindig
jobb gy, mintha nem reznk semmit.
A kt frfi egytt nevetett a mlt s a jelen kellemetlensgein, majd Colton
fordult meghvssal a vicomte-hoz.
- Most, hogy tbb-kevsb mr a csaldhoz tartozol, Stuart, gyakrabban
el kell jnnd a Randwulf-birtokra. Szvesen meghallgatnm a trtneteidet a
hbors lmnyeidrl.
Stuart rmmel elfogadta az invitlst.
- Boldogan megosztom veled az lmnyeimet, s hls lennk, ha te is
meslnl nekem. Szeretnm egyttal azt is elmondani, mennyire rlk,
hogy felveszed a mrki cmet, s tvllalod a birtokkal jr terheket.
Latnamnak vannak j tulajdonsgai, de attl tartok, inkbb a gyengesgei
fel billen a mrleg. A hgod s az desanyd igyekeztek dersnek s
remnytelinek mutatkozni az elmlt hetekben, de aki jobban odafigyelt,
lthatta, vgtelenl aggdtak amiatt, hogy mg mindig nem trtl haza.
- Mindent meg fogok tenni, hogy a csaldomnak a jvben ne legyen oka
aggodalomra - jelentette ki Colton. -Isten akaratbl itthon vagyok, s itthon
is maradok.
- Erre koccintsunk - szlt kzbe Percy. Egyik kezvel felesge derekt lelte
t, a msikkal pedig magasba emelte a pohart. - Randwulf hetedik
mrkijra! ljen sok s bsgben!
- ljen! ljen! - kiltotta Stuart, s koccintott Coltonnal. Adriana csendesen
csatlakozott az nneplkhz, s meglepetten ltta, hogy a mrki stten
ragyog szeme meleg
mosoly ksretben r szegezdik. Egy pillanatig megigzve nzett a
varzslatos szrke szem mlyre. Szerette volna tudni, vajon mi jr a csinos
frfi fejben, de amikor a mrki pillantsval lassan, rzkien vgigsimtotta
melle vonalt, Adriana gy dnttt, azok a gondolatok valsznleg nem
lennnek kedvre valk.
Colton rezte, hogy tovbbi szemlldsvel jraled bensjben a vgy
ezrt gyorsan ksznetet mondott mindenkinek, s kezet rzott Stuarttal.
Ezutn Samantha, Philana s Percy is gratullt Coltonnak. A nktl szenve-
dlyes cskokat kapott, a fiatal frfitl pedig bartsgos vllveregetst. A
mrkinak azonban igen gyakran tvedt a pillantsa a terem tls vgben
ll szpsgre, aki pirul arccal igyekezett tudomst nem venni rla.
Stuart kzeltett Adriana fel, kezben kt pohr vrsborral. Mosolyogva
nyjtotta a lny fel az egyiket, aki ppen akkor tette le res pohart.
- Igazn gynyr ma este, hlgyem, de a pillantsbl arra
kvetkeztetek, hogy mg egy pohr borra vgyik.
- Igen - blintott Adriana bjos mosollyal. - Meglehetsen esemnyds
napunk volt.
- Becses emlk az elkvetkezend vekre - bicegett hozzjuk a mrki. Nem
kerlte el a figyelmt, hogy Stuart dlutn a szalonban feltn rdekldst
tanstott Adriana irnt. Colton maga is a barna lny fel fordult, s tekintetn

71
ltszott, nagyon jl emlkszik arra, ahogyan a lny csodlatos, nedvesen
csillog teste a lmpa meleg fnyben ragyogott. - gy rtesltem a
mamtl, hogy egymsnak vagyunk grve, Adriana.
Stuart ajka elnylt a csodlkozstl, s tett egy lpst htrafel.
- Elnzst, uram. Nem tudtam rla.
- szintn szlva n magam sem voltam tisztban vele egszen ma
dlutnig-vallotta be Colton, s maga sem tudta pontosan, mirt csapta az
rnagy orrra az ajtt abban a pillanatban, hogy szrevette, a frfi
megprblja behlzni Adriant. Amikor bosszantnak tallta mr az
eljegyzs gondolatt is, mivel magyarzhatta azt a kellemetlen rzst, amit
az rnagy s a lny ltvnya vltott ki belle? Mikor rzett valaha birtoldsi
vgyat egy n irnt? Ez az rzs mindig idegen volt szmra... legalbbis
eddig a pillanatig.
- Nem kell aggdnia amiatt, hogy megsrtette a lordot - mondta Adriana
kedvesen Stuartnak, mikzben mogorva pillantst vetett a mrkira. - Tudja,
Lord Coltonnak megadatott a szabad vlaszts joga, mieltt a tnyleges
eljegyzsre sor kerlne. Hrom hnapos udvarls utn kell majd meghoznia a
dntst, br a mlt tapasztalatai alapjn valszntlen, hogy a mrki eleget
tenne az egyezsgnek, hiszen ppen ez okbl kifolylag tartzkodott oly
hosszan tvol az otthontl.
- Mindazonltal, hlgyem - felelte Stuart udvariasan -, tisztelettel
megadom neki a szksges idt, hogy mrlegelje hatalmas szerencsjt,
mieltt a magam kvnsgt helyeznm eltrbe. Csak annyit mondhatok,
hogy irigylem a kivteles lehetsgrt, ami az lbe hullott.
Adriana az rnagyra mosolygott, majd lesttte szemt a bkok hallatn.
- Ksznm, Stuart. Emlkezni fogok kedves szavaira. Amikor a vicomte
tvozott, Adriana elutastan nzett
Coltonra.
- Megmondand, mirt tartottad szksgesnek tjkoztatni Stuartot az
eljegyzsnkrl, amikor magad is nagyon jl tudod, hogy nem nszntadbl
fogsz udvarolni nekem? rmet szerez, hogy elldzheted a hdolimat?
Tettem valamit, amivel magamra haragtottalak?
- Nem tudok semmi ilyesmirl, drgm - felelte Colton kedvesen. - De nem
lttam rtelmt, hogy Stuart illzikba ringassa magt, amikor csupn
hrom hnap mlva hozunk dntst ebben a krdsben. Adok magamnak
ennyi idt, hogy eldntsem, van-e remny szmunkra, hogy apm
elrzetnek volt-e valami tnyleges alapja, vagy nevetsges tletknt
vissza kell utastanom az egszet. Addig pedig, drgm, szndkomban ll
olyannyira vdelmeznem a jogaimat, amennyire kedvem tartja. Vgs soron
a szerzds nyjt nmi eljogokat a szmomra, nem igaz?
- Mi rdekeset tallhatnl egy vzna madrijesztben? Colton nagyon jl
emlkezett r, amikor maga mondta
ki ezeket a szavakat. A szvre tette a kezt.
- Bocsss meg ezrt a gorombasgrt, Adriana. Annak idejn dhmben
mondtam, s a haragom az apmnak szlt, nem neked. Fogalmam sem volt
rla, amikor ezt a megjegyzst tettem, hogy te kinn vrakozol az ajt eltt.

72
Szndkosan sosem okoztam volna fjdalmat neked. s tnyleg, ahogy rd
nzek, megersdik bennem a bizonyossg, hogy ltezik egy isteni Teremt,
mert te sokkal tkletesebb vagy annl, mint hogy a puszta vletlen alkotott
volna.
A lny halvnyan elpirult a dicsret hallatn, zavartan belekortyolt a
borba, s kerlte a frfi pillantst.
- Taln el kellene felejtennk a mltat - javasolta. -Meglehetsen
kellemetlenl rint az emlk, hogy haragot reztl apd irnt nmiattam. Br
ezt taln nehezedre esik megrteni, n is nagyon szerettem t.
-Adriana? - Colton a lny tekintett kereste, aki vgl felnzett r. - Meg
tudsz bocstani?
Adriana, minthogy nem brta sokig elviselni a frfi frksz pillantst,
gyorsan blintott.
- Igen, termszetesen, uram. Tulajdonkppen mr rgen megbocstottam.
Lehetetlensg volt haragot reznem irntad, amikor tudtam, hogy lland
veszlyben vagy. Te voltl az a fivr, aki nekem sosem adatott meg, s valsz-
nleg ppolyan mlyen gyszoltalak volna, mint a csaldod, ha elesel a
harcmezn.
A mrki mosolyogva kzelebb lpett.
- Azutn, hogy lttalak ma dlutn lovaglruhban, s ksbb meztelenl,
nagy megknnyebblssel tlt el a tudat, hogy nem vagy a hgom. Beteg
llekre vallana, ha gy vgydnk a lnytestvremre, ahogyan n svrgok
utnad azta, hogy tallkoztunk a frdszobban. A legersebb akarattal
sem tudnm elfelejteni azt a tkletessget, ami ott a szemem el trult. A
melled a legcsodlatosabb, amit valaha is lttam, s ami a tested tbbi rszt
illeti, biztos vagyok benne, hogy sehol sem tallni prjt.
Adriana zavartan kszrlte a torkt, s ismt hosszan kortyolt a poharbl.
A kvetkez korttyal ki is rtette, s amikor Harrison elhaladt mellette jabb
adag itallal,
Adriana az res pohart telire cserlte. A bor hatsra megjtt a
btorsga, s megkrdezte a mrkit:
- Szakavatott brja lettl a ni testeknek, mita elhagytad az otthonodat,
uram?
Colton mosolyogva lpett kzelebb a lnyhoz.
- Azok kztt, akiket lttam, te vagy a legcsodlatosabb.
- Ht, ksznm - felelte a lny szrazon.
-Ami a te tapasztalataidat illeti, a frdszobai dbbenetedbl arra
kvetkeztetek, hogy neked n voltam az els.
- Aligha dicsekednk el vele, ha nem gy lenne, uram -vgott vissza a lny
kiss ertlenl. Felrmlett benne a frfi meztelensge minden apr
rszletvel, s gyorsan belekortyolt a borba, nagy szksgt rezve az ital
bdt hatsnak.
Colton szrevette, hogy mennyire remeg a kristlypohr a lny kezben, s
megprblta elkapni a tekintett, de Adriana azonnal flrenzett. A mrki
elrehajolt, hogy egyenesen a lny flbe suttoghasson.
- De ugye nem ijesztett meg a meztelensgem?

73
 - Nem, persze hogy nem - vlaszolta Adriana sietve, s flig vrsdve
prblt htrlni, hogy nmi tvolsgot teremtsen kettejk kztt. - Mirt
gondolod, hogy megijesztett?
Colton elvigyorodott.
- Mert remegsz, Adriana, s valsznleg a legrosszabbra gondolsz. Hidd el,
miutn elvesztetted a szzessgedet, fldntli gynyrkre lelsz majd a
frjed karjaiban. Ha az apm kvnsga teljesl, olyan gynyrsgeket
grek neked, amikrl lmodni sem mersz. - Figyelte, ahogy a lny
nyugtalanul belekortyol az italba, majd ismt a flhez hajolt. - Ha
megengeded, hogy szinte legyek, Adriana, gy ltom, egyre jobban
megmutatkozik rajtad az alkohol hatsa. Komolyan mondom, nem kell
kellemetlenl rezned magad amiatt, amit lttl. A szeretkezs ppolyan
lvezetes a nk szmra, mint a frfiaknak.
Ahogy a frfi kiegyenesedett, Adriana hajolt fel, hogy dhs suttogssal
visszavgjon.
- Nos, brmelyik hlgy felhborodna, ha ilyen trsalgsba csppenne. Ez
aligha az a tma, ami megnyugtatja a kedlyeket.
- Jllehet, a tma maga nem nyugtat meg, de ha egyeslne a testnk a
szerelemben, hidd el, csodlatosan ellazulnl. A legnagyobb rmmel
tartank neked bemutatt abbl, milyen rzs, ha kt ember ilyen
kzelsgbe kerl egymssal.
- Krlek, hagyd ezt abba! - sziszegte a lny, s pp abban a pillanatban
emelte a tekintett a frfira, amikor az elmlyedt a dekoltzsa
tanulmnyozsban. - s ne bmulj mr! Mg nem hzasodtunk ssze, s
tekintve a te ellenkezsed a dologgal kapcsolatban, ktlem, hogy valaha
ssze fogunk.
Colton elmosolyodott.
- Ki tudja, hov vezet a kapcsolatunk? Taln gy dntk, hogy
megfeledkezem a hzassgi szerzdsek irnti ellenrzseimrl, s felesgl
veszlek csak azrt, hogy megmutassam, milyen rmket lvezhet egy
hzaspr.
Adriana nevetve dorglta meg a mrkit.
- Micsoda ravasz praktikkat zl, uram. Azt hiszed, leveszel a lbamrl, s
az gyadba csalhatsz azzal, hogy a hzassg szval doblzol, de n nem
vagyok olyan ostoba, mint ahogy gondolod. Ki kell mondanod az igent, mi-
eltt jra meztelenl ltsz.
A frfi szeme kihvan csillogott.
- s te, tndri hlgy, szvesen mondand ki az igent nekem?
Adriana elgondolkodva felelt.
- A mama s a papa rendkvl boldog lenne, ha megtennm. Vgl is ez
volt az, amiben a szleink oly mrtkig egyetrtettek, hogy alrtk a
szerzdst. De mivel nem tudom elkpzelni, hogy te gy dnts, hogy engem
akarsz felesgl venni, nem hinnm, hogy ez az eskv valaha ltrejhet.
A frfi elmosolyodott.
- Attl tartok, ha gyereket akarok csinlni neked, elbb felesgl kell
vennem tged, hogy megrizzem a j hredet.

74
 Adriana lbbl kiszktt az er e gondolatmenet hallatn, s kiitta az
utols korty bort is, majd tadta a mrkinak az res poharat.
- Hoznl nekem egy msikat? Ezt a beszlgetst lehetetlen jzanul
elviselni.
A frfi elnevette magt.
-Adriana, szerintem mr eleget ittl, annyit, hogy nem is merlek magadra
hagyni. Egy kis friss leveg biztosan jt tenne. - Letetette a poharat, s a
lny fel nylt, hogy megfogja a karjt. - Gyere, kiksrlek.
- Nem, ksznm - felelte gyorsan Adriana, s igyekezett elkerlni a mrki
rintst. Knnyedn el tudta kpzelni, hogy a frfi megprbl egyeslni vele
az igen kimondsa nlkl. - Jl vagyok. Csak le kell lnm egy pillanatra...
Taln kimegyek a nagyterembe, s ott vrom meg, hogy vacsorhoz hvjanak.
- Nem hagylak magadra - kzlte Colton, s a karjnl fogva az ajt fel
irnytotta a lnyt. Alig tettek pr lpst, Harrison rkezett meg, s
nneplyesen bejelentette, hogy a vacsora tlalva van.
- Tl ks - mormolta Colton. - Akkor jobb hjn a szkedhez ksrlek.
- Mirt fradsz velem, amikor az desanydnak is segthetnl? - ellenkezett
Adriana, s megprblta kiszabadtani magt.
- Miutn hallra rmtettelek, gy rzem, felels vagyok a jelenlegi
llapotodrt. - A szja sarkban mosoly bujklt. Br Adriana megprblt
elhzdni, a frfi lehajolt, s a flbe suttogta: - Azonkvl a mamnak
rmet szerez, ha egytt lt minket, teht ha azt szeretnd, hogy lvezze a
mai estt, fejezd be az ellenkezst, s engedd, hogy mg nhny pillanatig
melletted maradjak. Hamarosan gyis megszabadulsz tlem.
Adriana gy gondolta, erre mr akkor sor kerl, ha elrik az ebdlt, de
tvedett. Randwulf mrkijnak becses helye mindig az asztalfn volt. Ezt a
szokst fenntartottk a nhai Sedgwick idejn is; vrhat volt, hogy az j
mrki is ugyanoda l majd. Adriana azonban arra nem szmtott, hogy Colton
kzvetlenl a fri szk jobbjn tallhat helyhez ksri t. Stuart Adriana
mell lt, Samantha s Percy pedig velk szemben foglalt helyet. A kastly
egyetlen mrkinja, Philana szoksos helyre lt, az asztal msik vgre.
Annak ellenre, hogy az tel s a trsasg kitn volt, Adriannak nem volt
sok kedve sem az evshez, sem a beszlgetshez. A meglehetsen nagy
mennyisgben elfogyasztott bor eltomptotta a fejt s az rzkeit. Mind-
azonltal gy rezte, mg ersebb bdulatra lenne szksge ahhoz, hogy el
tudja viselni Colton vizslat tekintett. Ruhja gyenge vdelmet nyjtott a
svr pillantsok ellen, s nha a moh szempr nyomn oly meztelennek
rezte magt, mint annak idejn a frdszobban. rezte, hogy idegei
pattansig feszltek.
A lakoma pratlanul fensgesre sikerlt. A szakcs tudsa legjavt
nyjtotta, annak ellenre, hogy az j konyhalny, aki titokban elkortyolgatta
a nhai lord konyakjt, nem lehetett a segtsgkre, s radsul rszegsge
miatt haza is kellett kldenik. A lovszra s annak fira hrult a n
hazavitelnek feladata, akik visszatrtkkor htborzongat trtneteket
mesltek a n csontsovny, beesett szem, mocskos s rongyos

75
gyermekeirl. Harrison elraktrozta magban a hreket, hogy majd egy
ksbbi idpontban tjkoztassa urt.
Aznap este a szalonban jkvnsgok s trfs megjegyzsek ksretben
szmos ajndkot nyjtottak t Stuartnak szletsnapja alkalmbl. Az
ajndkok egy rsze szvbl jv kacagst vltott ki a jelenlvkbl, tbb
meglepets pedig rmteli mosolyt csalt a frfi ajkra. Percy egy kovccsal
pajzsot kszttetett btyja lepre, melyrl azt lltotta, knyelmesen
felszjazhat az esetben, ha btyja ismt hborba indulna. Adriana egy
brsonytakart hmezett Stuart lovnak a nyergre. Br ez is szmtalan hu-
moros megjegyzst vltott ki, valsznleg j szolglatot tesz a hidegebb
hnapokban, klnsen olyasvalaki szmra, akinek a hts fertlyt
knyeztetni kell a sebe miatt. Samantha pedig egy pr zszlt hmzett a
sgornak, mindkettre nyl kerlt, az egyik htrafel, a msik pedig elre-
mutatott.
Amikor az nnepls vget rt, Colton udvariasan segtett Adriannak
kpenye felvtelben. Ha a lny maga vlaszthatott volna, a mrki helyett
inkbb Harrison segtsgt vette volna ignybe, mivel Colton lthatlag
szvesen idztt el a feladattal, a hta mgtt llva gondosan simt-gatta el a
vlln a brsonyt. Adriana nem tudta biztosan, hogy mindekzben hov
irnytotta a tekintett, ezrt inkbb lesttte a szemt, s azonnal flig
vrsdtt, amint szembekerltek egymssal, s megltta a frfi kihv pillan-
tst. Colton nem mentegetztt amiatt, hogy hosszasan elbmszkodott a
lny dekoltzsn, csak mosolygott, mintha moh tekintete teljesen rendjn
val volna.
- A ltvny tl izgat ahhoz, hogy egy frfit hidegen hagyjon, Adriana,
pedig nem sokan vannak, akik teljes valdban pillantst vethettek rd. Ha
tudni akarod, igazi lvezet szmomra tged nzni.
- Mintha ez nem lett volna nyilvnval mr a frdszobban - fintorodott el
a lny.
- Ssss! - intette csendre a mrki elgedett vigyorral. -Mg valaki meghallja,
s azt hiszi, egytt frdtnk.
Adriana felshajtott, s mr nem is prblkozott eps visszavgssal,
hiszen a frfi letnek legalbb tizenhat vt tlttte gnyos lceinek
tklyre fejlesztsvel.
Philana kzeltett feljk mosolyogva.
-Adriana, drgm, krlek, tjkoztasd a szleidet, hogy n is elksrem a
fiamat, ha majd elltogat a Wakefield-birtokra.
Adriana frkszve figyelte a n kedves arct, azt prblta kitallni, vajon
hallotta-e a frfi utols megjegyzst. Colton a dlutn folyamn mg csak
emltst tett rla, hogy szeretne alkalmat tallni a ltogatsra, Lady Philana
azonban mr egyszeren kijelentette, hogy mennek. Adriana termszetesen
egyetlen olyan alkalmat sem tudott felidzni, amikor a mrkint ne fogadtk
volna szvesen a Wakefield-birtokon. A Suttonok mindannyian gy talltk,
hogy Philana rendkvl elragad, finom rin.
- Termszetesen, asszonyom. A papa ma ks este rkezik meg Londonbl,
de amint hazarek, azonnal szlok rla a mamnak.

76
 - Ksznm, gyermekem.
Philana htralpett, hogy a fia kiksrhesse Adriant az udvarra, ahol a
csald hintja vrt r. Philana alig tudta elhinni, hogy ilyen jl sikerlt az
este, hiszen a fia lthatan alig tudta levenni a szemt a lnyrl. Igazn
remekl festettek egytt, s a mrkin klnsen rlt annak, hogy Adriana
elg magas Colton ris termethez. A legtbb n, kztk Melora s Jaclyn is
eltrplt volna Colton mellett, s Philana tudta, hogy ha a fia belp valahova,
minden szem rszegezdik. gy volt ez a frje esetben is, nem csupn azrt,
mert rendkvl jkp volt, akrcsak a fia, hanem mltsgteljes
megjelense miatt is. Ennyi v utn ez kes bizonytka annak, hogy viking
nemesek vre csrgedezik a Wyndham csald tagjaiban.

tdik fejezet

Edmund Elston htradlt szkben, gy nzte kcos fit, amint az rokkant

aggastynra emlkeztetve csoszogott be a szobba. Fejt vlla kz hzta,
s egyik kezt a gyomrra szortotta, gy kzeltett az tellel megrakott
tlalasztal fel. vatosan tlttt magnak egy cssze tet, de amikor
megprblt belekortyolni, azonnal sszerndult, letette a csszt, s flve
tapogatta meg feldagadt ajkt. Edmund ekkor vette csak szre, hogy fia
arcnak bal fele meg van dagadva, lln pedig sebhely vrslik.
Krdn hzta fel szemldkt, s hangot adott kvetkeztetseinek.
- Abbl, amit ltok, fiam, asszem, a pasas alaposan helybenhagyott. Ki a
fenvel lltl le bunyzni?
- Nem ismered - morogta Roger rosszkedven. - Csupn sszevitatkoztunk
egy drga kincs felett. Azonban a jutalmat mg senki sem nyerte el, gyhogy
a kzdelem mg nem rt vget.
Roger hangulatn nem sokat javtott, hogy ltta apja diadalmas vigyort.
Pontosan tudta, minek rl. Tanulatlan apja csak azt tartotta valamireval
frfinak, aki egy tucat kors sr vagy pohr gin utn is el tudja ltni a bajt a
kellemetlenked gazembereknek. Edmund Elston gy vlte, egyetlen
gyermekbe nem sok frfii erny szorult, m amikor szksge volt valaki
nla okosabbra a malom vezetshez, termszetesnek tartotta, hogy fia
egsz addigi lett maga mgtt hagyva lhallban siet a segtsgre. Br
Roger mg csak tanulta a szakmt, a munksok mgis hozz fordultak, s
nem az apjhoz, ha valamilyen knyes krdsben dntst kellett hozni.
- Meg kell vrni, hogy meggygyuljon a monoklid, mieltt megin' ahhoz a
hlgyhz mgy, mer' mg azt fogja hinni, nem vagy elgg frfi, hogy
megvggyed t, ha kell.
- Emiatt nem kell aggdnod - vetette oda Roger. - A krdst gy kell
feltenni, vajon a hlgy rdemes-e az n figyelmemre. Nem vagyok olyan naiv
vagy tapasztalatlan, ahogy te hiszed, apm. Ami azt illeti, ha halland az
igazsgot, valsznleg leesne az llad.
- Lehet, de a puding prbja az evs, fiam, s ahogy n ltom, a naccsga
nem loholt utnad polni a sebeidet...

77
 - Mert ilyet egy arisztokrata hlgy sosem tenne, fleg ha a szlei ltala
kvnnak nagyobb vagyonhoz s hatalomhoz jutni.
- Szval akk' mikor ltod megin'? - erskdtt Edmund trelmetlenl. - Ha
akarsz egy tancsot, jobb, ha lelltod a sket szveged, s jl beakasztasz
neki, mieltt valami ms fick nyomja be a lompost a bugyogjba.
Roger elhzta a szjt.
- Ez nem olyan egyszer, ahogy te gondolod. Hangos horkans rkezett az
ids frfi fell.
- Megvan a mdja, hogy kell csin'ni az ilyen gyeket, fiam. Ha m'
mshogy nem tucc hatni r,'ht mssz r a szajhra. Az id megy aztn ha
nem csin'sz valamit gyorsan, hogy a tied legyen az a kurva, valald ms
dnti majd a htra, hogy csak gy csattan.
Roger elvesztette a trelmt.
- Ha egy kr ekkora rltsget tenne, biztos vagyok benne, hogy Lord
Sutton maga hajtan ki, s legalbbis kiherln azrt, hogy megerszakolta
a lnyt.
- Mr nem kis csitri az se... - jegyezte meg Edmund, s egy lngosdarabot
gymszlt a szjba. Szles legyintssel, teli szjjal folytatta, s beszd
kzben jkorkat kptt. - A ficknak m' vt kt msik lnya, elg baj az
egy frfiembernek. Nem bnn az, ha csin'n egy gyereket a szajha hasba.
Kibrndult nevets trt fel Rogerbl, ahogy lelt egy szkre az asztal
msik vgn. Nha felmerlt benne a krds, hogy taln jobban tette volna,
ha megtartja az llst az rvahzban ahelyett, hogy elmegy egyszer
cseldnek egy ilyen faragatlan s zsarnok ember mell, mint az apja. Az reg
csak magval trdtt, s klnsen jl rtett hozz, hogy pnzt vagy
ajndkokat csaljon ki gyantlan balekokbl.
- Te nem tudod, mennyire ragaszkodik Lord Sutton a legfiatalabb lnyhoz.
a szeme fnye.
-Akkor is csin'nod kell valamit! - erskdtt Edmund egyre dhsebben.
Fenyegeten rzta meg fel a kezt. -Ha nem csipkeded magad, az lesz a
vge, hogy Martha Grimbaldot kell elvenned, aszt m' mos' megmondom.
Ltni akarom valami hasznt, hogy pnzt adtam neked a ruhkra, s az
eddigi iramod nem nagyon teccik nekem!
Roger nagyot shajtott. Az lland fenyegets miatt, hogy knytelen lesz
felesgl venni a vagyonos vnyol-molnr, Mr. Grimbald csnycska lnyt,
sokkal vakmerbben udvarolt Adriannak, mint ahogy helyesnek tartotta
volna. Amg az rvahzban lt, az arisztokratk olyan elrhetetlennek tntek
szmra, mint a felhk az gen, de az apja fellesztette benne a remnyt
azzal, hogy elvitte vacsorra Grimbaldkhoz nem sokkal azutn, hogy Brad-
ford-on-Avonbe kltztt.
- Rvettem Lady Adriant, hogy hvjanak meg engem is a Suttonok szi
bljra oktberben. Ha addig nem kapok kedvez vlaszt a lnytl a
hzassgi ajnlatomra, a kezembe veszem az gyet. - Igyekezett kerlni apja
pillantst, ahogy hozztette: - Ha kell, megvrom, mg egyedl marad, s a
magamv teszem.
- Na, pont eszt akartam hallani! Kedvemre val gyerek vagy!

78
 Rogert elnttte a mreg.
- Ha megengeded, emlkeztetnlek r, hogy huszonht ves vagyok!
Edmund gnyosan legyintett.
- De fogadni mernk, hogy mg tapasztalatlan vagy, klnben mr
elrukkoltl vna a farbval.
- Br fogadni mernk, hogy nem sok arisztokratt ismertl, Lady Adriana
trtnetesen nemeshlgy, s nem holmi cska kurva, akit brmikor el lehet
kapni, ha az embernek gy tartja kedve, s ami nlad lthatlag igen gyakran
bekvetkezik. szintn szlva meglehetsen visszataszt, hogy amikor
hazajvk, ott fetrengsz anyaszlt meztelenl a szalonban valami szajhval,
akit a kocsmban szedtl ssze. Kereshetnl valami normlis nt, a
mltkoritl egyenesen felfordult a gyomrom.
Edmund gy szuszogott, mintha valami j viccet hallott volna.
- Az a lny beleadott apait-anyait, amik' kellett. Jl meglovagolt, nem vt
abban semmi hiba.
Roger sszeszortotta a szjt.
- Ha engem krdezel, gy festettetek, mint kt, pocsolyban fetreng
diszn.
- Vigyzz a szdra, csks! Semmi kzd hozz, mi'csi-nlok a
bartaimmal, de amit te csin'sz Miledy Odane-rohannyakkal, az nem valami
sok! Neked se rtana, ha kicsit meghempergetnd azt a ribancot.
- gy tnik, meg vagy gyzdve rla, hogy kedvemre hetyeghetnk a
hlggyel, pedig mg sosem voltunk kettesben. Mindig egy egsz trsasg
vesz krl. Mg sosem engedte, hogy meghittebb helyre vigyem.
- Akk' legjobban teszed, ha megtallod a mdjt, hogy magad al gyrd a
szajht, klnb' szemtl szembe fetrenghetsz Martha Grimbalddal a nszi
gyon!
Nem sokkal azutn, hogy Edmund kiment, Roger mg mindig ugyanott lt
a szken, s a levegbe meredt. Lelki szemei eltt jra s jra a stten
ragyog szemek jelentek meg, amint megigzik az imdott nt. Nem tudott
uralkodni a frfi irnti ellenszenvn, olyan hevesen trt fel benne a dh. Mg
most is klbe szorult a keze, ha eszbe jutott, hogyan bmulta az ezredes a
fekete haj szpsget. A ficknak esze gban sem volt leplezni a vgyt,
mintha valami klnleges joga lenne hozz.
Roger vlla megroggyant a hatalmas veresg slya alatt. Minden erejre
szksge volt ahhoz, hogy csendesen llva figyelje, amint a mrki tekintete
svran vgigsiklik a lnyon. maga oly gyakran feledkezett bele a fiatal
lny tkletessgbe, hogy Adriana arca rkre belevsdtt az
emlkezetbe: a kecses v szemldkk, a hossz, selymes szempillkkal
keretezett benfekete, ragyog szem, az apr, finom v orr s a puha,
szablyos ajkak. Hnyszor vgyott mr r, hogy rtapassza szjt ezekre az
izgat ajkakra? De ezt nem csupn a lny, hanem alacsony szrmazsa is
tiltotta szmra. Hogyan remlhetn brki az vhez hasonl szrmazssal,
hogy mlt lehet a krnyken l arisztokratk rdekldsre? A nemesek
szorosan zrt krt alkottak, hatalmas vidki birtokkal rendelkeztek, ahov a
parlament szneteiben csaldjukkal egytt visszavonulhattak londoni

79
kastlyukbl. Neki pedig mg egy gya sem volt, ahov lehajthatta volna a
fejt.
Hosszas rvahzi tartzkodsa nem ksztette fel azokra a nehzsgekre,
melyekkel szembekerlt, mita megismerte Gyles Sutton, Standish grfja
legfiatalabb lnyt. A tapasztalat azt mutatta, hogy ha valaki egszen kicsi
kortl l az rvahz falai kztt, nagy valsznsggel ott is ragad lete
vgig. Nhnyan gy fogtk fel a helyzetket, mintha olyan tok lne
rajtuk, mely all nem szabadulhatnak. Roger tudta, ha is beletrdtt volna
a sorsba, sosem pillanthatott volna bele ebbe a szmra teljesen ismeretlen
vilgba, s sosem ismerte volna meg a fldkereksg leggynyrbb njt.
Ltva, hogy sok szempontbl elt a tbbi fiatalembertl, azon igyekezett,
hogy elterelje a hlgy figyelmt arisztokrata bartairl, akik tbbsgt
Adriana gyermekkora ta ismerte, s akikkel benssges barti viszonyban
volt. Vgl is a legtbb n, akivel tallkozott, kivtelesen vonznak tallta t.
Most azonban, hogy Lord Randwulf hazatrt, szinte teljesen eloszlottak a
remnyei azirnt, hogy elrheti cljt, s mindez azrt, mert Lord Sedgwick
szerzdsbe foglalta fival kapcsolatos szndkt sok-sok vvel ezeltt.
A dh, amit Roger rzett a Wyndham csald frfi utdja irnt, rjng,
sisterg dmonknt szaggatta a bensjt. Ugyanennyire gyllte msik
vetlytrst is, a herceg fit, Riordan Kendricket! E kt frfinak mindene
megvolt: szp arc, vagyon, vonzer, nemesi cm, nem is beszlve arrl, hogy
mindkett hsiesen helytllt a Franciaorszg elleni utols sszecsapsban;
pedig szinte semmit sem tudott felmutatni ezen ernyekbl. Mit knlhat
egy gazdag lnynak, amikor mg a ruha sem a sajtja, amit visel? Semmi
egyebet, mint kolduskenyeret.
Nem volt oly rg, hogy egyedl ldglt a Suttonok knyvtrban, s
izgatottan vrta Lord Standish vlaszt a ktsgkvl arctlan hzassgi
ajnlatra. Amikor hosszas sznet utn a lord befejezte megbeszlst
felesgvel s lnyval, majd visszalt hozz, Roger egyszerre esett t a
legmegrzbb meglepetsen s a Iegktsgbeejtbb csaldson. A frfi
nyugodt, kedves hangon elmagyarzta, hogy ltezik egy szerzds Lady
Adriana s Lord James Colton Wyndham ezredes kztt. Azutn Lord Standish
hozztette (valsznleg azrt, hogy eloszlasson minden lehetsges gyant
azirnt, hogy csupn mentsgknt tallta ki a trtnetet), hogy a minden
apr rszletet magban foglal megllapodst s Lord Sedgwick rta al
majdnem tz vvel ezeltt.
Roger tisztban volt vele, mekkora vakmersg Adriana kezrt
folyamodnia, ezrt vgtelenl hls volt Lord Standish udvarias
viselkedsrt. Amikor megkrdezte, mi tehet semmiss egy ilyen
szerzdst, a grf nem sok remnnyel kecsegtette. A megllapods csak
Randwulf hetedik mrkijnak hallval vlik rvnytelenn, vagy akkor, ha a
mrki nem hajland teljesteni. Tekintve a lny szpsgt, ez utbbit Roger
meglehetsen valszntlennek tallta.
Br a fiatalembert rendkvl elkesertette a grf vlasza, az sem volt
mellkes krlmny, hogy rajta kvl mg szmos arisztokrata versengett a
lny kezrt. A szerzds ltnek ismeretben a krk tbbsge szmra a

80
legnagyobb akadlyt Colton Wyndham vagy ahogyan hivatalos krkben
ismertk, Lord Randwulf jelentette. Rgtn Roger nyomban ott volt a msik
mrki, Riordan Kendrick vagy ismertebb nevn Lord Harcourt. A jelek szerint
is szenvedlyesen vgyott r, hogy elnyerje a lny kezt. Csak ha Adriana
visszautastan mindkettjket, vagy ha esetleg mindkt frfi lemondana a
lnyrl, akkor kapnnak eslyt alacsonyabb rang nemesek, akiknek nagy
szmt tekintve semmi esly nem volt arra, hogy egy egyszer
molnrtanonc vigye el a fdjat.
Addig a dlutnig, amikor Roger megkrte Adriana kezt, a fiatalember
csupn hallomsbl ismerte Riordan Kendricket. Aznap azonban szemlyesen
is tallkozott vele. Miutn befejezte beszlgetst Lord Standishsel, lehajtott
fejjel s sajg szvvel tvozott a Wakefield-birtokrl, s kzben meglehetsen
tiszteletlen jelzkkel illette azt az embert, akitl a szerzds megktsnek
gondolata kiindult. Legnagyobb megdbbensre cipje sarka beakadt egy
t-burkol kbe, s a kvetkez pillanatban kalimpl lbakkal s karokkal
elrebukott. Egy-kt pillanatra bevillant a tudatba egy stt ruhs alak, aki
sietve mell lpett, de aztn arccal elre az t menti rzsk s bokrok kz
zuhant.
Az eset mintha eljele lett volna annak, hogy sszeomlik krltte a vilg.
Remnytelen helyzete miatti vgs ktsgbeessben nem akart mst, csak
fekdni a tskk kztt, amg eljn a vg. Sajnlatos mdon azonban az rny
egy magas, jkp, elegns ltzet riemberben lttt testet, aki lelkesen
prblta talpra segteni Rogert. Brmilyen elsznt volt is a frfi igyekezete,
hasztalannak bizonyult, amikor Roger felismerte, hogy a szamaritnus nem
ms, mint Lord Harcourt. Az lmny olyan volt, mintha a vgs veresggel
szembeslt volna. Vilgosan ltta, hogy ha Colton Wyndham buta mdon
visszautastan eszels szerencsjt, Riordan Kendrick azonnal elllna,
hogy elfoglalja a helyt. Mindkt frfi tl jkp ahhoz, hogy rivlisuk
lehessen egy szegny, nincstelen senki.
Roger tovbbgurult, s behzdott a legkzelebbi bokor al, ahol
hatrtalan ktsgbeessben kiadta gyomra tartalmt. A nap tovbbi
rszben leverten s vigasztalha-tatlanul hnykoldott keskeny gyn, s
kptelen volt msknt gondolni magra, mint olyan emberre, ald minden
remnyt elvesztette a kzeli s tvoli jvt illeten.
Lady Adrianval elszr elz v vgn tallkozott, amikor a lny
cseldjvel, Mauddal Edmund Elston malmba ment, hogy posztt vsroljon
ajndkba egy msik cseld szmra. Rogert azonnal lenygzte a lny
fejedelmi szpsge, s lelkesen beszlgetst kezdemnyezett, majd a hlgy
tovbbi bradfordi ltogatsai alkalmval minden lehetsget megragadott,
hogy ismt szba elegyedjen vele. Mg pnzt is gyjttt egy kis szonettes
knyvecskre, s egyik tallkozsuk alkalmval gyorsan a lny kezbe nyom-
ta. Abbeli igyekezetben, hogy legalbb egy-kt pillanatra magra vonja a
figyelmt, lete korbbi nehzsgeirl meslt neki, minthogy hallotta, amikor
a vroslakk Adriana knyrletessget dicsrtk. A lny valban egytt
rznek bizonyult, s br Roger tudta, hogy buzgsgval minden
illemszablyt megsrt, mgis elkezdett ajndkokat hordani a Sutton-

81
birtokra, s mindenhov elksrte a lnyt, mint valami kbor kutya. Az eltte
ll feladat ahhoz hasonltott, mintha egy hegyet kellett volna elhordania, de
Adriana nem kldte el, amikor szemtelenl csatlakozott a bartok s hdolk
sereghez. A lny szablyokat lltott fel, melyekhez alkalmazkodnia kellett,
s ha megszegte volna ket, elkldtk volna. Adriana kijelentette, hogy csu-
pn bartok lehetnek. Szigoran jelezte is ezt a tnyt oly mdon, hogy
mindig megtartotta az illend tvolsgot vele szemben, mg azt sem
engedte meg, hogy kezet cskoljon neki, hiba is vgyott volna Roger a
gynyr ajkakat cskolni. Ha mgis ilyesmire vetemedett volna, azzal vget
vet a bartsguknak, s Roger nem merte volna megkockztatni, hogy
emiatt elvesztse t.
Roger hamarosan rjtt, hogy a feladat egszen egyszer. Mindssze
annyit kell tennie, hogy elnyeri a hlgy szvt, mivel ha azt megszerzi, akkor
megkapja apja beleegyezst is... taln. Igazn mersz gondolatmenet volt,
mivel hamarosan ltta, hogy szmos kivl lord, aki megprblta felhvni
magra a lny figyelmt, lebukott sajt maga emelte piedesztljrl egy
knny fedds vagy egyrtelm figyelmeztets kvetkeztben. Azok a
lovagok nem voltak elg blcsek ahhoz, hogy hallgassanak. A vroslakk
Adrianrl zengett dicshimnuszaival les ellenttben a visszautastottak eps
megjegyzseket tettek a lny k-szvsgrl. Roger nem tudta eldnteni, a
lny valban olyan hideg s knyrtelen-e, mint ahogyan azok az erszakos
alakok lltottk, vagy a szerzds miatt elutast, mert vrja a neki sznt
frfi hazatrst.
Egyre jobban vgyott r, hogy felesgl vegye a lnyt, de epeked szve
eltt gtknt tornyosult a lny hatalmas hozomnya s a grf risi vagyona
is. Kisgyerekknt igen nehz sora volt, miutn apja elhagyta t s az anyjt,
s mg k ketten London piszkos utcin prbltak valami lelmet tallni
maguknak, apja szajhkkal hentergett.
Amikor egy rlten robog hint elttte az anyjt, Roger ott llt
keservesen srva, s egy teremtett llek sem volt, aki gondjt viselte volna.
Edmund Elston mindssze annyit volt hajland tenni a gyermekrt, hogy
elvitte az rvahzba, s ott meghagyta a nevelknek, hogy szigoran
bnjanak vele. Ettl kezdve Rogernek sanyar volt a sorsa, ostorral val
fenytse mindennapos volt. Vgl az rvahzban rte el a nagykorsgot,
tant lett belle, s lassanknt megrtette, hogy egyes gyerekek valban
vgtelenl bosszantak tudnak lenni akkor is, ha rtatlanok az ellenk
felhozott vdakban.
Mr felnttknt szerzett tudomst arrl, hogy az apja felesgl vette egy
gazdag molnr zvegyt. Nem sokkal az asszony halla utn Edmund elhvta
t Bradford-on-Avonbe. Egyszer sem krt bocsnatot azrt, hogy annyi
szenvedst okozott neki, s hamarosan nyilvnvalv vlt, hogy ksz tervet
sztt fia szmra: Rogernek felesgl kell vennie egy msik molnr
csnycska lnyt. Kapzsi apjt egyetlen dolog rdekelte csupn, hogy
Martha Grimbald tekintlyes vagyont rkl majd apja utn, s ha frjhez
megy, akkor mindez a frje kezbe fog kerlni.

82
 Rogernek eleinte tetszett az tlet, de amikor megismerte a visszatasztan
csnya Miss Grimbaldot, rjtt, hogy ezt a frigyet egy rnl tovbb sem
tudn elviselni. Azt pedig vgkpp nem tudta elkpzelni, hogy
szerelmeskedjen egy ilyen sovny, madrkp aggszzzel... mg sttben
sem.
Hogy lecsendestse a Miss Grimbald miatti ellenkezsn felbszlt apjt,
kitallt egy trtnetet arrl, hogyan udvarol a szpsges Lady Adriana
Suttonnak. A gondolat, hogy arisztokrata kerl a csaldjukba, meglgytotta
kapzsi apjt, Roger pedig idt kapott r, hogy clba rjen Adriannl.
Semmikppen nem segtett a helyzetn, hogy a rendkvl jkp s
mvelt Lord Colton Wyndham ezredes, Randwulf hetedik mrkija vgl
hazatrt. A hr hamarosan eljut majd Bradford-on-Avonbe. Akkor pedig nem
ltathatja tovbb az apjt. Ha kzben Lord Colton megtenn neld azt a
szvessget, hogy keresztlesik a botjn, s kitri a nyakt, akkor taln
sikerlne megsznia, hogy hzassgra knyszertsk Martha Grimbalddal.
Meglehetsen szomornak tallta helyzett, amirt apja akaratnak
engedelmeskedve felesgl kellene vennie egy rendkvl visszataszt nt.

Hatodik fejezet

Ragyog nap tztt be a tgas, keleti sznyegekkel bortott hlszobba a

Wakefield-birtok els emeletn. Vgigszaladt a hatalmas, faragott gy
tmljn, majd megllapodott az alv, fiatal n arcn, akit a halom prna s
takar kztt hosszas forgolds utn alig nhny rja nyomott el az lom.
Adriana egyik szemt vatosan kinyitva, bosszsan nzett a fny forrsa
fel, az apr nylsra, amit a figyelmetlen cseldek elz este hagytak a
nehz, zld brsonyfggny kt szrnya kztt. Mivel hlszobja keleti
falnak szinte teljes egszt elfoglaltk a szles, ktszrny ablakok, a
cseldek akrmilyen szorgosan igyekeztek elrendezni a brsonyfggnyket,
a napsugarak majdnem mindig talltak maguknak egy apr rst, melyen
keresztlfurakodhattak.
Ilyen alkalmakkor Adriana pontosan rtette, hogy nvrei mirt hagytk
meg neki - a legkisebb gyermeknek -a hz legnagyobb s legnagyszerbb
hlszobjt, melyet pompban csak szleik lakosztlya mlt fell. Melora s
Jaclyn szeretett sokig aludni, mg Adriana ltalban mr nem sokkal
napkelte utn felkelt, vagy mg hamarabb, ha csatlakozott apjhoz a
vadszaton. Ezen a reggelen azonban rendkvl kimerlt volt, s szrny
fejfjstl szenvedett, melyhez hasonlban mg sosem volt rsze. Mr bn-
ta, hogy olyan sok bort ivott elz este. Amellett, hogy fradt volt, s sajgott
a feje, kiss melygett a gyomra is, valamint rendkvl fel volt hborodva. Ha
Colton Wyndham elrhet kzelsgben lett volna, minden bizonnyal
belebokszolt volna finom vonal, arisztokrata orrba.
Brmilyen elszntan prblta kizni gondolatai kzl egsz jjel a szrke
szem, jkp rdgt, legnagyobb sajnlatra nem sikerlt. A legnehezebb
feladatnak az bizonyult, hogy emlkezetbl kitrlje azt a ltvnyt, ahogy a

83
frfi ott llt vele szemben a frdszobban teljesen meztelenl. Senki sem
lehetett nla jobban meglepdve azon, hogy Colton visszatrt a Randwulf-
birtokra. Miutn nem jtt haza az apja temetsre, Adriana Samanthhoz ha-
sonlan arra a kvetkeztetsre jutott, hogy a frfi nem tart ignyt az
rksgre. Aztn egyszer csak feltnt a semmibl, s a feje tetejre lltott
mindent Adriana krl. Miutn egy rkkvalsgig vrt arra, hogy a gazfick
jra elkerljn, felkszltebbnek kellett volna lennie az esemnyre, de
Adriana rezte, hogy e tekintetben sznalmasan elbukott.
Jvjt tekintve, a bizonytalansg hrom vgtelen hossz hnapja llt
eltte, melynek sorn neki engedelmesen kell vrnia, hogy a frfi vgre
eldntse, elfogadja apja akaratt, vagy ellene szegl. A ktelessgtudat s a
tisztelet volt a kt f knyszert er, melyek Adriant arra ksztettk, hogy
bevltsa apja vekkel korbban tett grett. Brmennyire szerette s
becslte az apjt, mgsem tudta elfogadni, hogy ilyen kellemetlen helyzetbe
hozta t.
Adriana prnja al temette zg fejt, mert pontosan tudta, hogy sorsa
bizonytalan marad ez alatt a hossz s kegyetlen idszak alatt. Apja az
erklcs s az elvek embere volt, s ppen ezrt szndkban llt mindent
megtenni, ami hatalmban llt, hogy betartassa a hzassgi szerzdst,
annak ellenre, hogy mr maga is trelmt vesztette a Sedgwick
Wyndham fira val vrakozsban. Mindamellett, ha Adriana gy dntene,
hogy nem akarja vgigszenvedni a hrom hnapot, apja minden bizonnyal
tmogatn a dntst. Adriana azonban nem tallt olyan megnyugtat rvet,
amely felmentette volna a grfot a ksbbi lelkiismeret-furdals knjai all.
Megint ugyanoda jutott, a gytr problmhoz, hogyan kerlje el Colton
Wyndham udvarlst anlkl, hogy magra vonn apja haragjt. Ha a mrki
illzikba ringatja, azutn eldobja, az knnyen Adriana vesztt okozhatja.
Mirt, jaj, mirt kellett egyltaln visszajnnie? Ht nem ismertk fel az apk
a szerzdsktskor azt a lehetsget, hogy az szve mg ma is
ugyanolyan rzkeny lehet Colton irnt, mint annak idejn volt? gy rezte,
kptelen lenne elviselni mg egy olyan sebet, mint amit a frfi korbbi
elutastsa okozott. Hogyan vdhetn meg magt, amikor Colton gy tudott
nzni, mintha valami angyalt kldtek volna a fldre, hogy elrabolja a nk
szvt? Vltoztassa kv a sajtjt? Aligha sikerlhet!
Brmennyire szeretett volna kibvt tallni nehz helyzetbl, s kitrlni
Coltont a gondolatai kzl, mindkt feladat lehetetlennek bizonyult. Amikor
nhny perccel ksbb lefel haladt a lpcsn, gondolatait mg mindig a
mrki foglalta le. Amikor elgytrt szvvel s zakatol fejjel belpett az
ebdlbe, szleit mr az asztal mellett lve tallta.
- Hol voltl, gyermekem? - krdezte Lady Christina dersen. - A szakcs
miatt kiss megksett a reggeli.
Amikor nem kapott vlaszt, a grfn lnyra nzett, s felnygtt a
dbbenettl. Adriana ltalban mr kora reggel is vidm s lnk volt, igazn
kellemes jelensg. s szinte kivtel nlkl tkletesen felltzve rkezett a
reggelihez. Most azonban itt llt elttk kntsben, hossz, fekete haja

84
kcosan omlott a vllra, s stt karikk ktelenkedtek a szeme alatt. Olyan
meglep ltvnyt nyjtott, hogy Christina elkerekedett szemmel meredt r.
Gyles Sutton is megrknydve nzte lnyt, vgl feltrtek belle a
szavak:
- Szent isten, gyermekem! Rosszul rzed magad? Adriana megdbbent
szlei pillantstl ksrve fradtan legyintett, majd azt susogta:
- Nem, apa, nem vagyok beteg.
Adriana szokatlan levertsge s rendezetlen klseje lttn Gyles biztosra
vette, hogy valami slyos problmval llnak szemben.
- Ha nem vagy beteg, lnyom, akkor mi az rdg ttt beld?
Adriana vlaszra nyitotta a szjt, de amikor ismt csak erteljes hrgst
tudott kiprselni, meglepetten kapta szja el a kezt. Megprblta lenyelni
a gombcot, mely mintha megakadt volna a torkn, de minthogy nem jrt
sikerrel, knytelen volt nemleges fejrzssal felelni a krdsre. Siralmas
llapotban ereszkedett le a szkre.
- Nos, n viszont pontosan ltom, hogy valami baj van! - erskdtt Gyles.
Br kt idsebb lnyn szinte kptelen volt kiigazodni, legfiatalabb
gyermekt tlsgosan is jl ismerte. Aggodalom rzdtt a hangjban, ahogy
gyengden faggatta a lnyt: - Mondd el, gyermekem, mi bnt?
- Drgm... - szlt kzbe Christina flnk mosollyal, magra vonva frje
kvncsi tekintett. - Nagyon ksn rtl haza Londonbl, s mr nem
akartalak terhelni vele...
- Terhelni... mivel? - Gylesbe azonnal belehastott a balsejtelem, s
vrakozva elredlt, karjt az asztal szlre helyezve. A tbb mint
harmincvi hzassg s hrom lnyuk megtantotta nhny dologra a
nkrl... klnsen a felesgrl. Christina sosem volt olyan vgtelenl ked-
ves, mint amikor rossz hrt kellett kzlnie. Amikor a grf szrevette
szemben a gyengd csillogst, nyugtalansga fokozdott. - Mi az rdg
folyik itt?
- Nyugodj meg, drgm... krlek - csittotta Christina, s idegesen
eligaztotta a szalvtt az lben.
-Taln megnyugszom, asszonyom, ha vgre leszel olyan kedves, s
elmondod, amit hallanom kell - morogta a grf egyre trelmetlenebbl. -
Teht mirl van sz? Nagyon krlek, mondd el vgre, mieltt gutatst
kapok!
Christina a fkomornyikra pillantott, aki ppen az asztalt jrta krbe, hogy
eljk helyezze a tnyrokat. Charles vgtelenl lojlis volt, de a grfn nem
szvesen vitatta meg a csaldi gyeket cseldek eltt.
- Asszonyom, vrom a magyarzatot - emlkeztette Gyles a felesgt.
Christina vatosan elmosolyodott, ltta, hogy nem vrhat tovbb a
bejelentsvel.
- Colton Wyndham vgre hazatrt. Gyles arca sttvrs sznt lttt.
- Mi az rdgt beszlsz?!
Olyan hangosan mondta ezt, hogy mind Adriana, mind a felesge
sszerezzent. Charles azonban lthatlag gyet sem vetett ura

85
dhkitrsre. Rendthetetlen nyugalommal emelte fel a vizeskancst a
tlalasztalrl.
Nem gy Adriana. a flre szortotta a kezt, mivel apja
mennydrgsszer hangja visszhangzott lktet agyban. Egszen kicsire
sszehzta magt, mikzben prblta visszafojtani a srst.
Lady Christinnak remegtek az ujjai, ahogy tvette a vizespoharat
Charlestl. Mereven lt a szkn, gy prblta lgy hangon lecsendesteni a
frjt.
- Ne kiablj, drgm. A cseldek azt fogjk hinni, haragszol rnk.
- A! - Gyles a szeme sarkbl a komornyikra pillantott, akirl meg lehetett
volna mintzni a nyugalom szobrt. - Charles mostanra mr megtanulhatta,
hogy ha ritkn is, de nha elvesztem a trelmem.
- Igen, uram - blintott a komornyik, s mosoly suhant t az arcn. A hz
minden lakja tisztban volt azzal, milyen tmk hoztk ki Gylest a
bketrsbl. Tbbnyire azok a krdsek, melyek legfiatalabb lnyval s
annak krivel lltak kapcsolatban. Volt valami Adrianban, ami hdolk
csapatait vonzotta a kszbkre, s ez nagymrtkben felfokozta apja
vdelmez sztneit.
A hzvezetn lpett be az ebdlbe. Henrietta Reeves mr jval azeltt a
Suttonok alkalmazsban llt, hogy els lnyuk megszletett. Most a grf
fel kzeledett. Megllt a frfi szke mellett, s ezsttlcn egy sszegyrt
levelet nyjtott fel, melyen hatalmas, formtlan, vrs viaszfolt
ktelenkedett.
- Mr. Elston jrt itt kora reggel, uram - magyarzta halk hangon. - Azt krte,
adjam t ezt nnek, amint Lady Adriana lejn a reggelihez. Azt mondta,
srgs zenetrl van sz.
- Ksznm, Henrietta - felelte Gyles csupn egy rnyalattal
visszafogottabb hangervel. Amint a cseld tvozott, feltrte a pecstet, s a
gyrtt levelet szthajtva olvasni kezdett. Egy pillanattal ksbb egyik
szemldke lesen a magasba szktt, s homlokn a mskor alig sz-
revehet redk rncokk mlyltek.
Standish grfjnak nem volt szksge villmcsaps fnyre ahhoz, hogy
gyanss vljon neki a jtk, amit Ro-ger Elston ztt lnya egyttrzsre
ptve. Mr kezdettl fogva meg volt gyzdve rla, hogy a fiatalember a
vagyonrt keresi a lnya trsasgt. A fi mdszereit azonban
sznalmasnak tallta. Minthogy tulajdon apja alaposan kioktatta az
riemberhez mlt viselkedsrl, Gyles mindig is azon a vlemnyen volt,
hogy egy frfinak hallgatnia kell a nehzsgeirl, brmilyen krlmnyek k-
ztt l is, kivve, ha azokrl valamilyen oknl fogva felttlenl emltst kell
tennie. Kztudoms volt, hogy Adriana megszllottan prbl segteni
Bradford-on-Avon rszorul lakosain. gy amikor Roger arrl kezdett meslni
a lnynak, hogy mennyit kellett szenvedni gyermekkorban s az azt
kvetkez vekben, Gyles azonnal gyanakodni kezdett. Nem kellett atyai
elfogultsg ahhoz, hogy felismerje, lnya valsznleg sokkal elnzbbnek
mutatkozott a fiatalemberrel, mint ahogy arisztokratkkal szemben brmikor
is viselkedett. Ha nem lett volna a rgi bartjval kttt szerzds, Gyles

86
alaposan fontolra vette volna a ne-mesifjak hzassgi ajnlatait, melyek
kzl a leggretesebbnek Riordan Kendrick ltszott. Riordan udvarlsa j
indok lett volna ahhoz, hogy megtiltsa Roger ltogatsait, melyek radsul
legnagyobb bosszsgra tbbnyire elzetes bejelents nlkl trtntek.
Taln csak tl hevesen mkdtt benne az atyai vdelmez sztn, de
Gyles nem tudott szabadulni gyanjtl, hogy Roger leginkbb azrt akarja
megszerezni Adriant, hogy hzassg rvn szerezzen vagyont, ahogyan
Edmund, az apja is tette, gy jusson kapcsolatokhoz vagy felesge hallval -
melyet Edmund Elston a pletykk szerint nmileg el is segtett - maghoz a
vagyonhoz.
- Mi az, drgm? - krdezte Christina, ltva frje elborul tekintett.
Gyles letette a levelet, s csinos felesgre tekintett.
- Valsznleg azrt rkezett hozznk ez az zenet ma kora reggel, mert
Roger tudomst szerzett Colton megrkezsrl. Mindenesetre tisztelettel
kri, hogy fontoljuk meg jra a lehet leggyorsabban lnyunkkal kapcsolatos
hzassgi ajnlatt...
Adriana hirtelen felkapta a fejt, s gy bmult az apjra, mintha az
vesztette volna el a jzan eszt, s nem Roger Elston.
- Mit fogsz mondani neki?
- Mit akarsz, mit mondjak, drgm? Az igazat? Hogy nagyon kicsi az esly
arra, hogy elfogadsz egy ilyen ajnlatot?
Adriana elvrsdtt apja frksz tekintete alatt, s reszmlt, hogy
teljes ervel klbe szortja a kezt.
-Azt hittem, amikor legutbb Roger megkrte a kezemet, sikerlt lelltani
azzal, hogy tudomsra hoztuk a Coltonnal val eljegyzsemet. Nem
szeretnk fjdalmat okozni neki, apa, de btortani sem akarom, csak
megtrni az elbizakodottsgt. Azt hiszem, kiss meggondolatlan lett, mita
Colton visszajtt. A sajt rdekben meg kell mondani neki, hogy
valsznleg visszautastom a hzassgi ajnlatt.
Gyles lnya stt, ragyog szemt nzte, melyben egyrtelm bnat
tkrzdtt.
- Mi vett r arra, gyermekem, hogy vgl gy dnts, szksg van az
szintesgre?
Adriana letrlte kibuggyan knnyeit, haragudott nmagra, amirt
knytelen volt arra krni apjt, kzlje vgre a vals helyzetet a
fiatalemberrel.
- Attl tartok, Roger nem helynvalan viselkedett Coltonnal tegnap, a
Randwulf-birtokon.
- Nem helynvalan? - ismtelte meg Gyles, s krdn hzta fel a
szemldkt, ahogy megltta lnya knnyeit. - Hogyan?
Adriana igyekezett nyugalmat erltetni magra.
- Fggetlenl attl, hogy gy visszatekintve mennyire eltlzottnak tnik az
egsz, mr az els pillanattl nyilvnval volt, hogy Roger ellenszenvvel
viseltetik Colton irnt. Ha nem lp kzbe Leo s Aris, valsznleg azonnal
tlegelni kezdte volna a mrkit... vagy legalbbis megksrelte volna. Amikor
vgl valban nekirontott, Colton gyorsan rtalmatlann tette. Lbsrlse

87
ellenre Colton akkort ldtott rajta, hogy Roger a terem msik vgig
replt, s a lovszoknak kellett hazavinnik. szintn szlva nem rtem,
Roger hogy vetemedhetett ilyesmire. Coltonnak majdnem olyan testalkata
van, mint az apjnak volt. De legalbbis majdnem egy fejjel magasabb
Rogernl, s nem csupn testesebb, de jval izmosabb is. Csak egy bolond
vagy egy vgtelenl vakmer ember prblkozhat ilyesmivel, s Roger
hromszor lpett kzbe, hogy Coltont tvol tartsa tlem. Az utols
alkalommal replt t a termen.
- Ilyen merszsgre vetemedett? - suttogta elszrnyedve az anyja. Lnya
helyesl blintsra Christina a frje fel fordult. - Gyles, drgm,
Adriannak igaza van. Valakinek meg kell mondania a ficknak, felesleges
abban remnykednie, hogy komolyan fontolra vesszk a hzassgi
ajnlatt. Egyszeren kptelensg... klnsen ha tiszteletben tartjuk a
megllapodst... de egybknt sem. Tudom, hogy Adriana nem szvesen
rombolja le a fiatalember remnyeit a mltbeli szenvedsei miatt. m br-
mennyire egytt rznk is vele, abbl, amit Adriana elmondott, gy tnik,
nagyon elbizakodott vlt, mert a lnyunk kedvesen bnt vele, pedig
pontosan tudja, hogy Adriana knytelen elfogadni a mrki udvarlst. Mit fog
gondolni Colton a molnrtanonc tmadsa utn?
- Termszetesen igazad van, drgm - helyeselt Gyles. - Meg kell mondani
a ficknak. Megprblom aprlkosan elmagyarzni neki, hogy a lnyunknak
mindenkppen egy arisztokrata fiatalemberhez kell felesgl...
Adriana hevesen rzta a fejt.
-Ne, apa, knyrgk, ne beszlj tl nyersen Rogerrel. Flek, hogy zokon
venn.
- Azt hiszem, Roger tl nagy gyet csinl a sanyar gyermekkorbl -
felelte Gyles, s nagyon igyekezett, hogy visszafogja haragjt. Ha Roger kicsit
kevsb elszntan kzdtt volna azrt, hogy a lnybl egyttrzst
csiholjon ki, Gyles taln jobban kedvelte volna. - Mindenesetre meg kell
mondani Rogernek, hogy neked vannak bizonyos ktelezettsgeid, s emiatt
valsznleg nem fogadhatod tbb.
Adriana klbe szortotta a kezt. Sajt maga teremtette ezt a helyzetet;
sosem lett volna szabad megengednie Rogernek, hogy az otthonban
megltogassa. Mostanra nyilvnvalv vlt, hogy a fiatalember
flrertelmezte a fel irnyul rszvtet.
- Taln nekem kellene megmondanom Rogernek. Vgl is elssorban az n
hibm, hogy idejtt a Wakefield-birtokra.
- Te csupn kedves voltl hozz, drgm - nyugtatta meg az anyja. - Nem
vetted szre, hogy kzben a fejbe vette, hogy tged akar.
- Huhh! Az a makacs klyk, Colton Wyndham, szeretnm alaposan elltni
a bajt! - morogta mrgesen Gyles. - Ha nem lett volna olyan nfej, nekem
sem kellene ezekkel a trtet, fiatal pojckkal foglalkoznom, akik azt hiszik,
hatalmas szvessget tesznek, ha megkrik a lnyom kezt... mintha Adriana
valami reged vnlny lenne! A fiatal Wyndham alaposan meg lenne
lepdve, ha tudn, hny nemesifjat kellett elkldenm azrt, hogy eleget te-
gyek az apjval kttt megllapodsomnak. Ha Sedgwick nem lett volna

88
olyan rendthetetlenl meggyzdve rla, hogy nagyon j hatssal leszel a
fira, s is rd, Adriana, mr rgen rbeszltem volna, hogy felejtse el a
kzs terveinket. Az utbbi idben mr azt gondoltam, tl vagyunk az egsz
gyn, mert az a klyk sosem fog hazajnni. De most minden jra kezddik.
- Mr nem makacs klyk, drgm - javtotta ki Christina gyengden a
frjt. - Felntt frfi, elmlt harmincves.
Gyles htradlt a szkben, ttva maradt a szja a megdbbenstl.
- Harmincat mondtl?
- Hogy pontosak legynk, apa, harminckett - szlt kzbe Adriana.
- n az korban mr ns voltam, s kis hjn megszletett az els lnyom
- jelentette ki Gyles. - Mostanra Wyndhamnek mr csaldot kellett volna
alaptania.
- Lthatan beszltek neki a szerzdsrl valamikor tegnap dlutn, mert
este mr tudott rla. Csak az udvarlsi idszakot emltette, az azt kvet
eljegyzsrl egy szt sem ejtett. Mindenesetre megkrt, hogy adjam t
nektek az dvzlett, s egyben tjkoztassalak rla, kld majd egy futrt,
hogy a ltogatshoz idpontot tudjtok egyeztetni - mondta Adriana.
Christina szrevette, hogy lnya spadt arca halvnyan elpirul, ami biztos
jele volt annak, hogy valami bntja. Kvncsian krdezte:
- Colton nagyon megvltozott, drgm?
Adriana ktsgbeesetten igyekezett nem gondolni arra, hogy milyen vonz
frfi lett a jvendbelije a tvol tlttt vek alatt.
- El sem tudod kpzelni, mennyire, mama. Christina keze olyan ersen
kezdett remegni, hogy
nyugtalansgnak leplezsre knytelen volt elrejteni az lben.
- Lthat srlst kapott a hborban?
- Lthat srlst? - krdezett vissza Adriana elgondolkodva. Ahogy
kinzett az ablakon a birtok mgtt fekv hegyekre, nem ltott mst, csak
annak a frfinak a kpmst, akinek odagrtk. Gondolataiba mlyedve
enyhn megvonta a vllt. - Waterloonl slyosan megsebeslt, ezrt nem
tudott hamarabb hazajnni.
- , drgm, remlem, a srlse nem tl rmiszt jegyezte meg flve a
grfn, azonnal a legrosszabbra gondolva. -Azrt r tudsz nzni, desem?
- szintn szlva, nem volt knny higgadtnak maradnom. - Mg most is
nehezre esett megriznie lelki nyugalmt, ha eszbe jutott, ahogyan a
botlsa utn a frfi szorosan tkarolva tartotta. Adriannak igazn ritkn
ldbrztt a hta vagy remegett a trde; s fogalma sem volt arrl, hogy
ilyen rzseket vlthat ki, ha egy frfitest szorosan hozzsimul... vagy egy
ilyen pillanatnak a puszta emlke... vagy a frdszobai jelenet, ami
visszagondolva mg borzongatbbnak tnt. jra kellett alkotnia a vle-
mnyt az izgalom mibenltrl, ha egy frfi lelse s meztelen testnek
ltvnya ilyen lekzdhetetlen s felkavar rzseket vltott ki belle. Miutn
meghallotta Colton heves visszautastst, kvetkezetesen tvol tartotta ma-
gtl udvarlit, hogy ily mdon vdve magt, elkerlje az jabb sebeket, de
legutbbi tallkozsa Coltonnal olyan rzseket bresztett fel benne,
melyekhez hasonlt mg sosem tapasztalt azeltt.

89
 Christint mg a hideg is kirzta, ahogy maga el kpzelte a frfit
irtzatos sebeslsvel. Szalvtjt a szjra szortotta, gy prblt
uralkodni rmletn.
- Annyira borzaszt?
- Hm - mormolta Adriana, s lassan blintott, s igyekezett nem
visszagondolni arra a pillanatra a folyosn, amikor Colton fellrl lepillantott
r, s kzben izmos testhez szortotta. Szemnek buja csillogsa vltott ki
ilyen heves reakcit a testbl. A frdszobban ersen zavarba jtt attl,
hogy Coltonnak milyen nyilvnval rmt szerzett az meztelen testnek
ltvnya, de ez a frfit egy cseppet sem zavarta, st az sem, hogy csak
ttott szjjal bmulta ruhtlan frfitestt. Adriana nagyon megalznak
rezte a gondolatot, hogy ugyanaz a frfi bresztette fel ni vgyait, aki
vekkel korbban visszautastotta.
- , drgm - suttogta az anyja zaklatottan. Egy eltorzult arc nem lett
volna tl tisztessges indok a hzassgi szerzds felbontsra, fknt ha a
sebeslst az illet a hazrt val szolglata kzben szerezte. Mgis, ha
elkpzelte gynyr, fiatal lnyt egy szrnyeteg karjban, azon-
nal melyegni kezdett a gyomra. Ettl a perctl nyugtalansga gytr
szorongss fokozdott.

* * *

Adriana kitpte magt az lom karjaibl, s kelletlenl felemelte fejt a

prnrl, hogy rosszat sejtve az ajt fel pillantson, ahonnan nem szn
kopogs hallatszott. Az apja nem sokkal reggeli utn elment otthonrl,
Adriana pedig visszavonult a hlszobjba, hogy mg egy keveset aludjon,
abban a remnyben, htha azutn jobban rzi majd magt. desanyja tl
udvarias volt ahhoz, hogy hrom-ngy halk koppantsnl tbbel zaklassa,
ezrt gy tnt, az erszakos hborgat nem lehet ms, csak a nvre,
Melora.
- Gyere be, ha mersz! - kiltott ki bosszsan. - De jobban teszed, ha
elmsz. Most tnyleg nem akarok ltni senkit.
Ahogy a nvrtl vrhat volt, az ajt szlesre trult. Adriana mr azon
volt, hogy leteremti a lnyt, amirt zaklatni meri, de legnagyobb
meglepetsre nem Melora lpett be, hanem Samantha kabtban s
kalapban.
- Micsoda? Te lustasg, mg gyban fekszel ilyen ksi rn? - krdezte
Samantha csodlkozva. Egytt ntt fel ezzel a klnc nszemllyel, s
mindig mulattal figyelte, hogy Adriana milyen lnk s vidm volt mr
hajnalok hajnaln. - Szgyelld magad! Itt heversz a selyem gynemdben,
amikor msok nyomorognak. Gyernk, kelj fel, s ltzz! Van egy kis
elintznivalnk Bradfordban.
Adriana felnygtt, s a prnja al temette a fejt.
- Egyltaln nem rzem jl magam ma reggel - morogta a puha prna all.
- Brmire is kszlsz, knytelen leszel nlklem vghezvinni. Annyira hasogat
a fejem, hogy mg az gyat sem tudom elhagyni, nemhogy a hzat.

90
 - Pedig mindenkppen velem jssz - jelentette ki Samantha, s lerntotta
bartnjrl a takart. - A konyhalnynak, akit tegnap este hazavittek a
Randwulf-birtokrl, hrom kisgyermeke van, akik a lovsz szerint nagyon
rossz llapotban vannak. Azt mondta, mind a hrom borzaszt sovny, s
rongyokba vannak ltztetve. Brmennyire szeretnl dlig az gyban
lazslni, lustasg, el kell mennnk, hogy megnzzk, mit tehetnk azokrt a
gyerekekrt.
- Ki fog nekem segteni, ha megbetegszem? - nyszrgtt Adriana.
- Nem kellett volna annyi bort innod tegnap este -ugratta Samantha. -
Tudom, hogy msnap mindig rosszul vagy tle. De egy kis friss leveg sokkal
jobbat fog tenni, mint ha egsz nap az gyban fekszel. Most mr tessk
felkelni! Nem hagyom, hogy a hlszobdban bujklj, mint valami gyva
kukac, csak azrt, mert a btym hazajtt.
Adriana mltatlankodva felnygtt, s a htra fordult. A mennyezetre
meredt, megprblta elkpzelni, micsoda szenvedst jelentene szmra
kimszni az gybl.
- Mivel rdemeltem ki, hogy ilyen kszv bartnm legyen?
- Nos, ha elkezdenm sorolni, akkor estig itt lennnk, de erre most nincs
idnk - felelte szigoran Samantha, s a ruhsszekrnyhez sietett. -
Mosakodj meg, de lehetleg minl gyorsabban. Nem akarok egsz dleltt itt
llni s hallgatni a sirnkozsodat. Velem jssz, s ksz, semmi rtelme
ellenkezned.
- Nha kimondottan utllak - nygte Adriana ktsgbeesetten.
- Tudom, tbbnyire viszont megcskolnd a lbam nyomt is.
- Huhhh!
Alig egy rval ksbb a kocsis meglltotta a kt lovat kzvetlenl a
piszkos kunyh eltt ll msik jrm mgtt. Samantha kvncsian
nyjtogatta a nyakt, hogy megnzze a hint mellett csorg, jl ltztt
frfit. Elkpedve ismerte fel a csald kocsist, Bentleyt.
- Mi a csudt keres itt Colton?
Adriana felhorkantott, s megfeledkezve fejfjsrl, kiegyenesedett az
lsen. A frdszobai tallkozsuk ta a mrki volt az utols szemly, akit
ltni kvnt.
- Menj be s krdezd meg, azalatt n itt kint vrok rd - javasolta sietve
bartnjnek. - Ha Colton gondosko-
dik a gyerekekrl, akkor rm mr igazn nincs szksg.
- Badarsg, nem szabadulsz meg ilyen knnyen - jelentette ki Samantha. -
Velem jssz akkor is, ha hznom kell magam utn.
- Nem rzem jl magam - panaszkodott Adriana, s remeg kezt a
halntkra szortotta. Mr a puszta gondolatra, hogy szembe kell nznie a
mrkival, hevesen hborogni kezdett a gyomra; ht mg ha rmosolyog
azzal a magabiztos, csbos mosolyval, amitl Adriannak mg a maradk
bszkesge is tovaszll.
- Mg sokkal rosszabbul leszel, ha kikldm Coltont, hogy a karjban
vigyen be - fenyegetztt Samantha.
Adriana ktsgbeesetten shajtott fel szorult helyzetben.

91
 - Nagyon kegyetlen vagy!
- Mirt? Azrt, mert nem hagyom, hogy belesllyedj az nsajnlatba? Meg
voltam gyzdve rla, hogy ers lny vagy legalbbis a btym
visszatrtig, de gy ltszik, tvedtem. Most mr lthatan semmi mltsg
nincs benned. Semmi bszkesg.
Adriana a magasba emelte finom vonal llt, mert zokon vette bartnje
szavait.
- A rosszulltemnek semmi kze nincs a btydhoz.
- J, akkor nem lesz ellenedre, ha bemegynk, s megnzzk, mit csinl.
Adriana srtdtten hzta el a szjt, ahogy Samantha kiszllt a kocsibl.
- Ha Percyvel is gy bnsz, ahogy velem, akkor ksz csoda, hogy mg nem
tnt el valahol a skt hatron tl.
- Nem tud! Ha mg nem vetted volna szre, lncok s slyok vannak a
bokjra ktve - vgott vissza Samantha, s elindult a durva kaviccsal felszrt
ton.
Adriana zsrtldve mszott le a kocsis segtsgvel a hintrl, majd
kvette bartnjt az apr, nyirkos, gyren btorozott kunyhba.
Ahogy a kt n belpett a visk nyitott ajtajn, Colton komoly arccal
elfordult a szalmazsktl, melyen egy alaposan bebugyollt alak fekdt.
Halvnyan rmosolygott a hgra, majd pillantsa tovbbsiklott a mgtte
ll karcs lnyra. Br Adriana rezte, hogy tekintete vgigsiklik rajta tettl
talpig, vizsgldsa inkbb csak felsznes volt, semmi egyb szndkra nem
utalt, mivel arckifejezse meglehetsen komor maradt. Mgtte a tzhely
stt s hideg volt. A helyisg tls vgben hrom kisgyerek llt, kett s
t v kzttiek. sszebjtak a legtvolabbi sarokban, s onnan meredtek
tgra nylt szemmel, reszketve az otthonukba betr idegenekre. Ltva
nyomorsgos llapotukat, Adriana azonnal megfeledkezett sajt gondjairl.
- rlk, hogy itt vagytok - szlt Colton csendesen. Samantha krdn
emelte tekintett a hitvny takarba
csavart formtlan alakrl a btyjra. A frfi blintott, megerstve
gyanjukat, hogy a gyermekek anyja mr nem l.
- Nyilvnvalan nem sokkal azutn meghalt, hogy hazahoztk -
magyarzta fojtott hangon. - Mr merev volt s hideg, amikor megrkeztem.
El sem tudom kpzelni, hogyan tudott meginni annyi konyakot, de lthatlag
hallos mennyisget fogyasztott belle.
Megint Adrianra nzett. A szomor krlmnyek ellenre jra sztnsen
vgigfuttatta tekintett a lny kalapjtl egszen apr cipjig.
- Nem tudtam odamenni a gyerekekhez - folytatta csendesen. - Nagyon
flnek tlem.
Adriana odasietett az rvkhoz, s br azok srtak flelmkben, mgis
levette a kpenyt, s a legkisebb gyerek, a kcos szke haj s maszatos
arc apr kislny kr csavarta. Karjba emelte a gyereket, majd kinyjtotta
kezt a kzps rva fel.
- Gyertek, gyerekek - biztatta ket meleg hangon -, elvisznk benneteket
egy szp, meleg hzba, ahol nagyon kedves emberek lnek, akik imdjk a
gyerekeket.

92
 A legidsebb fi megrzta a fejt.
- Nem lehet. Itt kell vigyznom a hgomra s az csmre. Azt mondta a
mama.
- Tudsz rjuk vigyzni Abernathyknl is - gyzkdte Adriana -, s ott
melegben lesztek, s kaptok telt meg ruht. Ismered Abernathykat?
A fi megint megrzta a fejt.
- A mama nem akarta, hogy kimenjnk a hzbl, ha nem volt itthon.
Aszonta, az idegenek el fognak vinni minket a dologhzba.
- Nos, hadd mesljek nektek Abernathykrl, s akkor mr nem is lesznek
tbb idegenek. Vidken lnek, nem tl messze innen. Nem lehetett sajt
gyerekk, de mivel nagy csaldot szerettek volna, rvkat fogadtak rkbe,
s mr tbb ve a sajtjukknt nevelik ket. Sok kis llatot is befogadtak.
Szereted az llatokat? - A legidsebb fi vatosan megvonta a vllt, mire
Adriana elkezdte sorolni neki, milyen llatok vannak a kedves ids pr ottho-
nban, s kzben jtkosan ingatta a fejt jobbra-balra. -Vannak cicik s
kutyik s tykjaik s kacsik s brnyuk s kecskjk s lovaik s
teheneik. - Megllt egy pillanatra, hogy nagy levegt vegyen, aztn
megkrdezte: - Fejtl mr letedben tehenet?
A legidsebb gyerek megrzta piszkos fejecskjt.
- Nem. Nem is nagyon lttunk tehenet, csak ha valaki elvezette a hzunk
eltt. Azta lakunk itt, hogy a papt megltk a hborban. A mama sosem
engedte, hogy kimenjnk.
- Szegny kicsikim, sosem mentetek ki jtszani, nem ltttok a fkat, a
napot?
- Csak az ablakon t.
Adriana vgtelenl megdbbent azon, hogy egy anya gy bnhat a
gyerekeivel.
- Csodlatos rzs a levegn lenni, amikor st a nap, s repkednek a
pillangk, lthattok llatokat, s beszvhatjtok a friss levegt. Br van
nhny gonosz ember, akiktl a gyerekeknek vakodniuk kell, de
Abernathyk nagyon kedves, melegszv emberek, akikben meg lehet bzni.
Szvesen elmagyarznak mindent a gyerekeknek az llatokrl, megtantjk a
kicsiket olvasni, rni s szmolni. Te tudsz rni s olvasni?
Megint egy fejrzst kapott vlaszknt.
- Nos, Mr. Abernathy trtnetesen nagyon j tanr, s ugyanannyira rajong
a gyermekekrt, mint a felesge. Azonkvl nagyon gyesen farag llatokat
fbl. Szeretnl egy sajt fallatkt?
Adriana elmosolyodott, amikor ltta, hogy a fi blint egyet.
- Akkor n meg is grhetem nektek, hogy mg mieltt leszll az este,
mindhrman kaptok egyet. De hogy odarjnk Abernathykhoz, utaznunk
kell egy keveset azokban a szp, fnyes hintkban, amik kint vrakoznak.
Van hozz kedvetek?
A hrom rva nyugtalanul nzett egymsra.
- Nem tudom - morogta a legidsebb fi. - Mg sosem ltem ilyenen.
Adriana elnevette magt, s ringatni kezdte a cspp kislnyt a karjban.

93
 - Akkor ez lesz az els utazsotok hercegi hintban. A bartaimmal
elvisznk benneteket Abernathykhoz, s megismerhetitek az sszes kis
rvt, akit a szrnyaik al fogadtak. Kikrdezhetitek ket, csak hogy
lsstok, milyen boldogok. Nem hiszem, hogy tudnk kellemesebb helyet
kisgyerekek szmra.
- A mama meghalt, ugye? - szlalt meg a fi. Adriana lassan blintott.
- Igen, nagyon sajnlom. Ezrt jttnk... hogy segtsnk rajtatok. De
elszr is, meg kell tudnom a neveteket. - Egy pillanatig gondolkodott, majd
krdn a legidsebbre nzett. - Valami azt sgja nekem, hogy Thomas a
neved...
- Joshua... Joshua Jennings - jelentette ki a fi, majd ujjval a mellette ll
klykre mutatott. - Ez itt az csm, Jeremiah. A hgom pedig Sarah.
- Nos, gy ltom, mindhrman bibliai szemlyrl kapttok a neveteket. Ez
igazn dicsretes. Az anyuktok adott nektek nevet?
- Nem, a papa. A mama nem szeretett olvasni, de amg a papa lt,
felolvasott neknk a Knyvbl. Aztn olvasni is kezdett tantani, de kzben el
kellett mennie a hborba, s megltk.
- Hallotttok mr Joshua s Jerik ostromnak trtnett? Amikor hat napig
meneteltek a vros krl, s a hetedik napon mg htszer jrtk krl,
azutn megfjtk a harsont... s mindenki megdbbensre a falak
leomlottak.
- Nem emlkszek. Nem hallottam mest azta, hogy a papa elment a
hborba - mormogta a klyk, ngy ujjt a magasba tartotta. - Asszem,
ennyi voltam, amikor elment. Utna a mama nem akart neknk mest
mondani. Elcserlte a Knyvet egy veg ginre. Amikor dolgozni ment, akkor
is azzal jtt haza. Nhny napig gyban maradt, iszogatta a gint, aztn
megint elment dolgozni, hogy vehessen jabb veggel.
- Nos, vletlenl tudom, hogy Mr. Abernathy nagyon szeret felolvasni a
Biblibl, s boldogan mesl nektek is belle. Van benne nhny nagyon
rdekes trtnet olyan frfiakrl s nkrl, akiket ugyangy hvnak, mint
benneteket. - A mrki fel intett, s gy szlt. - Ez a kedves riember itt Lord
Randwulf. majd elintzi az sszes szksges formasgot ahhoz, hogy
Abernathyknl maradhassatok, mg elg nagyok lesztek ahhoz, hogy
becsletes szakmt tanuljatok. Nos, ha hagyjtok, hogy az r s Lady Burke
felsegtsenek benneteket az egyik fnyes, fekete kocsiba odakint, n is
azonnal kvetlek a hgotokkal.
Colton lenygzve figyelte, hogy a fiatal szpsg milyen gyesen bnik a
gyerekekkel, akik amikor belpett a hzba, rmlt sikollyal szaladtak az
egyik sarokba, hogy ott rettegve bjjanak ssze. Brmennyire igyekezett
meggyzni ket, hogy nem akar nekik rosszat, a kis rvk azonnal siktani
kezdtek, ha kzeledni prblt, mintha attl flnnek, hogy jl megverik vagy
valami gonosz helyre viszik ket, ahogy anyjuk megjsolta. De amikor
Adriana megrkezett, a helyzet gykeresen megvltozott. Lthatlag ve-
leszletett rzke volt ahhoz, hogyan kell gyerekekkel beszlni, mert
knnyedn megnyugtatta ket, s elnyerte a bizalmukat. Colton biztos volt

94
benne, hogy a lnybl egy napon nagyszer anya lesz... taln az
gyermek.
Amikor kirtek a hzbl, Colton beemelte a gyerekeket hga kocsijba,
besegtette Samantht is, majd Adrianhoz fordult.
- Hls vagyok neked - szlalt meg halkan. - Lthatan nem nagyon rtek
a gyerekekhez, legalbbis nem ezekhez a szegny, rmlt rvkhoz. Teljesen
elveszett voltam, mg meg nem rkeztetek. Ksznm a segtsget.
Adriana akaratlanul is elmosolyodott. A frfi hangja meleg volt, gyengd s
megnyugtat, mint egy simogats.
- Szegny angyalkk, nyilvnvalan j ideje nem volt rszk
gyengdsgben s gondoskodsban, de Abernathyk majd helyrehozzk a
dolgot. Igazn csodlatos emberek. Biztos vagyok benne, hogy ezek a
gyerekek is hamar megszeretik ket, akrcsak a tbbiek, akik voltak olyan
sze-rencssek, hogy hozzjuk kerltek. Abernathyk megkaptk a nagy
csaldot, amire vgytak, de persze kemnyen kell dolgozniuk, hogy etetni s
ruhzni tudjk a sok rvt, akit befogadtak. Ha gy gondolod, uram, taln
juttathatnl nekik valamit. Mindenrt nagyon hlsak. Ha nem teszed, biztos
vagyok benne, hogy az apm szvesen ad majd mg tbbet...
- Emiatt ne aggdj, Adriana. Pontosan azrt jttem ide ma reggel, hogy
segtsek a gyerekeken, miutn a lovsz elmondta Harrisonnak, hogy
nlklznek, de amikor belptem, s szrevettem, hogy az anyjuk halott,
fogalmam sem volt rla, hogyan szerezhetnk nekik megfelel otthont.
Ahogy hallom, ezek az Abernathyk kedves, j szndk emberek.
Ksznm, hogy megmentettl... s megnyugtattad a gyerekeket. Ha te nem
lennl, valsznleg mg mindig azon fradoznk, hogy elnyerjem a bizalmu-
kat.
- Nhny v mlva biztosan tudni akarjk majd, hol nyugszik az anyjuk -
felelte Adriana. rlt, hogy a mrki hajland volt pnzzel tmogatni
Abernathykat, amirt befogadjk a gyerekeket.
- Gondoskodom rla, hogy felkerljn a neve a fejfra, s imdkozzanak a
lelki dvrt. Elintzem a formasgokat mg ma, s tjkoztatom a temets
idpontjrl Abernathykat, hogy elvihessk a gyerekeket. A gyerekek
biztosan nagyon rlnnek, ha te is eljnnl, mivel lthatlag a bizalmukba
fogadtak. Volna kedved rszt venni velem holnap az asszony temetsn?
- Termszetesen, uram. - Adriana a mrkira mosolygott, s szrevette,
hogy sokkal jobban rzi magt, mint reggel. Miutn ltta, hogy a frfi
egyttrzst mutat vadidegenek irnt, szvben jra fellngolt a remny. A
nap hirtelen sokkal ragyogbbnak tnt, s a leveg sokkal frissebbnek. -
Csak tudasd velem az idpontot, s llok rendelkezsedre.
- tkldk valakit az zenettel Wakefieldbe, amint megtudom, mikor lesz.
Semmi szksg r, hogy kln menjnk. Elmegyek rted kocsival flrval a
ceremnia eltt. Ez gy megfelel a szmodra?
- Samantha is jn? - krdezte Adriana, remnykedve, hogy valaki ms is
elksri ket.

95
 - Majd ksbb megkrdezem tle. Most pedig legjobb lesz, ha elvisszk a
gyerekeket Abernathykhoz, hogy megetessk, megfrdessk s
felltztessk ket.
- Ksznm, hogy gondoskodsz a gyerekekrl, uram -felelte Adriana
szinte hlval. - Nem sok rmben volt rszk azta, hogy az apjuk elment,
de a jvben sokkal jobb soruk lesz.
- n vagyok hls neked, Adriana. Amikor sok-sok ve Samanthval
hazahordtatok a kbor llatokat, fel sem merlt bennem, hogy egyszer mg
mekkora segtsget fog jelenteni a vgtelen jsgod. Soha tbb nem fogok
nevetni rajtad... vagy Samanthn, ha szamaritnust jtszotok.
Huncut mosoly jelent meg Adriana szja sarkban.
- Emlkeztetni foglak a szavaidra alkalomadtn. Fiatalkorodban nagy
elszeretettel ugrattl minket...
Colton szja is sejtelmes mosolyra hzdott, mikzben pillantsa
egybefondott a lnyval.
- Mr nincs szksg arra, hogy a j tulajdonsgaid miatt piszkljalak, mivel
sokkal zavarba ejtbb emlkeket rizgetek rlad. - Pillantsa a lny mellre
siklott. - Sosem fogom elfelejteni azokat az intim pillanatokat.
Adriana rezte, hogy forrsg nti el arct, ezrt gyorsan a hint nyitott
ajtaja fel fordult, s rezte, ahogy a frfi keze a knyke al csszik, hogy
felsegtse a lpcsn. Br mr a nyelvn volt valami eps visszavgs, de a
frfi ujjainak gyengd szortst rezve megfeledkezett rla.
- Nocsak! Hallom, hogy Colton Wyndham vgl is hazatrt, s tveszi az
rksgt - jelentette ki Melora, s lehuppant a hga mell, mikzben vrtk,
hogy anyjuk kitltse a tet. A kis szke lny fszkeldtt, mintha a dvny
legknyelmesebb pontjt keresn, mire Adriana bosszsan forgatta a
szemt. Annyi szk, fotel s dvny llt mindenfel a szobban, igazn
semmi szksg nem volt arra, hogy Melora alla tolja ki a prnt, hogy tbb
helyet csinljon magnak.
- Sikerlt knyelmesen elhelyezkedni? - krdezte Adriana gnyosan.
- Igen, ksznm - felelte Melora pimaszul.
- Valamit meg akarsz beszlni velem? - lceldtt Adriana.
- Igen, tulajdonkppen igen. Mr vek ta kvncsi vagyok valamire, s te
taln felelni tudsz a krdsemre, mivel Lord Sedgwick annyira szeretett
tged.
- Igen?
- Mindig szerettem volna tudni, hogy a mrki nem bnta-e meg a
hzassgi szerzdst, ami viszlyt sztott kzte s a fia kztt. Ha elre ltta
volna, hogy Colton inkbb elmegy otthonrl, mint hogy veled lje le az
lett, taln inkbb Jaclynt vagy engem vlasztott volna a fia szmra, s
nem ragaszkodott volna annyira hozzd. Soha senki nem magyarzta el
nekem, mirt tged szemelt ki. Persze, ennek most mr semmi jelentsge.
Nem lehet visszaforgatni az id kerekt. Csupn a jvn lehet vltoztatni.
Szval mondd, mit gondolsz a jegyesedrl most, hogy jra lttad?
Adriana haragra gerjedt Melora krdse hallatn.

96
 - Colton nem a jegyesem, s taln soha nem is lesz, gyhogy ne nevezd
gy. Te is ugyanolyan jl ismered a szerzdst, mint n. Hrom hnapig
udvarolnia kell, ezalatt eldntheti, elktelezi-e magt, gyhogy addig, ha
megkrhetlek, ne nevezd gy. Igazn hls lennk a kedvessgedrt s
megrtsedrt. - Nem akarta megemlteni, hogy tallkozott aznap reggel
Coltonnal, ezrt hanyagul megvonta a vllt. - Ki tudna vlemnyt formlni
egy frfirl nhny rai ismeretsg utn? Colton egsz kedves, de szinte
teljesen idegenek vagyunk egyms szmra.
- Jkp?
- Nagyon hasonlt az apjra.
- , akkor nagyon vonznak kell lennie. Szerinted nem az?
- Lord Sedgwicket mindig megnyer klsej frfinak tartottam, ezrt
Coltonrl is el kell ismernem, hogy kellemes ltvny.
- Gondolod, hogy hajland lesz udvarolni ilyen hossz tvollt utn? Miutn
olyan hevesen visszautastotta az eljegyzst sok vvel ezeltt, valsznleg
most sem akar majd foglalkozni a dologgal.
Mivel Adriana tisztban volt vele, hogy a nvre mindenbe beleti az orrt,
s addig nem nyugszik, amg minden bizalmas informcit meg nem szerez,
inkbb felllt a dvnyrl, s tstlt a szoba msik vgbe az anyjhoz,
hogy elvegye a tejt.
- Ksznm, mama - mondta, s hlt rzett, amirt az asszony ilyen
megnyugtat hatssal van r.
Melora is csatlakozott hozzjuk, s folytatta az eladst Adriannak.
- Tudod, Adriana, bvebb ruhkat kellene hordanod, hogy ellenslyozd a
magassgodat s vkonysgodat. s vlemnyem szerint egy kis pr sem
rtana az arcodra. Olyan spadt vagy. Br biztos vagyok benne, hogy ennek
van nmi kze a traumhoz, amit Colton visszatrse okozott, de azrt
igazn nem kellene hagynod, hogy az rzseid kiljenek az arcodra. Az
angolok mindig gondosan elrejtik az rzelmeiket, de te persze sosem
tanultad meg az nuralom mvszett. Ha a szemedbe nzek, szinte olvasni
tudok a gondolataidban.
Adriana szeretettel rmosolygott az anyjra, s prblt gyet sem vetni a
nvrre, aki nha elviselhetetlenl bosszant tudott lenni.
- A tea nagyon finom, mint mindig, mama.
- Ksznm, drgm - felelte Christina, s szeretettel szortotta meg
legfiatalabb lnya kezt. - Nagyszeren rtesz hozz, hogy szavaid rvn
klnlegesnek rezzem magam, pedig oly egyszer mindaz, amit rtetek te-
szek.
Melora kzjk prselte magt, s megcskolta a grfn arct.
- Mert klnleges is vagy!
- Tartogass egy kicsit nekem is a kedveskedsbl - lpett be Gyles nevetve
a szalonba.
Melora hangos kacagssal szinte treplt a termen, hogy kisajttsa apjt.
A frfi lehajolt hozz, pedig lbujjhegyre llt, s cskot lehelt az arcra.
- Papa, tudod jl, hogy csak a tid a szvem.

97
 - , hagyd a hzelg szavakat - nevetett a grf, s megszortotta lnya
vllt. - Pontosan tudom, hogy a szvedet elrabolta az a fiatal fick, akihez
felesgl akarsz menni. Biztos vagyok benne, hogy ha elmsz, magaddal
viszel egy darabot bellem is.
Melora diadalmas pillantst vetett Adrianra. Mindig fontos volt szmra,
hogy nvreihez viszonytva mennyi figyelmet kapott a szleitl, rokonoktl,
bartoktl, fknt mivel apja kzs rdekldsi terleteik miatt - vadszat,
lovagls, jszat - tbb idt tlttt Adrianval, mint msik kt lnyval.
Csaldottan kellett azonban tudomsul vennie, hogy Adriant egy cseppet
sem rdeldi, mi zajlik a hta mgtt. Ehelyett inkbb elgondolkodva nzett ki
az ablakon a keskeny tra, mely a Wyndham csald birtokhoz vezetett.
Melora nem hagyhatta, hogy alulmaradjon hgval szemben, ezrt
gyorsan szrt bel egyet.
- Gondolom, a hgocskm eskvje sem ksik mr sok most, hogy Colton
visszajtt, hacsak nem csinl Adriana megint valami butasgot, mint pldul
engedi, hogy Ro-ger, az a semmirekell bejelents nlkl lltson be, amikor
kedve tartja. Nem hinnm, hogy Coltonnak lesz trelme a fickhoz a
szmtalan csata utn, amiben katonai plyafutsa sorn rszt kellett vennie.
A beszmolk szerint nagyszer harcos volt. Nem csoda, hogy slyosan meg-
srlt.
Hirtelen ednycsrmpls hallatszott a tezasztalka fell, mire Gyles
szinte aggodalommal fordult a szoba tls vgben ll felesge fel.
- Minden rendben, drgm?
Christina merev arccal blintott, nem mert megjegyzst tenni, nehogy
elrulja aggodalmait. A reggeli tkezs ta Roger Elston s Colton Wyndham
egyformn ott jrt a gondolatai kztt, de komoly nyugtalansgot ez utbbi
srlstl eltorzult klseje okozott neki. Amikor Melora a mrkirl
krdezgette, a grfn kptelen volt szt ejteni a torz klsejrl, csak slyos
sebeslst emltette. Nagy erfesztssel kldtt egy mosolyt frje fel.
- Szeretnl egy cssze tet, Gyles?
- Csak akkor, ha kedves trsasgotokban fogyaszthatom el.
Melora azonnal belekarolt az apjba, s a kanaphoz ksrte, ahol a grf
lelt felesge mell. Melora elfoglalta az egyetlen szabad helyet mellette,
majd elgedett mosollyal nzett a hgra, aki elfordult az ablaktl, s feljk
indult. Melora a velk szemben ll szkre mutatott.
- Neked ide kell lnd, Addy Tudom, mennyire utlod, ha osztoznod kell a
papa figyelmn, de knytelen leszel, mivel n hamarosan frjhez megyek, s
elkltzm innen.
Adriana vetett egy baljs pillantst a nvrre, majd leereszkedett a
felajnlott szkre. Br Melora utalst a birtoldsi vgyra csupn a lny
knyszerkpzetnek tudta be, az rendkvl bosszantotta, hogy Melora
elszeretettel rvidtette a nevt.
- Ne hvj gy Melora! Tudod, hogy nem szeretem a beczgetst.
Melora egy vllrndtssal intzte el hga felhborodst.
- Pedig illik hozzd.
A stt szemek fenyegeten sszeszkltek,

98
 - Egyltaln nem!
- De igen!
- Lnyok, lnyok! Viselkedjetek! - pirtott rjuk Christina. - Tudjtok, hogy
hlgyeknek nem illik veszekedni. Olyanok vagytok, mint kt vnkisasszony.
Melora bjosan lebiggyesztette az ajkt.
- Ha nha a becenevn szltom, azonnal dhngeni kezd s veszekszik.
Olyan knyesked.
Gyles szke haj lenyra pillantott pp abban a pillanatban, amikor a
lny hgra nyjtotta a nyelvt. Azt is szrevette, hogy Melora villmgyorsan
szende-rtatlanra vltoztatta arckifejezst, amikor meghallotta apja torok-
kszrlst.
- Valami baj van, papa? - krdezte Melora, s igyekezett tndrien
mosolyogni, br e pillanatban grimaszolni sokkal knnyebben tudott volna.
Gyles a mennyezetre nzett, s egy hossz percig mintha a fltte elnyl
dsztst vizsglgatta volna.
- Hlgyeknek nem illik grimaszokat vgni egyms fel. Sosem lehet tudni,
mikor bnulnak meg hirtelen az arcizmok.
- Ki grimaszolt? - rtetlenkedett Melora angyali rtatlansgot sznlelve.
Hga fel fordult tgra nylt szemmel, htha a bns. - Adriana, mit
mveltl?
- Melora! - Gyles egyenesen a zavartan csillog kk szemekbe nzett. A
rszegezd pillants alatt lnya arca lassan elpirult. - Nagyon jl tudod,
drgm, mennyire nem szereted, ha Mellynek neveznek. gy gondolom,
hogy sem a Melly sem az Addy nem olyan szp, s nem is illik annyira rtok,
mint azok a nevek, amelyeket mi vlasztottunk anyddal a szmotokra.
Biztosan neked is elnydre vlna, Melora, ha sokkal kedvesebben
viselkednl, s nem gytrnd folyton a hgodat, klnsen mivel pontosan
tudod, hogy utlja a beczgetst.
-Azt mondod, hogy nem vagyok kedves? - krdezte a kis szpsg
megrknydve.
- Biztos vagyok benne, hogy Sir Harold szerint az vagy. Klnben nem
krte volna meg a kezedet. Azonban vannak pillanatok, amikor gonoszkod
vagy a hgoddal. -Br ersen visszafogta magt, mgsem tudta megllni,
hogy ne vonjon le kvetkeztetseket. - Taln nem tudod elviselni, hogy rajtad
kvl mst is szeretnk? Taln azrt neheztelsz Adrianra, mert a
legfiatalabb?
- , papa, hogy is juthat eszedbe ilyesmi!
- Olyankor merl fel bennem, amikor ilyen rosszindulatnak ltlak, de
krlek, bocsss meg, ha tvedek. Csak sszer magyarzatot prblok
keresni az esetenknti civakodsotokra. Mindenesetre ennek vget vetnk.
Mostantl kezdve nem fogod msknt nevezni a hgodat, csak gy, ahogyan
anyd s n.
Melort nagyon bosszantotta, hogy olyasvalaki eltt feddtk meg, aki az
szemben sosem lesz ms, mint akivel osztoznia kell szleik szeretetn.
lsgos mosolyt kldtt Adriana fel, s nem tudta megllni, hogy ne hasz-
nlja azt a megszltst, melyet a szleiktl oly gyakran hallottak.

99
 - Drga gyermekem, micsoda gyet csinlsz egy semmisgbl!
- Melora! - szlt r Christina csendesen a lnyra, aki azonnal fel fordult.
A lny ijedt, krd tekintete eltt alig lthatan megrzta a fejt.
Nma prbeszd zajlott le anya s lnya kzt, semmi egyb, de Melora
sszehzta magt szgyenben, mivel semmi sem okozott szmra nagyobb
gytrelmet, mint a tudat, hogy elszomortotta az anyjt.
Melora nhnyszor gyorsan pislogott, nehogy kibuggyanjanak a knnyei,
s odament Adriana szkhez. Lehajolt, s hga vlla kr fonta a karjt.
- Ne haragudj - suttogta. - Csnyn viselkedtem. Meg tudsz bocstani?
- Persze. - Adriana kedves mosollyal megszortotta nvre kezt. - Tudod
jl, hogy nha n is mondok csnykat, s n is megrdemlem a szidst.
A kt lny elnevette magt, s a feszltsg tovaszllt, amikor szleik is
csatlakoztak hozzjuk.

Hetedik fejezet

- Samantha nincs vele a kocsiban - kzlte Melora meglepetssel a

hangjban, mikzben az ablakon t a dcg kocsit vizsglta, melyben nem
ltott mst, csak az ezredest. - Mit fogsz csinlni? Nem mehetsz el Coltonnal
ksr nlkl.
- Jaj, Melora, neked mindig azonnal botrnytl kell tartanod, ha valami nem
felel meg a szigor szablyaidnak! - mondta Adriana gnyosan tban a
szalon ajtaja fel. - Br egy percig sem felttelezem, hogy Colton akr
halvnyan is rdekldik irntam, Bentley kznl lesz, ha sikoltanom kellene.
- De Bentley a bakon l - ellenkezett a nvre. -Ahol a helye van. Vgl is,
Melora, a kocsis. Hga kvetkezetes logikja felbosszantotta az apr nt.
- Igen, te pedig bent leszel a kocsiban kettesben Coltonnal.
- Nos, trtnetesen fnyes nappal van, s rltsg lenne a mrkitl, ha
erszakoskodni kezdene velem, mikzben a hint ajtajn ott dszeleg a
csaldi cmerk. Arrl nem is beszlve, hogy a hrom Jennings gyereket
visszk az anyjuk temetsre. Taln kpes lesz riemberknt viselkedni,
amg elvisz Abernathykhoz, felvesszk a hrom gyereket, s aztn
elmegynk a templomba s a srhoz. Egybknt sem tudom elkpzelni, hogy
brmi ostobasggal prblkozna, legalbbis nem olyasmivel, amitl te tar-
tasz. Ha erszakoskodik velem, a papa biztosan knyszerteni fogja, hogy
igennel vlaszoljon a pap eltt. - Kiss felbosszantotta a tny, hogy a nvre
kpesnek tartja Sedgwick Wyndham fit ilyen pimaszsgra. - De igazn,
Melora, te mindenkirl a legrosszabbat felttelezed, kivve Sir Haroldot,
pedig Colton ppannyira riember, mint a vlegnyed, vagy taln mg
inkbb. Vgl is Colton desanyja Philana, akirl mindannyian tudjuk, hogy
igazi rin.
- De ez mg nem biztostk arra, hogy tvolltben nem szokott hozz
valami egszen ms letstlushoz. Hallottam nhny szrny pletykt azokrl
a nkrl, akik kvetik a sereget, s kiszolgljk a katonk... hm... szk-

100
sgleteit. Ne prbld elhitetni velem, hogy Colton az korban s annyi v
tvollt alatt nem fekdt le egyikkelmsikkal.
- Nem kellene bemocskolnod egy frfi hrnevt pletykk alapjn, Melora -
feddte meg nvrt Adriana. - Ha szent lenne, biztosan frasztnak s
szrny unalmasnak tallnd. Adnod kellene neki nmi eslyt, mg be nem
bizonyosodik rla, hogy gazfick. - Nem merte elmondani a nvrnek, hogy
a frdszobai tallkozsuk ta neki mr komoly oka van az aggodalomra a
frfi modort illeten. rltsg lett volna elrulni, mert Melora azonnal
rohant volna a szleiknek jelenteni, hogy Colton meztelenre vetkztt eltte.
Az apjnak biztosan gnek llt volna a haja haragjban, s vltve hborgott
volna ilyen szgyente-lensgen. Ez mindenkppen a vgt jelentette volna a
kt csald kzti megllapodsnak.
Adriana megllt a hallban, hogy Charles rsegthesse a vllra a kpenyt.
Gyors ksznetet mondott a cseldnek, majd bcst intett nvrnek.
- Ksbb tallkozunk... ha addig nem erszakolnak meg.
Szemtelen mosollyal kilibbent az ajtn, s rmmel ltta, hogy Colton mg
csak a bejrati ajt fel biceg. Egyenruhja ugyanolyan fess s makultlan
volt, mint korbban, s Adrianban felmerlt a krds, vajon hny darab lehet
belle, ha a mrki mindig ilyen tkletesen fest bennk.
- Mr nincs id bejnnd, uram. Fellem indulhatunk, ha megfelel.
Egybknt is csak Melora van itthon, s t hadd furdalja tovbb a kvncsisg.
Testvrek egyms kztt, tudod...
- Mint ahogy Samanthval viselkedtek egymssal? -rdekldtt a mrki, s
kzben felsegtette a lnyt a kocsiba. Ahogy visszaemlkezett a hrom
Sutton lnyra, gy tnt, Adriana s az hga jobban kijttek egymssal.
Adriana megerstette gyanjt.
- Ht, nem egszen. Samanthval sokkal jobban megrtjk egymst.
Tbbet nem is mondott, gy Colton magra maradt a talnnyal, hogy
Gylesnek vajon melyik lnya felels a konfliktusokrt. De ahogy
visszaemlkezett a Wakefieldben tett kamaszkori ltogatsaira, felrmlett
benne, hogy az idsebb nvrek kiss fennhjzan bntak legkisebb hguk-
kal.
Nhny perccel ksbb Colton csodlattal figyelte a lny angyali
kedvessgt, ahogy anyskod szeretettel irnyitotta a kt fiatalabb Jennings
gyereket a kocsihoz. Colton mgttk haladt az idsebb fival, s hallgatta
Adriant, aki az Abernathyk kertjben tallhat klnbz llatokrl mest
a kicsiknek. Meglepetten vette szre, hogy klnsen bizserget kpek
rasztjk el azzal kapcsolatban, milyen lehet Adriana frjnek s gyermekei
apjnak lenni. Egyltaln nem volt kellemetlen lmny. Inkbb nagyon is
jles rzst keltette benne, hogy a lnyt el tudja kpzelni a felesgnek s
gyermekei anyjnak.
Abernathyk betereltk tbbi kis rvjukat sajt kszts, hatalmas,
soklses kocsijukba. Miutn bcst intettek a fiatal prnak, k is a kis
templom fel vettk tjukat, s hagytk, hogy az elhunyt asszony gyermekei
Coltonnal s Adrianval utazzanak. Mrs. Abernathy elmeslte, hogy a hrom
kicsi megrkezse ta folyton az utazsukat emlegeti. A hrom rva risi

101
vltozson esett t. Tisztk voltak, s j ruht viseltek, melyre Colton adott
pnzt; elgedettnek ltszottak, s mr nem is fltek. A kt kisebb Adriana
kt oldalra lt, s meglls nlkl krdezgettk. A legidsebb Colton mellett
foglalt helyet, s szintn tele volt krdsekkel.
- Maga is harcolt a hborban, mint a papa?
- n valsznleg tbbet szolgltam a katonasgnl, mint a papd. Olyan
sokat, hogy magas rangot is szereztem.
Joshut egyre jobban rdekelte a tma.
- Meg is srlt?
- Igen, a lbamon.
- Majdnem meghalt?
Colton blintott, majd a fira mosolygott.
- Olyannyira majdnem, hogy komoly agglyaim voltak.
- Agglyok? - Ismtelte el a fi zavartan. - Az meg mi?
- Flelem.
Joshua megrknydtt.
- gy rti, hogy flt?
- , igen. Teljesen termszetes dolog, ha valaki fl attl, hogy elveszti az
lett... vagy a lbt.
- Eltte nem volt veszlyben?
- De igen, a csatatren, de harc kzben nem rtem r a hallra gondolni.
Tlsgosan lefoglalt az, hogy letben maradjak.
- Aszontk, a papa hs volt - jelentette ki Joshua. -Hallottam, hogy bartok
montk a mamnak, asztn meg montk, hogy meghalt. Persze, a mama
nem trdtt vele, csak attl flt, mi lesz maj', ha nem kld haza tbb pnzt.
Colton vigasztaln a fi vllra tette a kezt.
-Amit a papdrl hallottam, arra kvetkeztetek, hogy igazn nagyszer
ember lehetett, olyasvalaki, akire a fia nagyon-nagyon bszke lehet. Biztos
vagyok benne, hogy az emlke sokat segt majd neked a jvben. Taln te is
hs leszel majd egyszer a magad mdjn.
- gy rti, hogy elmegyek a harcba, s meglnek, mint
t?
Colton s Adriana egymsra mosolyogtak, majd a mrki jra a fira
pillantott, s megrzta a fejt.
- Nem, Joshua, nem kell meghalnod ahhoz, hogy hs legyl. lve is lehetsz
ppolyan nagy hs. A hsk azok az emberek, akik becsletesek, jt tesznek
embertrsaiknak s hazjuknak, anlkl hogy kzben a sajt rdekeiket tar-
tank szem eltt. Kezdheted azzal, hogy vigyzol az csdre s a hgodra,
megtantod nekik, mi a j, mi a rossz, megvded ket azoktl, akik bntani
akarjk ket, s segtesz nekik mindennap, pldul frdeni vagy felltzni,
fslkdni. Te vagy a legidsebb, neked kell gondjukat viselned ugyangy,
ahogy apd tette veled.
Adriana csendesen hallgatta a frfit, mikzben gyengden megsimogatta a
kislny vilgos hajt. Semmi kivetnivalt nem tallt Colton szavaiban. St
remnyt keltett benne, hogy a frfi szve ersen fogkony a gyermekek irnt.

102
Mg azt is el tudta kpzelni, hogy egy napon j apa lesz belle, de persze
hogy az gyermekei apja-e, azt mg senki sem tudhatta.
- Lord Randwulf is hs volt a hborban - kzlte, s Joshura mosolygott. -
Azrt harcolt, hogy megvdje a hazt a francia csapatoktl.
- n is hs akarok lenni - jelentette ki Joshua vidman, s kzelebb
hzdott Adrianhoz. Coltonra mutatott. -Amilyen . s akkor lehetne egy
olyan kocsim, mint ez.
- Kocsi? - nevette el magt Colton. - Nos, gyerekek, ha igazn hsk
szeretntek lenni, megvannak az eszkzeim ahhoz, hogy tmogassalak
benneteket, amint ksz tervekkel lltok el.
- n is hs akarok lenni - szlalt meg Sarah flnken, majd elnevette
magt, ahogy Adriana megcsiklandozta a nyakt. A n mellhez szortotta a
fejt, s a mrkira sandtva Adrianra mutatott. - Ilyen csinos hlgy.
- Igen, Adriana is hs - blintott Colton, s tekintete belemlyedt a stt,
selymes szempillj szemekbe. - Nem csupn a kbor llatkkon segt,
hanem a rszorul rvkon is. - Majd egyenesen a kislnynak mondta: - s
rlatok is anyskod szeretettel gondoskodik, drgm.
A dicsret hallatn Adriana arct pr futotta el, s hogy leplezze, a kislny
fel fordult, s az lbe vette. jra eligazgatta aranyl frtjeit, majd
htradlt, s a gyerekre mosolygott.
- Igazn nagyon csinos vagy, Sarah. Biztos vagyok benne, hogy apukd
nagyon bszke volt rd, ahogy Joshura s Jeremiah-ra is.
- Eszt monta mindig a papa, hogy nagyon bszke rnk - helyeselt Joshua,
majd letrlt egy knnycseppet. - Brcsak ne lett vna hs, s akkor ma is itt
lehetne velnk.
Colton egyik kezt a fi karjra tette, s nma egyttrzssel gyengden
megszortotta. Abban a pillanatban a gyerek knnyekben trt ki, s a frfi
lbe vetette magt. Adriana nzte ket, s megindtotta a rszvt, amit
Colton tanstott a kisfi irnt. A frfi vigasztaln tkarolta a kicsi vllt, s
meg sem prblta a kabtjt vni, amit a gyerek sszeknnyezett tlrad
fjdalmban.
Nem sokan vettek rszt a ceremnin. A halott nt lthatlag nem igazn
kedveltk, nem nagyon becsltk a szomszdok s ismersk. Akik eljttek,
azok is a frj irnti tiszteletbl tettk, s halkan szidtk a nt, hogy nz, lusta
s iszkos volt, s semmit sem tett a gyerekeirt, azonkvl, hogy heztette
ket, s fogsgban tartotta ket egy stt, nyirkos viskban. A rsztvevk
kzl sokan megdbbensket fejeztk ki a vltozson, melyen a gyerekek
keresztlmentek ilyen rvid id alatt. A kvncsiskodknak Colton s Adriana
Abernathykat dicsrte, akik nemcsak a Jennings gyerekekrl gondoskodnak,
hanem mg sok rvrl is, akit befogadtak az elmlt vek alatt. Lthat volt,
hogy az idsebb gyerekek, akik mr hosszabb ideje ltek Abernathyknl,
mly ragaszkodssal s tisztelettel viseltettek nevelszleik irnt, mamnak
s papnak szltottk ket, s udvariasan, vlasztkosan beszltek.
Amikor a Jennings gyerekek vgl visszamentek Aber-nathykhoz, a pr
meginvitlta Coltont s Adriant vacsorra. Colton visszautastotta volna,
ltva, hogy milyen szerny krlmnyek kztt lnek, de Adriana halkan el-

103
magyarzta neki, az apja mindig gondoskodik rla, hogy a csald telben
sose szenvedjen hinyt. Arrl is tjkoztatta a mrkit, hogy Mrs. Abernathy
kitn szakcs, s rendkvli lmny a fztjt megzlelni.
Az este kellemes hangulatban telt, Adriana s Colton egyms mellett ltek
egy padon, mindkt oldalukon egy-egy Jennings gyerekkel. A csald idsebb
gyerekei tele voltak trtnetekkel, amiket lelkesen osztottak meg vend-
geikkel, aminek eredmnye jz kacags lett a frfiak s illedelmes nevets
a nk rszrl. A kis Sarah is egytt nevetett a tbbiekkel, br nem mindig
rtette a humoros anekdotkat, de csodlattal a szemben figyelte a
gynyr hlgyet, s mindenben utnozta t, mikzben Adriana simogatta a
hajt s az arcocskjt.
Amikor vgl a Wyndham csald kocsija hazafel indult a holdfnyes ton,
Adriana gy rezte, ki kell mutatnia a hljt Colton irnt azrt, amit a frfi a
gyerekekrt tett, s lthatlag mg szndkban llt tenni a jvben.
- Nagy hasznukra lesz a segtsged, uram, s jobb emberek lesznek ltala.
- Nem sok, amit tettem - felelte a frfi, s ujjaival vgigsimtotta botja
ezstfogantyjt. - Te s Abernathyk rdemiitek a dicsretet, nem n.
- Abernathyknak teljes szvembl hls vagyok, de te is igazn
nagylelken viselkedtl. A tbbi nemes valsznleg egy fillrt sem ldozott
volna rjuk.
- Ha nagylelk voltam, Adriana, azt neked ksznhetem, te krtl meg r.
Melletted s Samantha mellett mg a vgn n is jtkonykodni fogok.
Adriana kedvesen elmosolyodott.
- Taln csak a lehetsgre vrtl, hogy bebizonytsd a jszvsgedet,
uram.
- Eletem nagy rszben tbbnyire gyet sem vetettem ilyen dolgokra,
Adriana. Tbbet tantottl nekem a ne-meslelksgrl az utbbi napokban,
mint amennyit egsz letemben tapasztaltam e krdsben. - Botjra tmasz-
kodva elredlt, majd lassan elmosolyodott. - Olyan rzseket bresztettl
bennem, melyekrl a tallkozsunkig meg voltam gyzdve, hogy
hinyoznak bellem. Egy rszknek teljes szvembl rlk, a tbbit pedig
egyre prblom lekzdeni.
Adrianban gyanakvs bredt, vatos pillantst vetett a mrkira.
- Mi az, amit igyekszel elfojtani?
Colton htradlt az lsen, s elvigyorodott.
- , ezzel kapcsolatban mg nem juttatok informcikat a csinos kis
fejedbe, drga hlgy. Alaposabban el kvnok mlyedni a krdsben, mieltt
ekkora hatalmat adnk a kezedbe.
- Te ugratsz engem - eszmlt r a mrki szndkaira Adriana. - Nem tettem
semmit, te mgis elhitetted velem, hogy valamilyen rejtlyes mdon
hatssal vagyok rd. Ugyangy bolondot akarsz csinlni bellem, ahogy
rgen, de mr felnttem.
Colton elmosolyodott.
- Ltom, hogy gyorsan tltsz a szitn, de nem tudod megrteni, hogy egy
hozzm hasonl frfi mit rezhet egy ilyen csodlatos n jelenltben?

104
 Adriana gy dnttt, valsznleg ez a megfelel pillanat arra, hogy
aggdni kezdjen a Wakefieldig mg htralv t hossza miatt. Kinzett a
sttsgbe, s mivel hirtelen elment a hangja, meg kellett kszrlnie a
torkt, hogy vlaszolni tudjon.
- Nem tudod vletlenl, hol jrhatunk most?
- Nincs mitl tartanod, Adriana. Brmennyire szeretnk most azonnal
szeretkezni veled, nem foglak knyszerteni r. Remlem azonban, hogy
idvel odaadbb vlsz majd irnyomban. Rendkvl megnyer tudok lenni,
ha egy becses ritkasgot szeretnk megszerezni magamnak.
Adriana rezte, hogy tforrsodik az arca, ahogy a vidman ragyog
szemekbe pillantott. A hint lmpsnak fnyben a frfi gyengden,
egyben hatrozottan tekintett r.
- gy tnik, nagyon biztos vagy magadban, uram.
- , el tudom kpzelni, hogy egy ilyen pratlan szpsg n, mint te, mr
unalomig hallhatta a frfiak bkjait, s nyilvn felmerl benned a krds,
vajon miben klnbzm n a tbbi hdoltl, akik szerettk volna megz-
lelni veled a testi rmket. A felsznen semmiben; de az gyban, nos, az
majd magrt beszl. Az vek sorn rjttem, hogy mindent mvszi
tklyre lehet fejleszteni. -Megvonta a vllt. - Pldul a csatatereken, ahol
katonai plyafutsom sorn megfordultam, alaposan megismerkedtem a
harcmvszettel. Ugyangy egy frfi s egy n intim egyttltnek is
mvszete van. Nem szksgszeren tartozik hozz, hogy eljussanak az
gyig, de ha sor kerl r, biztos lehetsz benne, Adriana, hogy nagyon
gyengd leszek veled, s a sajt gynyrm eltt igyekszem a te kedvedben
jrni. Ddelgetnlek, mint valami ritka s rtkes kincset, mert te valban az
vagy. Amikor meglttalak a frdszobban, megrtettem, hogy addig nem
nyugodhatok, mg nem leszel az enym. Olyan vagy, mint az ers bor, mely
a fejembe szll. Sosem vgytam egyetlen nre sem annyira, mint ahogy
utnad svrgok azta, hogy hazajttem. De erre mr valsznleg te is
rjttl.
Mivel Adriana nem volt biztos benne, hogy pontosan rtette a frfi szavait,
gy rezte, jobb lesz alaposabban elmlyedni a krdsben, htha esetleg
flrertette, mit is akar tle a frfi.
- gy rtsem, hogy hajlasz az eljegyzsnk elfogadsra?
Colton jra botja elegns fogantyjra tekintett.
- Semmi ilyesmit nem mondtam, Adriana.
- De a kegyeimrt knyrgtl, vagy nem?
- Azt hiszem, nem egszen gy fogalmaztam - ellenkezett a mrki, s rezte,
hogy a lny kezdi elveszteni a trelmt.
Adriana jra vgiggondolta, amit hallott, s igyekezett kihmozni a szavak
rtelmt.
-Akkor mit mondtl? Taln flrertettem a kvnsgodat.
- Nem foglak a magamv tenni akaratod ellenre, drgm, de nagyon
lveznm, ha intim kzelsgbe kerlhetnk veled.
Micsoda pkhendi alak! Adriana sosem gondolta volna, hogy a mrki ilyen
pimaszsgra vetemedhet.

105
 - Te tnyleg azt hiszed, hogy hajland lennk odaadni magam a hzassg
szentsge nlkl? - krdezte a frfit. nelglt majom! - Ht bolond vagyok
n? Nagyon jl emlkszem, Jaclyn milyen hamar teherbe esett az eskvje
utn. Igazi lavint indtank el.
Colton nevetett a lny ellenvetsein. Lthatlag sokkal jobban aggdott
amiatt, hogy teherbe esik, mint hogy hzassg nlkl elcsbtjk.
- Mindent megtennk, ami csak tlem telik, hogy megelzzk a
terhessget, Adriana - hzelgett tovbb. -Olyan gynyrkkel halmoznlak el,
amilyenekben mg soha letedben nem volt rszed.
A lny stt szeme villmlott a felhborodstl.
- Melora figyelmeztetett r, hogy nem lesz biztonsgos kettesben
maradnom veled a kocsiban, n pedig ostoba mdon kinevettem. Biztos
lehetsz benne, hogy legkzelebb odafigyelek majd az agglyaira, mivel
tkletesen beigazoldtak.
Colton ersen csaldott, amikor rezte, hogy Bentley lasst, s
rkanyarodik a Sutton csald behajtjra.
- gy ltszik, nem ll mdunkban e krdst alaposabban megvitatni,
legalbbis ma este nem - kzlte vigyorogva. Szemvel szinte felfalta a
lnyt, ahogy a lmpa lgy fnye megvilgtotta finom, nemes vonsait.
Nagyot shajtott. - gy tnik, mg egy jszakval tovbb kell vrnom arra,
hogy megkapjalak. Aligha hittem, amikor meglttalak a frdszobmban,
hogy ennyire eluralkodik majd rajtam az irntad val svrgs.
Amikor Bentley a csald Tudor korabeli kastlya el vezette a kocsit,
Adriana nem vrt segtsgre. Kilkte az ajtt, lergta a lpcst, s gy szllt
ki, mint akit ldznek. Colton ugyan elkeseredetten, de mltsggal kvette
a lnyt, amilyen gyorsan biceg lba engedte.
Melora, miutn kileste, hogy a hint a fk szeglyezte behajtra fordul,
felkapta a szoknyjt, s Charles eltt rohant le a pr fogadsra. A futstl
leveg utn kapkodva nyitotta ki a kaput, s szaladt ki rajta, hogy minl elbb
tallkozzon a hgval.
- Azt hittem, mr sosem rsz vissza - kzlte, s vgigmrte fiatalabb
testvrt. Azonnal rezte, hogy valami nincs rendben Adriana krl. -
Remlem, nem valami komoly baj miatt maradtatok el ilyen sokig.
- Megvacsorztunk Abernathyknl, Melora - felelte Adriana szrazon. -
Amint vge lett, azonnal idejttnk, s ha arra vagy kvncsi, hogy
megerszakoltak-e, a vlaszom nem, s az is marad mindaddig, amg lek.
Melornak ttva maradt a szja a csodlkozstl hga szavai hallatn,
Colton pedig kezvel eltakarva szjt, khgst mmelt, hogy el ne nevesse
magt az apr lny megrknydse lttn. Belenyilallt a felismers, hogy
mg soha letben nem tallkozott olyan nvel, mint Adriana Sutton.
Knytelen volt beltni, hogy sokkal vatosabban kell elvezetnie a
szndkait, ha intim kzelsgbe akar kerlni vele a hzassg ktelkein
kvl.
- Gyere be, Melora - hvta Adriana a nvrt, aki megllt az ajtban, hogy
alaposan szemrevtelezze a frfit. - Lord Colton nem tud maradni. Azonnal
indul haza.

106
 Hogy gy elkldtk, Coltonnak nem maradt ms vlasztsa, mint hogy
elbcszzon.
- Valban nem maradhatok.
- J jszakt, uram! - bcszott Adriana sietve, s maga utn hzta
Melort. A kvetkez pillanatban Colton mr csak azt ltta, hogy az ajt
becsukdik a kt n mgtt.
Ahogy visszart a kocsihoz, szrevette, hogy Bentley kiss furcsn
tekinget r.
- Van valami, amirl beszlni szeretnl velem, Bentley? - krdezte a
kocsist.
- Ht... hm... nem, uram... gy rtem... Nos, Lady Adriana... hm... szval, a
lady meglehetsen harcias... nha, uram.
- Igen, s ezzel mit akarsz mondani?
A kocsis rettenetesen aggdott, hogy netn megbntja a gazdjt, s
emiatt kiss nehezen forgott nyelve.
- Lttam egyszer, hogy Lady Adriana... szval... hevesen kikelt magbl,
amikor egy fick megprblt... tl... kzel kerlni hozz.
- Intim kzelsgre gondolsz? - ngatta Colton a flig vrsdtt cseldet.
- Nos... ht... valahogy gy, uram. - Bentley nehzkesen megkszrlte a
torkt, mintha egy hatalmas gombc szorult volna bele. - Hallottam, mit
mondott a hlgy, mikor az ajthoz ment, uram. Azt... majdnem ugyanazt,
mint... aznap jjel, amikor monoklit csinlt a fick szemre a tskjval.
Nagyon nagy ervel tudja megldtani, ha megharagszik, uram, s arra
megeskszm, hogy rendkvl gyesen bnik vele. A hga is altmaszthatja
a szavaimat, uram. Lady Samantha is tanja volt az esetnek Mr. Percyvel
egytt.
Colton felemelte a botjt, s alaposan megszemllte a fogantyt a
holdfnyben.
- s akkor mit javasolsz?
A kocsis zavarban megint megkszrlte a torkt.
- Nem mernk n semmit javasolni nnek, uram.
- Gyernk, Bentley, te mr azeltt nlunk dolgoztl, hogy n elmentem
otthonrl. Ha tudsz brmi okosat, amit megoszthatnl velem a hlggyel
kapcsolatban, akkor engedlyt adok r, hogy elmondd. Hogy megfogadom-e
a tancsod, az majd elvlik.
- Ha gy van, uram, akkor elmondom, ami keveset tudok. Taln megvja
attl, hogy magra haragtsa a kedves hlgyet. Knnyen megesik olyannal,
aki a hborban volt, hogy elveszti a ltst azirnt, mi a klnbsg a tbori
meg az itthoni nk kzt... de ha nem felejti el, uram, hogy Lady Adriana igazi
rihlgy, akkor taln nem fogja nagyon megbntani t.
Colton egy hossz pillanatig emsztette a frfi szavait. Aztn a bejrati
ajtra pillantott, amelyen keresztl a lny olyan sietsen egrutat nyert.
Taln maga szokott hozz tlsgosan, hogy a nk ajnlatokat tesznek neki,
s elfeledkezett arrl, hogy valban vannak mg olyan rilnyok, akik
megrzik tisztasgukat a frjk szmra. Brmennyire szeretett volna
szerelmeskedni a lnnyal, csodlat bredt benne az erklcsi tartsa irnt. gy

107
legalbb, ha felesgl veszi, nem kell majd azon gondolkodnia, kivel
hancrozott eltte.
Colton hirtelen felnevetett, majd botjval tisztelgett a cseld eltt a
blcsessgrt.
- Ksznm, Bentley, minden tlem telhett meg fogok tenni, hogy szben
tartsam az okos tancsot. Adriana tnyleg igazi hlgy, gyhogy ha nem
fogok tudni nagyobb tisztelettel viseltetni irnta, valsznleg nekem is csinl
egy monoklit a szemem al az apr tskjval.
Colton jkedven nevetett, de Bentley arca komoly maradt.
- Igen, Lady Adriana tnyleg olyan n, aki ezt meg is teszi, uram.

***
Colton nmn blintott szabja, George Gaines krdsre, de az apr,
sovny frfi pontosan ltta, hogy a mrki sajt gondolataival van elfoglalva,
s nincs abban a hangulatban, hogy megvitassa vele a szalonkabtok, mell-
nyek s nadrgok rszleteit. Br mr tbb ra is eltelt azta, hogy elhagytk
a nemes londoni rezidencijt, a Park Lane-en, a Hyde Park kzelben fekv
Palladio-stlus villt, a nyugalmazott ezredes szinte egy szt sem szlt. Az
id nagy rszben gondolataiba mlyedve nzett ki az ablakon a vltoz
tjra, tprengve, sszehzott szemldkkel, szorosan zrt ajakkal. Csupn
ragyog szrke szeme mozgott az elsuhan tjat kvetve. Kzeledett az
alkony, de a fiatal frfin nem ltszott semmi jele annak, hogy szrevette
volna a fogyatkoz fnyeket.
Colton pontosan szlelt mindent maga krl, de ms krdsek
foglalkoztattk. Egy cseppet sem javtott komor hangulatn a felismers,
hogy az elmlt nhny napban, mikzben a birtok gyeinek rendezsvel
foglalatoskodott, szntelenl ott jrt a gondolatai kztt a fekete szpsg,
akinek hamarosan udvarolnia kell majd. Brmennyire igyekezett kiverni a
fejbl, egyszeren kptelen volt r, s az sem knnytett a helyzetn, ha
elkpzelte, hogy ms n mellett tall enyhlst. St, ennek mg a gondolata
is tasztotta, ezrt nem pazarolta az idejt haszontalan kalandokra. Mita
megltta Lady Adriana makultlan tkletessgt, azta minden ms nt
rdektelennek tallt. Ms lnyt keresni olyb tnt szmra, mintha egy
koldus tkvel igyekezett volna csillaptani az hsgt a gazdag lakomtl
roskadoz asztal mellett. Hiba ellenkezett olyan hevesen a nhai mrki
dntse ellen, most mintha megint tapasztalatlan kamassz fiatalodott volna
vissza, aki boldogan kveti az utat, amit apja jellt ki szmra vekkel
korbban.
A kt szomszdos birtok, Wakefield s Randwulf kzs bevezet tjn
haladtak. Amikor a hint a sr fasorbl a tisztsra rt, ahonnan kilts nylt
a Wakefield-birtokra, Colton remnykedve pillantott fel, htha megltja
Adriant. A sokcscs, meredek nyeregtets Tudor korabeli kastly egy domb
tetejn llt, nagyra ntt rkzld fkkal krlvve, melyek majdnem felrtek
a kmnyekig, pedig azok mintha egyenesen a felhkbe nyltak volna.
Colton fiatalkorban szmtalanszor jrt a meleg, tgas, knyelmes hzban,
s nem volt ktsge afell, hogy a benne l csald ppolyan szvlyes s

108
vendgszeret, mint amilyenek k voltak sok-sok vvel ezeltt. Senki sem
kvnhatott volna magnak kellemesebb rokonsgot.
A hint lelassult, ez felbresztette Colton kvncsisgt, s kinzett az
ablakon a magyarzatot kutatva, vajon Bentley mirt parancsolt mrskletet
a lovaknak. Ekkor ltta meg a mezn a kt lovast, akik az alacsony kfal fel
vgtattak. A szrke foltos andalziai lovon oldalvst l hlgy haladt ell, s
lthatan rlt is elnynek. Colton szrevette, hogy az akadly, mely fel a
pr vgtatott, meglehetsen magas volt, s a szab legnagyobb
megrknydsre halk kromkodssal elredlt az lsn, hogy jobban
lsson. A rmlettl kv meredve figyelte, ahogy a kt lovas az akadly fel
haladt, s minl kzelebb rtek a falhoz, annl ersebben koncentrlt a foltos
paripra, mely az elegnsan ltztt nt vitte a htn. Colton a llegzett is
visszafojtotta, amikor a l a magasba lendlt, maga al hzta mells lbait,
s knnyedn, magas, kecses vben replt t a gt felett. Colton hatalmas
megknnyebblsben alig vette szre, hogy a frfi apr, fekete lova
hasonl elegancival veszi ugyanazt az akadlyt.
- Vakmer nszemly - morogta a mrki dhsen. -gyet sem vet r, hogy
kitrheti a csinos kis nyakt az ilyen mutatvnyokkal.
Mr. Gaines most mr ers nyugtalansggal tekintett a frfira.
-Az egyik bartja, uram?
- Egy szomszd, aki szokatlan szenvedllyel viseltetik a lovak irnt-felelte
Colton ingerlten, s botjt felemelve, a finoman faragott fogantyval
megkopogtatta a hint tetejt. Ahogy a hint lasstott, utastrshoz fordult. -
Elnzst krem, Mr. Gaines. n eltltk mg itt nhny percet, de Bentley
elviszi nt s az embereit a Randwulf-birtokra. - Kinzett az ablakon, s ltta,
hogy a szab kocsija is kirt az erds rszbl. - Harrison mindenben a
segtsgre lesz, s elvezeti majd nket a kastly azon rszbe, ahol a
segdeivel zavartalanul dolgozhatnak az elkvetkezend hetekben.
Amikor a hint megllt, Colton kiszllt, s kiadta az utastsait Bentleynek.
- Gyere majd vissza rtem, ha segtettl Mr. Gainesnek s a segdeinek a
csomagok behordsban.
Colton nem is prblt magyarzatot tallni arra a hirtelen dhrohamra,
ami vgigsprt rajta, ahogy az thoz stagaloppban kzeled lovasokat
figyelte. Amikor a hint melljk rt, Adriana Bentley fel intett kesztys
kezvel, s ppgy a csinos riember is, aki forms fekete lovn a szrke
paripa mellett haladt.
Ez nem lehet Roger Elston, vonta le a kvetkeztetst Colton, s csodlkozva
figyelte, milyen ingerltsg kezd eluralkodni rajta. A frfi gy lt a lovon,
mintha nyeregben szletett volna, s szles mosolya lttn, mely remekl
illett szp, bronzbarna archoz, egyrtelm volt, hogy rendkvl jl rzi
magt. s mirt is ne? - tette fel a krdst gondolatban Colton. Br mr a
lny csaldi kastlya eltt jrtak, senki sem zavarta kettsket.
Colton szembenzett Adrianval s a mellette get frfival, ahogy
kzelebb rtek hozz.
- J estt - ksznttte ket, s megemelte kalapjt a hlgy fel. Adriana
nagyon elegns volt fehr selyemzsa-bs, fekete lovaglruhjban s fekete

109
selyemkalapjban. Egy-egy gyngy csillogott csinos flben a hullmos feke-
te frtk alatt, melyek minden bizonnyal az egyik heves ugrats kzben
szabadultak ki a kalapja all. Colton nem tudta elkpzelni, hogy ez a fal lett
volna az egyetlen akadly, melyen a pr tugratott lovaglsa sorn. - Arra
gondoltam, megllok, s megnzem magamnak a lovadat, minthogy az
egsz csaldom dkat zeng rla. - Vgignzett az llaton, melynek Adriana
visszahzta kecses nyakt, s knytelen volt egyetrteni. Ulysses klnsen
szp paripa volt. - Rendkvl szp llat.
Adriana az utbbi napokban kemny harcot vvott nmagval, hogy
sikerljn elfelejtenie az ezredes pimasz, kihv szavait. Ha megmondta
volna neki egyenesen, hogy hallani sem akar a szleik ltal kttt
szerzdsrl, az sokkal kevsb lett volna bnt. Mivel a frfi csak a kedvt
akarta lelni benne, a tny, hogy kvnja t, egy cseppet sem csillaptotta a
lny haragjt.
Adriana udvariasan mosolygott, s kesztys kezvel magas, stt haj,
stt szem, jkp trsa fel intett, aki a bemutatshoz leugrott a
nyeregbl.
- egy kedves bartom, Riordan Kendrick, Harcourt mrkija. Riordan,
Colton Wyndham, Randwulf mrkija.
- Mr hnapok ta vrom e megtisztel tallkozst -mondta a frfi,
mikzben mosolyogva, dvzlsre nyjtott karral kzeledett Colton fel. -
Isten hozta itthon
Waterloo s az sszes tbbi hely utn, ahol fnyes karrierje sorn
megfordult, uram.
Az ingerltsg, mely rr lett Coltonon az els pillanatban, ahogy megltta
a frfit, azon nyomban tovaszllt, amikor kezet rztak egymssal.
- Ksznm, Lord Harcourt. Sokat hallottam n is az n btorsgrl,
melyet a harctren tanstott.
Riordan elnevette magt, s tiltakozva emelte fel a kezt.
- Attl tartok, n alaposan tlszrnyalt engem e tren, gyhogy arra
krem, errl egy szt se tbbet, uram.
Mindkt frfi egyszerre vette szre, hogy Adriana felemelte a trdt a
nyeregben, s egyszerre ugrottak hozz, hogy lesegtsk a lrl. Colton nem
kis bosszsgra, Harcourt gyorsabb volt nla, s mirt is ne lett volna, gon-
dolta szomoran Colton, a fiatalembert nem akadlyozta hbors srls.
Ahogyan a frfi Adrianra pillantott, mikzben lesegtette a nyeregbl, pp
elg volt ahhoz, hogy ismt haragra lobbanjon a mrki, aki mind ez idig gy
vlte, hogy bizonytalan a lny irnti rzseiben. Haragjt azzal magyarzta,
hogy a msik srtetlenl rkezett haza a hborbl - biztosan nem
fltkenysg okozza. Az kptelensg! lete sorn mg egyetlenegyszer sem
rzett fltkenysget!
Csakhogy ez mg azeltt volt, hogy hazajtt, s tudomst szerzett a
megllapodsrl, melynek elksztsben semmi rsze sem volt - suttogta
egy hang a fejben. Azeltt, hogy letben elszr azt tapasztalta, egy n
kpes elzni az lmt. Azeltt, hogy szembeslnie kellett azzal, hogy egy
frfi, aki minden tekintetben egyenrang vele, st apja jogn mg magasabb

110
cmmel is rendelkezik, magnak akarja Adriant. Azeltt, hogy egy msik
frfi arcn s szemben a forr s igaz szerelmet ltta lngolni.
Ulyssest maga mgtt vezetve Adriana odalpett Coltonhoz.
- Lord Harcourttal ppen a bartainkra vrunk, hogy csatlakozzanak
hozznk. Ha Sir Guy Dalton s Lady Berenice Carvell megrkeznek, egytt
indulunk a csaldomhoz vacsorra. Lenne kedved bejnni s velnk va-
csorzni?
- Nagyon ksznm a kedves meghvst, de Bentley hamarosan visszajn
rtem - magyarzta Colton, s kzben rezte, hogy valami nincs rendben a
gynyr lnnyal. Br szvlyesen mosolygott r, a pillantsa mgis hvs
maradt. - Elhoztam a szabmat a segdeivel egytt Londonbl, s ahogy
ismerem Mr. Gainest, biztos vagyok benne, g a vgytl, hogy munkhoz
lsson. - Megknnyebblve ltta, hogy kzeledik a kocsija, mert
meglehetsen kellemetlenl rezte magt ebben a helyzetben. Knytelen
volt elismerni, hogy amit rez, az leginkbb fltkenysgre hasonlt.
- Akkor hadd kvnjak j jszakt - mondta Adriana, majd megfordult, s
elfogadta a magas, szles vll frfi felknlt karjt. Mivel Coltont eddig
alaposan elknyeztettk a nk, s versengtek a kegyeirt, most szinte egy
csapsra kijzanodott, ahogy nzte a tovastl prt, mert Adriana
egyetlenegyszer sem pillantott htra, csak vidman mosolygott jkp
ksrjre.
Bentley krd tekintete volt a legutols, amire Colton vgyott, amikor a
hint megllt mellette.
- Ne mondj semmit - figyelmeztette a frfit sietve. -Ma este nem vagyok
abban a hangulatban, hogy a blcsessgeidet hallgassam.
A kocsis nyugtalanul tekintett a pr utn.
- Gondolja, hogy Lady Adriana beleszeretett a mrkiba?
- Honnan a pokolbl tudhatnm! Mindssze annyit tudok, hogy belm nem
szerelmes!
- Taln a lady holnapra tgondolja a dolgot - prblta a kocsis vigasztalni a
mrkit.
Colton gy horkant fel, mint egy dhs bika.
- De valsznbb, hogy akkor, ha piros h esik!

Nyolcadik fejezet

- Felicity hol vagy? - kiltott le Jane Fairchild a msodik emeletrl. - Lennl

kedves feljnni s segteni tfordtani a nagyapdat, hogy ne legyen
felfekvse?
Felicity, aki a fldszinti szalonba hzdott be Jane Austen Bszkesg s
baltletnek brktetes pldnyval, undorral hzta fel az orrt, s lapozott
egyet. A legkevsb arra vgyott, hogy segdkezzen egy ilyen visszataszt
feladatban: hogy nvrt jtsszon egy piszmog, bolond regember mellett!
Jane Fairchild magra vllalta a gondozst, s rvette frjt, hogy tbb mint

111
hsz v utn mondjon le a knyveli llsrl - de a hzimunkra a lnya
aligha volt kaphat.
Egyetlen elnye mutatkozott annak, hogy lekltztek egy ilyen isten hta
mgtti vrosba, mint Bradford-on-Avon, mgpedig, hogy megismerkedett
Lord Randwulffal. Apja nagy rmmel fogadta a hrt, hogy tallkoztak, s
boldogan ismtelte el azon jslatt, miszerint egy napon arisztokrathoz
megy majd felesgl, s hatalmas vagyon rszese lesz. Anyja gy tlte meg,
hogy az ilyen jslatok tlmutatnak az sszer lehetsgeken, minthogy nekik
mg nemesi cmk sem volt, de ppen ez volt az oka annak, hogy Jarvis
Fairchild engedett felesge knyrgs-nek, s lekltztek a wiltshire-i
vroskba, mert pontosan ezen a helyen remlte, hogy a lnya felkelti egy
bizonyos nemesr rdekldst. Amikor Londonban nhny hnappal
korbban elz munkaadja szmra intzett egy gyet, hallotta, amint kt
tekintlyes frfi arrl beszlgetett, hogy egy fggetlen arisztokrata tveszi a
mrki cmet a molnr vrosa kzelben, akkora vagyonnal, melybl
knnyedn ki lehet fizetni a kettejk sszes hitelt. Tekintve, hogy a lnya
utn megfordult minden riember, aki mellett csak elhaladt, Jarvis gy
tallta, nagy lehetsgek rejlenek a krnyken.
Felicity lecsapta a nyitott knyvet a legkzelebbi asztalkra, s morogva
szidta az anyjt, aki megzavarta az olvassban. Bosszsan llt fel a szkbl,
s a szalon ajtajhoz ment, ahol kinyjtotta a nyelvt az emelet fel.
Felicity ekkor mr nyugodtan csfoldhatott, mert az anyja visszament az
reg molnr hlszobjba. Jane rmosolygott az apjra, s gyengden
megpaskolta a karjt.
- Ne fradj miattam, Jane - drmgte kedvesen Samuel
Gladstone. - Mr eddig is sokat segtettl. Foglalkozz a csaldoddal.
- Te is a csaldom vagy papa, s a legnagyobb boldogsgot az jelenti
szmomra, hogy ugyanazzal a szeret gondoskodssal polhatlak, mint
ahogy te vigyztl a mamra, amikor slyos beteg volt. Sosem lttam frfit,
aki gyengdebb lett volna a felesghez, mint amilyen te voltl a mamval.
Samuel elszorul torka ellenre mosolyt erltetett magra.
- , az desanyd olyan n volt, aki meg tudta rinteni egy frfi szvt.
Nha, drga Jane, ppen olyan vagy, mint .
Jane felshajtott.
- Nem hinnm, hogy n is tudok gy a szvekhez szlni, ahogy tudott,
papa.
- De igen, te is tudsz - bizonygatta az regember. - A baj csak az, hogy a
szvek, amiket letre akarsz kelteni, tl nehzkesek. Taln egy napon
vlaszolnak majd a gyengdsgedre. Addig pedig, lnyom, ne csggedj!
Becsletesen s igaz ember mdjra cselekszel. A tetteid mltn dicstenek
mg azutn is, hogy elhagyod ezt a vilgot, akrcsak az desanydat a
halla ta eltelt sok-sok v alatt.
Minthogy nem kapott jabb utastst az emeletrl, Felicity hetykn
felvetette a fejt, s az ablakhoz ment, ahonnan lthat volt a kvezett utca,
amely kanyarogva futott vgig a vroson, miutn megkerlte a legmagasabb
dombot, tetejn a hromszintes Cotswold parkival. A tvolban ltszottak a

112
magas torny, kzpkori templom romjai, mgtte az Avon folyt tszel hd
s a kzpkori kpolna, melyet nhanapjn brtnknt hasznltak. V-
gyakozva figyelte a krnyk kvezett utccskit, ahol a boltok voltak, htha
szerencsje lesz, s egy bkez nemes megjelenik nagyapja kszbn, hogy
felvidtsa a nap htralv rszre.
A hallbl rkez siets lptek azonnal vget vetettek Felicity
lmodozsnak, s knytelen volt beltni, nagy ostobasg volt ellenkeznie,
mert anyja rendkvl hatsosan tudta megtorolni az engedetlensget s a
hamis mentsgeket. Mita a Stanover-hzban ltek, Felicity szrevette, hogy
anyjban megersdtek a nagyapa tisztessgrl, kemny munkrl s
hsgrl vallott elvei, s elszntan igyekezett olyan szellemben irnytani a
lnyt, ahogyan t neveltk. Ksrletei azonban legtbb esetben hajtrst
szenvedtek Jarvis Fairchildon, aki minden krdsben jval okosabbnak s
gyesebbnek tartotta magt. Sokszor romba dnttte felesge hsies
erfesztst oly mdon, hogy nyltan leszlta t, gyakran a lnya
jelenltben is. Most, hogy a kzelben dolgozott, meglehetsen gyakran
hazatrt, nha azrt, hogy tvizsglja Gladstone knyvelst, nha pedig
egyszeren azrt, hogy kikrdezze az reget a rgi munksokrl, akiket
apsa tudta nlkl kezdett elbocstani. Felicity biztos volt benne, hogy
azonnal megmeneklne mindenfle hzimunktl, ha az apja most be-
toppanna, de ez a kedvez fordulat valszntlennek ltszott.
A frge lptek hallatn Felicity gyorsan az ajt fel indult, abban a
remnyben, hogy elhitetheti anyjval, ppen az hvsnak
engedelmeskedik. A lptek azonban a konyha fel haladtak. Majdnem
hangosan felnevetett megknnyebblsben, amikor rjtt, hogy flelme
alaptalan volt. Csak Lucy, nagyapja cseldje szaladt vgrehajtani valami j
feladatot, amit Jane adott neki.
Felicity boldog mosollyal ment vissza az ablakhoz, ahonnan a vilgot
szemllhette. Ha sokig kslekedik, az anyja taln letesz arrl, hogy r
vrjon. Vgl is a molnrrl val gondoskods a lnynak a feladata volt,
nem ms.
Felicity az ablakhoz hajolva lzasan keresett valami ismers arcot.
Minthogy apja folyton az eljvend gazdag s pomps lettel szdtette, s az
utbbi idben egy icipicit rszese lett az arisztokratk trsadalmi letnek,
szvesen mlatta az idt a nagyszer ruhk, fnyes blok s kirlyi udvarlk
krli gondolatokkal. Szeretett volna kint lenni a vsrlk forgatagban, de
semmilyen elfogadhat rvvel nem tudott elllni, mely meggyzte volna az
anyjt arrl, hogy elengedje, klnsen most, hogy a segtsgt krte.
Felicity a nemrgiben megismert arisztokratkra gondolt, s eltprengett
rajta, melyikket szerezhetn meg magnak. Stuart Burke rnagy igazn
jkpnek s szrakoztatnak bizonyult, gy ha mst nem tud elcsbtani,
vele is megelgszik. De ha vlaszthat, a rendkvl vonz Lord Randwulfot
kvnn magnak. A mrki a tkletessg megtesteslse volt a szemben.
Tekintete lmodozva futott vgig az ton, s egyszer csak a dbbenettl
elflva egyenesedett ki, mert nem ms kerlt a szeme el, mint akirl ppen

113
brndozott... Lord Randwulf! A frfi pp a fton haladt t kezben elegns
stabotjval.
Felicity szve hevesen dobogott izgalmban, kiszaladt a hallba, s kzben a
konyha fel kiltozott.
- Lucy, szksgem van a segtsgedre az emeleten, a szobmban, most
azonnal! Azt mondtam, azonnal!
A cseld sszefggstelenl hadart valamit, ahogy az ajt fel botladozott.
Felicity htra sem nzett, gy rohant a lpcs fel. Br megvolt a veszlye
annak, hogy magra vonja az anyja figyelmt, ha felmegy a szobjba, de
nem volt ms vlasztsa. Egyszeren nem hagyhatta, hogy Lord Randwulf
msknt lssa, mint a legszebb ruhjban!
Teljesen kifulladt, mire felrt a msodik emeletre, de nem mert megllni.
Belpett tgas hlszobjba, s kitrta az ablak mellett ll hatalmas
ruhsszekrny ajtajt, majd rlt hvvel kezdett kutatni, hogy rleljen a
legjabb kimenruhjra. Br az anyja nyomatkosan felhvta a figyelmt,
hogy nem engedhetnek meg maguknak ilyen k-lncsgeket, a varrn s a
kalapos nem sokkal azutn dolgozni kezdett, hogy Jarvis Fairchild elfoglalta j
helyt a malomban. A divatos, mlyvaszn csoda, melyet krmszn
selyemszalag dsztett, a szoknya aljn mlyvaszn zsinr futott vgig, s
hossz, fodros ujjak tartoztak hozz, ktsgkvl a legdrgbb s legszebb
ruhja volt. A hozzill kalap csak mg ellenllhatatlanabb tette az egyt-
test.
Felicity elhzta a ruht, s kedvtelve nzte vgig. Biztos volt benne, hogy
magra vonja a mrdlki figyelmt, ha ebben jelenik meg eltte.
Apr foltot vett szre a ruha fels rszn, mire bosszsan felshajtott. Br
pontosan tudta, hogy ilyen balesetek elfordulnak, mgis meg volt gyzdve
rla, hogy a foltnak a cseld hanyagsga az oka. Felpaprikzva fordult htra,
ahogy kinylt az ajt.
Lucy ahogy megltta a lny villml szemt, ijedten htrlt nhny lpst,
s flve krdezte:
- Valami baj van, kisasszony?
- Majd n megmondom, mi a baj, Lucy! - Olyan kzel ment hozz, hogy az
orruk szinte sszert, s megrzta a ruht a cseld orra eltt. - Szzszor
megmondtam mr, hogy alaposan nzd meg, tisztk-e a ruhim, mieltt
beteszed ket a szekrnyembe! Nyilvn tudod, hogy ez a legjobb ruhm, s
mgis piszkosan tetted vissza. Mivel magyarzod a mulasztsodat?
Lucy nyugtalanul harapta be az als ajkt. Mg csak nhny ve dolgozott
az reg molnrnl, aki lthatan elgedett volt a munkjval. Az nbizalma
mgis gyorsan apadni kezdett, mert Felicity s az apja egyre gyakrabban
kiabltak vele, s ettl haszontalannak rezte magt.
- Rettenetesen sajnlom, kisasszony. Nem vettem szre a foltot, mivel
olyan pici, alig ltszik.
- Ha n szreveszem, akkor msok is szre fogjk venni! - Felicity ktelen
dhben a cseld arca fel csapott a ruhval, amitl az kikerekedett
szemmel lpett htra. -Azonnal csinlj valamit a folttal, hogy felvehessem a
ruht! Azonnal, hallod?!

114
 - Igen, kisasszony. - Lucy sietve a karjba kapta a ruht, s srn pislogott,
mert knnyek szktek a szembe. Remegve megigaztotta fktjt, s
sszezavarodva krdezte: - Elmegy itthonrl, kisasszony? Taln nem hallotta,
amit az desanyja mondott. A segtsgt krte...
- Most nem foglalkozhatok kznsges dolgokkal -csattant fel Felicity
mrgesen. - Jelenleg sokkal srgetbb krdsek vonjk el a figyelmemet.
Most pedig tiszttsd ki a foltot, s lehetleg minl gyorsabban. Megrtetted?
s segtened kell felltznm is...
- De Jane asszony azt krte, hogy siessek vissza a kenccsel...
Felicity ismt olyan kzel hajolt a cseldhez, hogy az orruk majdnem
sszert.
- Segtesz elkszlnm, Lucy, vagy addig tlek, amg mozogsz,
megrtetted?
- Igen, kisasszony.
Nhny perccel ksbb a ruht pp tbjtattk Felicity fejn, amikor Jane
Fairchild kinyitotta az ajtt. Az egyrtelm helyzet lttn az asszony
elkeseredetten shajtott fel.
- Hov kszlsz gy kiltzve, lnyom?
Felicity nmn felnygtt, s kzben a ruha derekt prblta eligaztani.
Hossz tapasztalat tantotta meg r, hogy anyja jelenltben nem thet meg
olyan hangot, mint az imnt a cselddel, mert akkor nem hagyhatja el a
hzat, s a nap tovbbi rszt hzimunkval kell tltenie.
- , mama, igazn nagyon srgs dologrl van sz. Jane sszefonta karjt,
s gnyosan krdezte:
- Mi lett hirtelen olyan srgs azutn, hogy a segtsgedet krtem?
Felicity rezte, az anyja nem hisz neki, de annl ravaszabb volt, hogy
elmondja az igazsgot. Az asszony biztosan megint kicsfoln, hogy hi
brndokat kerget.
Megigaztotta a ruhjt, s nmn Lucyra pillantott, aki nhny lpssel
tvolabb vrta a beszlgets vgkifejlett. A cseld gyorsan visszalpett, s
reszket ujjakkal elkezdte sszefzni a ruha derekt. Felicity elgedetten
nzte, hogy Lucy lzasan igyekszik a kedvben jrni, majd anyja fel fordult,
s kedvesen elmosolyodott.
- Emlkszel Lady Samanthra s Lady Adrianra, ugye, mama? - Az
asszony kurta blintsa lttn gyors magyarzkodsba fogott. - Nos, a mlt
heti lovaglsunk utn nem sokkal bemutattak egy szemlynek, akit az elbb
lttam a vrosban. Arra gondoltam, kedves dolog lenne, ha ksztenk
valami ajndkot a hlgyeknek, hogy kimutassuk, mennyire hlsak vagyunk
a nagypapa irnti kedvessgkrt... s azrt, hogy elhvtak engem lovagolni.
Ha megengednd, hogy beszljek azzal az illetvel, biztos vagyok benne,
hogy knnyebben ki tudnm tallni, milyen ajndknak rlnnek a hlgyek.
Anyja gyanakodva felhzta a szemldkt.
- s ez az ismers egszen vletlenl nem frfi?
-Tkletesen lthatak lesznk a hzbl, mama - nyugtatta meg Felicity az
anyjt rmlten, s gy gondolta, biztosan kzelebb viszi a cljhoz, ha
elrulja a frfi nemesi cmt. - Lady Samantha btyjrl van sz, Randwulf

115
mrkijrl, mama... biztosan tud majd tancsot adni, mivel mindkt nt
nagyon jl ismeri. s egyttal szeretnm megksznni neki a szves
vendgltst, mivel az egyik kastly, ahov elltogattunk, az v volt.
- Ne ringasd magad brndokba vele kapcsolatban, gyermekem -
figyelmeztette a lnyt Jane anyai aggodalommal. -A sajt kreibl val lnyt
kell felesgl vennie.
Felicityt bosszantotta anyja megjegyzse, s nem hagyta magt.
- Az isten szerelmre, mama, csak tancsot szeretnk krni tle az
ajndkokhoz, s megksznni a kedvessgt.
Jane lassan blintott, majd meghatottan nzte lnyt az j ruhban.
- Olyan csodlatosan szp vagy mint a szivrvny az gen. - Intett a
kezvel beleegyezse jell, mivel maga is szerette volna valahogyan
viszonozni, hogy a hlgyek drga gygyfveket hoztak az apjnak, s olyan
kedvesek voltak a lnyval. - Jl van, Felicity. Egyetrtek azzal, hogy
kifejezzk hlnkat a hlgyeknek, de ne maradj sokig. A nagyapd
szeretn, ha felolvasnl neki dlutn.
Felicity ingerlten elhzta a szjt.
- De ne megint a Biblibl!
- Szgyelld magad! - feddte meg az anyja. - A Biblia ert ad neki a
gygyulshoz, s mellesleg neked is szksged lenne egy nagy adagra a
benne tallhat blcsessgbl. Sokkal tbbet foglalkozol a klsddel, mint
kellene.
- De annyira unalmas olvasmny!
- Neked taln igen, de neki nem! - jelentette ki Jane. Felicity felshajtott
beleegyezse jell, de nem szlt
egy szt sem. Nyilvnval, hogy Jane Fairchild szereti s tiszteli az apjt,
de Felicity nem rzett semmi ilyesmit az reg irnt.
Nhny perccel ksbb az apja vsrolta drga kpenybe burkolzva
sietett lefel a lejts ton abba az irnyba, ahol a mrkit utoljra ltta.
Remlhetleg Lord Colton arra gondol majd, hogy nmi friss leveg s egy
kevs testmozgs vgett jtt el otthonrl, s nem azrt, hogy t ldzze,
mint valami vadszkutya, amely szagot fogott.
Mosolygott, mintha semmi ms dolga nem lenne, mint lvezni a kellemes
idjrst, s dvzlskppen kedvesen blintott a jrkelk fel, akik
szvlyesen visszaintettek, vagy udvariasan megbillentettk a kalapjukat.
Vgl a szeme sarkbl szrevette, hogy az ezstmves boltjbl kilp az a
szemly, akit eddig lzasan keresett.
Csak tallgatni tudta, mennyibe kerlhetett a mrki vadonatj ltzke.
Mg sosem ltott ilyen elegns hajtkt vagy ennyire lgy ess gallrt.
Minden hajts s lts olyan szabra vallott, akit csak egy nemes tud
megengedni magnak. Ilyen kifinomult zls mellett a lny mr knnyedn el
tudta kpzelni, mirt voltak olyan boldogok a hitelezk, hogy tveszi a
birtokot.
Csodljrl mit sem sejtve Colton Wyndham a j lbn frgn megfordult,
s az t msik vge fel indult. Felicity ltta, hogy ti clja nem lehet ms,

116
mint a fnyes, fekete hint a ngy pomps lval, mely a hdon tl, a keskeny,
kvezett t mellett llt.
Br a futs nem illett ahhoz a kphez, amit Felicity igyekezett kialaktani
magrl, az hamarosan nyilvnvalv vlt, hogy ha nem siet, nem sok
eslye marad arra, hogy szba elegyedjen a mrkival. A jvje viszont ettl a
frfitl fggtt. Annak ellenre, hogy a lbizmai valsznleg mg igen
gyengk voltak a sebeslse miatt, a mrki olyan frgn haladt, hogy fl
volt, a kztk lv tvolsg gyorsan nni fog. Brmennyire igyekezett
behozni a lemaradst, minden lpssel tvolabb kerlt cljtl.
Felicity rdbbent, hogy ha nem vlaszt srgsen valami meglehetsen
nietlen taktikt, akkor remnyei ktba esnek a frfi tvozsval. Mr az is
nagy dolognak szmtott, hogy sikerlt egyedl eljnnie otthonrl; nem vall-
hatott ht kudarcot most, amikor a hn htott cl ennyire kzel volt hozz.
Ktsgbeessben elkiltotta magt:
- Hah, Lord Randwulf!
A szve hevesen kezdett verni, mert a frfi htrafordult, hogy megnzze, ki
szltotta. Ahogy szrevette, hogy Felicity siet utna, elmosolyodott, s
elindult a lny fel. Amikor elrtk egymst, a mrki riemberhez illen
megrintette selyemkalapja szeglyt, s szlesen elmosolyodott.
- Miss Felicity, megint tallkoztunk.
- Igen - shajtott Felicity, s kezt hullmz keblre szortotta. Annyira
kifradt a nagy igyekezetben, hogy semmi mst nem tudott mondani.
- Stlni indult?
Egy alig lthat blints, s egy halvny mosoly rkezett vlaszknt, mivel
Felicity mg mindig azon erlkdtt, hogy visszanyerje a llekjelenltt.
Mindamellett sikerlt megllaptania magban, hogy mg soha letben nem
hallott ennl kellemesebb hangot. A frfi lgy, dallamos hangja hallatn apr
remegs futott vgig a testn.
Colton glnsan kimentette a lnyt szorult helyzetbl azzal, hogy a
nagyapa hza fel fordult, s elindult felfel az ton, hogy eleget tegyen az
illemnek, mely megszabta, mit kell tennie kt klnbz nem embernek, ha
megllnak az utcn pusztn azrt, hogy szt vltsanak egymssal. Br maga
is buta szablynak tartotta a dolgot, egy riember mgsem hagyhatta, hogy
a rosszindulat pletykk egy jelentktelen flrerts miatt tnkretegyk egy
n j hrt.
- El sem tudja kpzelni, Miss Felicity, milyen rm szmomra, hogy
legalbb egy arcot felismerek Bradford laki kztt. Az emberek idegenek
lettek szmomra a tvolltem miatt. Az idsebbek mg valamennyire
ismersnek tnnek a tizenhat vnyi tvollt ellenre is, de nem kevs idbe
telik, mg eszembe tudom idzni a nevket. De a fiatalokkal kapcsolatban,
sajnos, teljesen elveszettnek rzem magam. - Krbepillantott az utcn
sorakoz boltocskkon. - A vros viszont az itt-ott felhzott nhny nagyobb
hzat vagy villt kivve nagyjbl ugyanolyan, mint gyermekkoromban.
Felicity is krlnzett, de nem rzett magban akkora lelkesedst, mint
amit a frfin ltott. Nem tudta elkpzelni, hogy valaki egsz lett egy ilyen
rdektelen vroskban lje le.

117
 - Valsznleg a nagyapm a legidsebb lakos a krnyken. - Oldalrl a
frfira pillantott, mert tisztban volt vele, hogy ebbl a szgbl stt
szempilli ersen kihangslyozzk szeme kksgt. - Azt mondja, jl
emlkszik azokra az idkre, amikor n szletett. Elmeslte, hogy az n
desapja olyan vgtelenl bszke volt a fia szletsre, hogy a keresztelre
nem csupn a rokonokat hvta meg s valamennyi ismerst Londonbl,
hanem mindenkit a vidkrl. A nagyapa azt mondta, keveredtek egymssal
az arisztokratk s a parasztok, de mindenki a lehet legrendesebben
viselkedett a mrki irnti tiszteletbl. Ami engem illet, alig ismerek itt valakit.
Ha a hga s Lady Adriana nem lennnek olyan kedvesek hozzm,
egyltaln senkit sem ismernk. szintn szlva, a kt hlgy jval kedve-
sebb brkinl, akivel Londonban tallkoztam.
- London hatalmas vros. Nagyon meg lehet unni, ha valaki ott li le az
egsz lett.
- Be kell vallanom, hogy nha hinyoznak az utck, a hangok...
- A szagok? - fejezte be a lny mondatt vigyorogva a frfi.
Felicity elvrsdtt, nagyon jl rtette, mire utal a mrki. Az utckrl
rad szagok nha egyenesen fojtogatok voltak.
- Londonnak van nhny htrnya is.
- Nhny - blintott a frfi kedvesen -, de ahhoz kevs, hogy eltntortsa az
ott lakkat. Meg tudom rteni, hogy nha vgydik utna. Ha nem rzett r a
vidk zre, akkor London nyilvnvalan sokkal izgalmasabb helynek ltszik.
- Lady Samantha azt mondta, a csaldjuknak van ott egy hza.
- Igen, van, de a szleim jobban kedvelik a vidket, klnsen a meleg
vszakokban. Az apm rendkvl szeretett vadszni sok rgi ismershez s
bartjhoz hasonlan. Biztos vagyok benne, s Lord Sutton nagymrtkben
hozzjrultak ahhoz, hogy Adriana annyira kedveli ezt a sportot.
- gy rti, Lady Adriana rmt leli abban, hogy lelvi az llatokat? Azok
utn, hogy olyan elhivatottsggal gygytgatta ket gyermekkorban? -
Felicity megrknydsben a fejt rzta. - Nem rtem, hogy vlhatott
annyira rzketlenn, hogy elveszi rtatlan llnyek lett. n magam
sosem lennk kpes ilyesmire. Szent isten, n mg egy undok egeret sem
tudnk meglni!
Colton meglepetten rezte, milyen ingerltt vlt attl, hogy Felicity
nyilvnval lenzssel beszl a nrl, akinek hamarosan udvarolni fog.
Coltonnak eszbe jutott, Adriana milyen gyengd szeretettel gondoskodott a
Jennings gyerekekrl, s szksgt rezte, hogy megvdje a lnyt a szke n
becsmrl szavaitl.
- A hgom tjkoztatott rla, hogy van egy szably, melyhez Adriana
szigoran ragaszkodik a vadszatai sorn. Az ltala lelt llatokat vagy a
csaldi asztalnl szolgljk fel, vagy odaadjk a szegnyeknek. Mr ez vben
is rengeteg lelmiszert s hst juttatott j nhny nlklz csaldnak a
hamarosan beksznt tlre, kztk egy olyan prnak, amely tbb mint egy
tucat rvt fogadott be szerny otthonba. Sokkal tiszteletre mltbb
cselekedet, hogy enni ad az hez vagy nlklz embereknek, mintha nem
venne tudomst rluk, s a kbor llatokat gygytgatn, amelyeket

118
szabadon engedsk utn valsznleg igen hamar felfalnak a nagyobb
llatok.
Felicity rezte, hogy hibzott, amikor meghallotta az ingerltsget a frfi
hangjban, s igyekezett jvtenni, hogy leszlta a msik nt.
- , krem, uram, nyugodjon meg, sosem lltank olyasmit, hogy Lady
Adriana szvtelen...
- A legjsgosabb fiatal n, akivel letemben tallkoztam - folytatta Colton.
- Ebben egszen biztos vagyok. -rezte, hogy egyre ingerltebb s
trelmetlenebb a szke szpsggel szemben, ezrt kezt a kalapja
szeglyhez emelte, hogy bcst mondjon neki, de ahogy a vrakoz kocsi
fel pillantott, szrevette, hogy kt jl ltztt hlgy lp ki a ruhaszalonbl.
A magasabb nt nem lehetett eltveszteni; jrt Colton agyban szinte
sznet nlkl azta, hogy megltta a frdkdban. Az a bizonyos emlk
ldzte a hlszobjban jszakkon t, mint valami visszatr ltoms, s
elzte az lmt. A frdszobai jelenet ta a lny tkletes alakja rkre,
kitrlhetetlenl beleivdott az emlkezetbe. Hiba igyekezett
megszabadulni attl a ksrt hangtl, amely a gondolatait szntelenl a
stt szem szpsg fel terelte, leghbb vgya lett, hogy az gyba csalja
a lnyt, s bevezesse azokba a gynyrkbe, melyeket egy frfi s egy n
megoszthat egymssal. De amikor megltta, hogy Riordan Kendrick milyen
szerelmes pillantssal nz r, komoly ktsgek tmadtak benne azirnt,
hogy vgyai kielglsre tallhatnak anlkl, hogy oltr el vezetn a lnyt.
Arra a krdsre kellett ht nagyon hamar vlaszt tallnia, hogy mire vgyik
jobban: a szabadsgra vagy a lnyra, mert Adriant elvesztheti, ha Lord
Gyles elfogadja Riordan hzassgi ajnlatt.
Gyantotta, hogy az apr kis n, aki Adriana mellett lpkedett, minden
bizonnyal a hga, Melora. Nem tudta alaposabban megnzni a kis szke
lnyt, amikor hazavitte Adriant a temets napjn. Valjban tlsgosan
megigzte a barna lny ahhoz, hogy brki mst alaposabban megfigyeljen. E
pillanatban a nvrek lnk beszlgetsbe merltek, s lthatlag fogalmuk
sem volt rla, hogy a frfi a kzelben van.
Colton elnzst krt Felicitytl, s a kt n fel indult, majd kzvetlenl
elttk megllt. Mindketten azonnal megtorpantak a meglepetstl. Melora
ijedt hangot hallatott, ahogy pillantsa felfel siklott a frfin. Miutn elhagyta
a szles vllakat, knytelen volt egszen htrahajtani a fejt, hogy mg
magasabbra tekintsen. Ekkor gy dnttt, hogy eleget ltott, nyilvnvalan
egy l Glittal llnak szemben. Megfordult, s sietve az ellenkez irnyba
indult, intzze csak el a hga a hatalmas szrnyeteget.
Adriana azonnal Melora karja utn kapott, s visszahzta rmlt nvrt
maga mell. Mg egy mosolyt is sikerlt az ajkra csalnia. A frfi
rszegezd, ragyog szembe nzett, s kzben ersen remlte, hogy nem
fog egy rkkvalsgig tartani, mire elfelejti a frfi leplezetlenl frksz
tekintett a frdben, meztelen testnek ltvnyt vagy mersz ajnlatt a
kocsiban. A dolgok jelenlegi llsa szerint azonban csak azt tudta elkpzelni,
hogy amg l, ksrteni fogjk ezek az emlkek.

119
 Vidmsgot sznlelt, br erre nem volt oka azok utn, hogy a mrki nem
vlaszolt a szlei zenetre, melyben tbb lehetsges idpontot is javasoltak
Wakefieldbe ltogatsra, s ez nyilvnvalan arra utalt, hogy nem hajland
eleget tenni a szerzdsnek.
- Nocsak, Lord Randwulf, ismt tallkozunk.
- J reggelt, hlgyeim - dvzlte ket Colton, s megemelte a kalapjt.
Felicity sietve csatlakozott hozzjuk, nem szerette volna kiengedni a frfit
a markbl, mivel mg lnken emlkezett r, hogy a mrki milyen
hosszasan szemllte Adriant a Randwulf-birtokon tett ltogatsuk sorn. -,
Lady Adriana, micsoda rm, hogy jra lthatom. Lord Coltonnal ppen itt
stlgattunk, s lveztk a kellemes idt, amikor megpillantottuk nket.
Brmilyen rzsek bredtek is Adriana szvben Colton ltsra, semmiv
lettek, amikor szrevette, hogy a frfi Felicityt ksrgeti a vrosban.
-J napot, Miss Felicity - ksznt Adriana, s remnykedett, hogy a hangja
nem annyira kimrt, mint a mosolya. Elegns, kesztys kezvel nvre fel
mutatott, hogy eleget tegyen a ktelez illemnek. - Azt hiszem, mg nem
ismeritek a nvremet. rmmre szolglna, ha bemutathatnm.
Felicity vidman blintott, boldogg tette, hogy eggyel tbb arisztokrata
ismerssel dicsekedhet. Kptelen volt azonban leplezni meglepetst a kt
testvr kzti klnbsg lttn.
- Istenem, sosem gondoltam volna, hogy nk rokonok, azt pedig vgkpp
nem, hogy testvrek. Olyan klnbzek, mint a nappal s az jszaka.
Br Adriana felnevetett, hangja mg sajt maga szmra is hamisan
csengett. Valban voltak olyan alkalmak, amikor gy rezte, fekete brny a
csaldjban.
- Ne is folytasd! Hadd tallgassak! n vagyok az jszaka... s a nvrem a
nappal.
- , remlem, nem bntottalak meg a megjegyzsemmel, Lady Adriana -
mentegetztt Felicity. - Egyltaln nem llt szndkomban olyasmire utalni,
hogy valamelyikk kevsb szp lenne. pp ellenkezleg, mindketten gy-
nyrek.
Colton alig tudta leplezni mosolyt, de amikor szrevette, milyen fagyosan
nz r a magas, fekete lny, hirtelen sszezavarodott, majd felrmlett benne
a krds, vajon mit gondolhat rla Adriana azok utn, hogy a szke n
csatlakozott hozzjuk. Felicity szavai gy hangzottak, mintha k ketten
egytt mlatnk az idt.
- Ne aggdj, Miss Felicity! - nyugtatta meg Adriana a lnyt kimrt
mosollyal. - Olyan gyakran emlegetik, hogy mennyire klnbzek vagyunk,
hogy a nvremmel mr szmtunk erre a megjegyzsre. Egyszeren arrl
van sz, hogy a kt nvrem az desanynkra hasonlt, n pedig az
desapnkra.
Colton elrelpett, s megfogta a pici szke lny finom kezt.
- Megbocssson, Lady Melora, de n ppolyan gynyr, mint a tvozsom
eltt volt.
- n pedig ppolyan kedves, mint amilyen az desapja volt, Lord Colton -
felelte Melora nevetve, s alaposan htrahajtotta a fejt, hogy a frfi szembe

120
nzhessen. - De krem, mellzzk a formasgokat. A csaldjaink mr olyan
rgta j bartok, hogy nincs szksg az ilyen tvolsgtartsra. Krem,
szltson a keresztnevemen!
- Ksznm, Melora, krlek, te is tgy hasonlkppen! - A lny beleegyez
blintsa lttn gyztes mosollyal fordult Adriana fel, aki ppen az
ellenkez irnyba nzett, s gyet sem vetett r.
Colton kedvesen folytatta, Melorhoz intzve szavait:
- Volt szerencsm tallkozni a jvendbeliddel, Sir Harold Manchester
rnaggyal a Waterloo melletti tborban. Akkor azt mondta nekem, azrt
vonakodsz felesgl menni hozz, mert flsz a megzvegylstl. Br
magam is agglegny vagyok, meg tudom rteni, milyen szoros ktelek az
eljegyzs s a hzassg, s hogy milyen vgtelen fjdalommal jr, ha a
szerettnk halla erszakkal tpi szt a kapcsot. Br mindenki azt remli,
hogy rsze lesz abban a felttel nlkli szeretetben, amit a ti szleitek s
korbban az n szleim is tltek hzasveik alatt, attl tartok, ez nem
mindig valsul meg. Neked s Sir Haroldnak irigylsre mlt szerencsben
van rszetek, hogy rtalltatok erre az des ktelkre a hzassgotok eltt.
- Vgtelenl szerencssnek rezzk magunkat - blintott az apr szke
lny, meglepdve azon, hogy egy megrgztt agglegny megrtheti az
eskvjk elhalasztsa mgtt rejl indokot.
Melora oldalvst a hgra pillantott, nyilvnvalan arra utalva, hogy
gyztesnek rzi magt egy kztk zajlott korbbi vitban. Adriana szrevette
a pillantst, s legszvesebben megszidta volna a nvrt, amirt ilyen naiv,
de Colton s Felicity jelenltben nem mert cspsen vlaszolni neki. Melora
tvesen azzal vdolta t, hogy rdektelensget mutat a mrki irnt csupn
azrt, hogy ezzel leplezze a szgyent, amit knytelen lesz elviselni, ha a frfi
nem kri meg a kezt a hrom hnap leteltvel. A frfi megrt szavai
hallatn Melora nyilvnvalan hatrozottan visszautastja a vdat, miszerint
a mrki rzketlen azon dolgok irnt, amik. egy n szmra fontosak.
Adriana igyekezett gyet sem vetni Melorra, inkbb Colton megvltozott
klsejre irnytotta a figyelmet.
- Ltom, lecserlted az egyenruht legutbbi tallkozsunk ta, s
finomabb ltzket vlasztottl, uram. Ha ilyen tkletes elegancival
ltzl, irigykedni fog rd minden frfi Bathtl Londonig. Nem ktsges, hogy
nehz feladat el lltod Beau Brummelt, ha a nyomodba akar rni.
Colton nem tudta, hogyan rtelmezze a lny szavait. Ltott pp elg
tlltztt ficsrt ahhoz, hogy ne kvnjon versenyre kelni velk. Ami pedig
Beau Brummelt illeti, a frfi mr kiesett a nemessg kegyeibl, a legutbbi
hresztelsek szerint slyos adssgai vannak, s mr rgen nem szmt olyan
divatosnak, mint annak idejn.
- rtkelem szavaidat, mivel olyan hlgytl rkeznek, aki maga is rendkvl
jl ltztt. Te lttl engem a legrosszabb llapotomban, ezrt knnyen
megtlheted, mennyit segt egy j ruha az emberen. - Pimasz mosolya fltt
sokat sejtetn nzett a lnyra, egyenesen utalva arra, hogy anyaszlt
meztelenl llt eltte. - Ami a londoni szabmat, Mr. Gainest illeti, mr
katonai plyafutsom elejn megismerkedett az ignyeimmel. Amikor

121
elhoztam Londonbl, a segdeivel azonnal nekiltott, hogy teljesen j
ruhatrral lsson el. Oly hossz ideig viseltem azonban egyenruht, hogy
kiss hivalkodnak rzem magam civil viseletben. Mindazonltal ehhez
knytelen leszek hozzszokni. Bizonyos rtelemben olyan, mintha jra meg
kellene tanulnom ltzkdni. De brmennyit gyakorlom, a nyakkend
meghaladja a kpessgeimet.
Adriana valjban nem tudott elkpzelni semmit a frfival kapcsolatban,
amiben hibt lehetett volna tallni... kivve persze a pimaszsgt. A
nyakkendjt vizsglva sem tudott felfedezni semmi kivetnivalt.
- Nos, uram, ha nem a tid az rdem, knytelen vagyok Mr. Gainest vagy
Harrisont dicsrni, mivel a nyakkendd ppen tkletesen ll.
- A kedvessgedet csupn nemeslelksged s szpsged mlja fell,
Lady Adriana - felelte a frfi mlyen meghajolva.
Brmennyire akaratlanul s rvid idre feledkezett meg a mrki a msik
kt nrl, Felicity srtnek tallta a tnyt, hogy neki sem a ruhjt, sem a
szpsgt nem dicsrte meg, Lady Adriana irnti csodlatnak viszont annl
lelkesebben adott hangot. Radsul meglehetsen hosszan csak egymssal
foglalkoztak.
Felicity a magas lnyra emelte a tekintett. Kvncsian prblta
megfejteni, vajon mirt csodlja olyan nagyon a mrki. Ht nem mondta az
apja milliszor, hogy Felicity gynyrbb minden nnl, akit letben ltott?
Ha Jarvis Fairchild igazat mondott, akkor mirt nem rte rajongott Colton
Wyndham?
Lady Adriana drga ruhi lttn Felicity sszezavarodott. A fekete
brnybr kpeny, a szivrvnysznekben fnyl, mlybord taftruha s a
fekete kalap, melyet ugyanaz a mlybord rnyalat dsztett, valban
kivtelesen szp volt, de ht nem volt-e a sajt ruhja is ppolyan pomps?
Persze az is felmerlhetett a kls szemllben, hogy nem is a hlgy klseje
vagy ruhja rdekelte igazn a mrkit, hanem sokkal inkbb a csaldja
vagyona. A Suttonok pnzn Adriana megengedhette volna magnak, hogy
sznaranyba ltzzn... ahogy azt is, hogy megvsroljon magnak egy
nemest, aki hatalmas adssgokat halmozott fel a szabjnl.
Felicity kzelebb lpett a mrkihoz, gy prblta emlkeztetni a frfit a
jelenltre, de hiba prblta magra vonni a figyelmt, Colton lthatlag
mindenki msrl megfeledkezve krdezgette Adriant valami kisgyerekekrl,
akiket nyilvnvalan csak k ismertek.
- Megltogattad ket az anyjuk temetse ta?
- Igen, pp tegnap dlutn - felelte Adriana, s elszr jelent meg mosoly az
ajkn. - Mrs. Abernathy azt mondta, hogy mr az udvaron futkroznak s
nevetglnek. Szegny kis rvk, csupa csont s br volt mindegyik, s tu-
dod, mennyire szksgk volt egy alapos frdsre... -Adriana hirtelen
elhallgatott, s szinte szorongva vrta, mit felel Colton az elszlsra.
Legszvesebben azonnal leharapta volna a nyelvt, amirt sszevissza
fecseg, anlkl hogy hromszor is meggondoln, mit beszl... Mirt kellett
kiejtenie a frds szt?
A szrke szemek szdten csillogtak.

122
 - Nehz elkpzelni brkit, aki lemond a frds rmeirl, hlgyem, de
felteszem, hogy a Jennings gyerekeknek mg egy kiads tkezsben sem
volt rszk soha, nemhogy hosszasan ztathattk volna magukat a kdban.
Adriana minden erejvel azon volt, hogy legalbb egy gyenge kis mosolyt
varzsoljon az ajkra lngol arca ellenslyozsakppen. A hosszas ztats
rvn nylt lehetsge a mrkinak arra, hogy gy lssa t, ahogyan mg
soha egyetlen frfi. Hiba sikerlt megriznie tisztasgt egszen addig a
napig, mindez egy cseppet sem szmtott Colton jelenltben. A mrki
pontosan tudta, hogyan fest a drga ruhi nlkl. Ha vgl valaki mshoz fog
frjhez menni, nem ktsges, hogy hzasvei alatt mindvgig ksrteni fogja
az emlk, ahogy Colton betrt a frdjbe.
Colton oldalrl Felicityre pillantott, mivel lehetetlen volt nem szrevennie,
hogy milyen szokatlanul kzel lpett hozz a lny. Csaldott arckifejezse
lttn tlsgosan nyilvnval volt, hogy Adrianval prbl versengeni.
Mindazonltal Coltonnak bntudata tmadt amiatt, hogy ms nk
jelenltben egyedl a fekete lnyra sszpontostotta a figyelmt, ezrt
megprblta jvtenni a hibt, amit elkvetett.
Vgigpillantott a hrom nn, s glnsan gy szlt:
- Azt kell mondanom, hlgyeim, hogy egy olyan frfinak, aki hossz veket
tlttt a harctren, hrmjuk lttn szrnyen nehz dntst hoznia a
tekintetben, vajon melyikk nyern el a krnyk leggynyrbb nje vagy a
legcsodlatosabban ltztt hlgye djat. Rendkvl megtisztelve rezem
magam, hogy lvezhetem kzs trsasgukat.
- Ez igazn nagyon kedves ntl, uram - felelte Felicity, s igyekezett finom
rihlgy benyomst kelteni. Szinte alig tudta megllni, hogy ne cssztassa
a kezt a frfi karjba.
- Igazn nagylelken osztod a dicsretet - mosolygott Melora is.
- Csak vatosan - figyelmeztette Adriana kimrt mosollyal. - Mg a vgn
mindannyiunkat elszdtesz a hzelg szavaiddal.
-Akkor igazn szerencsnek mondhatom majd magam, hogy hrom ilyen
rendkvli nt sikerlt megigznem.
Felicity, aki eddig ide-oda himblta magt, hirtelen felnygtt. A kvetkez
pillanatban megragadta Colton karjt, s teljes erejbl belekapaszkodott,
mivel fl volt, hogy orra bukik. Az tlet onnan szrmazott, hogy eszbe
jutott az eset, amikor a barna lny vgigprgtt a Randwulf-birtok elegns
folyosjn egyenesen a mrki karjba. Hogy az a bizonyos sszetkzs
szndkos volt-e vagy csupn a vletlen jtka, azt egyedl Adriana
mondhatta volna meg. Felicity esetben viszont sz sem volt vletlenrl.
- Szent isten - sikoltotta, s kzben megragadta Colton karjt, s mellre
hzta. - Ha n nem lenne, biztosan elestem volna, uram.
Colton igazn kszsgesnek mutatkozott abban, hogy Felicity balesett
valsnak fogadja el, mert vigasztalan megsimogatta a belecsimpaszkod
kesztys kezet.
- rmmre szolgl, hogy a segtsgre lehettem, Miss Felicity. Nem
mindennapi eset, hogy egy riember abban a megtiszteltetsben rszesl,

123
hogy egy ilyen vonz hlgyet tarthat a karjban, mg ha a vletlen sodorta
is ebbe a helyzetbe.
Felicity boldogan ltta, hogy sikerlt lv tennie a frfit.
- , uram, n igazn nagyon kedves.
Adriannak sikerlt legyrnie magban a srget knyszert, hogy apjhoz
hasonlan hmmgssel jelezze: alapos oka van ktelkedni a lezajlott jelenet
hitelessgben. Ha megtette volna, valsznleg szrnyen felbosszantja vele
a nvrt, aki azonnal hazarohant volna, hogy elmondja a szleiknek, milyen
udvariatlanul viselkedett.
Colton elkapta Adriana pillantst mg azeltt, hogy a lny felhzta az
orrt, s elfordtotta a tekintett. Megsrtdtt volna csupn azrt, mert
segtsget nyjtott egy msik nnek?
Adriana kelletlenl vetlytrsnjre mosolygott. Br meg volt gyzdve
rla, hogy s a mrki valami klnleges indokbl tartzkodott egyms
trsasgban, igazn furdalta a kvncsisg, hogy mi lehetett az az indok.
- Olyan pompsan festesz ma reggel, Miss Felicity, hogy felmerlt bennem
a gyan, a nvremmel esetleg feltartztatunk tged s Lord Coltont, pedig
valami fontos esemnyre igyekeztek. Tekintve, hogy mindketten milyen ele-
gnsan ltztetek, csak arra tudok kvetkeztetni, hogy Bathba vagy taln
Bristolba indultatok.
Felicity hirtelen lzba jtt az tlet hallatn.
- , igen. Milyen nagyszer lenne Bathba utazni! -Coltonra pillantott, htha
meghvst kap tle, de csaldnia kellett, mert a frfi hallgatott. Felicity
felshajtott, majd svrg hangon hozztette: - Igazn szvesen elmennk
oda... egyszer.
Coltonnak nem tetszett Adriana puhatolz krdse. Ha egyenesen
rkrdezett volna, hogy a mrki magval viszi-e a szke lnyt a hintjn,
akkor sem jelezhette volna egyrtelmbben, mennyire felhbortja a
gondolat. De gy legalbb mr rtette Colton, mirt olyan bosszs a lny.
Nyilvnvalan nincs nyre, hogy egytt ltja a nvel.
Adriana Coltonra pillantott, s ismt szembe tallta magt a frfi kihv
tekintetvel. De mivel a mrki mg mindig nem volt kpes kivonni magt a
szke lny szortsbl, Adriana elfordtotta a fejt, s nem volt hajland tu-
domst venni a frfirl.
Colton azonban egyenesen hozz intzte a krdst.
- Lady Jaclyn is eljn Melora eskvjre? Nagy rmmre szolglna, ha
annyi v utn jra tallkozhatnk vele, s megismerhetnm a csaldjt.
Adriana nmi hvs hallgats utn vgl belepillantott a ragyog
szemekbe.
- Igen, Jaclyn is eljn. Biztos vagyok benne, boldog lesz, hogy ismt lthat
tged, uram.
Colton szrevette, hogy amikor Melora s a vlegnye harmonikus
kapcsolatrl beszlt, Adriana ktkedve hzta fel a szemldkt, s ebbl arra
kvetkeztetett, a lny taln gy gondolja, hogy egy frfi kptelen hasonl
ktdsre. gy rezte, vissza kell vgnia.

124
 - s te, Lady Adriana, nem szeretnd magadnak is a nvred j
szerencsjt? Tallni egy vlegnyt, akinek kedveskedhetnl, s aki
viszontszeretne?
- Ez minden n lma, uram - felelte Adriana mereven. Meg volt gyzdve
rla, a frfi keresi a mdjt, hogyan bjhatna ki apja hajdani megllapodsa
all, ami egszen nyilvnvalv lett azltal, hogy kslekedett vlaszolni
szlei zenetre. - Ami engem illet, nincsenek illziim az irnt, akit
szmomra kivlasztottak. gy tnik, olyan fajta, aki nem hajland magt
elktelezni. Nem lennk meglepve, ha a vilg tls felre meneklne, csak
hogy ne kelljen engedelmeskednie.
Colton szrevette, hogy a lny vlasza igen hatsosan lehttte benne azt
a vgyat, mely az utbbi idben knozta, de gy rezte, ez igazn hasznos,
mert vgre alaposan kialhatja magt, s nem gytri tbb a lny kvnatos
testnek emlke. Ennek ellenre persze nem tudta megllni, hogy ne vgjon
vissza cspsen.
- gy hallottam, szmtalan llhatatos kr jr a nyomodban. Gondolom,
nehz lehet vlasztani kzttk. Persze Mr. Elston mindig kznl lesz, ha a
tbbiek esetleg elvesztenk a remnyt, hogy elnyerhetik a kezedet. lt-
hatlag elg kitart ahhoz, hogy tzn-vzen t kvessen.
A lny stt szeme srtetten villogott.
- Mr. Elston csupn egy ismersm, uram, semmi tbb - jelentette ki
Adriana fagyosan, rezte, hogy kezdi elveszteni a trelmt. - Ami pedig az
apm vlasztotta krt illeti, meg kell vrnom, hogy napvilgra kerljn e
dnts valdi termszete. Ezt a helyzetet a szleimnek ksznhetem, s a
mrkinak, aki annyi figyelemmel halmozott el, mint a sajt lnyt, de az
igazat megvallva, nem hinnm, hogy rdemleges kapcsolat szvdhetne az
illetvel.
Coltonnak magasba szktt a szemldke, meglepetten ltta, a lnyt
egyltaln nem hatja meg, hogy a nhai mrki t vlasztotta menyl.
- gy rtsem, hogy tged egyltaln nem rdekel ez a... hm... kapcsolat?
- Bartsg aligha alakul ki kt ember kztt, ha nem tltenek elegend idt
egymssal, uram. Mind ez idig ez nem trtnt meg. De mg ha az illetvel
kzelebbi ismeretsgbe kerlnnk is, akkor sem tpllok tl sok remnyt
azirnt, hogy vgl beteljesl, amit a szleink valaha meglmodtak.
Tkletesen idegenek vagyunk egyms szmra, s ktlem, hogy ez a
helyzet megvltozna akr a kzeli, akr a tvolabbi jvben.
Colton tancstalanul elmosolyodott.
- Taln egy kis trelemmel, hlgyem, kivrhatnd, mi is lesz a dologbl.
Ahogy az riember is.
Adriana a vlasz jelentsn tprengve megint csak a sttszrke szemek
mlyt frkszte, de a ragyog melegsget mr nem tallta bennk. A mrki
egy kurta mosollyal s gyors mentegetzssel magukra hagyta
mindannyiukat, s vrakoz hintja fel bicegett. Felicity egy csaldott s-
hajjal kimentette magt, s az ellenkez irnyba indult.
Melora hga karjba cspett, megtrve a mly hallgatst, mely Adriann
rr lett, ahogy Colton Wyndham utn bmult.

125
 - Vidd innen a kezed, Melora! - csattant fel Adriana felhborodottan. - Ez
fjt!
- Amilyen kemny k van a szved helyn, azt hittem, szre sem fogod
venni - vgott vissza Melora. - Hogy beszlhettl gy Coltonnal? Ennyi ervel
akr meg is pofozhattad volna!
Adriana felvetette a fejt, nem trdve hga gnyoldsval.
- Ha az enym kbl van, akkor az v grnitbl. Az apr lny krdn
hzta fel a szemldkt.
- Sokban hasonltotok, nem igaz?
Adriana villog szemmel telkitett a nvrre, felhborodott rajta, hogy
egymshoz hasonltotta ket. De ahogy elfordult, mly shaj szakadt fel
belle. Vajon mit gondolt Sedgwick Wyndham, amikor ezeket a pokoli knokat
kitallta a szmra? Megszabadul ettl az egsztl valaha? lhet-e vajon
normlis letet egy olyan frj oldaln, aki minden ms nnl jobban szereti
s ddelgeti t? Vagy egsz letben emlkeznie kell arra, hogy nem a frje
vlasztotta magnak, s ha Colton egyltaln beleegyezik a hzassgba, azt
csak azrt teszi, hogy ne okozzon fjdalmat az anyjnak?

***

Colton kalapjt lekapva lpett be Samuel Gladstone hromszintes hznak

szalonjba. Mr j nhny nap eltelt azta, hogy tallkozott Felicity
Fairchilddal a vrosban, de nem feledkezett meg az gretrl, hogy
megltogatja a nagyapjt. Az volt mai ltogatsnak oka, hogy feljtsa
ismeretsgt az ids frfival oly hossz tvollt utn.
Colton stabotjra tmaszkodva Samantha mgtt bicegett, mikzben
Jane Fairchild mutatta az utat apja hlszobja fel. Az reg ajtaja eltt
Samantha megllt egy percre, hogy nhny szt vltson Jane-nel, s intett a
btyjnak, menjen elre nlkle.
Ahogy tlpte a kszbt, Colton arra lett figyelmes, hogy mindenfel
knyvhalmok llnak a tgas szobban. Egy magas, hosszks, veges
faszekrny is zsfolsig volt tmve, s a frfi hatalmas gynak lbnl ll
kecskelb asztal is roskadozott a tekintlyes mret ktetektl.
Samuel Gladstone tiszta hlingben s hlsipkban lt az gyban, s
egy asztalka fekdt az lben.
Colton megllt, nem akarta zavarni az reg molnrt, aki lthatlag mlyen
elmerlt a fknyvben, s mind ez idig nem figyelt fel vendgre. Colton
tancstalanul pillantott htra Jane-re, aki biztat mosollyal s kzmozdu-
latokkal btortotta tovbbhaladsra. Kzelebb lpett az gyhoz.
- J napot, Mr. Gladstone.
Samuel felpillantott, megigaztotta az orrn drtkeretes szemvegt, s
kvncsian szemllte ltogatjt. Nem volt ritkasg, hogy jl ltztt
riember rkezett hozz vendgsgbe. Lord Harcourt gyakran megltogatta,
sokszor a bartait is magval hozta, akiknek trsasgban Samuel
kellemesen rezte magt, de ennek a mostani frfinak a klseje ersen

126
emlkeztette valakire, akit hajdan ismert, s akit sok-sok vig tisztelt azeltt,
hogy nemrgiben elhunyt. Br ez az r, aki az gyhoz kzelt, hasonlan
jkp s magas, de legalbb harminc vvel fiatalabbnak ltszik.
Samuel Gladstone lassan felemelte a kezt, s mosolyra derlt az arca.
- Felismerem nt.
Colton elmosolyodott, de hitetlenkedve nzett az regemberre. Tbb mint
tizenhat vvel ezeltt ltta utoljra a molnrt, s az id alatt mindketten
jelentsen megvltoztak. Az reg haja mr teljesen megszlt, s jval
gyrebb is lett.
- Biztos benne?
Samuel lthatlag rlt, hogy hatrozott blintssal felelhet.
- Br a lbam mr nem olyan ers, mint valaha, az agyam mg egsz jl
mkdik. Igen, maga a nhai Lord Randwulf fia. Nagyon hasonltanak
egymsra.
Colton elnevette magt.
- Errefel mindenki ezt mondja. Engem mindenki azonnal felismer, n
pedig senkit sem a vroslakk kzl.
- ljn le, ljn csak le - noszogatta a molnr, egy kzeli szkre mutatva. -
A hga mindig szorgosan tjkoztatott a csatkrl, amelyekben rszt vett
katonskodsa alatt. Mindenkit lenygztt a hsiessge. A trtneteket
fleg a krnykbeli frfiak mesltk, akik a parancsnoksga al tartoztak,
vagy egytt harcoltak az ezredvel. - Samuel hirtelen elnevette magt. -
Persze az unokm sem hajland msrl beszlni. Elmondta, hogy maga
megsrlt, s azta bottal jr.
Colton lelt a felajnlott szkre.
- Tulajdonkppen lassan felgygyulok. Hossz stkat teszek azrt, hogy
ersdjn a lbam, st egy clt is kitztem magam el. Nhny ht mlva a
Suttonok blt adnak, s ahhoz, hogy tncolhassak valamelyik csinos lnnyal,
mindenkppen meg kell szabadulnom a bottl. Msklnben knytelen
lennk egy helyben ldglni s bambn nzni a tbbi fiatalembert, aki
kpes arra, amire n nem. Ez a gondolat olyan fjdalmas, mintha a msik
lbam is megsrlt volna.
Az reg molnr htrahajtotta a fejt a prnn, s csak gy rzta a nevets.
Amikor vgre kiss megnyugodott, vendgre kacsintott.
- Csak el ne trje a msik lbt a nagy igyekezetben. Ha tall valami csinos
kis fehrnpet, panaszkodjon csak a srlsre, s vigye inkbb egy stt
sarokba.
Colton nevetett a frfi trfjn.
- Maga nagy kp, Mr. Gladstone, de biztosan eszembe jut majd a tancsa,
ha nem sikerl gy hasznlni a lbamat, ahogyan szeretnm.
Colton jl nevelten felllt, amikor Samantha s a nyomban Jane belpett
a szobba, de az asszony sietve visszatesskelte a frfit a szkbe.
- Ne fradjon, uram. ljn csak vissza, mg n lemegyek, s ksztek egy
kis tet.

127
 - Mirt nem lsz le s beszlgetsz velnk, Jane? - krdezte az apja. - Csak
ltsz-futsz itt, mindig csak miattam, alig trdsz sajt magaddal. Tudom,
mennyire rlsz, ha
Lady Samantha vagy Lady Adriana eljn ltogatba, gyhogy csak lj le,
s lvezd a kisasszony ltogatst. Taln Felicity megcsinlja neknk a tet.
Jane nem mert az apjra pillantani, attl tartva, hogy esetleg tl rulkod
lenne az arckifejezse. Samuel nagyon les szem ember volt.
- Felicity ma nem rzi jl magt, papa. Az egsz dlutnt a szobjban
tlttte.
Samuel Gladstone sr szemldke a magasba szktt, ktkedve fogadta
Felicity gyenglkedsnek hrt, ami az utbbi idben meglehetsen gyakran
fordult el. A lnya kedvrt azonban tartzkodott a megjegyzsektl.
R kellett dbbennie, hogy mita egy fedl alatt lakik Jane csaldjval,
olyan jellemvonsokat s cselekedeteket ismert meg, amelyekre
msklnben nem lett volna rltsa. Nem kellett tl sok id hozz, hogy
elviselhetetlennek rezze Felicity jelenltt a szobban. Megelgelte a lny
durva, viszolyg pillantsait s szenved shajait, melyeket akkor adott el,
ha valamiben a segtsgre kellett lennie. Inkbb gy dnttt, hogy sajt
maga olvas, s elvgez mindent egyedl, amit csak tud. Mivel folyton cse-
ldek gondoskodtak rla azutn, hogy szeretett felesge elhunyt, nagy
rmmel vette, hogy sajt kedves, imdott lnya polja s knyezteti.
Jane elindult kifel, de megllt az ajtban.
- Akarod, hogy visszavigyem a fknyvet a malomba, papa? Jarvis
hamarosan itthon lesz.
- Igen, az j lenne. A knyvels szerint Creighton s egy-kt kedvenc
emberem mg kapja a fizetst. Arra gondoltam, sszehvom ket, s
megkrdezem, mi folyik itt. Lehet, hogy mostantl a knyvelssel is
foglalkoznod kell, nem csupn az n polsommal, de te rtesz hozz a leg-
jobban. A te knyvelsedben ppgy megbzom, mint a sajtomban.
Colton s Samantha a tea szervrozsa utn nem sokkal elbcsztak.
Amikor Bentley megltta, hogy kilpnek a Stanover-hzbl, kzvetlenl a
bejrathoz irnytotta a hintt. Krlbell ugyanekkor dnttt gy Felicity,
hogy leteszi a knyvet, s a folyosn t a nagy hlszobhoz megy, melynek
ablakbl remek kilts nylt a vrosra.
Alig rte el a nagy ablakot, amikor szrevette, hogy desanyja a hz eltt
ll, s arra vr, hogy Lord Randwulf felsegtse a hintba a hgt. Felicitybl
dbbent nygs szakadt fel, nem csupn azrt, mert megrtette, hogy azok
ketten ltogatban jrtak nluk, hanem azrt is, hogy ppen tvozni
kszltek. rlt sietsggel magra kapta a szoknyjt, s a lpcs fel futott.
Lzasan kapkodta a lbt, ahogy lefel igyekezett a msodik emeletrl, s
kzben izgatottan simtgatta a hajt, s rendezgette a ruhjt. Mire a bejrati
ajthoz rt, szinte teljesen kifulladt, de nem mert megllni, mert tudta, nem
sok ideje van a Wyndhamek indulsig. Feltpte az ajtt, s szinte kiltte
magt a hzbl. A kocsi azonban mr elindult.

128
 Felicity lerohant a kvezett ton, s hisztrikusan integetett, hogy magra
vonja Bentley figyelmt, de brmennyire frgn kapkodta papucsos lbt,
igyekezete hibavalnak bizonyult.
Felicity zakatol szvre szortotta a kezt. Mg mindig lihegve, de annl
nagyobb dhvel fordult anyja fel. Vgtelenl felhbortotta, hogy nem
tjkoztattk a mrki ltogatsrl.
- Mirt nem mondtad, hogy itt van Lord Colton? gyet sem vetve lnya
haragjra, Jane kzmbsen vonta meg a vllt.
- Azt mondtad, beteg vagy s nem szeretnd, ha brmilyen indokkal
megzavarnlak. gy tettem, ahogy krted.
- De tudnod kellett, hogy a mrkival tallkozni akarok! - Felicity megfordult,
s a hint fel mutatott, amely knyelmes tempban, ppen a dombra
kapaszkodott fel. - Nem is rdekel, hogy Lord Colton taln sosem jn vissza
amiatt, amit tettl?
Jane-t lthatlag nem hatotta meg tlsgosan lnya vdaskodsa, a
tvoz hintt figyelte.
- gy tettem, ahogy krted, azt hittem, tl gyenge vagy ahhoz, hogy a
ltogatkat szrakoztasd. Ha nem ez volt a helyzet, szlhattl volna, hogy
vllalkozol egy-kt hzimunkra, s akkor Lord Randwulf ltogatst sem
szalasztottad volna el.
- Szndkosan csinltad, igaz? Azrt bntetsz, mert nem vettem rszt a
rabszolgamunkdban! Csak vrj, amg ezt a papa megtudja! El sem fogja
hinni, hogy ilyen ostoba s kicsinyes voltl, s nem mondtad el, hogy a mrki
eljtt megltogatni engem...
-A helyedben, drga hlgyem, figyelnk arra, hogy beszlek az anymmal
- figyelmeztette Jane mg mindig a tvolba meredve. - Mert a vgn mg
knytelen leszel padlt srolni a Suttonok blja eltt. St, ha tlsgosan
engedetlen leszel, mg a vgn itthon is tltd azt az estt, hiba Lady
Samantha meghvsa...
Az anyja fenyegetseitl vgtelen haragra gerjedt Felicity elrehajolt, s
szinte az asszony flbe kiablt.
- Nem tarthatsz itthon, mert a papa azt akarja, hogy elmenjek! s most
mondd, milyen mentsget talltl ki, amikor a mrki utnam krdezett?
Jane felhborodva a lnyra nzett, s pofon vgta. Vszjsl hangon
mondta:
- Soha tbb ne merj ilyen hangon beszlni velem, klnben nagyon
megbnod.
Felicity lngol arcra szortotta a kezt, s gy bmult az anyjra, mintha
egszen biztos lenne benne, hogy az asszony elvesztette a jzan eszt. Br
nha meglegyintettk a htsjt gyerekkorban, ha rossz ft tett a tzre, de
az anyja mg sosem ttte arcul.
- Elmondom a papnak, mit tettl! - siktotta, s knnyekben trt ld. - Majd
tesz rla, hogy megbnd, amirt nem engedted, hogy Lord Colton
megltogasson...
- Lord Colton nem azrt jtt, hogy tged lsson - helyesbtett Jane lesen. -
Azrt jtt, hogy megltogassa a nagyapdat, s ha valban tudni akarod,

129
egyetlenegyszer sem tett emltst rlad. Ha kvnod, hogy ezt is elmesljem
az apdnak, ht nagyon szvesen megteszem. Taln itt az ideje, hogy
rbredjen: Lord Randwulfnak nem ll szndkban a sajt trsadalmi rangja
alatt nslni...
- A papa ms vlemnyen van errl! Ingerlt shaj hagyta el az asszony
ajkt.
- Amilyen gynyr vagy, rthet, hogy apd nagy remnyeket ddelget a
jvdet illeten, de nem fogja elrni a cljt, Felicity, legalbbis nem gy,
ahogyan szeretn. Ha odadobod magad egy rangos riembernek abban a
remnyben, hogy elvesz felesgl, azt valsznleg ksbb mlyen
megbnod majd. Knnyen kihasznlhatnak, majd flrelknek, s azutn
deskevs remnyed lesz arra, hogy tiszteletre mlt frjet szerezz
magadnak. A pletykk knnyen tnkretehetik egy n lett. Egyetlen frfi
sem vgyik romlott lnyra.
- Lord Randwulf sosem tenne ilyesmit!
- Br gy gondolom, hogy Lord Randwulf is ppen olyan, mint minden ms
frfi a tekintetben, hogy nem kzmbs a ni vonzer irnt, mgsem rla
beszltem, st senkirl sem szemly szerint. Egy nincstelen gazember
ppgy kihasznlhat egy fiatal, rtatlan lnyt, mint brmelyik gazdag, jkp
nemes, ha tudja a megfelel szavakat, melyekkel elszdtheti a hiszkeny n
fejt. Te tl naiv vagy ahhoz, hogy felismerd a kockzatt annak, ha
odadobod magad nekik. Br a nemesurak riembernek szmtanak, de attl
tartok, egyszeren htat fordtanak annak a nnek, aki fattyt szl nekik. Ha
odaadod magad valamelyikknek, valsznleg vgzetes bajt hozol magad-
ra...
- Csak fltkeny vagy, ennyi az egsz - vgott vissza Felicity epsen. -
Nem tudod elviselni a gondolatot, hogy n mg fiatal vagyok s szp, mert a
te szpsgednek mi-nyoma sincs a kemny munka miatt. Nem csoda, hogy
a papa engem szeret, s nem tged!
Jane htrahklt a megdbbenstl lnya szavai hallatn.
- Nos, azt hiszem, sosem remltem valami sokat az irntam rzett
szeretete fell. Valjban azonban ennek nincs semmi jelentsge. Neked
viszont azt ajnlom, minden erddel azon lgy, hogy javts a jellemeden, s
tiszteletet tanulj az idsebbek irnt, mert msklnben knytelen leszek a
kezembe venni a dolgokat...
- Mit akarsz ezzel mondani? - krdezte a lny.
- Ha Lord Wellingtontl azt krte volna valamelyik ellenfele, hogy avassa
be a tervbe, mieltt nekiltna a megvalstsnak, biztos vagyok benne,
hogy visszautastotta volna, ahogy n is ezt teszem, mivel egyrtelm, hogy
kzted s kztem komoly ellenttek feszlnek. Szlanydknt legfbb
feladatom, hogy tiszteletre s illemre tantsalak, nemcsak magam, hanem
msok miatt is. Mostantl nem fogsz a szobdban henylni, ha elvgzend
hzimunkk vrnak. Nem fogod megfenyegetni sem Lucyt, sem ms
cseldet, hogy teljestse a parancsaidat. s felesleges abban remnykedned,
hogy az apd majd semmiss teszi, amit mondtam. Tlsgosan el lesz

130
foglalva azzal, hogy helyrehozza a sajt baklvseit, nem lesz ideje a te
sirmaiddal foglalkozni.
Felicity figyelmesen frkszte anyja arct, arra prblt rjnni, mire
utalhatott az utols mondattal.
- Mit mondasz?
- Ez igazn nem tartozik rd, Felicity. Ez az gy csupn az apdat, a
nagyapdat s engem rint. Te egyedl arra gyelj, hogy teljestsd a
feladataidat, mert nekem tartozol szmadssal... egyedl nekem.

***

gy tnt, Rogernek kezre jtszott a szerencse aznap reggel, amikor

ppen azon tprengett, hogyan rhetne el haladst Adrianval val
viszonyban, mert megltta Lord Randwulf kocsijt a Gladstone-hztl
tvozni. Ez a kis incidens alkalmat szolgltatott arra, hogy kilovagoljon a
Wakefield-birtokra, s jelentse a lnynak, amit ltott, valamint hogy a
tudomsra hozzon nhny kvetkeztetst, melyek mindenki szmra
nyilvnvalak voltak mr az els pillanattl: hogy Felicity flig szerelmes a
mrkiba, s valsznleg Randwulf sem kzmbs irnta.

Kilencedik fejezet

Christina llekben felksztette magt a vendgekkel val tallkozsra,

amikor a komornyik mltsgteljesen bejelentette, hogy Lord Randwulf az
desanyjval a szalonban vrja, hogy fogadjk ket.
- Ksznm, Charles. Krlek, tjkoztasd a frjemet az rkezskrl.
- Igen, asszonyom.
Nhny pillanattal ksbb Christina bekopogott legfiatalabb lnya
hlszobjnak ajtajn.
- Itt vannak Wyndhamk, drgm. Kszen vagy? Adriana felshajtott.
Brmennyire szerette s csodlta
mr gyermekkortl Sedgwick Wyndhamet, a nhai mrki fia az egsz
lett gykerestl felforgatta. Colton soksok vvel ezeltti dhkitrsnek a
puszta emlkre is olyan rmlet fogta el, mint amit egy kiscica rezhet egy
falka acsarg kutya eltt. Viszont ha az a pillanat merlt fel benne, amikor
szrevette, hogy ott ll a kd mellett a frdszobban, rzkeit lzba hozta a
tudat, hogy az v lehetne a frfi, ha vgre engedne, s beleegyezne az
eljegyzskbe. Persze miutn Roger elmeslte, hogy ltta a hin-tjt a
Gladstone-hz eltt, Adriana csak arra tudott gondolni, hogy Colton Felicityt
ltogatta meg. Az utbbi idben azok ketten elg sokszor voltak egytt, ezt
mr nem lehetett a vletlen szmljra rni.
Taln Melornak mindvgig igaza volt, tprengett Adriana komoran. De
egyszeren nem akarta tlni azt a szgyent, hogy Colton visszautastja.
Melyik n kvnna magnak ilyen gyalzatot? Ktszeresen fjdalmass tenn

131
a tudat, hogy miutn ltta t anyaszlt meztelenl, mgis inkbb Felicityt
vlasztja. Ez olyan srts lenne, amin nem egyknnyen tudn tltenni
magt.
Ha nem gondolt volna arra, hogy szgyenbe hozza a szleit, Adriana
rgvest elmenekl. Kilopzott volna az istllba, s elvgtatott volna Ulysses
htn valami tvoli helyre, maga sem tudta, hov. Nem ez lett volna az els
alkalom, hogy nyoma vsz, amikor valami vendget kell szrakoztatnia.
Mindazonltal brmennyire nehezre esett tallkozni a frfival, tudta, hogy
a sajt becslete ell nem meneklhet. Egy becsletes ember szava
ppannyit r, mint az alrsa, emlegette gyakran az apja, amikor
pldamutat viselkedsre oktatgatta a lnyait. Gyles Sutton elvrta tle,
hogy eszerint viselkedjen.
- Azonnal lent leszek, mama - felelte Adriana kelletlenl a fslkdasztala
melll. - Maud mg a hajamat igaztja.
- Krlek, mondd meg neki, drgm, hogy siessen. Udvariatlansg
megvrakoztatni a vendgeket.
- Igen, mama, tudom morogta Adriana nem tl nagy lelkesedssel.
Maud halkan kuncogott a kisasszony kedvetlensge lttn.
-Jaj, kisasszony Lord Randwulffal tallkozni nem lesz olyan rossz, mint
hiszi. A szakcs mondta, hogy ltta a mltkor Bradfordban, amikor fszert
venni ment a boltba. Azt mondta, az urasg magas, mint egy ris, s cso-
dlatos ruhi vannak. Igazi frfi, nem gy, mint ez a Mr. Elston, aki gy
billegett be tegnap, mintha az v lenne a birtok. Mr. Elston nem valami
frfias ltvny, legalbbis nem gy, mint az urasg.
Adriana nagyot shajtott.
- Minden gy van, ahogy mondod, Maud. Lord Randwulf igazi frfi...
- Akkor meg mitl fl, kisasszony? Nem rl, hogy ilyen deli frfi akar
udvarolni magnak?
- Egyltaln nem vagyok biztos benne, hogy Lord Randwulf udvarolni akar
nekem, Maud. Ezt az apja tallta ki, nem .
- Ht persze hogy akar udvarolni - erskdtt a szkimond cseld. - Mert
maga a leggynyrbb n a vilgon, s ha ezt nem ltja, akkor valami
nagy baj lehet a fejvel. Ht hny nemes meg lord hever a lbai eltt,
kisasszonyka? Ez nem azt bizonytja, hogy milyen szp?
- Nem minden frfi egyforma, Maud, s gy tnik, Lord Randwulf flttbb
lvezi az agglegnyletet... - felelte Adriana, tudva, hogy a cseld sosem
rten meg flelmei valdi okt. A legjobban az bntotta, hogy mennyire
vonzdik a mrkihoz. Ha mr most ennyire lenygzte a frfi, miv
fejldhetnek az rzsei, ha udvarolni kezd neki? Nem is annyira a
bszkesge szenvedn meg a visszautastst, sokkal inkbb a szve.
Szomoran rzta meg a fejt, mikzben elgondolkodva shajtott fel. - Ki
tudja, mit akar Lord Randwulf?
Maud nevetett.
- Egy percet se fljen amiatt, hogy megtetszik-e neki. Ha mg nem
szeretett bele a kisasszonykba, nem sok kell, s meglesz az is.

132
 Az id valban felfedi majd Colton igazi termszett s irnta tpllt
rzseit, gondolta Adriana csggedten. A vgkifejletet illeten azonban
egyltaln nem volt olyan bizakod, mint Maud.
Adriana mly shajjal hagyta el hlszobjt, rettegve attl, hogy
tallkoznia kell Lord Randwulffal... s hogy jabb darabot kell a frfinl
hagynia a szvbl.

***

Lady Christina azzal a biztos rzssel indult lefel a lpcsn, hogy a lnya
hamarosan kvetni fogja, de ahogy rtette a kezt a szalon ajtajnak
fogantyjra, gondolatait megbntotta az eltte ll nehz feladat. E
pillanatban mg nem tudta eldnteni, mi a rettenetesebb: Lord Colton torz
arcnak s testnek ltvnya... vagy felesgl adni legfiatalabb lnyt egy
ilyen alakhoz.
Nagyot shajtott, hogy legyzze szorongst, s megprblta felkszteni
magt a kellemetlen jelenetre. Kinyitotta az ajtt, s belpett a szobba.
Azonnal szrevette, hogy Lord Randwulf a ktszrny ablak eltt ll, s a ka-
nyargs kocsiutat szeglyez ds lomb fkat szemlli. Christina nagy
megknnyebblssel fogadta a helyzetet, mert gy dvzlhette a mrkint,
mieltt szembeslnie kellene a sebhelyes arccal. Egyetlen mdot ltott arra,
hogy ezt a rettenetes tallkozst valahogy tvszelje, ha szntelenl
emlkezteti magt arra, hogy Colton a legjobb bartjuknak a fia, s a hazrt
folytatott hsies helytllsa sorn sebeslt meg.
Christina vidm mosolyt erltetett az arcra, tvgott a szobn a
pamlaghoz, melyen Philana lt, s kedvesen ksznttte a vendget.
- Mr gy vrtalak, drga bartnm! Vgre hazatrt a fiad. Mekkora
megknnyebblst jelenthet, hogy tveszi a birtok irnytst.
- Nem csupn megknnyebblst, hanem vgtelen boldogsgot is, hogy
magra vllalja apja feladatait - felelte Philana ragyog mosollyal. - De ami a
legfontosabb, Christina: azrt jttnk, hogy megbeszljk veled s Gylesszel
a hajdani megllapodsunkat. Remlem, Adriana is csatlakozik hozznk.
Jelents szerepe van a dologban, s nem szeretnm, ha olyan dntst
hoznnk, amivel esetleg nem lenne tkletesen elgedett.
- Maud ppen a hajt igaztotta, amikor lejttem. Biztos vagyok benne,
hogy pillanatokon bell megrkezik, Gyles pedig... - Az ajt kinylt a hta
mgtt, s felismerte a kzeled lpteket, gy htra sem kellett fordulnia,
hogy megnzze, ki rkezett. - Nos, mr itt is van.
- Isten hozott benneteket! - Gyles a tle telhet legnagyobb lelkesedssel
csatlakozott a kt nhz. Kezet cskolt Philannak.
- Gynyr vagy, mint mindig, drgm.
Philana vidman elnevette magt, mikzben elegns kzmozdulattal
hessegette el a bkot.
- Tartogasd a szp szavakat hiszkenyebb lnyoknak, Gyles. reg vagyok,
s rncos, te is tudod.

133
 Gyles mosolyogva szvre tette a kezt, hogy ezzel is bizonytsa
szintesgt.
- Nem ltok rajtad rncokat, s hiba mlnak az vek, drgm, te mindig
ugyanolyan szp s tndkl maradsz.
- Igazi bart vagy, Gyles, mg akkor is, ha elszeretettel fllentesz
nhanapjn.
Gyles nevetve htralpett, igyekezett a lehet legtovbb halasztani a
fiatalemberrel val szembeslst. Christinhoz hasonlan sem volt
felkszlve a tallkozsra. Kzben Colton elfordult az ablaktl, s biceg
jrsval feljk kzeltett. Hallottk, ahogy botja tompn puffan a sz-
nyegen. Christina az elmlt napokban reszketve trta fel ellenrzseit
azirnt, hogy legfiatalabb lnyukat egy ilyen torz emberhez knyszertsk
felesgl, fggetlenl attl, mekkora dicssget szerzett hsies
helytllsval. Gyles megrtette felesge flelmeit, s jelents mrtkben
osztotta is ket. Adriana mindig a legfltettebb kincsk volt, s vonakodott
boldogtalan hzassgba knyszerteni olyasvalakivel, akitl a gyerekek
hallra rmlnek. Philana kzeled fia fel intett.
- Itt van Colton pen s egszsgesen, annak ellenre, hogy a lba
slyosan megsrlt.
Gyles btortan felesge htra tette a kezt, majd egytt fordultak a
mrki fel. vatos pillantssal elszr a lbt vettk szemgyre, melynek
srlsre a boton kvl semmi jel nem utalt, st rendkvl elegnsan festett
rajta a makultlan nadrg. Pillantsuk lassan feljebb vndorolt a frfi cspje
fel, majd tovbb az izmos mellkasra s szles vllakra. Mr csak a frfi arca
volt htra. Christina nagy levegt vett, s Colton arcra pillantott, melyet
nemhogy egy karcols nem torztott el, de annyira frfias s megnyer volt,
hogy a grfn szinte felnygtt megknnyebblsben. Colton ppgy
festett, mint az apja, mintha a vonz s tiszteletet sugrz Sedgwick llt
volna elttk harminc vvel fiatalabban.
Christina s Gyles megknnyebblve egymsra pillantott. Gyles nyerte
vissza hamarabb a llekjelenltt, s szeretettel rzta meg a mrki kezt.
- Isten hozott itthon, te hs katona!
- Ksznm. n is szvbl rlk, hogy annyi v utn ismt tallkozhatunk -
felelte mosolyogva Colton.
Christina is felocsdott vgl, s igyekezett magyarzatot adni klns
viselkedskre.
- Annyira megvltoztl, Lord Colton, hogy Gylesszel szinte alig tudunk
magunkhoz trni a meglepetstl.
Colton szvlyesen mosolygott.
- Ez teljesen rthet, drga hlgyem, mivel klyk voltam mg, amikor
utoljra tallkoztunk. Tizenhat v jelents vltozsokat tud vghezvinni az
ember klsejn.
Christina felszabadult rmmel intett a kanap fel, ahol a mrkin lt.
- Gyere, lj le, s meslj!
Mieltt Colton vlaszolhatott volna, ismt kinylt az ajt, s figyelmt teljes
egszben lekttte Adriana megjelense. jra s jra lenygzte a lny

134
szpsge. A lny hossz, sr hajt a cseld lgyan htrasimtotta az arc-
bl, s nehz, csavart kontyban tzte fel. Egy-kt gndr frt kiszabadult a
csatok all a fle mgtt s a tarkjn, termszetes bjt klcsnzve a
frizurnak. Stt tincseivel ers kontrasztot alkotott krmfehr bre. Arct s
puha, finom vonal ajkt halvny rzsaszn pr fedte. Hatalmas, selymes
szempillj, stt szeme pedig olyan igz volt, hogy a frfinak kemny lelki
tust kellett vvnia, hogy kivonja magt varzsa all.
Ruhja a legfrissebb divat szerint kszlt, s remekl illett magas, karcs
alakjhoz. Az elefntcsontszn ruhhoz smaragdzld, selyemszeglyes
kabtka tartozott, mely kiss katons jelleget klcsnztt az egyttesnek.
Colton meglepetten vette szre, hogy gondolatban sszehasonltja Adriana
apr flbevaljt azokkal az kszerekkel, melyeket Pandora Mayes szeretett
viselni. Adriana megelgedett az aranyba foglalt egyetlen igazgynggyel,
mg a sznszn nagy kedvvel hangslyozta a maga hollfekete szpsgt
slyos, mretes cicomkkal. Semmi hasonlsg nem mutatkozott az
kszerek kztt; ahogyan a kt n kztt sem. Kettejket egymshoz
viszonytani olyan lett volna, mint hasonlsgot keresni egy illatos rzsa s
egy kposztafej kztt. Pandora Mayes kjsvr csbt volt, aki pontosan
tudta, mit akar, amikor az gyba csalta szeretit. Hallosan megsrtdtt
volna azon, ha szajhnak nevezik, mivel hatrozottan lltotta, hogy
csupn azokat a frfiakat fogadja a kegyeibe, akik tetszenek neki, s akikkel
hosszabb viszonyt kvn ltesteni. Az rtkes pnzjutalmak vagy kszerek
azonban, melyeket csodlitl s szeretitl elfogadott, mgis egy szintre
sllyesztettk azokkal a lnyokkal, akik London utcin knlgattk szol-
glataikat. Adriana viszont pontosan az a fajta finom rihlgy volt, akit egy
napon felesgl lovn venni.
- Elnzst krek a kssrt - szlt Adriana a szalonban jelenlvkhz, s
igyekezett kerlni Colton pillantst. llhatatos pillantsa most sem volt
kevsb kihv, mint amikor ajnlatot tett neki a hint flhomlyban.
Colton egy Tudor korabeli szk mg lpett, karjra akasztotta stabotjt,
majd a szket a lny fel tolta.
- Gyere, lj le, Adriana.
Szlei jelenltben Adriana knytelen volt engedelmesen viselkedni.
Brmennyire szeretett volna visszameneklni hlszobjba, nem tehette
meg, mert tettvel kivltotta volna az idsebbek rosszallst. Mereven
leereszkedett ht a szk szlre, s igyekezett elkerlni a hatalmas, ers s
gynyr kezek rintst.
Colton a lny mell lpett. A vllhoz hajolt, bellegezte hajnak
rzsaillatt. Adriana szinte teljesen lehunyta a szemt, ahogy elnttte a
gynyrteljes rzs, melyet Colton kzelsge okozott. Nem csupn az a
veszly fenyegetett, hogy nem fogja tudni megrizni hidegvrt, de az is,
hogy szvesztve kimenekl a szobbl.
- Nyugodj meg, Adriana - lehelte a mrki. - Nem foglak megenni...
legalbbis nem most.
Adriana azon kapta magt, hogy ktsgbeesetten prblja visszanyerni
hidegvrt. A frfi gyengd hangja mintha mlyen a belsejben

135
visszhangzott volna. Sosem sejtette, hogy a neve ilyen brsonyosan
hangozhat egy frfi szjbl.
A frfi sok-sok vvel ezeltti haragjnak emlke azonban elgsgesnek
bizonyult ahhoz, hogy lehtse a lelkesedst. Segtsgre volt alapos
gyanja is, miszerint a mrki Felicityt is ostromolja, s ezt a lny minden
bizonnyal boldogan fogadja. Tekintve tisztessgtelen ajnlatt, amit Mrs.
Jennings temetse utn tett, Adrianban felrmlett a krds, vajon
ugyanezzel az ajnlattal megkrnykezte-e a molnr unokjt is.
Adriana lopva figyelte a mrkit, aki odahzott mell egy szket, olyan
szorosan, hogy a karfk rintettk egymst. Nmi gnnyal a hangjban
megjegyezte:
- Odbb tudok menni, ha tbb helyre van szksged, uram.
Colton rtette a clzst. Elnevette magt, majd ismt kzel hajolt hozz.
- A kanap foglalt, drga Adriana. Msklnben ott knltalak volna hellyel,
s melld ltem volna.
- Minek? - krdezte rtetlensget sznlelve. - Biztosan nem ll
szndkodban megtartani apd grett. szintn szlva azt hittem, uram,
azrt vagyunk most itt, hogy megvitassuk a terveidet a megllapods
semmiss ttelre. -Krdn hzta fel a szemldkt. - Vagy tvednk?
Colton elfintorodott, mintha knyes pontjra tapintott volna.
- Nha hatrozottan az az rzsem, drgm, hogy csfot zl bellem. Az
les nyelved igazi sebeket kpes ejteni.
Adriana elhzta a szjt, mire anyja neheztel pillantst vetett r, Colton
pedig elnevette magt. Adriana nem rtette, mirt uralkodnak el rajta
zavaros rzsek a frfi trsasgban. Nha gy rezte, legszvesebben fejbe
vgn egy porcelnszobrocskval vagy nehz vzval, mskor viszont
eltlttte a boldogsg a jelenltben. Mivel meg volt gyzdve rla, hogy a
frfi csupn udvariasan idt hagyott annak tgondolsra, vllalja-e az
udvarlst, s most elrkezettnek ltta az idt arra, hogy kzlje nemleges
vlaszt, Adriana nem rtette, mirt olyan rzkeny a frfi minden
rezdlsre.
- Taln az n szegny nyelvemet akarod hibztatni azrt, hogy minden
erddel igyekszel kihzni magad a szerzds all?
Ez volt az els alkalom azta, hogy szeretett Sedgwickje elszr ejtett szt
a fia s Adriana Sutton kztti eljegyzsrl, hogy Philana egy szikrnyi
remnyt rzett arra, a hzassg valban ltrejhet kettejk kztt. Colton tl
jkp volt ahhoz, hogy a gyengbb nem ne vegyen rla tudomst... vagy
nemet mondjon neki. Sok fiatal lny biztosan mindent megtett, hogy felhvja
magra a figyelmt, st hogy rajongsa jell felajnlja mg a testt is.
Rendkvl dt volt ltnia, hogy Adriana milyen hidegvrrel utastotta rendre
Coltont. Bkjainak hideg visszautastsa minden bizonnyal arculcsapst
jelentett a fiatal mrkinak, amit valsznleg meg is rdemelt. Tudatban
volt, milyen hatssal van a nkre, s valsznleg nem tudta, hogyan kell
viselkedni akkor, ha kosarat kap.
Gyles nem figyelt fel lnya megjegyzsnek igazi rtelmre, s
megismtelte a krdst:

136
 - Igaz ez, Lord Colton? Szeretnd semmiss tenni a megllapodst?
Colton lassan kihzta magt, s figyelmt a grf fel fordtotta.
- pp ellenkezleg, Lord Gyles, a lehet legnagyobb hvvel szeretnm
belevetni magam az udvarlsba. Miutn tudomst szereztem a szerzdsrl,
gondosan tolvastam a paprokat. A benne szerepl egyik kittel szerint
hrom hnapig kell udvarolnom Adriannak, hogy ez id alatt dntsek a
jvmrl... hacsak a hlgy nem hatroz mskppen.
Krdn felhzott szemldkkel Adrianra nzett, vrva a lny vlaszt.
Ltva, hogy Adriana hvsen hallgat, visszaereszkedett mell a szkbe, s
mosolyogva odahajolt hozz.
- Te mit mondasz, drgm? Van ellenvetsed? Ha nincsen, azt javaslom,
vgjunk bele mr ma!
Hogy minl hamarabb vgezhessen velem, gondolta komoran Adriana, s
rezte, hogy elnti a harag. Br ers ksrtst rzett, hogy nemet mondjon
Lord Sedgwick kvnsgra, mert akkor nem kellett volna kitennie magt
jkp fia aljas trkkjeinek, tudta, tartozik annyival a nhai mrkinak, aki
szinte lnyaknt szerette, hogy legalbb eslyt adjon lma beteljeslsre.
Nem hagyhatta azonban, hogy a frfi megkesertse minden napjt, ezrt gy
dnttt, korltozza az egytt tltend idt.
- Most rendkvl elfoglalt vagyok, de a huszonegyedike pldul megfelel.
Colton knyszersgbl egyezett bele az udvarlsba. gy dnttt,
valahogyan vgigcsinlja ezt az udvarlsi idszakot anlkl, hogy tengedn
a testt, s - ami nehezebbnek ltszott - a szvt a csbtsnak. Csupn gy
lehet jra a maga ura. Amint letudta ezt a feladatot, vgre gy udvarolhat
majd a nknek, hogy nem kell rejtegetnie az intim egyttlt irnti vgyt.
- Huszonegyedikt mondtl?
- Vagy amelyik idpont megfelel a szmodra, uram, az szi bl utn -
felelte Adriana kimrten.
Colton kvncsi volt, vajon hogyan ll Adriana a molnr fival.
- s mi a helyzet Roger Elstonnal? Neki megengeded, hogy megltogasson
a bl eltt?
Adriana rezte, hogy egyre pirosabb lesz az arca a frfi frksz tekintete
alatt. Hogyan meri t krdre vonni azok utn, hogy megltogatta Felicityt?
- Az rkezsed eltt, uram, mr megengedtem Mr. Elstonnak, hogy rszt
vegyen a blon. Az illem kedvrt tjkoztatnom kell rla, hogy be kell
szntetnie a ltogatsait, de valahogy kevsb durvnak reztem gy, ha
csupn a bl utn mondom meg neki.
Colton megsimtott egy elszabadult tincset, mely a lny arca mellett
kgyzott. Micsoda finom, apr fl, gondolta, s eljtszott a gondolattal, vajon
mit szlna a lny, ha nyelvvel megcirgatn a flcimpjt. rdgi fny gylt
szrke szemben, ahogy ujjaival gyengden megfogta a lny llt, s maga
fel fordtotta a fejt. Mlyen a stt szemekbe nzve kedvesen krdezte:
- Nagyon neheztelnl rte, drgm, ha aznap este mshol mlatnm az
idt? gy ltszik igazsgosnak... minthogy te mr gyis elgrkeztl valaki
msnak.

137
 Adriana elfordtotta a fejt, s kznysen megvonta a vllt. Nem volt
szksge r, hogy kimondja a ni nevet, akire utalt.
- Nem grkeztem el msnak, uram. Csupn engedlyeztem Rogernek,
hogy rszt vegyen a blon, ha kedve tartja, de krlek, tgy gy, ahogy
kvnod. Nincs beleszlsom abba, mit teszel.
- , dehogy nincsen, Adriana. - Elkapta a kis tincset, amely a lny arct
csiklandozta, vgigsimtotta az ujjai kztt, s csodlkozva figyelte, milyen
termszetessggel ugrik vissza puha csigba. A selymes frt ppolyan ruga-
nyos volt, mint a lny teste, s Colton rezte, hogy rzkei srgetve vrnak
tovbbi ingereket. - Olyan ers szerzds kt minket egymshoz, mintha mr
jegyesek lennnk. Ez felhatalmaz tged arra, hogy engedlyezd vagy
megtiltsd, amit tenni akarok, ha ms nk is rdekeltek a krdsben. s ha
jegyesek vagyunk, az nem ugyanaz-e, mintha mr sszehzasodtunk volna?
- Ebben az esetben nem egszen errl van sz! - Adriana ingerlten
emelte fel a kezt, mintha valami kellemetlen bogarat sprne le az arcrl,
amivel sikerlt kiszabadtani hajt a frfi ujjai kzl. - Nem vagyunk hzasok,
uram, de ha esetleg valban jegyesek lennnk, akkor is engedlyt adnk r,
hogy azzal mlasd az idt, akivel kedved tartja... mindaddig, mg hajland
vagy engem bkn hagyni... Hagyd mr abba! - csattant fel mly
felhborodssal, s rcsapott a frfi kezre, mert az megint a hajtincs fel
nylt. - Hagyd bkn a hajamat!
-Adriana! - nygte az anyja, elhlve lnya dhkitrse lttn. - Szgyelld
magad, gyermekem! Rcsapni a lord kezre, mit fog gondolni?
- Cc, cc! - korholta Colton a lnyt szles vigyorral, majd kzelebb hajolt
hozz. - gy ltom, nem nagy tisztelettel vagy irntam, Adriana.
- Ez igaz lehet, uram - vgott vissza a lny felhevlve.
- Vgl is idegen vagy szmomra...
- Adriana! - Christina megdbbent lnya gorombas-gai hallatn.
- Igazn nagy kihvst jelentesz nekem, Adriana - ismerte el Colton, s
szrke szemben vidm fny csillogott.
- Mg sosem tallkoztam olyan nvel, aki mltatlannak tallt volna a
figyelmre. - Ahhoz volt szokva, hogy a nk maguk ajnlkoznak fel neki.
Igazn dt lmny volt vgre az ellenkezjt tapasztalni, amiben szinte
mg sosem volt rsze. Egy gynyr fiatal lny utn futni, akiben lthatan
egyltaln semmi rdeklds sem mutatkozik irnta. Rendkvl izgat... s
nagy kihvs!
Adriana gnyos hangon felelt, igyekezett legyrni magban a srget
vgyat a frfi megleckztetsre.
- Biztos vagyok benne, hogy szmtalan sszetrt szv nt hagytl magad
mgtt az vek sorn, de n igyekezni fogok tartzkodni a hzelg szavaktl,
melyek mr biztosan elcspeltnek hangzanak szmodra.
Colton dbbenten ismerte fel, hogy ppannyira lvezi ezt a kis harcot
kettejk kztt, mint amennyire rmt lelte abban, ha egy gynyr, sokat
tapasztalt nimfa vgl odaadta magt neki. Az ltala eddig ismert nk mind
jrtasak voltak a szerelem praktikiban, s Colton sosem ktelkedett frfii

138
vonzerejben. Htha csak egy kis hzelgs kell, hogy Adriana is feladja
tvolsgtartst.
- Mi lenne, ha inkbb n meslnk neked arrl Adriana, hogy milyen
gynyr vagy? Nem gondoltam volna, amikor mg kislny voltl, hogy ilyen
rendkvl bjos n lesz belled. A szpsgedtl elakad a llegzetem.
- Ht llegezz mlyeket, uram - vgta r Adriana, s igyekezett se jobbra,
se balra nem nzni, amikor a mrki jra megfogta a kezt. - Biztos vagyok
benne, hogy akkor rendbe jssz.
Lnya eps megjegyzse hallatn Christina kinyitotta a szjt, hogy
kzbeszljon, de Philana gyengden megszortotta a kezt, gy krve,
maradjon csendben.
Colton megfogta jvendbeli menyasszonya karcs kezt, s forr ajkval
rzkien vgigsimtotta.
Adriana szokatlan borzongsra lett figyelmes teste als rszben, s
elakadt a llegzete, amikor a frfi ajka megrintette a brt. A testben
szlet idegen rzsek arra a bizser-gsre hasonltottak, mint amikor
sszesimultak a Randwulf-birtok folyosjn, br ehhez a mostani
borzongshoz kpest a mltkori csak halovny msolatnak tnt.
Mindenesetre tlsgosan felkavar rzs volt ahhoz, hogy egy rtatlan fiatal
lny a szlei jelenltben rezzenstelenl trje!
Hirtelen elrntotta a kezt, talpra ugrott, s az ajt fel indult. Azutn
lngol arccal visszafordult a vendgek fel, s zaklatottan prblta
sszeszedni mltsgnak maradkt. Br gyengcske, de vals mentsggel
llt el:
- Meggrtem Melornak, hogy segtek neki az eskvi elkszletekben,
mieltt leszll az este. - A mrkinra pillantott, s illedelmesen meghajolt. -
Lady Philana, ha megbocst...
- Termszetesen, gyermekem - felelte az asszony szvlyes mosollyal, mert
a fit hibztatta a lny meneklsrt. Megrov pillantst vetett a mrki fel.
A frfi elgedett mosolya lttn mlyet shajtott. Ersen emlkeztette a
viselkedse az ifj Coltonra: mg mindig ugyanolyan pimasz gazfick volt.
Adriana vgl a mrkira tekintett. Kimrten, kiss erltetetten mosolygott
r.
- Tovbbi kellemes napot, Lord Randwulf!
Mg Colton is sszerezzent, ahogy az ajt becsapdott mgtte, s egy
hossz pillanatig valamennyien dbbenten meredtek az ajtra. Majd Gyles s
Christina szinte egyszerre fordult a fiatal mrki fel, hogy lssk, hogyan
rinti a hirtelen tvozs.
Colton nevetsben trt ki a lny ltvnyos felhborodsn.
- Micsoda temperamentum egy ilyen szp nben! Gyles nevetve blintott.
- Biztos vagyok benne, hogy a lnyom alaposan rncba szedte volna
azokat a disznkat ott Waterloonl. Ha megharagszik, nem ajnlatos az
tjba llni.

***

139
 Adriana dhsen jrklt fel-al a hlszobjban, haragudott magra,
amirt nem tudott ellenllni Colton Wyndham hatsnak. A frfi sosem
tapasztalt rzseket keltett letre benne. Azrt is dhngtt, mert hagyta,
hogy a frfi praktiki magukkal ragadjk.
Halk kopogs hallatszott az ajtn, majd Melora cseldje sietett be, s
meghajolt.
- Bocssson meg, kisasszony, de a nvre krdezi, mirt nem megy mr t
hozz.
- Azonnal ott leszek, Becky.
Becsukdott az ajt a cseld mgtt, s az azt kvet csendben Adriana
hosszan, elgondolkodva felshajtott, mert felmerlt benne a krds, vajon
kpes lesz-e elviselni Colton Wyndham hrom hnapi udvarlst. Nem mint-
ha nem vgyott volna r. Valjban Colton volt az a frfi, akire egsz
letben vrt. Mindazonltal a mrki olyan klns rzseket tudott
breszteni benne, melyek knnyen a bukst okozhatjk, oda vezethetnek,
hogy enged a frfi csbtsnak. Nha elviselhetetlenl vgyott r, hogy a
mrt tlelje, s elhalmozza cskjaival. Ha arra gondolt, hogy a frfi
hatalmas, ers, meztelen teste az vhez simul, furcsa, borzongat izgalmat
rzett, s egsz teste gett a vgytl. Megrzta a fejt, s az ajt fel indult.
Colton Wyndham el fogja utastani t, ppen ezrt nem szabad feleslegesen
brndoznia rla. Melora szobjhoz sietett.
- Hla Istennek! - kiltotta a nvre megknnyebblten, amikor belpett. -
Most vgre segthetsz, ahogy meggrted. Kezdheted azzal, hogy sszelltod
a vendgek listjt s az lsrendet. A szakcs az elkszletekkel van
elfoglalva, a cseldeknek meg pp elg munkt jelent, hogy alaposan
kitakartsanak.
gyet sem vetve Melora vgerhetetlen csacsogsra, Adriana lelt
nvre asztalhoz, s nekiltott, hogy rendezze a sok-sok nevet. Biztos volt
benne, hogy a szakcs, a kuktk s a tbbi cseld minden erejkkel azon
lesznek, hogy a lakodalmi reggelit emlkezetes esemnny varzsoljk
Melora szmra. Sajt magnak pedig azt kvnta, br sikerlne elterelnie a
gondolatait Colton Wyndhamrl, mert egyre ersebb lett benne a gyan,
hogy a mrki miatt a szve mr kornt sincs akkora biztonsgban, mint aho-
gyan remlte.

Tizedik fejezet

Az idjrs szeptember utols napjn igazn pompsnak grkezett. A nap

szikrzva sttt, tkletesek voltak a krlmnyek az eskvi ceremnihoz.
A szertarts alatt a kpolnt zsfolsig megtltttk a vendgek, utna pe-
dig kint gylekeztek a menyasszony s vlegny megjelensre vrva.
Adriant pillanatok alatt krlvette egy sereg fiatalember, akik lelkesen
igyekeztek magukra vonni a figyelmt. Ott versengtek Anglia legkivlbb
csaldjainak leszrmazottjai, kztk Lord Harcourt, akinek igen elkel helyet

140
sikerlt megszereznie, kzvetlenl Adriana bal oldaln. Stuart Burke a jobb
oldaln llt, s rmmel ltta, hogy Colton kiszorult a krbl, s Perceval
trsasgra knyszerlt. Stuart szvbl remlte, hogy olyan vltozs ll be a
pr kapcsolatban, ami lehetsget ad neki, hogy elllhasson a sajt
kvnsgval.
Adriana rendkvl hls volt azrt, hogy Roger nem bukkant fel az
eskvn. Termszetesen vrlzt pimaszsg lett volna, ha megjelenik, mivel
nem kapott meghvt, de a mltban szmtalanszor lltott mr be vratlanul
a birtokra. Ha elvesztette a trelmt akkor, amikor Adriana vletlenl
sszeakadt Coltonnal a Randwulf-birtokon, akkor most egszen biztosan
felhbortotta volna az a rajongs, amely a lnyt krlvette. Hdoli szles
krt alkottak krltte, s vidman nevetve igyekeztek egymst fellmlni,
hogy elnyerjk Adriana kitntet mosolyt.
- Uraim, elnzsket krem - szlt szles vigyorral a fiatal lovag, Guy
Dalton, Riordan Kendnek s Stuart Burke figyelmre plyzva. - Azt
hallottam, tbbnyire az a frfi esik t elsknt Lady Adriana kegyeibl, aki a
legkzelebb ll hozz. Az nk helyben tadnm a helyemet valaki msnak,
hadd bukjon el .
Stuart vlaszolt a fiatalember trfjra.
- Pldul nnek?
Lord Harcourt magasra hzta finom vonal szemldkt, mikzben ajkai
magabiztos mosolyra hzdtak.
- Ha nem bnja, Sir Guy, n inkbb kiprblom az eslyeimet itt, a hlgy
oldaln. De krem, remnykedjen csak tovbb nyugodtan. Egyiknk taln
meggondolja magt... ami engem illet, majd akkor, ha piros h esik.
Sir Guy szomoran shajtott.
- Nos, bartilag igyekeztem a legjobb tudsom szerint tancsot adni. De
csak tegyk, amit jnak ltnak, ne is trdjenek a figyelmeztetsemmel.
Nekem nem baj, ha a hlgy mindkettjket flredobja egy olyan blcs s
jkp frfirt, mint amilyen n vagyok.
Riordan is minden sznalom nlkl nevetett a fiatalember prblkozsn.
- n igazi bart, Sir Guy, de azt hiszem, minden ember hajlamos a sajt
javt keresni mg akkor is, ha ezzel msnak a krra van.
- Krem, krem - knyrgtt Adriana nevetve. - Hagyjanak fel a
civakodssal, klnben knytelen leszek mindannyiukat elkldeni.
Krbepillantott, s dbbenten vette szre, hogy Colton Wyndham a
kzelben ll egy fnak tmaszkodva, s svr tekintete egyenesen r
szegezdik.
Szinte a vlegnyt is megszgyenten elegns ltzkben Randwulf
mrkija egy vagyonos arisztokrata tkletes kpt testestette meg. Percy
csatlakozott hozz meglls nlkl fecsegve, s gyet sem vetett r, hogy be-
szlgetpartnere tekintett rezzenstelenl a lnyra szegezte. Szrke szeme
az elegns, szrke selyemkalap szeglye alatt klns fnnyel ragyogott.
A svrg tekintettl minden porcikjban remegve fordult Stuart Burke
fel, hogy elnzst krjen tvozsrt, majd Riordan Kendricknek hadart

141
valami sszefggstelen mentsget arrl, hogy kiss szdl, s sietve
tvozott a csaldott rajongk gyrjbl.
Nem sokkal ksbb jeleztk a cseldek, hogy a reggelit hamarosan
felszolgljk, gy Adriana az asztalhoz lpett, hogy megkeresse a nevt jelz
kis krtyt, melyre gyorsan rtallt, s lelt a helyre. Taln egy pillanat sem
telt el, s Colton Wyndham lpett mell, s lthatlag arra kszlt, hogy lel a
kzvetlenl mellette lv szkre. Adriana rmlten pillantott fel r.
- Bocsss meg, uram, de azt hiszem, ezt a helyet a nagynnmnek
szntk- tjkoztatta sietve a mrkit. gy rezte, a frfi a fld brmely
pontjn jobb helyen lenne, csak ne ljn mell ilyen szoros kzelsgbe.
- , nem, Adriana, azt hiszem, tvedsz - felelte Colton, majd tnylt az
asztal felett, kivette a nvjegykrtyt az ezsttartbl, s a lny kezbe
adta. - Ennyi v utn mr illik felismernem a nevem. Ragyog szemvel
kihvan nzett r, majd megkrdezte: - Nem szmtottl rm?
- Ht, nem igazn - ismerte el Adriana, s a nvrt hibztatta a mrki
kzelsgrt. Nagyon is Melorra vallott az ilyen hzs.
Randwulf mrkija kzelebb hzta a szkt az asztalhoz, nyilvnvalan
elfoglalt helyn szndkozott maradni.
- Gondolom, azok utn, hogy frfiak egsz gyrje vett krl, unalmasnak
tallod csupn egyetlenegyre sszpontostani a figyelmed. Kiss bntott,
hogy nekem nem volt szabad csatlakoznom hozzjuk.
Adriana szja elnylt a csodlkozstl az igaztalan vd miatt.
- Sosem mondtam, hogy nem szabad a kzelembe jnnd.
- ! Taln flrertettem. Azt mondtad, hogy az udvarlst csak az szi bl
utn kezdhetem el, nem? Nem kell addig tvolsgot tartanom tled?
Adriana mlyet shajtott, ltva, hogy a frfi mg mindig ugyanolyan
pimasz, mint kamaszkorban volt, amikor knyrtelenl gytrte mindaddig,
mg mr legszvesebben siktott volna, s akkoriban siktott is. Most azonban a
nvre eskvjn ezt aligha tehette meg.
- Ez csupn az udvarlsi idszakra vonatkozott, uram. Miutn
megengedtem Rogernek, hogy rszt vegyen a blon, udvariatlansgnak
reztem volna visszavonni a szavam.
- Gyakran szoktl ilyen kegyesen viselkedni a fickval?
Tekintve, hogy Roger szvesen lltott be hvatlanul az ilyen
rendezvnyekre, gy rezte, kevsb lesz kellemetlen a csaldjnak s
nmagnak, ha engedlyt ad a fiatalembernek a rszvtelre. Eme dntse
ta szmtalanszor szerette volna fejbe klintani magt engedkenysge
miatt, klnsen Colton hazatrse utn. Roger aligha viseli el botrny nlkl
a mrki jelenltt.
- Rengeteg hdold van - jegyezte meg Colton, szemt vgigjrtatva
azokon a frfiakon, akik reggel Adriana krl legyeskedtek. Mosolyogva
Stuart fel blintott dvzlskppen, majd szrevette, hogy a frfi mr
korntsem olyan vidm, mint a templom eltt volt. - Biztos, hogy a tbbi
rajongdnak nem tettl hasonl engedmnyeket?
- Biztos - vetette oda Adriana trelmetlenl. - risi gyet csinlsz egy
semmisgbl.

142
 A mrki ktkedve hzta fel a szemldkt.
- Nos, nincs knny dolgom ennyi jelentkezvel szemben.
- Nincsenek is olyan sokan - felelte Adriana.
- Micsoda? Mg csak meg sem szmoltad ket? - nevetett Colton. Tetszett
neki a lny kznye, a legtbb n a krk szmt vonzereje bizonytknak
tekintette volna, s szvesen dicsekedett volna vele. - ssze sem tudtam
szmolni ket, Adriana, annyian voltak.
Adriana felvetette a fejt.
- Nos, egyikk miatt sem kell nyugtalankodnod, uram. Nekem
szndkomban ll betartani a szerzds rm vonatkoz rszt, fggetlenl
attl, hogy te megteszed-e vagy sem.
- , nekem is szndkomban ll, Adriana - helyeselt a mrki. - Vgl is az
apm kvnsga, hogy vgiggondoljam, lehetnl-e a jvendbeli felesgem.
- De mirt? Eszedbe sem jut, hogy komolyan fontolra vedd a szerzdst
az udvarlsi idszakon tl, nem? -nevetett a lny lesen. - Igazn meglepne,
ha gondolkodnl rajta.
- Fogalmazzunk gy, hogy kedvemre eljtszom a gondolattal az udvarls
ideje alatt. Ehhez jogom van, nem?
- Igen, jogod van - ismerte el Adriana vonakodva, de meg volt gyzdve
rla, hogy a frfi csak addig tartja magt a megllapodshoz, amg rmt
leli benne. Amint elfogy a trelme, egy perccel sem lesz hajland tovbb fog-
lalkozni a krdssel.
Krbepillantott, azt keresve, vajon mi trtnhetett a rokonval, s vgl
sikerlt felfedeznie Tilly nnikjt Alistair Dermot mellett lve. ppen lnk
beszlgetsbe merlt a frfival, de nhny pillanat mlva krbepillantott,
mintha megrezte volna unokahga pillantst. Felemelte az eltte fekv kis
nvjegykrtyt Adriana fel, s huncut mosollyal megvonta a vllt,
lthatlag jl szrakozott.
Adriana vgre megrtette a helyzetet. A nnikje volt a bns, rendezte
t a krtykat legalbbis az krnykkn. Adriana kelletlenl br, de
knytelen volt mentegetzni.
- Attl tartok, tl gyorsan vontam le a kvetkeztetseimet, uram.
Bocsnatot krek emiatt. Azt hiszem, most mr tudom, ki cserlte ki a
nvjegykrtykat. gy tnik, Tilly nnikm rtallt a bcsikdra. A bcsikd
valban nagyon vonz frfi, a nnikm meg persze zvegy.
Colton krlnzett, hogy megtallja az emltett zvegyet, aki
bntudatosan mosolygott feljk. A mrki mosolyogva rkacsintott, mire a
n szvbl felnevetett. Jkedve magra vonta Alistair figyelmt, s krd
tekintetre Tilly a fiatal pr fel intett. A frfi s unokaccse nevetve
blintottak egyms fel, majd a nagybcsi a Colton mellett l szpsget
vette szemgyre. Szlesen elmosolyodott, s pohart magasba emelte
rokona dvzlsre, gy jelezve, hogy a mrkinak j zlse van a nk tern.
- gy tnik, Alistair bcsikd nagyon meg van elgedve magval - jegyezte
meg Adriana. - Persze van is mire bszknek lennie, mivel tetemes anyagi
tmogatsnak ksznheten nemzeti hs lett belled.

143
 - Azt hiszem, a te szpsgedhez gratullt, drgm -javtotta ki Colton. -
Nyilvn azt hiszi, te vagy a jvendbelim.
Adriana nagyon meglepdtt.
- , de az desanyd... ugye, nem fog beszlni a szerzdsrl?
- Taln nem is annyira az anym veszlyes, inkbb a hgom. - Felfedezett
egy elszabadult tincset a lny tarkjn, s megsimogatta. - Meg van
gyzdve rla, hogy egy napon a felesgem leszel.
Adriana rezte, hogy kezd ellgyulni, ahogy mindig, amikor a frfi
megrintette. Pillantsuk tallkozott, s egy vgtelennek tn percen t
sszefondott a tekintetk, majd a mrki ragyog szrke szeme svrogva a
lny ajkra vndorolt. Adriana meglepetten rezte, mindennl jobban vgyik
arra, hogy a frfi a tenyerben ddelgesse az arct, ugyanakkor nem
kevsb dbbenten fedezte fel, hogy
Colton alig tudja lekzdeni a vgyt, hogy megcskolja. Lgyan lehelte:
- Beszlni fogok a hgoddal, hogy ne jrtassa annyit a szjt.

* * *

gy tnt, egy egsz vszzad telt el azta, hogy Colton lelt Adriana mell
az eskvi reggelinl, pedig valjban csupn hrom ht mlt el.
Megkezddtt az szi bl, de Adriana egyre halogatta a vendgeidhez val
csatlakozst. Helyette ketrecbe zrt macskaknt jrklt fel-al a csald
tizenhetedik szzadi kastlynak fels szintjn. Hatrozottan nem javtott a
hangulatn, hogy nhny rn bell knytelen lesz megmondani Rogernek,
szntesse be a birtokon tett ltogatsait, s tbb ne jrkljon utna.
Adriana ersen remlte, hogy a frfi nem fog jelenetet rendezni.
Ha komolyan vgiggondolta volna hnapokkal korbban, Roger legels
ltogatsakor a kvetkezmnyeket, azonnal elkldte volna a fiatalembert, s
visszautastotta volna a virgcsokrokat s a msodik szonettes knyvet is.
De nem akart goromba lenni, mivel annyira nyilvnval volt, hogy Roger
milyen magnyos, s mennyire idegennek rzi magt Bradford-on-Avon laki
krben. Pedig valsznleg igazi j cselekedet lett volna, ha megteszi, mert
akkor Rogernek a vroslakk kztt kellett volna bartokat szereznie. Csak
gy menthette volna meg magt attl a kntl, melybe most kerlt, mivel a
frfi els ltogatsa egy jabbhoz vezetett... majd mg egyhez... s
hamarosan rendszeresen megjelent mindenfle invitls nlkl, s nem
csupn a Wakefield-birtokon, hanem Randwulfban is.
Adriana azt kvnta, br megengedte volna az apjnak, hogy megmondja
Rogernek, ne jrkljon tbb utna. A szlei a maguk hatkony mdjn
elintztk volna az gyet klnsebb agglyok nlkl, de meg volt
gyzdve rla, hogy ha maga tudatja a fival a hrt, akkor biztosan jobban
fogadja majd. s most itt llt, s az a szrny rzs gytrte, hogy bele kell
rgnia egy szegny, kbor kutyba, akinek gyengdsgbl s szeretetbl
csupn morzsk jutottak egsz letben. De brmennyire kellemetlennek
tnt a feladat, nem volt kibv alla. Szerzds fzte valaki mshoz, s br

144
ezzel Roger is tkletesen tisztban volt, mgsem volt hajland lemondani
rla.
Adriana kihzta magt, s megmozgatta a vllait, hogy enyhtsen a
nyomson, mely az utbbi rban meglte a tarkjt. Nem volt mentsg, s
halogatnia sem volt rdemes, t kellett esnie az eltte ll
megprbltatson. Elindult lefel a lpcsn.
Gondolatai kztt jra megelevenedtek az emlkek a nvre eskvjnek
napjrl. A templom eltt a ragyog szrke szemek szinte felfaltk. Aztn
ksbb, a dleltt folyamn, amikor Colton mellett lt a reggelinl, gy rez-
te, elolvad a mrki tekintetnek tzben.
jra vgigsprt rajta az rzs, melyben rsze volt azon a napon. Br nem
voltak tapasztalatai e krdsben, az sztne megsgta neki, hogy a teste
legmlyrl eltr bizsergs nem ms, mint rzki vgy, amit Colton
Wyndham gerjesztett benne buja, moh tekintetvel. Minthogy az az rzs
mg ma is ugyanolyan ervel lt benne, teljesen hibaval volt azzal
prblkozni, hogy kizze a frfit az agybl.
De mirt pont r vgyom? - zakatoltak a gondolatai.
Adriana igyekezett arra sszpontostani a figyelmt, mi lenne a legjobb
md arra, hogy Rogert szmzze az letbl. Ez gy hatott, mintha
lentttk volna egy vdr jeges vzzel. Vgigborzongott minden porcikja.
A blteremhez vezet boltves, dupla ajt eltt Adriana nagy levegt vett,
hogy megerstse magt a feladathoz, majd befel indult, de szinte azonnal
megllsra ksztette egy siet vendg. Adriana meglepetten figyelte, milyen
frgn mozog az illet, s ahogy htra-htrapillantott a vlla felett, a lny
elgondolkodott, vajon ki vagy mi ldzheti.
Br Latham klsejben nem volt semmi kifogsolhat, s magas, karcs
alakja jl festett divatos ruhjban, azokat, akik igazn ismertk, nem tudta
megtveszteni. Igaz, hogy nagykpsge s arrogancija mostanra nmileg
enyhlt, de ez rthet is volt azok utn, hogy Colton hazatrse sztzzta a
remnyeit. Mita nem szmthatott tbb vagyonra s nemesi cmre, Latham
olyan nyugtalannak ltszott, mint a nyl, amelynek mr a sarkban van a
rka.
Ahogy a frfi szrevette t, mintha elfelejtette volna, hov is siet.
Visszanyerte magabiztossgt, s udvariasan meghajolt.
- Drga Lady Adriana, ppen n az, akit ltni remltem. szintn szlva,
erre vgyom azta, hogy meglttam a nvre eskvjn nhny httel
ezeltt.
- Valban? - Adrianban kvncsisg bredt, vajon mit akarhat tle a frfi,
de a vlasz gyorsan eszbe jutott. A vagyont! Most, hogy elszott az eslye
a mrki cm megszerzsre, minden bizonnyal hzassggal prbl majd bir-
tokot szerezni, hogy legyen mibl fedeznie a hbortjait.
Latham oldalrl sandtott r, s megpdrte bajszt. Klns fny villant
barna szemben, ahogy vgigmrte Adriant, s a lnyban felmerlt a gyan,
hogy gondolatban a selyemszoknyi nlkl kpzelte t maga el. A frfi
tekintete hosszasan elidztt a kvnatos domborulatokon Adriana
dekoltzsa felett. gy tnt, risi erfesztst lovn tle, hogy magasabbra

145
emelje a pillantst. Vgl oldalra nzett, mintha gy prbln sszeszedni
magt, s hangos torokkszrls utn hzelg mosolyt vetett a lnyra.
- Mr attl fltem, sosem lesz alkalmam a hdoli nlkl tallkoznom
nnel, Lady Adriana. A nvre eskvjn vgl lemondtam rla, hogy a
kzelbe jussak, mivel a rajongi thatolhatatlan gyrknt vettk krl.
Bizonyra minden fiatal nemes ott volt Londontl Bathig, kivve persze az
unokacsmet. Azt nem tudom, hogy mire figyelt, de annyi v katonasg
utn Colton valsznleg tlsgosan hozzszokott a tbori szajhkhoz, s mr
azt sem tudja, milyen a valdi szpsg. Tudja, a tiszteknek is szksgk van
nha kikapcsoldsra...
- Nem, attl tartok, nem tudom - felelte Adriana, s mg egy mosolyt is
sikerlt kisajtolnia. Felhbortotta, hogy a frfi az unokaccst becsmrelte,
mikzben a sajt jellemben tl sok hiba volt. Br teljesen egszsgesnek
ltszott, mindenfle szrny betegsget sznlelt, hogy elkerlje a hazja
vdelmben ktelezv tett katonai szolglatot, majd alig egy hnappal Lord
Sedgwick halla utn a vrhat rksg cmn klcsnt vett fel, hogy
lecsendestsen egy feldhdtt apt, akinek korbban rtatlan lenyt
megajndkozta egy gyerekkel.
Latham lthatlag kiss megzavarodott Adriana gyr fantzija lttn.
- Nos, ne is trdjn vele, drgm. A tapasztalataim klnben sem valk
olyan bjos, rtatlan fleknek, mint az n. - jra vgigpillantott a lnyon,
majd felbtorodva azon, hogy Adriana nem htrlt meg, tett egy lpst elre.
Rekedtes hangja forr vgyrl rulkodott. - Azt mondom, Lady Adriana, n
valban a legcsodlatosabb teremtmny, akit letemben lttam, s pomps
ruhi csak mg jobban kiemelik a szpsgt. Amit az eskvn viselt, az is
kivtelesen szp volt, de be kell vallanom, drgm, hogy a mai viseletvel
igazn kitett magrt. Mg soha letemben nem lttam szebb ruht, sem
csodsabb lnyt.
- n hzeleg, Lord Latham - felelte Adriana, merszen a frfi keresztnevt
hasznlva, ahogy tette. Vgl is Colton unokatestvre, s gyerekkorban
rendszeresen ltogatta a Randwulf-birtokot, amikor Adriana mg tipeg
csppsg volt. A frfi hrom vvel lehetett idsebb Coltonni, de
brmennyire igyekezett is, neki kzel sem volt olyan megnyer klseje s
pallrozott modora, mint az unokaccsnek.
- Olyan rengeteg hdolja van, drgm, hogy egszen beleszdltem, mire
vgignztem rajtuk aznap, a templom eltt. Igen, mg annak a hercegnek a
fia... mi is a neve... mg is kztk volt.
Adriana htralpett, ahogy a frfi mg egy lpst tett elre, igyekezett
megtartani a tvolsgot kettejk kztt.
- Bizonyra Riordan Kendrickre gondol, Harcourt mrkijra.
- Igazn jkp frfi ez a Riordan Kendrick. Ahogy n tudom, rendkvl
gazdag, s persze egyedli fi, fogja rklni a hercegsget egy napon, ha
az apja tvozik az lk sorbl. Mr rgta udvarol nnek?
Adriana gyansnak tallta Latham krdseit, ezrt nem szvesen adott
vlaszt, de ez esetben nem tudta elkpzelni, milyen krt okozhatna azzal, ha
felel.

146
 - Lord Harcourt nem igazn udvarol nekem. Inkbb csak gyakran
vendgeskedik a Wakefield-birtokon.
Latham elnevette magt, majd csipks zsebkendjt a szja sarkhoz
szortotta, melynek lttn Adriana arra gondolt, hogy taln a nyla folyik.
- Nos, drga lnyom, nem kell sok kpzelet ahhoz, hogy kitalljuk, mirt
teszi! n a legkvnatosabb csemege a mennyorszg ezen oldaln! Nmileg
meglep, hogy nem kapott engedlyt az eljegyzsre Lord Standishtl. De
megprblta, nem igaz?
Adriana abban remnykedett, hogy az arca nem annyira elutast, mint
amilyennek rezte.
- Az utbbi idben az apm rendkvl elfoglalt volt ms gyei miatt.
Tekintve, hogy n vagyok a legfiatalabb lnya, valsznleg szeretne pihenni
egy kicsit, mieltt a jvmmel kapcsolatos krdseknek szenteli a figyelmt.
Azon sem lennk meglepdve, ha mg nhny hnapig egyltaln nem
foglalkozna a dologgal. - De legalbb addig, amg Colton Wyndham nem jut
dntsre!
-Termszetesen! Termszetesen! - vigyorgott Latham. - Kellemes hrek a
ksn rkez krknek, nem igaz? -Jelentsgteljesen felhzta a
szemldkt, s bizalmaskodva kzelebb hajolt. Forr, izgatott hangja
egyrtelmen a vgyrl vallott. - Az ilyen hrek, drga hlgyem, tpot adnak
abbli remnyemnek, hogy mg nem tl ks elll-nom a krsemmel.
Adriana kis hjn elfintorodott a frfi lelkesedse hallatn, majd arra lett
figyelmes, hogy Latham sietve balra, majd jobbra pillant, mintha kvncsi
flek utn kutatna. Adriannak sejtelme sem volt, milyen titkot lovn
megosztani vele.
Latham megint a lnyra sszpontostotta teljes figyelmt, s nyjasan
elmosolyodott.
- Hlgyem, knyrgk, jegyezzen el szmomra egy tncot egy kicsit
ksbb. Felkrnm most azonnal is, de alig egy perce knytelen voltam
kimenteni magam Lord Manson eltt, aki igen vakmeren azt krte, hogy
tncoljak a lnyval, egy tereblyes, fiatal kisasszonnyal, aki nyilvnvalan
ktsgbeesetten frjet keres magnak. Hogy ne kapjanak hazugsgon, arra
gondoltam, elrejtzm egy tnc erejig. Igazi csoda lenne, ha Lady Berenice
frjet tallna magnak. Tulajdonkppen bjos lny, de attl tartok, a
hatalmas tmegvel agyonnyomna. - Tekintete vgigsiklott Adriann. - n a
karcsbb formkat rszestem elnyben, amire n ktsgkvl remek plda.
Ha Latham tisztessges ember lett volna, Adriana arra biztatta volna, hogy
udvaroljon Berenice Carvellnek, akit nagyon kedves fiatal nnek ismert.
Sajnlatos mdon, Berenice apja minden lehetsget megragadott, hogy fr-
jet talljon a lnynak, s ezzel nem csupn Berenice-t hozta zavarba,
hanem a fiatalemberek szmra is kellemetlen helyzetet teremtett.
Minthogy Adriana is hallott rla, milyen adssgokba verte magt Latham,
nem tudta megllni, hogy ne tegyen egy csipkeld megjegyzst.
- Lady Berenice-nek igen bjos arca van, uram, s br egy kiss valban
testes, mgis knytelen vagyok ellenkezni nnel a hzassgi eslyeit

147
illeten, olyannyira, hogy hatrozottan lltom, Berenice hamarosan finom,
derk riemberhez fog felesgl menni.
Latham hossz orra felett hitetlenkedve nzett Adria-nra.
- Olyan hiszkeny volna, hogy csodkban bzik, hlgyem?
Adriana bosszankodott kiss a leereszked krdsen, de sikerlt dallamos
nevetst kiprselnie magbl.
- Nos, tekintve Lady Berenice vagyont, mg egy szultn fejt is sikerlhet
elcsavarnia. Lesz olyan frfi, aki a vagyonrt veszi felesgl Berenice-t, de
idvel fel fogja fedezni, hogy olyan kincset tallt, mely sokkal tbbet r apja
vagyonnl. Ebben teljesen biztos vagyok.
Latham szemldke magasba szktt a meglepetstl.
- Sosem gondoltam volna, hogy ilyen gazdag desapja van.
Adriana szinte maga eltt ltta a frfi kapzsi gondolatait.
- Pedig gy van, s tekintve, hogy milyen trelmetlenl vrja az eskvt,
nincs ktsgem afell, hogy Lord Manson pratlanul nagylelk hozomnyt ad
majd a lnyval.
Latham bdultan tvozott, s Adriana valsznnek rezte, hogy ltja mg a
frfit Berenice-szel tncolni, mieltt vget r az este. Tudta, hogy
mindenkppen figyelmeztetnie kell a bartnjt, vigyzzon ezzel a
hozomnyvadsszal.
Nehz shajjal indulva kldetsre, Adriana bestlt a tncterembe, s az
ajt mellett meghzdva krbepillantott. A terem msik vgben Jaclyn s a
frje, Sir Thornton Godric beszlgetett a szleivel, Philanval s Tilly nnik-
jvel. Melora s Harold sszefondott tekintettel, boldogan keringztt.
Kzvetlenl mgttk Perceval vezette Samantht a tncparketten szles,
elegns mozdulatokkal. Br mr kt ve hzasok voltak, mgis gy bolondul-
tak egymsrt, mint ha csak nemrg lltak volna oltr el. Ktsg nem frt
hozz, hogy Samantha tkletesen elgedett apja vlasztsval. Szerelmk
nyjtott nmi remnyt Adriannak a sajt jvjt illeten. Bzott benne, hogy
Sedgwick Wyndham ppolyan tehetsggel szemelte ki t is a fia szmra.
Adriana kvncsian frkszte a tncol prok arct, az utn a frfi utn
kutatva, aki az utbbi idben ott volt minden gondolatban. Ha valaki azt
mondta volna neki nhny hnappal ezeltt, hogy Colton Wyndhamrl fog
fantzilni letnek ezen szakaszban, kinevette volna az illett. De az akkor
volt, mostanra viszont megvltozott a helyzet. Vonzdsa a frfi irnt
jelentsen ersdtt azalatt, mg nem tallkoztak, s Adriana trelmetlenl
vrta, mikor bukkan fel a mrki. Minthogy Colton kedvelte a drga ruhkat,
Adriana kvncsi volt r, milyen klnleges darabot fog viselni ezen az estn.
Adriannak szinte a llegzete is elakadt, amikor vgl felfedezte a magas,
csinosan ltztt Lord Randwulfot. Nem is annyira Colton ltvnya
dbbentette meg, sokkal inkbb az a tny, hogy Felicity Fairchilddal
keringztt.
Adriana a megalztatstl g arccal hzdott be a ktszrny ajt
rnykba, remnykedve, hogy azok ketten nem vettk szre. tmeneti
rejtekhelye lehetv tette, hogy figyelmesebben szemgyre vegye a
nyugalmazott ezredest. Ktsgtelenl jelents elrehaladst tett a

148
gygyulsban a mozgst illeten. Adriana rezte, vgtelenl elszntan kel-
lett gyakorolnia, hogy bicegst ilyen tkletesen lekzdje. Mg emlkezett
r, milyen volt a sebe a visszatrsnek estjn. A seb lttn Adriana
sejtette, hogy rettenetes fjdalmakat kellett elszenvednie a frfinak. Melora
eskvjn hrom httel ezeltt a mrki mr a botja nlkl jelent meg, de
mg egy kiss bicegett. Most azonban ruganyos lptei azt mutattk, hogy
teljesen meggygyult.
Hirtelen egy tvoli unokatestvr kiltott ki a tncparkettrl, felfedve
rejtekhelyt.
- Adriana, mirt nem tncolsz?
Adriana felnygtt, s legszvesebben elbjt volna a legkzelebbi sarokban.
Szeme sarkbl ltta, hogy Colton krbepillant, nyilvnvalan t keresve.
Amikor szrevette, gy forgatta Felicityt krbe a teremben, hogy minl
kzelebb jusson ahhoz a helyhez, ahol a lny llt.
A gazember! Hogy merszeli?! - mrgeldtt Adriana magban, de
pontosan tudta, hatalmazta fel r a frfit, hogy a blon azzal tltse az
idejt, akivel akarja. s trtnetesen ppen Felicity Fairchildot vlasztotta,
azt a nt, aki mita bemutattk a frfinak, dicshimnuszokat zeng rla
brkinek, aki meghallgatja.
A vilgossrga selyembe ltztt, fnyl szke haj szpsg ragyogsa
lttn Adriana komoran arra gondolt, vajon hogyan fest a mrki szemben a
molnr lnya olyasvalakivel szemben, akinek a szeme s a haja benfekete.
Felrmlett benne a jelenet, amikor Colton csnyn fakpnl hagyta a lnyt,
ebbl Adriana arra kvetkeztetett, hogy valsznleg mgsem llhat olyan jl
a sznja.
- Mindenkppen meg akarja szerezni magnak - mormolta Adriana a szke
lny boldog mosolyt figyelve.
- Kicsoda? - zavarta meg egy hang a kzelbl.
Ijedtben, hogy hangosan gondolkodott, Adriana gyorsan megfordult, s
Rogert pillantotta meg a hta mgtt. Egy pillanatra torkn akadt a sz.
- Istenem, Roger, majdnem hallra ijesztett!
A fiatalember felnevetett, gy vlte, Adriana azrt bosszs, mert ksve
rkezett. Felbtortotta, hogy a lny lthatlag megrlt neki, s
kszsgesen mentegetzni kezdett.
- Nagyon sajnlom, kisasszony, de gy tnik, mlyen elmerlt a
gondolataiban. Eszembe sem jutott, hogy megijeszthetem. - Krlpillantott,
de sok pr tncolt krlttk. - Pontosan kire gondolt?
- Egy tvoli ismers, nem rdekes. - s percrl percre tvolibb vlik!
Adriana haragosan figyelte, hogy a boldog Miss Felicity kecsesen siklik
magas, jkp partnernek karjn.
Nos, eljtt az id, hatrozott hirtelen. Br elsznta magt, hogy kzli
Rogerrel, ha vge a blnak, tbb nem jrhat hozz, mgis egyre fogyott a
btorsga. Jobb, ha minl elbb tl lesz rajta, gondolta Adriana, s
belevgott az eltte ll feladatba.
- Roger, nagyon fontos dolgot kell megbeszlnem nnel. Taln legjobb lesz,
ha kimegynk a folyosra, ahol zavartalanul beszlgethetnk.

149
 A fiatalember hitetlenkedve hzta fel a szemldkt.
- Nagyon fontos dolgot? gy rti, fontosabb annl, mint hogy tncoljak
nnel? - Nevetst erltetett, de nem sikerlt valami fnyesen a ksrlet.
Sejtette, milyen bejelentsre kszl a lny most, hogy a mrki hazatrt. s
egyltaln nem akarta hallani. Lassanknt apja javaslata ltszott az egyetlen
eslynek arra, hogy megszerezze a lnyt. - szintn szlva, az elmlt
hetekben szntelenl az jrt a fejemben, hogy hamarosan a karomban
tarthatom. Nagyon ritkn fordult el, hogy megrinthettem akr csak a kezt
is. Nem szeretnm elszalasztani ezt a lehetsget. Olyannyira hinyzott
nekem az elmlt hetekben, Lady Adriana, hogy azt szavakkal el sem tudom
mondani. Mindannyiszor, amikor eljttem a birtokra, azt a vlaszt kaptam,
hogy n nem r r, vagy nem. tartzkodik itthon. Mr arra kezdtem gya-
nakodni, hogy szndkosan kerl engem.
- Sajnlom, Roger, de nagyon elfoglalt voltam. - Ez nem volt hazugsg,
csupn egy kis tlzs. De vgl is Colton visszatrse utn Rogernek meg
kellett volna rtenie, hogy a helyzet megvltozott. - Komolyan, Roger, valami
fontos dolgot kell megbeszlnnk...
- Ksbb. - Megragadta a lny kezt, s a tncparkett fel hzta. - A tnc
utn.
Adriana ellenkezett, prblta kiszabadtani magt, de a frfi nem engedte,
s a lny vgl egy nma shajjal megadta magt. Mivel a bl utn
valsznleg sosem ltja tbb a fiatalembert, egy-kt tncot engedhet neki.
- Rendben, Roger, de beszlnnk kell. Halogatssal nem lehet semmiss
tenni.
A teremben mindenki feljk fordult, hogy lssk, amint a molnr fia a
tncparkettre vezeti Lord Gyles legfiatalabb lnyt. Igazn ritka esemnynek
szmtott, hogy egy ilyen alacsony szrmazs frfi ekkora kegyet kapjon
egy nemes lnytl. A mltbeli s jelenlegi krk is szrevettk a
felbolydulst, s kvncsian igyekeztek megtudni a lzas izgalom okt. Mg a
visszautastottak durva megjegyzseket tettek a hlgy partnervlasztsra,
a mg remnykedk meglepetten figyeltk az esemnyeket.
Adriana ruhja mr nmagban is elg volt ahhoz, hogy gnyos
megjegyzseket vltson ki irigyeibl. A csillog selyem a gyertyafnyben
minden mozdulatt aranyl ragyogssal ksrte, de a tekinteteket mgis a
dekoltzsa vonta magra leginkbb. Br viszonylag szerny volt a kivgs
egyes fiatal hlgyekhez kpest, idertve a bjos Miss Fairchildot is, Adriana
nem volt ahhoz szokva, hogy keble ennyire kzszemlre legyen tve. Ha
felmerlt volna benne a gondolat, hogy a rossz nyelvek esetleg
megszlhatjk rte, mindenkppen visszafogottabb ruht vlasztott volna.
A tncparketten Roger sszehzott szemldkkel sszpontostott a
feladatra. Kiss mereven tartotta Adriant, mintha nemrgiben tanult volna
meg keringzni, s mg nem lenne egszen biztos benne, hogyan is kell
csinlni. Egy pillanattal ksbb cipjnek fmszeglye belefrdott a lny
szatncipelljbe, heves fjdalmat okozva. Adriannak minden erejre
szksge volt ahhoz, hogy kierszakoljon egy mosolyt a mellettk elsuhan
Samantha s Perceval fel.

150
 Mgttk rkezett Lord Harcourt, akinek lovagiassgt nagyszeren
mutatta, hogy Berenice-szel tncolt. Br tnctanr ksztette fel, Berenice
mgis olyan ideges volt amiatt, hogy jkp riemberekkel keringzik, hogy
minduntalan rtaposott a frfi fnyes, fekete cipjre. A lord tekintete egy
pillanatra tallkozott Adrianval, s fjdalmas mosolya lttn a lny ugyan
megsajnlta, mgis majdnem elnevette magt. rezte, hogy egyforma
gytrelemnek vannak kitve, s sejtette, hogy a sajt mosolya sem lehetett
sokkal nfeledtebb.
Roger arca bborvrs sznt lttt. Hatrozottan idegennek rezte magt a
sok elegns ltzet nemes kztt, akik kecsesen s knnyedn vezettk
krbe partnereiket a tncteremben. Mg a korbban snta Lord Colton is
gyesebben mozgott nla, hiba tantotta a tnctanr, hov tegye
tlmretezett lbt tnc kzben.
- Igazn sajnlom, Lady Adriana. Sosem tantottak tncolni. Csupn a mlt
hnapban volt r lehetsgem, hogy tanuljak egy kicsit. - Szgyenkezve
pillantott a lnyra. -Azt hiszem, ezt mg gyakorolnom kell. Szeretne inkbb
lelni?
- Ha nem bnja - felelte Adriana, s prblt rr lenni bosszsgn. - De
nem kell nyugtalankodnia a tnc miatt, Roger. Nem mindenkinek sikerl
elsajttania fiatalkorban. Idvel majd tkletesedik a tudsa.
Rogernek felderlt az arca.
- Nagyon fogok igyekezni, hogy ne hibzzak tbbet, ha lesz olyan kedves,
s beleegyezik mg egy tncba. Gyakorlsra van szksgem, s nnel
tncolni hatrozottan kellemesebb, mint a tanrral.
- Ksbb - felelte Adriana, s azon tprengett, vajon a lba rendbe jn-e
valaha. - Most beszlnem kell nnel.
Roger felnygtt.
- Ne most. Jjjn, tncoljunk inkbb.
- A pihens jt fog tenni nnek, Roger - felelte a lny hatrozottan. - Az
utbbi nhny percben tbbszr lpett a lbamra, mint a parkettre. Taln
egy kis bor segteni fog, hogy ellazuljon.
- Meginna velem egy pohrral?
A bor volt az utols dolog, amire Adriannak szksge volt, mr gy is pp
elg kuszk voltak a gondolatai. Jzannak kellett maradnia, hogy ne bntsa
meg a frfit, ha ez egyltaln lehetsges.
- Taln ksbb.
- Nem szvesen vlok meg ntl - erskdtt a fiatalember.
Adriana felshajtott, idegestette a frfi ragaszkodsa. -Akkor taln ejtsk
meg a beszlgetsnket most. Roger arca elsttlt, szeme ide-oda cikzott
a teremben, de nem llapodott meg senkin.
- Tudom, mit akar mondani, s nem szeretnm hallani.
-Akkor taln nem is kell fradoznom, ha n ilyen remek intucival br.
Adriana hirtelen arra lett figyelmes, hogy ll mgtte valaki, majd ltta,
hogy Roger szeme veszlyt jelezve megvillan. Mr pp meg akart fordulni,
amikor felhangzott a krds:
- Enym lehet ez a tnc, hlgyem?

151
 Adriana megknnyebblten mosolyodott el, ahogy meghallotta Lord
Harcourt mly hangjt, s a jkp riember fel fordult.
- Termszetesen, uram.
Visszafordult, hogy kimentse magt a fiatalember eltt. Rogeren ltszott,
nem tl boldog amiatt, hogy elmegy valaki mssal tncolni kzvetlenl
azutn, hogy t visszautastotta. Adriana halk hangon feddte meg.
- Sosem grtem, hogy nnel tltm az egsz estt, Roger. Csak engedlyt
adtam r, hogy eljjjn. Lord Harcourt nem csupn vendg, hanem
trtnetesen kzeli bartom, s nem fogom hagyni, hogy n fenyeget
pillantsokkal prblja megakadlyozni, hogy tncoljak vele... vagy ha mr
itt tartunk, brki mssal. Szpen krem, tartzkodjk az ilyen trkkktl,
vagy knytelen leszek megkrni, hogy tvozzk.
Roger keze klbe szorult, majd htrlt nhny lpst, azutn mlyen
meghajolt, mint egy kirlyn eltt.
- Hlgyem.
Adriana megijedt, hogy taln tl kemnyen beszlt vele, ahogy nzte
Roger tvozst a terembl: a fiatalember durvn flrelkte a vendgeket,
akik dbbenten fordultak utna.
- Ne is trdj a fickval, Lady Adriana - mondta Riordan a lnyhoz hajolva. -
Lthatlag nem akar kiengedni a markbl.
Adriana szomor mosollyal fordult a mrki fel.
- Nem gondoltam, hogy ennyire ki fog borulni. Sajnlom, hogy vgig kellett
nzned.
-Az hibja, hogy azt kpzelte, kisajtthat magnak egsz estre. Csak
sajnlni tudom a vakmersgrt, br legszvesebben lelnm t is,
akrcsak a tbbi rajongdat, hogy csak magamnak tudhassalak.
Adriana nevetve nyjtotta fel a kezt.
- Akkor ht vezess a tncparkettre, glns lovag. Csak ott lehetnk
biztonsgban.
- hajod szmomra parancs, hlgyem - felelte a frfi. Riordan Kendrick
nagyszeren tncol, llaptotta meg
Adriana nhny kr utn. Az sszes kr kzl, aki eddig a kezre
plyzott, Riordan volt az egyetlen, akit vonznak tallt, s sokkal jobban
szeretett vele tncolni, mint brki mssal. Br mg most is nyugalmat tallt
a karjban, de a szve mr korntsem volt ugyanaz, mint kt hnappal
ezeltt. Ha senki msnak, nmagnak legalbb knytelen volt szintn
bevallani, hogy Colton Wyndham megelztt mindenki mst.
- gy ragyogsz, mint a csillagok az gen, Adriana -kedveskedett Riordan.
Stt szeme Adriana arct frkszte, ahogy vlaszt vrt a bkjra.
- Te pedig, Riordan, ppolyan kedves vagy mint mindig.
A mrki szp arcn mosoly jelent meg.
- Ha mindig a legjobb formmat igyekszem nyjtani a trsasgodban,
Adriana, az csupn azrt van, mert abban remnykedem, sikerl
meggyznm az desapdat arrl, hogy gretes vjellt vagyok. Lord Gyles
azt mondta, ms ajnlatokat is meg kell fontolnia, mieltt vlaszol a lny-
krsemre. Abban az esetben, ha beleegyez vlaszt adna, ami a leghbb

152
vgyam, figyelmeztetnem kell tged a msik oldalamra. A szvem mlyn
szrny gazember vagyok.
Adriana hitetlenkedve nevetett, s felvetette a fejt.
- Igen, lttam, milyen gazember vagy: tncoltl Lady
Berenice-szel. Knytelen vagyok ellenkezni s azt lltani, hogy igazi
riember vagy!
- Lady Berenice-nek felettbb bjos az arca.
- Igen, valban - blintott Adriana. Mr rgen az volt a vlemnye, hogy a
lny kizrlag azrt eszik annyit, hogy levezesse a szorongst.
Megzvegylt apja mellett, aki nemcsak jkp volt, hanem mindenben
tkletessgre trekedett, sajnlatos mdon Berenice tbbnyire igen feszlt
volt, rettegett attl, hogy nem lesz kpes megfelelni a frfi elvrsainak. Az
apa, gy ltszott, kptelen szrevenni lnya ernyeit, csupn a hibit ltta,
mert egyre gmblydtt. - Ha megjelenne a megfelel frfi, valsznleg
csodt tudna tenni vele.
Riordan gyanakodva pillantott a lnyra.
- Taln jellted is van a feladatra?
Adriana elmosolyodott, amint szrevette, hogy a frfi tl sokat
magyarzott bele mellkes megjegyzsbe.
- Te biztosan alkalmas lennl a kldetsre, uram. Annak ellenre, hogy
gazdag s rendkvl jkp vagy, olyan nzetlen s hatalmas a szved,
amilyennel mg sosem tallkoztam!
A dicsr szavakon felbuzdulva, Riordan mg szenvedlyesebben
folytatta.
- Akkor beszld r az desapdat, engedje meg, hogy komolyan udvarolni
kezdjek neked.
- Nem tehetem, Riordan - felelte Adriana, s tudta, hogy ha bizalmasv
fogadja, nla biztonsgban lesz a titka. -Valaki mshoz kt egy sok-sok ve,
mg a gyermekkoromban kttt szerzds. Ha semmiss vlik a
megllapods hrom hnapnyi udvarls utn, akkor mindenkppen meg-
krem r az apmat, hogy vegye fontolra a krsedet.
- Boldogok lehetnnk egytt - grte a frfi. Adriana tiszta szeme
vgigsiklott a csinos arcon.
- Lehet, hogy igazad van, Riordan, de becsletbeli ktelessgem, hogy
eleget tegyek a szerzdsnek, amit apm alrt.
Huncut fny gylt a stt szemprban.
- Ezt a megllapodst pergamenre rtk, amit knnyen kett lehet tpni...
vagy kbe vstk?
A frfi trfja jabb mosolyt csalt a lny ajkra. -Attl tartok, ez is, az is
lehetsges, legalbbis amg az riember nem hozza meg a dntst. Riordan
szintn meglepdtt.
- gy rted, a frfi nem tudja, hogy akar-e tged? Egy eszels rltrl van
sz?
- Azt hiszem, nem nagyon rl neki, hogy az apja az megkrdezse
nlkl dnttt.

153
 - Nem ltja, milyen ritka kincset knltak fel neki? Adriana a bktl
meghatottan simtotta vgig a frfi
hajtkjt.
- Melletted gy rzem magam, mintha kirlyn lennk, Riordan. Nem rhet
nt nagyobb szerencse, mint hogy hozzd mehet felesgl.
- Akkor ht gyere velem ma este, Adriana, s fogadj hsget az oltr eltt.
Eskszm, hogy kirlynknt bnok veled egsz letedben. Az apd
megbocst majd neknk, ha ltja, mennyire imdlak.
Adriana dallamos kacajt sznlelt, nem vette komolyan a mrki szavait,
pedig rezte, hogy szintn beszl.
- Megkti a kezem az apm ltal alrt szerzds, uram. Nem
szabadulhatok tle olyan knnyen.
A remnysugr, ami tmenetileg felragyogott a frfi szemben, nehz
shaj ksretben kihunyt.
- Hrom hnapot mondtl?
- Igen, hrom hnapot.
- Buzgn fogok imdkozni, hogy szabadd vlj a megadott id utn, ha
nem hamarabb. De addig, Adriana, biztos lehetsz benne, hogy n semmire
sem vgyom jobban, mint hogy felesgl vehesselek.
- Megtisztelsz, uram.
Meglltak, ahogy vget rt a zene, s br Riordan krt mg egy tncot,
Adriana szrevette, hogy Roger trelmetlenl topog nhny vendg mgtt.
- Jobb, ha nem. Meg kell beszlnem valamit Mr. Elstonnal. Attl tartok,
kzel sem olyan megrt a szerzdst illeten, mint te voltl.
- Veled maradok.
Br Adriana szvesen vette volna Riordan megnyugtat jelenltt, mgis a
frfi karjra tette a kezt, s megrzta a fejt.
- Csak mg jobban feldhti Mr. Elstont, ha a kzelben vagy, Riordan.
Inkbb menj, tncolj mg egyet Berenice-szel. Taln az apja kedvesebben
bnik majd vele, ha azt gondolja, hogy felkeltette egy olyan riember fi-
gyelmt, mint te vagy.
- Nem leszek messze, ha szksged lenne rm, Adriana. Adriana knytelen
volt elszenvedni mg egy tncot
Rogerrel, aki stt arccal nzett mindaddig, mg Lord Harcourt el nem
siklott mellettk a szke haj Berenice-szel. Akkor felderlt a tekintete.
- Gondolom, egyetlen okbl fordt figyelmet az a piperkc arra a
hsgombcra, mgpedig azrt, mert tudja, hogy az apja tekintlyes
hozomnyt gr vele.
Adriana haragra gerjedt.
- Soha tbb ne beszljen ilyen becsmrlen a bartaimrl a
jelenltemben, Roger! Nem trm el, s ha ezt nem hajland elfogadni,
akkor igen hossz utat kell megtennie, mg mg egyszer az letben olyan
tiszteletre mlt riember kzelsgbe kerlhet, mint Lord Harcourt. Ami
pedig Lady Berenice hozomnyt illeti, az valban tekintlyes, de a mrki
vagyona mellett jelentktelennek mondhat. Ha nem lenne tudomsa rla,

154
Lord Harcourt herceg lesz egy napon, mgpedig vlemnyem szerint igen ki-
vl.
A lny haragjt ltva Roger alzatosan mentegetztt.
- Sajnlom, hlgyem. Attl tartok, a fltkenysg nha elveszi az eszem.
Adriant nem lehetett ilyen knnyen megbkteni.
- Akkor azt ajnlom, prbljon rr lenni fktelen irigysgn, klnben
meggyllm mg a napot is, amikor tallkoztunk.
Amikor vgre vget rt a zene, Adriana lba megint gy sajgott, mintha
valami klnsen kegyetlen knzson esett volna t. sszeszortott fogakkal
igyekezett mosolyt erltetni magra. A fjdalomtl alig tudott jrni, gy
tipegett oda a terem msik vgben ll egyik pamlaghoz, kzel ahhoz a
helyhez, ahol a csaldja llt. Miutn vatosan leereszkedett a
brsonyprnkra, megknnyebblt shaj szakadt fel belle, s a szoknyja
al hzta lbt, majd kibjt a cipbl. Lbujjai annyira gtek a fjdalomtl,
hogy a legaprbb mozdulat is elviselhetetlennek tnt. Abban a pillanatban
vgrvnyesen eldnttte, hogy Rogerrel egyrtelmen kzlni kell, a
bartsguk nem folytathat. Ha nem kszlt volna Colton Wyndham
udvarlsra, akkor sem lett volna kpes mg egy tncot vgigszenvedni a
fiatalemberrel.
- Taln hozhatnk valami frisstt nnek, minthogy a tncban lthatlag
mg nem igazn jeleskedem - javasolta Roger.
- Azt hiszem, most igazn jlesne egy pohr bor - blintott Adriana abban
remnykedve, hogy az ital majd felbtortja, s vgre tlesik a kellemetlen
beszlgetsen.
- Sietek vissza, hlgyem.
- Csak nyugodtan - felelte Adriana a legnagyobb szintesggel. Szksge
volt egy kis idre ahhoz, hogy felkszljn az eltte ll beszlgetsre.
Mathilda Maxim kzeledett, s hatalmas shajjal leroskadt unokahga
mell a pamlagra.
- Nem tudom, te hogy vagy vele, gyermekem, de az n lbamra ma este
tbben tapostak r, mint ahny francia Waterloonl megfordult. Kezdek arra
a meggyzdsre jutni, ideje sztkrtlni a tnctanr cmt, hogy megszaba-
duljunk a jvbeli knoktl.
A n megjegyzsn kuncogva Adriana teljes egyetrtssel blintott.
- Pontosan tudom, mirl beszlsz, Tilly nni. Legszvesebben egy tl vzben
ztatnm a lbamat a szoknym alatt.
Tilly sszerezzent, ahogy behzta a lbt szoknyja al.
- Azt hiszem, tl rgta vagyok zvegy. Adrianban kvncsisg bredt,
mivel igencsak ritkasgnak szmtottak az ilyen megjegyzsek a nnikjtl.
- Hogy rted ezt, Tilly nni?
A n ajkn huncut mosoly jelent meg.
- Egszen ma estig fogalmam sem volt rla, hogy ilyen sok elbvl ids r
van. Mondd, hogy nem lmodom.
Adriana nevetve blintott. Ezek a szavak mr inkbb a rgi Tilly nnire
vallottak. tkarolta a nt, s szenvedlyesen meglelte.

155
 - , annyira rlk. Brcsak ajnlani tudnk valakit kzlk! Mgis azt
hiszem, Lord Alistair kiss kimagaslik a tbbiek kzl. J csaldbl szrmazik.
- s nagyon jkp is, nem?
- , igen - felelte Adriana nevetve. Csodlta a nnikje rkifj lelkt.
Mintha dntsre jutott volna, Tilly visszabjtatta lbt a cipbe, s felllt.
Megpaskolta unokahga vllt, s bejelentette:
- Megyek, hogy knnyen felkrhet legyek valahol azon a krnyken, ahol
Lord Alistairt utoljra lttam. Ha csinos fiatal riemberrel akadok ssze,
egyenesen ideirnytom. Lttam nhnyat, akik szgyenbe hoznk a sajt
fiaimat is.
- Ha nem bnod, Tilly nni, szvesebben ldglnk itt mg egy kicsit, s
pihentetnm a lbam, mieltt jra megprblok tncolni.
- Badarsg, gyermekem! Sokkal fiatalabb vagy mint n, s tl szp ahhoz,
hogy itt csrgj, s sirnkozz a sajg lbad miatt. Azt hiszem, lttam az
elbb Lord Alistair unokaccst partner nlkl lldoglni. Megnzem, mit te-
hetek rted ez gyben.
- Krlek, mg ne, Tilly nni - knyrgtt Adriana ktsgbeesetten, mert
attl flt, Colton azt fogja hinni, kldte hozz a nnikjt. - Tnyleg nagyon
fj a lbam, igazn szksgem van egy kis pihensre.
- Jl van, gyermekem, de csak egszen rvid ideig. Ha nem ltlak a
parketten hamarosan, keresek nhny csinos fit, aki idekldhetek.
Megknnyebblve, hogy a nnikje vgl engedett a knyrgsnek,
Adriana hlsan felshajtott. Nhny pillanattal ksbb knytelen volt
elmosolyodni Tilly gyes praktikjn, mivel a n elgedetten keringztt
Alistair karjn, ald nem kevsb boldogan tncolt a vonz hlggyel.

Tizen egyedik fejezet

Egyszer csak gy tnt, a teremben minden fiatalember Adriant keresi,

hogy tncba hvja. udvariasan visszautastott mindenkit, mert tudta, hogy
csak gy vhatja meg a lbt a tovbbi srlsektl. Nhny perccel ksbb
megltta Rogert, aki a remnyked hdolk gyrjn verekedte keresztl
magt egy pohr borral a kezben. Lthatan azon igyekezett, hogy
eltntortson minden jelentkezt, mikzben prblta a poharat a lny kezbe
erszakolni. Adriana gyorsan beltta, hogy vagy elveszi tle minl hamarabb,
vagy a ruhjrl lesz knytelen felitatni a bort. Bosszantotta a fiatalember
erszakossga, de ezttal kifejezetten a hasznra vlt, mivel a remnykedk
hamarosan odbblltak, ms partnert keresve.
Adriana belekortyolt a sttvrs italba. Roger egy sor krdst tett fel neki,
amire hallgatssal felelt, vagy vllrndtssal, esetleg egy blintssal vagy
fejrzssal. Hdolja kvncsian rdelddtt mindazok utn, akik tncba hv-
tk, s afell, hogy Adriana miknt rez irntuk. A lny gy rezte, mindez
egyltaln nem tartozik Rogerre, hiszen a fiatalember nem volt a bartja, st
olyasvalaki sem, akinek szvesen tartzkodott a trsasgban. Valjban
mg abban sem volt biztos, hogy egyltaln kedveli-e a frfit. gy tnt,

156
minden szempontbl megfelel az idpont arra, hogy kzlje vele, tbb ne
keresse.
Mieltt azonban belekezdhetett volna a tmba, legalbb egy tucat sajt
korabeli ismers hlgy jelent meg krltte lnken csevegve, ami Rogert
lthatan knosan rintette, mivel csakis nemesi cmmel br arisztokratkrl
folyt a trsalgs. Vgl Roger nem brta tovbb egyedli frfiknt a csacsog
kisasszonyok kztt, mogorvn kimentette magt, s tvozott.
Legalbb hsz fiatalember bukkant fel, hogy kiragadja egyik-msik lnyt a
csoportbl. Adriana mosolyogva kldtt el nhnyat, nem akarta knos
helyzetbe hozni magt azzal, hogy bevallja, eltnt az egyik cipje, s mr
pecek ta hiba keresi.
Ktsgbeesetten shajtott fel, amikor mindenki magra hagyta, mert attl
flt, hamarosan megint Roger trsasgra knyszerl. Ezttal
mindenflekppen meg kell majd mondania neki, hogy a ma este utn tbb
nem fogadjk a Wakefield-birtokon. m nemigen szeretett volna
szembenzni ezzel a helyzettel a cipje nlkl, mert ha a lbn van, akkor
legalbb arrbb tud menni, ha a fiatalember elveszten a fejt.
gy tnt, nem knlkozik elegnsabb md a cip megtallsra annl, mint
hogy mltsgval nem trdve lehajol, s keresglni kezdi, de kiss tartott
ettl a megoldstl, mert nem kvnt ekkora szgyent hozni a fejre. Egy
pillanattal ksbb eszbe jutott egy kellemesebb megolds. Elegnsan
felemelkedett a szkrl, majd krlpillantott a teremben olyan mozdulattal,
ahogy a kirlyn tekint vgig az udvarhlgyeken. Lassan elrecssztatta a l-
bt, majd kiss balra s jobbra, gy kutatott a cipell utn. Vgl sikerrel jrt,
de amikor megprblta a lbra gyeskedni a megkerlt holmit, egy
hatalmas kz csusszant a knyke al, s a meglepetstl elvesztette az
egyenslyt. Ijedten sikoltott egy aprt, de a stt ruhs kar a dereka kr
fondott, s megakadlyozta, hogy elessen. Egy pillanat alatt elbdtotta a
kellemes frfiparfm, ami igencsak klns volt, tekintve, hogy mindeddig
nem tnt fel neki, hogy Roger illatszert hasznl.
Adriana tudta, hlsnak kellene lennie, hogy a fiatalember megvta az
ess jelentette szgyentl. Mgis inkbb haragot rzett amiatt, hogy
megfogta a karjt, mert ha nem tette volna, nem vesztette volna el az
egyenslyt.
A bosszsgtl sszeszortott fogakkal vgre belebjt a cipbe, s a frfi
fel fordult. A dbbenet azonban majdnem ismt lednttte a lbrl, amikor
megltta, kivel ll szemben.
- Colton! - Hangja hven tkrzte meglepetst, mivel inkbb rekedt
krogsra emlkeztetett, semmint arra a bjos csicsergsre, melynek a frfi
minden bizonnyal az imnt tanja volt.
A frfi kedvesen elnevette magt.
- Felesleges gy meglepdnd, Adriana. Biztosan tudtad, hogy elbb-utbb
n is felbukkanok.
- Nem... gy rtem, tnyleg nem szmtottam r, hogy idejssz. - Addig
semmikppen, mg a bjos Miss Fairchildot szdtette elbvl mosolyval!

157
 -Ahogy megfordultl, egy pillanatra elfogott a rmlet - ugratta a lnyt
szles vigyorral. - Mg jl emlkszem, hogy gyermekkorodban mekkora
pofonokat tudtl adni, ha megelgelted a pimaszsgomat. Az a gyanm,
most sem dzkodnl hasonl megtorlstl.
Pr nttte el Adriana arct, mivel tnyleg kzel jrt ahhoz, hogy
megtegye.
- Csak megijesztettl, ennyi az egsz.
- Elnzst krek, drgm, de minthogy sosem voltl egyedl, vgl gy
dntttem, idejvk, s bejelentem az ignyemet rd, gyet sem vetve a
rajongidra, akik, gy tnik, nem szvesen mozdulnak a szoknyd melll. A
molnr fia klnsen ragaszkod ma este. Megmondtad mr neki?
- Nem - vallotta be Adriana bntudatosan. - Mg nem talltam alkalmas
pillanatot.
- Szvesen tvllalom a feladatot, ha te nem tudod rvenni magad, drgm
- ajnlotta Colton ragyog szemmel.
- Biztos vagyok benne, hogy szvesen kzlnl vele ilyen hreket - felelte a
lny fagyosan -, de ktlem, hogy tapintatosan tennd, tekintve, hogy
legutbb keresztlreptetted a szobn.
- Kizrlag a te kedvedrt tennm, drga Adriana -bizonygatta Colton. -
Hogy megkmljelek egy olyan feladattl, ami szmodra nyilvnvalan
kellemetlen. Ami pedig t illeti, azt mondjk, egy les vgs a leghumnu-
sabb gygyr a fertztt lb kezelsre. - Megvonta szles vllt. - Legalbbis
az orvos ezt mondta nekem, amikor az enym eltvoltst tervezgette.
Adriana felhzta a szemldkt, s jelentsgteljes pillantst vetett a frfi
jobb lba fel.
- s nem vagy hls, hogy nem fogadtad meg a barbr tancsot?
Colton felnevetett.
- De, rendkvl hls vagyok, ezrt ha semmikppen sem akarod, hogy n
vilgostsam fel Rogert, akkor megengedem, hogy te mondd el neki a dolgot
a magad kedvesebb stlusban... egy szvessgrt cserbe...
- Szvessgrt? - ismtelte meg Adriana hitetlenkedve. - s mi lenne az?
- Azrt jttem, hogy megmentselek rvidke aggszzi magnyodtl, mieltt
ms lovagok trnnek rd. - Hirtelen vidman elmosolyodott. - Azt hiszem,
Sir Guy Dalton kutatott utnad nhny perccel ezeltt, de Lord Riordan
elkldte egy fantomot ldzni. Emlkeztess r, hogy soha ne fogadjak el
tancsot a rajongidtl. Mg a vgn jra Afrikban ktk ki.
- Partner nlkl voltam a legutbbi egy-kt tnc alatt -tjkoztatta a mrkit
hvsen, s feltette a krdst, br pontosan tudta r a vlaszt. - Hol jrtl
azalatt?
- Kint, egy kis friss levegt szvni - felelte a frfi egyszeren. - Nem volt
kedvem senki mssal tncolni, s meguntam, hogy arra vrjak, mikor kerlk
nlad sorra. Jobban ismerem a Wakefield-birtok krnykt, mint a sajt
otthonomat. - Fnyl cipjre pillantott. - Mg a cipmet is kifnyestettem,
csak hogy elfoglaljam magam a vgtelen vrakozsban.
Valban hihet trtnet, s kzben Felicity lldoglt egy sarokban, gondolta
Adriana nmi kesersggel.

158
 - Nagyon nemes cselekedet tled, hogy prblod megknnyteni az
letemet, de igazn felesleges fradoznod miattam.
Adrianban ismt ktsg bredt azirnt, hogy az arca vajon visszanyeri-e
valaha termszetes sznt a frfi frksz tekintete alatt. Br mg mindig
nem tudta megbocstani, hogy az orra eltt udvarolt Felicitynek, mgis kny-
telen volt csodlattal tekinteni r. Soha letben nem ltott sem vonzbb,
sem tkletesebben ltztt frfit. Mg Riordan is, akinek ltzke mindig
kifogstalan zlsrl vallott, alulmaradt Colton aznap esti elegancija mellett.
Adriana kzmbssget sznlelve nagyjbl arrafel int e t t , amerre
legutbb a szke lnyt ltta.
- Krlek, nyugodtan folytasd a tncot a partnereddel.
Colton mosolyogva kzelebb hajolt Adrianhoz, nem tudott ellenllni a
lny csbt illatnak, mely ppolyan igz volt, mint a klseje.
- Jelen pillanatban, drgm, nincsen partnerem.
- Hogy? Lehetsges, hogy Miss Fairchild lecserlt valaki msra? Ezt
nehezen tudnm elhinni, tekintve a dicshimnuszokat, melyeket oly lelkesen
zengett a neved hallatn az utbbi idben. Bizonyra gyakran megltogat-
tad, hogy ilyen fnyes gyzelmet arattl.
Colton ajka gnyos mosolyra hzdott.
- Megint meghallgattad azokat a csnya pletykkat, Adriana.
- n... n egyltaln nem! - ellenkezett Adriana, s rezte, hogy megint pr
nti el az arct. Bszkn felemelte a fejt, hogy kznysnek ltsszon. - Csak
lttam, hogy Miss Fairchilddal tncolsz, ennyi az egsz.
- Egyetlenegyszer. Meg kellett tennem, mg Stuart visszatr.
- Mi kze ehhez Stuartnak?
- Nos, drgm, hozta...
Adriannak majd leesett az lla a csodlkozstl.
- Stuart hozta Felicityt?
Colton szeme vidman ragyogott a lny megdbbense lttn.
- Nos, valjban, ha pontos akarok lenni, a hgom s a sgorom egytt
hoztk, mivel arra biztattad ket, hogy hvjanak el mindenkit, akit csak
akarnak. Samanthnak eszbe sem jutott, hogy te esetleg neheztelnl rte,
mivel kzsen hvttok el lovagolni is a visszatrsem napjn, s lthatan
Stuart rdekldik irnta. - A szrke szemben huncut fny csillogott, ahogy
kzel hajolt a lnyhoz. -Ugye nem gondoltad, hogy n hvtam el magammal,
drgm? Ha igen, szgyelld magad!
- Nem vagyok a drgd - vgott vissza Adriana, s mg magasabbra
emelte az orrt. - gyhogy ne hvj gy!
- , de ht te az n drgm vagy... az apm akarata szerint - erskdtt
Colton. Soha egy n sem prblta ennyire visszautastani t, pedig mg
sosem lvezett ennyire egyetlen ostromot sem.
Adriana azt kvnta, brcsak abbahagyn a frfi a vigyorgst. Ltszott,
hogy remekl szrakozik, s nyilvnvalan az krra. Mivel nem jutott
eszbe mlt visszavgs, megvonta a vllt, s mr tl ksn jtt r, hogy
az ilyen mozdulatok tbbnyire a dekoltzsra irnytjk a figyelmet, gy is

159
trtnt, mire Adriana a nyaklncn fgg fnyes, fekete nixmedlhoz
kapott, gy prblva eltakarni keblt a frksz tekintet ell.
- Tl ks - suttogta a frfi, s rdgi mosollyal hajolt kzelebb. - Mr
mindent lttam, amit ott rejtegetsz, s azta hajt utnad a vgy.
Adriana nem vett tudomst az enyhe borzongsrl, amely tfutott rajta,
inkbb kinyitotta csipkelegyezjt, s buzgn legyezni kezdte magt, hogy
lehtse lngol arct.
- Mg sosem lttam ekkora pimaszsgot, olyan vagy, mint egy kisfi, aki a
kulcslyukon t leskeldik!
A frfi hitetlenkedve hzta fel a szemldkt.
- Tettem brmilyen ksrletet arra, hogy leplezzem, mit nzek?
- Nem, s ktlem, hogy valaha tallkoztam nlad arctlanabb gazemberrel.
- szinte a helyes jelz, drgm. - Gnyos mosoly villant a szja sarkban.
- Azonkvl jelen helyzetemben aligha sznlelhetnk kzmbssget, nem
igaz?
A legyez mg hevesebb tncba kezdett, mivel Adriana arca mr gy
lngolt, mint az izz parzs. Nem mert krbepillantani, mert attl flt, valaki
szreveszi zavart. Inkbb suttogni kezdett, hogy egyedl a mrki hallja:
- Mirt nem msz vissza Felicityvel tncolni? biztosan lvezn az
obszcn humorodat.
- Te fltkeny vagy, drgm, efell semmi ktsg - jelentette ki Colton. -
Engem nem rdekel az a n.
Adriana kvncsian pillantott fel r.
- Ha nem rdekel, akkor magyarzd meg, krlek, mirt ltogattad meg.
- Megltogattam? - Colton rtetlenl rzta meg a fejt. - Sosem tettem
ilyesmit.
Adriana sszezrta a legyezjt, s megkopogtatta vele a frfi mellkast.
- Lttk, amint elhagyod Mr. Gladstone hzt. Gyernk, mondd meg az
igazat, kit ltogattl meg, ha nem Felicityt?
Coltonnak gondolkodnia kellett egy pillanatig, mire eszbe jutott az reg
molnrnl tett ltogatsa.
- Nos, drgm, ha ilyen kvncsi vagy, akkor elmondom. Csupn azrt
mentnk oda Samanthval, hogy tiszteletnket tegyk Mr. Gladstone-nl.
Nem is tallkoztunk Felicityvel. Az anyja emltette, hogy nem rzi jl magt.
- ! - Adriana mindssze ennyit tudott felelni, majd megvonta a vllt
mentegetzskppen, s tl ksn jutott eszbe a dekoltzsa.
Miutn jabb bepillantst nyerhetett a lny ruhja alatti domborulatokra,
Colton hangosan megkszrlte a torkt, krbepillantott, s gy dnttt,
jobban teszi, ha tartzkodik az ilyen szdt ltvnytl. Egy alkalom bven
elegend volt; csupn felkeltette az tvgyt, hogy jra lssa a lny
gynyr testt ruha nlkl.
Azon igyekezett, hogy talljon valami kevsb kellemes dolgot, amivel
elzheti a lny utni vgyt, ezrt krbepillantott Roger utn kutatva.
- Hova a pokolba ment Roger? Nem arrl volt sz, hogy a te vendged ma
este? Vagy jobban tetszik, ha gy mondom, partnered?

160
 - Roger nem a vendgem abban az rtelemben, ahogy te gondolod, s
nem is a partnerem - jelentette ki Adriana bosszsan, hogy a fiatalember
megint szba kerlt. - Csupn amikor megkrdezte, hogy eljhet-e, igenl
vlaszt adtam.
- Azt hittem, azt mondtad nekem...
- Ne trdj vele, mit mondtam. Ez az igazsg. Roger csupn egy
ismersm, akivel akkor tallkoztam, amikor ajndkot akartam vsrolni az
egyik cseldnek. Egyszeren vette a btorsgot, s elkezdett idejrni a
birtokra.
Colton arca felderlt.
- Kitn! Ezt azt jelenti, hogy szabadon tncolhatsz velem.
Adriana csak dadogni tudott.
- Ne-ne-nem is tu-tudom, hogy a-akarok-e most t-tncolni.
Colton ajkai szles mosolyra hzdtak.
- Badarsg, Adriana! Mieltt idejttem, gy tekingettl krbe, mint valami
szerencstlen kis aggszz, aki szgyenben egy magnyos sarokba
meneklt, s akirl az sszes frfi megfeledkezett, belertve Lord Harcourtot
is, aki ma este lthatlag teljes figyelmt Lady Berenice-re sszpontostja.
Felttelezem, hogy te krted meg r.
A frfi krd pillantsra Adriana beismeren blintott.
-Ami azt illeti, igen, n.
- Nos, legalbb erre sincs gondunk. A pletyks nyelvek nyilvnvalan nem
tudnak a krid seregrl. Amikor az elbb elmentem kztk, ppen a stt
jvdrl beszlgettek. Ha meg akarom rizni a hrnevemet, igyekezned kell
olyan lnynak ltszani, akinek van remnye arra, hogy fiatalon megy frjhez.
Az utols dolog, amire Adriana vgyott, az a mrki egyttrzse volt.
- Szksgtelen, hogy ktelessgednek rezd megvni a hrnevemet a
pletykagyrtktl, uram - mondta mrgesen. - Roger hamarosan visszatr.
Ha nem, majd beszlek neki mskor a ktelez udvarlsodrl.
Colton gnyosan nzett r.
- Az a fick csodkat tehetne a hrneveddel. Ha hagyod, a krnyk sszes
falusi bugrisa az ajtdon fog kopogtatni.
- Nem kell becsmrlen beszlned valakirl pusztn azrt, mert nincs
vagyona s nemesi cme - rtta meg a mrkit Adriana, s azon tprengett,
vajon hogy lehet az, hogy az egyik percben heves vgyat rez a csinos frfi
irnt, a kvetkezben viszont legszvesebben a fejhez vgna egy hatalmas
vzt. - Sok becsletes ember van kzttk is.
- Igen, volt szerencsm megismerni j nhnyat a tvol tlttt vek alatt.
Sokukat a bartomnak is neveztem, de a Roger Elston-flkkel semmi
dolgom.
- s megmondand, hogy mgis mirt? - csattant fel
Adriana ingerlten. - Taln knnyebben megrtenm az ellenrzsedet, ha
elmagyarznd, mi az oka. A frfi megvonta szles vllt.
- Csak megrzs, semmi tbb.
- s gyakran alapozod a vlemnyedet egy emberrl csupn megrzsre,
uram? Taln sszekevered az intucit a tlterhelt gyomorral.

161
 Colton mlyen a lny szembe nzett.
- A papt is a gyomra knozta, amikor a fejbe vette, hogy neknk ssze
kell hzasodnunk?
Adriana nem vlaszolt a frfi megjegyzsre, hanem lassan flrefordtotta
a fejt. Csupn amikor a frfi birtokl mozdulattal a htra tette a kezt,
akkor fordult meglepetten ismt szembe vele.
Colton gyet sem vetett a dbbenetre, hanem egyszeren a tncparkett
fel vezette.
- Remlem, nem utastod vissza a tncot egy biceg frfival.
Br Adriana semmi nyomt nem ltta a mrki mozgsban snttsnak,
remlte, hogy sikerl kihagynia a tncot sajt fj lba rdekben.
- Egyszeren ldglhetnk is. Tudod, nekem nem ez lesz az els alkalom
ma este, s ha a tnctudsod Rogerhez hasonl, nyomatkosan krem,
hogy maradjunk.
- Sz sem lehet rla! - ellenkezett Colton hatrozottan. - Legalbbis amg
az a pimasz, trsasgi illemet nem ismer alak a kzelben tartzkodik.
Adriana oldalrl sandtott fel r.
- Te aztn sosem adod fel, igaz?
- Azt hiszem - ismerte be a mrki egy vllrndts ksretben. - Legalbbis
az emberek a csapatomban ezt mondtk.
- De n nem az egyik embered vagyok - ellenkezett a lny, s a frfi
nevetst hallva azt tallgatta, vajon mi fog kvetkezni.
- Hidd el, drgm, soha egy pillanatig sem tvesztettelek ssze velk.
- Ksznet a figyelmessgedrt.
Colton igzn mlyesztette tekintett a lnyba.
Adriana gnyos megjegyzse ellenre a keze tovbbra is a htn
nyugodott.
- Szvesen, drgm, de nem ignyelt tl nagy szellemi munkt, hogy
felismerjem a klnbsgeket. Egyltaln nem talltam ilyen vonznak az
embereimet, klnsen nem frds kzben.
- Ssss! - csittotta Adriana flig vrsdve, s krbepillantott, ll-e valaki a
kzelkben. - Mg meghallja valaki!
- Addig semmikppen, amg a zene s a pletyklds ekkora zajt csap. Ha
mg nem tudatosodott volna benned, mr szrevettk, hogy az n
trsasgomban vagy Roger helyett.
Adriana vatosan krlnzett, s ltta, hogy a frfi igazat beszlt. jabb
izgatott suttogshullm futott vgig az idsebb nk kztt.
Amikor elrtk a tncparkettet, Colton szembefordult a lnnyal, s kzben
krbetekintett a vendgeken azon fiatalember utn kutatva, akirl az imnt
becsmrlen nyilatkozott.
- Ltva a fick igyekezett, hogy belm kssn, s elvitassa a jogomat
arra, hogy akr csak a kzeledbe menjek, igazi lvezetet fog okozni, ha
benyjtom rd az ignyemet.
Adriana nem tudta, hogy Colton tnyleg rdekldik irnta, vagy csak Roger
remnyeit szeretn romba dnteni. Mr a gondolat is elg volt ahhoz, hogy
bizseregni kezdjen a tarkja.

162
 - Csupn azrt, hogy felbosszantsd a fickt", ahogy te nevezed?
Colton rvigyorgott a lnyra, s gyet sem vetett arra, hogy a tncol
proknak kerlgetnik kell ket.
- Ha gyis meg kell lennie, drgm, akkor nem mindegy, ha csak azrt
veszlek el, hogy letrjem annak a feltrekv senkinek a szarvt?
Adriana stt szeme megvillant, tanstva, egyre n a lny ingerltsge.
- Szksgtelen nyugtalankodnod amiatt, hogy igent mondok-e, ha
megkred a kezem. Br az apm megengedte, hogy magam dntsem el,
hozzd megyek-e vagy sem.
A mrki szja vidm mosolyra hzdott.
- Megperzseltem kiss a csinos tollaidat, igaz? Adriana fagyos tekintettel
nzett vissza r.
- Mr megbocsss, uram, de legutbb, amikor tkrbe nztem, nem
viseltem ilyesmit.
- Akkor kristlyokat - helyesbtett a frfi, s olyan pimaszul mrte vgig a
lnyt a feje tetejtl egszen a lbujjig, hogy Adriannak lngolni kezdett az
arca. Kzelebb lpett, s egyik kezt a lny dereka kr fonta, a msikkal
pedig megfogta a kezt. - Te mindenfle dszts nlkl ritka szpsg vagy
kicsim - suttogta gyengden, s a zene temre tncolni kezdtek. - Biztos
vagyok benne, a bartod, Lord Harcourt is gy gondolja; lthatlag igen nehe-
zre esik, hogy levegye rlad a szemt ma este. De mr akkor is ezzel a
problmval kzdtt, amikor elszr tallkoztunk, st Melora eskvjn is.
Azt hiszem, szerelmes beld.
- Lord Harcourtra is haragszol, amirt felkrt tncolni? Ezrt bosszant az a
fick is?
- Nem bosszant Lord Harcourt. Nagyon rzkeny s tiszteletremlt
riember. Az is nyilvnval, hogy remek zlse van, klnsen a nk tern.
Ami Rogert illeti, az rzseimet irnta mr ismered. - Megvonta a vllt. - J-
magam pedig akkor lennk elgedett, ha kizrlag rm mosolyognl.
- Mit vrsz tlem? - csattant fel Adriana. - Minthogy nem tudom, mit hoz a
kvetkez hrom hnap, teljes bizonytalansgban lek. Azt sem tudom,
egyltaln mirt egyeztl bele, hogy udvarolj nekem. Tudom, milyen sokra
rtkeled a szabadsgodat.
Valban jobban vgyott volna a szabadsgra, mint Adrianra? Ez a krds
gytrte az elmlt hetekben, s most sem tudta kivonni magt a lny varzsa
all.
- Azrt jttem vissza, hogy teljestsem az apm s a csaldom irnti
ktelezettsgemet azzal, hogy tveszem a birtok irnytst, s ha gy
tallom, ehhez hozztartozik az is, hogy tged felesgl vegyelek, akkor
megteszem.
- Felesleges ilyen szlssgekre ragadtatnod magad -felelte Adriana, mert
bntotta, hogy a mrki ilyen vgtelen kznnyel viseltetik a szerzds irnt. -
Szvesen elfogadok valaki mst, ha neked annyira ellenedre van a h-
zassgunk.
Colton nem tallt magyarzatot az ingerltsgre, ami hirtelen rtrt.
- Ezzel, gondolom, Lord Harcourtra clzol. Adriana felvetette a fejt.

163
 -Ahogy mondtad, igazi riember. Nem jrok rosszul vele.
- Inkbb t vlasztand, mint engem? - krdezte Colton magasba szk
szemldkkel. Nvekv bosszsga miatt felmerlt benne a krds, vajon
akkor is elutastja-e az eljegyzst, ha ez azzal jr, hogy a lny egy msik
frfi lesz. Korbban az volt a szndka, hogy vgigcsinlja az udvarlst
minden tovbbi ktelezettsg nlkl, nehogy az emberek azt gondoljk,
meghajlik apja akarata eltt, de azt nem gondolta vgig, hogy a hrom
hnap lejrta utn elvesztheti a lnyt.
- Ha te nem rzel semmit irntam, akkor inkbb olyasvalakihez megyek
felesgl, aki szeret...
- gy rted, hogy Kendrick megkrte a kezed...?
- Igen, azt hiszem, valami ilyesmire clzott. - Adriana prblta pontosan
felidzni Riordan szavait. - Pontosabban arrl gyzkdtt, hogy szkjnk meg
mg ma este.
Valami klns rzs kertette hatalmba Coltont. Eddig csak
egyetlenegyszer tapasztalt hasonlt, de ezttal felismerte, mirl is van sz.
Vakmeren rkrdezett:
- Van r okom, hogy fltkeny legyek? Adriana hitetlenkedve felnevetett.
- Mirt is lennl? Vlemnyem szerint egy frfi akkor fltkeny, ha rzi a
veszlyt, hogy elveszti a szerelmt egy msik frfi miatt. Lthatlag te
semmit sem rzel irntam, akkor hogyan lehetnl fltkeny?
- Mindenki tvedhet.
Adriana keser nevetssel nzett fel r.
- Rgi kzhelyekkel tudsz csak felelni? Az id majd kiforogja?
- Apa mindig mondta, hogy van tartsod. Tulajdonkppen nagyon sok
mindent mondott rlad, amit akkor nem igazn hittem el neki. Amikor
elmentem otthonrl, olyan voltl, mint egy sovny kisegr, aki mg a sajt
rnyktl is fl, kivve, amikor megharagudtl, amirt piszkltalak tged s
Samantht. Azt hiszem, az udvarlsom alatt lvezetes lesz felkutatni benned
mindazokat az ernyeket, amikrl a papa beszlt.
Adriana nem tudta eldnteni, hogy a mrki flrertette-e a szavait, vagy
egyszeren ennyire vak. Az utbbi ltszott valsznnek.
- Ht nem rted, hogy n felmentelek az egsz dolog all? Hogy nem
csupn az eljegyzst hagyhatod el, hanem az udvarlst is?
Colton elgondolkodva emelte fel az llt. Semmikppen nem akarta
elveszteni a lnyt, ebben teljesen biztos volt.
- Lord Harcourt kitn zls s jellem frfinak ltszik. Hsiesen harcolt a
hborban, s tbornokk neveztk volna ki, ha marad, de inkbb
hazatrt. Fogadni mernk, te vagy a f oka annak, hogy visszajtt. Tekintve,
hogy mennyire csodlom t, azt hiszem, jobban teszem, ha alaposabban
megfontolom az eljegyzsnk gyt. Az apm gy gondolta, klnleges
vagy; nyilvnvalan Riordan is hasonlan vlekedik. Ahhoz, hogy kialaktsam
a sajt vlemnyemet, elbb mindent meg kell tudnom rlad. Ezt pedig
csupn egyetlen mdon rhetem el, ha udvarolok neked.
- Szndkosan nem veszel tudomst arrl, amit mondani prblok neked -
erskdtt Adriana egyre ingerltebben.

164
 Colton mlyen a szembe nzett, gy vlaszolt a vdra.
- n teljestem a szerzds rm es rszt, Adriana. Ha neked nem ll
szndkodban tiszteletben tartani apd kvnsgt, akkor krlek, most
mondd meg, s nem zaklatlak tovbb.
Adriana vgkpp elvesztette a trelmt.
- n mindig is tiszteletben kvntam tartani, uram. Csupn felajnlottam,
feloldalak a hozzm fz ktelkek all, mert azt hittem, hogy szeretnd
semmiss tenni a szerzdst.
- Most mr tudod, mi a szndkom.
- Nehezen tudom elhinni, amit mondasz, uram. A tetteid ppen az
ellenkezjt mutatjk.
- A te tetteid, drga Adriana, pedig azt mutatjk, hogy te vagy a
legellentmondsosabb fiatal hlgy, akivel letemben tallkoztam - felelte a
frfi. - Teljes szvembl remlem, hogy ez nem felel meg a valsgnak.
Adriana rezte, igaza van a mrkinak, mivel pontosan tudta, hogy a frfi
visszatrse ta szinte minden egyes alkalommal kifejezetten ridegen bnt
vele.
Colton a lny feje fltt figyelte, hogyan hullmzanak a tncosok a zene
ritmusra. Taln Adriana szre sem vette, milyen ers hatssal van r, s
valban csupn igen tiszteletremlt mdon fel akarta oldani a
ktelezettsge all, de brmennyire kvnta is a bszkesge, hogy szabadon
vlasszon magnak felesget, arra gondolni sem brt, hogy elvesztse a
lnyt. rezte, hogy e tekintetben nem sokban klnbzik Rogertl, csak
szmra nmi elnyt biztost az apja ltal alrt megllapods.
- Nem hibztathatom Lord Harcourtot azrt, mert felesgl akar venni.
Brmelyik frfi lett bearanyoznd.
Adriana nem tudta biztosan, hogyan kell rtelmeznie ez utbbi
megllaptst, ezrt gyanakodva pillantott fel a frfira.
- Nem vagy lzas, uram? Colton nevetve nzett le r.
- Mennyi bkkal kell elhalmoznia tged egy frfinak ahhoz, hogy vgre
megrtsd, mit akar mondani?
- Bkot mondtl? - krdezte Adriana nmi ktsggel a hangjban, s a
szrke szemet frkszte. Ha tovbbi megerstst remlt leolvasni belle,
csaldnia kellett.
- Talltl valamit? - ugratta a mrki vidmsgtl fnyl tekintettel.
- Nem, semmit - vallotta be a lny. - Taln azrt, mert remekl rtesz
hozz, hogyan rejtsd el lland vigyorod mg a szavaid valdi rtelmt.
Colton kedvesen elnevette magt, mikzben egyre nagyobb vben
prgette krbe a lnyt a blteremben.
- Neked viszont, Adriana, igen klns termszeted van. Tnyleg nem vagy
tisztban azzal, hogy milyen gynyr vagy?
Adriana igyekezett ber maradni.
- Egyszer sovny kis madrijesztnek neveztl, emlkszel?
Colton ragyog tekintete egy pillanatra a lny dekoltzsra tvedt, a
krmszn csipkvel fedett nies domborulatokra.

165
 - Boldogan megeskszm r, hogy ez az llts tbb nem llja meg a
helyt, Adriana. Ha tudni akarod, vgtelenl nehezemre esik, hogy levegyem
rlad a szemem.
- Melora eskvjekor sem sikerlt levenned rlam a szemed?
- Csupn az ernyeidet csodltam, drgm. Vaknak kell lennie annak a
frfinak, aki nem imdja minden porcikdat. Szvesebben tettem volna
kzelebbrl, de a hdolid serege gyesen elbarikdozott. Brmennyire
svrogtam azon a napon, a templom eltt arra, hogy kiragadjalak a krk
gyrjbl, biztos voltam benne, hogy visszautastanl.
Adriana azon tprengett, vajon mirt kellene neki a legcseklyebb
mrtkben is fogkonynak lennie Colton bohckodsra.
- Felhbortan pimaszul bmultl. A tekinteted alatt gy reztem magam,
mintha...
A hosszra nylt sznet utn, mialatt Adriannak nem sikerlt befejeznie a
hasonlatt, Colton kvncsian pillantott le r.
- Igen?
- Mindegy, nem fontos - morogta a lny, s igyekezett msfel nzni, hogy
elrejtse lngol arct.
- Megint elpirultl, ami azt jelenti, hogy zavarba jttl amiatt, amit
majdnem kimondtl - intette a lnyt. - Nyilvnvalan valami rosszasgot
hallgatsz el... mgpedig a szzi rtatlansgoddal kapcsolatban.
Adriana felvetette a fejt, de vgl csak annyit sikerlt kibknie:
- n soha...!
A frfi elmosolyodott, s krdn hzta fel a szemldkt.
- Mintha meztelen lennl? Ezt akartad mondani? Adriana tudta, hogy
lngvrs lett az arca, s hangosan
kiltotta:
- Nem!!! Sosem mondank ilyesmit!
- Nem, de gondoltad - erskdtt a frfi jkedven.
- Miattad kellett gy reznem - csattant fel Adriana.
- n csak arra emlkeztem vissza, milyen csodlatos voltl a frdkdban -
kzlte Colton, mire Adriana dbbenten nygtt fel.
- Egy riember sosem emlkeztetne egy lnyt ilyen tallkozsra! - rtta
meg a mrkit dhsen, piros arccal. -St, egy pillanatig sem maradt volna ott
azutn, hogy szrevette, a kdat mr elfoglalta egy ellenkez nem szemly,
klnsen ha maga is meglehetsen szgyellni val llapotban van.
- Meg kell bocstanod frfii esendsgemet, Adriana -felelte a mrki
kedvesen, lthatan teljesen kznys volt azirnt, hogy a lny megprbl
bntudatot breszteni benne. -Az akkor elm trult ltvny rendkvl ritka
esemny egy olyan frfi szmra, aki vgtelen hossz heteket, hnapokat
tlttt katonai tborban, ahogyan jmagam. St, szintn szlva eltlttt a
remny, hogy jelenlted a frdvizemben nem ms, mint invitls. - Huncut
mosoly tnt fel a szja sarkban. - De azutn rjttem, hogy ersen zavarba
hozott a megjelensem meg az egsz helyzet, s hogy mg soha letedben
nem lttl meztelen frfit, klnsen nem olyat, aki heves vgyat rez
irntad.

166
 Adriana legszvesebben azonnal elmeneklt volna, de Colton csak
nevetett, s addig prgette krbe-krbe, mg a lny beleszdlt. A mrki
lehajtotta a fejt, s mlyen beszvta a szdt rzsaillatot, mikzben a lny
flbe suttogott.
- Elszaktand magad tlem csak azrt, mert szinte vagyok?
- Ne forgass tovbb, krlek - knyrgtt a lny zg fejjel. - Mindjrt
eljulok.
- Abbahagyom... ha meggred, hogy nem szksz el -figyelmeztette a frfi,
s lasstott a prgs iramn.
Adriana nem tudta, mi kavarta fel jobban, a frfi gtlstalan szintesge
vagy a tny, hogy kimondta, vgyik r.
- Nincs sok vlasztsom.
Colton felhagyott a forgatssal, s egyszer lpsekre trt t, hogy a lny
kipihenhesse magt. Nhny pillanattal ksbb lepillantott r.
- Jobban rzed magad?
Adriana egy hossz s nehz vgta utn sem rezhette volna
zaklatottabban magt, de kihagy llegzetnek nem sok kze volt tnyleges
fizikai llapothoz, sokkal inkbb azokhoz az rzsekhez, melyek a testn
tcikztak. Ez a frfi, aki valaha olyan elszntan utastotta vissza a kzs
jvjket, ppen most mondta, hogy vgyik r. Semmivel sem okozhatott
volna nagyobb meglepetst.
- Szeretnk lelni egy kicsit.
Colton gyengd nevetse visszhangzott a fejben.
- Roger vr rd, s n nem akarlak elveszteni, a legkevsb miatta.
Azonkvl komolyan beszlnnk kell az udvarlsrl.
- Nem ll szndkomban tbbet kvetelni tled, mint amihez kedved van,
uram, ha ettl tartanl - felelte Adriana, s ersen remlte, hogy vgre sikerl
visszanyernie a jzansgt. Az a tny, hogy mg mindig a frfi karjai kztt
volt, nagyszeren bizonytotta, hogy tkletesen elment a jzan esze.
Colton nagyot shajtott, mintha komolyan bntan valami.
- Adriana, mivel egy pr lesznk legalbb hrom hnapon t, ragaszkodom
hozz, hogy Coltonnak szlts.
- Akkor ht, Colton - engedett a lny, s egy blintssal erstette meg
beleegyezst.
A mrki megknnyebblten shajtott.
- Boldog vagyok, hogy vgre tljutottunk ezen az akadlyon. Most pedig
rtrhetnk a fontosabb rszletekre.
- Ha jl rtem, mindketten vllaljuk, hogy vgigcsinljuk a megllapodst,
brmilyen lesz is... csupn a szleink kedvrt. Egyetrtesz?
A frfi lustn megvonta a vllt.
- Lehet, hogy a vgre jutunk... de az is lehet, hogy egy j kezdethez. Ki
tudja, mi sl ki belle?
- Felesleges aggdnod az rzseim miatt. A szerzds megszletse ta
tisztban vagyok vele, igen csekly az eslye annak, hogy egybekelnk, mg
abban az esetben is, ha eljegyzs kvetn az udvarlst. gyhogy krlek,
kmlj meg a sznjtktl. Semmi szksg r.

167
 Colton egy pillanatig latolgatta a lny vlaszt, majd egy
megfellebbezhetetlen rvvel felelt.
- A szleink msknt vlekednek errl.
- Igen, tudom - ismerte el Adriana gyenge hangon. A legkevsb sem
szeretett volna csaldst okozni az anyjnak s az apjnak.
- Illene legalbb egy kicsit sznszkednnk a kedvkrt.
- Taln igen, de csak amennyire valban muszj. Ha tbbet ltnak, akkor
remnyt bresztnk bennk.
- Azt pedig nem tehetjk meg, igaz? Tnyleg megrndult volna a frfi ajka?
- Most nem szmtanak sok jra; ha remnyt keltnk bennnk, akkor mg
nagyobb fjdalmat okoz majd a sztvlsunk.
Colton elgondolkodva hzta ssze a szemldkt.
- Mg sosem udvaroltam senkinek lelkeseds nlkl. Nem hinnm, hogy
vissza tudom magam tartani e tren. szintn szlva, drga Adriana, az
ltalad ajnlott sznjtk valsznleg nehezebb lesz, mint gondolod.
Most Adriana vonta meg kznysen a vllt.
- Hzassg velem vagy a szabadsgod, uram. Ez a vlaszts ll eltted.
Ilyen egyszer.
- Egyltaln nem egyszer - ellenkezett a frfi. - Majd elvlik az udvarls
alatt. Vlemnyem szerint azonban a lehet leghamarabb bele kellene
vetnnk magunkat a feladatba.
Adrianban ismt gyanakvs bredt.
- Persze, megrtelek. Szeretnl minl elbb tlesni rajta, hogy folytathasd
az leted?
A frfi tenyere megindult felfel Adriana lapocki kztt, maghoz
szortotta a lnyt, s ismt prgni kezdett vele, de a llegzete is elakadt,
amikor combjaik sroltk egymst. Az rints ismers sajgst hagyott maga
utn, mgpedig olyan erset, mintha alaposan fejbe klintottk volna,
egszen gy, mint amikor hetekkel korbban a templom eltt figyelte a
lnyt, amint udvarli krben nevetgl s flrtl. Azokban a percekben,
amikor ott llt a fa alatt, belehastott a felismers, hogy jobban vgyik
Adrianra, mint brmelyik nre, akit letben ismert. Elkpzelhetetlenl
nehezre esett kls szemllknt tvol maradnia. Amikor a lny a
hintjukba meneklt, olyan zaklatottsg dlt benne, hogy ers ksrtst
rzett, hogy keressen egy helyet, ahonnan zavartalanul szemllheti tovbb a
mozdulatait, mosolyt, szp feje minden blintst s rezzenst.
Adriant sem hagyta rintetlenl a mrki kzelsge. Lass, klns
bizsergs indult meg bensejben, melytl a llegzete is elakadt, elgyenglt a
trde, s heves svrgsa minden prust titatta. Felemelte a pillantst
Coltonra, aki t figyelte.
A mrki kptelen volt levenni rla a szemt. jra a dekoltzst szemllte,
majd felfel vndorolt a tekintete a lny elefntcsontszn nyakra, s
eljutott az ajkig. Egy vad, rlt pillanatig eltprengett rajta, vajon milyen
lenne megcskolni azokat a csbtan puha ajkakat, melyek kiss
sztnyltak... a meglepetstl? Vagy... a vgytl?

168
 Colton kiprselt egy kiss erltetettre sikerlt mosolyt, s igyekezett
msfel fordtani a figyelmt, hogy visszanyerje az uralmt a teste s a
tudata felett. Hatalmas ervel irnytotta a gondolatait olyan terletre,
amelyre nem szvesen emlkezett: a csatatrre, ahol utoljra harcolt. Mikz-
ben mindenfel gygolyk csapdtak be krltte, egyenesen a csata
srjbe tartott, mert pontosan tudta, ha csak egy hajszlnyival is
ertlenebbl tmadnak, elvesztek. Ktsgbeesett elszntsggal harcoltak
mindvgig a vres sszecsaps sorn, mg vgl nagy sokra a gyzelem
lnktette fel lankad erejt. A kvetkez pillanatban egy bomba robbant a
kzelben, s a sztszrd repeszek a lbba frdtak. Kiss szdelegve, de
sikerlt talpon maradnia, s hsiesen tovbb kzdeni, amg meg nem nyer-
tk az tkzetet. A kvetkez dlutnon a sebe gennyesedni kezdett, s
ahogy kzeled hallra gondolt, az apja kpe siklott a tudatba.
- Te is ugyanolyan jl tudod, mint n, hogy az apmrl azt tartottk,
kivtelesen j megrzsei vannak - gondolkodott Colton hangosan, megtrve
a kztk immr hosszra nylt csendet. - Mlyen meg volt gyzdve arrl,
hogy mi remekl illnk egymshoz. Nevezd ezt az udvarlst ksrletnek, ha
akarod, de n szeretnk rjnni, mi vezette apmat erre a kvetkeztetsre. -
Szomoran felnevetett. - Ahogy ltod, meglehetsen szkeptikus jellem va-
gyok; nem volt nyemre, hogy hatrozzon az letem fell... - Megvonta a
vllt. - De mindent meg fogok tenni, hogy tiszteletben tartsam az emlkt,
mikzben komolyan trekszem arra, hogy kidertsem dntsnek okt.
Krlek, hogy lgy trelmes hozzm, mg eljtsszuk ezt a kis sznjtkot. A
feladat aligha srt szmomra. Te hihetetlenl gynyr n vagy Adriana, de
annak ellenre, hogy gyermekkorunkban ismertk egymst, a tvol tlttt
vek, ahogy te mondod, idegenekk tettek bennnket. Mieltt brmi tbbet
krnk tled, elbb meg kell hogy ismerjelek kzelebbrl. - Elgondolkodva
oldalra pillantott, s azt krdezte: - Megsrtettelek az szintesgemmel?
- Nem, Colton - felelte a lny s bizonytalanul elmosolyodott. - Jobban
rlk, ha szinte vagy hozzm, mivel az alatt az id alatt, mg te
megismerkedsz a valdi termszetemmel, remlem, n is felfedezem a
tidet. A msik jellemnek feltrsa alapveten fontos ahhoz, hogy helyesen
vlasszuk meg, kivel lpnk az oltr el. Br n nem sokat vrok az
udvarlsodtl a mltbeli visszautastsod miatt, megadom az eslyt arra,
hogy megtlhesd, milyen felesg vlna bellem.
- Ksznm, Adriana - felelte a mrki hlsan.
Eltelt egy hossz pillanat, mire a lny vlaszolni tudott, s akkor
meglepetten vette szre, hogy reszket a hangja.
- Tudom, hogy sok mindent kell megtudnunk egymsrl, Colton, de
megmondom szintn, n nem sokban k-
lnbzm attl a kislnytl, akit visszautastottl. Hrom hnap mlva
taln gy dntnk, ms utat vlasztunk, nem azt, amit apd kijellt a
szmunkra. Ha ez megtrtnik, remlem, sikerl megrtnek lennnk
egyms rzsei irnt, s bartok tudunk majd maradni a csaldjaink
kedvrt. A mrki huncut mosollyal pillantott r.

169
 - Klns, n azt hittem, hogy rengeteget vltoztl azta, hogy elmentem.
Brhogy keresem, sehol sem tallom azokat az apr kis szeplket, amik
egykor az orrodon dszelegtek. szintn szlva, hlgyem, nem emlkszem
r, valaha is arra vgytam volna, hogy megcskoljam azt a kislnyt, akit
magam mgtt hagytam.
Adriana szigoran nzett a mrkira.
- Azt hiszem, Colton, illendbb lenne, ha lassabban haladnl.
- Egy-kt apr csk igazn rtalmatlan...
- Egy-kt apr csk nagyon is veszlyes - vgott vissza a lny.
-Annyira tartasz tle, hogy elveszted az rtatlansgodat?
- Veled? Ht persze! - felelte Adriana hatrozottan, hogy vget vessen
minden tovbbi vitnak, mert tudta, hogy az desanyja szrnyethalna
rmletben, ha meghallan a beszlgetsket. - n nem jrtam szerte a
vilgban, ahogyan te, Colton. Sosem forogtam lland veszlyben, nem
szenvedtem a hbortl. Mindig tudtam, hol fogom lomra hajtani a fejem,
amit eddig minden alkalommal egyedl tettem meg. Nem ismerlek tged,
nem tudom, milyen tapasztalatok llnak a htad mgtt, de mr
fiatalkorodban is olyan megnyer voltl, hogy a lnyok gy zsongtak
krltted, mint mhek a mz krl, s ez, szintn szlva, megrmt.
Vannak bizonyos dolgok, melyeket elvrok egy frjtl, pldul szeretetet,
tiszteletet, hsget s egy csom kzs gyereket. Ha az udvarls utn a
hzassg mellett dntesz, a felesgedknt szinte rmmel halmozlak majd
el mindazzal a szeretettel, szenvedllyel s odaadssal, amire kpes vagyok.
De addig a napig, amikor eggy vlunk, vigyznom kell a szvemre, mert
nagyon rzkeny vagyok. Amikor kislny voltam, csodltalak s imdtalak,
de te sszetrted a szvemet. Ha ez jra megtrtnne, a msodik alkalom
mg sokkal puszttbb hats lenne.
- Elmondtad, amit gondolsz, Adriana - felelte Colton, s elmerlt a hatalmas,
jfekete szemekben, melyek t figyeltk.
- Akkor taln megkrhetlek, hogy mrskeld velem szemben a csbt
szavaid hevessgt?
- Nem vagyok biztos benne, hogy ha ezt meggrem, meg is tudom tartani.
- Mirt nem? - krdezte Adriana szinte rtatlansggal.
Colton nmn felshajtott, azon tprengve, vajon a lny tudja-e magrl,
hogy milyen csodlatosan szp. Krlpillantott, mikzben a megfelel vlaszt
kereste, s hirtelen szrevette, hogy nem szl a zene. Meglepetten tekintett
krl a tncparketten immr figyelmesebben. Knytelen volt megllaptani,
hogy k voltak az egyetlen pr, akik mg tncoltak az utbbi nhny
percben. Mindenki ms oldalra hzdott, hogy ket figyelje. A vendgek
tbbsge egyszeren mosolygott a ltvnyon, mg msok sokkal lelkesebben
nyilvntottk ki elismersket, s hatalmas kacaj kzepette kiltoztak:
- Brav! Tovbb!
Percy kiss tvolabbrl ugratta a mrkit.
- Tl sokig voltl a harctren, bartom. Elg egy csinos arc, s mris
elveszted a fejed.

170
 Colton udvariasan nevetett, s egy kzlegyintssel sprte el a
megjegyzst. Majd Adrianra pillantott, aki nevetve vonta meg a vllt,
annak ellenre, hogy arca ismt lngvrsen izzott.
- Azt hiszem, drgm, mi lettnk az szi bl legfbb ltvnyossga.

Tizenkettedik fejezet

Adriana a rivaldafnyben ll sznszn mozdulatait utnozva mlyen

meghajolt. A kznsg jkedvnek fokozsra Colton is kvette a pldjt
egy ltvnyos meghajlssal, mely a nzkbl hatalmas nevetst s lelkes
tapsot vltott ki. Adriana gy rezte, nem brja tovbb elviselni a lrmt.
Mosolya ellenre bell remegett, s a flre tapasztotta a kezt.
Nem minden vendg fogadta rmmel az dvrivalgst, melyben a prt
rszestettk. Amikor Roger visszart a blterembe, s szrevette, hogy
Adriant Lord Randwulf kaparintotta meg magnak, tverekedte magt a
vendgeken, durvn odbb lkdsve azt, aki az tjban llt, hogy
akadlytalan rltsa legyen a prra. Amikor a zene vget rt, szrny dh
bredt benne, mert meghallotta a suttogsokat, melyek szerint Lord
Randwulf s Lady Adriana egymsnak lettek teremtve egyszeren azrt,
mert olyan tkletesen festenek egytt. Roger a vlla fltt haragos pillan-
tsokat vetett a lelkesen pletyklkod regasszonyokra, akik srtdtt
morgssal s becsmrl megjegyzsekkel illettk a molnr finak
gorombasgt.
Hasonl dicsreteket zengtek a prrl az ismersk s a csaldtagok is,
akik a tgas blterem msik sarkban gyltek ssze, kzel ahhoz a helyhez,
ahonnan Felicity s Stuart figyelte a lady s a mrki meghitt beszlgetst.
Jaclyn apja fel tett megjegyzse rombolta le vgleg a remnyeket, melyeket
Felicity tpllt a jkp frfi megszerzsre.
-Tudod, papa, brmennyire ellenkezett is Colton, amikor Lord Sedgwick
elszr javasolta az eljegyzst Adrianval, most lthatan egyltaln nincs
ellenre a dolog. Igazsg szerint le sem tudja venni a szemt a hgomrl.
Persze ahhoz, hogy Adrianhoz foghat szpsget talljon, ktszer krl
kellene utaznia a Fldet.
Gyles nevetett.
- Igazn csinos lny, nem igaz? Persze nekem van kt msik lnyom, akik
ppilyen gynyrek. Jaclyn szeretettel szortotta meg apja karjt.
- Hiba nincs nyre Melornak a dolog, n meg vagyok gyzdve rla,
hogy szpsg tern Adriana messze fellml mindkettnket. Stt hajval,
nagy szemvel s magas, karcs alakjval sokkal elegnsabb jelensg. Ha
szabad a sajt hgomat magasztalni, ki merem jelenteni, hogy ritka szpsg
lett belle.
Felicity lenzte a Suttonokat azrt, hogy sajt vrket dicstik, figyelmen
kvl hagyva a tnyt, hogy a sajt apja is igen gyakran esett ebbe a hibba.
A csald elismer szavai azonban nem nyugtalantottk annyira, mint az a
hr, miszerint Lord Colton s Lady Adriana eljegyeztk egymst. Brmennyire

171
szerette volna Lord Coltont megszerezni magnak, ez lehetetlennek ltszott,
ha jegyesek. ltalban csak az egyik fl halla vagy a n rszrl valami
slyosan kompromittl cselekedet tehette semmiss az ilyen szerzdseket.
Nem tudta elkpzelni, hogy Lady Adriana olyan ostoba lenne, hogy ez utbbi
bnnel hozn szgyenbe magt, s brmennyire szvesen brndozott el
arrl, milyen elnykkel jrna, ha a legkzelebbi akadly-ugratsnl Ulysses
levetn a htrl az rnjt, aki kitrn azt a kecses kis nyakt,
valszntlennek ltszott, hogy ilyen esemny bekvetkezhet.
Akkor ht honnan tall magnak egy msik arisztokratt, akihez felesgl
mehet? Nem volt elg elkel a szrmazsa ahhoz, hogy azokban az elegns
krkben mozogjon, ahol a nemesurak. Br a lehetsg, hogy mrkin lesz
belle, tmenetileg alantass tette a szemben az sszes alacsonyabb
nemesi cmet, most mr hajland lett volna brmivel berni. Jelen
pillanatban mg a vicomte-i rang is vonznak tnt a szmra. Azt nem
remlhette, hogy egy sereg arisztokrata fog versengeni a kezrt, rlhet,
ha egyet tall, mivel csak egy knyvel lnya volt. A remnyt, hogy
behzasodik az arisztokrciba, alsta egy eljegyzs, mely nyilvnvalan
mr jval azeltt megkttetett, hogy a krnykre rkezett.
- gy tnik, Lady Adriana alaposan behlzta Lord Coltont, le sem tudja
venni rla a szemt a mrki. - Felicity egy biccentssel intett a pr fel, azt
remlve, hogy hasonl megjegyzst sikerl kihznia trsbl, de mivel
hosszas sznet kvette a szavait, oldalra pillantott, s azt ltta, hogy Stuart
tekintete svrogva tapad a stt haj lnyra. Kptelen volt leplezni
csaldottsgt, s srtett bszkesggel krdezte: - n sem?
Stuart sszerezzent, amikor szrevette, hogy a lny hozz beszl.
- Elnzst krek, Felicity. Mondott valamit?
- Igen - felelte a lny nyomatkosan -, de nyilvnval, hogy egy msik n
krl forognak a gondolatai. Olyan htattal szemllte az imnt Lady
Adriant, hogy felmerlt bennem a krds, vajon mirt lldogl itt velem,
amikor a teljes figyelmt is r sszpontosthatn.
Stuart rtetlenl figyelte a fiatal n ingerltsgt.
- szre sem vettem, hogy olyan ersen nzem.
- Ht pedig igen, s ettl n rt kiskacsnak rzem magam - jelentette ki
Felicity. - Ha ennyire rdekli Lady Adriana, mirt nem megy oda, s kri fel
tncolni. Nem kell ktelessgnek reznie, hogy itt lljon velem csupn
azrt, mert az ccse s a sgornje egytt hoztak el minket. Biztos vagyok
benne, hogy Lady Adriana boldog lenne, ha tudn, hogy az n figyelmt is
sikerlt megszereznie magnak.
- Bocssson meg, Miss Felicity, de azt hiszem, Lord Colton s Lady Adriana
kzel llnak az eljegyzshez, vagy mr tl is vannak rajta - felelte Stuart.
Felicity egyre ingerltebb lett.
- Klnben nem fradna azzal, hogy velem tncol.
Stuart nem utastotta vissza a fiatal n durva megjegyzst. Brmilyen
mentsget keresett volna, valsznleg hamisan cseng. Valban svrogva
nzte Lady Adriant.

172
 Ha Colton egy pillanatra belehallgatott volna a pr beszlgetsbe,
valsznleg egy cseppet sem lett volna meglepdve, de egyltaln nem
vgyott r, hogy brki msra pazarolja figyelmnek akr egyetlen morzsjt
is, amikor vgre annak a nnek a trsasgban tartzkodhatott, aki
hazatrse ta kisrtette az lmait. De az egszben az volt a
legmegdbbentbb, hogy ppen ezt a nt vlasztotta ki szmra az apja
tizenhat vvel ezeltt. Honnan tudta a nhai mrki, hogy milyen
csodlatosan szp nv serdl majd a lny, s hogy olyan ervel ejti majd
rabul a fia szvt, mint mg soha senki? Vletlen lenne csupn, vagy az apja
tnyleg ilyen tkletesen megrezte a jvt?
Colton Adriana karcs derekra tette a kezt, s jra maghoz hzta a
lnyt abban a remnyben, hogy merszsge elg feltn lesz ahhoz, hogy
tvol tartsa a tbbi hdolt a bl vgig.
Adriana nem tudta nem szrevenni, hogy a frfi milyen kzvetlenl
viselkedik vele. Kvncsian felpillantott, s egy gyengd mosollyal tallta
magt szemkzt.
- Igen, desem?
Adriana nem szvesen ismerte be magnak, hogy a frfi minden egyes
gyengd szavra azonnal kifut a lbbl az er. Nem volt knny
sszeszednie magt gy, hogy kzben ers karjt rezte a derekn, radsul
a mrki egszen kzel hajtotta hozz a fejt, hogy jobban hallja a vlaszt.
- Nem abban egyeztnk meg, hogy mindig tvolsgtartan viselkednk,
hogy ne bressznk remnyt a szleinkben?
- gy lett volna? - Colton gy krdezett vissza, mintha ez az tlet soha fel
sem merlt volna.
Telkitettel arra, hogy Colton Wyndham nem volt gyengeelmj, Adriana
knytelen volt arra a felttelezsre jutni, hogy a mrki szndkosan nem
vesz tudomst az korbbi javaslatrl. Igyekezett rbrni a frfit, hogy tart-
sk magukat a megllapodshoz.
- Nem gondolod, hogy ez lenne a leghelyesebb? Colton vllat vont.
- Alaposabban meg kell fontolnom ezt az tletet, desem. Esetleg
akadlyozna abban, hogy elrjem az udvarls valdi cljt. Ha apa olyan
mlyen meg volt gyzdve rla, hogy te vagy a megfelel vlaszts a
szmomra, akkor mindenkppen teljes figyelmemmel kell fordulnom feld
mg a szleink jelenltben is.
Adriannak elszorult a torka. Colton Wyndham olyan elementris
rzelmeket korbcsolt fel benne, melyek egsz testt tjrtk. A nvre
eskvjig fogalma sem volt rla, hogy ilyen knnyedn szerelembe tud esni.
Amikor a frfi mlyen a szembe nzett, rlt zakatolsba kezdett a szve, s
kptelen volt lecsillapodni. Ha a mrki tovbb tmadja az rzkeit,
valsznleg kptelen lesz ellenllni, s a karjba veti magt.
Adriana gy rezte, tehetetlen a frfi vonzerejvel szemben, de
megprblta meggyzni t.
- De Colton, nyilvn te is beltod, hogy nem lenne blcs dolog hrom
hnap mlva romba dnteni a szleid remnyeit, melyeket a te sznlelt
odaadsod bresztett bennk.

173
 - Sznlelt? - Colton hitetlenkedve csvlta a fejt a lny klns vdja
hallatn. - Nem hinnm, hogy valaha letemben szndkosan odaadst
sznleltem volna brmely n irnt, klnsen nem olyasvalaki irnt, akit
vonznak talltam. Ha egy n nem tetszik, egyszeren tartzkodom a
trsasgtl. Jelen pillanatban pedig alig vrom, hogy az elkvetkez
hetekben alaposabban megismerjk egymst. Ha szksgt rzed annak,
hogy figyelmeztesd a szleidet, taln azt tancsolhatod nekik, hogy ne
fektessenek tl nagy slyt arra, amit ltnak, mindaddig, mg valban el nem
llok a krsemmel. A krlmnyek ismeretben, melyek jelenleg
sszektnek minket, ez ltszik a legegyszerbb megoldsnak.
Adriannak sszeszorult a szve. Mr ltta is maga eltt a katasztrft, ami
nhny hnap mlva bekvetkezik. Hogyan vdekezhet egy rtatlan szz
egy olyan frfi ellen, aki mesterien rt a nk elcsbtshoz?
A vendgek mosolyogva nyitottak utat a prnak, hagytk, hogy
keresztlhaladjanak a sokadalmon. tjuk sorn rgi ismersk dvzltk
Coltont lelkes htba veregetssellll, s szvlyes kzfogssal, azok pedig,
akik tl messze voltak ahhoz, hogy elrjk t a tmegen t, trfs meg-
jegyzseket kiltoztak fel. Nevetsk hallatn Adriana sszerezzent, s
kzelebb hzdott sajt bartaihoz, akik lovagja megnyer klsejrl
suttogtak a flbe.
Az ismersk s bartok lelkesedse mg inkbb felingerelte Rogert,
ahogy a pr egyre kzelebb rt az ajthoz, ahol maga is llt. Ltva, hogy
kzvetlenl a szeme eltt foszlanak szt az lmai, Roger gy dnttt, fizikai
erejvel kell megprblnia elragadni a lnyt a mrkitl.
Nem trdtt azzal, hogy a mrki tapasztalt katona, s nla sokkal
magasabb, ersebb s gyesebb is. Roger vgs ktsgbeessben dnttt;
tudta, hogy vagy szembeszll Colton Wyndhammel, vagy bcst mondhat az
lmainak.
Itt, a blterem ktszrny ajtajnl szndkozott kiragadni a nyugalmazott
ezredest a lny szvbl. thelyezett egy szket, s odallt mell
terpeszllsban, hogy akadlyt kpezzen a pr eltt.
Colton ezt ltva arra kvetkeztetett, hogy taln megint knytelen lesz
sszetkzsbe kerlni a fiatalemberrel. gy dnttt, ha sor kerl r, ezttal
mg komolyabban megleckzteti a fickt. Taln hasznra vlna a
semmirekellnek, ha belevern az igazsgot abba a tompa agyba, mivel
Roger lthatan igen lassan rtette meg, hogy a lny nem az v, s soha
nem is lesz.
Adriana lptei lelassultak, ahogy kzeledett az ajthoz. Colton fel fordult,
de a frfi keze a htn gyengden, m hatrozottan tolta tovbb elre.
- Nincs mitl flned, Adriana - btortotta. - Ha Roger ragaszkodik hozz,
hogy erszakkal intzzk el a dolgot, majd megkrem, hogy ne itt tegyk
meg. Kint zavartalanul megoldhatjuk a krdst.
Adriana megprblta kikerlni az tjba lltott szket, de Roger el llt.
- Nos, ma este nyilvnvalv lett, n nem elg ers ahhoz, hogy killjon a
fggetlensge mellett, s fejet hajtott a nhai Lord Randwulf tervei eltt:
felesgl megy a fihoz. Azt hittem, hogy kemnyebb fbl faragtk, de gy

174
ltszik, tvedtem. Nem lett volna szabad abba a hitbe ringatnom magam,
hogy van szmomra remny, amikor nemesi cm lebeg a gynyr orra eltt.
Sikerlt elrnie, hogy belssam, n is ppolyan, mint brki ms. - Le-
biggyesztette az ajkt, mintha megvetn, amit lt, de ahogy vgignzett a
lnyon, szve rettenetesen sajgott, mert Adriana vitathatatlanul a
legcsodlatosabb n volt, akit letben ltott. Selymes fehr brvel, hossz,
gndr szempillj, stt szemvel, finom vonal ajkval megszgyentette
az sszes kikent-kifent ncskt, akivel Londonban tallkozott. - n is
csakolyan, mint minden ms n a vilgon, nemesi cmre s vagyonra
htozik...
- Mr megbocssson, Mr. Elston - szaktotta flbe Colton udvariatlanul. - n
olyasvalami miatt vagdalkozik, aminek elidzsben a hlgynek semmi
szerepe nem volt. n csatlakoztam hozz a sajt akaratombl. Nincs rla
tudomsom, hogy n olyan eljogokkal rendelkezne, melyek lehetetlenn
teszik, hogy Lady Adriana nn kvl brki mssal tncoljon. St arrl sem
tudok, hogy tbb joga lenne beszlgetni vele, mint nekem. - Felhzta stt
szemldkt, s kihvan krdezte: - Van nnek joga ahhoz, hogy ignyt
formljon a hlgyre?
Roger haragosan nzett vissza a mrkira, mivel pontosan tudta, hogy Lord
Colton az egyetlen, akinek itt brmilyen eljoga van. A Lord Sedgwick ltal
alrt szerzds olyan jogot biztostott fia szmra, melyet egyetlen ms frfi
sem tehet semmiss, de Roger ezt nem volt hajland elismerni, s dacos
hallgatsval jelezte, hogy mennyire igazsgtalannak rzi a helyzetet.
- Gondoltam, hogy nincsen. - Colton elgedetten rmosolygott a
fiatalemberre, s feltnen megfogta Adriana karjt, amit Roger igen rosszul
viselt. - Azt hiszem, a hlgy szeretne valamit mondani nnek, Mr. Elston. Ha
lenne olyan kedves, s tvonulna a knyvtrszobba, rmmel kvetnnk.
Adriana Coltonra nzett, jelezve, hogy hajoljon kzelebb hozz.
- Taln jobb lenne, ha kettesben beszlnm meg Rogerrel.
Colton megrzta a fejt. Amilyen ktsgbeesetten vgyott a fiatalember a
lnyra, nem csodlkozott volna rajta, ha el akarja csbtani akarata ellenre,
abban a remnyben, htha gy beleknyszertheti a hzassgba. Br Colton
nem hitte, hogy Gyles bntetlenl hagyna ilyen gyalzatot, taln mg meg is
gyilkoln a tettest. Mindenesetre nem llt szndkban lehetsget adni
Rogernek ilyesmire.
- Ez nem lenne blcs dolog, drgm. Nincs semmi biztostk arra, hogy
Roger nem prblna rtani neked.
- rtani neki? - ismtelte meg Roger hitetlenkedve, mintha mg sosem
fordult volna meg a fejben, hogy erszakkal magv tegye a lnyt. - Uram,
hadd nyugtassam meg, hogy n az egyetlen, akinek valban rtani szeret-
nk!
A szrke szem fenyeget villogssal tekintett a vad, zld szembe.
- Ezt reztette mr az els tallkozsunk alkalmval, uram, de
nyilvnvalan nem okult abbl a leckbl, amit akkor adtam. Szeretn jra
megprblni? Mg azt is megengedem, hogy n ssn elszr. Ki tudja?
Taln ezttal nagyobb szerencsje lesz.

175
 Roger dhsen harapta be az ajkt.
- Brmennyire szeretnm is ppp verni, knytelen vagyok visszautastani
az ajnlatt.
- Milyen kr! - mosolygott Colton pimaszul. - Taln egyszer s mindenkorra
elrendezhetnnk az gyet, mivel gy ltszik, n elszeretettel csinl bohcot
magbl. Ha mgis meggondoln magt, megtall a hlgy oldaln.
Roger szeme megvillant a mrki magabiztossga lttn. Minthogy mr
egyszer alapos bemutatt kapott a frfi erejbl, nem szvesen kerlt volna
vele jra fizikai testkzelbe, de kptelen volt uralkodni magn, ezrt meg-
prblta msknt levezetni a mrgt.
- Nem mindenki szeret hajlongani s csszni-mszni az arisztokratk eltt.
Ami engem illett, kifejezetten visszatasztnak tallom.
- Nem minden arisztokrata olyan trelmes, mint Lady Adriana. Ami engem
illet - ismtelte meg Colton gnyosan -, nem fogom hagyni, hogy valami
zldfl semmirekell tnkretegye ezt az estlyt. Az a gyanm, Lord
Standish sem lesz olyan elnz az n modortalansgai irnt, mint amilyen a
lnya volt. Ha csatlakozni kvn hozznk, a hlgy s n a knyvtrszobban
lesznk. Msklnben, Mr. Elston, ideje tvoznia.
Ezttal a vilgoszld szemekben igazi tz villant, mivel a mrki olyan
terletet rintett, melyre az utbbi idben a legrzkenyebb volt, mgpedig
kisfis klsejt. Mgsem mert nagy gyet csinlni a mrki szavaibl, mert
attl flt, akkor a lny is gy tekintene r, mint egy kisfira.
- Hogy? Most mr arra is felhatalmazva rzi magt, hogy tvozsra
szltson fel vendgeket?
- Minthogy a hlgy vlegnye s a csald kzeli bartja vagyok, gy
vlem, jogomban ll kiutastani a hzbl a bajkeverket. n pedig, uram,
egyrtelmen bebizonytotta, hogy ezek kz tartozik.
- Mg nem a vlegnye - vgott vissza Roger. Biztos volt benne, hogy
igaza van, mivel ezrt engedlyeztk az rszvtelt a blon.
Colton szemrehnyan nevetett.
- Ez az, amiben tved, fiatalember. Brmennyire szeretn, hogy mskpp
legyen, ma este megkezdtem az udvarlst Lady Adriannak.
Roger vlaszra nyitotta a szjt, de a mrki leintette, mert szrevette,
hogy j nhny vendg nyjtogatja feljk kvncsian a nyakt. Roger egy
hossz pillanatig bmult a tvoz pr utn, majd amikor krlpillantott, ltta,
hogy egy sereg n lesi t titokban, s a legyezjk mgtt lzasan
sugdolznak. Mgttk vagyonos frfiak lltak, s magasra tartott orral
megveten nztek r.
A felbolyduls hamarosan Gyles figyelmt is Rogerre irnytotta, mint az
egyetlen lehetsges bnsre a lthatron. Br Roger rezte a grf krd
tekintetnek slyt, mgsem volt hajland egy pillantsnl tbbre mltatni a
frfit. Gyles azonban a kezbe vette a dolgok irnytst, s intett a
zenszeknek. Ismt andalt muzsika hangzott fel a teremben, a vendgek
tncolni kezdtek, Gyles pedig kimentette magt beszlgetpartnernl.
Colton a knyvtr egyik ktszrny ablaka alatt ll pamlaghoz vezette
Adriant.

176
 - Roger nem fogja vlasz nlkl hagyni a szavaimat, Adriana. Biztos vagyok
benne, hogy pillanatokon bell megjelenik-jelentette ki a mrki
magabiztosan. - s ahogy az apdat ismerem, is hamarosan fel fog
bukkanni.
- De nem lesz semmi komoly baj, ugye? - aggdott Adriana, s sajt magt
hibztatta Roger viselkedsrt. Ha megengedte volna az apjnak, hogy
elkldje a fiatalembert a hzuktl mr az els ltogatsa alkalmval, ez mind
nem trtnhetett volna meg.
- Semmi olyan, amit apddal kzsen ne tudnnk megoldani - nyugtatta
meg a mrki. - Semmi okod a nyugtalansgra.
Colton nem jrt a Suttonok knyvtrban azta, hogy elhagyta az
otthont, s ahogy krbepillantott a teremben, az ismers krnyezet lttn
megelevenedtek benne az emlkek. Knyvektl roskadoz polcok bortottl a
falakat a padltl a mennyezetig, s a polcok sort festmnyek szaktottk
meg. Egyetlen vltozst tudott felfedezni a szobban: a Lord Gyles masszv
asztala mgtti falon, fhelyen fggtt a ngy Sutton hlgy nemrgiben fes-
tett kpe. A mvsz Adriant kirlyni szpsgben brzolta anyja szke
mgtt llva. Christina msik oldalra kerltek az idsebb nvrek, Melora
ell lt egy szken, Jaclyn pedig mgttk llt. Br a kt szke haj, kk sze-
m n is gynyr volt, Colton szemben Adriana magas, karcs alakjval,
stt hajval s csodlatos szemvel sokkal egzotikusabb szpsg volt, mint
a nvrei.
Colton elmosolyodott, ahogy felidzte gyermekkorukat. Adriant
kiskorban ersen szntk azok az ismersk s rokonok, akik nem
rendelkeztek olyan j megrzssel, mint Sedgwick. A tvoli rokonok gy
tartottk, hogy Adriana szgyenfolt az egybknt igazn szp csaldon.
Colton knytelen volt elismerni, hogy maga sem fztt sok remnyt a
lnyhoz, de most vgtelenl hls volt, hogy apja nem Jaclynnel vagy
Melorval helyettestette azt a nt, aki szpsgvel knnyedn zavarba
hozta volna mg a rgi korok istennit is.
Roger belpett a knyvtrszobba, mire Colton knyelmesen visszastlt a
pamlaghoz, melyen Adriana lt. klbe szortotta a kezt a hta mgtt, s
szembefordult ellenfelvel, mint aki felkszl az eltte ll harcra.
Roger gnyosan lebiggyesztette a szjt, s megveten felhzta a
szemldkt a mrki vdelmez testtartsa lttn, de az a tny, hogy
Adriana elfogadta jvendbelije oltalmazst, kegyetlenl sszeszortotta a
szvt. gy festettek, mintha mris sszetartoztak volna.
Egy pillanatra felrmlett Rogerben a krds, mirt is jtt ide egyltaln.
Mr a blteremben nyilvnval volt, hogy a lny tartja magt a
szerzdshez, amit Lord Sedgwick s az apja vekkel korbban alrtak. Br
Lord Gyles odagrte a lnyt mg azeltt, hogy Adriana kpes lett volna
nll dntst hozni, az igazi bns mgis Lord Sedgwick volt. Lord Standish
s Adriana csupn bbok voltak a mrki kisded jtkban.
Brmilyen heves indulatokat tpllt Roger a nhai Lord Sedgwick irnt, a
gyllet, amit a fiatal mrki vltott ki belle, mg azt is sokszorosan

177
fellmlta. Nem kevesebbet kvnt Coltonnak, mint ugyanolyan vgzetet,
ami az apjt utolrte.
Roger becsapta az ajtt. Elkpzelse sem volt arrl, mit hoz a kvetkez
pillanat, csak azt tudta, hogy nem fogja hagyni magt.
- Lord Standish valsznleg csatlakozik majd hozznk kzlte Colton,
mire a fiatalember megllt.
Roger gnyos fintorral nzett szembe a nyugalmazott ezredessel, egyetlen
sz nlkl szndkozott eljutni a cljhoz. Ha ellenfelnek a grf
tmogatsra van szksge, akkor nyilvnval, hogy az, akitl tartani kell.
Colton nem rettent meg a zld szemekben villog gnyos megvets lttn,
hanem szvlyesen rmosolygott a fiatalemberre. pp elgszer nzett
szembe a veszllyel ahhoz, hogy ne riadjon meg olyasvalakitl, aki sosem ta-
pasztalta, milyen szembeszllni az ellensggel a csatatren.
- Fogalmazzunk gy, hogy Lord Gyles
++prtatlan tan lesz abban az esetben, ha ismt knytelen lennk
megleckztetni a modorrt, uram.
Roger lekicsinyl vigyorral viszonozta a srtst, hogy a mrki megint gy
kezelte, mint egy szemtelen kamasz fit, de bell szinte sztvetette a dh,
mert semmi sem bosszantotta annyira, mint amikor gyerekknt bntak vele.
Merev lbbal haladt a pamlag fel, ahol Adriana lt, s dhe egyre
fokozdott, amikor ltta, hogy Lord Randwulf a lny vllra teszi a kezt,
mintha nyugtatgatni prbln: nem engedi, hogy bntdsa essen. A
ltvny, ahogy rivlisa ujjai a meztelen brn pihentek, a vgskig fokozta
haragjt s fltkenysgt. rtetlenl nzte, hogy Adriana milyen
kszsgesen fogadta el a mrkit a vlegnynek, s kesersgt egyenesen
r zdtotta.
- Egszen nyilvnvalv vlt ma este, hogy n alveti magt a nhai Lord
Randwulf akaratnak, s felesgl megy a fihoz.
Adriana feltartotta a fejt a fiatalember gnyos hangja hallatn.
- Taln abban remnykedett, Roger, hogy visszautastom a szleim ltal
kttt szerzdst, de ez sosem llt szndkomban.
Hangos torokkszrls jelezte Lord Standish megjelenst, majd a grf a
lnyra pillantott, hogy megbizonyosodjon arrl, biztonsgban van.
- Minden rendben?
- Nem egszen, papa - felelte Adriana hallhatan feszlt hangon. Colton
visszatrse ta nem rzett ilyen ers nyugtalansgot. - pp arra akartam
megkrni Rogert, hogy a mai este utn tbb ne ltogassa a Wakefield-
birtokot, s ne ksrgessen akkor sem, ha elmegyek itthonrl.
Roger gnyos megvetssel biggyesztette le a szjt.
- Bocssson meg, hlgyem, hogy valaha is azt gondoltam, a sajt akaratt
kveti. n is ppolyan gerinctelen, mint az sszes tbbi n, akit ismerek.
Adriant elnttte a harag.
- Roger, attl tartok, tvedett, amikor egy vvel ezeltt arra a gondolatra
jutott, hogy tbb is lehet kztnk, mint csupn fut ismeretsg. Az els
pillanattl egyrtelm volt, hogy valami tbbet akar tlem, valamit, amit
nekem sosem llt szndkomban felknlni nnek. Mg a legjobb pilla-

178
natokban sem volt tbb, mint egy tvoli bart, valaki, aki a fejbe vette,
hogy kvet engem, s betoppan olyankor is, amikor senki sem hvta. Mr
hnapokkal ezeltt meg kellett volna mondanom, hogy tallkozsaink irnt
tett erfesztsei nem vezethetnek sehov. Egy ideje mr tisztban van
azzal, hogy engem gyermekkoromban elgrtek valaki msnak, n mgis
ltogatott tovbbra is, mintha a hzassgi szerzds nem is ltezne. Most
kzlm nnel, hogy nem tud olyat mondani vagy tenni, ami ezt a helyzetet
megvltoztathatn.
Roger a knnyein t tekintett a lnyra.
- Ezt sosem mondta meg nekem! Hagyta, hogy remnykedjek, mint valami
szegny, vak rdg!
Adriana viszolyogva nzte a sznalmas fiatalembert.
- Egyetlenegyszer sem utaltam arra, hogy ez mskpp is lehet, Roger.
Teljestenem kell a ktelessgem a csaldom s... msok irnt. Ma este mr
korbban is prbltam elmondani, hogy nem tallkozhatunk tbb, mert a
fltkenysge s a vgyai lehetetlenn teszik, hogy bartok maradjunk, de
n nem volt hajland meghallgatni, gyhogy ezrt...
- Ma este! - vlttte. - Tisztessgesebb lett volna, ha megmondja egy
vvel ezeltt, amikor mg nem voltam ennyire a rabja. Mirt hagyta, hogy
azt higgyem, van szmomra remny?
- Milyen gyorsan megfeledkezett arrl a szmos alkalomrl, amikor ezt
nyilvnvalv tettem. Elszr akkor, amikor eszbe jutott, hogy meghvs
nlkl lltson be ide. Azutn kihasznlta a j szvemet s msokt is, s
megjelent, amikor csak kedve tartotta, kvetett a bartaim otthonba s
mindenhov. Ha a legels alkalommal nem engedtem volna be a hzba, ez
mind nem trtnhetett volna meg. Sosem akartam nnek fjdalmat okozni,
Roger, sosem jutott eszembe, hogy tbbre vgyik, mint a bartsgra, amit
szndkomban llt felajnlani nnek.
- Tudta, hogy tbbre vgyom, s mgsem figyelmeztetett r, hogy valaki
mshoz kvn felesgl menni.
Adriannak felkavarodott a gyomra. A frfi nyilvn azt akarta, hogy
megsajnlja t, de nem vette szre, hogy csupn melygst s undort kelt
benne.
- Ez nem igaz, Roger, s ezt n is tudja. Itt az apm is, aki bizonythatja,
hogy amikor megkrte a kezemet, elmagyarzta nnek a helyzetet. - Egy
pillanatra megllt, letekintett szorosan sszekulcsolt kezre, s
ktsgbeesetten prblta visszanyerni a hidegvrt, majd rezte, hogy elnti
a nyugalom, amikor Colton gyengden megszortotta a vllt. Vigaszt nyerve
a mrki ers keznek melegtl, jra Rogerre pillantott. - Taln n rlt
mdon abban remnykedett, hogy valami csoda folytn meggondolom
magam, de ha Lord Randwulf nem trt volna haza, akkor is mst vlasztank
frjeml az arisztokratk kzl. Az egyszer igazsg nem ms, Roger, mint
hogy n sosem volt tbb, csak egy tvoli ismers, mgpedig igen llhatatos
fajta.
- Nos, remlem, mind nagyon boldogok lesznek egytt. -A pillants, ahogy
a jelenlvkre tekintett, azonnal semmiss tette a jkvnsgot, mivel

179
nyilvnval volt, mennyire gylli mindhrmukat. - Valsznleg azok
lesznek, mivel a vilg minden ldsa krs nlkl hullott az lkbe.
- Ha gy van - vgott vissza Colton, akit elkesertett a vd, melyet gyakran
hallott olyan szegnyektl, akik a vagyoni klnbsgek miatt panaszkodtak,
de semmit sem voltak hajlandk tenni azrt, hogy javtsanak a krlm-
nyeiken -, annak az az oka, hogy az eldeink nszntukbl harcoltak s
haltak meg a kirlyrt s a hazrt. A hsiessgkkel rdemeltk ki a nemesi
cmet s a birtokot. Azeltt az seinknek szinte semmijk sem volt, de
kszen lltak arra, hogy utols leheletkig kzdjenek a becsletrt s
tisztessgrt, amire n nem volt hajland ez utbbi sszecsaps alkalmval
a francikkal.
Roger a mrkira pillantott, arckifejezse leplezetlen gnyt tkrztt.
- Van, aki lvezi a gyilkolst, van, aki nem. Megfordult s tvozott.
Hatalmas drrenssel csapta
be maga utn az ajtt.
- Tudom, hogy meg kellett volna mondanom Rogernek mr az els
alkalommal, amikor a Wakefield-birtokra jtt, hogy nem ltogathat meg
tbb - suttogta Adriana. - Ha megtettem volna, nem lehetett volna itt ma
este.
Colton megint megszortotta a vllt.
- Roger nyilvnvalan valami csodban remnykedett. Teljesen
egyrtelmv tette a megrkezsem napjn, hogy tisztban van a kzttnk
fennll szerzdssel.
- Persze, igazad van - blintott Adriana, s gondterhelten felshajtott. - Azt
is tudta, hogy a visszatrseddel sztfoszlottak a remnyei. Az irntad
tanstott ellensgessge nagyszeren bizonytja e tnyt.
- gy tnik, a fick nem vette komolyan az sszetzsnket - felelte
Colton.
Zaklatott shaj hagyta el Adriana ajkt.
- Nem gondolod, papa, hogy vissza kellene mennnk a blterembe? A
mama biztosan keres mr.
- Igen, igen, persze - blintott Gyles, s hasonlan mly shajt hallatott. - Az
desanyd mr biztosan aggdik. Mirt nem mentek elre, ti ketten? n is
megyek egy perc mlva. Innk egy kortyot valamibl, ami ersebb, mint a
bor. Rendkvl kimert nap volt.
Colton elmosolyodott, s azon gondolkodott, hogyan kezeln a lnyrt
verseng krket. Ez a fajta nehzsg azonban mg mindig kvnatosabbnak
volt annl, mint egy spatag vnkisasszonyt bmulni, aki remnytelenl
svrog egy udvarl utn.
- Ha megengeded, uram, tncolnk mg egyet a lnyoddal.
Gyles nevetve bocstotta tjukra a fiatalokat.
- Azt teszel, amit akarsz, mindaddig, amg n itt maradhatok, s
kortyolhatok egy kis konyakot. - Krlnzett, mintha attl tartana, hogy
meghallja valaki. - Ne mondd el a felesgemnek. gy tartja, ez nem illend
viselkeds, de n mgiscsak hajlok r.
Colton elnevette magt.

180
 - Igen, uram, n is gy vagyok vele. gy tnik, osztozunk apm zlsben.
- Akinek radsul kitn zlse volt - felelte Gyles. -Elre ltta, hogy az n
Adrianm egy csiszolatlan gymnt. s most nzz r!
- Azt tettem egsz este - blintott Colton szles vigyorral, s ahogy az ajt
fel haladtak, meglepetten figyelte, milyen kellemes rzs vgigsimtani
Adriana htt. Hrom hnappal korbban el sem tudott volna kpzelni egy
ilyen egyszer, mgis tkletes boldogsgot nyjt lmnyt.
Amikor kilptek a knyvtrszobbl, dbbent sikoly irnytotta figyelmket
a folyosn ll hlgyre. A Felicity arckifejezse arrl tanskodott, hogy a
gondolatai nem lehetnek tl hzelgek Adriana j hrt illeten.
Colton nem kvnta bizonygatni rtatlansgukat, legalbbis nem e
pillanatban.
- Keres valakit, Miss Felicity?
- Mr. Elston rendkvl dhsnek ltszott, amikor az elbb elment mellettem
- magyarzta a lny, s hol a mrkit, hogy Adriant figyelte. - Csak
meglepdtem, s azon tprengtem, hogy mi zaklathatta fel ennyire. Nem
tudtam, hogy nk ketten a knyvtrban vannak.
Colton elmosolyodott.
- Roger sajnlatos mdon abban remnykedett, hogy megszerezheti
magnak Lady Adriant, de sikerlt felvilgostani, hogy ez hi remny. Nem
tetszett neki a dolog.
- Nem, el tudom kpzelni, hogy nem volt... nyre -felelte Felicity halovny
mosollyal. Lpsek hangzottak fel, mire Felicity a knyvtr ajtaja fel
pillantott, ahol az idsebb Sutton jelent meg.
A beszlgets hallatn Gyles gy tallta, helyesebb, ha ellp a lnya j
hre rdekben. A pr fel pillantott.
- Azt hittem, tncolni indultatok. Colton flig meghajolt.
- Igen, uram, ez volt a tervnk... hacsak nem gondoltad meg magad az
engedlyt illeten.
- Mirt tettem volna? - krdezte Gyles mosolyogva. -Csak nem vagy holmi
kegyetlen szvtipr?
- Mg az is lehet - felelte nevetve Colton. - Taln veszlyben forog a
lnya...
A grf elgondolkodva rncolta a homlokt, htha ki tud olvasni valamit a
mrki szavaibl, majd jelentsgteljesen felhzta a szemldkt.
- Taln ideje, hogy figyelmeztesselek, uram, szksg esetn nem haboznk
agglegnybl hzasra vltoztatni a csaldi llapotodat.
Colton rezte, hogy a grf semmikppen sem hagyn megtorlatlanul, ha
valaki a lnya becsletbe gzolna. Elnevette magt, hogy eloszlassa az
agglyait.
- Tisztban vagyok vele, milyen kitnen lsz, uram, gyhogy nyugodt
lehetsz a szndkaim tisztasga fell.
Klns gondot fordtok majd r, hogy a lnyodat maximlis tisztelettel
kezeljem.
- Remek! - mosolygott a grf, s bcst intett nekik. -Ideje indulnotok,
mieltt a zenszek jabb sznetet tartanak.

181
 Gyles figyelte, ahogy a pr a blterem fel vonult. Igazn ritkasg, hogy
egy frfi s egy n ilyen tkletesen fest egytt. Kedves bartja valban jl
vlasztott a fia szmra. Hogy mit hoz a jv, azt sosem lehet elre tudni.
A fl lett katonskodssal tlt mrkitl meglepnek tnt az a
gyengdsg, ahogyan a lnyt vezette, mikzben ragyog szeme beleveszett
a lny tekintetbe. Egyszer csak megllt, maghoz hzta Adriant, s egy
hossz pillanaton t a homlokra szortotta ajkt, ami remnnyel tlttte el
Gyles szvt.
Gondolatban boldogan drzslte ssze a tenyert, elkpzelte, mennyi
boldogsg szlethet a lnya s a jkp mrki egyeslsbl. Micsoda
gynyr unokkkal ajndkoznak majd meg minket!
Egy torokkszrlssel irnytotta vissza figyelmt az eltte ll
feladatokhoz, amikor szrevette, hogy Felicity milyen ktsgbeesetten nz a
pr vagy taln inkbb Lord Randwulf utn.
- A vendgek gyakran eltvednek ebben a rgi kastlyban. A sok szrny
sszezavarja az idegeneket. Visszaksrhetem a blterembe?

Adriana szinte replt a lpcs fel, de meneklsnek s lngol arcnak

csupn Colton lehetett a tanja. A korlt mgl ltta, hogy a mrki
arckifejezse egszen merevv lett, ahogy uralkodni prblt frfii sztnein.
Mint a ketrecben fel-al jrkl prduc, gy lpkedett a folyos fl-
homlyban.
A lpcs tetejn Adriana nem tudta megllni, hogy mg gy utols
pillantst ne vessen a jkp mrkira. Colton is megllt, s moh tekintete
tzben Adriana gy rezte, sorban lehullanak rla a ruhi.
- Siess! - suttogta a mrki.
Adriana blintott, s a hlszobja fel indult. Amikor belpett a tgas,
meghitt helyisgbe, becsukta a nehz ajtt maga mgtt, s nekivetette a
htt. sszezavarta s megdbbentette az, amit rzett. Lba egszen
elgyenglt s remegett, pphogy a szobjig el tudott jutni. Mg k-
lnsebbnek tallta azt az ismeretlen, gynyrteli bizser-gst, ami teste
legmlyrl trt fel, s heves hullmokban felhatolt egszen a
mellbimbjig. Mindez azrt trtnt, mert amikor a blterembe igyekeztek,
az ajtban sszetorldtak az emberek, hogy egy kis friss levegt szippant-
sanak. k megprbltk tverekedni magukat a tmegen, mely kmletlenl
nyomta ket.
A tmeg fogsgban Adriana szve hevesen zakatolni kezdett, ahogy
ktsgbeesetten prblt kiszabadulni. Remegett flelmben, s kzel llt
hozz, hogy knnyekben trjn ki, de megprblt elnzst krni a mrkitl,
s elmondani neki, mennyire retteg attl, hogy agyonnyomjk.
- Igazn sajnlom, Colton, de nem kapok levegt, s attl flek, hogy
mindjrt kitr rajtam a pnik!
Coltonban hirtelen felrmlett egy eset, mely nagyjbl egy vvel azeltt
trtnt, hogy elhagyta az otthont. Adriana a Randwulf-birtokra rkezett,
hogy a hgnl tltse az jszakt, s a kt kislny bjcskzni kezdett a szo-

182
bja eltti folyosn. Brmilyen lelkesen keresglt Samantha, nem sikerlt
rbukkannia Adriana bvhelyre, s elment, hogy egy msik szrnyban
keresse tovbb. Nhny perccel ksbb Colton keserves srsra lett
figyelmes, s a hangok irnyba indult. Vgl megtallta Adriant egy kis
ldban, nem tudott kimszni, mert a zr rkattant, amikor bebjt. Amikor
kiszabadtotta a gyermeket, szinte felkiltott fjdalmban, olyan ersen
szortotta a remeg s zokog kislny. Attl kezdve Adriana rettegett attl,
hogy beszorul valami kicsi helyre, vagy egy nla hatalmasabb er nem
hagyja mozdulni.
Ahogy a blteremben minden oldalrl nyomtk, Adriana kezdte elveszteni
az nuralmt. Colton megrtette a lny flelmt, ezrt ajkt a homlokra
szortotta, s gyengd, halk hangon prblta nyugtatgatni.
- Krlek, drgm, nyugodj meg. Haragszom magamra, hogy nem voltam
elg vatos. Biztos lehetsz benne, hogy hamarosan kijutunk innen, s akkor
szabad leszel, de nagyon krlek, drga Adriana, addig tarts ki. Amit most csi-
nlsz, attl n is pnikba esem... hogy nem tudok majd uralkodni magamon,
ha egyszer kiszabadulunk innen. Ha nem tudod, mirl beszlek, csak jusson
eszedbe, mit lttl a frdszobban.
Hogy nyomatkot adjon a szavainak, hozzprselte az gykt, s a
lnynak elkerekedett a szeme, ahogy megrezte a frfi erteljes
merevedst.
Ahogy enyhlt a tmeg szortsa, kicsusszantak a gyrbl, de a
vendgek legnagyobb dbbenetre Colton tovbbra sem engedte el a lnyt.
Adriana knyszersgbl ott maradt szorosan a mrki eltt, s szoknyjval
takarta el a frfit a kvncsi tekintetek ell, gy rtek ki a folyosra. Azt hitte,
ott mr biztonsgban lesznek, amikor egy, a trsai utn igyekv, gmbly
asszonysg keresztezte nagy hvvel az tjukat, gy Adriana knytelen volt
flreugrani, Colton pedig ismt gyorsan mg lpett. Ahogy a frfi hoz-
zsimult, Adriana rezte a hatalmas test remegst, s br nem volt tl sok
tapasztalata a krdsben, tudta, hogy a vgy zaklatta fel ennyire a mrkit.
Amikor a n eltnt a szemk ell, szembefordult a frfival. A szrke szemek
erteljes felindultsgrl tanskodott, s Adriana rezte, hogy ez az utols
pillanat a meneklsre.
- Felmegyek, kicsit sszeszedem magam - suttogta alig hallhatan, remeg
hangon, mire a mrki knyszeredetten blintott.
Adriana az gyra roskadt, prblt maghoz trni. Kopogst hallott, s
megknnyebblten kiltott ki a szobalnynak, hogy bejhet.
- Maud, igazn drga vagy, hogy abban a pillanatban sietsz a
segtsgemre, amikor a legnagyobb szksgem van rd. Ha lennl olyan
kedves, s megmasszroznd a tarkmat illatos rzsavzzel, akkor felfrisslve
mehetnk vissza a vendgekhez. Senki sem tudja nlad gyesebben meg-
nyugtatni a fradt idegeket.
Lptek hallatszottak a hlszoba keleti sznyegn, s amikor Adriana
megpillantotta az rnykot a frdszoba padljn, azonnal szrevette, hogy
valami nincs rendben.

183
 Ijedten felsikoltott, ahogy felismerte a klns sziluettet. Egy trlkzt
dobott a mellre vdekezsl, majd megragadott egy parfmsvegcst.
Amikor a betolakod tlpett a frdszobaajtn, Adriana villmgyorsan fel
fordult.
- Tnjn innen, Roger, mieltt siktok!
A fiatalember kznysen megvonta a vllt.
- Nem tehetem, Adriana. Szksgem van rd... akarlak... muszj, hogy az
enym lgy. Senki ms nem kell, csak te...
- Gazember! - kiltotta a lny, s hozzvgta a kristlyveget, ami mly
sebet ejtett a frfi arcn s fln, mieltt a fldre zuhant.
Adriana botladozva htrlt, s kzben kinyjtott karjval mutatta a frfinak
a szobbl kivezet utat.
- Tnjn innen, Roger! Most azonnal! Klnben knytelen lesz az apmnak
felelni ezrt! Jobban teszi, ha engedelmeskedik, mert ha hozzm mer rni,
nem hagyja el lve ezt a szobt!
A fiatalember letrlte az arcrl a vrt, s elsznt tekintettel legeltette a
szemt a trlkz felett lthat kvnatos domborulatokon.
- Felesleges fenyegetznd, Adriana. Az enym leszel, ahogy
megfogadtam magamnak hnapokkal ezeltt! Mr rg tvol leszek, mire az
apd megrkezik, de ha azt hiszed, hogy flek tle, knytelen vagyok
csaldst okozni neked. Sutton csak egy egyszer regember.
Adriana sikolyra nyitotta a szjt, de Roger azonnal elrelpett, s a
szjra tapasztotta a kezt. A tmadsa csak mg jobban felbsztette
Adriant. Srtett volt, elsznt s ers. Ha irnytani tudott egy olyan lovat,
amelytl a legtbb frfi visszariadt, kztk Roger is, ezttal is kszen llt
olyan leckt adni a fiatalembernek, amit nem felejt el egyhamar. Aztn majd
megltja a frfi, mit tesz vele az apja.
Teljes erejvel meglendtette az klt, s belevgott Roger llkapcsba.
Hallotta, ahogy a frfi fogai sszekoccannak, s feje nekicsapdik a falnak. A
kvetkez pillanatban a trdvel nagy ervel belergott az gykba. A reak-
ci igen ltvnyos volt, Roger hrgve ktrt hajlott a fjdalomtl. m mgis
ki tudta nyjtani a kezt, hogy megragadja a lny karjt, s olyan ervel lkte
t a falnak, hogy Adriana megszdlt.
Lent a folyosn Maud megllt hallgatzni, mert meglepdtt a tompa
puffansokon, amiket hallott. Nhny perccel korbban mintha vatos lptek
kzeledtek volna az rnje hlszobja fel. Most gy tnt, a zaj Adriana
szobja fell rkezett.
Maud megrzta a fejt a kptelen gondolatra. Egy ilyen rgi hzban nem
lehetett biztos benne, hogy a zajok embertl erednek. Az anyja gyakran
intette gyermekkorban, hogy vakodjon a klns zajoktl, nygsektl s
a rgi hzakban szllingz ksrteties rnyaktl.
A hangok azonban mgsem hagytk nyugodni. Sok vendg gylt ssze a
hzban, s volt r esly, hogy valamelyikk eltvedt a folyosn. A cseldek
feladatai kz tartozott, hogy tbaigaztsk a tvelygket. vatosan tovbb-
haladt a folyosn, s ersen remlte, hogy emberek okozzk a klns
zajokat, s nem flelmetes ksrtetek.

184
 - Kisasszony? n az? - szltotta Adriant, s mg nyugtalanabb vlt,
amikor nem kapott vlaszt. Bosszsan, de kiss lnkebben haladt tovbb, a
hz j cseldlnynak bumfordi lpteit okolva a zajokrt. gy tnt, az j lny
sokkal kotnyelesebb, mint amilyen szorgalmas, s mr egyszer rajtakaptk,
amint a tkr eltt illegette magt, Lady Adriana egyik legszebb ruhjt
tartva maga el. Henrietta Reeves mr figyelmeztette, hogy soha tbb ne
piszklja a kisasszony holmijt. Ha mg egyszer rajtakapjk, csomagolhat s
mehet.
- Hol vagy, Clarice? Tudom, hogy megint valami rosszban sntiklsz. Jobb
lesz, ha eljssz, vagy berullak Miss Reevesnek.
- Nekem szltl? - A hang a folyos msik vge fell rkezett.
Maud meglepetten prdlt meg, arra gondolt, taln rosszul hall.
- Mit csinlsz, te lny? Nem figyelmeztetett Miss Reeves...?
- Lady Melora megkrt, hogy segtsek Beckynek sszerakni a holmikat,
amiket itt hagyott az eskv utn, meg kitakartani a szobjt, mieltt Sir
Harolddal feljnnek aludni ma este.
- s itt voltl vgig? Beckyvel? - krdezte Maud.
- Igen - felelte a lny, s a vlla fltt a msik cseldlnyra mutatott, aki a
nyitott ajtban mg lpett. - Itt van Becky is megmondhatja.
Maudon ismt rr lett a flelem, s a folyos vge fel nzett, abba az
irnyba, ahonnan korbban a lpseket hallotta.
- Van itt valaki? - krdezte, s amikor nem jtt vlasz, htrapillantott a kt
cseldre, akik meglehetsen furcsn nztek r. Az idsebb n gy dnttt,
erstsre van szksge fiatal rnjtl vagy legalbb Miss Reevestl,
esetleg Mr. Charlestl. Egyetlen dologban volt egszen biztos: nem indul el
egyedl krlnzni a folyosn.
A lpcshz lpve visszaszlt a kt lnynak:
- Lemegyek, hogy megkeressem Lady Adriant, aztn visszajvk, hogy
alaposan krlnzzek mindenhol. Ha megltjtok a ladyt valahol erre,
mondjtok meg neki, hogy t keresem.
Colton visszafordult a blterem ajtajbl, meglepdtt a lpcsn felhangz
slyos lptek hallatn. Ahelyett, hogy a szpsg jelent volna meg, akire
egyre ersd aggodalommal vrt, egy kzpkor cseld rkezett. gy tnt,
vek teltek el, mita Adriana felment az emeletre, s mr kezdett
nyugtalankodni miatta.
- Nem tudod, Lady Adriana mikor szndkozik lejnni?
Maud lthatan meglepdtt.
- Ht, azt hittem, a kisasszony lent tncol a blban.
- Felment a hlszobjba nhny perccel ezeltt, de azt mondta, csak
felfrissti magt.
- Nem tudom, mirt nem hvott, hogy segtsek neki... - mormolta Maud
flig nmagnak, s rtetlenl megrzta a fejt.
- Gondolod, hogy jl van...? - krdezte Colton nyugtalanul, ahogy eszbe
jutott, hogy tulajdonkppen nem ltta Rogert tvozni a hzbl. Tekintve a
fiatalember hajlandsgt az erszakra, Colton nem csodlkozott volna rajta,

185
ha megprblja ervel magv tenni Adriant, miutn beltta, hogy semmi
eslye nincsen mshogyan elnyerni a kezt.
- Megyek, megnzem, hol lehet a kisasszony - jelentette ki Maud, s sietve
megfordult.
- Veled megyek - kzlte Colton, s megindult felfel a lpcsn. - Taln
veszlyben van, ha Roger mg nem hagyta el a hzat.
- Roger? De ht mirt tenn...?
- Most nincs idm elmagyarzni - vetette oda Colton, s megkerlte a
cseldet. A jobb lbban enyhe nyilallst rzett a frge mozdulat miatt, de
nem trdtt a fjdalommal. Ahogy felrt az emeletre, vgignzett a
folyosn mindkt irnyba, majd a nhz fordult. - Innen merre?
A sietsgtl kifulladt Maud a megfelel irnyba mutatott, hogy
lasssgval ne akadlyozza a frfit. Colton szalad lptei tompn
dobbantak a folyos sznyegn, majd vgl Maudnak sikerlt annyi
llegzethez jutnia, hogy befejezze az tbaigaztst.
- Forduljon balra, s aztn a jobb oldali kt ajt - kiltott a mrki utn.
Eszbe jutott, hogy a kisasszony taln megrml, ha a frfi bejelents nlkl
betoppan a szobjba, ezrt hozztette: - Az rnm taln nincs fogadkpes
llapotban.
- Majd bocsnatot krek azutn, hogy tudom, biztonsgban van - kiltott
vissza Colton. Nem tudott msra gondolni, csak Rogerre s arra, a frfi
milyen hevesen vgyott r, hogy megszerezze a lnyt.
Colton megragadta a kilincset, de zrva tallta az ajtt, ezrt rtapasztotta
a flt, htha meghallja, mi zajlik a szobban. Fojtott hangok szrdtek ki,
mintha valaki nagy sly alatt grnyedezne. Rzni kezdte az ajtt, majd
bekiltott:
- Adriana, jl vagy?
Szinte kzvetlenl a krds utn fojtott sikoly rkezett bentrl, mely
azonnal haragra gerjesztette Coltont, s lendletet kapott tle. Tett egy lpst
htra, felemelte a bal lbt, s hatalmasat rgott az ajtba, mire az kitrult.
Roger dhs morgst hallatva legurult Adrianrl, s talpra ugrott. Mivel
nem sikerlt annyira lefognia a lnyt, hogy vghezvigye, ami szndkban
llt, most valahogyan meneklnie kellett. Sajgott az arca, mert a lny a
szemldktl az llig sszekarmolta. A szja lktetett az ers tstl,
melyet a lny les knyke mrt r. Adriana, dhs amazonn vltozva,
meglepen les fogaival vadul harapta, ahol sebezhet felletet tallt, mire
Roger knytelen volt rlt hvvel vdelmezni flt, nyakt, st az orrt is.
Nem vgyott arra, hogy egy ntudatlan nt tegyen a magv, ezrt
tartzkodott attl, hogy belevgjon a finom, fehr llkapocsba, mikzben
vdelmezte az arct. Azt akarta, hogy tudjon magrl a lny, amikor az v
lesz, hogy megjegyezze egy letre: volt az els frfi az letben, nem egy
arisztokrata. Arra mg jobban vgyott, hogy ezzel a mrki is tisztban
legyen, gy taln nem lesz hajland felesgl venni a lnyt. Adriana hsies
ellenkezse dacra sikerlt meglaztania a nadrgjt, s mr ppen az
alsnadrgjt prblta kigombolni, amikor az ajt kicsapdott, s belpett a
vetlytrsa, s knytelen volt pnikszeren elhagyni az gyat.

186
 Roger remeg tagokkal igyekezett talpra llni, de lecssz nadrgja
bosszt llt rajta, szorosan sszebilincselte a trdt, gy fejjel nekizuhant a
sarokban ll hatalmas komdnak. les fjdalom nyilallt a fejbe, s vr
szivrgott a homlokbl. Elsttlt eltte a vilg, s ntudatlanul
vgigzuhant a padln.
- Jl vagy? - krdezte Colton, s Adrianhoz sietett, aki megprblt fellni.
Nem sok maradt a fehrnemjbl, szinte meztelen volt. A csipkeblz
cafatokban lgott, harisnyjnak rongyai szanaszt hevertek a gyrtt
brsonypaplanon, ahol a viadal zajlott.
A lny olyan ersen remegett, s kzben akkora hvvel igyekezett eltakarni
meztelensgt a nhny megmaradt ruhafoszlnnyal, hogy Coltonnak a
karjba kellett vennie, s ringatni, hogy visszanyerje az ntudatt, de
legalbbis felfigyeljen a hangjra.
- Adriana! Jl vagy?
Ktsgbeesett zokogs trt fel a lnybl, de alig lthatan blintott. Roger
durva rintse s kjes cskjai olyan undorral tltttk el, hogy kptelen volt
lelltani teste remegst. A fiatalember mg sosem tapasztalt rettegst
bresztett benne, de hls volt, hogy viszonylag srtetlenl lte tl a
tmadst, eltekintve az ijedsgtl, valamint nhny karcolstl s
horzsolstl. Keze mg mindig sajgott a kzdelemtl. gy rezte, mintha a
bre vgighasadt volna. Ha nem okozott volna akkora nehzsget a
fiatalembernek, hogy lefogja t, s mentse magt a harapsoktl, mikzben
az alsnadrgjt igyekezett kigombolni, mr jval azeltt ldozatul esett
volna neki, hogy Colton bekopogott az ajtn.
Colton nvekv haraggal nzte Roger ujjainak nyomt a lny testn, vrs
cskok futottak vgig kerek mellnek, hasnak, combjnak hfehr brn.
Nyakn vralfuts ktelenkedett, egyrtelmen borosta nyoma.
Adriana keze megllthatatlanul remegett, mikzben lzasan igyekezett,
hogy valahogy elfedje meztelensgt, de nem volt r mdja. Knnyek folytak
vgig az arcn a szgyentl s ktsgbeesstl. Zavarban egyik karjt a
melle el tette, szabad kezvel pedig szemrmt rejtegette, az adott
krlmnyek kztt mindssze ennyit tehetett.
- Tessk, ez taln segt - suttogta egytt rzn Colton, levette a kabtjt,
s a lny vllra tertette. Szinte a trdig lert, s amilyen hatalmas volt,
gy festett benne, mint egy kislny az apja kabtjban.
- Ksznm, hogy megmentettl - lehelte a lny, s felnzett a frfira. A
feltartztathatatlanul ml knnyek elhomlyostottk a ltst, csupn
elmosdva ltta a frfi arct. - Ha te nem lennl, n mr... - Valsznleg
lete legrettenetesebb lmnyn esett tl, s nem jttek a szjra a szavak.
Nagyot nyelt, hogy legyrje a gombcot a torkban. - De honnan tudtad,
hogy Roger itt van?
- Egyszer kvetkeztets volt, miutn a ficknak semmi ms eslye nem
maradt arra, hogy megszerezzen magnak - felelte Colton. - Vagy ervel tesz
magv, vagy sehogy. Nyilvn gy dnttt, kihasznlja a bl forgatagt s
azt, hogy a csaldod a fldszinten szrakoztatja a vendgeket.

187
 Colton meg sem tudta volna szmolni, hogy mita megltta a lnyt a
frdkdban aludni, hnyszor ksrtette az lmt a ltvny. A kabtja
idegenl festett a lny finom vonal testn, nem simult r, gy lthatv vlt
selymes, kerek melle.
A kabtra mutatva, halkan krdezte:
- A zsebkendm... megkeresnd?
Adriana a kabt kls zsebeiben kereste a zsebkendt, de nem jrt
sikerrel. Mg a homlokt is rncolta igyekezetben, mg vgl a mrki
anlkl, hogy rintsvel megrmtette volna a lnyt, belenylt a bels
zsebbe. Adriana nem tanstott ellenllst, s br Coltonnak egyltaln nem
llt szndkban mg jobban megijeszteni t, a kend kivtelekor kzfejvel
vletlenl vgigsimtotta a lny puha, ruganyos keblt, mire Adriannak elllt
a llegzete.
- Ne haragudj, nem akartam... - Nem fejezte be a mondatot, mert grcss
rngatzs lett rr a lnyon, s fl volt, hogy az imnt tlt trauma
hatsra esetleg elveszti az eszmlett. De a stt szemek vgl szinte
knyrgen mlyedtek a tekintetbe. rezte, hogy elszr letben t-
kletesen elmerl egy msik szemprban, s egszen felolddik benne. Mg
sosem tallkozott ilyen melegsggel, mely egsz testt eltlttte...
Szerelem? Vagy szenvedly? Vagy csupn vgy? Brmi volt is a neve, gy
hzta magval, mint valami testetlen szellem.
- Szentsges Szz Mria! - sikoltotta Maud, ahogy belpett a szobba, s
kiltsa azonnal szhez trtett Coltont. Gpiesen htralpett, mikzben a
cseld dbbenten meredt arra a pontra, ahol Roger ntudatlanul hevert a
padln. - Mgis mi a fent kpzelt magrl ez a gazember?
Miutn mr a lpcsn is meg kellett llnia, hogy kipihenje a sietsget, a
cseld kezt zakatol szvre szortva igyekezett rnjhez. Adriana lenge
ltzett ltva gyors magyarzatba kezdett Colton jelenltt illeten.
- Tudom, hogy meg kellett volna akadlyoznom, hogy az urasg magra
trjn, kisasszony, de nem tudtam, mi mst tehetnk, mert mind a ketten
nagyon aggdtunk maga miatt. Az r azt hitte, hogy n veszlyben van, s
nem vrta meg, mg n megkrdezem, tudja-e fogadni, hanem maga akarta
ltni, mi a helyzet.
Adriana Colton arct frkszte, mikzben a zsebkendrt nylt, amit a frfi
mg mindig a markban szorongatott. A mrki visszanzett r, s igyekezett
elzni azokat a szdt gondolatokat, amelyek az imnt hatalmukba
kertettk. Mintha kbulatbl bredne, vgl megrtette, mit szeretne a lny,
s gyorsan odalpett hozz, hogy odaadja neki a kendt.
- Hls vagyok, hogy nem kslekedett - felelte Adriana remegve. Br a
cseldhez beszlt, tovbbra is Colton arct figyelte, mintha a frfi
zavarodottsgnak okt keresn. -Ha nem jtt volna, Rogernek
valsznleg sikerlt volna elrnie a cljt.
- Huhhh! Akkor a grf r biztosan meglte volna!
Eszbe jutott, hogy a vendgek bizonyra furcsllni fogjk, ha nincs lenn a
csaldjval a bl vgn, ezrt utastsokat adott a cseldnek.

188
 - Jobb, ha most lemsz, Maud, s elmondod a papnak, mi trtnt. Krlek,
mindenkppen azzal kezdd, hogy jl vagyok. s semmikppen se beszlj
errl a mamnak, mert biztosan azonnal ideszalad hallos rmletben.
Csak mondd neki, hogy nem rzem jl magam, s nem fogok lemenni
elbcszni a vendgektl. Megrtetted?
- Igen, kisasszony. - Maud illedelmesen meghajolt. -Azonnal megkeresem a
papjt, de elfogad egy tancsot, szerintem jobb lenne, ha az urasg
bezrn Mr. Elstont az gynems szekrnybe, mg a grf r megrkezik, s
kitallja, mi legyen vele. Nem tesz jt magnak, ha ltja a fickt ott heverni,
mintha valami btordarab lenne.
- Ha megmutatja, hol az gynems szekrny, Maud, szvesen megteszem
most azonnal - ajnlkozott Colton, s Rogerhez lpett.
A cseld gyorsan a szomszdos szoba fel intett.
- Ott van, uram.
Ahogy lehajolt a fiatalemberhez, Coltonban felmerlt a ktsg, van-e esly
arra, hogy hamarosan maghoz tr, mivel a homlokn ktelenked daganat
akkora volt, mint egy hatalmas tojs. A vrtcsa lttn, mely a nylt sebbl a
sznyegre folyt, megkrte Maudot, hogy hozzon egy nedves rongyot s egy
vszontrlkzt, mely utbbit a frfi feje kr csavarta. Mikzben Maud a
sznyeg tisztogatsval foglalatoskodott, Colton a vllra vette Rogert, s
tvitte a szomszdos szobba. A szekrnyben pont annyi hely volt, hogy
befrt a fiatalember; nem sok tere maradt a mozgsra mg akkor sem, ha
esetleg visszanyern az ntudatt. Br a bezrtsgtl val vadllati
flelemtl vezrelve valahogy taln sikerlhet kiszabadulnia. Colton nem
tudott senki mst, aki jobban megrdemelte volna az ilyen rettenetes
flelmet.
Maud mr elindult a kldetst teljesteni, mire Colton visszatrt a
hlszobba. Adriana az gy szln lt, s halkan srdoglt a frfi
zsebkendjt a szjra szortva. Colton odalpett hozz, s gyengden a
vllra tette a kezt.
- Rendbe fogsz jnni?
Adriana zavartan trlte le a knnyeit.
- Igen, amint kiss enyhl a Roger tmadsa okozta sokk. - Hossz shaj
hagyta el az ajkt, mikzben egsz teste remegett. - Mg soha letemben
nem fltem ennyire.
- Mondtam Maudnak, legjobb lesz, ha megkri Charlest, hogy ksrje az
apdat a knyvtrszobba, mieltt elmondja neki, mi trtnt. Ha Lord Gyles
dhrohamot kapna, ott legalbb nem halljk a vendgek a kiablst.
Adriana flig ntudatlanul talpra llt.
- Ez blcs tlet volt. Az apm nagyon knnyen haragra gerjed.
- Jobb, ha most magadra hagylak, hogy felvehess valami ruht, mieltt az
apd megrkezik - szlt Colton, s nem tudta megllni, hogy mg egy
pillantst vessen kabtja al. Brmennyire is eltlte Roger erszakos
tmadst, pontosan tudta, mire vetemedhet egy frfi a vgytl vezrelve,
klnsen ha ilyen csodlatos testrl van sz. Valjban szinte semmi msra
nem tudott gondolni, csak

189
 arra, hogy a karjba vegye, s felitassa a knnyeit. - Drga Adriana, van
fogalmad arrl, micsoda ksrtst jelentettl nekem ma este? - suttogta,
mikzben egyik karjt a lny vlla kr fonta, s odahajolt desen illatoz
hajhoz. -Szeretnlek megrinteni, szeretni tged, vgyom r, hogy
viszonozd a szenvedlyem akkora hvvel, amire csak kpes vagy, de tged
szrny sokkhats rt ma este, s idbe fog telni, mg elfelejted, mit prblt
tenni veled Roger. Brmi lesz is a vge az udvarlsomnak, biztos lehetsz
benne, hogy vigyzni fogok rd.
Adriana felnzett r. Tekintetk eggy olvadt, s a mrki jra rezte az ers
vonzst. gy tnt, nem tud uralkodni tbb a vgyon, hogy a karjba
szortsa, s hirtelen maghoz vonta a lnyt, szjt az ajkra tapasztotta g,
heves szenvedllyel, s nyelve megzlelte a lny szjnak dessgt.
Borzongat, szdt gynyr tlttte el, de brmilyen nehezre esett
elszaktania magt e fldntli boldogsgtl, Colton tudta, hogy nem
folytathatja, mert a grf brmelyik percben betoppanhat, s ott tallja a l-
nyt meztelenl az lelsben.
- Mennem kell, mieltt az apd rnk tall, s azt hiszi, n vagyok a bns -
suttogta Colton, s felemelte a fejt, de gy tnt, kptelen elvlni a lnytl.
jra szenvedlyesen megcskolta. Erezte, hogy Adriana megborzong, s br
nem tudta, hogy a flelem vagy a vgy okozta a reszketst, sikerlt
visszanyernie a jzan eszt, mely azt sgta, hogy Adriana taln ismt
megijedt.
- Nem lenne szabad ezt tennem veled azok utn, amin keresztlmentl -
suttogta bntudatosan, s felemelte a fejt. Tekintetvel svrogva simtotta
vgig a bjos, knnyztatta arcot. - Mennem kell...
Adriana utnaszlt:
- Colton, a kabtod...
Visszafordult, hogy elkapja a levegben a ruhadarabot, s mg egy utols
pillantst vetett a vnuszi testre, melyet nem fedett ms, mint nhny
ruhafoszlny, s biztos volt benne, hogy ez a ltvny knyrtelenl fogja
ksrteni az elkvetkezend hetekben.

Tizenharmadik fejezet

Elgondolkod shaj szakadt ki Colton Wyndhambl, ahogy kzelebb lpett

a szlesre trt dupla szrny ablakhoz, ahonnan remek kilts nylt a birtok
erds lankira. ltalban rmet lelt a sokfle vadban, melyeket az ablakon
t szemllhetett, de ezen a reggelen szinte szre sem vette a mezn
tszkell szarvasokat, a kerten tl, a fben ugrl nyulakat s a sznes toll
madarakat. Ahogy az elmlt hetekben oly gyakran, ismt azon kapta magt,
hogy Adriana finom ruhkba ltztt alakja lebeg a szeme eltt, ahogy
nevet, sr, flrtl, alszik vagy ppen tpreng valamin. Brmennyire
igyekezett egy-egy fontos krdsre sszpontostani a figyelmt, a lny kpe,
mint valami szemtelen man, szrevtlenl beszivrgott a tudatba. Br mr
azt hitte magrl, hogy nem hatnak r tbb a nk ravasz kis jtkai, egyre

190
ersdtt benne a gyan, Adriant sosem lesz kpes kizni a fejbl,
brmilyen ervel kzd is azrt, hogy megrizze fggetlensgt. Br nappal is
rabul ejtette minden gondolatt, lmaiban mg knzbban gytrte frfii
bszkesgt, mert jszaknknt inkbb a lny rabszolgjnak, mint
legyzjnek rezte magt, s fantzija sosem ltott, vad kpzelgsekbe
ragadta.
Egy hnappal ezeltt Londonba utazott a birtok gyeit intzni, s eszbe
jutott, hogy amg a fvrosban tartzkodik, enyhlst keres knz vgyaira
Pandornl, s gy trli ki a fiatal lnyt a fejbl. Milyen ostoba volt, ha azt
hitte, hogy ilyen knnyen megmeneklhet a stt haj szpsgtl!
Olyannyira lefoglalta gondolatait Adriana s a csapdahelyzet, melybe kerlt,
hogy mg annyi lelkesedst sem tudott sszegyjteni, hogy megltogassa
Pandort, az pedig egszen kptelen felttelezsnek ltszott, hogy a sz-
nszn akr egy hajszlnyit is enyhthet a feltzelt vgya okozta knokon.
Colton felnygtt, ahogy felismerte, milyen keskeny ktlen
egyenslyozik. Mr meg sem tudta szmolni, hny hnap telt el azta, hogy
utoljra szeretkezett, de abban biztos volt, hogy tbb mint egy fl v. gy
rezte, ha nem
tall a vgyaira hamarosan kielglst, lassanknt igazi eunuch lesz
belle!
Mit tett vele az apja?!
Hirtelen megllt, mert meglepdtt azon, hogy automatikusan mst
hibztat a helyzetrt. Az apja egyltaln nem volt hibs; kizrlag maga.
Visszautasthatta volna apja kvnsgt, krptlst fizetett volna a
Suttonoknak az elszenvedett srelemrt, s visszakapta volna a jogt arra,
hogy kedve szerint vlasszon magnak felesget. De nem tudott ellenllni
a lehetsgnek, hogy alaposabban megvizsglja ezt az ers vonzalmat, ami
Adrianhoz lncolta a szvt s minden gondolatt. A lny gyengd kte-
lekkel maghoz bilincselte, s ezltal hasznlhatatlann lett ms nk
szmra.
Samantha s Percy ksrett ignybe vve kvnt tljutni az udvarlsi
idszakon, hogy ne kelljen elviselhetetlen knokat tlnie. Abban bzott, a
gardedmok jelenlte biztosan megakadlyozza majd, hogy tlsgosan
elragadja a hv, s kompromittl helyzetbe hozza a lnyt. Sajnlatos mdon
hga jelenlte csak mg nagyobb szenvedst okozott. Rendkvl nehezre
esett, hogy lekzdje a heves vgyat, hogy egy meghitt helyre hzdjon a
lnnyal, ahol addig cskolhatja s lelheti, mg Adriana vgl mr nem tud
ellenllni az lngol szenvedlynek, s nknt odaadja magt. Brmelyik
stt, rejtett sarkot alkalmasnak tallta volna, hogy felemelje a szoknyjt,
s a magv tegye.
Brmennyire igyekezett, kptelen volt kizni a fejbl, milyen odaad volt
vele a lny Roger tmadsa utn. Colton pontosan tudta, hogy ha megint a
karjban rezhetn, nem lenne tbb visszat.
De nem hajolhat meg apja akarata eltt! Akkor olyan lenne, mint valami
ostoba, bget brny, aki vidm szkellssel, nknt siet a vghdra!

191
 Mr csupn egyetlen hnap volt htra az udvarlsbl, s Colton mg
abban sem volt biztos, hogy kpes lenne tvol tartani magt a lnytl annyi
ideig, amennyit egy nagy lakodalom elksztse ignyel. Minl tbbet voltak
egytt, annl ersebbnek rezte a veszlyt, hogy a lny babval a
pocakjban vonul majd az oltr el.
Hihetetlen erfesztst ignyelt, hogy lekzdje frfii sztneit. Az utbbi
hetekben Adriana lassanknt teljesen felrlte az ellenllst. Odig jutott,
hogy nhny napja borotvlkozs kzben vletlenl majdnem elvgta a sajt
torkt a pengvel, mert hirtelen belehastott a gondolat: Pokolba az
udvarlssal! Essnk tl az eskvn, s jjjn a nszjszaka!
Elvesztette volna az eszt? Az ilyesfajta lmodozs mindig nagyon tvol
llt tle. Mg sosem tallkozott olyan nvel, akit ne tudott volna knnyedn
szmzni a fejbl... legalbbis azeltt, hogy hazatrt, s rdbbent, hogy a
sok-sok ve visszautastott lnybl pratlan szpsg lett.
Pontosan tudta, hogy kezd teljesen felrldni. Sem Adriana, sem ms nem
sejtette, mekkora erfesztsbe kerl, hogy ne tmadja le a lnyt.
Ha megtenn, abbl biztosan hatalmas botrny kerekedne!
Mi tehet ht? Folytassa a sznlelst, mikzben elemszti a vgy? rlt
zrzavar volt Colton fejben, de ha nagyon odafigyelt, kihallotta belle az
eskvi harangok zgst, s mindennek az a gynyr, bjos fiatal n volt az
oka, akibe teljes szvbl beleszeretett.

- Megrkezett Lord Randwulf s a Burke hzaspr, kisasszony- jelentette

be a komornyik, miutn Maud beengedte Adriana hlszobjba. - Az
elcsarnokban vrjk nt. Bevezessem ket a szalonba?
- Nincs r szksg, Charles. Krlek, szlj nekik, hogy mindjrt ott leszek.
Csak egy pillanat, s indulok. - A karosszk fel mutatott, ahov Maud a
vrs brsonykpenyt tertette. - Lennl olyan kedves, s levinnd a kab-
tomat, Charles?
- Igen, kisasszony. - A cseld elmosolyodott. A hrom Sutton lny kzl
csupn Lady Adriana fogalmazta meg utastsait kedves krsknt.
Amikor a komornyik tvozott, s Maud a szoba rendbe raksval
foglalatoskodott, Adriana felllt a fslkd-asztaltl, s kezbe vette a
karcsonyi ajndkot, amit az
reg Samuel Gladstone-nak ksztett. Abban remnykedett, hogy a
gyapjblses sapka nem csupn a hideg jszakkon melegti majd az
regr fejt, de sikeresen tvol tartja a betegsgeket is a legyenglt testtl.
Samuel olyan drga kincs volt a vroska lakinak s a krnyez vidknek,
hogy Adriana tudta, mindenkinek nagyon hinyozna, ha tvozna az lk
sorbl.
Adriana zaklatottan felshajtott. Az utbbi idben tlsgosan gyakran
esett ez meg vele.
- Jl van, kisasszonyka? - krdezte nyugtalanul a cseld.
- Persze, Maud - felelte, hogy megnyugtassa a szobalnyt. nmagt
megnyugtatni azonban sokkal nehezebb feladatnak ltszott. Ahnyszor

192
Colton elksrte t erre vagy arra az sszejvetelre az utbbi kt hnapban,
mindig msok trsasgban voltak. Lthatan ez volt a legknyelmesebb a
mrki szmra, hogy bizonytsa, nem trtnt kztk semmi az udvarls
idszaka alatt. Adriana arra szmtott, a harmadik hnap vgn Colton
bejelenti majd, hogy teljestette az apja ltal rrtt ktelezettsget, s in-
kbb a szabadsgot vlasztja, mint a vele val hzassgot. A Burke hzaspr
igazolja majd, hogy vgig riemberknt viselkedett, s ez knny,
akadlytalan meneklst biztost a szmra. Ez a bors jvkp olyan
slyknt nehezedett Adriana lelkre, mint mg taln soha semmi letben.
Mi mst remlhetett, mint hogy Colton Wyndham meg akar szabadulni tle
rkre?
Elg ebbl! - rtta meg magt Adriana gondolatban, majd igyekezett
sszeszedni lelkiereje maradkt. Ha Colton szmzi t az letbl, bele fog
nyugodni, mert nem akart olyan frfihoz felesgl menni, aki nem vgyik r.
Persze rettenetesen nehz lesz tltennie magt a visszautasts okozta
fjdalmon, de idvel biztosan sikerlni fog. Ahogyan tllte az els csaldst,
le fogja gyrni a msodikat is. Az azonban fel sem merlt benne, mg Colton
vissza nem lpett az letbe, hogy a szvt ilyen tkletesen rabul tudja
ejteni egy frfi. A mrki udvarlsa letnek legkellemesebb idszaka volt.
Mr attl jkedve kerekedett, ha a jkp frfi trsasgban lehetett, nem is
beszlve azokrl az rmkrl, melyek egy frfi-n kapcsolatban addnak.
Mg a legaprbb kedvessgek is sokkal varzslatosabbnak tntek, ha
Coltontl rkeztek, pldul ha belekarolhatott, s a frfi elksrte ide vagy
oda.
Colton lovagiassga mr az udvarls legelejtl megmutatkozott. Az szi
blt kvet vasrnap dlutn megrkezett a Wakefield-birtokra, hogy
hivatalosan megkezdje a hrom hnapot. Kamaszveit idz mosollyal egy
hatalmas csokor virgot nyjtott t neki, s szgyellsen bevallotta, hogy a
cseld szedte ket az veghzukban, termszetesen Philana engedlyvel.
Ez a vratlan flnksg egy ilyen ers emberen mlysgesen meghatotta
Adriant.
Szembeslve a tnnyel, hogy a szlk minden egyes szavt hallani fogjk,
ha a hzban beszlgetnek, stra invitlta a kertbe, mely oktber msodik
felben nem a legelnysebb oldalt mutatta. Adriana mgis kszsgesen
beleegyezett, mert tudta, hogy a hvs leveg biztosan pirosra cspi majd az
orrt s az arct, s gy nem tud majd elpirulni, ha eszbe jut, amikor Roger
tmadsa utn ruhtlanul kuporgott, s a frfi megcskolta, illetve mennyire
ersen vgyik arra, hogy Colton tlelje.
A kertet vez magas svny meghitt magnyt biztostott a szmukra, s
a benne tombol feszltsg enyhlni kezdett kiss, ahogy a frfi beszlni
kezdett. Addig a pillanatig Adriana szre sem vette, hogy Colton milyen bo-
nyolult szemlyisg. szintn meslt katonai lmnyeirl, s finoman
megemltette, milyen nagy szksge van a fggetlensgre. Katonai
plyafutsa alatt tbb vratlan sszecsapsba keveredett az ellensggel,
amikor knytelen volt improvizlni s a parancsokkal ellenttes dntseket
hozni, hogy ne kelljen vgignznie emberei rtelmetlen hallt. Trtnetei

193
hallatn senki sem ktelkedett volna nllsgban, s Adriana megtisztelve
rezte magt, hogy a frfi olyan dolgokat is felfedett eltte nmagrl,
melyeket nem llt szndkban megosztani a csaldjval, pldul hogy
milyen nehz volt elviselnie szerettei hinyt. Miutn azonban Afrikba
kldtk, tlsgosan elfoglalt lett ahhoz, hogy az otthonra gondoljon, s
ezltal kiss enyhlt a fjdalom.
Amikor a tiszti plyafutsa sorn megesett trfs eseteket eleventette fel,
Adriana azon kapta magt, hogy szvbl nevet a trtneteken. Coltonnak
nyugodt, magabiztos modora volt, de Adriannak legjobban az tetszett ben-
ne, hogy kpes volt nevetni sajt magn, s szvesen vicceldtt sajt
gyengesgein. Gyarlsgait Adriana sokkal inkbb bjosnak, mint
bosszantnak rezte. Gyorsan felismerte, hogy a mrki igazn kivteles
szemlyisg, az a fajta, akit szvesen vlasztana frjl.
Amikor meghvtk, hogy vacsorzzon velk aznap este, Colton biztostotta
a Sutton hzasprt, hogy nem csupn neki szereznek ezzel rmet, hanem
desanyjnak is, aki abban remnykedik, s azrt imdkozik, hogy jl sike-
rljn a ltogatsa. Adrianval szemben lt az asztalnl, ahonnan kedvre
legeltethette a lnyon a szemt az egsz tkezs alatt. Jval ksbb, amikor
mr tvozni kszlt, egytt lldogltak a kastly kapujban, s fogtk
egyms kezt, mikzben a csaldrl s ms tmkrl beszlgettek. Majd
megcskolta a lnyt, s a cskja hevesen megdobogtatta Adriana szvt. Csak
egy des pillanatig tartott, hirtelen azonban htralpett, megkszrlte a
torkt, sszehzta magn a kabtjt, majd gyorsan tvozott, Adriana pedig
mosolyogva stlt vissza az emeletre, hlszobjba. Mg sokkal ksbb is,
amikor mr a paplan alatt fekdt, fel-felrmlett benne, hogy a csk milyen
hatssal volt a mrkira.
Az els tallkozs utn remny bredt a szleiben, ltva a mrki lelkes
udvarlst, s szmtalan magasztal megjegyzst tettek kedves,
kifogstalan modorra. Adriana nem merte elmondani nekik, hogy ha az ll
rdekben, Colton Wyndham rdgi gazember is tud lenni.
A Burke hzaspr ksretben a kvetkez hten tbb napot is eltltttek
Bathban, vsrolgattak, sznhzi eladsokon, koncerteken s ms trsas
sszejveteleken vettek rszt. Nhny ht mlva Angliban szinte mr min-
denki rteslt rla, hogy egy prt alkotnak.
Ami Rogert illeti, a grf majdnem meglte aznap jjel, amikor rtmadt a
lnyra. Amikor a fiatalember vgl visszanyerte az ntudatt, mr jval a
vendgek tvozsa utn, a grf egy tlttt fegyvert fogott r, mikzben han-
got adott felhborodsnak. Az atyai harag ilyen fok megnyilvnulsa lttn
Roger elszrnyedt, s rmlten knyrgtt az letrt. Csupn Christina
blcs tancsra ltta be Gyles, hogy a fiatalember meggyilkolsa csak mg
inkbb tpot adna a rosszindulat pletykknak. Figyelmeztette azonban
Rogert, hogy ha mg egyszer a lnya kzelbe merszkedik, azt nagyon
keservesen meg fogja bnni. Ha ilyesmire vetemedne, akkor szmthat r,
hogy ott helyben meg lesz fosztva a frfiassgtl. Aznap este azonban
elengedte Rogert. Nem mintha megknyrlt volna rajta, csak nem akarta,
hogy gonosz pletykk szlessenek a lnya j hrnek bemocskolsra.

194
 Roger tanulidejt letltve tvette a malom vezetst, s rtermettsgt
bizonytva olyan haszonra tett szert, mint annak idejn az eredeti tulajdonos,
Thomas Winter, amit Edmund Elstonnak nem sikerlt megvalstania. Miutn
kegyetlenl lehordta a fit amiatt, hogy nem sikerlt megszereznie Lady
Adriant, az reget utolrte a sorsa, legalbbis az alkalmazottai ezt
suttogtk, mivel szltst kapott, s gyba knyszerlt flig ntudatlan
llapotban. Az a tny, hogy a fit a munksok eltt szgyentette meg, csak
mg feszltebb tette a viszonyt apa s fia kztt. Voltak azonban olyanok,
akik biztosan tudni vltk, hogy Edmund Elston mr jval a viszlyuk eltt
elksztette a vgrendelett, s mivel nem volt ms rokona, sem kzeli
bartja, a fit tette meg minden vagyona s ingsga egyetlen rksnek.
Akadtak, akik egyenesen azt jsoltk, hogy az reg halla utn Roger
vagyonos ember lesz. Edmund szervezete azonban hamarosan megcfolta a
kzeli hallt jsl hresztelseket. Hzvezetnje egyenesen azt lltotta, a
frfi naprl napra ersebb.
Roger rdekei szerint most Felicitynek tette a szpet. Valamilyen
ismeretlen oknl fogva Stuart nem sokkal az szi bl utn elvesztette
rdelddst a molnr lnya irnt, majd mindenki meglepetsre s Adriana
legnagyobb rmre Berenice Carvellnek kezdett udvarolni, akin az utbbi
kt hnapban jelents slyvesztesg mutatkozott. Ennek eredmnyekppen
bjos termszete egyre inkbb eltrbe kerlt. Riordan Kendrick pedig az
estly ta meglehetsen visszavonultan lt, nem tallkozott nkkel, csak a
legkzelebbi bartaival, legalbbis a pletykk errl szltak. A hresztelsek
szerint a sajt lakosztlyt rint talaktsokat felgyelte Bradford tls
vgn ll birtokn, ahol a londoni s helyi mesteremberek egytt
munklkodtak azon, hogy remekmvet alkossanak a mrki rmre. Riordan
hzvezetnje, Mrs. Rosedale csak annyit tudott, hogy a mrki
vltoztatsokat kvnt eszkzlni a kastlyon, de hogy mi clbl, arrl
sejtelme sem volt. Senki sem tudott ennl tbb informcihoz jutni, hiba
igyekeztek a kvncsiskodk kifaggatni a hz cseldeit, amikor azok vsrolni
mentek. Mind azt ismtelgettk, amit Mrs. Rosedale, semmi mst. A
szenzcihes nk informcihinyuk kvetkeztben pletykk znt
terjesztettk Londontl egszen Bathig, afeletti aggodalmukban, hogy
esetleg kimaradnak valami lnyeges esemnybl.
Adriana igyekezett Riordanre s a lnykrsre irnytani a gondolatait,
ahogy lefel tartott a szobjbl. Riordan hzassgi ajnlata egyfajta
megnyugtatst jelentett neki a tekintetben, hogy ltezik olyan frfi, aki r
vgyik. Ahogy az elcsarnok fel haladt, ahol bartai vrtak r, belehastott a
vgy, hogy brcsak legalbb egyszer ne gy ltn Coltont, mint valami
csodlatos lnyt, aki egyenesen azrt rkezett a fldre, hogy elrabolja az
szvt s lelkt.
- J estt - ksznt, s vidm mosolyt erltetett az arcra, mikzben jkp
udvarlja s ksri fel kzeledett. Legszvesebben visszafutott volna
szobja magnyba, hogy elfelejtse Colton Wyndham visszatrtt s azt,
hogy beleavatkozott az letbe. Legnagyobb sajnlatra beleszeretett a

195
frfiba, s rettegett attl a perctl, amikor az majd hvsen megcskolja az
arct, s bcst vesz tle.
Samantha sietett fel, s kedves puszit nyomott bartnje arcra.
- Igazn knyelmesen stltl le hozznk - ugratta mosolyogva. - Ha
gyanakv termszet lennk, arra kellene kvetkeztetnem, hogy nincs nagy
kedved rszt venni Mr. Gladstone karcsonyi partijn. - Ahogy tekintete a
stt szemeket frkszte, s egy csepp vidmsgot sem lelt bennk, kertels
nlkl feltette a krdst: - Vagy nem szeretnl tallkozni Rogerrel s
Felicityvel, akik egszen biztosan ott lesznek?
Br legjobb bartnje s bizalmasa olyan gyesen rtapintott az
igazsgra, hogy Adriana majdnem felszisszent, mgis csodlkozst sznlelt,
mikzben tvette Charlestl a kabtjt.
- Mirt akarnm kerlni ket?
- Mert egy kis buta liba vagy - felelte Samantha kedves nevetssel. - Mert
Felicity azt meslte mindenkinek, hogy Rogert az orrnl fogva vezetted, mg
Colton haza nem jtt. s persze a drga Roger, isten ldja a stt lelkt,
egyetrtn blogat. - Megfogta Adriana kezt, s ahogy megrezte, hogy
jghideg s remeg, nvekv aggodalommal frkszte a lnyt. - Nem kell
elmennnk a Stanover-hzba, ha nem akarsz.
- De elmegynk - jelentette ki a fiatal n hatrozottan, s ert vett magn.
- Vgl is Samuel Gladstone-t ltogatjuk meg, nem az unokahgt.
Brmennyire igyekezett Colton riemberknt viselkedni Adriana
jelenltben, rezte, hogy kezd megint elhatalmasodni rajta a lny utni
svrgs. Minden egyes alkalommal, ha rpillantott, ugyanez trtnt vele,
mivel Adriana megtestestette szmra mindazt, amit az idelis nrl
elkpzelt. gy rezte magt, mint egy egyszer parasztlegny a kirlyn
jelenltben.
Egy kzmozdulattal meglltotta Charlest, s nmn tvette tle a lny
kpenyt, majd Adriana mg lpett. Kzel hajolt hozz, mikzben a vllra
tertette a ruhadarabot, s a flbe sgta:
- Lenygz a tkletessged, drgm.
A meleg, lgy hang azonnal megsemmistette Adriana minden trekvst
azirnt, hogy hvs maradjon a mrkival szemben. A frfi hangja
megborzongatta a testt. Forrong bensje ellenre sikerlt kiprselni
magbl egy rvidke vlaszt:
- Igazn kedves vagy, uram.
Adriana szdt illata jelentette az egyik ksrtst, melyet Coltonnak le
kellett gyznie a lny kzelsgben. Mindig olyan volt, mintha pp egy
pillanattal azeltt emelkedett volna ki a rzsaszirmok tengerbl. Br a mrki
minden erejvel arra koncentrlt, hogy kivonja magt a hatsa all,
lassanknt az a meggyzds lett rr rajta, hogy Napleon csapataival
szemben helytllni gyerekjtk volt ehhez a feladathoz kpest.
Tisztban volt vele, hogy csak sajt knjait fokozza, mgsem tudta
megllni, hogy ne igazgassa meg a lny gallrjt, s egyengesse el a
kpenyt a vlln. A lny puszta rintse olyan hvvel tzelte fel vgyait,
mint amit mg sosem tapasztalt egyetlen n esetben sem.

196
 - Hallottam, mivel ugratott Samantha - suttogta egyenesen a lny flbe, s
olyan kzel hajolt hozz, hogy a rzsaillatot kzvetlenl Adriana halntkrl
llegezhesse be. Kitapasztalta, hogy azon a ponton a legfinomabb az illata. -
Nem kell flned Rogertl, mg melletted vagyok. Nem hagyom, hogy
bntson, Adriana.
Halvny mosoly suhant t Adriana arcn, ahogy a mrki fel fordult.
Csupn Colton, nhny megbzhat cseld s a szlei tudtak Roger
tmadsrl. Colton mg a hgnak sem mondta el, amit nagyon helyesen
tett, mivel Samantha tbb nem lett volna kpes kedvessget sznlelni Roger
irnt.
Br Colton minden erejvel azrt kzdtt, hogy ellenlljon a lny rtatlan,
szeld pillantsnak, rezte, hogy a szve hevesen zakatol, s egyre fogy az
akaratereje. Az ilyen pillanatokban feltette magnak a krdst, mirt
kslekedik megkrni a kezt. Ha a hisga miatt, akkor csak nmagt
bntette. Ha pedig mg tpllt nmi remnyt azirnt, hogy visszanyerheti a
szabadsgt azok utn, hogy ilyen hallosan beleszeretett a lnyba, nem
volt ktsge afell, hogy bcsjval sszetrn a sajt szvt.
- Jobb, ha indulunk - szlt, s megprblt rr lenni vgyakozsn. A lny
mell lpett, s a karjt nyjtotta. -Mr. Gladstone arra szmt, hogy korn
rkeznk.
- gy hallottam, Felicity szervezett meg mindent a nagyapja korbbi
karcsonyi estlyeinek megfelelen -mondta Adriana, s knyszeredetten
elmosolyodott, ahogy prblta lelkesteni magt. - Tekintve, hogy rgebben
mindig milyen zsfolt volt a Stanover-hz, szerencsnk lesz, ha egyltaln
sikerl megltnunk Mr. Gladstone-t, nemhogy beszlhessnk is vele.
- Szerintem ppen ezrt krte, hogy korn rkezznk - blintott Colton. -
Azt hiszem, az regr nagyon megkedvelt tged s Samantht, s nem
szeretn elszalasztani az alkalmat, hogy tallkozzon veletek.
- Nos, trtnetesen mi is ppen annyira szeretjk Mr. Gladstone-t.
- szintn szlva nem hinnm, hogy tudatban vagy annak, milyen
hatssal vagy a frfiakra, drgm - jelentette ki kihvan Colton. Br vigyora
trft sejtetett, hallosan komolyan beszlt.
Adriana szemldke meglepetten szktt a magasba, ahogy a frfira
tekintett.
- Ezt hogy rted?
Colton elsimtott egy hajtincset a lny arcbl, s kzben pillantsuk
tallkozott.
- A sajt vdelmem rdekben, drgm, legjobb lesz, ha megprblok
gyet sem vetni szdt szpsgedre. Egyre nagyobb nehzsget jelent
ellenllni az ostromodnak.
Adriana rtetlenl nzett r.
- Ostromomnak? Hogy rted...?
- Taln egyszer majd elmagyarzom - felelte a frfi, s belekarolt a lnyba. -
Most menjnk, Percy s Samantha vr rnk.
Megfordult, s elvette a kalapjt Charlestl. Kiksrte Adriant az ajtn,
felsegtette a hintba, majd udvariasan megvrta, mg Percy is megteszi

197
ugyanezt a felesgvel. Csak miutn sgora is knyelmesen elhelyezkedett,
azutn szllt fel Colton is a kocsiba. Mint mindig, az egyetlen res hely a
stt haj csbt mellett maradt. Br nhny httel ezeltt megllaptotta,
akkor jr a legjobban, ha Bentley mellett utazik a bakon, ksbb knytelen
volt beltni, ez sincs elg messze ahhoz, hogy kizze a fejbl Adriant.
Ahogy lelt mell az lsre, egy pillanatra lehunyta a szemt, mert a finom
illat felborzolta az rzkeit, s elbdtotta az agyt. Hiba volt hsies katona
a
harcok idejn, most egyrtelmen tovaszllt minden frfias elszntsga,
ha Adriana kzelbe kerlt.
Nem sokkal azutn, hogy a hint kigrdlt a Wakefield-birtokrl, Samantha
elrehajolt, s btyja trdre tette a kezt.
- Percyvel szeretnnk egy bejelentst tenni. Colton elmosolyodott.
- Eladjtok a londoni hzatokat, s vesztek egy nagyobbat.
Hga a meglepetstl tgra nylt szemmel dlt htra az lsen.
- Honnan tudtad?
- Percy mondta ma este, nem sokkal az rkezsetek utn.
Samantha bosszankodst sznlelve nzett nevet frjre.
- Nem tudom, mit csinljak vele - mrgeldtt. - Kptelen titkot tartani.
- Mondd meg nekik - srgette Percy -, vagy n fogom.
- Mit kell elmondani? - faggatzott Adriana, s kvncsi pillantst vltott
Coltonnal.
- Vrands vagyok - jelentette be Samantha bszkn, mire btyja
elismeren kiltott fel, s kezet rzott a sgorval.
- , milyen csodlatos, Samantha! - lelkendezett Adriana, s hirtelen
boldogsg rasztotta el.
- Gratullok mindketttknek - csatlakozott Colton is. - Hny hnapja?
- Krlbell kett.
Colton szmolgatni kezdte a hnapokat.
- Akkor a baba megszletik...
- Szmtsaim szerint mjus kzepn vagy jniusban -fejezte be Samantha
btyja mondatt, majd ragyog mosollyal dlt htra az lsen.
- A mama tudja? - krdezte Colton.
- Azonnal felszaladtam hozz, ahogy megrkeztnk a Randwulf-birtokra, s
megmondtam neki, mg ti, frfiak a szalonban italoztatok.
Colton szles vlla rzkdott a nevetstl.
- Gondolom, vgtelenl boldogg tette a gondolat, hogy nagymama lesz.
- Persze - blintott Samantha. - Tekintve, milyen rgta hzasok vagyunk
Percyvel, a mama szinte mr elvesztette a remnyt, hogy ez vgre
bekvetkezik. De most, a szletend baba hrre visszatrt bel az let.
Minden bizonnyal azt szeretn, ha Adrianval a lehet legtbb gyerekkel r-
vendeztetnnk meg, gyhogy jobban teszed, ha gyorsan tlesel az
udvarlson, Colton, hogy a mama jabb unokt vrhasson a mink
megszletse utn.
Adriana szrny zavarban az ablak fel fordult, hogy minl kevsb
lssk utastrsai az arct elnt prt. Mg ersebben vgyott r, br ne

198
beszlne a bartnje ilyen nyltan ezekrl a dolgokrl a btyja jelenltben.
Ha lland nyomst gyakorolnak Coltonra, hogy vegye t felesgl, akkor a
frfi biztosan a vilg legtvolabbi sarkba fog meneklni.
Coltont szinte rabul ejtette a gondolat, hogy Adriant babval a hasban
lssa, de sikerlt rmosolyognia a hgra. Arra gondolt, vajon mit szlna az
anyja, ha kptelen lenne ellenllni a vgyainak, s az illemszablyokat fel-
rgva szeretkezne Adrianval. Minden nappal tovbb gyengl nuralma
miatt egyre kzelebb kerlt ahhoz a feneketlen szakadkhoz, mely felett
csupn egy keskeny hd vezetett t, s ahonnan nem volt visszat. Egy
vatlan lps, s mris az oltr eltt tallja magt azutn, hogy elvette a
lny szzessgt.

* * *

- Jane Fairchild olyan kedves s jszv, mint egy angyal -jelentette ki

Samantha fojtott hangon, miutn a n bevezette ket az ids molnr
otthonba. - De szintn szlva a lnya olyan lett, mint egy boszorkny,
mita elszr tallkoztunk. Eskszm, szinte tdf minket a pillantsval.
Leginkbb egy viperhoz hasonlt, aki alig vrja, hogy tmadhasson.
- Ssss, valaki meghallhatja - intette Adriana a bartnjt, s figyelmezteten
megszortotta a kezt. Krlpillantott,
hogy nem lt-e feltn rdekldst a kzelkben llk arcn, s mikor nem
tallt semmi ilyesmit, megknnyebblten felshajtott.
Samantha azonban folytatta.
- Amilyen megszllottan mered rnk, nem csodlkoznk, ha leolvasn a
szavaimat kzvetlenl a szmrl. A boszorknyok, tudod, kpesek ilyesmire.
- Taln jobban tennnk, ha csatlakoznnk a frfiakhoz az emeleten, s
tiszteletnket tennnk Mr. Gladstone-nl, amg mg lehet. Jane azt mondta,
Samuel nem rezte igazn jl magt az este, gyhogy gondolom, nincs
kedve nagy trsasghoz. Ha Colton s Percy is beleegyezik, hamarosan
tvozhatnnk is. Felicitynek nyilvnvalan nincs nyre, hogy itt vagyunk, s
nekem sincs nagy kedvem hllkodni neki.
Samantha mg egyszer a szke lny fel sandtott, s megborzongott,
mintha hideg fuvallat csapta volna meg. Nem emlkezett r, hogy tallkozott
volna valaha ilyen gonosz tekintettel.
- Mi tettnk, amivel kirdemeltk ezt a gylletet? Br meg voltunk
gyzdve rla, hogy jt tesznk neki azzal, ha elhvjuk lovagolni, most
mintha irigykedne rnk.
- Drga bartnm, azt hiszem, a srtettsge leginkbb az apd ltal alrt
szerzdssel van sszefggsben.
Samantha ismt a lny fel pillantott, aki egyik percrl a msikra
meggyllte ket, s sem tudott ms indokot tallni Felicity plfordulsra.
- gy rted, azrt, mert Colton a tid, s nem az v? Mintha valaha is
szmot tarthatott volna a btym rdekldsre!
- Colton nem az enym - javtotta ki bartnjt Adriana nyomatkosan. -
Vitathatatlanul a maga ura.

199
 - Nos, ha olvasni tudok Felicity tekintetbl, azt kell mondanom, mindenki
azt hiszi, hogy a tid. s Felicity ismeri a pletykkat.
- Akkor mindenki tved. Most pedig menjnk fel, mieltt megharagszom,
amirt annyira ragaszkodsz hozz, hogy Colton s n jegyesek vagyunk. s
szintn szlva azt sem bnnm, ha a jelenltemben nem beszlnl a
lehetsges terhessgemrl. Biztos vagyok benne, hogy a btydat is
ugyanannyira zavarja a dolog, mint engem.
- Azt ktlem - ellenkezett Samantha, s kvette bartnjt a lpcs fel. -
Nem hinnm, hogy t brmivel zavarba lehetne hozni. Annyi v katonasg
utn valsznleg rzketlenn vlt az ilyen tmk irnt.
Adriana megllt a lpcs aljban, s bosszsan fordult Samantha fel.
- taln igen, de n biztosan nem. gyhogy ha folytatod az ilyen
beszdet, tbb nem leszek hajland sehov sem menni veled, ha Colton
jelen van. Nagyon krlek, Samantha, ne prbld rerltetni ezt a hzassgot.
Ha nem is haragszik meg rte, n mindenkppen.
Samantha egy vllrndtssal utastotta vissza bartnje fenyegetst, de
igyekezett kerlni a lny pillantst.
- Csak tl rzkeny vagy a dologgal kapcsolatban, ennyi az egsz.
Adriana trelmetlenl felshajtott.
- n azt mondanm, hogy te vagy az, aki tl rzkeny, drgm.
Samantha a bartnjre pillantott, majd nevetsben trt ki, mikzben
Adriana orra hegyre meredt.
- Vagy Felicity szrs tekintete hagyott nyomot rajtad, vagy korommal
jtszottl, te rossz kislny! Egy stt pont ktelenkedik az orrodon.
Remlem, nem a boszorknyos termszeted tkztt ki ismt.
Adriana rmlten nzett le kesztyjre, s egy tintafoltot fedezett fl az
ujjn. Emlkezett r, hogy a vendgknyv nyitva fekdt a bejrati ajt
melletti asztalkn, s valsznleg az elttk rkez idsebb hlgy hagyott
vletlenl nhny csepp tintt a tollon. Gyorsan lehzta a kesztyjt, s azt
suttogta:
- Siess, trld le a foltot, mieltt valaki ms is szreveszi, s azt hiszi,
bibircsk ntt az orromon.
- A bibircsk egytt jr a boszorknysggal, drgm -ugratta Samantha
vidman.
Adriana ktsgbeesetten felshajtott.
- Hajland vagy vgre segteni?
- Nincs semmim, amivel letrlhetnm.
Adriana halkan mormolt valamit bizonyos bosszant egynekrl, majd
gyngykkel kivarrt kis tskjban kutatni kezdett csipkeszegly
zsebkendje utn.
- Visszatrve arra, amirl az imnt beszltnk, Lady Burke, ez az udvarls
nem a btyd tlete volt. Rknyszertettk. Csak mg jobban megutltatod
vele, ha azt feszegeted, hogy mikor lesz kisbabm. Ha nem hagyod abba,
lehet, hogy megint elhagyja a Randwulf-birtokot, mint annak idejn.
- ! Ezttal Coltonnak meg kell nslnie, amire taln mr is rjtt. Mr
nem lesz fiatalabb, s tudod, ha csaldot akar alaptani, jobb, ha minl

200
hamarabb hozzfog. Csak nehogy elszalassza a lehetsget! Azt hallottam,
hogy Lord Harcourt kibvti a lakosztlyt egy hatalmas frdszobval. A
pletykk szerint nslni hajt, csak mg nem szlt rla senkinek. - Samantha
gyanakv pillantst vetett a bartnjre. - Nem tudsz errl vletlenl
valamit?
- Termszetesen nem - felelte Adriana, majd sietve elhzta a zsebkendt
a tskjbl, s trlgetni kezdte a foltot az orrn. - Mirt ppen n tudnk
rla, hogy mire kszl?
-Azrt, drga bartnm, mert te vagy az egyetlen, aki irnt rdekldst
mutatott az utbbi egy vben. Kntrfalazs nlkl elismerte, hogy szvesen
megtenne mrkinnak. Nem beszltl neki vletlenl a hzassgi szerz-
dsrl?
- Eltnt mr a folt? - krdezte Adriana, s igyekezett nem tudomst venni a
nekiszegezett krdsrl.
- Nem, te kis gyetlen, csak mg rosszabb lett. Add ide azt a zsebkendt.
Majd n letrlm.
tadva magt a msik n gondoskodsnak, Adriana trelmesen
vrakozott, hogy Samantha eltntesse a pact. Nem bizonyult knnynek a
feladat, mert gy rezte, a brt is ledrzsli a tintval egytt.
- Tessk, most mr tiszta az orrod... csak egy kiss vrses rnyalat -
ugratta Samantha, majd elnevette magt bartnje bosszs nygse
hallatn. - Nem annyira feltn. De ezrt a kis segtsgrt cserbe mondj el
mindent, amit Lord Harcourt hzassgi terveirl tudsz.
- Fogalmam sincs rla, mire kszl. Krdezd meg tle, ha olyan kvncsi
vagy. Biztosan megmondja, ha elg mersz vagy ahhoz, hogy el llj a
krdseddel. - A tovbbi faggatzs elkerlsre Adriana hirtelen megfordult,
s elindult felfel a lpcsn, gyet sem vetve Samantha elgedetlen
morgsra.
- Nagyon titkolzol ebben a krdsben - panaszkodott bartnje a hta
mgtt. - Taln figyelmeztetnem kellene Coltont...
Adriana nmn felnygtt. Mintha az segtene brmin is!
- Csak rajta, taln gy dnt, hogy tadja Riordannek az udvarls jogt...
- Riordan? - Samantha hangjbl meglepets csendlt lei. - Mr
Riordannek szltod?
Adriana kznysen vllat vont, de kzben legszvesebben fejbe verte
volna magt az elszlsa miatt.
- A btydat is Coltonnak szltom, nem?
- Mert olyan, mintha jegyesek lenntek - ellenkezett Samantha. - Nagyon
remlem, hogy nem ez a helyzet kzted s Riordan kztt.
Mr majdnem a lpcs tetejre rtek, amikor Adriana vletlenl
felpillantott, s majdnem felsiktott ijedtben, ahogy megltta Rogert. A
fiatalember nhny lpssel fltte llt, onnan mosolygott fel, mikzben
lustn vgigmrte a feje bbjtl egszen finom cipjig.
- J estt, Roger - knyszertette ki magbl a ksznst, s utlta, hogy
kzben remegett a hangja. A rettenetes emlk hatalmba kertette. Roger
pimasz tekintete alatt teljesen meztelennek rezte magt.

201
 - Igazn rmmre szolgl, hogy jra ltom, kisasszony - felelte a
fiatalember szvlyesen, mintha sosem jutott volna eszbe, hogy
megerszakolja a lnyt. - Remlem, jl van... s nagyon boldog.
Adriana azon gondolkodott, nincs-e valami klns az arckifejezsben,
mert a frfi tprengve rzta a fejt, mikzben t figyelte. Minden erejt
sszeszedte, hogy gondtalannak s vidmnak tnjn.
- Igen, persze, nagyon jl vagyok, s nagyon boldog, ksznm. s n?
-Amilyen jl lehetek, a krlmnyeket tekintve.
- Sajnlom. Hallottam rla, hogy az apja gyenglkedik, s tudom, hogy ez
mennyi aggodalmat jelenthet nnek.
A fiatalember nagylelken blintott a kedves szavak hallatn.
- n igazn kedves, mint mindig, hlgyem, de nem az apm betegsgre
utaltam, hanem az enymre...
Adriana rtetlenl hzta fel a szemldkt, de ahogy vgigtekintett a
frfin, nem ltta semmi jelt a gyenglkedsnek.
- Valamilyen betegsgben szenved, Roger?
- A szvemrl van sz, kisasszony. Komoly sebet kapott, ami, attl flek,
sosem fog begygyulni.
- !
Roger krd pillantst vetett r, s gyansan mosolygott.
- Csak ennyit tud mondani, hlgyem?
- Mi mst mondhatnk, Roger?
- s Lord Randwulf udvarlsa? Jl halad?
- Nos, igen... persze. gy rtem... remekl.
Roger elgondolkodva drzslgette az llt, mikzben egy hossz pillanatig
vizsglgatta a lnyt.
- Mirt rzem azt, hogy valami nincs rendben, hlgyem? A gynyr arca
nem ragyog gy, ahogy rgen. Nem boldog a mrki mellett?
- Dehogynem. Hogy mer egyltaln ilyet kr... - Nem fejezte be a
mondatot, mert rezte, hogy valaki ms is ll a lpcs tetejn, s
odapillantva Coltont vette szre, aki olyan komoly arccal figyelte t,
amilyennek mg sosem ltta a visszarkezse ta. Nyilvn azrt rkezett,
hogy a testre legyen, ha Roger valami rltsgre vetemedne. Az is
egyrtelmnek ltszott, hogy beszlgetsk minden szavt hallotta. Olyan
that tekintettel nzte Adriant, hogy a lny gy rezte, kptelen lenne
elviselni frksz tekintett, ha nem lenne olyan rtatlan, mint a ma
szletett brny.
Roger kvette a lny pillantst, majd gnyosan rmosolygott a mrkira.
- Taln kizrlagos jogot forml Lady Adrianra, uram, de gy tnik, az
eljoga kevs ahhoz, hogy a szvt is megszerezze.
Colton fintornak lttn a fiatalember elgedett arccal indult lefel a
lpcsn, de igen nehezre esett, hogy gy haladjon el a lny mellett, hogy
nem tesz fel egyetlen mozdulatot sem. Egy perccel ksbb a terem msik
vgbl felhangzott Felicity hangja, amint egy msik n figyelmt igyekezett
felhvni jkp ksrjre.

202
 Samantha figyelmeztetsre eszbe jutott Adriannak, hogy arra
kszltek, dvzlik az ids molnrt. Gyorsan folytatta tjt felfel, s Colton
mr vrta a lpcs tetejn. Karjba fzte a lny karjt, s elengedte maga
mellett a hgt, aki fel Percy nyjtotta a kezt. A pr nyomban ksrte
Colton Adriant a molnr szobjba.
- Hlgyeim - szlt Samuel Gladstone rekedtes hangon, s a nk fel trta a
karjt. - Igazn nagy rm, hogy ismt lthatom nket. A nap ltet sugart
hozzk el komor kis szobmba.
Ahogy az idsebb nk flrehzdtak, hogy utat adjanak nekik, Samantha
s Adriana, htrahagyva ksriket, az regember gynak kt oldalra
sietett. Megfogtk kinyjtott kezt, s kedvesen simogattk, mikzben lehajol-
tak, hogy cskot adjanak a frfi sovny arcra.
- Ugyanolyan jl nz ki, mint mindig - kedveskedett Adriana, s pillantsa
ppolyan nagy szeretetrl tanskodott, mint a mosolya.
Az reg kk szeme boldogsgtl ragyogott, mikzben korholta a lnyt:
- , kisasszony, ne ltassa a szvemet kedves hazugsgokkal. De az igaz,
hogy a ltogatsaikkal visszahozzk az letet a szvembe.
- Akkor majd gyakrabban jvnk, j? - javasolta Samantha, s gyengden
megszortotta a frfi kezt. - De vigyzzon, mg a vgn rnk fog unni.
Mr. Gladstone felnevetett.
- Azt ktlem. - Elfordtotta a fejt a prnn, s a kt lnyra mutatva az
gya vgnl ll frfi fel kacsintott. -Creighton, bartom, nem fj a szved,
hogy neked semmi sem jut abbl a drga figyelembl, amit ezek a hlgyek
rm pazarolnak?
- Ne akarj fltkenny tenni, Sam - rtta meg a frfi jtkosan Samuelt,
mikzben szlesen mosolygott. - Itt llok, sok-sok ve egyedl, s csak most
ltom, mit mulasztottam el...
A vlaszt kvet nevets kzben Adriana egyszer csak sietve htralpett,
mert szrevette, hogy Felicity furakszik nagyapja gyhoz. Megfogta az reg
kezt, s megprblt cskot nyomni a beesett arcra, de Mr. Gladstone
elfordtotta a fejt, s a kezt felemelve igyekezett elhrtani a ksrletet.
- Ne prbld meg, azok utn, hogy mg a ltezsemrl sem voltl hajland
tudomst venni, mita megkrtem anydat, hogy vegye t a malom
vezetst - mrgeldtt. - Nem fogadom el a kedveskedsedet, ha csak
akkor adod, amikor tele van a hz vendgekkel. Nem felejtem el, milyen
megveten viselkedtl velem. Ha eddig megvoltam a kedvessged nlkl,
megleszek ezutn is. Menj innen!
- Nagypapa! Miket beszlsz? Nem volt egy szabad percem sem, mert az
nnepsged szervezsvel voltam elfoglalva. Csak nem jutott rd idm -
magyarzkodott Felicity g arccal. Remnykedve hajolt le ismt. - Krlek,
hadd cskoljalak meg, tudod, mennyire aggdom rted.
- Nem kell tled semmi - morogta az reg, s a fejre hzta a takart, hogy
ne rhessen hozz a lny.
Felicity kemnyen kzdtt, hogy visszanyerje a mltsgt, ahogy ellpett
az reg gytl. Emelt fvel ment az ajthoz, ahol anyja llt.

203
 - Naprl napra szenilisebb - panaszolta, s igyekezett fesztelennek
mutatkozni bborvrs arca ellenre. - Nem tudom, mihez kezdjnk vele.
- A szenilitsnak ehhez semmi kze - vgott vissza Jane Fairchild. - n nem
hibztatom. Mindenki azt kapja, amit megrdemel.
- Most mr tudom, hol tanultad az olcs kis trkkjeidet- sziszegte Felicity,
s egyenes derkkal kivonult a szobbl. Nhny perccel ksbb bevgdott
a bejrati ajt, amikor dhsen tvozott a hzbl.
Colton odalpett az gyhoz, s Samuel vgre levette a takart a fejrl. Az
reg szeme huncutul megvillant, ahogy a karjba fzte Adriana karjt, majd
szlesen elmosolyodott.
- Szval hazajtt a hborbl, s elveszi Wessex legszebb lnyt felesgl,
mi? - Elnevette magt. - Igaza van. A hga s Lady Adriana igazn
csodlatos teremtsek.
- A legkzelebbi ltogatsom alkalmval is mindkettejket magammal
hozom - grte Colton mosolyogva. - gy tnik, a jelenltktl visszanyeri az
letkedvt.
- Jjjenek gyakran - blogatott Mr. Gladstone lelkesen. - n egy szegny,
beteg ember vagyok, sok trdsre van szksgem.
Colton htravetett fejjel, szvbl felnevetett.
- Igen, pontosan ezt fogom tenni, hogy biztosan bearanyozza az letnket
mg sok-sok ven t.
A visszaton ngyesben megvacsorztak egy fogadban Bradford-on-Avon
mellett, majd Colton utastotta Bentleyt, hogy hajtson egyenesen a Randwulf-
birtokra, ahol Burke-k kocsija vrja ket.
Amikor a kocsi megllt a Randwulf-birtok eltt, Colton sietve kiszllt, s
szvlyes bcst vett hgtl s sgortl. Halkan mondott valamit
Bentleynek, majd visszaszllt a hintba.
Adriana aligha hagyhatta figyelmen kvl a tnyt, hogy Colton
megszervezte, hogy kettesben maradjanak. A frfi szrke szeme ragyogott a
kocsi lmpjnak fnyben, ahogy hosszasan, nmn nzte t, s Adriant
szinte sztvetette a feszltsg a klns helyzet miatt.
- Valami baj van? - krdezte remeg hangon.
- Semmi kellemetlen, Adriana. Csak szerettem volna ngyszemkzt
beszlni veled nhny percig. Erre nem sok alkalmunk nylt az utbbi idben,
s ma este gy reztem, nagy szksg van r.
- Mirt ma este?
Colton megrzta a fejt, azt fontolgatta, hogyan tudja
a legkedvezbben megkzelteni a tmt. Br a tudata mlyn rezte,
hogy valami bntja Adriant, mgis Rogervolt az, aki rbresztette, hogy
eltnt a ragyogs a lny mosolybl.
- Az aggodalmam kapcsolatos azzal, amit Roger mondott ma este.
Adriana idegesen felnevetett.
- Ne is trdj azzal, amit mondott, Colton. Te is tudod, hogy minden
eszkzzel igyekszik bosszt llni rajtad. Teljes kptelensg, amit beszlt.
A mrki egy hossz percig hallgatott, majd egyenesen rkrdezett:
- Igaz, hogy nem rzed jl magad velem, s nem rlsz az udvarlsomnak?

204
 - Neeem... - nygte a lny, majd sszerezzent knjban, attl tartva, hogy
gy felelt, mint Melora, amikor kptelen boldogulni valamilyen apr
kellemetlensggel. Zavartan elfordtotta a fejt, s a tvolban fekv
holdfnyes, hfdte hegyekre szegezte a pillantst. Nem kerlte el a
figyelmt, hogy pp az ellenkez irnyba haladtak, mint ahol az otthona
vrta. rzelmektl tlfttt hangon krdezett vissza: - Hogyan lehetne
brmelyik n elgedetlen veled, Colton? A rlad terjeng hrek alapjn nem
ktsges, hogy te vagy minden n lma.
- Ezt gondolod rlam?
Adriana felnygtt. Ha a frfi tudta volna, mennyire retteg attl, hogy
elveszti, sosem jutott volna eszbe ilyen krdst feltenni.
- Egsz letemben csodltalak.
- Azutn is, hogy elmentem otthonrl?
Adriana nem brta tovbb elviselni a frfi svrg tekintett, ezrt
lehajtotta a fejt, s tskja gyngyeivel kezdett jtszani.
- Be kell vallanom, Colton, hiba voltam kislny, mly sebet ejtett rajtam,
hogy nem talltl alkalmasnak arra, hogy majdan a felesged legyek. Vannak
olyan kislnyok, akikben l egy kp a jkp lovagrl, s arrl lmodoznak,
hogy ez a lovag majd felesgl veszi ket, s magval viszi valami
csodlatos helyre. Ez az lom szertefoszlott azon a napon, amikor elmentl
otthonrl. Az a tny, hogy te voltl az n hsm, csak mg fjdalmasabb
tette a visszautastsodat, de nem szabad elfelejtened, hogy gyerek voltam
mg, s nem rtettem igazn a haragod okt.
- Hadd nzzek a szemedbe, Adriana - krlelte Colton gyengden, de amikor
a lny teljestette a krst, s felemelte a fejt, a frfi szrevette szemben
a knnyeket. Kezvel letrlte a cseppeket. - Mi bnt ennyire, hogy
knnyezel?
Adriana zavarba jtt, amirt nem tudta leplezni rzseit, s heves
fejrzssal felelt.
- n nem...!
Colton lejjebb cssztatta a kezt a lny nyakra, s meglepetten rezte,
milyen gyorsan ver a pulzusa a tenyere alatt.
- Mr napok ta nem esett, Adriana, s n mgis gy ltom, hogy nedves a
szempilld. Ha ezek nem knnyek, akkor mgis micsodk? Hpelyhek?
Adriana rezte, hogy mg hevesebben feltrnek az rzsei, ezrt
megprblta elfordtani a fejt, a mrki keze azonban gyengden, de
hatrozottan ott maradt a nyakn, s nem engedte elmeneklni frksz
tekintete ell.
- Krlek, mondd meg, mirt srsz - knyrgtt a frfi. Adriana letrlte a
knnyeit, s ersen haragudott magra, amirt ilyen sebezhetv vlt a
mrki jelenltben.
- Krlek, Colton, engedj el.
- Rendben van, de elbb ruld el a szomorsgod okt - erskdtt Colton.
Adriana szinte vakon nyitotta ki a tskjt, s a zsebkendje utn kutatott,
de hiba, mivel a finom, csipks anyag mr nem volt ott. Eszbe jutott, hogy
Samantha elfelejtette visszaadni.

205
 - Nem szeretnk most errl beszlni. A knnyeimnek semmi kze az
udvarlsodhoz.
Colton elvette a kezt a lny nyakrl, kihzott egy tiszta zsebkendt a
kabtja bels zsebbl, s Adriana tenyerbe nyomta.
- pp ellenkezleg, Adriana. Azt hiszem, ppen az udvarlsom a legfbb
oka a bskomorsgodnak, s ha lennl
olyan kedves, s beszlnl rla, igazn hls lennk... Egy zavart fejrzs
volt a lny vlasza. Nehz shaj trt fel Coltonbl.
- Nem zaklatlak tovbb ezzel a tmval, Adriana. Ha a szleid tudjk, mirt
vagy ilyen bnatos, taln hajlandk lesznek elmondani nekem is.
- Krlek, Colton, ne beszlj velk errl - knyrgtt Adriana, s letrlte a
knnyeit. - Csak elkeserednnek, ha tudnk, hogy elgedetlen vagy velem.
Lgy szves, vigyl haza, s hagyj egyedl szenvedni. Nincs nagy jelentsge
az egsz dolognak.
- De igen, Adriana, szmomra van - ellenkezett Colton. - s ha elgedetlen
vagyok veled, az csupn azrt van, mert nem tudom, mi az oka a
szomorsgodnak. Azonkvl Roger tmadsa utn nem hagyhatlak ilyen
llapotban a Wakefield-birtokon, anlkl hogy ne keltenm fel a szleid
gyanakvst. Minden bizonnyal azt fogjk gondolni, hogy
megerszakoltalak...
- , majd megnyugtatom ket, hogy kifogstalan riember vagy, olyan
kifogstalan, hogy biztos vagyok benne, mr alig vrod az udvarlsod vgt.
Sajnlatos mdon semmi sem vltozott azta, hogy elmentl otthonrl apd
parancsa ell meneklve. Most sem rzel irntam nagyobb vonzalmat, mint
akkor.
- Ez nem igaz, Adriana - ellenkezett Colton, azon tprengve, vajon mit
szlna a lny, ha bevallan neki, hnyszor breszti fel lmbl az utna val
vgyakozs.
Adriana vatosan belefjta az orrt a frfi zsebkendjbe, majd knnyektl
ftyolos hangon megoldst javasolt a problmjukra.
- Nem tetszik ez a sznjtk, amit csinlunk, Colton, s gy dntttem, az
lesz a legjobb, ha feloldalak a ktelezettsged all. Ma jszaktl mehetsz az
utadra, s nem kell tbb az udvarlssal trdnd. Nem krek tbb belle.
Pontosabban, nem brom tovbb! Sajog tle a szvem, s nem tudom tovbb
folytatni.
- Most el vagy keseredve, Adriana - ellenkezett Colton. Rtette a kezt a
lny karjra megnyugtatskppen. - Krlek, desem, reggelre mskpp ltod
majd a dolgokat.
- Nem fogom! Ugyangy fogok rezni, ahogy most! -kiltotta, s ellkte a
frfi kezt. A hangja elakadt a ktsgbeesstl, ahogy folytatta: - K-krlek,
ne nevezz desemnek! n ne-nem vagyok az desed... soha ne-nem is vol-
tam.
- Adriana, az isten szerelmre, trj szre! - krlelte Colton, s megprblta
maghoz hzni.

206
 - Megszabadtalak a ktelezettsgedtl, Colton - jelentette ki Adriana
hatrozottan, s megrzta a fejt. -Felesleges tbbet beszlni rla. Az
udvarls vgleg befejezdtt kettnk kztt!
Colton idegesen vitatkozott.
- Nem tudsz feloldani az apm irnti ktelessgem all...
- De igen! - erskdtt Adriana ezttal egy csukls miatt klnsen
megtrt hangon. - Nem akarom fo-folytatni tovbb ezt a sz-sznjtkot.
Mondom, hogy teljesen fe-felrl!
- Nyilvn az zaklatott fel, hogy tallkoztl Rogerrel -prblt Colton
logikusan rvelni, s htradlt az lsen. -Egy ers puncs majd megnyugtat.
Ha Wakefieldbe rnk, megkrem Charlest, hogy ksztsen neked egyet.
- Nem fogom meginni!
gyet sem vetve a vlaszra, Colton a karfra knyklt, s a kezbe
tmasztotta a fejt. Az ablakon tli sttsgbe meredve makacsul folytatta:
- Szndkomban ll megvitatni ezt a krdst az apddal, Adriana. Ha
Roger miatt vagy szomor, biztos vagyok benne, a szleid is helyeselni
fogjk, hogy elkerljnk minden olyan helyet, ahol esetleg sszefuthatunk
vele.
- Ne-nem akarom, ho-hogy brmit me-megvitass velk! Nem rted?
Coltonnak csodlkozva nzett r.
- Ez azt jelenti, drga Adriana, hogy egyedl miattam vagy ilyen
elkeseredett?
- Nem vagyok a drgd! gyhogy ne sz-szlts gy!
- pp ellenkezleg, te az n drgasgom vagy sokkal inkbb az enym,
mint brki ms. Erre megeskszm! -jelentette ki ellentmondst nem trn
a mrki.
- Nem mo-mondok semmi t-tbbet neked, Colton Wy-wyndham!
- Nincs is r szksg, drgm. Majd alaposan megvitatom ezt a krdst az
apddal. Vlemnyem szerint a legnagyobb tisztelettel s gyengdsggel
kzeledtem hozzd mindvgig az udvarlsom alatt, s semmi okot nem ad-
tam arra, hogy neheztelj rm. Mgis gy tnik, ez a helyzet. Egyetlen
remnyem, hogy az apd elmondja majd, mi egyebet vrsz mg tlem, mert
jelen pillanatban tkletesen tancstalan vagyok.
Adriana rnzett a flhomlyban.
- Megtiltom, hogy beszlj az apmmal!
Colton botjval kettt koppantott a kocsi tetejn, majd elmosolyodott.
- Mindazonltal, drgm, nekem szndkomban ll... akr az
engedlyeddel, akr anlkl.
Adriana szeretett volna htat fordtani makacs udvarljnak, de
belegabalyodott sajt kpenybe. Mikor vgl sikerlt megszabadulnia a
kabt szortsbl, egszen az ajthoz hzdott, hogy minl tvolabb
kerljn titrstl.
- Megprblhatsz levegnek nzni, Adriana, ha gy tartja kedved, de ez
nem vltoztat semmin. Mindenkppen beszlek az apddal, hogy
elrendezzem ezt az gyet kettnk kztt. Nem ll szndkomban vget vetni

207
az udvarlsnak, hacsak nem tallja gy, hogy az ellenszenved irntam
tlmegy azon a hatron, amit mg kpes vagyok elviselni.
Amikor Bentley vgl meglltotta a lovakat a kastly homlokzata eltt,
Colton kiugrott a hintbl, s elzkenyen a kezt nyjtotta a lnynak, de
Adriana egy igen kifejez fejrzssal elutastotta a segtsget. Frgn kinyi-
totta a msik ajtt, lergta a lpcst, s nem tl nies mdon leugrott.
Amikor hallotta, hogy Colton halk tkozdssal htulrl megkerli a hintt,
gyorsan megprdlt, s elsietett az ellenkez irnyba, a lovak fel. Ktsgbe-
esett meneklsi vgyban nem vette szre, hogy kpenynek s ruhjnak
szeglye beakadt a lpcsbe, gy amikor nagy sietve megindult, mindkett
elszakadt.
Colton azonnal felfigyelt a ruhafoszlnyokra. Elresietett, amilyen gyorsan
csak tudott, hogy meglltsa a menekl kis boszorkt.
- Adriana, llj meg! - kiltotta. - Elszaktottad a ruhdat!
Elkapta a lny karjt, aki vlaszul jkort ttt a tskjval a fejre.
- Hagyj bkn! - siktotta.
- A pokolba, Adriana, hallgass meg! - prblta Colton dhsen
lecsendesteni a lnyt, s felemelte a kezt, hogy kivdje a kvetkez tst.
Az elhibzott csaps utn Adriana ismt meglendtette a tskjt.
- Tnj el innen, uram, mieltt teljesen elvesztem a trelmemet!
Colton megfogta a lny csukljt.
- Hagyd abba ezt a butasgot, Adriana! El kell mondanom neked, hogy...
Adriana dhs mozdulattal kitpte a kezt a frfi szortsbl.
- Hagyj bkn, Colton Wyndham. Nekem nincs tbb mondanivalm a
szmodra.
-Adriana, az isten szerelmre, hallgass meg...
- Bentley! - kiltott htra Adriana a vlla felett. vatos krds rkezett
vlaszul.
- Igen, kisasszony?
- Ha rdekel a gazdd sorsa, jobban teszed, ha hazaviszed. s ha
szndkban llna visszatrni ide holnap reggel vagy brmikor a
ksbbiekben, egyszeren gyet se vess r. Ezzel megvod attl, hogy goly
frdjon a lbba.
- Igen, kisasszony - felelte a cseld alzatosan, de nem mozdult, hogy
engedelmeskedjen. Mg mlyebbre sppedt a kabtjba, s hagyta, hogy
minden menjen tovbb a maga tjn, mert mr megtanulta, hogy az ilyen
helyzetekben a leghelyesebb magatarts ostobasgot sznlelni.
- A pokolba, Adriana! - kiltotta Colton mrgesen. Amikor a lny jabb
tmadsra lendtette a tskjt, ezttal felkszlt r, s meglltotta a
csapst. Dhsen a lny szoknyjra mutatott. - Elszaktottad a ruhdat, s
jelen pillanatban ppen Bentleynek mutogatod a htsdat.
Adriana ijedten felnygtt, s szrevette, hogy hatrozottan hvs leveg
ri a fenekt. Sietve htranylt, s rmlt sikollyal nyugtzta, hogy keze
kzvetlenl hinyos ltzet htsjt rinti.
Bentley a szeme el tette a kezt, s flre hzta a kabtjt, hogy ne
lsson, ne halljon. Adriana szrevette a kocsis udvarias viselkedst, s nem

208
foglalkozott tovbb a teste eltakarsval. Szemernyit sem trdve azzal,
hogy Colton mennyit lt, elindult a kastly fel. Vgs soron a mrki mr
teljesen meztelenl is ltta t.
Vratlanul azonban a dhng mrkival tallta magt szemkzt, aki
megelzte t, hogy meglltsa. Cspre tett kzzel, sziklaszilrdan llt az
tjban, s Adriana nem merte tovbb feszteni a hrt azzal, hogy megkerli.
Bosszsan felshajtott, s a cseld fel tekintett.
- Bentley, tisztban vagy vele, hogy a gazdd zaklat engem?
A kocsis nagyot nyelt.
- Ht.... n... azt hiszem... nem, kisasszony.
- gy tnik, a gazdd, nagyon-nagyon ostoba dolgot mvel. Ha rdekel a
testi psge, jobb, ha becipeled a hintba, mieltt elveszem a pisztolyomat.
Borzasztan utlnm, ha nagyobb krt kellene tennem benne, mint amit a
hborban volt knytelen elszenvedni. Megrtettl?
- Igen, kisasszony. - Bentley gy dnttt, ezttal nem hagyhatja figyelmen
kvl a fenyegetst, tekintve, hogy Adriana mr kisgyermekknt is
nekirontott Coltonnak, ha megelgelte a pimaszsgait. Lemszott a bakrl,
igyekezett nem nzni a lny szakadt ruhjra, s a mrkihoz sietett. - Mylord,
nem gondolja, hogy ideje indulnunk? gy ltszik, a kisasszonyka most mr
nagyon haragszik magra. Taln ha kiss megnyugodott, majd visszajhet...
- A pokolba, Bentley ez nem a te dolgod, gyhogy maradj ki belle! -
torkolta le Colton. - Menj vissza a bakra, ahol a helyed van!
- Ne beszlj gy vele! - sikoltotta Adriana, s ismt meglendtette a
tskjt, s ezttal a szemn tallta el a frfit, aki htratntorodott a
fjdalomtl s megdbbenstl.
- Mi folyik itt? - hallatszott egy frfihang a bejrati ajt fell.
Adriana otthagyta a mrkit, s egyenesen apja kitrt karjba szaladt.
Mellre szortotta az arct, s szabad folyst engedett knnyeinek.
Lnya feletti mlysges aggodalmban Gyles vszjsl pillantst vetett a
feljk tntorg frfi fel.
- Uram, ha bntani merszelted a lnyomat, biztosthatlak rla, hiba vagy
mrki, mr nem lesz mdod r, hogy megbnd.
Colton igyekezett a srtett grfra szegezni homlyos tekintett.
- Nem sokat sikerlt kihmoznom a lnyod zavaros szavaibl, Lord Gyles,
de mintha mindennek az ellenkezjt mondan. Arra azonban megeskszm,
hogy Lady Adrianval szemben mindig szigoran az illemhez tartottam
magam, s rintetlen tisztasgban engedem vissza az apai kezekbe.
Adriana apja brsonykpenybe frta az arct.
- Papa, krlek, kldd el!
- Bntott tged, gyermekem?
- Nem, papa, egy ujjal sem rt hozzm.
Gyles remeg kezvel vgigsimtotta a homlokt, s megknnyebblten
felshajtott. Roger tmadsa utn meglehetsen bizalmatlann vlt. Egy
hossz percbe tellett, mire sikerlt valamelyest visszanyernie lelki
nyugalmt, hogy tovbbi krdseket tegyen fel.
- Akkor, lnyom, mit tett veled, amitl ilyen keservesen srsz?

209
 - Egyltaln semmit sem tett, papa. Tkletes riemberknt viselkedett...
Colton egyik kezt a szemre szortva az aprl a lnyra nzett, majd
msik kezt felemelve jelezte tancstalansgt.
- Most mr, uram, taln magad is ltod, mirl van sz... Adriana szorosan
az apjhoz bjt.
- Ugyangy nem akar engem, ahogy tizenhat vvel ezeltt.
- Ez nem igaz! - kiltotta Colton - n nagyon is akarom t, olyannyira,
hogy... - Hirtelen elhallgatott, s lehajtotta a fejt. Amit most majdnem
bevallott, az egyenesen az oltr el vitte volna, mgpedig a grfnak
leginkbb tetsz formban. Ht mr semmi sem maradt az nuralmbl?
- Krlek, papa - srta Adriana, tekintlyes foltot hagyva knnyeivel apja
brsonykpenyn. - Menjnk be. Soha tbb nem akarok Lord Sedgwick
hzassgi szerzdsrl beszlni. Ha Lord Riordan mg mindig szeretne fele-
sgl venni, kszen llok elfogadni az ajnlatt.
- lljunk csak meg egy percre! - kiltott fel Colton, mire a grf szemldke
meglepetten szktt a magasba. -Nekem is van nmi beleszlsom a
dologba!
Gyles csitt mozdulatot tett, htha sikerl kiss megnyugtatnia a dhng
mrkit. Egyetlenegyszer ltta csak Coltont ilyen felindultnak, amikor sok-sok
ve fellzadt apja akarata ellen. Haragja remnyt bresztett benne, hogy
taln valban foglalkoztatja Adriana sorsa.
- Legjobb lesz, ha ksbb beszljk meg ezt az gyet, uram. A lnyom
nyilvnvalan nagyon elkeseredett, s e prbeszd folytatsa csak mg
tovbb fokozn a bnatt. Adjunk neki egy-kt napot, hogy megnyugodjon,
azutn visszatrnk a dologra.
Colton alig tudta palstolni trelmetlensgt, nagyon aggdott amiatt,
hogy Adriana esetleg olyasmit tesz, amit ksbb mindketten bnni fognak.
Samantha beszlt neki a Riordanrl szllong hrekrl. Most, hogy hallotta a
lny szavait, miszerint elfogadja a mrki hzassgi ajnlatt, belehastott a
fltkenysg. Adriana rgi kri kzl Riordan volt az, akitl a legjobban
tartott. A mrki elg jkp, okos s megnyer volt ahhoz, hogy elrabolja
tle a lnyt. Csupn a hzassgi szerzds biztostott a szmra nmi elnyt
a frfival szemben, s ha csak ezzel tarthatta vissza Adriant, hogy
hozzmenjen Riordanhez, akkor kszen llt utols leheletig kzdeni azrt,
hogy a lny ne bonthassa fel a szerzdst. Br szemly szerint csodlta
Riordant, nem volt ktsge afell, hogy egy pillanat alatt a legdzabb
ellensge lesz, ha Adrianrt kell szembeszllnia vele.
- Lord Gyles, mg nem ismered az n vlemnyemet a krdsrl, s a
legnagyobb tisztelettel szeretnlek megkrni, hallgass vgig mg azeltt,
hogy megfontolnd Riordan hzassgi ajnlatt. Vgs soron nekem tbb
jogom van a lnyodhoz, mint neki, nem?
- Mindenkppen meg foglak hallgatni - jelentette ki a grf. - Efell nyugodt
lehetsz. Csak arra krlek, hagyj egy kis idt, hogy beszlhessek a
lnyommal, s megtudjam, mi kifogsa van ellened. Nem grem oda senki
msnak, amg nem kapsz eslyt arra, hogy hangot adj krseidnek s
panaszaidnak.

210
 Br Coltonnak semmi kedve nem volt elhagyni a birtokot, p szeme
sarkbl ltta, hogy Bentley nmn tvozsrt knyrg. Kelletlenl
beleegyezett.
Egyik kezt mg mindig a szemre szortva meghajolt apa s lnya fel.
- Akkor viszontltsra.
Megfordult, a hinthoz ballagott, majd beszllt. Az ablakon t figyelte
Gylest, ahogy vigasztalan tkarolja Adriana vllt, s beksri a hzba.
Bezrult mgttk az ajt, szimbolikusan vget vetve Colton tbb mint kt
hnapnyi gytrelmes udvarlsnak. A szvben feltr fjdalom nem hagyott
ktsget azirnt, hogy kptelen Adriana nlkl lni.
Colton kihzta a botjt az ls mgl, s fogantyjval megkocogtatta a
kocsi tetejt, jelet adva Bentleynek az indulsra. A frfi kedvetlenl bmult ki
a sttsgbe, mikzben zsebkendjt srlt szemre szortva prblta
ellltani a knnyeit.

Tizennegyedik fejezet

Harrison, kezben gyertyatartval, bekopogott a mrki szobjnak ajtajn.

Pontosan tudta, hogy az urasg rettenetes hangulatban rkezett haza
nhny rval ezeltt, majd a szoksosnl korbban visszavonult a
lakosztlyba. Normlis krlmnyek kztt nem zavarta volna meg, de a
futr jelezte, hogy az zenet rendkvl srgs.
- Uram - kiltott t a nehz faajtn. - Most rkezett egy futr Londonbl,
fontos hreket hozott nnek.
vegcsrmpls s halk tkozds elzte meg a mogorva krst, hogy
mg egy pillanatig senki se lpjen be az ajtn. A szobban Colton meztelen
gykra hzta a lepedt, s tvetette a lbt az gy szle felett. Egy percet
sem aludt azta, hogy eloltotta a fnyt, tlsgosan lefoglalta a lehetsgek
mrlegelse, hogy miknt frkzhetne vissza a lny kegyeibe. Nem
hagyhatta, hogy Adriana kistljon az letbl, pedig minden jel szerint
erre kszlt. Colton gy rezte, akkor megszakadna a szve.
Nehz shajjal beletrt kcos hajba, s a szoba msik vgn ll
kandallban pislkol fny fel tekintett, majd vissza az vegszilnkokkal
bortott sznyegre az gya mellett. Srlt szeme egszen feldagadt.
- Gyere be, Harrison - kiltotta -, s hozz magaddal gyertyt, hogy lsd,
hov lpsz. Levertem egy lmpt.
- Bocssson meg, hogy felbresztettem, uram - mentegetztt Harrison,
mikzben keresztlhaladt a szobn.
- Nem aludtam - vallotta be Colton.
A komornyik az asztalra helyezte a gyertyatartt, s tadta urnak a
levelet. Colton feltpte a pecstet, s olvasni kezdte az zenetet, amg a
komornyik nekiltott, hogy eltakartsa a szilnkokat.

Miss Pandora Mayes haldoklik, s arra kri nt, hogy jjjn azonnal.

211
 - Haladktalanul Londonba kell utaznom, Harrison -jelentette be a mrki. -
Mondd meg Bentleynek, hogy ksztse el a msik hintt, gyengbb lovakat
fogjon be, s hozzon magval mg egy kocsist. A lehet leghamarabb fel kell
rnem a fvrosba, s nem akarom elgytrni a legjobb lovainkat. Ami az
vegcserepeket illeti, majd feltakartod ksbb.
- sszecsomagoljak egy tskt vagy egy utazbrndt, uram?
- Kszts ssze nhny vlts ruht s a legszksgesebbeket a htvgre.
Remlhetleg legksbb htf reggelre itthon leszek.
-Az igazn rvendetes lenne, uram. Biztos vagyok benne, hogy az
desanyjt boldogg tenn, ha a vltozatossg kedvrt nnel tlthetn a
karcsonyt.
- Mindent meg fogok tenni, hogy idben visszatrjek.
Egy ra sem telt el, Colton mr a hintban lt, s London fel haladt. Nem
sokkal hajnal utn elrtk a vros szlt, s onnan a mrki a msodik kocsist
egyesen a sznszn hza fel irnytotta. Amikor a hint begrdlt a hz el,
Colton sietve kiszllt.
- Valsznleg el fog tartani egy darabig - tjkoztatta a kocsist. - Van egy
istll s egy fogad lejjebb az ton. Gondoskodj az llatokrl, s kerts
valami telt magatoknak is. Taln tallsz olyan helyet is, ahol elalhatsz
nhny rt. Ha nem vagy itt, amikor kijvk, megkereslek a fogadban.
- Igen, mylord.
Colton bekopogott Pandora hznak kapujn. Egy ids, stt ruhs lelksz
nyitott ajtt. A frfi meglepettnek ltszott, amikor szrevette a ktst a mrki
szemn.
- A mrki r?
- Igen, Lord Randwulf vagyok. n kldte a levelet?
- Igen, uram. Adam tiszteletes vagyok az oxfordi parkirl, ahol... Miss...
hm... Mayest egykor megkereszteltk. krt meg, hogy jjjek Londonba, s
legyek mellette az utols riban, s az kvnsga volt, hogy zenjek nrt.
- Rgta itt van? - krdezte Colton.
- Tegnap jjel rkeztem, uram, azutn kldtem a levelet. Itt volt az orvos,
de az n gondjaimra bzta a kisasszonyt, mert nem lt semmi remnyt a
felplsre.
- Lthatnm t?
A tprdtt frfi szlesre trta az ajtt, s beengedte Coltont.
- Attl tartok, mr nem sok let maradt Miss Mayesben, uram. Az a
gyanm, mr csupn az a vgy tartja benne a lelket, hogy utoljra lthassa
nt.
- Akkor legjobb lesz, ha odavezet hozz.
- Termszetesen, uram - felelte a lelksz, s elindult. Colton gy rezte,
elviselhetetlen a lasssga.
- Ha megengedi, tiszteletes r, azt hiszem, tudom, merre tallom a
szobjt.
- Igen, felttelezem, hogy tudja - vlaszolt a frfi jelentsgteljes
hangsllyal. Szorosan a fal mell hzdott, s egy kzmozdulattal jelezte a
fiatalembernek, hogy elzze meg.

212
 Colton gyorsan elhaladt eltte, s amikor elrt a folyos vgre, kinyitotta
a jobb oldali ajtt. Csupn az jjeliszekrnyen ll olajlmps vilgtotta meg
a szobt. Az gy kzepn, melyet oly gyakran osztott meg a sznsznvel,
akr valami halovny ksrtet, gy fekdt Pandora, akit legalbb kilenc
hnapja nem ltott. A flhomlyban beesett arca gy festett, mint valami
halotti maszk. Az letteli ragyogsnak, mely oly jellemz volt r, nyoma sem
maradt.
A sttsgbe olvadva, a szoba sarkban egy kvrks, gndr haj,
harminc v krli n lt egy szken, s egy jszlttet szoptatott.
polatlansga lttn Colton megborzongott.
Nesztelen lptekkel kzeltett Pandora gyhoz, s ahogy mell rt, a n
lassan kinyitotta a szemt. Halvnyan elmosolyodott, s a mrki szembe
nzett.
- Col... rlk, hogy eljttl. Annyira fltem, hogy nem jssz - suttogta a
sznszn elhal hangon. Ahogy figyelmesebben megnzte a frfit,
szrevette a szemn a ktst. - Elvesztetted a szemed a hborban?
- Nem, csak tegnap este megtttem valamivel. - Egy gynyr boszorka
tskjval.
Pandora kinyjtotta fel a kezt.
- lj ide mellm.
Colton leereszkedett az gy szlre, megfogta a n kezt, s elrehajolt,
hogy szomor szembe nzzen. Hajdann Pandornak letteli, vidm
tekintete volt, de most szomorsg radt belle, kzelg elmlsnak
jeleknt.
- Jttem, amilyen gyorsan csak tudtam, Pandora. Mi bnt?
- Van... egy... lnyod, uram - nygte a n ertlenl. -Te nemzetted...
amikor... legutbb... itt jrtl.
Bejelentse jeges rmlettel tlttte el a mrkit. Azonnal felrmlett benne
Adriana kpe.
- De... de azt mondtad, nem lehet gyermeked. Megeskdtl r, hogy
medd vagy!
- , az mg azeltt volt, hogy te felbukkantl - felelte a n. - Kiderlt...
hogy az orvosi diagnzis... hamis volt...
Coltont bntudat nttte el.
- s most az n gyermekem miatt haldokolsz? Pandora nevetni prblt, de
tlsgosan kimerlt volt
hozz.
- Nehz szls volt... Nem a te hibd.
Colton kzelebb hajolt, s kisimtotta a gndr tincseket a spadt arcbl.
- Keressek egy hozzrtbb orvost, aki segthet? Ismerek nhny nagy
tekintly doktort Londonban.
- Tl ks, Colton. Nagyon sok vrt vesztettem, de van valami... amire
szeretnlek megkrni.
- Mi lenne az? - Colton a llegzett is visszafojtotta, mg a vlaszra vrt.
Mg a legels szeretkezsk eltt figyelmeztette a lnyt, hogy soha nem

213
fogja felesgl venni. Most, hogy mg tbb vesztenivalja volt, mint valaha,
fel sem merlhetett ennek a lehetsge.
Pandora knyrg szemmel nzte egy hossz percig, majd folytatta.
- Engedd meg... hogy Adam tiszteletes... sszeadjon bennnket... mieltt...
meghalok.
Katonatiszti plyafutsa alatt Colton mindent megtett azrt, hogy elkerlje
a hzassgot, klnsen a nagyon rmens nk esetben. sszetzsk
ellenre Adriana volt az egyetlen n, akit valaha szndkban llt felesgl
venni. Annyira felhborodott a lny krsn, hogy meg sem gondolta, mit
vlaszol:
- De hzassgi szerzds kt valaki mshoz...
- Meg fogok halni... ma este, Colton. Szrmazik brmi... krod abbl, ha...
visszaadod... a lelki bkmet az utols rimban?
A mrki hallgatott, kptelen volt elktelezni magt, mert ez a hzassg
minden valsznsg szerint azzal jrt volna, hogy elveszti Adriant.
- Krlek, Colton... tudom... hogy figyelmeztettl, hogy... nem fogsz
felesgl venni... de n... knyrgk... rtem s a gyermeknkrt...
Colton ers nyilallst rzett a tarkjban. sztnei azt sgtk, rendkvl
alaposan fontolja meg, milyen dntst hoz.
- s mi lesz a gyerekkel?
A n keskeny ajka szomoran legrblt.
- Arra szeretnlek krni... vidd magaddal... haza... s legyl gondoskod
desapja. Idvel majd megltod... mennyi rmet lelsz benne... - Pandora
nehzkesen nyelt egyet, majd egy hossz percig tartott, mg sikerlt elegen-
d ert gyjtenie a folytatshoz. - Br nem voltam... ms frfival... tudom,
hogy bizonytkot akarsz... hogy a te gyermeked. A lnyunknak van egy...
vrs anyajegye a htsjn... mint az apjnak.
A sarokban l n fel intett.
- Alice... takart a sznhzban... mr egy j ideje. Tegnap elvesztette a
kisbabjt... s belegyezett, hogy... gondoskodik az enymrl.
Szavai nyomn az polatlan n felemelkedett a szkrl, s a gyerekkel a
karjn elindult feljk. Megllt Colton mellett, nelglt mosollyal levette a
kisbabt a mellrl, s tnyjtotta az jszlttet. Pandora szabadd tette a
gyerek pttm fenekt, s a lmphoz kzeltve remeg ujjval rmutatott
az anyajegyre.
Colton szve sszeszorult. Akrhnyszor megltta magt a tkrben,
amikor meztelenl vgigstlt a szobn, mindig eszbe jutott, hogy
ugyanilyen formj kis folttal a htsjn jtt vilgra , az apja, st a
nagyapja is. Az anyajegy meglte bizonytkul szolglt arra, hogy a kislny
az v, mgis vonakodott elfogadni a helyzetet. A gyerek ltezse
veszlyeztette a kzs jvjt Adrianval, s most a lny elvesztsnek
gondolata ellenllhatatlan vgyat bresztett benne azirnt, hogy azonnal
elmenekljn ebbl a szorongat helyzetbl. Br az anyajegy eredetinek
ltszott, nem tudta megllni, hogy ne ellenrizze hitelessgt. Hvelykujjval
vatosan megdrzslte a baba puha kis htsjt, hogy megbizonyosodjon
rla, nem csupn a sznszn szemfestke segtsgvel keletkezett.

214
 De a folt eltntetsre irnyul igyekezete kudarcot vallott. Ha
hamistvny volt, akkor tehetsges mvsz ksztette, mert a vrs ptty
nem halvnyodott.
Mivel Colton vonakodott teljesteni Pandora krst, arca kifejezstelen
maradt, mikzben a dada visszament a szkhez. Lelknek egyik fele azt
sgta, teljestse a gyerek irnti ktelessgt. Vgs soron, ha az anyajegy
eredeti, a kislny a Wyndham csald si ghoz tartozik, s Colton az
egyetlen, aki a nevet tovbb viheti. A mrki nem akarta, hogy gyermeknek,
mg ha egy sznsznvel folytatott bujlkods gymlcseknt jtt is a
vilgra, a trsadalom kivetettjeknt kelljen lelnie az lett - egy bels hang
azonban vatossgra intette. Ha teljesti Pandora krst, s a n mgsem
hal meg, akkor lete vgig hozz lesz lncolva, ami soha nem szerepelt a
tervei kztt.
- Adam... tiszteletes - Pandora szavai mr csupn halk shajtsnak
hallatszottak - azt mondta, hogy... a fattyk rkre tkozottak lesznek. Azt is
mondta... hogy nem nyerhetek bocsnatot a bneimrt... csak akkor, ha...
felesgl megyek a kislnyom apjhoz.
Colton vitba szllt volna a pappal ebben a krdsben, ha megfelel
hangulatban van, de jelenleg egszen ms dolgok foglalkoztattk. Szmra a
f problmt az jelentette, hogy teljestse-e riemberi ktelessgt, vagy
hagyja, hogy a kislnya megblyegzett legyen egsz letn t. Nem
krhoztathat egy rtatlan lelket ilyen sorsra. Pandora s tisztban voltak
azzal, hogy mit tesznek, amikor tadtk magukat a szenvedlyknek, s
mgis ennek az rtatlan gyermeknek kellene cipelni tettk kvetkezmnyeit.
- Haldoklom, Colton... segts - knyrgtt ktsgbeesetten a n. - Nem
akarok a pokolra jutni...
Colton tudta, ha az apja mg lne, kemnyen kioktatta volna, hogy mg a
legostobbb tetteknek is vllalni kell a kvetkezmnyeit. Mly shaj trt fel a
mellbl.
- Br nem sok tapasztalatom van a hzasodsban, gondolom, kell hozz
valami engedly.
Adam tiszteletes lpett el szvre tett kzzel.
- Papi plyafutsom sorn volt szerencsm klnbz posztokat betlteni,
s tbb jelents szvessget tettem magas rang egyneknek. Ennek
eredmnyekppen sikerlt szereznem Miss Mayes szmra egy klnleges
engedlyt az rsek rtl. Csupn az n alrsra van szksg...
Coltonban heves ellenrzs tombolt.
- Mi az rdgt beszl?!
Az ids frfi csodlkozva tekintett a mrkira, azt prblva megrteni, vajon
mi lobbantotta haragra a frfit.
- A paprokat al kell rni, s tankkal kell hitelesttetni, uram. Vagy nem ll
szndkban felesgl venni a gyermeke anyjt?
A csapda bezrult krltte. Colton rezte, hogy szertefoszlik minden
remnye s elkpzelse. Legjobban a gynyr Adriant sajnlta. Ha a
lnyra gondolt, akire egsz lnye svrgott, legszvesebben visszautastotta

215
volna a krst, mg a sajt gyermeke krra is. Hogyan is remlhetn, hogy
Adriana ezek utn felesgl megy hozz?
Egy hang sem rkezett az gy fell, s ahogy Colton odapillantott, a
sznsznt lehunyt szemmel, elhal llegzettel tallta.
- gy tnik, nincs sok ideje tgondolni a dolgot, uram - figyelmeztette a
pap. - Miss Mayes mr haldoklik.
Colton rezte, hogy jeges borzongs fut vgig a testn. Elkeseredetten
felshajtott, majd blintott.
- Felesgl veszem.
- s a gyermek? Hazaviszi magval?
- Sajtomknt fogom nevelni - jelentette ki Colton ugyanolyan szntelen
hangon.
Egy perc mlva felhangzott az igen", elbb Pandora szjbl ertlenl,
majd Coltontl kiss mogorvn. gy rezte magt, mint valami balfcn, aki
a sajt csapdjba esett.
- A szoptats dajka mr korbban tjkoztatott rla, hogy szvesen gondot
visel a kisbabra, ha hajland elvinni t is magval. Megfelel ez nnek?
Ez az tlet ugyanakkora boldogsggal tlttte el a mrkit, mint a
hzassg, de jelen helyzetbl nem ltott ms kiutat.
- gy tnik, nincs sok vlasztsom, mivel a gyereket szoptatni kell.
A tiszteletes intett a dadnak, hogy pakolja ssze a kisbaba holmijt, s
Colton rezte, hogy felfordul a gyomra a n polatlansga lttn. Meg sem
ksrelve elfedni hatalmas mellt, a n letette a kislnyt, s felllt. Amikor
szrevette, hogy Colton figyeli, szlesen elmosolyodott hinyos fogsorval,
egyik ujjt vgighzta nedvedz mellbimbjn, majd a szjba vette, s
lenyalta rla a tejet.
Colton rezte, hogy melyeg a gyomra, s undorodva elfordult. Katonavei
alatt szmtalan ajnlatot kapott mindenfle ntl, de nem emlkszik r, hogy
felknlkozott neki valaha ennyire visszataszt teremts. Br nem ltszott
tbbnek harmincvesnl, nyilvnvalan igen knnyen vehette az letet. El
sem tudta kpzelni, milyen frfi lehetett az, akinek volt gusztusa gyba bjni
ilyen visszataszt nszemllyel, de aztn eszbe jutott, hogy ltott elg
olyan frfit, aki mg egy rmes boszorknyt is a tenyern hordozott volna.
- A neve Alice Cobble, uram - kzlte a pap, visszairnytva a mrki
figyelmt a nre. - Azt mondta, a frjt megltk a hborban, gyhogy
teljesen egyedl maradt. Ami a fizetsgt illeti, nem kvn tbbet egy-kt
pennynl a teljes elltson kvl. Biztos vagyok benne, hogy lelkiismeretesen
fog gondoskodni a babrl.
Colton egyetlen dologban volt biztos, hogy mg soha letben nem ltott
visszatasztbb teremtst, s egyltaln nem volt nyre, hogy egy kocsiban
fognak utazni a hossz ton hazig, mivel a nbl rad szagtl felfordult a
gyomra. Gndr hajra rfrt egy kiads moss, mert zsrosan lgott a kend
all. Mg most sem takarta el meztelen mellt, mintha meg lenne gyzdve
rla, hogy elnys ltvnyt nyjt. Mivel a babnak ilyen mocskos helyrl
kellett tpllkhoz jutnia, Colton eltprengett rajta, vajon tall-e otthon j
dadt a kislnya szmra. Remlte, hogy gyorsan sikerrel jr majd a keress.

216
 Colton visszafordult Pandora fel, s ltta, hogy a n ereje rohamosan
fogy.
- Nem tud segteni neki? - krdezte a paptl.
A frfi az gyhoz lpett, s megfogta a sznszn csukljt, majd
szomoran megrzta a fejt.
- Attl tartok, uram, a felesge az utols perceit li.
- Mellette maradok.
- Igazn nincs r szksg, uram. A kisasszony hamarosan elhagy minket,
de ha n kslekedik, a hintjt valsznleg lefoglaljk az nknyesked,
pnzhes katonk. Kis csoportokban jrjk a vrost, s minden add
lehetsget megragadnak, hogy bosszt lljanak a nemeseken, akik
dsklnak a fldi javakban, mikzben a szegny katonk heznek.
- Egytt harcoltam ezekkel az emberekkel, s megrtem a panaszaikat.
Megkockztatom az sszetzst velk. Nem akarom, hogy Pandora
magnyosan haljon meg.
- n itt leszek, uram.
- Az nem szmt. Mellette maradok - jelentette ki Colton ellentmondst
nem tr hangon. - Mg sosem voltam ns ember, de gy gondolom, egy
frfi nem hagyhatja magra a haldokl felesgt.
- Termszetesen igaza van - ismerte el a pap. - Csupn az n biztonsgt
tartottam szem eltt.
- Nincs r szksg. Ennl jval veszlyesebb helyzetekben kellett
megllnom a helyem az letem sorn, s megtanultam, hogyan vigyzzak
magamra.
- Igen, a fiatal hlgy beszlt rla, milyen hsiesen viselkedett a harcokban.
- Col... - ertlen hang hallatszott az gy fell.
- Itt vagyok, Pandora - nyugtatta meg Colton a nt. -Nem foglak magadra
hagyni.
- Csak azt szeretnm... krni... legyl j... apja... a lnyunknak...
A krse utn Pandora lehunyta a szemt, s utolst shajtott.
Adam tiszteletes megtapintotta a pulzust, majd komoly arccal visszatette
a n kezt a lepedre.
- Meghalt, uram.
Colton szomor shajjal nyugtzta a sznszn tvozst, majd felllt, s
szembefordult az ids frfival. Benylt a kabtja bels zsebbe, kihzott egy
pnzzel tmtt ersznyt, s a pap kezbe nyomta.
- Ennek elegendnek kell lennie a klnleges engedlyre s arra, hogy
Pandort tisztessges helyre temessk. A lnya majd idvel kvncsi lesz r,
hol nyugszik az desanyja. Hol tallom meg, miutn elrendeztem az
gyeimet otthon?
- Van egy kis plbnim az Oxford Streeten, uram -felelte a tiszteletes. -
Ott fogjuk eltemetni a felesgt. - A tenyerbe nttte a pnzt, majd
dbbenten nzett a mrkira. - De n tl sokat adott, uram. Csupn egy
rszre lesz szksg az engedlyhez s a srkhz.

217
 - Vegyen telt a katonknak, akikrl beszlt. Felttelezem, hogy ismer
nhnyat - felelte Colton. Majd megfordult, s meglehetsen kedvetlenl
intett a dajknak, hogy kvesse.

Colton biztosra vette, nem lesz knny bevallania az desanyjnak, mit

tett, de azt sosem gondolta volna, hogy a mrkin eljul a hr hallatn.
Csupn a frfi gyors mozdulata mentette meg attl, hogy besse a fejt a
mrvnykandall sarkba. Colton a szobjba vitte az anyjt, s vatosan
lefektette az gyra. A szobalny hideg vizes ruhval trlgette az arct, gy
Philana lassan maghoz trt, de amikor eszbe jutott, mi okozta az julst,
felnygtt, s remeg kezt a szemre szortotta.
Colton halkan arra krte Harrisont, hogy menjen le, s mutassa meg Alice
Cobble-nak a gyerekszobt.
- s az egyik cseld utastsa a nt, hogy frdjn meg, s mosson hajat -
tette hozz fojtott hangon. - Ha ellenkezik, velem gylik meg a baja. Ha a
gyerek nem is ltn krt, n semmilyen krlmnyek kztt nem vagyok
hajland eltrni egy ilyen mocskos szemly jelenltt a hzamban, s ez
minden egyes cseldre vonatkozik ebben a hztartsban.
- Igen, uram.
Amikor az ajt bezrult a komornyik s a szobalny mgtt, Philana
elfordtotta a fejt a prnn, s knnyezve nzett a fira.
-Annyira remnykedtem benne, hogy felesgl veszed
Adriant - nygte ktsgbeesetten. - Olyan nekem, mintha a msodik
lnyom lenne. Kptelen vagyok elviselni a gondolatot, hogy elvesztem t.
Sem Sedgwick, sem n nem akartunk soha belegondolni, hogy valaki mshoz
megy frjhez. s most szertefoszlott a remny, hogy a leghbb vgyam
valaha teljeslhet.
Colton vigasztalan megszortotta a karcs kezet, de nem tudta, mivel
nyugtathatn meg az desanyjt. Br Adrianval mg nem voltak jegyesek,
mgsem vrhatta el tle, hogy elnzze ballpst, klnsen legutbbi
veszekedsk utn. Nem igazn remnykedett benne, hogy a lny jl fogadja
majd a hreket. De desanyjnak mindssze ennyit felelt:
- Beszlni fogok vele.
-Attl tartok, azzal nem sokat rsz el - suttogta Philana szomoran. -
Knytelen lenne kitenni magt az emberek sznakoz pillantsainak, ha
felesgl menne hozzd. Nem tudom, kpes lenne-e elviselni ekkora
szgyent. Nekem is annyira nehz; hogyan vrhatnm el mstl, hogy
nknt vllaljon egy ilyen megalz helyzetet?

Charles illemtudan dvzlte Lord Coltont a Wakefield-birtok kapujban

karcsony estjn.
- Megmondom a kisasszonynak, hogy ltni szeretn, uram.
- Hol beszlgethetnnk zavartalanul?

218
 A komornyik tisztban volt a mrki s a kisasszony kztt lezajlott vitval,
s megrtette, hogy a frfi ngyszemkzt kvn beszlni a lnnyal.
- Menjen a knyvtrszobba, uram, s tjkoztatom Lady Adriant, hogy
ott vrja t. Valszntlen, hogy brki megzavarn nket, mivel Lord
Standish s Lady Christina elment Abernathykhoz, hogy megajndkozzk a
gyerekeket. Azt hiszem, ott is maradnak egy darabig, legalbbis amg Lady
Adriana csatlakozik hozzjuk.
- Ksznm, Charles.
Colton vgigstlt a folyosn, s belpett a knyvtrszobba. Nagyon
nehz volt a szve, rettenetesen aggasztotta az eltte ll feladat. Radsul
a legutbbi sszetzsk utn azon sem csodlkozott volna, ha a lny csu-
pn mentegetz szavakat zen vissza Charlesszal.
Ismt ott tallta magt a Sutton lnyok portrja eltt, de csak egyetlen arc
rdekelte igazn, a stt haj istenn, akit nem akart elveszteni. Mindazok
utn, hogy sok vvel azeltt szembeszllt apja akaratval, s mg az ud-
varlsa alatt is ellenrzsek gytrtk, most jeges flelem tlttte el a
knyszerhzassga miatt, attl tartott, Adriana egyszeren kidobja, s tbb
nem tallkozhat vele.
Az elmlt nhny rban rdbbent, hogy soha nem fogja teljes embernek
rezni magt, ha Adriana nem lesz a felesge. A lny visszautaststl
rettegve lelki vlsgba kerlt.
- Ltni kvntl? - krdezte egy selymes hang az ajtbl.
Colton szvt elnttte a megknnyebbls, s remnyked mosollyal
fordult meg, de azonnal egyrtelmv vlt, Adriana nincs abban a
hangulatban, hogy viszonozza a kedvessget. Elindult a lny fel.
- Mindenkppen szerettem volna beszlni veled valamirl.
- Ha arrl a mltkori estrl van sz, nekem nincs tbb mondanivalm -
kzlte Adriana hvsen, s a kandallhoz lpett. Htat fordtott a frfinak, s
a tz fel nyjtotta a kezt, hogy kiss felmelegedjen, mivel borzongs fogta
el, amikor Charles bejelentette, hogy Lord Randwulf megrkezett, s t
kvnja ltni. Hihetetlenl nehezre esett, hogy kimrt maradjon a mrkival,
mert mr olyan lett szmra a frfi, mintha lnynek egy darabja volna. Ha
kilpne az letbl, az olyan lenne, mintha kitpnk a szvt.
- Butn viselkedtem - ismerte el -, s ezrt bocsnatot kell krnem, de
komolyan gondoltam mindent, amit mondtam. Nem remnykedhetem benne
tovbb, hogy vgl majd meggondolod magad, s megkred a kezem.
Kevsb lesz fjdalmas, ha mr most elszaktom magam tled, s folytatom
az letemet, mintha sosem jttl volna haza.
- Br taln nehezedre esik elhinni, Adriana, de leghbb vgyam, hogy
felesgl vegyelek.
Adriana ktked arccal fordult vissza, s megltta a frfi szeme krl a kk
foltot. szre sem vette, hogy ilyen ersen megttte, de ezrt majd ksbb
kr bocsnatot. Jelen pillanatban az elz kijelentst kvnta alaposabban
megvitatni.
- s erre mikor jttl r?

219
 - Tulajdonkppen mr j ideje tisztban vagyok vele, de ostoba mdon
nem voltam hajland elfogadni magamban. Brmennyire lzadoztam, azon
kaptam magam, hogy kvnlak tged... s hogy szksgem van rd.
Adriana szeretett volna felkacagni rmben, de a frfi komor
arckifejezse nyugtalansggal tlttte el.
- Trtnt valami?
Colton gondterhelten felshajtott, s zavartan trdelte a kezt.
- Sajnlatos mdon trtnt valami, ami miatt ktsgeim vannak azirnt,
hogy elfogadsz-e frjedl.
Adrianban gyanakvs bredt a frfi szndkait illeten, de a kvncsisga
ersebb volt. Ha a mrki r akarja hrtani a hzassg elutastsnak
felelssgt, tudni szeretn, mik a tervei.
- Halljuk. Figyelek.
Colton vgigsimtotta a Tudor korabeli szk gondosan faragott tmljt,
mert rendkvl knyelmetlenl rezte magt a bejelentenivalja miatt.
Egyltaln nem volt bszke a helyzetre.
- Nhny nappal ezeltt Londonba hvtak, mert egy n, akit vek ta
ismerek, haldoklott azok utn, hogy letet adott a gyermeknek.
Adriana lbbl hirtelen kifutott az er. A legkzelebbi szkhez botorklt,
s leereszkedett a finom huzat lsre. Bensjt jeges flelem tlttte el, s
a szk karfjt szorongatva vrta, hogy a frfi folytassa a trtnetet, s be-
vallja, hogy a gyermeknek az apja.
- Szerelmes voltl bel?
Colton a lnyra nzett, s megdbbenve ltta, hogy mr tisztban van
vele, mit akar elmondani. Adriana lehajtott fejjel lt, s grcssen szortotta
a karft.
- Nem, dehogy. Csupn egy sznszn volt, akit megltogattam.. .
nhanapjn. Azt mondta, hogy nem lehet gyereke ...
- Honnan tudod, hogy a kisbaba a tid? Nehz shaj trt fel a frfibl.
- Van egy anyajegy a fenekemen, melyet az apmtl rkltem, pedig az
apjtl s gy tovbb. szintn szlva meggyzdsem, hogy a vikingektl
ered. Olyan a formja, mint egy repl sirly.
- Igen, lttam.
Colton csodlkozva hzta fel a szemldkt.
- Lttad?
-Aznap, amikor bejttl a frdszobba. gy tnik, a gyermeked anyajegye
igen jl jn a sznsznnek, de annl kevsb kedvez a te szmodra.
Szndkodban ll felesgl venni?
- Az oxfordi Adam tiszteletes sszeadott bennnket, mg ott voltam.
Adriana sszetrve, sztlanul lt a szken. Olyan nyomst rzett a szvn,
hogy hirtelen felkavarodott az res gyomra, s rezte, hogy keser epe tr
fel a torkba. Az utbbi napokban kptelen volt enni, annyira megviselte,
hogy el kell szakadnia Coltontl, s ennek most meg kell fizetnie az rt.
Adriana gy rezte, belehal a fjdalomba, de amikor a frfi odaszaladt hozz,
hogy segtsen, megrzta a fejt, s kezt a szjra szortotta.

220
 - Menjnk ki egy percre - krte Colton, s maghoz hzta a lnyt. - A leveg
jt fog tenni, megnyugtatja a gyomrodat.
Adriannak nem volt ereje ellenkezni, s hagyta, hogy a frfi kivezesse a
levegre.
- Llegezz mlyeket - tancsolta a mrki, s szorosan a karjban tartotta. -
Segteni fog.
Adriana engedelmeskedett, de nem a frfi kedvrt, hanem a sajt
rdekben. Arra szmtott, ha vgre megsznik az melygse, sikerl
annyira sszeszednie magt, hogy elkldje a mrkit. De mg szksge volt
nhny percre ahhoz, hogy elg ert gyjtsn a feladathoz. Ahogy vissza-
botorklt a knyvtrba, Colton mgtte lpkedett, s azonnal a kezt
nyjtotta, amikor megbotlott, de Adriana kerlte az rintst, mintha a frfi
pestises lenne.
- Jobb lesz, ha elmsz - kzlte, mikzben visszaereszkedett a szkbe. -
Most, hogy ns ember lettl, nem illend kettesben maradnunk. Krlek, menj
el. Jobban leszek, ha mr nem leszel itt.
- zvegy vagyok, Adriana - felelte a frfi. - Pandora meghalt mg azeltt,
hogy elhagytam a hzt.
- s a gyermek?
- A szoptats dajka vigyz r a Randwulf-birtokon.
- rtem.
- Nem hagyhattam egyedl a vilgban.
- Nem, termszetesen nem. Helyesen cselekedtl. gy rsze lesz mindazon
jban, amit nyjtani tudsz a szmra.
- Adriana... - Colton a lny vllra tette a kezt. Adriana szomoran
remelte a tekintett.
- Igen?
Amikor Colton megltta, mekkora fjdalom l a gynyr szemekben, gy
rezte, mintha hatalmas sly hzn valami stt, feneketlen mlysgbe. Ha
brki tagadta volna, hogy ltezik fldi pokol, e pillanatban Colton knnyedn
bizonythatta volna az ellenkezjt.
- Meg tudod nekem bocstani a tvedsemet, s elfogadsz frjedl?
Voltak olyan idk, amikor e szavak hallatn Adriant fldntli boldogsg
tlttte volna el, de e pillanatban csupn egy halvny mosolyt tudott
kisajtolni magbl.
- t kell gondolnom a dolgot, mieltt vlaszt adok, Colton. A hzassgod
rvnytelentette a szleink ltal kttt szerzdst.
Colton mg sohasem rezte ilyen nehznek a szvt.
- Megengeded, hogy visszajjjek holnap reggel?
- Nem, jobb, ha nem jssz. Szeretnk egy ideig egyedl maradni, hogy
vgiggondoljam a jvmet. Brmennyire szeretem a csaldodat, nem vagyok
biztos benne, hogy mg mindig felesgl akarok menni hozzd.
- Ilyen rvid id alatt meggylltl?
- Nem gylllek, Colton. De szintn szlva, mieltt apa lettl, nem
mutattl tlzott rdelddst a hzassgunk irnt. Ha azt akartad volna, hogy

221
a felesged legyek, jelt kellett volna ennek adnod az elmlt kt hnapban,
de nem tetted.
- Azta vgyom rd, mita hazajttem - ellenkezett Colton
ktsgbeesetten. - Kptelen voltam brki msra gondolni, csak te jrtl a
fejemben. Ksrtettl az lmaimban, s amikor bren voltam, arra vgytam,
brcsak mellettem lehetnl az letem minden pillanatban.
- A viselkedsedbl viszont egyrtelmen arra kvetkeztettem, nem
kvnod, hogy a felesged legyek. Idre van szksgem, hogy alaposabban
tgondoljam a krsedet, s megvizsgljam, mit is rzek irntad. Arra krlek,
ez id alatt ne ltogass meg, hogy a dntsben semmi ne befolysoljon. - Az
ajt fel intett. - Kitallsz egyedl is.

Tizentdik fejezet

A Colton s Adriana kzti szakts olyan ersen megviselte Philant, hogy

karcsony msnapjn legszvesebben bezrkzott volna a szobjba, de
persze ezt egy illemtud angol mrkin nem tehette meg. Tartania kellett
magt, annak ellenre, hogy hatalmas teher nehezedett a szvre. Csak
fokozta a fjdalmt, amikor hre jtt, hogy az unokahga, annak frje s
jszltt kisbabjuk meghalt, amikor a hintjuk belefordult egy szakadkba.
Ez a kegyetlen halleset vgtelenl elkesertette Philant s Alistairt. Alig
hrom v telt el azta, hogy elsirattk a hgukat, majd hrom hnappal
ksbb a sgorukat. A prnak egyetlen gyermeke volt, egy letvidm, fiatal
n, aki nhny ve felesgl ment egy vicomte-hoz, akinek a szlei szintn
nem ltek mr. Csak mg nehezebb tette a fiatal pr s gyermekk
hallnak elfogadst, hogy kzvetlenl London mellett rte ket utol a
vgzet, azok utn, hogy egy csapat elgedetlenked katona rajtattt az
els arra halad arisztokratn, aki maga is a francik elleni hborban
vesztette el a fl szemt.
A Kingsley hzaspr rokonai s bartai Londonban gyltek ssze a
temetsre, s a szomor alkalommal Philana beszlhetett Adrianval, aki a
Regent Park melletti londoni hzukbl rkezett a szleivel, nvreivel s azok
frjeivel a bcsztatsra.
- Edythe mindssze hszves volt. - Philana torkt fojtogatta a srs. -
Nemrg szlte meg a gyermekt... Nehz megrteni, hogy hazaszeret
katonknak mi okuk volt rvetni magukat a kocsijukra. Courtland Kingsley
btran harcolt a francik elleni hborban, de a fl szeme elvesztse utn
korltozott ltsa kvetkeztben nem teljesthette tovbb a ktelessgt.
Sajt emberei hs katonnak ismertk. - Ajka remegett a visszafojtott
srstl, s amikor Adriana gyengd egyttrzssel megfogta a kezt, az ids
n ktsgbeesetten kapaszkodott bele.
Ksbb Adriana elindult, hogy megkeresse a temetben Samantht, akit
btyja karjra tmaszkodva tallt, Colton ppen a srtl ksrte el a hgt. A
kt n egy hossz pillanatig szorosan tlelve tartotta egymst, mikzben
Samantha a knnyeivel kzdtt. Amikor Adriana htralpett, s megcskolta

222
bartnje knnyztatta arct, akkor vette szre, hogy Colton szomor
mosollyal figyeli t. A frfi szeme nma knyrgssel volt tele, de Adriana
vak volt a mrki krse irnt.

Colton visszatette a tescsszjt a csszealjra, s szrevette, milyen

feszlt anyja finom vons arca. Brmennyire igyekezett is Philana tartani
magt, nem tudta elrejteni a szorongst, mely az elmlt hetekben knozta.
Nehezen tudta feldolgozni unokahga tragikus hallt, de Colton tudta, hogy
a szenvedse mr korbban kezddtt: amikor elmondta neki Adriana
elutast vlaszt. Colton vatosan kereste a szavakat, melyekkel vigaszt
nyjthatna desanyjnak, akinek a bnat, gy ltszik, elvette az letkedvt.
Anyja tekintete a legmlyebb ktsgbeessrl rulkodott.
- Krdeznem kell tled valamit - szlt Philana csendesen, s pillantst nem
emelte fel a tescsszjrl.
- Igen?
- Jrtl Edythe-nl ltogatban, amikor Londonban idztl az elmlt vek
sorn?
Colton meglepetten hzta fel a szemldkt.
- Nem, nem tallkoztam vele azta, hogy sok-sok ve elmentem itthonrl.
Mirt krdezed?
- Azrt, mert az orvos egy anyajegyet tallt az jszltt popsijn.
Colton htradlt a szkn, s dbbenten nzett az anyjra.
- De ht hogyan lehetsges ez? Nem tartozott a Wyndham csaldhoz. s a
Courtlandekhez sem.
- n is pontosan tudom - suttogta Philana, s megprblt elmosolyodni, de
csak eltorzult az arca. - Hacsak nem az apd...
Colton nem volt hajland meghallgatni a vdat.
- Apa sosem rt volna Edythe-hez... sem ms nhz. Te voltl az egyetlen,
akit szeretett... vagy ha mr itt tartunk, akire vgyott. Soha letemben nem
lttam, hogy olyan pillantst vetett volna ms nkre, amilyenre gondolsz. n
hibztam mama, de a papa becsletes s igaz ember volt minden tettben.
Szmtalanszor figyelmeztetett r fiatalkoromban, hogy vigyzzak a
lnyokkal, s gyakran emlkeztetett r, mit kvetel az illem s a j modor,
ezrt lehetetlennek tartom, hogy megszegte volna a sajt erklcsi szablyait.
- Akkor mivel magyarzod az anyajegyet a kisbabn?
- A sajt szemeddel lttad? - krdezte Colton.
- Termszetesen nem. Te is tudod, hogy nem engedtk felnyitni a
koporst... - A szja el kapta a kezt, ahogy rezte, hogy melyegni kezd.
Colton vigasztalan anyja kezre tette a kezt.
- Akkor az orvos ltal emltett anyajegy nyilvnvalan nem egyezik meg az
enymmel vagy apval. n vagyok az utols Wyndham sarj, s mg
Lathamnek sincs ilyen anyajegye, mert az seinek sem volt. El sem tudom
mondani, milyen vgtelenl sajnlom, hogy nem ldoztam tbbet azrt,
hogy megvjam a csaldom becslett. Ostobn elhittem, hogy Pandornak
nem lehet gyereke. A sajt

223
 butasgom csapdjba estem, s mr semmivel, egyltaln semmivel
nem tehetem jv a tvedsemet. A lnyom rtatlan ldozat, s mivel
kptelen lennk elviselni, hogy a sajt vrem fattyknt njn fel, ide
jutottam, ahol most vagyok. Ha kapnk egy eslyt, hogy mindent jra kezd-
jek, sosem fekdnk le az anyjval, de nem tudok... nem tudnk egytt lni
azzal a tudattal, hogy egy rtatlan llek szenved az n ostobasgom miatt.
n vagyok a hibs; nekem kell viselnem a kvetkezmnyeket is.
- Igazn bjos kisbaba - mondta Philana csendesen, de nem mert fia
szembe nzni. - A cseldek megprblnak kerteni egy szoptats dajkt a
krnyken. Remlem, hamarosan tallunk valakit, aki tveheti Alice helyt.
Knytelen vagyok elismerni, hogy annak a nnek a viselkedse... kiss
szokatlan.
Colton mosolyogni prblt, de fintor lett belle.
- Hitvny a megfelel sz, mama.
Harrison lpett a szalonba, kezben egy ezsttlcval, melyen
viaszpecstes levl fekdt. A mrki fel nyjtotta a tlct.
- Ez az zenet rkezett Bathbl az elmlt percekben, uram.
- Bathbl? - krdezte csodlkozva Colton.
- Igen, uram. Azt hiszem, Lord Standish pecstjvel. Philana
kiegyenesedett, a remny szikrja csillant a szemben.
- Taln Gylesnek sikerlt meggyznie Adriant, hogy adjon neked mg egy
eslyt.
Colton nem bzott ebben a lehetsgben. A lny a sajt feje utn ment, s
nem tnt igazn befolysolhatnak a frjvlaszts krdsben, mg az apja
ltal sem. Remek bizonytk volt erre az els ltogatsa a Wakefield-birtokon,
amikor Adriana senkivel sem trdve dhsen tvozott a szalonbl.
Colton feltrte a pecstet, s olvasni kezdett. Az zenet megfelelt a
vrakozsnak.

Ha a legcseklyebb szndkod is van a lnyom kezrt folyamodni, azt

tancsolom, gyere cl Bathba, a Lansdonm Crescentre, a vroshza
dsztermbe ma estig. Harcourt mrkija is eljn, hogy tallkozzon Adrianval,
s ha nem jelensz meg, gy vesszk, nem tartasz ignyt semmilyen jelleg
kapcsolatra ketttk kztt. Lord Harcourt idpontot krt tlem, s minden
bizonnyal a lnyommal ktend hzassgrl szeretne ismt beszlni velem.
Biztosthatlak rla, hogy ha a mrkinak nem ez a szndka, akad mg
szmos jelentkez, aki boldogan nl venn a lnyomat. Br megbzom
Adriana blcs dntsben, nem fog kedvez vlaszt adni neked abban az
esetben, ha nincs tkletesen meggyzdve rla, hogy szintn szeretnd
felesgl venni. Ha tvednnk a lnyom felli rzseiddel kapcsolatban,
krlek, gyet se vess erre a levlre. Hozz kell tennem, hogy mlyen
tisztelem apd emlkt, s ez az egyetlen oka annak, hogy elkldm ezt az
zenetet. Nem hibztathatom Adriant, ha nem kvn a felesged lenni.
Terveink szerint Bathban maradunk az j v kezdetig.

224
 - Mi van benne, drgm? - krdezte Philana. - Remlhetem, hogy kedvez
hreket kaptl?
- Bathba kell mennem - jelentette be Colton, s sietve talpra ugrott.
Ledobta a levelet az anyja mell az asztalkra, s az ajt fel indult. - Ez majd
mindent megmagyarz. Nem tudom, mikor jvk vissza.
Nem sokkal ksbb Bentley a hint el fogott ngy lovat vgtra
buzdtotta, s hamarosan mr a Bath fel vezet ton haladtak. Idkzben
feltmadt a szl, s stt fellegek gyltek az gre. Br napnyugtig mg
nhny ra htravolt, a kzelg vihar sttsgbe bortotta a tjat.
Gazdja krsnek engedelmeskedve Bentley egyre er-sebb vgtra
sarkallta ostorval a lovakat. Ahogy a kocsi bert a sr fk kz a
flhomlyba, a kocsis lasstott a szguldson. Egyszer csak Bentley
figyelmeztet kiltsa hallatszott, s a hint hirtelen megllt.
- Mi trtnt? - krdezte a mrki, kinyitva az ajtt s a lpcst flig
leeresztve.
- Egy fa fekszik keresztbe az ton, uram - felelte Bentley. - Biztosan a szl
dnttte ki.
Colton kilpett az tra, s megltta az akadlyt, mely igen tekintlyes
mret volt ugyan, de mozdthatnak ltszott. Elmagyarzta Bentleynek, mi
a teend.
- Ketten t tudjuk cipelni a fa lombkoronjt az t szlre. Ha egytt
csinljuk, nem lesz tl nehz.
Minden erejket megfesztve sikerlt lehzni a ft az trl. Colton
letiszttotta a kezrl a fldet, s elvigyorodott.
- Most pedig siessnk Bathba, mieltt jabb akadly kerlne az utunkba,
ezttal a vihar...
Ahogy visszaindult a hinthoz, szrevette, hogy a ft nem a szl dnttte
ki, ahogy korbban gondoltk. Fejszvel vgtk ki, mghozz nem is tl
rgen.
Colton megllt, szemgyre vette az eget, majd megfordult s krlnzett.
Figyelmesen hallgatzott, s alaposan szemrevtelezte az erdt maga krl.
Egy puska zvrjnak kattanst hallotta. Tl kzelrl rkezett a hang!
- Fekdj! - kiltotta a kocsisnak, maga pedig amilyen gyorsan csak
tudott, a hint fel futott, melynek nyitva llt az ajtaja. A kvetkez
pillanatban lvs drrent, s Colton a fldre vetette magt. Enyhe nyilallst
rzett a htban, s ahogy odanylt, vrt tapintottak az ujjai. Ujabb lvsek
kvetkeztek, mikzben Bentleynek sikerlt odaksznia gazdjhoz.
- Van kt kisebb pisztolyom a kocsiban, uram. s egy csom goly is hozz.
Szeretek felkszlni minden eshetsgre.
- Ha megmeneklnk ezektl a gazemberektl, gondoskodom rla, hogy
rendesebb fegyvereket kapj. Most viszont csak abban remnykedhetnk,
hogy a tmadinknak nincs tl sok lszerk. El tudod rni a pisztolyokat
anlkl, hogy sztlvetnd a fejed?
- Nos, tekintve, mekkora veszlyben lesznk, ha nem, igyekszem mindent
megtenni. Ma reggel is ellenriztem, rendben vannak-e, ahogyan mindennap
azta, hogy az unokatestvrt s a csaldjt meggyilkoltk.

225
 Alig rt a mondata vgre, a cseld talpon volt, s a hint fel futott.
Golyk frdtak a fk trzsbe s a kocsi oldalba, mikzben felmszott a
bakra, s benylt az ls al. Megtallta a pisztolyokat s a tltnytskt, s
gyorsan mszni kezdett lefel, de nem volt elg frge, egy goly srolta az
arct. A sebeslstl mg nagyobb lendletet kapott. A fldre vetdtt, s
kszni kezdett arrafel, ahol a gazdja rejtztt. Amikor megrkezett, a
nyugalmazott ezredes kezbe nyomta a fegyvereket.
- Tudja, hogyan gyzzk le ket, uram?
- Menj a kocsi elejre, s prbld elcsalni ket, de mindig igyekezz
fedezkben maradni! - utastotta Colton. - Elg baj, hogy n megsebesltem,
neked talpon kell maradnod, hogy kijussunk innen. Megprblok leszedni
egyet-kettt, mg rd sszpontostanak. Remlhetleg ezzel sikerl
elriasztani a tbbit.
-Mit gondol, hnyan lehetnek, uram?
- A hintt rt lvsek alapjn tbben, mint ahnnyal ketten felvehetjk a
harcot. Legjobb lesz, ha elkezdesz valami csodrt imdkozni.
Bentley lehajtotta a fejt, nhny szt mormolt, majd elresietett.
Golyzpor kvette eltnst, majd ismt felbukkant a feje.
- Aljas gazemberek! - kiablta. - Mutasstok az ocsmny poftokat!
Gyorsan visszahzta a fejt, ahogy jabb lvsek rtk a kocsit. Fedezke
mgl Bentley hallotta a kis pisztoly drrenst, majd a nyomban felhangz
kiltst. vatosan kikmlelt, s ltta, amint egy frfi hevesen a torkhoz kap,
majd vgigzuhan a fldn.
jabb kilts hangzott fel, amikor Colton a bokrok kztt feltn vrs
kabtot vette clba. A frfi kibotorklt a nylt terepre, s Colton szve
sszeszorult, ahogy felismerte az angol hadsereg gyalogos katoninak
egyenruhjt.
- Bentley, maradj fekve! - kiltotta. - Beszlnem kell ezekkel az
emberekkel.
A kocsis biztos volt benne, hogy a mrki elvesztette az eszt.
- De uram, agyonlnek mindkettnket!
- Tedd, amit mondtam! Maradj fekve, s ne hergeld ket tovbb!
Bentley morogva engedelmeskedett, s keresztbe tette a karjt a melln,
vrva a katasztrft, amit gazdja szndkozott a fejkre hozni.
Colton a sebe okozta fjdalmat legyrve kzelebb hzta magt a kocsi els
kerekhez. A mozdulat ertartalknak nagy rszt felemsztette. Minden
maradk erejre szksge volt ahhoz, hogy elkiltsa magt:
- Emberek, mirt tmadttok meg a kocsimat? Nem tartoztok azok kz,
akikkel egytt harcoltunk a francik ellen? Ha nem lenntek tisztban azzal,
kit tmadtatok meg, bemutatkoznk. Wyndham ezredes vagyok, nemrg
nyugalmaztak felsge hadseregbl.
- Lord Wyndham ezredes? - Meglepetten csengett a hang, s Coltonnak
sikerlt azonostani a gazdjt.
- Buford rmester, n az? Az isten ldja meg, ember! Megmentettem az
lett, s maga gy hllja meg, hogy megtmadja a kocsimat?

226
 - Mylord, fogalmam sem volt rla, hogy nt tmadtuk meg! Krem, uram,
higgyen nekem! Egy fick azt meslte, hogy n kirgta a hbor alatt
meghalt szolgi csaldtagjait, s a gyerekeket a dologhzaiban
rabszolgamunkra knyszerti az telrt.
Colton nem tudta, mi dhti jobban: a srlse vagy az aljas rgalom.
- Ki terjeszt rlam ilyen hazugsgokat? Nincsenek dologhzaim, s a
cseldeim is ugyanott laknak, ahol mi-hossz vek ta. A halott katonk
csaldjai pedig biztonsgban lnek a hzaikban.
- Nem tudom a fick nevt, uram. Nem rulta el, s maszkot viselt,
mikzben beszlt.
- Kzletek val? Szvesen beszlnk ezzel az emberrel, aki hazugsgokat
terjeszt rlam.
- Az elbb mg itt volt, uram. ltte meg magt... Mg vagy ktszer
prblkozott azutn is, hogy a fegyvere cstrtkt mondott. - Buford
vatosan felllt, attl tartva, hogy lvs ri. Amikor ltta, hogy biztonsgban
van, gyorsan krlnzett. - gy ltszik, elszelelt, uram. Taln azt akarta, hogy
minket akasszanak fel azrt, amit elkezdett. gy tnik, mindannyiunkat
tvert, s ezrt alzatosan bocsnatot krek.
- Elfogadom a bocsnatkrsed, Buford. Most pedig mindannyian menjetek
haza a csaldotokhoz. Ha nem hagyjtok abba ezt az ostobasgot,
biztosthatlak, hogy fizetni fogtok a tetteitekrt. Ha munkra van szksge-
tek, akkor gyertek el a birtokomra. Megnzem, mit tehetek rtetek, de az
isten szerelmre, fejezztek be ezt az rltsget, mg mieltt letartztatnak
s felakasztanak rtatlan emberek meggyilkolsrt.
- Megsrlt, uram? - krdezte Buford nyugtalanul. -Lttam, hogy elesett,
amikor a fick megltte. Elviselhetetlen szgyen lenne, ha olyasmibe halna
bele, amiben neknk is rsznk volt. Segthetnk valamiben, uram?
- Az az tkozott gazember htba ltt, de most nincs idm elltni a
sebemet. letbe vgan fontos, hogy minl elbb Bathba rjek.
Bentley meglepett nygst hallatott, mieltt hangos ellenkezsbe fogott.
- Uram, Bath mg egy rra van, a birtok pedig csupn nhny percre.
Meg is halhat, ha nem fordulunk vissza. Ha ltta az orvos, s megengedi,
akkor jra tnak indulhatunk.
- Csak segts be a kocsiba, Bentley, s folytasd az utat Bathba. Majd ott
keresnk egy orvost.
- Mylord... krem... mlyen el lennk keseredve, ha meghalna az ton. Az
desanyja sosem bocstana meg nekem. A hga valsznleg meg is
nyzna, ahogy a hresztelsek szerint a gyarmatokon csinljk.
-A pokolba, Bentley, tedd, amit mondok! Nem fognak meghatni az rveid.
A boldogsgom fgg attl, hogy idben el tudunk-e jutni a vrosba.
- s az lete?
- Mg nem ll szndkomban megszabadulni tle, Bentley, de minl
tovbb vitatkozol itt velem, annl ksbb jutok el az orvoshoz. Egybknt is
csak egy karcols.

227
 Halk kopogs hallatszott Adriana ajtajn, s vlaszra az anyja lpett be,
nyilvnvalan sznlelten vidm mosollyal. Christina igyekezett optimistnak
ltszani, mikzben a szve majd megszakadt legfiatalabb lnyrt. De ez volt
a
legtbb, amit a jelen helyzetben tehetett, mivel kptelen volt arra, hogy
csodt tegyen vagy magra vegye gyermeke fjdalmt.
- Megrkezett Lord Alistair. Lejssz?
- Igen, mama - felelte Adriana, s szre sem vette, milyen shajjal ksrte a
szavait. - Indulhatunk, amikor neked megfelel.
- Akkor hamarosan, drgm.
Christina gynyrkdve nzett vgig a lnyn. Sttkk selyemruhja
remekl kiemelte magas, karcs alakjt. A rvarrt gyngyk gy ragyogtak a
lmpafnyben, mint csillagok az jszakai gbolton. Apr, knnycsepp
formj gyngy flbevalt viselt, s egyetlen nagyobb gyngy kestette
nyakt. Christina gy tallta, nincs is szksge tbb kszerre, mert a
lnybl rad varzsa.
- Beszltem Philanval, drgm. Mg mindig remnykedik benne, hogy
megbocstasz a finak, de n szintn megmondtam neki, hogy nem ltok
erre eslyt. Persze Alistair vdelmezi a mrki minden tettt. Brmennyire
igyekszik is hallgatni a tmrl Tilly jelenltben, nyilvnval, mennyire
rajong az unokaccsrt. Mg az apddal is beszlt az rdekben, s odig
merszkedett, hogy kijelentette, a mrki riemberhez mltn viselkedett,
szemben ms arisztokratkkal, akik htat fordtanak trvnytelen
gyermekeiknek. Jelen pillanatban azonban Alistair nem akarja felbosszantani
Tillyt vdelmez szavaival, mert tudja, hogy a nnikd is ppolyan hsges
hozzd. Ha hihetek a szememnek, hajlok arra a kijelentsre, hogy Alistair
nagyon odavan a nnikdrt.
Adriana halvnyan elmosolyodott, mindssze ennyi telt tle.
- Valsznleg maga Alistair van a legjobban meglepdve emiatt, miutn
ennyi ven t sikerlt agglegnynek maradnia.
- n megrtem, mit rezhet - blintott Christina. -Amita bartok vagyunk
a Wyndham csalddal, sosem lttam, hogy egyetlen nrt is lelkesedett
volna, s fel sem merlt benne a hzassg gondolata. Taln innen rklte a
mrki a fggetlensgi vgyt. Mindenesetre rdekes lesz ltni, mi sl ki
Alistair s Tilly romncbl. Ahogy tged, Tillyt is mindig krlzsongjk a
hdolk. Azt azonban nem tudom, hogy a hrom fia mennyire rlne egy
mostohaapnak. Mivel mr felnttek, s sajt gyermekeik vannak, aligha
ellenkezhetnek, klnsen mivel Tilly egybknt sem ad a vlemnykre. -
Christina a lnyra mosolygott. - Gyere, drgm. Mostanra az apd mr
biztosan fel-al jrkl, azon tprengve, hol ksnk ennyi ideig.
Alighogy megrkeztek Lansdown Crescentre, Adriana mris jkp
fiatalemberek gyrjben tallta magt, akik mind a figyelmre htoztak,
vagy legalbb egy-kt tncra. Pillanatok alatt eljutott Londonig a hr, hogy
Adriana megszokott ksrje nlkl rkezett Bathba.
Sir Guy Dalton llt legell az Adrianra vrakoz fiatalemberek
csoportjban. Ahogy a lny belpett, Sir Guy mlyen meghajolt, majd

228
azonnal lnk trsalgst kezdemnyezett a vrosrl s a kt nap mlva
beksznt j vrl. Br Adriana mosolygott, s elcsevegett nhny pil-
lanatig a fiatal lovaggal, udvariasan tiltakozott a meghvsa ellen, mert
egyetlen vgya volt csupn, hogy csatlakozzon a szleihez.
A zene a blteremben egyszerre megnyugtat s felemel volt, s br
Adriannak mostanban meglehetsen bors volt a hangulata, mgis
valamivel jobb kedvre derlt, s tncolt Sir Guyjal s egy-kt msik
fiatalemberrel. Amikor azonban visszahzdott a fal mell, ijedten ltta, hogy
Roger toppan el.
- Hlgyem. - Roger zavartalanul mosolygott a szembe, mintha semmilyen
korbbi bn nem terheln a lelkt.
Adriana azonnal ott akarta hagyni a fiatalembert, de az frgn elzrta a
menekls tjt. Mintha szre sem venn, hogy a lny tvozni akar,
rmosolygott, de csak egy stt, fagyos szemprral tallta szembe magt.
Lejjebb siklott a pillantsa Adriana mellre, mely mgnesknt vonzotta a
tekintett.
- Micsoda meglepets, hogy a lovagja nlkl ltom -jegyezte meg Roger
gnyosan. - Megfeledkezett nrl a mrki r, vagy esetleg tallt egy msik
hlgyet, akivel mshol mlatja az idt?
Adriana vlasz nlkl elfordtotta a fejt, de nem tudta elrejteni lngol
arct. Roger a maga llhatatos mdjn elrelpett, mg ismt egyms
mellett lltak. Kznys tekintettel psztzta a tncol prokat, mikzben
szippantott egyet a tubkjbl.
- Ami engem illet, igen kellemes trsasgom akadt, a gynyr Miss
Felicityvel s nhny, Bathba ltogat ismersvel rkeztem.
- Idegenvezet lett? - krdezte Adriana fagyosan, s a frfi hta mg
pillantott, hogy rmosolyogjon Felicityre s a kt kislnyra, akik taln mg a
tizenhetet sem tltttk be, de szinte repestek az izgalomtl, ahogy krbe-
krbetekingettek a blteremben.
- Termszetesen nem, hlgyem. Tlsgosan lefoglal a malom ahhoz, hogy
ilyen apr-csepr feladatokkal bbeldjem. Ma is annyira tele voltam
megrendelssel, hogy a brkocsim alig rt oda a Gladstone-hzhoz a
megbeszlt idre.
- Hogy megy az zlet? Roger nelglten szipogott.
- Jvedelmezen.
- Ez pomps - felelte Adriana hvsen, s ppen indulni akart, amikor a
fiatalember megragadta a karjt. Fel fordult, s szikrz szemmel
figyelmeztette: - Vegye le rlam a kezt, Roger, vagy azonnal siktok.
A frfi engedelmeskedett.
- Istenem, nem akartam megijeszteni, drga hlgyem. Csak szerettem
volna bemutatni Felicity bartainak. Igazn kedves fiatal lnyok, s gy tnik,
el vannak ragadtatva az arisztokratktl. Nagyon rlnnek, ha tallkozhat-
nnak nnel. Termszetesen Felicity s a bartni jelenltben egszen
ssze vagyok zavarodva, nem tudom, melyikket tiszteljem meg hzassgi
ajnlatommal. Tulajdonkppen Felicity az egyetlen, aki mg mindig ellenll
frfii vgyaimnak. - Tenyert szja el tette, vgtelen unalmt jelezve. - Be

229
kell vallanom, a msik kett mr hallosan fraszt a lelkesedsvel, hogy a
kedvemre tegyen. Az els szavamra mr emelik is a szoknyjukat...
Adriana g arccal elfordult, s elindult a tmegen t a szlei fel. Az
jelenltk tkletes biztonsgot nyjtott a szmra. Amikor a kzelkbe rt,
szrevette, hogy apja ersen figyeli, s br nem krdezett semmit, a szeme
aggodalomrl rulkodott.
- Csak dhs, ennyi az egsz, papa - felelte az el nem hangzott krdsre. -
Igazi aljas gazember. Kr, hogy nem csonktottad meg annak idejn. Maudtl
tudom, hogy ez volt a szndkod. Megvhattl volna kt ostoba kislnyt az
elzllstl.
Gyles bosszsan megkszrlte a torkt.
- Maudnak nem kellene rtatlan flek hallatra elismtelnie az n szrny
fenyegetseimet.
Adriana apjra mosolygott, s a frfi finom szabs kabtjra tette a
kezt.
- Papa, pp eleget forogtam lovak kztt ahhoz, hogy meg tudjam
klnbztetni a herlt llatot a csdrtl. Rogernek egyrtelmen herltnek
kellene lennie.
Gyles a lnyra kacsintott, miutn beltta, felesleges brmit titkolnia elle.
- A napokban, lnyom, szndkomban ll vgrehajtani a mveletet, csak
hogy biztonsgban tudjalak attl az llattl. Azok a szegny lnyok meg
valsznleg sosem hallottak rla, micsoda gazemberek vannak a vilgban.
- Vagy nem volt olyan desapjuk, akinek szvgye lett volna, hogy
megvdje ket. - Gyengden vgigsimtotta apja melln a kabtot, s
szeretettel rmosolygott a grfra. - Szeretlek, papa, mindenkinl jobban ezen
a vilgon.
- s hol marad az szintesg? - krdezte Gyles kedvesen, s mlyen a stt
szemekbe nzett, melyek az utbbi napokban sokat vesztettek
ragyogsukbl. - Van valaki, akit mindenkinl jobban szeretsz.
Adriana sr pislogssal visszafojtotta feltrni kszl knnyeit.
- Igen, papa - ismerte be szomoran. - De attl flek, nem szeret engem.
- Majd megltjuk, drgm, taln mr ma este. Ki tudja? - Vigasztalan
megpaskolta lnya kezt, majd krbepillantott a blteremben, s a bejrat
fel intett. - Itt egy ismers arc, s azt hiszem, tged keres.
Adriana szve hevesen zakatolni kezdett, mert felbredt benne a remny,
htha Colton jtt el rte. Kigylt arccal tekintett abba az irnyba, amerre az
apja mutatott, de fjdalmasan csaldott, amikor megpillantotta a rendkvl
jkp Riordan Kendricket. Nyilvnvalan az elz percekben rkezett a
mrki, mert gy szemllte a tmeget, mint aki keres valakit.
Mivel Riordan is olyan magas volt, mint a grf, tltott a legtbb ember
feje fltt. Vgl megakadt a szeme Adriann... s rajta is maradt. Lassan
mosoly radt szt az arcn, s hatrozottan megindult fel.
Adriana alig tudta elhinni, hogy a Coltonnal trtnt szaktsnak ilyen
gyorsan hre ment, de me, itt volt a megdnthetetlen bizonytk arra, hogy a
pletyka futtzknt terjed. Riordan Kendrick nyilvnvalan azrt jtt, hogy
jra szba hozza a hzassgot.

230
 Adriana mr egszen elfelejtette, milyen jkp a frfi. .. s mennyire
vgyott arra, hogy elnyerje a kezt. Mgis, amikor viszonozta a mrki
mosolyt, rezte, hogy lelkesedse mr korntsem olyan ers, mint valaha.
Brmennyire hitte rgebben, hogy Riordanhez szvesen felesgl menne, ma
mr nem fogadta ugyanolyan rmmel a gondolatot, addig nem, mg Colton
Wyndham kpe el nem halvnyul vgkpp a tudatban... s a szvben.
Taln idvel enyhl majd a knz fjdalom, s ismt olyan frfiak fel tud
fordulni, akik szintn szeretik t, kztk Riordan Kendrick fel, aki az elmlt
kt vben nem lankad, ers vonzalmat mutatott irnta.
- Hlgyem, puszta szavakkal kptelensg kifejeznem, mennyire hinyoztl
az utbbi hnapokban - mondta kedvesen a lnynak, ahogy megllt eltte. -
Minden ermmel azon igyekeztem, hogy kizzem a gondolataim kzl az oly
nagyon hinyz nt, s belevessem magam vidki kastlyom renovlsi
munklataiba, mellyel nem csupn a szvemben ttong rt kvntam
betlteni, de mdot is kerestem arra, hogy elnyerjem a kezed. Remlhetem,
hogy bathi tartzkodsod s megszokott kisrd nagyon is feltn hinya
szmomra kedvez vltozsra utal?
A terem msik vgben erteljes zsebkend-rzogats vonta magra
Adriana figyelmt. Az izgatott szemly nem volt ms, mint Samantha, aki
lzasan integetett fel a terem tloldalrl. Ismerve bartnje hidegvrt,
Adriana biztosra vette, hogy valami komoly esemny zaklathatta fel ennyire.
A mrki karjra tette a kezt, s esedezve pillantott fel r.
- Bocsss meg, hogy ilyen udvariatlanul ki kell mentenem magam,
Riordan, de meg kell tudnom, mirt keres ilyen ktsgbeesetten Samantha.
gy tnik, nagyon zaklatott, s fogalmam sincs rla, mi trtnhetett... -
Hirtelen kptelen volt folytatni a mondatot, mert jeges flelem tlttte el a
szvt a gondolatra, hogy Colton valahol holtan vagy sebeslten hever.
Riordan megfordult, hogy a sajt szemvel lssa, mi folyik a hta mgtt,
s meggyzdtt rla, hogy Samantha valban igen zaklatottnak ltszik.
- Gyere, s maradj szorosan mgttem - mondta lovagiasan, s megfogta
Adriana kezt. - Egyedl nem jutsz t knnyedn a tmegen.
Adriana rmmel hagyta, hogy a frfi vezesse, mert a magas, szles vll
mrki minden nehzsg nlkl utat trt az emberek kztt. Ahogy Samantha
kzelbe rtek, a lny azonnal odaszaladt bartnjhez, s ktsgbeesetten
szortotta meg a karjt. Arca falfehr volt, s br nagyon igyekezett, hogy ne
omoljon ssze, remeg ajka arra utalt, nem jrhat messze tle.
Adriana nyugtalanul fogta meg bartnje kezt.
- Istenem, Samantha, mi zaklatott fel ennyire? Hol van Percy? Jl van?
- Bentley kldtt be valakit az elbb, hogy keressen meg. Colton kint van a
kocsiban, s beszlni akar veled.
Ismt boldog izgalom nttte el Adriant, majd hirtelen le is lohadtak a
remnyei. Valban azt hiszi a mrki, hogy most vidman a karjaiba szalad?
Kznyssget sznlelve megvonta a vllt.
- s mirt nem jn be a btyd?

231
 - Lvst kapott a htba, Adriana, s nem hajland orvoshoz menni addig,
amg nem beszlt veled. Bentley azt mondja, megtmadtk ket az ton
nem sokkal azutn,
hogy elhagytk a birtokot, s a btym a sebeslse ellenre idejtt, mert
ltni akar tged.
A flelmetes hr rettegssel tlttte el Adriana szvt. Ily rvid id alatt
msodszor volt knytelen Riordan megrtst krni.
- Riordan, krlek, bocsss meg, de Coltonhoz kell mennem.
- Taln a segtsgetekre lehetek - ajnlotta a frfi, de eltnt az rm stt
szembl. Megfogta a lny remeg kezt, hogy ert ntsn bel. -
Katonatiszti plyafutsom alatt nem kevs sebeslssel volt dolgom, gy
taln, ha veletek tarthatok, sikerl valami hasznomat vennetek.
- Krlek, siessnk! - knyrgtt Samantha, szvesen fogadva a mrki
ajnlatt, htha valban szksgk lesz r. - Lehet, hogy Colton mr
haldoklik.
Rmlt arccal futottak a kijrat fel. Bentley a hint mellett vrakozott, s
jelenlte ismersk seregnek figyelmt vonta magra, mind izgatottan azt
tudakoltk, mi trtnt, s hogy megsrlt-e valamelyik Wyndham, mire a
cseld egyszeren annyit felelt: ismeretlen emberek megtmadtk ket. A
mrki llapota fell rdekldknek azt ismtelgette, amit a gazdja
parancsolt neki:
- Csupn egy karcols.
Ahogy a hlgyek odartek, Percy vatosan kiszllt a hintbl, gyelve arra,
hogy ne okozzon sgornak mg nagyobb knyelmetlensget, mint amit mr
amgy is el kell szenvednie.
- Mit gondolsz, slyos a srlse? - krdezte Samantha a frjt, amikor az
a kezt nyjtotta, hogy besegtse a kocsiba.
- A btyd azt lltja, hogy nem - suttogta Percy -,_ de jobb, ha felkszted
magad a legrosszabbra, kicsim. gy tnik, nagyon sok vrt vesztett. A
kabtja mr egszen tzott a htn.
Adriann egyre jobban rr lett a rettegs. Amikor Percy vgl
hozzfordult, knyrgve tekintett a frfira.
- Nem biztathatlak semmivel, Adriana - suttogta szomoran, s
megszortotta a lny kezt, majd besegtette a kocsiba.
Samantha bartnje nyugtalan pillantsra csak sszeszortotta a szjt,
nem tudott mit mondani. Adriannak sszeszorult a szve, ahogy megltta
azt az embert, akit mindenkinl jobban szeretett.
Colton a sarokban lt sszeroskadva, egyik knykvel a karfra
tmaszkodott, msik kezt pedig ersen a derekra szortotta. Az utcai
lmpk fnyben az arca spadtnak s elgytrtnek ltszott. Az is
egyrtelmv vlt, hogy nincs sok ereje a beszdhez.
- Bocsss meg gyatra llapotomrt, hlgyem - suttogta szomor mosollyal.
Ltszott, milyen nehezen tud uralkodni a fjdalmn. - J kondciban
indultam el, de tkzben sszeakadtam nhny gazemberrel, akik meg
akartak lni...

232
 Adriana a szjra szortotta a kezt, hogy visszafojtsa feltrni kszl
sikolyt. Bartnje azonban remeg hangon feltette a krdst, mely
mindkettejket foglalkoztatta:
- Mirt nem fordultl vissza, Colton, hogy az orvos ellthassa a
srlsedet?
- Meg kell mondanom Adriannak... hogy nagyon szeretem... s egyetlen
vgyam, hogy felesgl vehessem. -Az ajt fel pillantott, ahol Lord Riordan
hallgatta a beszlgetsket. - Nagyon fltem... hogy elvesztem t... Nem
kockztathattam meg, hogy ma este dntst hoz... anlkl, hogy... tudn...
mennyire szeretem.
Adriana letrlte az arcn vgigfoly knnyeket. Nem csak a Wyndham
csald, maga sem tudn elviselni a frfi hallt. Nem csupn azrt, mert
szerelmes volt bel, de azrt is, mert sosem tudn megbocstani magnak,
rkk ksrten az emlk, hogy az veszekedsk miatt nem keresett
idben orvost. A bntudat a srig gytrn.
- Azonnal elvisznk Tilly nnihez, s keresnk egy orvost, aki elltja a
sebedet.
- Addig nem, mg meg nem gred, hogy hozzm jssz felesgl, Adriana.
Akr mr ma este!
- Meg fogsz halni, ha hamarosan nem tiszttjk ki a sebedet - nygte
Adriana, hevesen kzdve, hogy ne srja el magt.
- Jobb, ha meghalok, mint ha nlkled kellene lnem -suttogta a frfi, s a
lny fel nyjtotta a kezt.
Adriana zokogva megfogta a frfi kezt.
- Leszel a felesgem, Adriana? - ismtelte rekedten a mrki.
Adriana hevesen blintott.
- Igen, , igen!
Colton Riordanre pillantott, s a htban sajg fjdalom ellenre ertlenl
rmosolygott.
- Ha n nem jutottam volna idig, az lett volna a kvnsgom, hogy te
vedd el felesgl. Nem kaphatott volna nlad jobb frjet, rajtam kvl,
persze.
Riordannek nem kerlte el a figyelmt, hogy a mrki mg ebben a komoly
pillanatban is megcsillogtatta humort. Blintott, jelezve, hogy rtkeli
Colton dicsrett, de szintn vlaszolt.
- Ha nem lettetek volna egymsnak grve, eget-fldet megmozgattam
volna, hogy elvegyem tled Adriant, s br mg most is az egyetlen
vgyam, hogy a felesgem legyen, nem kvnom, hogy a hzassgunk a te
hallod rn jjjn ltre. Srget az id. Engedd meg, hogy elksrjelek az
emltett hzba, mert taln Percyvel egytt sikerl eljuttatnunk egy gyig.
Attl tartok, a hlgyeknek nincs elg erejk a feladat vgrehajtsra.
- rmmel elfogadom az ajnlatodat - nygte Colton. - Azt hiszem, nem
maradt elg erm ahhoz, hogy egyedl bemenjek a hzba... vagy hogy
levessem a ruhimat.

233
 Riordan oldalra pillantott, s ltta, hogy Sir Guy ll mellette. A fiatalember
figyelmesen hallgatta a beszlgetsket, s nagyon nyugtalannak ltszott.
Mivel kzeli bartja volt, Riordan krssel fordult hozz:
- Krlek, mondd meg a Sutton hzasprnak, hogy Adriana visszament a
nagynnje hzba. Fontos, hogy rtestsd ket, mert nyugtalankodni fognak,
ha szreveszik, hogy eltnt.
- Gondoskodom rla, hogy valaki a csaldbl tudomst szerezzen a
trtntekrl - felelte Sir Guy. Mieltt azonban tjra indult volna, odalpett a
hint ajtajhoz. Megkszrlte a torkt, hogy magra vonja a sebeslt frfi
figyelmt, s hamarosan ltta, hogy a fjdalomtl elhomlyosult szemek
rszegezdnek. - szintn kvnok nnek jobbulst, uram. Igazn nagy
balszerencse lenne, ha a francikkal folytatott harcok megbecslt hse
elhallozna sajt honfitrsaink ostobasga miatt. Imdkozni fogok rte, hogy
nnek hossz, boldog s szerencss letben legyen rsze. A boldogsga
rdekben pedig, ha elfogadja a segtsgemet, szvesen felhvom apm
figyelmt az n gyre. Mivel n s Lady Adriana Wiltshire teljes jog lakosai,
biztosan rmmel killtja a hzassgi engedlyt. kegyelmessge, az rsek
r klnbz egyhzi gyek folytn trtnetesen ppen Bathban tartzkodik,
s eljn a vroshzra ma este apm vendgeknt. Meggyzdsem, hogy
szvesen ad klnleges engedlyt orszgunk egyik legtiszteletremltbb
hsnek. Az alrsval a paprokon senki sem krdjelezheti meg Lady
Adrianval kttt hzassgt.
- Ksznm, Sir Guy - suttogta Colton hlsan. - Brmennyibe kerl,
szvesen ldozok nagyobb sszeget is az rsek r engedlyre.
A frfi gyorsan elindult, hogy tadja az zenetet, de hirtelen Roger
Elstonnal tallta magt szemkzt, aki gnyosan nzett a hint fel.
Zsebkendjt lustn az orrhoz rintve krdezte:
- Valami baj van?
Sir Guy nem tudta, mi bosszantotta fel annyira, taln a fiatalember szja
sarkban feltn gnyos vigyor lttn vesztette el a hidegvrt. Sosem
kedvelte klnsebben a molnr fit, visszatasztnak tallta, hogy r akarja
erszakolni magt Adrianra. - Semmi olyasmi, amit Lady Adriana ne intzett
volna el azzal, hogy beleegyezett a mrkival ktend hzassgba. ppen
visszaindultam a dszterembe, hogy megbeszljem az apmmal, mg ma es-
te vezesse le a szertartst, termszetesen kegyelmessge, az rsek r ltal
alrt klnleges engedllyel.
Roger tekintete fagyoss vlt.
- Megtenn ezt annak a szemt gazembernek azok utn, hogy elhdtotta
a kisasszonyt?
- Igen, ellenttben egyesekkel - felelte Guy, s vszjslan villogott a
szeme. - n nem vagyok bosszszomjas vesztes. St, tekintve a mrki
haznknak tett hsies szolglatait, biztos vagyok benne, a legtbben
elismernk, hogy megrdemli ezt a szvessget. Jobb, ha nem is ejtek szt
azokrl a hitvny alakokrl, akik slyos betegsget sznlelve vonjk ki
magukat ktelessgk all.

234
 - Maga szerencstlen, megtvesztett idita - sziszegte Roger dhsen. -
Tnyleg azt hiszi, hogy azrt, mert Wyndham rszt vett nhny csatban,
rtkesebb ember msoknl?
- Nhny csatban? - nevette el magt Sir Guy a msik becsmrl szavain.
- Tbb mint szzban, drga bartom. Egybknt pedig teljesen felesleges
vitba bocstkoznunk, mivel Lady Adriana mr elfogadta a mrki hzassgi
ajnlatt. - Mutatujjval a molnr mellkasra bktt, s hozzrt
kardforgat lvn tisztban volt vele, hogy szavai felrtek egy
kegyelemdfssel. - Ezltal pedig nnek, maga pojca, semmi eslye sem
maradt.
Roger megprblta elhrtani a msik megalz mozdulatt, de Guy kivl
vv volt, s olyan csapst mrt a fiatalember llkapcsra, hogy a fogai
hangosan sszekoccantak. Roger heves szidalmakkal illette a frgn elsiet
frfit, aki lthatan rmmel igyekezett vgre teljesteni a kldetst.
Percy a nyugtalanul jrkl Bentley fel indult, aki, amint szrevette a
kzeledst, azonnal el sietett, abban remnykedve, hogy kedvez hreket
kap. Errl sz sem volt. Percy komor hangon elmagyarzta neki, merre tallja
Lady Mathilda hzt. A kocsis szomoran megfordult, s felmszott a bakra.
Adriana tadta az els lst Percy s Riordan szmra, de mivel Colton
nem volt hajland elengedni a kezt, knytelen volt a Samantha s a btyja
kztti keskeny helyre beprselni magt. Hogy ne okozzon a mrkinak
tovbbi knyelmetlensget, nem mert htradlni az lsen mindaddig, mg
Samantha odbb nem csszott, hogy helyet biztostson a szmra. Colton
viszont nem engedte, hogy elhzdjon. Fogtk egyms kezt, a vlluk
sszesimult. Adriana szeretettel simogatta a frfi izmos karjt, s arct a
vllhoz szortotta, mikzben a mrki feje lassan lehanyatlott. A kvetkez
pillanatban a lny hallosan megijedt, mert Colton bgyadtan elengedte a
kezt.
- , ne! Krlek, ne! - kiltotta, mire a tbbi utas mind elredlt az lsen.
Lzas flelemben, remeg ujjakkal megprblta kitapintani a frfi pulzust.
Ktsgbeesse csak tovbb fokozdott, amikor nem jrt sikerrel. Srssal
kszkdve prblkozott jra, s amikor vgre megrezte a szablyos lktetst
az ujjai alatt, kiss megknnyebblt. Zavartan a tbbiekre pillantott, akik
aggodalommal figyeltk.
- Ers a pulzusa. Nincs baj. Csak megijedtem. Samantha a szjra
szortotta remeg kezt, s az arcn
csorogtak a knnyek.
- Drga bartnm, krlek, bocssd meg, hogy megijesztettelek -
knyrgtt Adriana maga is knnyezve, s kezt bartnje kezbe cssztatta.
Egyms fel hajtottk a fejket, s ahogy mindig, szvk most is egyeslt a
frfi irnt tpllt szeretetben s aggodalomban.

Tizenhatodk fejezet

235
 Kzvetlenl azutn, hogy Bentley meglltotta a hintt Lady Mathilda hza
eltt, Riordan kiszllt, s kisegtette Adriant. A lny a fkapuhoz szaladva
lzasan drmblt a rzkopogtatval, s hamarosan meghallotta az ajthoz
siet lptek zajt.
A negyvenes veinek elejn jr, energikus komornyik rsnyire nyitotta az
ajtt, majd ahogy felismerte a lnyt, htralpett, s udvariasan meghajolt,
de amint szrevette a tbbi alakot, szlesre trta az ajtt, hogy utat
engedjen a frfiaknak, akik egy minden jel szerint ntudatlan harmadikat
cipeltek.
- Hodges, azonnal orvosra van szksgnk - kzlte Adriana nyugtalanul,
ahogy Percy s Riordan elhaladt mellettk a terhkkel. - Ismersz valakit itt
Bathban, akinek j a hre? Lord Randwulfot tonllk lttk meg, s srgs
segtsgre van szksge.
- Van egy orvos, akirl Lady Mathilda nagyon j vlemnnyel van,
kisasszony. Azonnal elkldm rte a fiamat.
A komornyik egy tizenkt v krli kisfi fel fordult, ald kvette t az
elcsarnokba.
- Te vagy itt a legjobb lovas, Caleb. Vgtass el dr. Croftrt, s mondd meg
neki, hogy jjjn, amilyen gyorsan csak tud.
- Rendben, papa!
Adriana felkapta a szoknyjt, s elsuhant Percy mellett, hogy mutassa az
utat az emeletre. A nnikje hlszobja volt a legtgasabb az emeleten.
Szlei a kt vendgszoba kzl a nagyobbikban rendezkedtek be, gy csupn
a sajtja volt alkalmas arra, hogy elhelyezzk benne a mrkit.
Szlesre trta az ajtt, s a frfiak el sietve lerntotta a takart az gyrl.
Ekkor rkezett meg Samantha, aki Hodgesnek prblta elmagyarzni a
trtnteket.
- Ne tertsnk rgi lepedket a matracra, hogy megvjuk Tilly nni finom
gynemjt? - krdezte Adriana a komornyiktl.
Hodges mr gondolt erre. Az ajt fel pillantott, ahol egy szobalny jelent
meg egy halom rgi gynemvel a karjn. Adriana segtett a nnek, majd
miutn a frfiak az gyra fektettk Coltont, nekiltott, hogy meglaztsa a ka-
btjt.
Hodges rezzenstelen mltsggal s tapintattal a fiatal nhz lpett, s
halkan szlt hozz.
- Lady Adriana, ez a feladat nem val olyan fiatal lnynak, mint n.
Ragaszkodom hozz, hogy Lady Burke-kel helyezkedjenek knyelembe a
fldszinten, s hagyjk a mrki levetkztetst mihrmunkra. - Percyre,
Riordanre s nmagra mutatott, egyrtelmen jelezve, hogy tkletesen
uralja a helyzetet, s ettl kezdve minden felmerl problmt kszen ll
megoldani. - A mltban az n nnikje volt olyan j, s segtett dr. Croftnak a
hborbl hazatr katonk polsban. Szmos esetben ignybe vette az
n szolglataimat is. Tudom, mire lesz szksge a doktornak a goly
eltvoltshoz s az urasg sebnek elltshoz, mr utastottam a
cseldeket, hogy forraljk ki az eszkzket, ahogy a doktor r krni szokta.
Biztos vagyok benne, egyetrt velem a kisasszony abban, hogy az urasg

236
levetkztetse s sebnek kitiszttsa nem illend ltvny egy hajadon rin
szmra. Nyugodjon meg, Lord Wyndham j kezekben lesz mr most is, de
klnsen akkor, ha dr. Croft megrkezik. Kitn orvos, s mr tbb slyos
srlst is kikezelt. Ezrt nincs semmi ms dolguk Lady Burke-kel, mint hogy
kortyoljanak egy kis bort, mg dr. Croft megrkezik, s gondoskodik az
urasgrl.
Adriana nem akarta elhagyni a szobt, Coltonra pillantott, de Samantha
gyengden megfogta a karjt.
- Gyere, drgm, Hodgesnek igaza van.
Az aggodalom knnyei elhomlyostottk Adriana szemt.
- s mi van, ha maghoz tr, s engem hv... Samantha anyskodva
paskolta meg a karjt.
- A frfiak majd megmondjk neki, hogy lenn vrakozol, s azonnal
visszatrsz hozz, ha dr. Croft engedlyt ad r.
Caleb alig egy negyedrval ksbb megrkezett az orvossal. Az ids frfi
udvariasan megbillentette a kalapjt a hlgyek fel, majd a lpcs fel
igyekezve utastotta a kisfit, aki mindvgig a sarkban volt.
- Szksgem lesz ers alkoholra a seb ferttlentshez s a beteg
megnyugtatsra. Van belle a hzban, fiatalember?
- Ahogy a papt ismerem, uram, mr mindent elksztett az emeleten,
amire szksg lehet.
- Remek, akkor lgy olyan kedves, s vezess oda a beteghez - mondta az
orvos.
Adriana sztnsen utnuk indult, Samantha lltotta meg egy gyengd
mozdulattal. Mintha kbulatbl bredne, gy nzett a bartnjre, a Colton
irnti aggodalom felrlte a maradk lelkierejt is.
Samantha tkarolta, s hatrozott hangon prblta megnyugtatni
bartnjt.
- Knyrgnnk kell, s bznunk, hogy a doktor megtesz minden tle
telhett, Adriana.
Majdnem msfl ra telt el, mire dr. Croft vgl kilpett az emeleti
szobbl karjra vetett kabtjval. Elindult lefel, mikzben Adriana a lpcs
fel szaladt, s elfehredett ujjakkal szortotta a korltot. Szemben knyr-
gs tkrzdtt. A kzpkor orvos kedvesen elmosolyodott.
- n bizonyra az a fiatal hlgy, akit az urasg az elmlt flrban
szntelenl hvott.
- letben van? - kiltotta Adriana boldogan, mikzben Samantha
odaszaladt hozz, s tlelte.
- Termszetesen - felelte az orvos, mintha egy szemernyi ktsge sem
lenne sajt szaktudst illeten. - Plyafutsom alatt mindig arra
trekedtem, hogy ne vesztsek el beteget, s ebben a pciensben mg
hatrozottan sok let van. Elg egyrtelmen a tudtomra adta az tkozd-
sval. - Vidm mosoly bujklt az orvos szja sarkban, ahogy szrevette a
lny szemben a megknnyebblst. -Megparancsolta, hvjk nt az
gyhoz, s nem nagyon tetszett neki, hogy megtiltottam a ltogatst, de a
legfontosabb, hogy a csknys ris letben van... s igen j llapotban. -

237
Felemelte a kezt, s megmutatta az apr fmgolyt hallgatsgnak. - Azt
hiszem, az urasg remekl meglesz enlkl is, de ha sok-sok v mlva
szeretn majd odaadni az unokknak, elmeslheti, hogy egy rva hangot
sem hallatott az eltvoltsakor. Az n ltogatsra viszont mg vrnia kell.
- Elvesztette az eszmlett a hintban, s gy tnt, rengeteg vrt vesztett
- szlalt meg vatosan Adriana. -Ez milyen kvetkezmnyekkel jr?
- Tulajdonkppen nem vesztett olyan sok vrt, mint gondolja. A sokk s a
fjdalom miatt jult el, de tele van ervel s lendlettel. A sebeslse nem
letveszlyes... s nem is lesz, hacsak el nem fertzdik, de ennek megaka-
dlyozsra olyan ksztmnyt alkalmaztam, mely nem csupn a fertzst
teszi lehetetlenn, de a fjdalmat is nagymrtkben enyhti. Termszetesen
ez utbbi tren a konyak is megtette a hatst. szintn szlva elg virgonc-
nak tnik ahhoz kpest, hogy nemrgiben tttek lyukat a htba.
Szerencsre a goly nem rintett letfontossg szerveket. - Dr. Croft
felhzta a szemldkt. - Az a rgeszmje, hogy nk ketten
sszehzasodnak ma este. Tud n errl valamit?
Adriana nem tudta pontosan, mit vlaszoljon.
- Nos, Sir Guy azt mondta, hogy elkldi az apjt, a tiszteletest, hogy
vezesse le a szertartst, de nem tudom, komolyan gondolta-e.
- Nos, arrl biztosthatom, hogy az urasg komolyan gondolja. gyhogy ha
mgsem lesz meg az eskv, de szeretn a fickt gyban tartani, jobban
teszi, ha kitall valami mdot a megnyugtatsra...
A bejrati ajt fell rkez hangos kopogtats hallatn Caleb kiszaladt a
konyhbl. Amikor kinyitotta az ajtt, egy magas, fehr gallros fekete
ruhba ltztt frfi emelte meg udvariasan a kalapjt.
- William Dalton tiszteletes vagyok. A fiam kldtt az rsek klnleges
engedlyvel, hogy azonnal adjak ssze egy fiatal prt. - Amikor szrevette
az orvost, lthatan zavarba jtt, s megkszrlte a torkt. - J estt, Frank-
lin, szintn remlem, hogy nem rkeztem ksn. Megszletett mr a baba?
Dr. Croft vidm nevetssel invitlta be a frfit.
- Jjjn, William, s nyugodjon meg. Egy slyosan srlt frfi sebt jttem
elltni, nem egy kisbabt vilgra segteni. Azt hiszem, egy tizenhat ve
egymsnak grt fiatal pr kvn sszehzasodni, legalbbis az urasg ezt
mondta nhny perccel ezeltt. gy tnik, ilyen hossz id utn pp ideje
egybekelni, nem igaz?
A tiszteletes megknnyebblten mosolyodott el.
- Nos, valban idszernek ltszik. Kezdhetjk a szertartst? A felesgem
szeretn, ha minl hamarabb visszatrnk a dszterembe. Kiss nyugtalan,
ha fontos vendgeket kell szrakoztatnia a tvolltemben.
Dr. Croft az emelet fel intett.
-Attl tartok, fent kell megtartania a ceremnit, William. Megtiltottam a
betegemnek, hogy az elkvetkezend nhny napban elhagyja az gyat. Ha
egy egsz htig fekdne, akkor lennk a legboldogabb. - Adrianra mutatva
hozztette: - Biztos vagyok benne, hogy knnyebben
engedelmeskedik a parancsomnak, ha ez a gynyr hlgy vllalja a nvr
szerept, s beszli r a pihensre. Br hivatalosan mg nem vagyunk

238
bemutatva, azt hiszem, ez az a fiatal hlgy, akit az urasg felesgl kvn
venni.
A tiszteletes elgondolkodva vakarta meg az llt.
- Nos, huh... tekintve, hogy a vlegny slyosan srlt, taln el kellene
halasztanunk az eskvt, amg talpra tud llni. Nem emlkszem olyan esetre,
amikor a szertarts alatt a vlegny gyban fekdt.
Dr. Croft felnevetett.
-Az urasg ragaszkodik hozz, hogy ma este adjk ssze ket, s az n
helyben, William, n nem ellenkeznk vele. Magam is tanja voltam az
imnt, milyen heves haragra tud gerjedni, ha tvol tartjk a jegyestl,
gyhogy azt javaslom, inkbb ne bosszantsa fel. - A doktor lehalktotta a
hangjt, mintha bizalmas informcit kvnna kzlni. - Valsznleg a
franciktl tanult kromkodni, amikor ellenk harcolt. Kptelensg, hogy egy
jl nevelt angol riember ilyesmiket vegyen a szjra.
- , igen, rtem. - A tiszteletes szl szemldke kiss nyugtalanul
szktt a magasba. - Nos, akkor gondolom, nincs mit tenni. Tegynk a
kedvre, ha ez a feladat. Lssunk is neki!
Colton trelme nyilvnvalan mr igencsak fogytn volt, amikor a csoport
belpett a szobba, mivel gy morgott, mint egy dhs oroszln. Miutn a
doktor bektzte, csak egy lepedvel takartk be, gy tulajdonkppen flig
meztelen volt.
Amikor a tiszteletes megltta a fiatalember hinyos ltzett, elvrsdve
kezdett tenni-venni zavarban, de amikor a menyasszony odaszaladt az
gyhoz, s megfogta a fel nyjtott ers, barna kezet, szinte felnygtt
ktsgbeessben. Mg inkbb elvrsdtt ekkora illetlensg lttn.
Megkszrlte a torkt, s Percyhez fordult segtsgrt.
- Gondolja, hogy tud kerteni valamit, amivel betakarhatja a srlt
fiatalembert, mg a hlgyek a szobban tartzkodnak?
Percy vidman a kt nre pillantott. Lthatan gyet sem vetettek r,
hogy a mrki majdnem meztelen.
- Nos, az egyik hlgy a hga, a msik pedig perceken bell a felesge lesz.
Nem ltom, mi itt a problma.
- Mindenesetre a leped egyltaln nem megfelel viselet egy eskvi
szertartshoz - erskdtt Dalton tiszteletes a ltvny feletti borzaszt
zavarban.
Percy halk kuncogs kzepette engedelmeskedett felesge esedez
tekintetnek, megknyrlt a lngol arc tiszteletesen, s egy knny
takart tertett a vlegnyre. Colton szre sem vette, mi trtnik, figyelmt
kizrlag jvendbelijre sszpontostotta.
- s a szleid? - krdezte nyugtalanul, mikzben a fl hajol gynyr n
arct frkszte. - Itt vannak mr?
- Tilly nnivel s Alistair bcsival vannak. Tekintve, hogy mg mindig nem
rkeztek meg, szerintem csupn annyit mondtak nekik, hogy ide jvk,
semmi mst.
Colton ajka mosolyra hzdott.

239
 - Alaposan meglepdnek majd, ha hazarnek. Adriana kzelebb hajolt, s
gyanakodva nzte a mrki
szemnek klns ragyogst. A dr. Croft ltal belediktlt alkohol ers
szaga ktsgeket bresztett benne.
- Biztosan elg jzan vagy ahhoz, hogy tudd, mit csinlsz, szerelmem?
Nem szeretnm, ha ksbb arra panaszkodnl, hogy rszedtek. Esetleg
elhalaszthatjuk az eskvt addig, mg kitisztul a fejedbl az alkohol, s jra
lbra tudsz llni.
- Sz sem lehet rla! Nem akarom megkockztatni, hogy elvesztselek -
jelentette ki Colton, s egy gyors pillantst vetett Riordan fel. Br
vetlytrsa hsiesen tartotta magt, stt szemben mr nem ragyogott az
letrm. Minthogy Colton maga is egszen kzel llt ahhoz, hogy elveszti a
lnyt, tkletesen rtette, mennyire sajoghat a mrki szve, s szinte
sajnlatot rzett irnta. - Lehet, hogy elszalasztom az utols eslyemet, ha
vrok, mivel komoly vetlytrsaim vannak mr itt, ebben a szobban is.
Kezdjk a ceremnit!
Adriana ersen remlte, hogy helyesen cselekszik, s tettvel elsegti
lelki nyugalmt s jvbeli boldogsgt.
Odallt az gy mell, s knnyes szemmel, szinte meggyzdssel
ismtelte az esk szvegt.
Amikor a tiszteletes nhny perccel ksbb a gyrket krte, nmi zavar
keletkezett, mivel errl az apr rszletrl megfeledkeztek. Colton azonban
nem hagyta teljestetlenl az atya krst. Mr hsz ve viselt egy csaldi
gyrt a kisujjn, s most ezt adta t. Br egy kiss nagynak bizonyult, azrt
felhzta menyasszonya karcs ujjra, mikzben ismtelte a tiszteletes
szavait:
- Ezzel a gyrvel rk hsget fogadok...
Mire a szertarts vget rt, knnyek csorogtak Saman-tha arcn, s
megknnyebblt shajjal lelte meg bartnjt.
- Most mr testvrek lesznk rkkn-rkk! Egyre rkeztek a gratulcik
s egy figyelmeztets...
dr. Crofttl.
- Krem, uram, legyen tekintettel a srlsre. Br bekentem egy
kenccsel, mely enyhti a fjdalmat, s cskkenti a fertzs veszlyt,
nagyon krem, ne terhelje nagyon a sebet. Lesz mg idejk r, hogy a
felesgvel... hm... alaposabban megismerkedjenek.
Percy nem tudta leplezni jkedvt, harsnyan felkacagott.
- Mit kvn tle, dr. Croft? Hogy tartsa tvol magt a felesgtl, amikor
vgre joga van az gyba vinni? Ahhoz valsgos szentnek kellene lennie,
klnsen ha a felesg olyan gynyr, mint az v. Ami azt illeti,
megmondom szintn, a sgorom igen tvol ll attl, hogy szent legyen.
- Percy, krlek, viselkedj! - rtta meg Samantha, de kptelen volt elrejteni
mosolyt. - Zavarba hozol. Ht mg Adriana mit rezhet.
Percy megfogta felesge kezt.
- Azt hiszem, Adriana arca legalbb egy hnapon t lngolni fog, gyhogy
jobban teszi, ha hozzszokik.

240
 Adriana valban flig pirult, de Colton mosolyogva fogadta Percy
megjegyzseit, mert gy rezte, valban tallk. Sosem tartotta magt
szentnek, de tekintve, hogy mennyire rabul ejtette a szvt kis felesge,
ltott r eslyt, hogy a jvben az lesz belle.
Megfogta Adriana kezt, s lehzta a fejt egy hossz, gyengd cskra.
Amikor vgl sztvltak, Riordan mr nem volt a szobban.
Colton az orvosra mosolygott. Az ers szesz, amit megivott, a fjdalmait
enyhtette ugyan, de a vgyat nem, mely az utbbi hnapokban egsz testt
s lelkt gette.
- Igyekszem kmlni magam, dr. Croft, de ennl tbbet nem grhetek.
Az orvos felhzta a szemldkt, de rezte, hiba is ellenkezne a mrloval.
s aztn ott voltak Percy rvei is. A lny valban olyan gynyr, hogy
minden frfinak nehezre esne tvol tartania magt tle.
- Mindazonltal arra krem, legyen vatos. Elhiszem, hogy n hs volt a
francik elleni harcokban, m egy rvid ideig tekintse magt jszlttnek.
Nem szabad sokat mozognia, ezrt azt javaslom, nhny napig engedje,
hogy a felesge knyeztesse. Hagyok egy kevs port s tmutatst
Hodgesnl, hogyan kell kikeverni a kencst s kezelni a sebet, ha a
fjdalom tl heves lenne. Azt tancsolom, alkalmazzk naponta ngyszer,
nehogy elfertzdjn. Holnap eljvk s megnzem, s ha rosszabbodik az
llapota, knytelen leszek elkldeni a felesgt, hogy n meggygyuljon.
- Tartani fogom magam az utastsaihoz, uram - felelte Colton mosolyogva.
- Igazn nem szeretnk elvlni tle most, hogy vgre felesgl vettem.
A pr vgre kettesben maradt, de Adriana komolyan vette az orvos
utastsait, s javaslatot tett a helyzet megoldsra.
- Majd a fldszinten alszom, hogy ne rezz ksrtst a mozgsra.
Colton hatrozottan megrzta a fejt.
- Nem, itt fogsz aludni velem, ebben az gyban, s ha nincs r md, hogy
szeretkezzek veled, akkor legalbb a karomban akarlak tartani. s krlek, ne
fradj azzal, hogy mshol vetkzl le, vagy hogy hlinget veszel. Ha meg-
teszed, knytelen leszek a sajt kezemmel lehzni rlad a ruht. De ekzben
krt tehetek magamban, s ezt persze nem akarhatod. Ezrt, kis felesgem,
arra krlek, fontold meg alaposan az engedetlensged kvetkezmnyeit.
- Ahogy hajtod, uram - suttogta Adriana, s elmosolyodott. Fjdalmas
elvlsuk utn nagy megknnyebblst jelentett neki, hogy jra egytt
lehetnek.
A ragyog szemek szinte gettk, ahogy Adriana a tarkjhoz emelte a
kezt, de mivel nem sikerlt kioldania a kapcsot, letrdelt az gy mell.
- Szksgem van a segtsgedre a nyaklncom kikapcsolshoz.
Ahogy lehajtotta a fejt, hogy a mrki hozzfrhessen a kapocshoz, Colton
az lla al cssztatta az ujjait. Maga fel fordtotta az arct, s mlyen a
szembe nzett.
- Hagyd a nyaklncot egy pillanatra, desem, s cskolj meg inkbb. Olyan
hossz ideig ellenlltam, hogy megcskoljak gy, ahogyan vgytam r, mert
fltem, nem fogunk tudni megllni. De most mr nem kell tartanom attl,

241
hogy teherbe esel. Majd meghalok azrt, hogy rezhessem az ajkad zt s
az sszes gynyrt, melyre mindig is vgytam, ha a kzeledben voltam.
Adriannak eszbe jutott a frfi cskja, amelyet Roger tmadsnak
jszakjn kapott, s boldog vrakozs tlttte el. Csupn az udvarlsa
kezdetn adott csk hasonltott ahhoz a pratlan lmnyhez. Azta semmi
sem utalt arra, hogy Colton vgyat rezne irnta, az biztosan nem, amikor
lovagiasan megfogta a knykt, vagy srolta az ajkt az ajkval.
Felllt, s a frfi fl hajolt, hogy teljestse a kvnsgt, de Colton
vratlanul a cspje kr fonta karjt, s lehzta maga mell az gyra.
Mikzben Adriana lergta a cipjt, Colton odbb lkte az alfelre tertett a
takart, majd megpaskolta az gyat maga mellett. Adriana igyekezett eleget
tenni a nma srgetsnek, ezrt felemelte a selyem szoknyjt, hogy fel
tudjon lpni. Colton lenygzve nzte a hossz, karcs combokat, melyeken
az izgat, stt selyemharisnyt fekete csipkeszalag rgztette a trd fltt.
Tbb, klnbz kpet rztt emlkezetben a lnyrl, de ktsgkvl az
jelentette a legnagyobb ksrtst, amikor meztelenl pihent a kdban, s
kedvre legeltette a szemt a forms combokon.
- Sosem mondta a mamd, hogy nem illik bmszkodni? - ugratta Adriana,
ltva, hov tvedt a frfi tekintete.
Colton nevetve nyjtotta a kezt a lny combja fel, ahogy Adriana
vgigfekdt mellette, s fejt a karjra hajtotta.
- Nem tehetek rla. Megbabonz a ltvny. szintn szlva, szerelmem,
mg sosem lttam olyan tkletes testet, mint a tid.
Adriana mosolyogva futtatta vgig az ujjait a frfi mellnek stt
szrzetn.
- Hidd el, uram, te magad is tvol llsz a tkletlensgtl.
A frfi trdnek srgetsre Adriana tvetette az egyik lbt a mrki
cspjn. Colton hamarosan a lny ajkt cskolta szenvedlyes hvvel, mg
tmadsa alatt a lny egszen elallt.
Adriana shajtva hajolt htra, s gyengden suttogta:
- A cskodtl gy rzem magam, mintha rvnyben keringenk. Attl
tartok, zakatol szvem kiszakad a helyrl...
A mrki az ingerl mellek kz cssztatta a kezt, s Adriannak elakadt a
llegzete a heves gynyrtl, ahogy a frfi ujjai mellbimbjt beczgettk.
Egsz teste remegett, ahogy a frfi hvelykujja lass mozdulatokkal ddel-
gette az rzkeny bimbkat.
- Gynyr vagy, szerelmem - mormolta a frfi, s cskokkal halmozta el a
nyakt -, csak tl sok ruha van rajtad.
- Ne! - figyelmeztette Adriana a frfit, s mosolyogva htradlt, hogy
gynyrkdhessen a ltvnyban. Lenygzve nzte jkp frjt, majd
vgigsimtotta szles vllt, s a mellkasn tvel ktst. Csodlattal hzta
vgig ujjait a feszes izmokon, a bordkon, a frfias mellbimbkon, majd
cskkal halmozta el az sszes domborulatot s hajlatot. Colton figyelte a
lnyt, csodlta gyengd szenvedlyt.

242
 Adriana flknykre emelkedett, a frfi szembe nzett, s tekintetben ott
ragyogott mindaz a tlfttt rzelem, melyet az utbbi hetekben magba
kellett fojtania.
- Szeretlek, Colton Wyndham. Mindig is szerettelek... s mindig is szeretni
foglak. Kislny koromban te voltl az idelom. Most a frjem vagy, s ltalad
szeretnk kiteljesedni, a rszedd vlni, gy akarlak ismerni, ahogy mg
soha azeltt.
A szrke szemekben imdat tkrzdtt, ahogy Colton a lny feje al
cssztatta a karjt, s maghoz hzta. Ajkuk moh vggyal forrt ssze.
Egyre nvekv vgytl hajtva Colton lenylt Adriana combjhoz,
egyenesen a fodros harisnyatarthoz, s becssztatta a kezt a szoknya al.
Nhny pillanattal ksbb azonban visszahklt, s dbbenten nzett a
lnyra.
- Te nem viselsz bugyogt!
Adriana elvrsdtt, nem tudva, milyen kvetkeztetst von le ebbl a
frfi.
- A szoknym nagyon szk, ezrt gy dntttem, nem veszem fel. Fel sem
merlt bennem, hogy brki szreveheti. Ledrnek tartasz, uram?
Colton elnevette magt.
- Sose hidd, drgm! Helyeslem a dntsedet. Alaposan megknnyti azt,
amit a fejemben forgatok.
Adriana a ragyog szrke szemekbe nzett, s flnk mosollyal krdezte:
- s mi lenne az, uram?
- Mg krdezed? - mosolygott a frfi. - Az els feladat a gyors vetkzs. s
azutn a szerelmeskeds, termszetesen. Minl hamarabb jutunk el az
utbbihoz, annl hamarabb leszek elgedett.
Igyekeztek meglaztani a ruht a lny htn, mikzben cskjaik egyre
szenvedlyesebb s izgatottabbakk vltak. Amikor a ruha engedett,
Adriana gyorsan kibjt belle, s a hta mg dobta egy szkre. Amikor
ismt szembenzett a frjvel, Colton mr a ltvnyban gynyrkdtt.
- Mondta mr neked valaki, hogy milyen vgtelenl gynyr vagy ruha
nlkl, drgm?
Mosoly futott vgig Adriana puha ajkn, ahogy a frfi archoz szortotta a
homlokt.
- Csak te, uram.
- Hidd el, drga felesgem, a hazatrsem ta a leghsgesebb csodld
lettem.
Hogy vgre fedetlenl lthassa a gynyr testet, Colton lehzta
Adrianrl az utols ruhadarabot is. A frfi moh ajka mr kszenltben
vrta, hogy megzlelje a buja kebleket, ami lngra lobbantotta Adriana egsz
bensjt.
- rlk neki, hogy sosem nyjtottl zeltt abbl, micsoda gynyrsg a
karjaidban lenni - suttogta Adriana remegve. - Klnben valsznleg mr
rgen elfogadtam volna buja invitlsodat.
- A legjobb mg csak ezutn jn, szpsgem, s most, hogy mr a
felesgem vagy, minden mg lvezetesebb lesz - lehelte, mikzben kezt

243
vgigcssztatta a lny sima, selymes hasn. Ujjai behatoltak a nedves, ni
puhasgba, s Adriannak a gynyrtl elakadt a llegzete, s megvo-
naglott a teste. Mintha sajt akaratuk lenne, combjai lassan sztnyltak, hogy
befogadjk a becz ujjakat. Az elragadtats hullmai teljesen
elhatalmasodtak rajta, dbbenten adta t magt ezeknek az j
lmnyeknek, s brmennyire gett az arca a frfi vakmer simogatsaitl,
kptelen volt r, hogy elforduljon. A frfi simogatsa az egsz testt lngba
bortotta.
- Amit csinlsz, az tl lvezetes ahhoz, hogy illend legyen - suttogta
Adriana remegve. - Ha nem hagyod abba, egsz biztosan elolvadok.
-Tkletesen helynval, desem, ha egy frj felfedezi mindazokat a titkos
helyeket, melyeket a felesgnek sikerlt elrejtenie elle a hzassgukig. Te
nem helyesled a dolgot?
Adriana hangja halovny volt, ertlen.
- De, nagyon is.
Az, hogy csupn harisnyt viselt, meglehetsen nevetsgesnek tnt,
tekintve, hogy tkletes rlts nylt nisge minden rejtegetni val
rszletre. Mgis, amikor fellt, hogy meglaztsa a harisnyatartt, Colton
keze a csukljra zrult, s gyengden meglltotta a mozdulatot.
- Hagyd a harisnyt, szerelmem - krte. - rezni akarom, ahogy hozzm
simulsz.
Flredobta a lepedt, s hvta, hogy bjjon hozz
meztelen testhez, de Adriana dbbenten meredt gaskod frfiassgra.
Br a ltvny hatrozottan emlkeztetett arra, amihez a frdszobban volt
szerencsje, egy pillanatra mgis vgtelenl fenyegetnek tnt.
- Ha a kzeledben vagyok, nem tudok parancsolni a vgyaimnak,
szerelmem - mondta kedvesen a frfi. - Ezzel kzdk mr az szi bl ta. Ha
nem lettek volna velnk minden pillanatban a ksrink, rd vetettem volna
magam az els pillanatban, ahogy kettesben maradunk a hintban... vagy
brhol.
Adriana csodlkozva nzett r.
- n azt hittem, azrt akartad, hogy Samantha s Percy velnk legyenek,
hogy tansthassk feddhetetlen viselkedsedet, s azonnal
megsemmisthesd a szerzdst, amint az udvarlsnak vge.
Colton elnevette magt a felttelezs hallatn.
- Akkor is elg nehz volt tvol tartani tled a kezemet, ha msok
trsasgban voltunk. Ha kettesben maradunk, bekvetkezik a katasztrfa.
Elkpzeltem, ahogy llunk az oltr eltt, s egy kisbaba bjik meg a
pocakodban.
Adriana htravetett fejjel adta t magt a tlrad boldogsgnak s
nevetsnek.
- Azt hittem, hogy nem vgysz rm!
Colton megfogta a kezt, s a lktet kemnysg kr zrta, mire Adriana
dbbent nygst hallatott.

244
 - Ez nem bizonytk r, hogy mennyire kvnlak? Ez gytrt vgig, az egsz
udvarls alatt. Mg most is alig tudom elviselni a hosszas nmegtartztats
okozta fjdalmat.
- De a srlsed! Nem fog nehezedre esni...?
- Felejtsd el, szerelmem! Ha egyik lbammal mr a srban lennk, akkor is
szeretkezni akarnk veled.
- Meg kellene fogadnod az orvos tancst - figyelmeztette a frfit, amikor
az maga fel hzta a testt.
- Elg, ha csak te mozogsz, n meg tadom magam a gynyrnek -
hzelgett Colton nem szn mosollyal, mikzben a tekintetk sszefondott.
Adriana elmosolyodott, s mutatujjval vgigsimtotta a frfi ajkt.
- Meg kell mutatnod, mit tegyek.
- Megmutatom, szerelmem.
Adriana mozdulatlanul fekdt, tadva magt a kjes borzongsnak s
bizserget gynyrnek, melyet a frfi keltett benne a testvel jtszadozva,
de amikor Colton szja ismt a mellre tapadt, szinte elallt. A heves
gynyrtl vezrelve kinyjtotta a kezt, s a markba fogta a kemny
frfiassgot, mellyel hangos nygst vltott ki a mrkibl.
-Krlek, Colton... nem brok elviselni tbbet. Brmire vrsz is, knyrgk,
ne vrj tovbb.
- Szksgtelen is lenne, szerelmem. Kszen llsz - suttogta a mrki.
Htrahanyatlott a prnkra, s Adriana szembe nzett, aki krd
tekintettel emelkedett fel mellle. Colton rdgi fnnyel a szemben
elmosolyodott.
- gy hallottam, nha nyereg nlkl is lovagolsz Ulyssesen, drgm. Elg
btor vagy, hogy velem is kiprbld? Elszr kiss fjdalmas lesz.
- Lehetetlenn tetted, hogy visszautastsam. Mg sosem reztem magam
ennyire... ennyire erklcstelennek.
- A szeretkezs nem erklcstelen, ha olyan felek kztt trtnik, akiket
hzassg s szerelem kt ssze. Ez termszetes vgy, s jelen pillanatban
jobban kvnlak, mint brmit a vilgon.
Adriana a frfi fl trdelt, mikzben a tekintetk sszefondott. A lny
halkan suttogta:
- A testem tged akar.
Colton hes pillantsa vgigsiklott a lny karcs alakjn, mikzben
beprselte magt a keskeny csatornba, s Adriana megborzongott, ahogy
megrezte a frje hevt. Egyetlen gyors, biztos mozdulattal fogadta magba
a frfit, ami mindkettejkbl kjes nygst vltott ki. Ahogy elnyelte a forr
niessg, Colton lehunyta a szemt, s tadta magt egyeslsk
gynyrnek. Szeretett volna idt hagyni, hogy enyhljn a behatolsa
okozta fjdalom, de fiatal felesge ugyanolyan lendlettel lovagolt rajta, mint
ahogy Ulyssesen szokott, gy nem tudta tovbb tartani magt. A mmor
hullmai rasztottk el ket jra
s jra, egyre kzelebb reptve a cscsponthoz, mg vgl elrasztotta
ket a gynyr.

245
 Sokkal ksbb Adriana mr flig aludt frjhez bjva, amikor Colton a
flbe suttogta:
- Mg mindig fj, drgm?
Adriana kuncogva htranylt, s megrintette a fenekhez szorul frfias
kemnysget.
- Mirt krdezed?
Colton a lny egyik flcimpjt rgcslta, mikzben ujjai ruganyos
mellbimbjt simogattk.
- Mert egy kjenc vagyok, aki mindig ugyanazt akarja. s n egyedl terd
vgyom.
- Meggyztl - felelte Adriana boldog mosollyal. A mrki fel fordult,
szorosan meztelen testhez simult, majd simogatni kezdte szles mellkast,
s ahogy egyre lejjebb cssztatta a kezt, Colton mg a llegzett is
visszafojtotta a gynyrtl. Amikor Adriana elrte a kvnt hatst, lzas
cskjaik kzepette megindultak az eksztzis fel jra s jra...

* * *

A pr hlszobjnak rja szerint mr jfl is elmlt, amikor mindketten

hirtelen felbredtek. Egy lmpa vilgtott kzvetlenl az arcukba, dhdt
vlts hallatszott, s mindketten rmlten ltek fel. Fjdalom torztotta el
Colton arct, s egyik kezt a szeme el tartotta, hogy ne bntsa az les fny.
A httrben Gyles Sutton dhsen vicsorg arct ismerte fel. Mg soha
letben nem ltta a grfot ennyire kikelve magbl.
- Azrt hvtalak Bathba, hogy elmondd, mit akarsz a lnyomtl, nem azrt,
hogy megbecstelentsd! - A grf hangja olyan volt, mint a mennydrgs. -
Most pedig kelj fel arrl az gyrl, te liliomtipr, s harcolj, ahogy frfihoz
illik!
Amikor lehajolt, hogy felrntsa a mrkit, Adriana odakapott, hogy
meglltsa az apjt.
- Papa, ne! Minden rendben van!
Gyles szemei megvillantak a haragtl, ahogy a lnyra tekintett. Adriana
kvette a pillantst, majd sietve nylt a leped utn, hogy elfedje meztelen
keblt, de elksett. Apja arcnak bborvrs rnyalata ktsgbevonhatatlanul
tanstotta ktelen haragjt.
Christina ktsgbeesetten felnygtt az ajtban, ahol a dbbenettl fldbe
gykerezett lbbal llt. Hrom lnya kzl ppen a legfiatalabb volt az, akirl
sosem felttelezte volna, hogy gyba bjik egy csbt gazemberrel. Tulaj-
donkppen gyakran mg abban is ktelkedett, hogy Adriana egyltaln
frjhez akar menni.
Gyles megrzta az klt Colton fel, aki a grf szemben tncol tzek
lttn elgondolkodott, hogyan vdhetn meg magt az reg tmadstl.
- Szval gy hllod meg, hogy megprbltam segteni neked! Te
gazember! Alattomos tolvaj! Elloptad a lnyom becslett a htam mgtt!
Legjobb lesz, ha itt, helyben kiherllek!
- Papa, hzasok vagyunk! siktotta Adriana.

246
 - Mi?! - Gyles htrahklt megdbbensben.
- Ma este sszeadott minket Sir Guy apja. Klnleges engedlynk volt az
rsek rtl!
Gylesnek a szja is ttva maradt a csodlkozstl.
- De... de mirt nem tudttok megvrni... a templomi... eskvt?
- Coltont megtmadtk a Randwulf-birtok kzelben, s meglttk. Egytt
akartunk lenni, s a hzassg volt az egyetlen mdja, hogy egymsi
lehessnk, anlkl hogy megsrtennk az illemet. Samantha, Percy, Lord
Harcourt s dr. Croft voltak a tanink. Minden teljesen hivatalos, papa, ne
nyugtalankodj!
Gyles nhny lpst botorklt htrafel, s kezt vgighzta az arcn,
mintha mg mindig kptelen lenne elhinni a pr egyttltnek jogossgt.
- Templomban kellett volna megeskdntk, az egsz csald rszvtelvel.
- Ugyanolyan hzasok vagyunk, mintha templomban eskdtnk volna,
papa. Dalton tiszteletes alratott velnk minden paprt. tansthatja, hogy
minden szablyszeren trtnt.
- Az n hibm - szlalt meg Colton, hogy megprblja kiengesztelni a frfit,
mert rezte, hogy is ppilyen dhs lenne hasonl krlmnyek kztt. -
Attl fltem, hogy elvesztem a lnyt, s ezt nem mertem megkockztatni.
n voltam, aki rvette, hogy jjjn hozzm felesgl mg ma este.
- Tulajdonkppen Sir Guy intzte el - magyarzta Adriana. Knyrgve
nzett fel a grfra. - Te ismered az rzseimet, papa, s biztosan megrted,
hogy n sem akartam tovbb vrni, mint Colton. Szeretem t, s vele akarok
lenni egsz htralv letemben.
Gyles megkszrlte a torkt, s a felesgre pillantott, aki
megknnyebblten mosolygott.
- Mit szlsz ehhez, drgm?
-Azt hiszem, hogy trvnyes hzasok, desem, s mr nincs mit tovbb
beszlni rla... kivve, hogy... - a fiatalokra mosolygott, s kk szeme
ragyogott, ahogy hozztette: - j jszakt!
Gyles kiss elszgyellte magt, ahogy felrmlett benne, milyen szavakkal
illette jdonslt vejt.
- Igen, ht ez az egyetlen dolog, amit mondhatunk most, hogy
felbresztettk az egsz hzat.
Adriana nem tudta megllni, hogy ne krdezze meg:
- Hol voltatok, papa? Elkldtk Sir Guyt, hogy megmondja nektek,
hazajvnk elltni Colton sebt. Mirt nem jttetek utnunk?
Gyles megint a torkt kszrlte.
- Mindssze annyit hallottam, hogy visszajttl ide Samanthval s
Percyvel, s arra gondoltam, biztosan nem akartl tovbb a blban maradni
Roger miatt. Azutn Alistair... hm... kificamtotta a bokjt... valsznleg tl-
zottan igyekezett lpst tartani a nnikddel, s keresnnk kellett egy
orvost, hogy megbizonyosodjunk rla, nem trt el. Tilly orvosa nem volt
otthon, s be kellett jrnunk egsz Batht, hogy talljunk valakit, aki van
olyan j, mint dr. Croft. - Elgondolkodva vakarta meg az llt, mikzben az
egyik szemldke gyanakodva a magasba szktt. - Azok utn, ami itt ma

247
este trtnt, felmerl bennem a gyan, hogy Alistair csupn sznlelte a
srlst azok utn, hogy beszlt Sir Guyjal. Nagyon nagy egyetrtsben
trsalogtak... vagy inkbb szvetkeztek. Alistair ezrt mg megkapja a
magt!
- Gyere, drgm - hvta Christina kedvesen. - Mindenflket fantzilsz
majd szegny Alistairrl, ha sokig itt csorgunk. Colton nagybtyja valban
srltnek ltszott, s ktlem, hogy kpes lett volna krt okozni magban
csupn azrt, hogy lekssk az unokaccse s a lnyunk eskvjt. Most
pedig hagyjuk Adriant s Coltont aludni. Szegny drgim, biztosan hallra
rmtetted ket.
A nevets, ami nhny pillanattal ksbb felhangzott a pr hlszobjbl,
megllsra ksztette Gylest a folyosn.
-Annyira azrt nincsenek megrmlve. Christina elmosolyodott, s
belekarolt a frjbe.
- Csak emlkezz vissza, milyen szenvedlyes voltl te is, amikor fiatalok
voltunk, drgm. A hzassgunk eltt nemegyszer a kezedre kellett
csapnom, hogy rendreutastsalak.
A grf htranylt, s megfogta felesge htsjt. -Mg most is a tid a
legszebb fenk, amit letemben lttam.
Christina nevetve figyelmeztette:
- Ht, nagyon ajnlom, hogy az egyetlen is legyen, amit letedben lttn,
uram. Vannak dolgok, amiken nem vagyok hajland osztozkodni, s te is
ezek kz tartozol.

A reggeli nap ttrt az ablakot fed csipkefggnyn, s lgy fnybe vonta

a szobt, ahol a friss hzasok egymshoz simulva fekdtek az gyban. A
napfny felbresztette Coltont. A fjdalomtl eltekintve, mely figyelmeztette
a htn lv sebre, sokkal nyugodtabbnak s pihentebbnek rezte magt,
mint az elmlt hnapokban. Srlse ellenre gy tnt, jszakai
tevkenysgk j ervel tlttte el. Sosem gondolta volna, hogy egy felesg
ilyen rmmel keresi frje kedvt.
Elmosolyodott, majd kiss oldalra fordtotta a fejt a prnn, mikzben
ujjai beletrtak a lny hajba. A sr, stt tincsek kcosan terltek szt a
prnn, amirl eszbe jutott, hogy az klseje sem lehet tl rendezett. Az
elmlt rk trtnsei utn mlysges hlt rzett amiatt, hogy letben
van... s hogy vgre megnslt.
Flresprt egy stt hajtincset, s gyengd cskot nyomott a lny
szemldkre, mikzben keze a melln vndorolt.
- Ideje felbredned, lomszuszk - suttogta. Adriana egy fejrzssal
jelezte, hogy nincs nyre az tlet, s lmosan morogta:
- Nem maradhatnnk itt rkre?
- Frdsre van szksgem, amirl neked kell gondoskodnod - srgette a
frfi nevetve. - Hacsak nem akarod, hogy ellenszegljek az orvos
parancsainak.

248
 - Mg sosem frdettem frfit - morogta a lny a takar all. - Azt sem
tudnm, hol kezdjem...
- Hol szeretnd kezdeni? - krdezte Colton kedvesen, s a szjba vette a
lny flcimpjt.
Adriana szeme felpattant, amikor eszbe jutott a vlasz, de nem merte
kimondani, attl tartva, hogy a frfi ledrnek tartja majd.
Colton a szembe nzett.
- Nekem lenne egy javaslatom, ha rdekel. Adriana igyekezett visszafojtani
a nevetst.
- s mi lenne az?
A frfi megfogta Adriana kezt, s felmered frfiassghoz hzta.
- Ez a rsz fokozott figyelmet ignyel.
- A frd eltt vagy utn?
- Elbb taln jobb lenne. Alig vrom, hogy jra megzleljelek.
- Neked semmi sem elg - ugratta a frfit kuncogva Adriana, s rezte,
leghbb vgya, hogy engedelmeskedjen.
- Igen, de csak ha veled vagyok - suttogta vlaszt a lny flbe. -
Mondtk neked valaha, hogy milyen gynyr feneked van, drgm?
- Nem, soha.
- n mindig is a melleket rszestettem elnyben, de egyrtelmen neked
van a legformsabb htsd a vilgon, ilyenrl lmodozik egy magnyos frfi
a tvoli laktanyban. Imdom magamhoz szortani. Ellenllhatatlan vgyat
breszt.
Adriannak elakadt a llegzete a gynyrtl, ahogy a frfi bel hatolt.
Csodlattal figyelte, milyen borzongat rzseket tud kivltani belle a
mrki, amikor nhny pillanattal korbban mg semmi msra nem vgyott,
csak arra, hogy alhasson.
Nem sokkal ksbb elkszlt az illatostott frd a hlszobban ll kis
rzkdban. Frje rajong pillantstl ksrve Adriana nekiltott, hogy
megfrdjn. Colton olyan svran szemllte az intim rszeket, hogy Adriana
vgl zavarban arra krte, hunyja le a szemt, amire a frfi lass fejrzssal
s kjes vigyorral felelt.
- A vilg minden kincsrt sem, szpsgem. Mindent tudni akarok rlad,
klnsen azokrl a helyekrl, melyeket takargatni igyekszel ellem. Semmi
rejtegetnival vagy tiltott dolog nincs a hzasfelek kztt. Mindenem a tid,
s mindened az enym. gy igazsgos, ha kt ember egyesl.
Adriana a figyel szempr ksretben kilpett a kdbl, megtrlkztt,
majd felltztt. Ezutn Colton kerlt sorra.
Adriana hamarosan szrevette, hogy egy csinos frj frdetse nagyon is
kellemes feladat egy jdonslt felesg szmra. Rdbbent, hogy minden
porcikja csodlatramlt. Lbfeje hossz volt, lbszra tkletesen
egyenes, combja forms s izmos. Ahogy haladt felfel, szrevette azt a
korbban sttvrs terletet, mely hajdani sebt vette krl, s ami mr
egszen elhalvnyult.
- A rgi sebed mr hatrozottan szebb, mint amikor hazajttl. Szokott
mg fjni?

249
 - Csupn egy-egy nyilalls nha, de semmi komoly. Vgl nem maradt ms
htra, csak az gyka, s Adriana
nagyon igyekezett, hogy ne vrsdjn el, ahogy kvette a frfi
utastsait. Amikor r mert pillantani a mrki arcra, ltta, hogy a frfi
mosolyogva figyeli a mozdulatait.
- Nem kell zavarba jnnd - mondta. - Az a rszem is
ppgy a tid, mint minden ms rajtam, st taln mg inkbb. Nemsokra
egszen szokvnyos lesz szmodra a meztelensgem.
- Ktlem, hogy brmi, ami veled kapcsolatos, valaha is szokvnyos lesz a
szmomra - ellenkezett Adriana mly meggyzdssel. - Azt hiszem, te vagy
a leggynyrbb frfi, akit letemben lttam.
- Gynyr? - Colton szemldke meglepetten szktt a magasba. - Ez
igazn klns sz egy frfi esetben.
- Te akkor is gynyr vagy az n szememben. Mindig is az voltl.
A frfi szenvedlyesen megmarkolta a lny fenekt.
- Gyere, desem, adj egy cskot. Megint megkvntalak. Mg soha
letemben nem reztem olyan teljesnek magam, mint most. Azt hiszem,
szeretek a frjed lenni.
- Ez j hr, uram, mert nagyon-nagyon hossz ideig leszek a felesged.

***

Philana Wyndhamet egy cseld ksrte annak a hlszobnak az ajtajhoz,

ahol a fia pihent. A fiatal cseld elmondsa szerint Lord s Lady Standish,
valamint Lady Mathilda elhagytk a hzat egy rval korbban, hogy meg-
ltogassk Lord Alistairt a hotelszobjban. Azt is elmondta a szobalny,
hogy csak Lady Adriana maradt otthon, aki jelenleg a sebeslt frfi mellett
tartzkodik.
Az a tny, hogy Adriana a fia mellett van, megnyugtatta Philant afell,
hogy belphet a szobba kopogs nlkl. Amikor azonban kitrta az ajtt,
knytelen volt beltni, hogy lehetett volna tapintatosabb is. Leesett az lla a
rmlettl, ahogy megltta a fit az gyon fekdni, az gykra dobott
trlkztl eltekintve teljesen meztelenl, Adriana fenekt markolszva, a
lny pedig flig rajta fekdt. Nem sokat javtott Philana lelkillapotn az sem,
amikor szrevette, hogy ajkuk heves, szenvedlyes cskban forr ssze. A
dbbenetes ltvny hatsra majdnem eljult.
- Istenem, kopognom kellett volna! - nygte, s lngol arccal a szjhoz
kapta remeg kezt. - Nem szmtottam r...
Adriana azonnal a betolakod fel fordult. Philana dbbent arckifejezse
arra vallott, hogy Adriana lett volna az utols szemly, akirl a mrkin ilyen
erklcstelensget felttelez. Adriana vgtelen zavarban sietve sszehzta a
pongyoljt.
- gy tnik, rosszkor rkeztem - nygte Philana, s elfordtotta a tekintett a
prrl, mikzben Adriana azon igyekezett, hogy betakarja Coltont. - Amikor
Bentley kzlte tegnap este, hogy a fiam slyosan megsrlt, ma reggel

250
azonnal idesiettem, hogy lssam, milyen az llapota. Erre egyltaln nem
szmtottam... sajnlom, nem akartam rtok trni. Megyek is...
- Mama, ne - krte Colton kedvesen. - Amit ltsz, az teljesen helynval,
higgy nekem.
Philana elvrsdtt a kptelen kijelents hallatn, s a fira pillantott.
- Mita helynval, hogy egy olyan gazember, mint te, elcsbt egy fiatal
lnyt, aki korbban rihlgynek szmtott? Ht nincs benned semmi
tisztessg, fiam?
Colton vidman elmosolyodott.
-Azt hiszem, abban a pillanatban lett helynval, amikor elvettem
felesgl.
- Felesgl? - Philana remeg kezvel a szvhez kapott. Igaz lenne?
Valban sszehzasodtak volna? - Csak nem gy rted, hogy Adrianval rk
hsget fogadtatok egymsnak? Valban megtrtnt volna?
- Megtettem tegnap este, Philana mama - suttogta Adriana kedves, kiss
mentegetz mosollyal. - Colton nem hagyta, hogy ellssk a sebt addig,
amg bele nem egyeztem, hogy hozzmegyek felesgl.
- , rtem. - Philana mindentudan blintott. - Mindig is tl erszakos volt
a lnyokkal. Az apja nem tudta, mihez kezdjen vele, ami pedig engem illet,
nekem tletem sincs. - Adrianra mosolygott. - Taln te jobban tudod majd
kezelni, mint n, drgm, de akrhogy is lesz, vgtelenl boldog vagyok,
hogy kaptam mg egy lnyt a csaldba, s radsul ppen azt, akit mr sok-
sok ve imdok.
Sedgwick nagyon bszke lenne erre a hzassgra. mindig hitt benne,
hogy ez mindketttk szmra elnys lesz. Most lehetsged lesz r, hogy
sajt magad dntsd el, helytll-e a jslata.
Kitrta a karjt a lny fel, s Adriana lelkesen odaszaladt a mrkinhoz, s
szeretettel tlelte. Az rm knnyei csillogtak Philana szemben, amikor
vgl htralpett, s szeretettel fogta a kezbe menye gynyr arct.
- Ksznm, drga gyermekem, hogy megbocstottl a fiamnak, s ekkora
rmet szereztl nekem. Br Bentley biztostott rla, hogy Colton letben
marad, a sajt szememmel akartam ltni, jl gondoskodnak-e rla. Most mr
megnyugodtam, hogy j kezekben van, s a csaldunk sem fog kihalni.
ldjon meg az Isten benneteket sok-sok gyerekkel.

Tizenhetedik fejezet

- Mgis, hol voltl? - kiltott Jarvis Fairchild a lnyra, amikor az hajnalban

lbujjhegyen betipegett a Stanover-hz ajtajn.
Felicity a szvre szortotta remeg kezt. Mosolyogni prblt, de csupn
egy grimaszt sikerlt vgnia. Apja arca rettenetes haragrl rulkodott.
- Papa, mit csinlsz itt? Azt hittem, fent alszol a szobdban. Majdnem
hallra rmtettl!

251
 Jarvis felllt a kanaprl, s dhdt lptekkel tvgott a szobn, majd
megllt a lnya eltt. Orruk szinte sszert, ahogy lehajtotta hozz a fejt.
Mg a stt szobban is ltszott, milyen harag villog a szemben.
- Krdeztem valamit, lnyom, s vlaszt vrok r! Fel tudod fogni, hogy az
anyddal egy szemhunysnyit sem aludtunk egsz jszaka? Amikor nem
jttl haza, tlovagoltam Elstonkhoz, hogy utnad rdekldjem, de egy cse-
ld kzlte, hogy Roger sem ment haza. Akkor tmentem mindkt bartnd
otthonba, akik meglepetten hallottk, hogy nem vagy otthon, mivel Roger
azt lltotta, utnuk tged hoz haza. Anyddal nem tudtunk msra gondolni,
mint hogy megerszakolt vagy taln mg el is rabolt Roger vagy egy msik
gazember, ki tudja. Most pedig bestlsz a nagyapd hzba, mint valami
tolvaj, akinek az ezstkszletre fj a foga. Magyarzatot vrok, lnyom. Mg
pedig most azonnal, ha nem bnod.
Felicity ismt megprblt mosolyogni, de ugyanolyan csekly sikerrel.
Fjdalmai voltak, s vgtelen bntudata, hogy beleegyezett olyasmibe, amit
eleinte rltsgnek tartott. De most, hogy mr minden megtrtnt, ks volt
bnkdni felette.
- Papa, tudom, minden remnyed az volt, hogy arisztokrathoz megyek
felesgl, de miutn megtudtam, hogy Lord Randwulf s Lady Adriana
megeskdtek, a vicomte pedig mst vlasztott, erre nem sok eslyem
maradt. Rogernek egyre nagyobb a vagyona, papa... s... btorkodtunk
sszehzasodni itt, a megyben. Aztn egy fogadba mentnk. Ht ez
trtnt.
- Mit tettl? - vlttte Jarvis mg nagyobb haraggal. -Hol van az az
tkozott tolvaj? Levgom a zacskit most, azonnal. - Hirtelen olyan
bosszvgy nttte el, hogy vszjslan a lny mg pillantott, nem rejtzik-
e jdonslt veje, mint valami gyva kukac, az ajt mgtt.
- Nincs itt, papa. gy gondolta, jobb lesz, ha n mondom el neked, s csak
aztn tallkoztok ti ketten, amikor mr megnyugodtl. - Fjdalmas mosollyal
kulcsolta ssze remeg ujjait. - Azzal, hogy kiherld, papa, mr elkstl. A
hzassgunkat mr... hm... elhltuk.
- Elrultl engem! - bmblte Jarvis fogcsikorgatva. Haragosan megrzta a
fejt, mikzben szertefoszlott lmait siratta. - Hittem benne, hogy egy
nemeshez fogsz frjhez menni. Mindent megtettem, ami tlem tellett, hogy
valra vltsam ezt az lmot. Egyetlen knyvel lnya sem ltztt soha ilyen
pompsan, s egy sincs, akinek minden kvnsgt teljestettk volna! s ez
mind hiba volt. Tnkretettl, lnyom! Elrultl a htam mgtt azzal, hogy
hozzmentl egy tanulatlan frfi gazember fihoz!
- De papa, nagy vagyonuk van! Roger meggrte, hogy
drga ruhkba ltztet, s kszerekkel halmoz el... A malom hamarosan az
v lesz. Egszen biztos benne. - Frje szmtalan grete sem tudta
enyhteni afeletti haragjt, hogy megerszakoltk a nszjszakjn.
Elkvette azt a hibt, hogy egy kis idt krt Rogertl, hogy felkszljn az
esemnyre, de krse hallatn Roger csak mg jobban elvesztette a fejt.
Tpkedni kezdte a ruhjt, hogy minl elbb magv tegye, majd a szjra

252
tapasztotta a kezt, mikzben rvetette magt, s olyan durvn hatolt bel,
hogy a lepedt teljesen elztatta a vr.
- s mgis ki fogja kifizetni a hitelezket, ha Edmund Elston eltnik vagy
elhallozik?
Felicity a szvhez kapta remeg kezt, s dbbenten tntorodott htra.
- Mi-mi-mirl beszlsz, papa?
- Arrl, hogy Edmund Elston vagy hatalmas sszegeket hagyott
veszendbe menni, vagy sajt hasznlatra sikkasztott a malombl. El sem
tudom mondani, milyen kevs pnz vndorol majd az j frjed zsebbe az
apja halla utn.
- Honnan tudsz te errl?
- Valaki, aki megbzhat informcikkal rendelkezik, nemrgiben
megltogatott azzal a hrrel, hogy ha Edmund... vagy Roger... knytelen
lenne eladni a malmot jvedelme erteljes megcsappansa miatt, akkor
olyan alacsony ron fogjk rtkesteni, hogy mg n is megvehe-tem. Ha ez
sikerlne, nem fggenek tbb az anydtl, sem a nagyapdtl.
- De honnan veszel te annyi pnzt, hogy megvsrolj egy malmot, mg ha
ilyen olcsn is? - krdezte Felicity csodlkozva. - A mama nem is olyan rgen
figyelmeztetett r, hogy vigyzzak minden pennyre, s elgedjek meg a mr
meglv ruhimmal, te pedig hatrozottan lltod, van annyi pnzed, hogy
megvedd Elston malmt.
Jarvis elfordult a lnytl.
- Ne trdj vele, honnan szrmazik a pnz, elgedj meg azzal, hogy van
elg egy ilyen beruhzshoz.
- Taln ez az ismersd csak blffl, abban remnykedve, hogy bele tud
rngatni valami kockzatos vllalkozsba. Csak azrt gondolom, mert
Edmund malma kezd nagyon jvedelmez lenni Roger irnytsa alatt. Jarvis
legyintett, s a szoba msik vge fel indult.
- Lehet, hogy Edmund biztos helyre menekti a vagyona egy rszt, s azt
tervezi, Rogerre hagyja a munksok kifizetst, mikzben maga ismeretlen
helyre tvozik a flretett pnzzel.
- De... de Roger apja gyban fekv beteg, papa. Jarvis hirtelen megvet
arccal fordult htra.
- Mekkora knnyebbsg Edmundnak! Eljtszhatja, hogy nincs magnl, s
nem vlaszol a fia krdseire... Mire Roger egyltaln rjn, hogy a
malommal kapcsolatos terveit romba dnttte az apja, a pnznek bottal
theti a nyomt. - Jarvis odalpett az utcra nyl ablakhoz, s egy hossz
pillanatig szemllte a vrost. A sttsg mr oszlani kezdett. Elgondolkodva
nzte a lnyt, majd azt krdezte: - Felmerlt benned valaha, hogy honnan
szerzett Edmund ekkora vagyont?
Felicityn egyre ersebb flelem lett rr, ahogy prblta felidzni
magban, amit az esetrl tudott.
- gy emlkszem, azt mondta Roger, hogy meghalt az apja msodik
felesge, s mindent rhagyott, amit a nhai Mr. Wintertl rklt.
- Meghalt? - Az apja gnyosan felnevetett. - Taln inkbb meggyilkoltk.

253
 Felicity haragra gerjedt. Brmilyen dhs is az apja, nincs joga megvdolni
egy embert, aki idegen a szmra.
- Hogyan vdolhatod ilyen rltsgeiddel azt az embert, hiszen mg itt
sem laktunk, amikor az a n meghalt? s honnan tudsz annyit Mr. Elstonrl,
hogy ilyesmit felttelezz rla?
- Valamikor rgen Roger anyja a nnikm legjobb bartnje volt. Amg
Londonban ltek, Edmund elhanyagolta a felesgt s a kisfikat, s
mindenfle feslett nk utn kezdett jrni. Lthatan el tudta varzsolni ket;
br n mindig csodlkoztam rajta, hogyan hihette el akr a legostobbb n is
a hazugsgait. Abban az idszakban halt meg a felesge, amikor Edmund
ppen egy rgi bartjnak segtett, akinek brkocsija volt. Clara nagynnm
trtnetesen
ppen szemtanja volt az esetnek, amikor Roger anyjt elttte egy ilyen
kocsi. Clara meg volt gyzdve rla, hogy a kocsis, br a hideg ellen egy
sllal eltakarta az arct, nem volt ms, mint Edmund Elston. Termszetesen
mieltt a nnikm sszeszedte volna a btorsgt, hogy bejelentst tegyen
az esetrl s a gyanjrl a hatsgoknak, meggyilkoltk ugyanilyen mdon.
Egyiknk sem merte azta megemlteni Clara gyanjt Mrs. Elston hallval
kapcsolatban, attl flve, hogy mi is gy jrhatunk, mint .
- gy rted, hogy Edmund Elston gyilkos? - krdezte Felicity izgatottan.
- Ha szmt neked az letnk, lnyom, soha nem beszlsz arrl, amit most
elmondtam neked, mg Rogernek sem. Taln tged is hasonl mdszerekkel
hallgattat el, ha megprblod rvenni a frjedet, hogy szerezze vissza az
apja ltal elszedett pnzt. Br nyilvnvalan Roger is ldozat, tekintve, hogy
semmije sem marad, ha az apja feldobja a talpt, vagy eltnik az j leple
alatt.
- Papa, mirt nem beszltl nekem errl korbban?
- Nem tudtam, hogy hozz fogsz menni ahhoz a nyavalys koldushoz -
vgott vissza Jarvis. - Nemrg mg azt hallottam, hogy sikerlt felkeltened
Lord Harcourt rdekldst.
Felicity legyintett egyet, mivel ez nagyrszt az fantzijnak termke
volt.
- Tvedtem.
Jarvisban krdsek merltek fel.
- Hol fogtok most lakni Rogerrel?
- Az apja hzban, termszetesen.
- s ha Edmund gy dnt, hogy meggyilkol tged is, ahogyan a kt
felesgt?
Felicity megborzongott a felttelezs hallatn.
- Nos, azt hiszem, gondoskodnom kell rla, hogy ez ne trtnhessen meg.
- Jobb, ha te is elkezdesz flrerakni egy kis pnzt magadnak, lnyom. Nem
szeretnm Roger klykeit tmogatni regsgemre.
Felicity felemelte az llt, s merszen felelt.
- gy ltom, mita a nagypapa s a mama rajtakapott, hogy kirgod a
munksokat, s zsebre vgod a brket, a mama az egyetlen, aki brkit

254
tmogathat. A malom jra virgzik, most, hogy mindenldt visszavettek, akit
te elbocstottal.
- Honnan tudsz te errl?
- Lejttem egyik jjel egy knyvrt, amit a szalonban hagytam, s
hallottam, hogy vitatkoztok a mamval. Gondolom, ezrt alszol itt lenn azta
is.
-Az anyd azt hiszi, hogy jobban tudja nlam... Felicity nem hagyta, hogy
az apja befejezze a mondatot.
- Ha jl hallottam, azrt knyrgtt, gondold vgig, amit tettl, s add
vissza a pnzt a nagypapnak. Nemet mondtl neki.
- Samuel reg s gazdag - vgott vissza Jarvis. - Nem fog fjni neki, ha
megosztja a vagyona egy rszt a gyerekvel.
- Papa, de te nem vagy a gyereke. A mama a lnya, s nagyon gondosan
gyel arra, hogy minden pennyt visszategyen a nagypapa ersznybe,
miutn kifizette Lucyt s a tbbi cseldet. Ha jl rtem, te nknyesen
zsebre raktl olyan pnzt, ami nem volt a tid. A mama alaposan
megtantotta nekem kiskoromban, hogy ezt lopsnak hvjk. Szval ha jt
akarsz magadnak, ideje, hogy visszatrj az egyenes tra. Rjttem, hogy a
nagypapa s remekl tudnak bntetni. Egyszer csak megint Londonban
tallod majd magad ugyanabban a rgi knyvelirodban, amit otthagytl,
ha azt hiszed, tljrhatsz az eszkn. Az igazat megvallva, a nagypapa
bartaitl s ellensgeitl egyarnt azt hallottam, remekl rt hozz, hogyan
szolgltasson igazsgot azoknak, akik rszolgltak. igen tallan gy
nevezi ezt, hogy egy kis blcsessget ver azoknak a fejbe, akik hjn
vannak ennek.
- A, csak egy rozzant, szenilis vnember.
- Kzel sem annyira, mint ahogy korbban gondoltam, vagy ahogy te
kpzeled, papa. szintn szlva, taln mg sosem tallkoztam nla
figyelmesebb s lesebb szem emberrel. Jobban teszed, ha megfogadod a
tancsomat, klnben knytelen leszel viselni a kvetkezmnyeket, mert
nem vagy olyan okos, mint gondolod. k ketten jtszva tltesznek rajtad.
- Hogy merszelsz kioktatni engem, te lny? Felicity halvnyan
elmosolyodott.
- Jobb nhny kedves int sz, mint a durva megtorls, nem igaz? Vagy
ahogy a nagypapa mondan, egy alapos fejmoss.
Nem vrva meg apja vlaszt, Felicity tvozott a bejrati ajtn t. Vgl is
most, hogy az apja mr tudta, hogy frjhez ment, felesleges volt tovbb
sznlelnie. Tulajdonkppen biztos volt benne, az apja bren vrja azok utn,
hogy Roger nem volt hajland elindulni a fogadbl. gy tnt, a frje valami
kjes rmet lelt abban, hogy akaratuk ellenre magv tegye a nket, s
miutn brutlisan megerszakolta t, nem volt hajland elhagyni a fogadt
mindaddig, mg Felicity nem teljestette nhny kvnsgt. Vagy
engedelmeskedett neki, vagy ott maradtak volna rkre. Az egsz jszaka
egy rettenetes rmlom volt, mely rdbbentette Felicityt, hogy egy
szrnyeteg ldozata lett, aki rtatlan fiatalembernek lczza magt.

255
 Felicity csendesen kzeltett az gy fel, ahol Edmund Elston fekdt a
hnapokkal korbban bekvetkezett szltse ta. Az reget figyelve, el sem
tudta kpzelni, hogyan jutott az apja arra a kptelen felttelezsre, hogy Ed-
mund becsapja a fit. Felicity ugyan csak futlag tallkozott vele az
egszsge megromlsa eltt, mgis lesen emlkezett r, hogy nagydarab,
viszonylag jkp, de modortalan s vgtelenl ntelt frfi volt. zlstelen s
hivalkod ltzke lttn gyakran hlt adott magban az desanyjnak,
hogy va intette t a feltn ruhktl. Edmund ruhzata azonban
sszhangban llt a frfi szemlyisgvel.
Az emlkeiben l kp s az a ltvny, ami most el trult, olyan
ellenttes volt egymssal, mint a nappal s az jszaka. Edmund haja teljesen
kihullott, rncos arca viaszfehr volt. Beesett szeme kariks volt, ajka
lettelenl lefittyedt. Megszradt nylcsk futott le a szja sarkbl.
- Edmund papa... bren vagy? - krdezte btortalanul, nem tudva, mire
szmthat. Ha apja felttelezsei igazak, akkor valsznleg veszlyben van
az lete, de lehetetlen volt ktsgbe vonni az reg elesettsgt. Ha nem is
rt mg a hall kapujba, elg kzel jrt hozz.
Szemhjnak rezzense jelezte, az reg hallotta a krdst, de hogy
eljutott-e a tudatig, arrl sejtelme sem volt a lnynak.
- Nincs szksged valamire? Almaborra vagy egy kis tera?
- Vizet - suttogta Edmund olyan halkan, hogy Felicity alig rtette, mit
kvn.
Az jjeliszekrnyhez fordulva tlttt egy kis vizet egy pohrba a kancsbl,
amit a cseld ksztett oda.
- Itt van, majd n segtek - ajnlotta, s egyik kezt az reg sovny vllai
mg cssztatva megprblta felemelni a fejt. Olyan bzs volt a frfi
lehelete, hogy Felicity undorodva kapta flre a fejt. Az utbbi idben
azonban felfedezte, hogy benne is rejlik egy hatalmas adag anyja erejbl.
Frjes asszony lett, s hzasletnek rvid, egy hnapnyi pokla utn
knytelen volt rdbbenni, hogy mostantl neki kell gondoskodni a sajt... s
a gyermeke biztonsgrl. Br Roger volt az apa, Felicity gy tekintette,
hogy a mhben nvekv magzat egyedl az v. akarta a gyermeket, a
frje nem. Valjban a frfi sokszor olyan durvn viselkedett a szeretkezseik
alatt, hogy Felicityben felmerlt a gyan, Roger azt szeretn elrni, hogy
elvetljen. Felicity mr eldnttte magban, ha ez bekvetkezik, elhagyja a
frfit, s knyrgni fog a csaldjnak, fogadjk be addig, mg menedket
tall Roger rettenetes bosszja ell.
Edmund llapota nyilvnvalan sokkal slyosabb s visszatasztbb volt a
nagyapjnl. De Felicity meg akarta tudni az igazsgot, s ki akarta
faggatni a frfit a trtntekrl. Ha meghal, sosem kerl napvilgra az igaz-
sg.
Edmund kiss maghoz trt azutn, hogy nagyot kortyolt a vzbl, s
ahogy visszahanyatlott a prnjra, csodlkozva nzett a lnyra.
- Te ki vagy? Ahogy emlkszem, mg sosem lttalak itt azeltt.

256
 - n vagyok a menye, Felicity. Azrt jttem, hogy segtsem a
gygyulsban, Edmund papa.
A frfi hamuszrke ajka halovny mosolyra hzdott.
- Az biztos, hogy... nem vagy Martha Grimbald.
- Nem, Edmund papa, s azt sem tudom, hogy kicsoda.
- Nem... is... baj. Nem egy... nagy... lmny.
- Valaki, akit Roger felesgl akart venni?
- Majd... Roger... elmesli, lnyom. Elg, ha... tudod, hogy... te... sokkal
csinosabb... vagy.
- Hogy rzi magt? Mit tehetnk nrt? Hozzak valami ennivalt, esetleg?
Vagy egy kis bort?
- Ne is... foglalkozz... velem. Tl sok llekkel tallkoztam letemben, s
most bellrl rgnak.
- Mit szlna egy kis telhez? Vagy gygytehoz? -Taln... egykevs...
zabkst... vagy pudingot... csak
hogy... enyhtse a... szenvedsemet. Nha annyira.... elviselhetetlen,
hogy... mr vgyom... a hallra.
- Szlok a szakcsnak, hogy azonnal ksztsen nnek egy kis zabkst s
pudingot. Van valami ms, amiben a segtsgre lehetek?
- Hol van... Roger?
Felicity figyelmesen nzte az reget, htha felfedez valamit a
viselkedsben, ami a malom pnzgyeivel kapcsolatos agglyaira utalna.
- Azt hiszem, a knyvelst nzi t. gy tnik, valami eltrs mutatkozik. De
fogalmam sincs rla, hol. Csak azt tudom elismtelni, amit mondott: hogy
nyilvnvalan tbb pnz folyik ki, mint amennyi bejn.
Edmund megprblt a knykre tmaszkodni, de visszahanyatlott az
gyra. Elfordtotta a fejt a prnn, s nagyot nyelt, mikzben llegzetrt
kapkodott.
-Roger... inkbb a... malmot vezesse... s hagyja... a knyvelst... rm.
- De Edmund papa, maga olyan beteg, hogy azt sem tudja, milyen nap
van, hogy tudn ht a knyvelst intzni?
- Mondd neki... hogy ne foglalkozzon vele... mg jra... talpra... nem llok.
Felicity a frfi fl hajolt, s anyskod mozdulattal paskolta meg a kezt.
- Megmondom neki, amit zent, Edmund papa. Most pedig pihenjen.
Felesleges ennyire felizgatnia magt a knyvels miatt. Nincs nagy
jelentsge, Roger biztosan hamar megoldja a problmt... hacsak nem
tudja vletlenl, Edmund papa, mi okozhatja az eltrst. Ha tudja, igazn
elmondhatn neki... hogy ne kelljen vgtelen szmtsokkal bajldnia.
- Csak mondd meg neki, hogy ne foglalkozzon vele, lnyom. Nincs elg
esze... a szmokhoz.

Tizennyolcadik fejezet

Colton Wyndham bevezette felesgt londoni, Hyde Parkra nz hzba,

s azonnal szrevette, hogy Sewardnak, az ids komornyiknak flig r a

257
szja. A frfi csettintett egyet, mire egy sereg cseld sietett el a hz minden
zugbl az j rn fogadsra. gy tnt, a cseldek is ppolyan boldogok,
mint a komornyik, hogy vgre dvzlhetik az j hzasokat azutn, hogy
visszatrtek kt hnapos nsz-tjukrl. Mire az utols cseldet is
bemutattk, Adriana feje csakgy kvlygott a sok nvtl. Elkpzelte,
mennyit fog bajldni azzal, hogy felidzze, melyik nv melyik archoz tartozik,
s elnevette magt.
- Br sokszor jrtam mr itt, sosem tnt fel, hogy ilyen npes a
szemlyzet. Eleinte nem fogom tudni megjegyezni mindenkinek a nevt,
gyhogy krem, legyetek eln-zk velem.
Colton a dereka kr fonta a karjt, s szeretettel maghoz hzta.
- Ht persze hogy elnzk lesznek, drgm. Vgl is
nincs sok vlasztsuk, mert te vagy a hz j rnje. De ahogy jobban
megismernek, egszen biztosan rajongani fognak rted.
A Wyndhamek londoni hznak ltogati kzl Lady Adriana volt az, aki
kedves, figyelmes s jszv viselkedsvel elnyerte a cseldek szeretett.
Nem is rhette volna ket nagyobb boldogsg, mint hogy Adriana lett a hz
rnje.
- A vacsort a szoksos idpontban tlaljuk, uram -mondta Seward nem
szn vigyorral. - Tekintve a mai hossz kocsitjukat, arra gondoltam, taln
szvesebben fogyasztank el a vacsort meleg s meghitt lakosztlyukban.
Az elmlt kt hnap hosszadalmas utazsai utn bizonyra rmmel veszik,
ha nincs ms feladatuk, csak a pihens.
- Kitn tlet, Seward - felelte Colton lelkesen. - Lady Adrianval valban
kimert utat tettnk meg ma, s leghbb vgyunk, hogy kipihenjk
magunkat. - Megllt, mintha hirtelen eszbe jutott volna valami, s felemelte
a mutatujjt. - Mg valami: a desszert utn szvesen vennk egy forr
frdt. Megnyugtatn a sebemet.
- Igen, uram, gondoskodom rla, hogy elksztsk nnek, s hogy minden
kvnsga azonnal teljesljn. s figyelmeztetem majd a cseldeket, hogy
senki se zavarja nket vacsora utn. - Mintha huncut fny villant volna a
komornyik szemben. - Az utazs megviseli a testet, s termszetesen a
sebeknek id kell a megfelel gygyulshoz.
- Nagyon helyes, Seward.
Colton a felesgre mosolygott, s a karjt nyjtotta.
- Felmegynk, drgm? Szvesen lepihennk. Te mit gondolsz?
Adriana is elmosolyodott, mikzben belekarolt a frjbe, mert pontosan
tudta, mit fognak csinlni azutn, hogy a cseldek visszavonulnak jszakra.
Meg volt gyzdve rla, hogy ris frje mg a hallos gyn is szeretkezni
akarna vele. A nsztjuk elegend bizonytkul szolglt erre.
- Igazn kellemesen hangzik a hossz kocsit utn.
- Biztos voltam benne, hogy egyet fogsz rteni velem, drgm.
Colton felesge rajong tekintettl ksrve elhajtotta ltzknek utols
darabjt is, s a hatalmas kdhoz lpve jelzett az asszonynak, hogy szortson
egy kis helyet a szmra.

258
 - Arra gondoltam, a vltozatossg kedvrt egyedl frdenk - ugratta
Adriana, s als ajkba harapott, gy prblta leplezni a mosolyt.
Knyelmesen htradlt a rzkdban, s lass mozdulatokkal szappanozta a
mellt. Lopva felpillantott Colton dagadoz frfiassgra, s titokban nagyon
rlt neki, hogy a mrki mris megkvnta. -Nem volt r mdom azta, hogy
sszehzasodtunk.
Colton elnevette magt.
- Szorts nekem helyet, te boszorka, klnben alaposan elltom a bajodat!
Egytt frdm veled, akr tetszik, akr nem.
Adriana nagyot shajtott, majd elrbb csszott.
- Sosem leszek tiszta, ha folyton ragaszkodsz hozz, hogy egytt
frdjnk. Neked mindig mson jr az eszed, nem a mosakodson.
- Mert olyan kvnatos a tested, hogy nem gyzk betelni vele.
Belpett a felesge mg a kdba, s tkarolta htulrl, markba igaztva
szappanos mellt.
Adriana huncut pillantst vetett r a vlla felett.
- Knyelmes?
- Mg nem tkletes - lehelte a frfi.
Adriana megmozdtotta a cspjt, hogy jra elhelyezkedjen, de ahogy
intim rszei rintkezsbe kerltek Colton frfiassgval, hirtelen bizserget
izgalom nttte el. Frje elakad llegzete egyrtelmen tanstotta, hogy t
is tjrta ugyanaz a borzongs. Adriana megremegett a kjtl, s vgytl
ftyolos tekintettel fordult htra a frjhez.
- Jobb mr?
Colton a fogai kz vette a lny egyik flcimpjt, s
gyknak mozdulatval reztette a lnnyal szenvedlye mrtkt.
- Ktsgeid vannak felle, drgm?
Colton cskolgatni kezdte a lny vllt, s ahogy a tarkja fel kzeledett,
kedvesen megjegyezte:
- Ha lennl olyan drga, s felm fordulnl, a lehet legknyelmesebben
elfrnnk.
Colton elrehajolt a lny vlla felett, majd fogott egy szivacsot, s letrlte
a mellrl a habot. Adriannak elakadt a llegzete a gynyrtl, mikzben a
frje mellbimbit beczgette.
- Ezt szeretem - sgta remegve Adriana. A szivacs leesett, ahogy a frfi
megmarkolta a telt kebleket. Colton rezte, hogy elnti a vgy, ahogy ujjai
vatosan a finom mellbimbkat morzsolgattk.
- Attl a perctl, hogy reggel felbredek, egszen mg el nem alszom jjel -
suttogta a lny flbe -, szntelenl kavarog bennem a vgy s a milli
emlk mindarrl, amit a klnbz gyakban mveltnk az utbbi
hnapokban, drgm. Mg alvs kzben is utnad svrgok.
- Igen, tudom - shajtotta a lny, majd felkacagott, ahogy a frfi oldalra
hajtott fejjel, kvncsian pillantott r. - Nos, knny szrevennem a tested
vltozsait, amikor magadhoz szortasz az gyban. Szeretek gy felbredni,
hogy rzem, milyen kemny vagy a vgytl. Egy nap taln kihasznlom a
helyzetet, hogy alszol.

259
 A frfi nevetve a lny illatos hajba frta a fejt.
- Felhatalmazlak, hogy brmikor felbressz, drgm. Mindig rmmre
szolgl, ha a kedvedre tehetek.
- Az eskvnk ta, drga frjem, milliszor felgerjesztetted a vgyamat... -
egy pillanatra megllt, hogy levegt vegyen, majd elgedetten felshajtott -
hogy azutn enyhlst nyjts r. Kitnen rtesz hozz, hogyan borzold fel
az rzkeimet, hogy egsz valmmal svrogjak utnad.
Colton elvigyorodott.
- Egy pillanatig azt hittem, a szexulis teljestmnyemet akarod dicsrni.
Adriana kuncogva drzslte a fenekt a frfi gykhoz.
- Fejezd be a mosdst, frjuram. Szeretnk gyba menni veled.
- Mi az, amit csak ott tehetnk meg, s itt nem? -suttogta Colton a lny
flbe. Kezt a combja kz cssztatta, s ujjaival behatolt a kszsgesen
megnyl selymes puhasgba.
Adriant hamarosan olyan mmor nttte el a gyengd mozdulatok
nyomn, hogy gy rezte, nem brja tovbb. Szembefordult a frjvel, s
tekintete csak gy tzelt a moh vgytl. A frfi vllra tmaszkodva lassan,
kgyzva, kihvan ringatta a testt, mikzben a gynyr hullmai
rasztottk el minden porcikjt, ahogy a frfi egyre rzkenyebb testtjait
beczgette. Amikor Colton vgl bevezette lktet drdjt a lny forr,
nedves bensjbe, Adriana megremegett a kjtl. Lass mozdulataik egyre
hevesebb vltak, mg vgl az univerzum korltait legyzve, szllni kezdtek
a tvoli galaxisok fel. Sokkal ksbb trtek vissza a fldre, egyms karjba
omolva.
- Szeretlek, desem, nagyon-nagyon szeretlek - suttogta Colton, s ers
ktsgei tmadtak afell, hogy maradt-e egy szemernyi er a combjban.
Adriana a frfi mellhez simult, s boldogan mosolygott.
- Sosem gondoltam volna, hogy ltezik ilyen boldogsg. Imdkozom azrt,
hogy semmi se zavarja meg ezt a gynyrsges mennyorszgot, amire
rtalltunk.

A Randwulf-birtokon a kertsz jelezte a Wyndhamek hazarkezst, ltta

meg elsknt a mrki hintjt. Az idsd frfi, aki addig a virggysok
mellett trdelt, s j segdeit avatta be a virgltets rejtelmeibe,
felpattant, felrohant a klpcsn, s berontott a hzba, hogy eljsgolja reg
bartjnak az rmteli hrt. Harrison boldog mosollyal sietett rnjhez, aki
ppen a szalonban tezott. Az utbbi hnapokban szntelenl afelett
rvendezett, hogy Colton megnslt, s rajongsig szerelmes abba a nbe,
akit az apja kivlasztott a szmra. Philana elgedetten ldglt a
tezasztal mellett, s szeretettel nzegette a kandall felett fgg portrt,
elmerengve sajt hzassga boldog napjain.
Senkinek sem jutott eszbe, hogy tjkoztassa Alice Cobble-t a pr
rkezsrl. azonban felfigyelt az izgatott kszldsre s a szolgk
csevegsre. Karjn a kisbabval szndkosan az elcsarnokban bklszott,
amikor a mrki nevetve bevezette felesgt a hzba.

260
 Adriana rme gyorsan albbhagyott, amikor szrevette a szakadt
ltzet, polatlan nt, aki olyan kznysen fogta az apr kislnyt, mintha
egy zsk lisztet hurcolna. A gyermek ruhja ugyan finom anyagokbl kszlt,
de gyrtt s piszkos volt. A gyerek elhanyagolt llapota lttn Adriant
rosszullt fogta el. melyegni kezdett, ezrt a szja el kapta remeg kezt.
Ktsgbeesetten kzdtt, hogy legyzze gyengesgt.
Colton azonnal szrevette felesge gytrdst, s aggdva odahajolt
hozz, majd kvncsian htranzett, mi zaklathatta fel ennyire Adriant.
Visszafojtotta az tko-zdst, amikor megltta Alice Cobble-t, aki a parancsa
ellenre megjelent elttk, s ppolyan elhanyagolt llapotban volt, mint
amikor elhozta Londonbl. Radsul a lnya is gy festett, mint valami
sznalmas lelenc.
Elnttte a dh, s azonnal Harrisonhoz fordult.
- Mirt van ez a n mg mindig ilyen llapotban? s a gyerek... mirt nz ki
gy?
A komornyik halkan felelt.
- Uram, sehol sem talltunk szoptats dajkt a krnyken. gen-fldn
kerestk, s kzben ez a n minden nappal egyre elviselhetetlenebb lett,
mintha tudta volna, hogy el akarjuk kldeni, de mgsem tudjuk kiadni az t-
jt a baba miatt. A mrkin nem mer panaszkodni a kislny egszsgi
llapota vagy ruhi miatt, mert Alice azonnali tvozssal fenyegetzik.
- Vigyk a szemem ell! - sziszegte Colton a foga kztt. - Felzaklatja a
felesgemet.
Alice Cobble pimaszul ellpett, szles vigyora lthatv tette rothad
fogait.
- J napot, uram - krogta vihogva, s a gyermek elsrta magt az ijeszt
hang hallatn. - Aszittk, sose nem jn mr vissza az j asszonykjval a
vihncolsbul. Mr hrom hnapja, hogy ki tuggya, hov elment, hogy meg-
gygyujjon a sebe. - Adrianra pillantott, s gnyosan lebiggyesztette a
szjt. - Asszonyom.
- Menj vissza a gyerekszobba, te nmber! - kiltott r Harrison lesen, s
a lpcs fel mutatott. - Indulj azonnal!
- Aszittem, az urasg ltni akarja majd a gyerekt, mikor visszajn. Egy
rendes apa rohan a gyerekhez, ha ennyi ideig tvol volt. Mintha egy v is
elmlt volna azta, hogy elindtak.
A komornyik megragadta a kvr n knykt, s br sly tekintetben
alaposan alulmaradt, mgis elszntan rngatni kezdte a hrpit a lpcs
fel.
- Azt mondtam, tnj innen! Alice htrapillantott a mrkira.
- Feljn ksbb, hogy megnzze a gyerekit, uram? Egy kicsit nyeszlett, az
igaz, de ugyanolyan gynyr, mint azeltt. Taln az asszonykja is fel akar
majd jnni magval.
- Elg a fecsegsbl! - kiltotta Harrison dhsen, s ersen megrzta a
boszorkt. - Ha nem hagyod abba, betmm a szdat.
Alice rikoltozni kezdett.

261
 - Mit kpzelsz, ki vagy te? Nagyobb frfiakat is elintztem mr nlad a
kocsmban, te nyamvadt varj! Ha nem veszed el azonnal a kezed, kiverem
az sszes fogadat. - s mintegy a fenyegetse altmasztsra szlesen vi-
csortott fekete fogaival, mire Harrison rmlten lpett htra, nehogy krt
tegyen benne.
Mr Philana is melyg gyomrval kszkdtt, amikor a n vgl tvozott.
A mrkin felhborodsa egyrtelmen tkrzdtt kk szemben, ahogy
ktsgbeesetten a menyre nzett.
- Bocsss meg neknk, gyermekem. Nem tudjuk irnytani ezt a nt azta,
hogy megrkezett. Nyilvnvalan tisztban van vele, hogy kptelenek
vagyunk tallni valakit a helyre, s rmt leli abban, hogy mindenkit
hallra rmt a hzban. Nem hinnm, hogy te knnyebben elviseled majd,
mint mi. Ahhoz hatrozottan tbb lelkierre van szksg, mint amennyit
neknk eddig sikerlt sszeszednnk.
Adriana nem ml melygse ellenre trt karokkal sietett az elegns
hlgy fel, s kedves mosollyal tlelte.
- Nem hagyhatjuk, hogy Alice betrjn az letnkbe, Philana mama,
brmennyire is ez a szndka. Mindent meg fogunk tenni, hogy talljunk egy
j dajkt, ha kell, Londonig is elmegynk.
- Itt van Maud - jegyezte meg Philana, azt remlve, htha sikerl kiznie
Alice-t a gondolataikbl legalbb nhny pillanatra. - Krlbell egy rja
rkezett brkocsival, s azt mondta, ti is ton vagytok. gy tnik, az
kocsisa gyorsabban hajtott, mint a titek.
- Coltonnal meglltunk egy fogadban enni valamit. Szrnyen hes voltam,
s annyit ettem, hogy a fiad megjsolta, el fogok hzni. - Nevetni prblt
annak ellenre, hogy Alice ltvnya utn abban sem volt biztos, sikerl-e a
gyomrban tartania az elfogyasztott telt.
Philana elmosolyodott, igyekezett vidmnak tnni, br az Alice-szel trtnt
sszetzs alaposan megviselte.
- Bentley egy kiss megbntdott, hogy Colton itthon hagyta, s a londoni
hzunkbl Jasont vitte el a nszuta-tokra. Maud azonban lthatan igen
boldog, hogy elksrhetett benneteket hossz utazsotokra. Most fenn van a
lakosztlyotokban, hogy kicsomagolja a dobozaitokat s lditokat.
Adriana gyengden a mrkin karjra tette a kezt, s gy dnttt, szinte
lesz.
- Jelen pillanatban nem rzem igazn jl magam, Philana mama, s
szeretnk pihenni egy keveset.
- Ez teljesen rthet, gyermekem. Alice-tl mindenki-nek felfordul a
gyomra. Magam is szmtalanszor tapasztaltam mr, s gyakran voltam
knytelen visszavonulni a szobmba hborg gyomorral s lktet fejjel.
Adriana igyekezett remnyt nteni az ids hlgybe.
- Gondoskodni fogok a gyerekrl, ha egy kicsit jobban leszek. Addig is azt
javaslom, kldj egy lovast egy zenettel a nnikmhez Bathba. Tilly nni
biztosan tall majd dajkt a szmunkra. szinte mindenkit ismer Bathtl
Londonig, s rengeteg hsges bartja van, akik szvesen tkutatjk a
krnyket, hogy segtsenek neknk.

262
 - Azonnal elkldm Alistairt az zenettel. - Huncut mosoly jelent meg
Philana szja sarkban. - Minden rgyet megragad, hogy megltogathassa
Tillyt.
Adriana mosolyogva szortotta meg a mrkin kezt.
- Remljk, hogy Alice a ht vgn mr nem lesz a hzban, st taln mr
hamarabb sikerl megszabadulni tle.
Philana nem mert ilyen csodban remnykedni.
- Flek, drgm, hogy ez a kznsges nszemly a tvozsa eltt mg
valami szrny kellemetlensget okoz neknk. Rendkvl goromba hrpia, s
mindent megtesz azrt, hogy felbsztsen minket. Lthat rmet jelent a
szmra, hogy ennyire felzaklat mindenkit a jelenlte.
- Sietve vget vetnk ennek - jelentette ki Adriana, s mr ppen el akart
fordulni, amikor rdbbent, hogy mg senkitl sem hallotta a gyerek nevt.
Kvncsian ismt szembefordult az anysval, s megkrdezte: - Hogy hvjk
a kislnyt?
- Mg nincsen neve - vallotta be Philana szomoran. -Arra vrtam, hogy
Colton vlaszt majd nevet, de neki termszetesen ms dolgok jrtak a
fejben, s valsznleg mg nem gondolkodott rajta. Vakmer tett lenne
egy nagymamtl, ha nknyesen magra vllaln ezt a felelssget. Eddig
Kicsi Lnynak hvtuk.
- Megkrem Coltont, hogy mg ma este hozzon dntst. Nem
kslekedhetnk tovbb a megkeresztelsvel sem, s ahhoz mr tudnunk
kell, mi lesz a neve.
- Nekem mindig tetszett a Genevieve. Ha olyan szerencss lehettem volna,
hogy szletik mg egy kislnyom, Genevieve Ariellnak kereszteltem volna.
Adriana megcskolta az ids n arct.
- Ez gynyr nv, Philana mama. Ksbb megemltem majd Coltonnak.
rmknnyek ragyogtak a mrkin kk szemben, ahogy a gynyr arcot
nzte.
- Ksznm, gyermekem, hogy felesgl mentl a fiamhoz. Nlkled
sosem lett volna boldog. Ahogy mi sem.
Adriana szvbl elmosolyodott.
- Ahogy n sem, Philana mama, mert sokkal jobban szeretem a fiadat
annl, mint hogy szavakkal le tudnm rni. Azt hiszem, mindig is szerettem.
- Afell nincs ktsgem, drgm. Mr gyermekkorodban is szvesen jrtl a
nyomban, ahogy most a tid-ben.
Elg volt rpillantania rnje spadt arcra, s Maud azonnal intzkedett:
hideg vizes borogatst tett Adriana homlokra.
- Fekdjn le s pihenjen, asszonyom. Olyan betegnek ltszik, mintha mr
a halln lenne.
- Furcsa, de gy is rzem magam - nygte Adriana, s a nedves ruht a
homlokra szortva az gyra hanyatlott.
- Jjjn - srgette a cseld -, emelkedjen fel kiss, hogy lesegtsem a
ruhit. Egsz nap ebben volt, biztosan knyelmesebb lesz majd nlklk.
Adriana felnygtt, mint valami nygs gyerek, mikzben
engedelmeskedett a n utastsnak, s kinyjtotta karjt.

263
 - Az inget hagyd rajtam - krte ertlenl. - Lehet, hogy hnynom kell majd,
s nem akarok vgigrohanni a szobkon meztelenl, mg tallok egy tlat.
Szavai hallatn Maud kvncsian frkszte az arct.
- Mi ttt magba, asszonyom? Megviselte a hossz t?
Adriana egy fejrzssal adott hangtalan vlaszt, de amikor felemelte
karcs ujjait, hogy a szjra szortsa a feltr roham megakadlyozsra, a
szobalny meglepetten hzta fel a szemldkt.
- A vilgrt sem akarom megijeszteni, de nem lehet, hogy terhes?
Adriana dbbenten meredt maga el.
- Az igaz, hogy kimaradt a havibajom, de azt hittem, csupn a Coltonnal
tlttt mzeshetek izgalma okozza.
- Mita rzi rosszul magt?
-A hnyinger csak ma trt rm, amikor meglttam azt a nszemlyt...
Alice-t... a karjn azzal a szegny kislnnyal. Drga kicsi gyermek, a szvem
megszakad rte. Olyan... elhagyatottnak ltszik.
- Mindig is meghatottk a kis rvk, asszonyom. Az sem lenne meglep, ha
csupn ez okozta a rosszulltet. -Blintott egyet, mintha megnyugtatn ez
utbbi felttelezs. - Igen, valsznleg ennyi az egsz.
- Igen, taln igazad van - felelte Adriana. - Msklnben arra kellene
kvetkeztetnem, hogy hzassgunk els hete ta terhes vagyok.
- Nem csak egy vrzse maradt ki, asszonyom? Adriana dbbenten meredt
maga el, ahogy megvilgosodott szmra a helyzet.
- Azta nem volt vrzsem, mita Coltonnal sszehzasodtunk. De ne
beszlj rla senkinek, klnsen a cseldeknek ne. Vgtelenl lojlisak
Philanhoz, s azonnal hozzfutnnak a hrrel, s ezt nem szeretnm addig,
mg nem beszltem Coltonnal. Bntana, ha Philana ok nlkl remnykedni
kezdene. s azt sem szeretnm, ha mindenki engem bmulna mr azeltt,
hogy elmondanm a frjemnek. Ez az alkalom taln napokat is kshet,
tekintve, hogy mennyire felzaklatja Alice itt-tartzkodsa. Legjobb lesz
azutn kzlni vele a hrt, hogy az a n mr elment.
Maud elnevette magt.
- A cseldek gy is, gy is bmulni fogjk magt, asszonyom, mivel n az
egyetlen, aki tovbb rktheti a Wyndham nevet. nkntelenl is folyton azt
fogjk frkszni, nem ltszanak-e mr a mrki r gyermeknek jelei.
Adriana elmosolyodott, s a hasra tette a kezt.
- Azt hiszem, mindannyian nagyon vrjuk, hogy ez bekvetkezzen, Maud.

***

A kandall feletti ra cseng-bong tsei felbresztettk Adriant mly

lmbl. Az oldaln fekdt Colton mellett, s hallgatta a lgy hangokat, mg
vgl az jflt jelz tizenkettedik ts is elkondult. Ahogy ismt csend lett,
mg szorosabban bjt oda a frjhez, s megcskolta oltalmaz karjt.
Elmosolyodott, amint megrezte, hogy az izmos kar a cspje fel mozdul.
Ahogy Colton szerette, mindketten meztelenek voltak, s ahogy ujjaival
vgigsimtotta selymes hast, mg semmi jelt nem rezte annak, hogy j

264
let nvekedne a mhben. Br Maudot figyelmeztette, hogy senkinek se
beszljen a dologrl, azrt ers ksrtst rzett, hogy elmondja Coltonnak, de
gy dnttt, vr vele, mivel a frfiban nem sznt a harag Alice miatt. A
havibaja mindig idben rkezett, s attl a hnyingertl eltekintve, amikor
Colton megmondta neki, hogy mst vett felesgl, mr vek ta nem volt
problmja a gyomrval.
Adriannak nem volt ktsge afell, hogy Philana vgtelenl boldog lenne
egy jabb unoka rkezsnek hrre, de vajon Colton is gy vlekedne? A frfi
olyan nagyon lvezte egyttlteiket, hogy taln nem lett volna elragadtatva
a hrtl. Taln viszolyogna gmblyd hasa lttn. Vagy t is ppolyan
boldogg tenn a gondolat, hogy szerelmk meghozta gymlcst?
Adriana elgedett shajjal lehunyta a szemt, s mr majdnem jra
lomba szenderlt, amikor egy alig hallhat hang ismt felbresztette. Azon
tanakodva, mit is hallhatott, elfordtotta a fejt a prnn, hogy jobban figyel-
hessen. A szl svtst hallotta? Vagy gyereksrst a hz msik vgbl?
Adriana a hangra sszpontostott, s nhny pillanat mlva meggyzdtt
rla, hogy ktsgbeesett gyereksrs verte ki az lmot a szembl. Csupn
egyetlen kisbaba volt a hzban, akinek elgytrt arckifejezse lttn Adriana
azonnal tudta, elviselhetetlenl vgyik a szeret gondoskodsra.
Nem akarta felbreszteni a frjt, ezrt vatosan kisiklott az gybl,
felvette a hlingt s a pongyoljt, majd belebjt szatnpapucsba. A
lakosztlyuk eltt megllt egy pillanatra, hogy megfigyelje, melyik irnybl
rkezik a srs. Egyrtelmen a tvolbl jtt, de merrl?
Sietve elindult az egyik irnyba, de hamarosan beltta, hogy nem jl
dnttt. Megfordult, s felszaladt a lpcsn a msodik emeletre. A hznak
ezen rszben gyermekkora ta nem jrt. Mindig sttnek s flelmetesnek
tnt, st ksrtetiesnek, ezrt Samanthval gyakran tettk prbra egyms
btorsgt azzal, hogy elbjtak az egyik sarokban vagy bemlyedsben,
mikzben a msik rettegve prblt rakadni a bvhelyre.
A srs ersdtt, ezrt Adriana szinte mr llekszakadva futott. Amikor
vgl elrt ahhoz az ajthoz, amely mgl a hangok rkeztek, ltta, hogy
flig nyitva van, s egy fnysugr vetl ki a nylson t a folyosra. Kezt a
kilincsre tette, s lassan kinyitotta az ajtt.
Az els dolog, amit megltott, Alice Cobble volt, aki az gy kzepn lt,
szles htt az I. Jakab korabeli fejtmlnak vetve. Egyik kezben egy
kristlyveget tartott, melybl nagyokat kortyolt. A mellette ll asztalkn
gett a lmpa, s ragyog fnyben egyrtelmen ltszott, milyen mocskos a
n hlinge.
Adriana nem merte elkpzelni, mivel foglalatoskodhat a n, vagy kinek a
figyelmt igyekszik magra vonni. Nyilvnval, hogy minden szndka aljas.
Alice hirtelen vihogni kezdett, Adriana legnagyobb rmletre.
- Itt ez az urasg meg az asszony, olyanok, mintha semmi se llhatna
kzjk... de csak mg... n nem jttem a gyerekkel. - Vidman felnevetett. -
Igen, eszt jl kitalltam. Mg biztos most is zg a fejk. Huhh, meghalnak
azrt, hogy kidobjanak engem. Persze, gyorsan szreveszi majd az urasg,
micsintam a hta mgtt. Megjrja a poklot is, az olyan biztos, mint ez a

265
bor a kezembe. Asztn majd krdezskdik, hogy rjjjn, hogy csintam. De
beletelik majd egy id, mire rjn, hogy rszedtk, mert a felsges
asszonysg nem fog vrni rkk, amilyen gazdag. Nem, uram, nem fog! De
addigra az urasg meg a asszonysg megismeri majd, mi az a pokol!
- Mit jelentsen ez? - krdezte Adriana szlesre trva az ajtt. A gyereksrs
tovbb ersdtt, s br eleinte figyelmesen hallgatta a hrpia
sszefggstelen motyog-st, htha sikerl kihmoznia az rtelmt,
egyszer csak
nem brta tovbb halogatni a gyerekrl val gondoskodst. Egyenesen a
boszorka gyhoz sietett, s undorodva ltta, hogy Alice meg sem ksrli
elfedni meztelen testt. -Azrt alkalmaztak, hogy szoptasd a gyereket, s
gondoskodj rla. Ehelyett, mikzben a kicsi vlt, te itt lsz, s a frjem bort
iszod. Szedd ssze a holmidat, s tnj innen... de azonnal!
- s ki fogja etetni a porontyot? - krdezte a n kihvan. Levette a lbt az
gyrl, de meg sem prblt felllni, csak oldalra dlt, mint valami viharvert
haj. Amikor vgl sikerlt nekivetnie a htt a komdnak, ntelt vigyorral
nzett Adrianra. - Maga nem mer elkldeni engem. Mer a gyerek hezni fog.
- Most is hezik, de te olyan rszeg vagy hogy szre sem veszed. Ha kell,
majd vegbl etetem, mg nem tallunk valakit. Egy biztos, azt akarom, hogy
te eltnj innen.
- Taln megkrdezhetn az urasgot, mieltt kidob, asszonyom. Lehet,
hogy engem akar...
- A felesgem azt mondta, hogy csomagolj - kiltotta Colton dhsen,
ahogy belpett hossz brsonykpenyben. - s n is pontosan ezt akarom.
Egy rn bell el kell tnnd a hzambl. Az istllfi majd befog egy
szekeret, s elvisz Bradfordig. Onnan magadnak kell eljutnod Londonba vagy
ahov tetszik, csak innen tnj el.
- Tartozik a bremmel, igen! - vgott vissza Alice, mikzben oldalrl
figyelte, hogy a fiatal n odasiet a blcshz. Amikor Adriana felemelte a
kisbabt, s maghoz szortotta, gnyos vigyorra hzdott a hrpia szja.
sosem knyeztette a gyereket. gy gondolta, jobb, ha mr egszen kicsi
korban megtanulja, hogy panaszkodssal nem jut elrbb az letben, de
mostantl nem az gondja, ha az urasg valban el akarja kldeni. Mr csak
az rdekelte, hogy megkapja a jusst, s ezrt hajland volt mg harsnyabb
vltzsbe s tkozdsba fogni. Visszafordult a mrkihoz, felemelte az
klt, s fenyegeten megrzta. - Egy tapodtat se mozdulok, mg meg nem
kapom, ami jr nekem!
- Taln mg tbbet is kapsz, mint amennyiben megegyeztnk, te
boszorkny! Egy alapos rgs a htsdba
valsznleg mlt jutalom a munkdrt! - dhngtt Colton.
A n rikoltozva felrntotta a hlingt, s rzni kezdte pucr htsjt a
mrki fel, minek lttn Adriana dbbenten felsikoltott. A n egyrtelm
mozdulattal a lba kz mutatott.
- Gyere, szpsgem! Dugd ide a farkadat, hogy a nagysgos asszony is
lssa, hogy kell eszt csinlni.

266
 - Meggondoltam, nem kapsz semmit - kiltotta Colton rettenetes haraggal.
Vlaszra a n dhsen megfordult s rvicsorgott. A mrki elszntan nzett
szembe a gyilkos pillantssal. - pp most jtszottad el a jussod maradkt.
Attl mg eltekintenk, hogy megittad a boromat, de erre a legutbbi
vtsgedre rment a teljes sszeg.
Alice a mocskos klt rzva siktotta:
- Olyan gazdag, mint a fene, s sajnl tlem nhny pennyt!
- Ezt rdemled azrt, mert kznsgesen viselkedtl, s ahelyett, hogy
megfelelen gondoskodtl volna a gyerekrl, itt lvezkedsz, s iszod a
boromat - vgott vissza Colton mrgesen.
Reszketett felhborodsban. Keze klbe szorult, s melygett az
undortl. Hogy kiss megnyugodjon, lassan fjta ki a levegt, s Adrianra
pillantott, aki a gyermeket a mellre szortva kzeledett fel. Ahogy
beczgette s vigasztalta a kicsit, a mrkinak gyermekkori emlkei rmlettek
fel, amikor Adriana sebeslt llatokat gygytgatott. Egy pillanatra
elcsendeslt a srs, s a kicsi boldogan nyjtzott a kerek mellek fel. De
amikor nem tallt tpllkra, apr kleivel megint mrgesen csapkodni
kezdte a levegt.
- Szegny kicsi drgm - suttogta Adriana kedves, egytt rz hangon. -
Mindjrt kapsz enni, meggrem, Genevieve Ariella.
- Genevieve Ariella? - ismtelte meg Colton meglepett mosollyal, s a
felesge tancstalanul pillantott fel.
- Az desanyd azt mondta, neki nagyon tetszik ez a nv, de ha te valami
mst szeretnl, biztosan nem fog megsrtdni.
Colton mosolyogva nyjtotta a kezt, s megsimogatta felesge kcos
frtjeit. Adriana kedvessge s szeldsge enyhtette tombol haragjt, s
nem tudta megllni, hogy ne cskolja meg gynyr ajkt.
- Ez j nv lesz, szerelmem, biztosan remekl illik majd hozz. Ami pedig
tged illet, drgm, olyan vagy mint egy igazi anya, ahogy a kezedben
tartod. Taln ideje lenne gondoskodni egy kzs babrl.
Alice ismt rmes fintort vgott.
- Maga szemt gazember, jobban teszi, ha kifizeti a jussomat, ha jt akar.
Colton a nre pillantott.
- Azt hiszem, ezt a krdst mr lezrtam... Alice metsz gnnyal nzett
vissza.
- Egyltaln nem lennk meglepdve, ha Miss Pandora alaposan tverte
volna.
Colton hitetlenkedve rzta meg a fejt.
- Azt akarod mondani, Pandora csak hazudta, hogy a gyerek az enym?
Alice nem llta a frfi frksz pillantst, s elfordtott fejjel, kznysen
megvonta a vllt.
- n rlnk a legjobban, ha a zacski beszradtak volna, de nyilvn nem
gy van, az anyajegy mutatja a gyereke fenekn. Csak aszondom, micsoda
alak az ilyen, aki nem tud porontyot csinlni a finom asszonyval. Hallottam,
ahogy a cseldek beszltk, hogy maga az utols frfi a csaldban.

267
 Brmennyire szerette volna Adriana ksbbre halasztani a vrhat
gyermeklds bejelentst, nem tudta elviselni a boszorkny aljas rgalmait.
- Semmi szksg arra, hogy hamis illzikat tpllj, Alice! - Szavai nem
csupn a n, de Colton figyelmt is magra vontk. - Mr terhes vagyok.
Boldog kilts trt fel Coltonbl. Maghoz hzta Adriant, s
szenvedlyesen megcskolta.
Colton cskja boldogg tette Adriant, a kisbabt azonban mr kevsb.
Az asszony ragyog mosollyal htralpett.
- Most le kell mennem, hogy felbresszem a szakcsnt. Nagyon remlem,
tudja, hogyan ksztsen tejet Genevieve-nek.
- Az nem j, ha felmelegti a tehntejet, s cumisveg-bl adja neki? -
krdezte Colton.
- Attl hasmense lesz - kzlte Alice epsen, mikzben lemeztelentette
hatalmas, kk erekkel tsztt testt, viselkedsvel ismt
megbotrnkoztatva Adriant. A n szgyentelenl vakargatta intim
testrszeit, aminek lttn Adriana elszrnyedve elfordult, vidm kacagst
vltva ki Alice-bl. - Mi a baj, desem, te akarod csinlni helyettem?
- Vegyl fel valami ruht, te vn szipirty! - kiltotta Colton, s rezte,
hogy megint egyre ingerltebb lesz. -pp elg gusztustalan vagy ruhban is,
de anlkl elviselhetetlenl visszataszt...!
- Ahogy mondtam - vgott kzbe Alice, s gnyos pillantst vetett a
mrkira. - Mire tallnak egy msik dadt, a gyerek biztosan hen hal. - De
teljestette a frfi krst, s beleprselte magt egy szoknyba, s kzben
egyltaln nem zavarta, hogy reng a hj a hasn. Miutn felvett egy
mocskos blzt, Adrianra nzett. - Most lehet, hogy elfordul a naccsga, de
jobb, ha szbe tartja, hogy nhny hnap mlva maga se lesz szebb.
Colton hitetlenkedve hzta fel a szemldkt.
- Ezt nem gondolhatod komolyan, te vn boszorka. Vagy olyan vak lennl a
sajt rtsgod irnt, hogy van kped sszehasonltani magad valakivel, aki
maga a tkletessg?
Alice halkan tkozdva sszerakott nhny ruht, s tkttte a csomagot
egy nagy kendvel. A pr fel fordult.
- Szval eldntttk, mit akarnak, mi? Haggyk a gyereket hen halni. Ne
mongyk, hogy n nem szltam...
Colton tekintete tallkozott felesge nyugtalan pillantsval, s rdbbent,
hogy mindkettjket ugyanaz a ktsg gytri. De nem merte visszatartani a
nt, mert nem volt semmi biztostk arra, hogy nem a kislnyon fogja
kitlteni a haragjt.
- Tallunk msikat, szerelmem - mondta, hogy megnyugtassa a felesgt. -
Biztos vagyok benne, hogy a
cseldek tallnak olyan nt a vrosban, aki legalbb addig szoptatni tudja
Genevieve-et, mg nem kertnk egy lland dajkt.
- Gondolom, magad akarsz intzkedni afell, hogy Alice minl hamarabb
tvozzon a hzbl - felelte Adriana, s fagyos, lesjt pillantst vetett a nre.
Alice volt a legkznsgesebb teremtmny, akivel letben tallkozott, s
kptelen volt elviselni a gondolatot, hogy egyetlen perccel is tovbb

268
tartzkodjon a n a hzban. Majd a tekintete azonnal ellgyult a szeretettl,
ahogy ismt csinos frjre pillantott. - Megyek, s tancsot krek az
desanydtl. biztosan tudni fogja, mit tegynk.
Percekkel ksbb Adriana s Philana ppen a flpcsn siettek lefel,
amikor a bejrat eltt megllt egy kocsi. Philana azonnal az ablakhoz sietett,
s kinzett a holdfnyes jszakba. Majd sszecsapta a tenyert, s
boldogan megprdlt.
- Alistair van itt, s egy fiatal nt segt ki a hintbl. Ez csupn egyetlen
dolgot jelenthet!
Mindkt n a bejrathoz sietett, s Philana ajtt nyitott, mikzben a menye
azon volt, hogy lecsendestse a dhsen bmbl kisbabt. Alistair rendkvl
elgedetten nmagval, dicsekedve lpett be a hzba.
- Hatkony voltam, mint mindig. Mathilda tallt nektek egy szoptats
dajkt Bathban, s n btorkodtam azonnal ideszlltani, mert gy hallottam,
srgs a dolog. - A bmbl csecsemre nzett. - Igen, gy tnik, pp idben
rkeztem a fiatal nvel, nem igaz?
- Alistair bcsi, te igazn olyan drga vagy - lelkesedett Adriana, s szabad
karjval szeretettel meglelte a frfit. - Krlek, hozd be a nt. A kisbaba
hezik!
- Ez Mrs. Blythe Fulton - kzlte a frfi egy perccel ksbb, ahogy beterelte
a nt az elcsarnokba. - A frje meghalt Waterloonl. Csupn nhny napja,
hogy egy halott babt hozott vilgra. n ugyan nem sokat rtek ezekhez a
dolgokhoz, de Mathilda biztostott rla, Mrs. Fulton leghbb vgya, hogy
szoptats dajka legyen, s enyhlst talljon nem csupn anyagi gondjaira,
de... hm... fjdalmas llapotra is.
Philana a menyhez fordult.
- Mrs. Fulton minden bizonnyal csendes helyre vgyik, drgm. gy tnik,
Coltonnak nem sikerl gyorsan kitenni Alice-t a szobjbl, valsznleg
akadkoskodik az a hrpia. Vigyk Mrs. Fultont ideiglenesen egy fldszinti
szobba, vagy merjk megmutatni neki az emeleti hlszobjt? Felkldtem
a cseldeket, hogy frisstsk fel az gynemt az Alice-vel szembeni
szobban, htha lesznk olyan szerencssek, s tallunk valakit. Mg
Samantha rgi blcsjt is bevitettem.
- Mrs. Fulton valsznleg sokkal knyelmesebben rzi majd magt, ha
azonnal a sajt szobjba mehet. Felksrem oda. Minl hamarabb meg tudja
szoptatni a kislnyt, annl hamarabb lelnk mindannyian megnyugvst.
A kt fiatal n pp az emeletre vezet lpcshz kzeledett, amikor Alice
rikcsol hangja elnyomta a gyereksrst.
- M' mindenhol kerestem, de sehun se tallom az aranygyrmet -
panaszolta, ahogy kilpett a szobjbl. Flig az t kvet Colton fel
fordulva folytatta. - Krptolnia kell a vesztesgemr, hallja? Szegny frjem
adta a gyrt a halla eltt.
- Ha egyltaln volt frjed - morogta Colton, mert ktkedve fogadta a
gondolatot, hogy egy ilyen kznsges nszemlynek lehetett egyltaln
aranygyrje vagy frje.

269
 - Nem megyek el anlkl, az mr biztos! - jelentette ki Alice. Amikor
meghallotta a lpcs fell a siets lpteket s a kzeled gyereksrst,
diadalmas pillantst vetett Coltonra. - Lehet, hogy amgy se megyek sehova.
- Tvedsz, Alice - szlt kzbe Adriana, ahogy megltta a frjt s a nt. -
Igenis elmsz, mgpedig azon nyomban. Voltunk olyan szerencssek, hogy
pp most talltunk egy szoptats dajkt Genevieve szmra.
Coltonnak ttva maradt a szja a csodlkozstl.
- Hogy az rdgbe sikerlt, drgm? Adriana elgedetten mosolygott.
- Ismt Alistair bcsi volt a megmentnk. A ksi ra ellenre a
nagybtyd vllalkozott a hossz tra Bathbl, hogy elhozza neknk Mrs.
Fultont... pp amikor a legnagyobb szksgnk van r.
Adriana gyengden ringatta a kisbabt a karjn, igyekezett kiss
megnyugtatni, majd gnyos pillantst vetett Alice-re.
- Ktlem, hogy te s Mrs. Fulton tallkoztok mg egyszer az letben, ezrt
nem is fradnk a bemutatssal. Szeretnm azonban, ha gyorsan eltnnl
Bradfordbl, mivel igencsak kedvelem az ottani lakosok tbbsgt.
Colton a szjra szortotta a kezt, hogy leplezze jkedvt, amikor Alice
dhngve elhaladt a kt n mellett, megfeledkezve korbbi kvetelsrl. Ha
ilyen hamar elfelejtette az aranygyrt, akkor nyilvnvalan soha nem is volt
ilyesmi a birtokban.
- Majd ksbb bemutatlak a frjemnek - tjkoztatta Adriana Mrs. Fultont, s
tnyjtotta neki a gyermeket. Fejblintssal jelezte, melyik lesz a n szobja.
- Azt hiszem, a kis drgnknak azonnali segtsgre van szksge, nem
gondolod?
- , igen, asszonyom, s alig vrom, hogy megszoptathassam - blintott
Blythe Fulton, s igyekezett leplezni a fjdalmt.
- Felbresztek egy cseldet, hogy hozza fel a poggyszodat a szobba -
kzlte Adriana. - Gondolom, a holmid az urasg hintjban maradt.
- Felesleges zavarnod a cseldeket, drgm - mondta Colton. - Magam is
fel tudom hozni a poggyszt. Rvidesen tallkozunk a hlszobban.
Beszlnnk kell kisbabkrl meg ilyesmirl.
Adriana mosolyogva vgigsimtotta frje karjt, ahogy az elhaladt eltte.
- rmmre fog szolglni, uram.

Tizenkilencedik fejezet

Felicity felvette a kalapjt s egy knny kendt, majd kisurrant Edmund

Elston hzbl, s sietve elindult Bradford fel. Biztos volt benne, hogy Roger
elg ideig idz Bathban ahhoz, hogy vgrehajthassa, amire mr oly rgta
vrt. Els clpontja a patikus volt, ahol azokat a gygyfveket akarta
megvsrolni, amiket Adriana s Samantha annak idejn a nagyapjnak vitt.
Azt persze nem tudta, hogy a fvek valban javtottak-e az llapotn, vagy
az reg csupn azrt dicsrte az ajndk jtkony hatst, mert rajongott a
kt nrt. Abban remnykedett, hogy egy ilyen ajndkkal taln sikerl
visszakerlnie az regr kegyeibe. Br azok utn, hogy olyan utlatosan

270
viselkedett vele, nem nagyon bzott benne, hogy jv tudja tenni a bnt,
amit most mr teljes szvbl megbnt.
veken t lebecslte anyja tantst a tisztessgrl, erklcsssgrl s
alzatrl. Szvesebben kvette apja pldjt, s osztotta Jarvis lekicsinyl
vlemnyt Samuel Gladstone-rl. De anyja tantsai a becsletrl, ernyes-
sgrl s kedvessgrl mgis gykeret verhettek valahogyan a jellemben,
mivel Jarvis Fairchild irnti tisztelete azon a napon tovaszllt, amikor
megtudta, hogy a frfi pnzt lopott az apsa malmbl oly mdon, hogy
elbocstotta a munksokat, de nem trlte a nevket az alkalmazottak
listjrl.
Amikor Felicity frjhez ment, s elkltztt a Stanover-hzbl, mg nem
tudta, mennyire fogja hinyolni az regembert s blcsessgt. Azta, hogy
t hnappal ezeltt sszehzasodott Rogerrel, meglehetsen kemny
leckket kapott az lettl, s egyre fogkonyabb lett azok irnt az rtkek
irnt, melyeknek korbban nem tulajdontott jelentsget.
Knytelen volt rdbbenni pldul, hogy a hzassg rmlomm vlhat,
ha egy n olyan frjet kap, mint amilyen Roger. A fiatalember nem
egyszeren vadllat volt az gyban, de rettenetes haragra gerjedt, ha
Felicity nem teljestette klns kvnsgait, melyek nagy rsze aljas s
mocskos volt. Hiba vonakodott s knyrgtt srva, Roger akarata ellenre
magv tette, mintha a felesge jtkszer lett volna, amivel kedvre
szrakozhat.
A patikus ajtaja feletti harang lgyan csilingelni kezdett, ahogy Felicity
belpett a boltba. Az ersen kopaszod, pirospozsgs frfi egy keskeny
folyosrl lpett el, melynek mindkt oldaln szmtalan polc sorakozott
takarosan elrendezett s felcmkzett, gygyfvekkel teli vegcskkel.
- Igen, kisasszony? Segthetek valamiben? - krdezte szolglatkszen, s
feltette drtkeretes szemvegt, hogy jobban szemgyre vehesse a
vsrljt.
- Igen, ha lenne kedves - felelte Felicity, s flnken rmosolygott a
patikusra. Az utbbi idben kiss btortalann vlt a frfiakkal szemben. -
Tbb mint nyolc hnappal ezeltt a nagypapm, Samuel Gladstone kapott
egy kevs gygyfvet kt arisztokrata hlgytl. A nagypapa annyira dicsrte
jtkony hatsukat, hogy arra gondoltam, vennk mg neki bellk. Az egyik
hlgy Lord Randwulf hga volt, a msik pedig azta a felesge lett. Nem
emlkszik vletlenl, melyek lehettek ezek a fvek, s ha igen, tudna adni
nekem bellk egy keveset, hogy elvihessem a nagyapmnak?
- Nagyon is jl emlkszem r, kisasszony. Tulajdonkppen n magam
ajnlottam azokat a fveket a hlgyeknek. Arra gondoltam, erre kap tlk a
nagyapja, s taln javt nmileg az llapotn, de ezek nagyon ritka fvek, s
ppen ezrt meglehetsen kltsgesek is, kisasszony.
Felicity egy pr flbevalt tett a pultra.
- Elfogadn ezt cserbe? Azt hiszem, jkora sszeget fizetett rtk az
apm hnapokkal ezeltt.
A patikus elgondolkodva nzte az kszert a szemvegn t.

271
 -Biztosan meg akar vlni tle, kisasszony? Igazn szp, s biztosan
remekl ll nnek.
- Tulajdonkppen asszony vagyok. Mgpedig Mrs. Elston - javtotta ki
Felicity a frfit. - Nincs semmi ms, amit felajnlhatnk.
A patikus megrtette, mekkora ldozatot hoz a fiatal n azzal, hogy eladja
a flbevalt, s megprblt kevsb kellemetlen megoldst keresni.
- gy tnik, jl megy az zlet a malomban, Mrs. Elston. Ha e pillanatban
nincs nnl pnz, odaadom a fveket, s a frje majd ksbb kifizeti. Biztos
vagyok benne, hogy megengedheti magnak...
- Nem, inkbb nem krnm meg. Azt szeretnm, ha senkinek sem beszlne
arrl, hogy itt jrtam, s ilyen zletet ktttem nnel. Megtenn nekem?
- Igen, Mrs. Elston. Nagyon tudok hallgatni, ha szksg van r.
- Igazn hls lennk rte, ha megtenn Mr. ...
- Carlisle, asszonyom. Phineas Carlisle. s cseppet se aggdjon, Mrs.
Elston, egy lleknek sem beszlek rla. -Szemly szerint sosem kedvelte az
Elstonokat, mert felettbb gyansnak tallta, hogy a nhai Mrs. Elston
egszsges, letvidm asszonybl a hzassga utn fsult, szomor s
figyelmetlen nv vlt. Carlisle tudta, hogy az pium van ilyen hatssal a
szervezetre, s knytelen volt arra a felttelezsre jutni, taln Edmund adott
a felesgnek nagyobb adagot a szerbl az asszony tudta nlkl, hogy gy
hitesse el az emberekkel, hogy Mrs. Elston valami szrny betegsgben
szenved. Szerette volna bebizonytani az elmlett az asszony halla utn,
hogy megalapozott legyen a gyilkossg vdja Edmund ellen, de kptelen volt
r. Ha a frfi ilyen mdszerrel lte meg a felesgt, akkor minden bizonnyal
Londonban vsrolta az piumot, de hogy pontosan hol, ezt Phineasnak nem
sikerlt kiderteni. s Rogert sem tallta sokkal megnyerbbnek az apjnl.
Felicity hls mosollyal nzett a patikusra.
- Arra gondoltam, Mr. Carlisle, ha mr itt vagyok, taln egy msik dologban
is a segtsgemre lehet.
- Mirl lenne sz, asszonyom?
- Mieltt felesgl mentem, az apsomat egy rejtlyes betegsg tmadta
meg. A krmei ersen repedezettek, a bre pedig pikkelyes s szraz. Nem
ismer vletlenl olyan betegsget, ami ilyen tnetekkel jr?
Mr. Carlisle elgondolkodva simtotta vgig a fels ajkt. rdekes, gondolta,
hogy a bnk visszaszllnak a bns fejre.
- Nos, Mrs. Elston, nem ismerek egyetlen olyan betegsget sem, ami
ezeket a bizonyos tneteket idzn el. Azonban egyszer figyelmeztettem
egy fiatal hlgyet, milyen veszlyekkel jr, ha kis adag arzn fogyasztsval
igyekszik fehrteni a brt. A hlgy nagyon hi volt, s
rendkvl csinos, s gy ltszik, igaz a monds, hogy aki felmagasztalja
magt, megalztatik... - Bozontos szemldke a magasba szktt. - Vagy e
hlgy esetben... meghal. Nhny hnappal ksbb a temetsn
szrevettem, hogy a bre, mely valaha lgy s tejfehr volt, egszen
pikkelyesnek tnt, s a krmei furcsn repedezettek voltak.
Felicity rezte, hogy jeges borzongs rad szt benne, s minden
lelkierejre szksge volt ahhoz, hogy mg egy krdst feltegyen.

272
 -Az arzn kzismert szer, Mr. Carlisle? s ha igen, n adott el belle a mlt
vben?
-Az arznt mr j ideje ismerik, asszonyom. Hogy n rustom-e, arra a
vlaszom: nem, drga hlgyem. A hlgy halla ta nem teszem. Nem
szeretnm ltni, hogy mg egy rlt n leli hallt azrt, mert a hisga
ersebb a jzan esznl.
- Van ms patika is a krnyken?
- Tudtommal nincsen. De megfigyeltem, hogy egy rgi londoni ismersm
az utbbi idben meglehetsen gyakran ltogat a vrosunkba. Nagyon jl
ment neki az zlet, s ma mr tbb patikt is zemeltet. Szp hintja van,
sokkal pompsabb, mint amit n valaha is megengedhetnk magamnak. gy
tnt, az elmlt hnapokban igen megkedvelte a frje ltal ellltott posztt.
Nemrgiben is hatalmas ktegekkel a hna alatt hagyta el a malmot.
-Phineas nem merte elmondani a bjos fiatal nnek, hogy a frfi megrgztt
gazember, aki minden lehetsges eszkzt felhasznlt arra, hogy
meggazdagodjon.
- s mi a neve?
- Thaddeus Manville.
Felicity nem ismerte ezt a nevet, sem azt, akihez tartozott. Hiba szerette
volna megmutatni, mennyit tanult az anyjtl s a nagyapjtl a
knyvelsrl, Roger minden ajnlkozst hatrozottan visszautastotta.
Valjban mg a fknyv kzelbe sem juthatott, mivel Roger mg azt is
megtiltotta neki, hogy belpjen a malomba, arra hivatkozva, hogy
megzavarn a munkban.
Felicity fogta a gygyfveket, majd hls mosollyal tvozott. nkntelenl
is sszehasonltotta Edmund tneteit azokkal, amiket Mr. Carlisle szlelt
annak a fiatal nnek a temetsn. Lehetsges, hogy valaki hnapok ta mr-
gezi Edmundot? s ha igen, kicsoda?
* * *
- Ki az? - kiltotta Jane, s sietve leszaladt a lpcsn, miutn kopogst
hallott, majd a bejrati ajt nyikordulst.
- Felicity vagyok, mama. Ltogatba jttem.
Jane nem tudta leplezni rmt, s knnyekkel a szemben, trt karokkal
replt t a szalonon, hogy kszntse a lnyt. Felicity megknnyebblt, hogy
ilyen szeretettel fogadjk. Mltbeli viselkedse utn attl flt, az orrra
csukjk az ajtt.
- , drga, drga kislnyom, annyira hinyoztl - lelkendezett Jane
rzelemtl elfl hangon. - Mirt nem ltogattl meg hamarabb? Elmentem
nhnyszor a malomba, hogy lssam, hogy boldogulsz, de Roger azt mondta,
nem akarod, hogy zavarjanak. Jl vagy? Boldog vagy?
- Igen, jl vagyok, mama. - Hogy elkerlje a vlaszadst a msodik
krdsre, Felicity gyorsan elhzta a gygyfves csomagocskt. - Ajndkot
hoztam a nagypapnak. Arra gondoltam, eljvk, s olvasok neki a Biblibl.
Szerinted rlne neki?
- Ht persze, drgm. Nagyon rlne. Neki is nagyon hinyzol.

273
 - Hinyzom neki? - Felicity szemben csodlkozs s ktsg tkrzdtt. -
Azt hittem, nem kedvel.
Jane tkarolta a lnya vllt, s kedvesen megrzta.
- Te kis buta, lehet, hogy egy ideig neheztelt rd, de a vr nem vlik vzz,
s mindig a te nagyapd marad. Az unokja vagy. Ugyanaz a vr folyik az
ereitekben. Hogy tagadhatna meg tged?
Felicity kptelen volt visszatartani a knnyeit, ahogy desanyja arct
frkszte, s ltta, mennyi szeretet sugrzik fel a szembl.
- Mama. szintn bocsnatot krek a viselkedsemrt.
Meg tudod nekem valaha bocstani, hogy olyan vgtelenl nz s
utlatos voltam?
Jane maghoz szortotta a lnyt, s az rm knnyei patakzottak a
szembl.
- Egy szt se tbbet, drgm! Minden meg van bocstva. Te vagy a
legdrgbb kincsem, bszkesgem s boldogsgom!
Felicity nem tudta tovbb tartani magt, brmennyire igyekezett uralkodni
az rzelmei felett, vgl kitrt belle a zokogs. Anya s lnya szorosan
leltk egymst, s a szvk mlyrl feltr szeretet elmosta a mlt
srelmeit.
Amikor vgl kibontakoztak egyms karjbl, Felicity keresett a tskjban
egy zsebkendt, kifjta az orrt, s igyekezett visszanyerni a higgadtsgt.
Jane a lnyt figyelte, s rezte, hogy valami titok lappang krltte. Az
sztne azt sgta, valami nincs rendben a lnya letben, de fogalma sem
volt rla, mi lehet a problma. Gyengden a lny karjra tette a kezt.
- Mi trtnt, Felicity? Minden rendben van veled?
- Ht persze, mama. - Nem akarta megrmteni az anyjt, ezrt
mosolyogni prblt. gy tnt viszont, ez meghaladja a kpessgeit. Vgl
megvonta a vllt. - Taln mert terhes vagyok, kezdem felismerni, mekkora
gondot jelentettem neked, gy rtem, ahogy viselkedtem.
- Terhes vagy? - Jane boldog nevetssel tolta el magtl a lnyt, de rme
eltnt, ahogy egy pillanatra megltta a hatrtalan szomorsgot gyermeke
gynyr szemben. Felicity ismt megprblt boldogsgot sznlelni, de Jane
nyugtalanul frkszte lnya arct. - Valami baj van. Mi az?
- Semmi, mama. - Felicity minden erejvel azon volt, hogy eloszlassa
desanyja aggodalmt. - Egyltaln semmi.
- Rogerrl van sz?
- Rogerrel minden rendben.
- Lehet, hogy Roger rendben van, de a sajt lnyomat ismerem annyira,
hogy szrevegyem, ha bntja valami. Igazn nem szeretnk kvncsiskodni,
de knyrgk, bzz bennem, htha segthetek valamiben.
- Mama, tnyleg nem tudom, mire gondolsz. Jobb, ha most felmegyek, s
olvasok a Biblibl a nagypapnak. Nem maradhatok sokig.

***

274
 Felicitynek sikerlt belopznia a malomba anlkl, hogy Roger rajtakapja a
fknyvvel a kezben. A frfi Londonba utazott mg elz nap, s a
fvrosban szndkozott maradni egszen vasrnap estig. Felicity egy
cseppet sem bnta, hogy nem krte, tartson vele. St, valjban meg-
knnyebblst rzett, hogy legalbb azalatt nem kell elszenvednie a frfi
knzst az gyban.
Jkp, de velejig romlott frje klnsen agresszven viselkedett vele
azta, hogy elltogatott a Stanover-hzba, amibl Felicity arra
kvetkeztetett, hogy Roger taln tudomst szerzett a ltogatsrl egy
vroslak vletlen megjegyzse rvn, s szerette volna elvenni a kedvt
attl, hogy mg egyszer felkeresse az anyjt. Hatrozottan fokozdott a
frfitl val rettegse, s nem merte volna jra megltogatni anyjt,
legalbbis nappal nem, amikor a vroslakk szrevehettk, s ksbb
elrulhattk.
Nagy megknnyebblst jelentett a szmra az a nhny nap, amikor
Roger kiengedte t knzkamrja fogsgbl, mert figyelmt talaktsi
munklatokra fordtotta. Londonbl hozatott csokat, hogy az irodja s a
bolt kzvetlen szomszdsgban elhelyezked kis raktrhelyisget privt
lakszobv alaktsk t. Nyilvnvalan hatalmas sszeget klttt arra, hogy
idehozassa a munksokat, de arra hivatkozott, hogy a helyi munksok
szakmai felkszltsge nem ti meg a kvnt mrtket. Felicityben felmerlt
a krds, hogy ha Roger igazat mond, akkor vajon Lord Harcourt, aki
ktsgkvl megkvetelte a minsget, mirt alkalmazott helyi
szakembereket lakosztlya feljtshoz.
Termszetesen ezzel a helyisggel kapcsolatban Felicity semmilyen tervet
vagy kltsgkalkulcit nem lthatott. gy tnt, frje egyetlen clra tartja t,
hogy gynyrhz juttassa az gyban, s egyszeren nem hajland tudomst
venni felesge semmilyen ms jelleg ismeretrl vagy tehetsgrl.
A szoba berendezshez egyenesen Londonbl szlltottak btorokat, ami
felkeltette Felicity kvncsisgt. A szlltmny kt hatalmas, ponyvval
fedett kocsin rkezett ks dlutn, miutn a malom munksai mr haza-
mentek. Felicity tudni akarta, mit vsrolt Roger, ezrt besurrant apsa
emeleti hlszobjba, mg az reg aludt, mivel az ablakbl nagyszeren
lehetett ltni, mi trtnik a malom eltt. A btorok kr tekert ponyvk s
vzhatlan vsznak ellenre Felicity ltott annyi aranyozott karft s gondosan
faragott lbat, hogy ne maradjon ktsge afell, Roger privt szobja kirlyi
lakosztlynak is beillene. Az ilyen hivalkod zls egyltaln nem illett Brad-
ford-on-Avonhz, ht mg egy vnyolmalomhoz.
Felicity nagyon szerette volna a sajt szemvel ltni a szobt most, hogy
Roger Londonban tartzkodott, s vgre hozzfrhetett a
pnztrknyvekhez. Sajnlatos mdon hamar r kellett jnnie, a frje elg
elvigyzatos volt ahhoz, hogy kulcsra zrja a szoba ajtajt. A knyvelst
tartalmaz szekrny kulcst azonban az asztal kzepn hagyta, azzal a
nyilvnval meggyzdssel, hogy a felesge sosem merszelne belpni az
irodjba. Nem sejtette, hogy az asszony egyre jobban aggdik a sajt s a

275
gyermeke sorsa miatt, s nem ll szndkban szegnyhzba kerlni, ha
Roger elveszti a malmot.
Felicity matematikai krdsekben tanstott lesltst legalbb annyira
ksznhette az anyjnak, mint az apjnak. Az apja megkrte nha, hogy
segtsen neki a munkjban. Csaldjukban Samuel Gladstone tantotta ki a
lnyt, Jane pedig cserbe szintn kioktotta a sajt gyermekt. Roger
knyveinek szemrevtelezse utn nem ignyelt tl sok idt, hogy Felicity
rjjjn, valban hatalmas pnzsszegek vndoroltak el kt szemlyhez. Az
illetk kiltt azonban nem lehetett pontosan meghatrozni, mivel csupn
kezdbetiddel - M. T. s E. R. - jelltk ket a ttelek mellett. Felicity rkat
tlttt el azzal, hogy neveket prblt tallni a kezdbetkhz, s fokozd re-
mnytelensge csak slyosbtotta kimerltsgt.
Mr majdnem jfl volt, amikor Felicity vgl eloltotta az asztalon g
lmpt. Hna al vette az egyik pnztrknyvet, s bezrta maga mgtt az
iroda ajtajt, ahogy elhagyta a malmot. Belpett a hzba, s pp a folyosn
vgott t Rogerrel kzs hlszobjuk fel, amikor szrevette, hogy frje a
szobban tartzkodik.
- Roger, azt hittem, csak szombat este jssz haza - kiltotta, s szve
hevesen vert, ahogy megllt az ajtban. Lopva letette a knyvet folyosn az
ajt mellett ll asztalkra, mosolyt erltetett magra, majd odasietett, hogy
j felesghez illen megcskolja jkp frjt.
Roger elfordtotta az arct, visszautastotta a kedvessget, s fagyosan
pillantott r.
- Hol voltl?
Felicity tudta, hogy gysem rejtheti el a pnztrknyvet, ezrt megvonta a
vllt, s arrafel intett, ahov letette, mieltt belpett a szobba.
- Mindenfle pletykt hallottam arrl, hogy az apd megprbl rszedni
tged, s... nos, szerettem volna ellenrizni, igaz-e a hresztels. Elhoztam az
egyik knyvet, hogy alaposabban tnzzem.
- Felesleges ilyesmi miatt nyugtalankodnod, drgm -felelte Roger, s
elindult a knyvrt. - n majd megteszem helyetted. s egybknt is, ha
apmnak sikerlt is becsapnia, jelenleg mr nincs abban az llapotban, hogy
folytassa a ravaszkodst. Naprl napra kzelebb kerl a hallhoz. - Betette a
knyvet az egyik szk tmljn elhelyezett kabtja mg, majd visszafordult
az asszony fel, kigombolta a mellnyt, s jelentsgteljesen rmosolygott.
- gy dntttem, hazajvk mg ma este, mert rr lett rajtam a vgy, hogy
beavassalak valami egszen klnleges dologba.
Felicityn dermeszt rmlet lett rr a baljslat szavak hallatn, de
tekintve, hogy a frfi nem csinlt botrnyt a knyv miatt, mg gy is jl jrt.
Voltak olyan idk, amikor hsiesen megrizte mltsgnak nhny mor-
zsjt, annak ellenre, amire a frfi knyszertette, de mr megtanulta, hogy
az ilyesmi csak mg inkbb felbszti a frjt. Ma este gy rezte, az a
leghelyesebb, ha
teljesti Roger minden hajt. gy taln sikerl elfeledtetnie a frfival, hogy
belpett a malomba az engedlye nlkl.

276
 Kigombolta a ruhjt, s nagyon igyekezett, hogy lelkesedst csaljon
csbt mosolyba. Ersen remlte, Roger nem veszi szre, hogy remeg a
flelemtl, nem tudvn, ezttal mit kvn majd tle a frje.

Huszadik fejezet

-Asszonyom, egy fiatal n van itt, aki ragaszkodik hozz, hogy Lord
Randwulffal tallkozzon, s azt lltja, rendkvl srgs dologrl van sz, de
nem hajland megmondani sem a nevt, sem a ltogatsa cljt.
- Az urasg a kutykat stltatja, Harrison - felelte Adriana. - Taln n is
segtsgre lehetek a ltogatnak.
A komornyik lthatan habozott egy kicsit, mieltt folytatta.
- Megbocssson, asszonyom, de ez a n nem hlgy abban az rtelemben,
ahogy n s Lady Philana.
- gy rted, a ltogat nem arisztokrata?
- Nem, asszonyom, nem arisztokrata. s nem is hlgy.
- ! - Adriana egy pillanatig nmn eltprengett a komornyik szavain. -
Istenem, Harrison, nagyon remlem, hogy nem Alice Cobble egyik rokonrl
van sz. Nem hiszem, hogy ez a hz kpes lenne elviselni mg egy ilyen
nszemlyt.
- Nem, nla sokkal udvariasabb s tisztbb, de az ltzkbl tlve tbb
tapasztalata van az letrl, mint olyasvalakinek, akit gondosan vtak a
kellemetlen hatsoktl.
- Azt hiszem, legjobb lesz, ha megnzem magamnak ezt az... illett, aki a
frjemmel szeretne tallkozni - jelentette ki Adriana. Colton korbbi
knyszerhzassga ismeretben arra gondolt, hogy taln egy msik knny
kis n bukkant fel a mltbl.
-Ahogy hajtja, asszonyom. - Harrison mlyen meghajolt. - Bevezetem a
szalonba.
Miutn a komornyik tvozott, Adriana az ltzszobja lltkrhez lpett,
s elgondolkodva szemgyre vette a tkrkpt. Terhessge sokkal
elrehaladottabb volt annl, hogy brkinek elkerlhesse a figyelmt, mgis
nehezre esett elhinni, hogy mr t csodlatos hnap telt el hzassgktse
ta. Kzs lete Coltonnal a korbban nem ismert, tkletes gynyrt
nyjtotta szmra. Minden jabb nap, klnsen most, a nyr bekszntvel
j, ismeretlen mmort hozott, s minden jszaka fellmlta a legvadabb
kpzelert is. Sokat nevettek pocakja terjedelmessgn, ahogy egyms
mellett fekdtek, s kezket a korbban oly sima, lapos hasra fektetve
figyeltk a vdelmez burok alatt zajl apr mozgsokat. Colton lthatan
egy cseppet sem bnta, hogy a felesge elvesztette tkletes alakjt, most
is ppolyan kedvtelve nzegette meztelen testt, mint korbban. Adriana
sosem remlte, hogy Colton ilyen vgtelenl figyelmes, gyengd s szeret
frj lesz, s hogy a frfi irnta rzett szerelme, mely mr hzassgktsk
eltt is fellmlhatatlannak ltszott, tovbb ersdhet minden egyes nappal.

277
 Br az id kellemesen meleg volt, Adriana mgis a vllra tertett egy
csipkekendt, hogy elrejtse valamelyest gmblyd alakjt. szrevette,
milyen nyugtalansg lett rr rajta az utbbi percekben. Br Colton
egyrtelmv tette, hogy szereti t, az a gondolat, hogy egy msik nvel kell
tallkoznia a mltjbl, olyannyira felzaklatta, mint semmi az utbbi
hnapokban.
Ahogy a ltogat meghallotta, hogy knny ni lptek kzelednek az
elcsarnok mrvnypadljn, elfordult a szalon ablaktl, s csodlkozva
hzta fel a szemldkt, azt vrva, hogy a mrki anyja rkezik majd a
fogadsra. Megdbbent s alaposan sszezavarodott, amikor ltta, hogy
egy fiatal n lp a szalonba.
Tettl talpig vgigmrte a nt, szpen fslt hajtl egszen knny
brpapucsig, de a finom kend alatt domborod has lttn megfagyott a
pillantsa.
Az idegen megveten biggyesztette le a szjt.
- Azrt jttem, hogy Coltonnal tallkozzam, nem mssal.
- Lord Randwulf felesge vagyok - felelte Adriana kiss ingerlten amiatt,
hogy a n a keresztnevn nevezte a frjt. ppolyan alaposan vgigmrte a
ltogatt, ahogy tette vele, s knytelen volt egyetrteni Harrisonnal.
Vendgk meglehetsen szp volt, de nlklztt a jl-neveltsgbl
kvetkez minden elegancit s finomsgot. Pirostotta az arct, sttre
festette a szemhjt, s finom vonal ajkt lnkvrsre rzsozta. Ruhja
szne s szabsa is feltn volt, ez alapjn gyanthatv vlt a foglalkozsa.
Kasmrmints turbn volt a fejn, mely all sr, gndr hajtincsek hullottak
a vllra s a htra. Hatalmas arany flbevalt viselt, s fnyes
aranyrmkbl fztt lnc fggtt a nyakban tbb ms nyaklnccal egytt.
Az idegen alacsonyabb volt Adriannl, de teltebb, amit sok frfi elnyben
rszestett. Bjait meglehetsen szabadon bocstotta kzszemlre. Br
cspjt hossz, b, bborvrs kimon fedte, dekoltzsa majdnem szabadon
hagyta a keblt. Ktsges volt, hogy viselt-e egyltaln alsnemt.
Az elutast szavak ellenre Adriana rmosolygott a nre.
- Minthogy n mr tudja, ki vagyok, megtudhatnm n is, kivel beszlek?
A n leereszkeden elhzta a szjt.
- Nos, szltson csak Lady Randwulfnak... vagy Wyndhamnek, ha gy
jobban tetszik.
Adriana nem rtett semmit, de flelem futott t rajta.
- Felteszem, hogy nem ll rokonsgban a frjemmel, minthogy a csaldja
utols leszrmazottja. n Angliban l... vagy valamelyik msik orszgbl
ltogatott ide?
- Colton Wyndham a frjem - jelentette ki a n kihv pillantssal -, minek
kvetkeztben n termszetesen nem a felesge.
Adriana remeg lbbal botorklt el a legkzelebbi szkig, s beleroskadt.
Mintha megrezte volna ktsgbeesst, a gyermek megmozdult a
mhben, mire Adriana meglepetten felnygtt, s egyik kezt feszl
hasra szortotta.

278
 - El ne vesztse azt a kis fattyt - intette az idegen vigyorogva. - Persze,
ahogy most ll a helyzet, taln jobban jrna, ha elvetlne. A fattykat letk
vgig ostorozzk szleik bne miatt.
- Ki maga? - krdezte Adriana dhsen. - Csak azrt jtt ide, hogy engem
gytrjn? Vagy valami ms aljas tervet forgat az agyban?
- Nem tudom, mire gondol. Csupn azrt jttem, hogy rvnyestsem a
frjem ltal engem megillet jogokat, s erre itt tallom magt Colton
hzban. Ami engem illett, Pandora Wyndham a nevem, s ha nem tvedek,
a lnyom itt l a frjemmel.
Adriana most mr mindent pontosan rtett.
- Ezek szerint maga nem halott, mint ahogy a frjemmel elhitette. Felmerl
bennem a krds, hol jrt az utbbi t vagy hat hnap alatt. Ha kldtt volna
valami zenetet a hzassgktsk utn arrl, hogy ismt pomps
egszsgnek rvend, mi ketten nem hzasodtunk volna ssze. - Tekintve,
milyen hossz idbe tellett, mg a n vgl megjelent, s tudatta ltezst,
Adriana nem tudta megllni, hogy ne tegyen egy gnyos megjegyzst. -
Valami jelentktelen gy miatt tartott hnapokig, hogy eljjjn, vagy az
illemrl hinyosak az ismeretei? Brmi legyen is az indoka, egy kiss ksn
tjkoztat minket arrl, hogy mgsem halt meg.
- De meghaltam, legalbbis egy-kt percre, ahogyan a j tiszteletes is
tansthatja, de felledtem. Olyannyira legyengtett a szls, hogy a
bartaim azonnal melegebb ghajlatra kldtek abban a remnyben, hogy ott
sikerlt teljesen felgygyulnom. Ahogyan n is lthatja, gondoskod
figyelmk segtett j erre kapnom, s visszatrtem Angliba a frjemhez s
a gyermekemhez.
Az elcsarnokbl rkez les fttysz jelezte Pando-rnak annak az
rkezst, akit valjban ltni kvnt. A frfi hangja eloszlatta az esetleges
ktsgeket:
- Menjetek, keresstek meg Adriant!
A farkaskutyk lelkes ugatssal robbantak be a szalonba, mire Pandora
rmlt sikollyal htrlni kezdett. Csak akkor llt meg, amikor a hta
nekitkztt a falnak. Hisztrikus sikoltozssal prblta elkergetni a kutykat,
kezvel ktsgbeesetten kaplzott, mintha attl flne, hogy leharapjk az
ujjt, vagy kiharapnak egy darabot a karjbl.
- Menjetek innen! Tnjetek el! Tns! - kiltozta. -Menjetek innen,
vadllatok!
-Aris! Leo! Viselkedjetek! - parancsolta Colton az elcsarnokbl.
Az llatok engedelmesen leltek ldozatuk eltt. Kzelsgk miatt Pandora
mozdulni sem mert.
- Adriana, ki az rdg sikoltozott ilyen eszeveszetten? Taln ltogatnk
van? - Colton hirtelen elhallgatott, amikor belpett a szalonba, s megltta a
kutyk ltal sarokba szortott nt. - Pandora!
- Vidd innen ezeket a vadllatokat! - kiltotta a n dhsen, s kezvel a
kutyk fel intett. - Nem lenne szabad hagynod, hogy ilyen vadllatok
szabadon rohangljanak a hzban! Meg is lhetnek valakit!

279
 - Leo, Aris, gyertek ide! - szlt Adriana, s csettintett egyet. A kutyk
kszsgesen, heves farkcsvlssal engedelmeskedtek a felszltsnak,
jutalmul kedves simogat-sokat kaptak, mieltt lehevertek volna a sznyegre
gazdasszonyuk lba eltt.
Pandora elegnsan felemelte a fejt, mintha egy portrhoz llna modellt.
- Nos, Colton, nem is rlsz, hogy jra ltsz?
- Nem klnsebben - felelte a frfi gorombn. - Azt hittem, meghaltl.
- Meg is, legalbbis egy-kt percre, de felledtem. s most itt vagyok, hogy
elfoglaljam a felesgedknt engem megillet helyet.
- rltsgeket beszlsz! - kiltotta Colton villog szemmel. - Csak egyetlen
felesgem van, mgpedig az, akivel az imnt tallkoztl.
Egy pillanatra Pandornak leesett az lla a megdbbenstl. A frfi szavai
hallatn gy rezte, mintha arcul csapta volna a mrki. Mindent megtett,
hogy megrizze a mltsgt, s visszavgott.
- A trvny szerint, Colton, n vagyok a felesged. Semmit sem tudsz
tenni, ami ezen vltoztatna.
- Ht nekem pedig szndkomban ll! Br megengedtem Adam
tiszteletesnek, hogy hzastrsakk nyilvntson bennnket, csupn azrt
tettem, hogy Genevieve megkaphassa a nevemet s a vdelmemet.
- Genevieve?
- A gyermek, akit vilgra hoztl, de mr abban sem vagyok biztos, hogy
valban az enym-e. Taln rszedtl azrt, hogy felesgl vegyelek... aminek
okt egyelre mg nem ismerem, de hatrozottan az az rzsem, hogy
hamarosan megtudom. - Gnyosan elhzta a szjt. - Gondolom, a profitrt.
A n kiss zavartnak ltszott.
-Azt hiszem, nem rtem pontosan a... profit sz jelentst.
- Pnz, haszon. - Colton megvonta szles vllt. - Mind ugyanazt jelenti.
- , Colton, hogyan is felttelezheted rlam, hogy ilyen mlyre sllyedek?
Genevieve a mi lnyunk, s szeretnk itt lenni vele... s veled.
A mrki elgondolkodott.
- Mennyi id telt el az lltlagos hallod ta? Hat hnap? Vagy mr ht?
Tekintve, hogy milyen hossz idt vett ignybe, hogy felbukkanj, s
tjkoztass rla, hogy nem haltl meg, amint velem elhitetted, knytelen va-
gyok komolyan ktelkedni abban, hogy egyltaln rdekel Genevieve sorsa.
Biztos vagyok benne, brmivel tlttted is az iddet, remekl szrakoztl.
Msklnben mr hamarabb hallottam volna felled. Mi vett r vgl, hogy
idejjj? Kifogytl a pnzbl? Vagy kidobott a szeretd? - Colton a n szeme
villansbl arra kvetkeztetett, hogy ez utbbi felttelezse kzel jrhat az
igazsghoz. - Errl van sz? Durvn kihajtott a gazdag hdold? Ezt sokkal
knnyebben elhiszem, mint azt, hogy hinyzik Genevieve.
- Pedig ltni akartam t, Colton. Genevieve vgl is az n lnyom...
ppolyan biztosan, mint ahogy a tid.
- Valban az enym? - A frfi hangja arra utalt, hogy most mr komoly
ktsgei vannak az apasga fell.

280
 - Ht persze. Hogyan felejthetted el, hogy a te anyajegyedet viseli? Mondd
meg Alice-nek, hogy hozza ide a gyereket, s felfrisstem az emlkezetedet.
Az anyajegy megdnthetetlen bizonytka annak, hogy a te utdod.
Adriana kinyitotta a szjt, hogy elmagyarzza, Alice mr nem lakik velk
egy fedl alatt, de Colton lopva jelezte neki, hogy maradjon csendben.
Adriana azonnal engedelmeskedett, rezte, hogy a frje valamit forgat a fej-
ben.
Colton a sznszn fel fordult, s kurtn blintott.
- Szlok az egyik cseldnek, hogy hozzk le a gyereket.
- Genevieve? - Miutn Colton kimentette magt, Pandora leereszked
mosollyal Adrianhoz fordult. - Ki tallta ki?
Adriana sszekulcsolta az lben a kezt, hogy sikerljn lenyelnie gnyos
vlaszt.
- A gyermeknek maga a mrkin adott nevet.
- gy rti, Colton desanyja? - Pandora htravetett fejjel, elgedetten
felnevetett. - Brmennyire ellenlltam a nemesi cm csbtsnak, rmmel
fogom hallani, ahogy a bartaim Randwulf mrkinjnak neveznek. Hamaro-
san megcskoljk majd a lbam nyomt is.
- Azt hiszem, a frjem egszen mskpp vlekedik a dologrl, mint ahogy
n remli - felelte Adriana.
Pandora megveten nevetett.
- Brmennyire bosszankodik Colton a hzassgunk miatt, attl tartok, nem
tudja kihzni magt alla. Az alrt okmnyok bizonytjk a hzassgunk
hitelessgt.
Adriana megrizte a nyugalmt, de sejtelme sem volt rla, mi kvetkezhet
ezutn. Mg mindig ertlennek s ktsgbeesettnek rezte magt, mintha
elillant volna az rm az letbl. Mg gyermeke rugdalzsbl sem tudott
ert merteni, pedig a kicsi szokatlanul izgett-mozgott a mhben, mintha
megrezte volna anyja szomorsgt.
Colton visszatrt a szalonba, hogy bejelentse:
- Genie-t pp tisztba teszik. Utna azonnal lehozzk.
- Beszlnnk kell a gyermeknkrl s a hzassgunkrl, Colton - kzlte
Pandora, s kitrt karral megindult a frfi fel.
Ha villm csapott volna a padlba Colton mellett, akkor sem mozdulhatott
volna gyorsabban. Egyetlen dologban volt biztos, hogy nem kvn a
sznszn kzelbe kerlni, ezrt tlpett az Adriana lbnl fekv kutykon.
Lelt fiatal felesge mell, s kezt gmbly hasra tette. Intimitsuk
illetlensgnek szmtott volna msok jelenltben, de ez eltt a vendg eltt
Adriana boldogan fogadta frje kzelsgt, s egy cseppet sem jtt zavarba
miatta.
Pandora aligha tudta volna figyelmen kvl hagyni Colton kimondatlan
zenett. A frfi vlasztott, egyszer s mindenkorra. rezte, hogy elnti a
harag, ltva, hogy tvette a helyt a fiatal n, s a prra meredt. Minthogy
legutbbi szeretje pp most dobta ki, bszkesge romokban hevert.
- Genevieve hasonlt rm? - krdezte, hogy ismt magra vonja a mrki
figyelmt.

281
 Colton vlasza rvid volt s mogorva, nvekv haragja tansgakppen.
- Nem igazn.
- Akkor biztosan rd.
- Egyltaln nem.
- Valamelyiknkre hasonltania kell.
- n pedig nem ltok hasonlsgot. Genevieve finom teremts, kk szem
s stt haj. Ez egyiknkre sem jellemz.
Pandora dacosan felemelte a fejt.
- Mgis mit nevezel finomnak, ha engem nem tartasz annak?
Colton gnyosan felnevetett.
- Tisztban vagy egyltaln a sz jelentsvel?
- Ht persze! - Adriana fel mutatott. - Taln nem vagyok finomabb nla?
Majdnem egy fl fejjel magasabb, mint n!
- s mgis fogadni mernk, hogy a felesgem mg gy, gyerekkel a
hasban is knnyebb nlad tz-tizent kilval. - Adriana fel intett, s
bszkesg csendlt ki a hangjbl. - az, akit tkletes szpsgnek
nevezhetnk a sz legteljesebb rtelmben, nem csupn a megjelenst, ha-
nem a jellemt tekintve is. Ezt rlad sosem mondhattam el, Pandora.
A sznszn szeme megvillant a frfi srtse hallatn. Mindig gy
gondolta, sokkal szebb a legtbb nnl.
- Csak azrt mondod ezt, mert haragszol rm, Colton. A frfi halvnyan
elmosolyodott, mintha mulattatn a
felttelezs.
- Gondolj, amit akarsz, Pandora. Nekem nincs tbb mondanivalm.
Nhny perccel ksbb Blythe lehozta Genevieve-et, s miutn tadta a
gyermeket Adriannak, meghajolt, s sietve tvozott. A kisbaba vidman
ggicslni kezdett, ahogy szrevette a mellettk l frfit. A gyermek nyil-
vnval rmt ltva Colton a karjba vette az apr kislnyt, s felllt.
Gyengden ringatva a gyermeket, a sznszn fel indult.
- Ez itt Genevieve Ariella Wyndham - kzlte a ltogatval. - Ahogy ltod,
egyiknkre sem hasonlt. - Most, hogy vgre alkalma nylt alaposabban
sszehasonltani a gyereket a sznsznvel, gyan bredt benne. - Tulajdon-
kppen Genevieve annyira ms, mint te, hogy felmerl bennem a ktsg,
valban a tid-e. A bre fehr, a tid nem, a szja pici s finom, a tid...
- Ht persze hogy az n lnyom! - vgott kzbe Pandora. - Majdnem
belehaltam a szlsbe. s ignyt tartok arra, ami jogosan megillet, mgpedig
a lnyomra s a frjemre. Nem tagadhatod, hogy hzasok vagyunk, Colton.
Paprokkal tudom bizonytani. Ami pedig a gyereket illeti, tisztn emlkszem,
hogy az seid anyajegyt viseli a fenekn. Ha megfeledkeztl errl az apr
rszletrl, hadd frisstsem fel az emlkezeted azzal, hogy megmutatom.
Amikor elvette a kisbabt a frfitl, az azonnal felsiktott rmletben,
mire Adriana anyai aggodalmban feljk indult.
- Genie nem szereti az idegeneket - kzlte Adriana, s megprblta
megkerlni a nt, hogy elvehesse tle a kislnyt.
- az n lnyom!

282
 - Krem, adja ide! - knyrgtt Adriana nvekv aggodalommal, majd
hozztette: - Ha a fenekt kvnja ltni, majd n levetkztetem.
Az jabb rmlt sikts hallatn Pandora sszerezzent, s vgl tadta a
gyereket, st szinte beledobta Adriana karjba, csak hogy megszabaduljon
tle.
- Tessk! Vigye ezt az vlt kis porontyot, ha akarja! De mutassa meg
Coltonnak az sei anyajegyt.
Visszaindulva a kanaphoz, Adriana maghoz szortotta a gyermeket, s
vigasztalan paskolgatta a htt, mikzben egy dalocskt nekelt halkan a
flbe. A srs lassan albbhagyott, majd hamarosan vidm ggicsls vette
t a helyt, amikor a kicsi vgre biztonsgban rezte magt az ismers,
gyengd karok lelsben.
Eltelt nhny perc, s Pandora semmi jelt sem ltta annak, hogy msik
nnek szndkban llna teljesteni a krst. that pillantst vetett
Adrianra, s trelmetlenl megkrdezte:
- Akkor most vgl megmutatja neknk az anyajegyet, vagy sem?
Adriana gyet sem vetett a sznsznre, bksen jtszott tovbb Genie-
vel, mikzben egy dalocskt dudorszott. Nem sokkal ksbb a gyermek
boldog kacagssal nzett fel arra a nre, aki anyai szeretettel ddelgette.
Pandora elvesztette a trelmt, s les hangon kiltott Adrianra.
- Ha maga nem hajland megtenni, amit krtem, akkor majd megteszem
n!
Elszntan a pr fel indult, mire a kutyk azonnal talpra ugrottak.
Vicsorogni kezdtek, s vszjsl morgs trt fel a torkukbl. A sznszn
azonnal htrlni kezdett, remeg kezt a nyakra szortva.
Colton nevetve az llatok mg kerlt, s visszalt a kanapra a felesge
mell.
- gy tnik, tvedtl, Pandora.
Ahogy ismt maga mellett rezte a frfit, Genevieve boldogan felnevetett,
s kalimplni kezdett apr karjval, mintha arra akarn rvenni a mrkit,
hogy vegye az lbe. Colton rmmel engedelmeskedett a kicsi krsnek.
Pandora eljtszotta a szerencstlen, eltasztott anya szerept.
- Valban olyan kegyetlen lennl, Colton, hogy nem engedsz a gyermekem
kzelbe?
Colton lassan megrzta a fejt, s elmosolyodott a vd hallatn.
- Milyen kr, hogy egy csepp szintesg sincs benned, Pandora, az taln
mg meg tudna hatni. De a helyzet az, hogy mg ha te vagy is Genie vr
szerinti anyja, nem tekint tged annak, s n nem szeretnm mg egyszer
hallra rmteni. Ha a felesgemnek gy tartja kedve, megmutatja neknk az
anyajegyet... de akkor, amikor akarja, s nem akkor, amikor te.
Pandora nem ltta rtelmt, hogy ellenkezzen a frfival. Egyetlen dolgot
biztosan megtanult a nyugalmazott ezredesrl, hogy nem hatjk meg sem a
sznlelt knnyek, sem a knyrgs. Inkbb elegnsan meghtrlt, s fojtott
hangon gy felelt:
- Rendben van.

283
 Adriannak nem volt kedve szvessget tenni a sznsznnek, ezrt
rrsen vetkztette Genie-t. Amikor elkszlt a mvelettel, Pandora s
Colton legnagyobb meglepetsre kiderlt, hogy csupn halvny nyoma
ltszik a Wyndhamek anyajegynek. A kislny fenekn tallhat vilgos kis
ptty mr egyltaln nem emlkeztetett repl madrra.
- Azonnal hvasd ide Alice-t! - parancsolta Pandora dhsen. - Tudni
akarom, hogyan sikerlt eltntetnetek az anyajegyet. Biztosan valami
trkks mdszerrel, mert a gyerek szletse napjn mg tisztn ltszott.
Alice biztosan tudja, hogy mivel tntetttek el.
Colton boldogan jelentette be:
- Alice-t mr rgen elbocstottuk, Pandora, s j dajkt vettnk fel, akit
Genie nagyon megszeretett.
- Az a kis poronty brkit megszeret, akinek tele van a melle tejjel - csattant
fel Pandora.
- Egyltaln nem ltszott, hogy kedveln Alice-t, pedig a sajt korltozott
tapasztalataim alapjn szintn mondhatom, hogy sosem lttam az vnl
nagyobb mellet. Igazsg szerint Genevieve-et nagyon megviselte annak a
hr-pinak a hanyagsga.
- Alice biztosan elknyeztette, s ettl a klyk akaratos lett.
- Genie nem volt akaratos, sokkal inkbb szomor s kznys. De ahogy
magad is ltod, ennek mr vge. Azon csodlkozom, honnan az rdgbl
tudtl ilyen hitvny s krges szv nt tallni, mint Alice.
- Mr mondtam. A sznhzban takartott, ahol dolgoztam.
- Akkor el fogok menni hozz, hogy megtudjam, milyen fzettl kente
Genie fenekt a te felbujtsodra, hogy elhiggyem, n vagyok a gyerek apja.
Nyilvnval, hogy az utbbi kt-hrom hnap alatt, mita Alice nincs itt,
hogy jrafesse, egszen elhalvnyult a folt.
Pandora szemben egy pillanatra pnik villant, de aztn sikerlt elnevetnie
magt.
- Nem hinnm, hogy Alice visszament a sznhzba. szintn szlva ktlem,
hogy meg tudod tallni.
- Akkor el fogok menni Oxfordba, hogy felkutassam Adam tiszteletest -
gondolkodott hangosan Colton. - Vannak arrafel bartaim. k biztosan
tudjk, hol van a plbnija.
Pandora legyintett.
- A j reg tiszteletes mr elkltztt a krnykrl. Nem tudom, hov. Taln
rorszgba. Valahov a vilg vgre.
Colton elnevette magt.
- Milyen jl jn ez nekem!
Pandora meglepdtt a mrki kijelentse hallatn, de rlt is neki.
- Ezt meg hogy rted?
- Nem tanskodhat a hzassgunk mellett!
- , de ott vannak a paprok, rajta az alrsoddal!
- s el tudsz lltani ilyen dokumentumokat? Mert knytelen leszel, ha a
brsghoz akarsz fordulni. Szksged lesz a paprokra, ha pereskedni akarsz
velem.

284
 - Most nincsenek nlam, de tudom, hol tallom ket.
- Hol?
- Nos... - Pandora rgcslni kezdte az als ajkt. - Nem tudom pontosan,
hov tettem ket, mivel egy ideig tvol voltam. Egy kicsit keresglnem kell.
Biztosan az egyik tskban van, amit egy bartomnl hagytam.
- Adam tiszteletes azt mondta, magval viszi Oxfordba. Amint megtallom
a plbnit, megkrem a lelkszeket, keressk meg a paprokat, amit azutn
elviszek az rsekhez, hogy ellenrizze a hitelessgket. kegyelmessge
biztosan szvesen teljesti a krsemet, tekintve, hogy rta al a hzassgi
engedlyemet Adrianval.
- A magas rang s gazdag bartaid sem fogjk tudni semmiss tenni a
hzassgunkat, Colton - mrgeldtt Pandora. - Szembe kell nzned a
tnnyel, hogy a hzassgunk trvnyes s visszavonhatatlan. A paprok
igazolni fogjk, hiba prblod letagadni a hitelessgket.
- Nos, ha neked megfelel, Pandora - mondta Colton szinte kedvesen -, n
azt teszek, amit jnak ltok. - Elgondolkodva oldalra hajtotta a fejt. -
Tulajdonkppen nem is tudom pontosan, hol kellene kezdenem a keresst.
Eszembe jut egy trtnet, ami te mesltl nhny vvel ezeltt a btydrl,
aki olyan gyes irathamist volt, hogy msolt dokumentumokkal oxfordi
professzornak adta ki magt. Ehhez kpest egy hzassgi bizonytvnyt
kszteni igazn gyerekjtk. A btyd sznsz is? Taln megtette neked azt a
szvessget, hogy eljtszotta a j reg Adam tiszteletes szerept... az n
kedvemrt, termszetesen. Alaposabban utna kell jrnom ennek az
elmletnek, klnsen ha senki sem tudja megmondani nekem, ki is ez az
Adam tiszteletes, vagy merre tallhat a plbnija.
Pandora szeme dhsen megvillant.
- Ha meg mered emlteni ezt az gyet brkinek a csaldodon kvl, Colton,
azzal csak sajt magadat hozod szgyenbe. Pillanatokon bell kiderl, hogy a
n, akivel egytt lsz, gyereket vr. Biztos vagyok benne, hogy te is el tudod
kpzelni, milyen szgyent hozol a fejre, ha elterjed a hre, hogy
trvnytelen gyereket hord a hasban. Az kedvrt jobb, ha nem nyomozol
tovbb ebben az gyben. Azonkvl ha meg akarod keresni az sszes papot
Oxfordban, ltni fogod, hogy nagyon elfoglaltak a hazatr katonk miatt,
akik nehezen tallnak maguknak munkt s lelmet.
- Tl elfoglaltak ahhoz, hogy elfogadjanak egy rtkes adomnyt cserben
azrt, hogy nmi figyelmet fordtanak erre a krdsre? Egy nagyobb
sszeget, mely lehetv teszi, hogy segtsk a katonkat, akik nem tallnak
munkt, s ezrt hezik a csaldjuk? Biztos vagyok benne, figyelembe
veszik, mennyit tettem mr azrt, hogy knnytsk a katonink helyzetn.
Ennek fnyben egyetlen pap sem fog elutastani. De megrtem, mirt nem
szeretnd, hogy a segtsgket krjem. Ha Adam tiszteletes nem ltezik,
akkor a nyomozsom minden bizonnyal a btyd letartztatst
eredmnyezi majd s esetleg a tidet is.
Pandora klbe szortott kzzel jrklt fel s al a szobban, bosszantotta a
frfi szvssga. Az vek sorn kiismerte annyira, hogy tudta, tkozottul
kitart tud lenni, ha rdekli egy problma, vagy ki akarja derteni az igazs-

285
got. Ht nem figyelmeztette a btyja az ezredes miatt mr vekkel
korbban? Colton nem hagyott fel az eltnt fegyverek s lszerek utni
nyomozssal mindaddig, mg nem lgtak a bnsk, akik nagy rakomny
angol fegyvert s utnptlst adtak el a franciknak. Miutn a btyjnak egy
szl szakadt ruhban sikerlt csak nagy nehezen megmentenie az lett,
elhatrozta, bosszt ll a mrkin. Az a gondolat, hogy nem csupn bosszt
llhat, de jelents vagyont is szerezhet Randwulf jelenlegi mrkijtl, mg
nagyobb sztnz ernek bizonyult.
Pandora felnevetett, ahogy emlkeztette nmagt sznszi kpessgeire, s
gyesen elterelte a szt a hzassgi okmnyrl.
- Igazn felesleges a dokumentumok keressvel fradoznod, Colton. Ha
valban azt akarod, hogy hallgassak a hzassgunkrl, mutass inkbb felm
nagylelksget, ne a katonk fel...
Colton gnyosan felhzta a szemldkt. Erre az ajnlatra vrt azta, hogy
itt tallta a nt a szalonban.
- Milyen formban?
- Nos, egy tekintlyes sszeg formjban, melybl knyelmesen lhetek az
letem htralev rszben.
- Szval zsarolni prblsz.
- Nem, Colton. Csupn egy kis knyrletet krek azrt, hogy lemondok az
engem jogosan megillet nemesi cmrl s... - krbemutatott a teremben - s
minderrl.
A mrki elgondolkodott.
- Jelen pillanatban nincs kedvem elfogadni az ajnlatodat, Pandora. Mindig
az volt az elvem, hogy nem engedek azon emberek kvetelseinek, akik
megprblnak egy tragikus vagy nehz helyzetbl hasznot hzni, de tekin-
tettel kell lennem azokra is, akiknek kruk szrmazna a botrnybl.
Alaposabban t kell gondolnom a krdst. Tudnom kell azonban a cmedet,
hogy ha elfogadnm a kvetelsedet, el tudjalak rni. Vagy visszamsz a
sznhzba?
-Attl tartok, ott mr nem llok alkalmazsban. - Nemrgiben igen nagy
trs volt a karrierjben, s rzkenyen rintette, hogy megfosztottk az
llstl, mely igen jvedelmez volt, s a sznhz vilgban meglehetsen
elkel helynek szmtott. - Talltak egy msik sznsznt a helyemre, aki
fiatalabb s lltlag tehetsgesebb, de biztos vagyok benne, hogy
hamarosan rjnnek a tvedskre, s utnam jnnek majd a
bocsnatomrt knyrgve. De eltrtem az eredeti krdstl. Ha tudni
akarod, azt terveztem, hogy ezen a krnyken maradok egy ideig... tulajdon-
kppen ebben a hzban, mivel a trvnyes felesged vagyok. -Felszegte a
fejt, s egy szenved mrtrhoz hasonlatos arckifejezst lttt, mintha
mlyen megbntotta volna a frfi visszautastsa. - De mr ltom, hogy nem
rlsz nekem, mert talltl egy fiatalabb nt az ignyeid kielgtsre. Ter-
mszetesen tisztban kell lenned vele, hogy a jelenlegi szerelmed legjobb
esetben is csupn a szeretd, mivel jog szerint mg mindig n vagyok a
felesged. Ezen nem tudsz vltoztatni, hacsak nem kezdemnyezel vlst,
de az meglehetsen sok nehzsggel s hrverssel jr.

286
 Mintha nem is hallan a n szavait, Colton hintztatta az lben
Genevieve-et, aki boldog sikolyokkal ksrte a mozdulatait. A sznszn
hamarosan megelgelte a za-jongst, s a flre szortotta a kezt.
- Muszj ezt csinlnod? - kiltotta. - Azt hiszem, soha tbb nem fog
rendbe jnni a hallsom.
Genie szrevette, hogy Adriana mosolyog mellette, s mivel szerette volna
kimutatni ragaszkodst, egy nylas puszit nyomott a lny szjra. Igen
gyakran ltta, hogy a frfi valami hasonlval kedveskedett a gynyr
nnek. s mintha mindez mg nem lett volna elg, hirtelen Adriana lbe
49
lt, majd azon nyomban belekapaszkodott a legkzelebbi dologba, hogy
felhzza magt. Adriana majdnem felsiktott, ahogy a kislny megmarkolta
rzkeny mellbimbjt.
Colton felnevetett a gyerek rtatlan mozdulatait ltva, de megsajnlta a
felesgt, s tvette Genie-t a sajt lbe. Adriana igyekezett leplezni knz
fjdalmt. Odahajolt a frjhez, s kzben a keble fl tertette a kendjt,
hogy elrejtse a nedves foltot.
- , az anyasg rmei - jegyezte meg Pandora gnyosan. - gy tnik,
mindent megtesz, hogy sikeresen tpllhassa majd az j Wyndham rkst.
Milyen kr, hogy fattynak szletik majd.
Colton rezte, hogy a felesge megremeg a sznszn csfoldsa
hallatn, s mg szorosabban lelte t, mintha gy akarn megvni a msik
n kegyetlensgtl.
- Semmi baj, szerelmem - suttogta Adriana flbe, hogy enyhtse a
flelmt. - Hamarosan tl lesznk ezen az egszen. Meggrem neked.
A frfi megnyugtat szavai fltkenysget bresztettek a msik nben.
- Nos, mondogass csak ilyesmiket neki, ha azt hiszed, hogy segt, Colton -
sziszegte Pandora megveten -, de igazn nem tudom, hogy fogod teljesteni
az gretedet, tekintve, hogy ti ketten nem is vagytok trvnyes hzasok.
A sznszn visszahklt, ahogy megltta a fel fordul szrke szemben a
vadllati dht. Mg sosem ltta Colton Wyndhamet ilyen haragosnak.
- Nem hagysz nekem ms vlasztst, Pandora - vgott vissza a mrki
fagyosan. - Jobb, ha tudod, ha kell, a vilg vgre is elmegyek azrt, hogy
bizonytkot talljak arra, hogy a hzassgunk trvnytelen volt. Ha pedig
mgsem volt az, akkor nem llok meg a legfelsbb brsgig, hogy
elmondjam, rtatlan vagyok, mert j szndkkal cselekedtem, amikor
megeskdtem a felesgemmel, hiszen nem tudtam rla, hogy letben vagy.
Biztosthatlak rla, fel fogok hasznlni minden rendelkezsemre ll eszkzt,
mg azt a tnyt is, hogy hbors hs vagyok, hogy egyszer s mindenkorra
szmzzelek az letembl. Megrtetted?
- Keservesen megbnod, ha megprblsz kidobni egyetlen
penny nlkl! - rikoltotta a sznszn flsrt hangon, mire a kislny
rmlten srva fakadt. - Nem fogod megtartani Genie-t. rvnyestem anyai
jogaimat, s nem llok meg addig, mg vissza nem kapom!

287
 - Akkor csak annyit kell bizonytanom, hogy nem a te gyereked, igaz? -
felelte Colton ravaszul. - Bele fog telni egy kis idbe, de azt hiszem, meg
tudom csinlni.
Vszjsl fny villant a sznszn szemben.
- Te szerencstlen, tkozott idita! Nem tudod, milyen botrnnyal kell
szembenzned, ha ellenkezni mersz velem! Hidd el, bosszt llok rajtad s a
terhes felesgeden, akkor is, ha el kell mennem ennek az orszgnak az
sszes brsgra. Vgtelenl kitart tudok lenni, ha akarok. Eljtszom a
szerencstlen ldozatot, s gtlstalanul hazudok mindenfle kptelen
trtnetet mindketttkrl. Ha vgeztem, egyiktk sem mehet tbb vgig
felemelt fvel sem London utcin, sem ebben a nyomorult porfszekben,
amit a vidki birtokodnak nevezel.
Visszanyerve higgadtsgt, Pandora kihzta magt, s rviden biccentett
Adriana, majd Colton fel-Ksznm a vendgltst...
- Mg egy dolog, mieltt tvozol, Pandora - szlt kzbe Colton, a n
fenyegetsei ellenre szvlyes hangon.
Pandora, aki kzben mr a szalon ajtajhoz rt, gyorsan megfordult, mert
biztosra vette, hogy a mrki engedett a kvetelsnek. Visszalpett,
szembefordult vele, s vrakozva felhzta a szemldkt.
- Igen, tessk?
- Taln levehetnd a vllamrl a terhet, hogy megkrdezzem a sznhzad
vezetjt, valban ott dolgozott-e Alice Cobble, s terhes volt-e a krdses
idszakban. Ha szksges, megmagyarzom nekik, hogy azt lltod, a gyerek
a tid. Biztos vagyok benne, lesznek, akik rmmel tanstjk majd, hogy
nem voltl terhes, s hogy sznjtk volt az egsz haldoklsi jelenet. Azt is
meg fogom krdezni, milyen szert hasznlhatott Alice Cobble az anyajegy
felfestsre s ksbbi megerstsre. Biztosan valami nagyon tarts festk
lehetett, hogy nem sikerlt ledrzslnm aznap jjel, s persze mivel Alice
sosem ltta az anyajegyemet, felttelezem, hogy te msoltad le, amikor
aludtam. - Felnevetett. - Biztosan nagyon fradt voltam azon az estn, de
szmos alkalom akadt, amikor fizikailag s mentlisan egyarnt annyira
kimerltem a harcokban, hogy semmi msra nem vgytam, csak alvsra.
Minden bizonnyal a hamistsi tehetsggel megldott btyd kicsinytette le
a mintt egy gyerek szmra megfelel mretre, s tbb, klnbz smt
ksztett Alice szmra a gyerek nvekedsnek megfelelen. Milyen kr,
hogy az a hrpia olyan elviselhetetlennek bizonyult, hogy senki nem trte
meg a kzelben. Mivel Alice nem tudta jrafesteni, a folt gyorsan
elhalvnyult.
A mrki elmlete egy pillanatra elnmtotta Pandort, mert nem rtette,
hogyan jtt r a frfi mindenre, amit k olyan gondosan elterveztek. Colton
sokkal okosabb, mint amilyennek gondolta.
Remeg kezt a mellre szortotta, s csak bmult a frfira, mintha egy
szt sem rtene abbl, amit mondott.
- Azt hiszem, fogalmam sincs rla, mirl beszlsz.
- Mieltt megtudtad volna, ki vagyok, azt mondtad, nem lehet gyereked, s
a r kvetkez vekben sosem estl teherbe. Biztos vagyok benne, hogy

288
ms szeretid is voltak, n mgsem lttam semmi jelt annak, hogy szltl
volna. Csak amikor a London Gazette megrta, hogy hs vagyok, akkor
tudtad meg, hogy nemesi cm vr rm. Nem sokkal azutn, hogy mrki
lettem, vilgra hoztl egy gyermeket. Neked ppen jkor jtt, de
meddsged okn felmerl a krds, hogyan jutottl hozz Genie-hez. Bizo-
nyra Alice terhes lett, mialatt a sznhzban dolgozott, s neked eszedbe
jutott, mennyi elnyd szrmazna abbl, ha egy nagyobb sszegrt
tvllalnd a kicsit. Nyilvn adtl valamennyi pnzt Alice-nek a
megegyezsetek alkalmval, s grtl mg tbbet arra az esetre, ha tadja
neked a kisbabt. Vgl is, ha a terved bevlik, nagy vagyonhoz jutottl
volna, Alice pedig elg hitvnynak ltszott egy ilyen zlet lebonyoltshoz.
Azon persze meglehetsen csodlkozom, hogyan tudott egy olyan rmesen
csnya n, mint Alice, ilyen bjos s finom gyermeket szlni, mint Genie. De
ha a sajt gyermeke valban meghalt, valsznleg eget-fldet
megmozgatott, hogy megszerezze egy msik
asszony gyermekt, hogy teljesthesse a megllapodst, amit veled kttt.
Persze az is lehet - Colton kznysen megvonta a vllt, ahogy folytatta -,
hogy egyszeren ellopta a kisbabt, vagy bbskodst vllalt. Alice
knnyedn mondhatta Genie igazi desanyjnak, hogy a csecsemje halva
szletett, s otthagyta a helyben a sajt halott gyermekt.
Elgondolkodva ingatta fejt, s folytatta a hangos tprengst.
- Ha elterjesztenm a hrt mindenfel Angliban, hogy tekintlyes jutalmat
adok Alice-nek, ha megdnthetetlen bizonytkot mutat fel a kislny igazi
desanyjnak kiltrl, azt hiszem, az a n a legnagyobb rmmel megteszi,
amit krek, mg akkor is, ha ezzel tged bajba sodor. Alice olyan nnek
ltszik, aki brmire hajland, hogy megszerezze, ami jr neki... vagy akr
mg tbbet is. Gondoltl mr arra, mennyi cfolhatatlan bizonytka lehet
Alice-nek arra, hogy nem te vagy Genie desanyja?
- Eleget hallgattam a kptelen fecsegsedet - jelentette ki Pandora
dhsen, mikzben az orra eltt foszlottak szt a vagyonrl sztt brndjai a
mrki felttelezsei nyomn. - A Bradford melletti fogadban vrom meg,
hogy jelentkezz, s ha nem teszed, kzlm a hatsgokkal, hogy ktszer
nsltl, s mind a kt felesged letben van.
Azzal kivonult a szalonbl, s mikor ltta, Harrison az ajt fel siet,
dhsen flrelkte az tjbl.
- Igazn ksznm, de magam is kitallok! s mindannyian elmehettek a
pokolba!

Huszonegyedik fejezet

Roger Elston felpillantott a knyvelsbl, amikor a bejrati ajt

csengettyje egy vsrl belpst jelezte. Szeme azonnal tgra nylt, ahogy
megltta a hlgyet, mert ugyanaz a szabados stlus tnt a szeme el, amit a
londoni sznsznket jellemzi. St felrmlett benne, hogy taln ltta is a

289
vendgt sznhzban, abban az idben, amikor mg az rvahzban
dolgozott.
Br a sznszn ds keblt rszben eltakarta kimonja, az rzki
domborulatok nekifeszltek a selyemruhnak, mintha alig vrtk volna, hogy
kiszabaduljanak a szortsbl. A n szemrmesen rmosolygott, s
elrehajolt, hogy megszemllje a pultra kitertett kelmket, s mozdulata nyo-
mn nyilvnvalv vlt, hogy ha visel egyltaln fehrnemt, az leginkbb a
vgykelts cljt szolglja.
Pandora rmosolygott a jkp fiatalemberre, majd gyorsan vetett egy
pillantst Roger domborod nadrgjra. A fiatalember egy cseppet sem jtt
zavarba jl lthat vgya miatt, hanem egy flmosollyal vrta, mit felel r a
n. Roger nem volt olyan ids vagy tapasztalt, mint azok a frfiak, akiket
Pandora a szeretjl vlasztott az utbbi vekben, de biztos volt benne, a
frfi brmit megtenne, hogy a kedvben jrjon. Miutn Colton Wyndham
felhborodottan visszautastotta, szksge volt r, hogy a sajt
megnyugtatsa vgett valaki biztostsa a vonzerejrl. Volt olyan id, amikor
meg volt gyzdve rla, hogy az ezredes szereti t. Most felmerlt benne a
ktsg, taln csak a megnyer modora miatt rezte gy, s hogy a kedvessge
rvn minden n klnlegesnek rzi magt a karjban. A felesge
nyilvnvalan rajong rte, de Pandora knytelen volt szomoran elismerni,
hogy a n szerelme minden jel szerint tzszeresen viszonzsra tall.
Flnken a fiatalemberre mosolygott, s megmagyarzta jvetele cljt.
- Londonban felejtettem a kendmet, s szksgem van valami meleg
holmira, mg ebben a furcsa vroskban idzm. Nem szmtottam r, hogy
ilyen hvsre fordul az id. Tudna segteni?
Roger sietve a sarokban ll szekrnyhez lpett, s elvette a legfinomabb
kelmjt. A szp n szemben az rm fnye villant, ahogy kitertette el az
anyagot.
- Milyen szp! - lelkendezett Pandora az anyagot csodlva, de ugyanolyan
gyorsan el is borult a tekintete. Lebiggyesztette az ajkt, s ktsgbeesst
sznlelt. - Brmennyire is szeretnm ezt a kendt, uram, attl tartok, nem
engedhetem meg magamnak.
- Egy ilyen klnleges hlgynek, mint n, nem kell mst
adnia e kendrt cserbe, csupn nhny percet az idejbl -felelte Roger,
s szdlten szvta magba a nbl rad des illatot. A sznszn vllra
tertette a dszes gyapjkendt, s kzben kezvel finoman srolta a telt
kebleket. Szorosan a n mg llva egyre nvekv elragadtatssal szemllte
a flig fedett domborulatokat, s lehajolt, hogy a flbe suttogja: -grem,
nem bnja meg az zletet, szpsgem.
- Igazn? - Pandora oldalrl pillantott fel a frfira, s hagyta, hogy tlelje.
- A kend csodlatosan meleg. Nagyon szeretnm megtartani.
Roger az izgat domborulatokat nzte, s ers ksrtst rzett, hogy
becssztassa a kezt a ruha al, de nem kockztathatta meg, mert rjuk
nyithatott egy alkalmazott, aki aztn sztkrtln a vrosban, hogy kikezdett
az egyik vevjvel.

290
 - Van a kzelben egy szoba, ahol senki sem fog zavarni - suttogta, s a
szomszdos ajt fel mutatott. - Knyelmes szkek vannak benne, ahol
ldglhetnk... s beszlgethetnk.
- Volna egy kis bora? Nagy kedvem lenne egy pohr borhoz.
Roger elmosolyodott.
- Trtnetesen ppen van.
Htralpett, s a biztonsgos, privt szobja fel vezet stt folyos fel
mutatott. Sosem gondolta volna, hogy ilyen gyorsan hasznlatba veszi
azutn, hogy minden szksges kellkkel felszerelte. Legnagyobb rmre
azonban nagyszer lehetsg addott r, aminek nem tudott ellenllni. Mg
a falakat is kiprnztatta, hogy a munksai ne kvncsiskodjanak, mi folyik
mgttk. Nagy klnbsg volt azonban egy dlutni szunykls s egy
szajha kztt, aki minden kpzelgst valra vltja.
- Jjjn a sajt szalonomba, drga hlgyem, tltk nnek egy kis italt, s
koccinthatunk az j kendjre.
Pandora belekarolt a fiatalemberbe, s a karjhoz szortotta a mellt.
- Sosem fogom elfelejteni, milyen nagylelk volt velem ezzel a drga
ajndkkal. Hogyan tudom ezt valaha is visszafizetni nnek?
- A trsasga egy kicsiny idre elg fizetsg a szmomra.
Pandora szeme tgra nylt a csodlkozstl, amikor Roger kinyitotta a
szoba ajtajt. A btorzat egszen szokatlan volt: gazdagon dsztett
pohrszk llt benne, rajta ezsttlcval s klnbz italokat rejt
kristlyvegekkel. Fl tucat ezst gyertyatart llt az lltkrk kztt,
melyek egy szles, vrs brsonykanapt fogtak krbe, rajta egy ttetsz
vrs pongyolval. Egyrtelmnek ltszott, hogy a kanapn helyet foglal
szemly minden lehetsges szgbl szemmel tudta ksrni a krltte zajl
trtnseket.
Pandora krbestlt a szobban, s amikor lelt a prnzott btordarabra,
nmaga tkrkpt ltta, brmerre nzett. Gynyrteli shajt hallatott,
ahogy vgigsimtotta a combjt, hogy felhzza kiss a szoknyjt, s ezltal
lthatv tegye a lbikrjt. Majd csodlattal vette szemgyre az ttetsz
pongyolt.
- n biztosan nagyon gazdag, ha megengedhet magnak ilyen luxust.
- Elg gazdag vagyok ahhoz, hogy megengedhessem ezt magamnak s
mg nhny ms dolgot is - bszklkedett Roger, s kulcsra zrta az ajtt
maga mgtt.
- Mint pldul?
Roger elrelpett, s levette a kabtjt.
- Egy szerett, aki teljesti minden kvnsgomat s szeszlyemet, s sajt
maga is lnk kpzelervel rendelkezik. - Kigombolta az ingt. - n nem
vagyok htkznapi frfi, s rendkvl bkezen bnok azzal a nvel, aki
elvisel nhny kellemetlensget azrt, hogy rmet szerezzen nekem. Ez
nem tenn boldogg nt is?
- Mennyire lenne bkez? - krdezte Pandora, s vrakozsteljesen
megnyalta az ajkt. A fiatalember mellkast s vllt figyelte, ahogy az ing
lecsusszant rla. Sznszi plyafutsa sorn ltott mr sokkal frfiasabb

291
izomzatot is, de a ficknak volt valami kisfis vonzereje. Sok id telt mr el
azta, hogy fiatal fiiarak szerzett rmet, de jelenleg ersen vgyott arra,
hogy jra ifjnak rezze magt.
Roger benylt a pohrszk fikjba, egy pr flbevalt hzott el belle,
s kedvesen sgta:
- Ez csupn cseklysg. Ennl sokkal tbbet adok, ha boldogg teszel.
- Nos, kezdetnek megteszi - blintott Pandora, s boldog mosollyal elvette
az kszert. Levette a sajtjt, s a helyre illesztette a slyos flbevalt,
majd htrahanyatlott a kanapn, s felhzta a szoknyjt, hogy lthatv
vljon meztelen, forms combja. Megfogta a frfi kezt, s vgighzta feszes
combjn. - Cserbe szvesen adok egy kis zeltnl jval tbbet azokbl a
gynyrkbl, amiket egy frfinak nyjtani tudok.
- Oda is eljutunk, ha eljn az ideje, szpsgem, de elbb mg ms
dolgokat forgatok a fejemben.

- Mihez kezdnk most? - krdezte Adriana aznap este, amikor Colton

vgigheveredett mellette az gyon. A mrki gondterhelten felshajtott.
- Brmennyire nem szeretnm megkeresni Alice-t, ez marad az egyetlen
eslynk, ha be akarjuk bizonytani, hogy trvnyes hzasok vagyunk,
drgm.
- Gondolod, hogy azok vagyunk? - krdezte az asszony nyugtalanul.
- Ezt meggrhetem, desem - suttogta Colton, s maghoz hzta
felesgt. - Pandora nagyon ideges lett, amikor megemltettem Adam
tiszteletest, amibl arra kvetkeztetek, hogy az a frfi egyltaln nem volt
pap. Taln a btyja lehetett, vagy valami sznsz, akinek jutalmat grt, ha
kiszedi bellem a pnzt. Nem tudom pontosan, mi hinyzik a trtnetbl, de
mita megmutattad Genie popsijt, amin nem ltszott ms, mint egy
halvny folt, valami nyugtalant, taln van egy apr rszlet, mely fltt
tsiklottam. Lehet, hogy nem tbb, mint egy emlk a mltbl, de
brmennyire igyekszem, kptelen vagyok rtallni a gondolataim kztt.
- Kiss erklcstelen dolognak tnik szeretkezni, ha nem tudjuk biztosan,
hogy hzasok vagyunk - trflt egy perccel ksbb Adriana a frfi forr
cskjai alatt.
Colton eltolta magtl, hogy szemgyre vehesse zaklatott arct, s
vigyorogva lehzta a takart gmbly mellrl. Gyengden simogatni
kezdte a mellbimbjt, mire Adriana megborzongott a gynyrtl.
- Nem akartl soha erklcstelen lenni legalbb egyszer az letben,
szerelmem?
- Ha ez erklcstelensg, szerelmem, akkor egszen biztosan tkozott
vagyok, mert a legalzatosabb rabszolgd lettem.

Philana a Wyndhamek londoni hzban tartzkodott. Ezen a reggelen

cseldei ksretben a Kingsley-kastlyba ment, a kiss tvolabb es
Mayfairbe. Philana nem szvesen sznta r magt nhai unokahga

292
tulajdonnak tvizsglsra, de eldnttte, hogy tlesik rajta. Br szolgi
vgtelenl hsgesek voltak hozz, mgsem hagyhatta rjuk a vlogatst,
mivel fogalmuk sem lett volna, mihez kezdjenek a fiatal pr btoraival s
tbbi holmijval. Htha akad benne valami, amit el lehet adni vagy
ajndkozni, mieltt felhordjk az egszet Park Lane-i hzuk padlsra.
Philana megparancsolta a cseldeidnek, hogy vatosan csomagoljk be a
csaldi portrkat, majd sietve visszatrt Park Lane-i hzukba. Msnap reggel
Bentley besegtette rnjt a hintba, s mg aznap este nem sokkal
vacsora eltt megrkeztek a Randwulf-birtokra. Philana felsietett a kastly
mrvnylpcsjn, s Colton keressre indult, miutn Harrison tjkoztatta
rla, hogy a fia a knyvtrszobban dolgozik azokon a dokumentumokon,
melyeket a parlament el kvnt beterjeszteni.
Miutn Colton knytelen volt elmulasztani a korbbi lseket sebeslse
s hrom hnapos lbadozsa miatt, Philana tudta, fia ers ksztetst rez,
hogy behozza az elvesztegetett idt. A mrki megtette az elkszleteket
arra is, hogy tkltzzenek londoni hzukba, s ott is maradjanak legalbb
augusztusig, amikor a parlament feloszlik majd, nem sokkal a vadszidny
eltt.
Adriana egy takart tertett a knyvtrszoba padljt bort keleti
sznyegre, s azon jtszott Genie-vel. Amikor Philana belpett, Adriana
azonnal felllt, s a karjba vette a vidman ggicsl Genie-t.
- Philana mama, azt hittk, csupn nhny nap mlva trsz vissza.
A kisbaba repesett az rmtl nagymamja lttn, aki maga is
meghatottan tekintett a gyerekre. Remeg kezt az apr llacska al
helyezte, s felemelte a gyermek arct. Ahogy alaposan szemgyre vette a
kislnyt, hirtelen knnyek jelentek meg kk szemben, s boldog mosoly
radt szt az arcn.
- Mi az a kezedben? - krdezte Adriana, s fejvel a letakart trgyra
mutatott, melyet anysa hevesen szortott maghoz.
- Egy festmny, drgm, amit Coltonnak s neked nagyon alaposan meg
kell vizsglnotok, hogy kiderljn, megrltem-e vagy sem.
- Te, rlt? - nevetett Adriana a mrkin felttelezsn. - Mgis mifle
rltsgrl beszlsz?
Philana szles mozdulattal a kanap fel irnytotta a prt.
- Krlek, ljetek le egyms mell - srgette ket, s amikor csodlkozva
engedelmeskedtek, egy kzeli szk tmljhoz tmasztotta a letakart kpet,
majd meggyjtotta a mellette ll asztalon a lmpt. - Szeretnm, ha
elmondantok, felismeritek-e a kpen lthat gyermeket.
A fiatalok csodlkozva egymsra pillantottak, majd Colton sszevonta a
szemldkt, s gy szlt:
-Azok utn, hogy oly sok vet tltttem tvol, mama, nem nagyon
emlkszem a csaldtagokra. Ers ktsgeim vannak afell, hogy sokat
segthetek egy festmnyen szerepl szemly azonostsban.
- Tgy meg minden tled telhett, drgm - krte Philana magabiztos
mosollyal. - Nem lesz olyan nehz feladat, mint gondolod.

293
 A mrkin lassan levette a takart a festmnyrl, s izgatott vrakozssal
lpett htra, hogy a fia s a menye addig szemllhesse a kpet, amg csak
szksges. De amikor Colton s Adriana meglttk a portrt, zavartan egy-
msra, majd Philanra pillantottak.
- Ezt meg hol talltad? - krdezte Colton. - s egyltaln hogy lehetsges
ez? Sosem hvtunk festt, hogy ksztsen Genie-rl kpet.
Philana remegve tekintett a fira, s knnyek csorogtak vgig az arcn.
- Ez nem Genie, fiam. -Akkor ki...?
- Edythe, amikor annyi ids volt, mint most Genie. A fiatal pr egy
pillanatig dbbenten nzett, majd
Colton felllt a kanaprl, s odament a szkhez. Felesge kzvetlenl a
nyomban haladt. Colton megfogta a kpet, s a fny fel fordtotta, Adriana
a karja fltt figyelte.
- Akr meg is eskdnk, hogy Genie-t brzolja - jelentette ki.
- Igazn megdbbent els pillantsra, nem igaz? s azutn felmerl a
krds, hogy ki festhette meg a mi kis drgnk kpt, anlkl hogy tudnnk
rla. - Philana kptelen volt visszafojtani rmknnyeit, s sietve keresett
egy zsebkendt a tskjban. - Amikor a cseldek megtalltk, n is azonnal
a fnyhez siettem vele, hogy biztos legyek benne, nem lmodom.
Colton rtetlenl rncolta a homlokt.
- De honnan tudod ilyen biztosan, hogy Edythe portrja?
- Ott szerepel a htoldaln a neve s a dtum, drgm. Akkor festettk,
amikor egyves volt.
- Mire kvetkeztetsz ebbl, mama? - krdezte Colton, mert nem mert olyan
felttelezsbe bocstkozni, ami esetleg felzaklatta volna az anyjt.
Philana habozs nlkl kifejtette a vlemnyt.
- Szilrd meggyzdsem, hogy Edythe hozta vilgra Genie-t a halla eltt.
Csupn a jisten tudja, milyen csoda vezette a gyermeket a mi otthonunkba,
de ebben teljes szvemmel hiszek.
- s az a gyerek, akit Edythe mellett talltak? - krdezte Adriana, s a
frjre pillantott. - Gondolod, hogy helytll a felttelezsed, miszerint Alice
Cobble valban elvesztette a gyermekt, s lopott egy msikat, hogy Pan-
dornak adhassa? Ha megltta a katonkat, akik a Kingsley-hintt
megtmadtk s kifosztottk, valsznleg elrejtztt, nehogy t is megljk,
majd a katonk tvozsa utn maga is tkutatta a kocsit, htha tall valamit.
Az orvosok szerint egyrtelm nyoma volt annak, hogy valaki segtett
Edythe-nek vilgra hozni a gyermekt, miutn a kocsi felborult, mert a
kldkzsinrt elvgtk s elktttk. Ha Edythe-nl valban megindult a sz-
ls, amikor Alice tkutatta a kocsit, akkor az a hrpia valsznleg a
legnagyobb rmmel fogadta, hogy szert tehet egy jszlttre, akit aztn
odaadhat Pandornak.
- Ez logikusan hangzik - blintott Colton -, klnsen mivel az Edythe
mellett tallt csecsem a Wyndhamek anyajegyt viselte a popsijn. Ezt a
rszletet prbltam felidzni Pandora ltogatsa ta. Most mr vilgos, hogy
azon a gyermeken mirt volt ott az anyajegy. Apa sosem bjt volna gyba
Edythe-tel, s az biztos, hogy n sem tettem.

294
 Mosoly jelent meg Philana ajkn.
- Edythe finom rihlgy volt, s sokkal jobban szerette Courtlandet annl,
mint hogy kpes lett volna ilyesmire a hta mgtt. Sedgwick sosem adott
okot r, hogy a htlensgre kelljen gyanakodnom. Gyakran hangoztatta,
hogy olyan eltphetetlen rsze vagyok, mint a sajt szve.
- Ht persze, Philana mama - nyugtatta meg Adriana kedvesen, s
tkarolta az ids n derekt. - Amennyire vissza tudok emlkezni, mindig is
gy volt. Nagyon-nagyon szeretett tged.
Philana blintott, egyre ersd meggyzdssel.
-Alice nyilvn rfestette a Wyndham-anyajegyet a kisbaba htsjra, mg
lt, de mr nem tudta eltntetni, amikor meghalt. Ez nem ktsges, tekintve,
hogy Alice tvozsa utn milyen lassan halvnyodott el Genie foltja. Alice
egybknt is csak a pnzzel trdtt, amit Pandora grt neki. Csak
remnykedhetek benne, hogy nem lte meg az unokahgomat vgtelen
kapzsisgban.
- Ez valszntlen, mama, tekintve, hogy Courtland s a kocsis is halott
volt - felelte Colton. - De ha valban meglte Edythe-et, felelni fog a tettrt.
Krni fogom a hatsgokat, hogy kutassk fel a nt.
- De mg ha Alice lte is meg Edythe-et, hazudni fog, s letagadja - kzlte
Philana. - s ki l mg Edythe csaldjbl, aki megmondhatn, hogy tette-
e? Senki.
- Most, hogy nlunk van a festmny, be tudjuk bizonytani, hogy Genie
Edythe lnya, s hogy Alice adta a csecsemt Pandornak. - Colton
elgondolkodva blintott. - Termszetesen mg ha sikerl is megtallnunk
Alice-t, t kell ltnunk a hazugsgain ahhoz, hogy eljussunk az igazsghoz,
de az akasztssal val fenyegets taln megoldja majd a hazug nyelvt.
Philana megknnyebblten felshajtott.
- gy rzem, mintha hatalmas teher esett volna le a vllamrl. Mialatt
Edythe-et s a csaldjt sirattam, a lnyuk mindvgig itt volt velem,
egyetlen vigaszomul. Valsgos csodnak tnik ez szmomra, s szvbl jv
hlmat fogom kifejezni az imimban, elszr is azrt, mert Genie velnk
van, msodszor pedig azrt, mert alapos okunk van felttelezni, hogy Edythe
gyermeke.

Felicity a malom bejratt figyelte, ahonnan mr az utols munks is

tvozott, s apsa szobjnak ablakban llva egyre fokozd
trelmetlensggel vrta Roger megjelenst. A frje mr korbban
tjkoztatta rla, hogy egy megbzst kell teljestenie a malom bezrsa
utn, s nem r haza vacsorra. A tvollte jabb eslyt adott volna a lny
szmra a knyvels tvizsglsra, htha sikerl valami informcit
tallnia, melynek segtsgvel azonosthatn a kezdbetkkel jellt
szemlyeket.
Brmennyire nyugtalanul vrta Felicity, hogy bemehessen a malomba s
tvizsglhassa Roger knyvelst, a frfi csak nem akarta elhagyni az

295
irodjt. Megparancsolta a felesgnek, dlben vigye t neki az telt, mert
valaki segt neki a munkjban, de szigoran figyelmeztette, hogy nem
lphet be a szobjba.
Amikor Felicity tvitte az ebdet, vletlenl megakadt a szeme egy
folyadkkal teli vegcsn az rasztal mgtt ll vitrinben trolt knyvek
kztt. Roger ppen a folyosn trgyalt a munksokkal, s httal llt neki,
Felicity odasettenkedett a knyvespolchoz, s ktnye zsebbe sllyesztette
az veget. A frfi vratlan megjelensre a szve azonnal a torkba ugrott,
de gyorsan kisietett, a vlla fltt hadarva, hogy elfelejtette a kenyeret, ami
egybknt igaz volt, s visszaszaladt a hzba, hogy ptolja a mulasztst. A
hzban tnttt nhny cseppet a folyadkbl egy tiszta vegbe, majd az
eredetit betette a zsebbe, s visszasietett a malomba. Rogert sehol sem
ltta, ezrt gyorsan visszacsempszte az veget a knyvespolcra, s
elhagyta az pletet.
Gytrte a kvncsisg folyadk miatt, ezrt azonnal elvitte Mr. Carlisle-
hoz, s megkrte, azonostsa a szert, ha tudja. A frfi elszr megszagolta,
majd egy egszen apr cseppet megzlelt. Azutn elmosolyodott, s kzlte,
hogy a folyadk piumkivonat. Felicity nagyon megknnyebblt a patikus
vlaszn, s szintn remlte, hogy korbbi gyanjval ellenttben Roger
nem mrgezi az apjt.
Felicity kiegyenesedett az ablak eltti szkben, amikor megltta, hogy
Roger vgre elhagyja a malmot. A fiatalember sietve sszehzta a kabtjt,
s megigaztotta a nyakkendjt. A r vrakoz kocsi mellett megllt, krbe-
nzett, majd begombolta a nadrgjt.
Felicity csodlkozva hzta fel a szemldkt, azon tanakodva, hogy ezttal
vajon mit mvelt a frje: a mellkhelyisgbl rkezett, vagy valami sokkal
bizarrabb dologgal foglalatoskodott, de valjban inkbb nem is akart tudni a
frfi perverz hbortjairl. Tulajdonkppen mlysges megknnyebblssel
fogadta volna, ha Roger tall magnak egy szerett, aki lekti minden
figyelmt. Akkor legalbb nem kellene aggdnia a kisbaba miatt.
Felicity legalbb egy negyedrt vrt mg azutn, hogy a kocsi eltnt a
szeme ell, s gy tallta, hogy biztonsgosan elhagyatja a hzat. Mr
megtanulta, hogy Rogerrel rendkvl vatosnak kell lennie. A frfi nem volt
mindig kiszmthat, klnsen ha vissza kellett emlkezni valamire. Br
Roger rendkvl les esznek tartotta magt, Felicity rjtt, hogy ez nagyon
tvol ll a valsgtl. Most is elfordulhat, hogy elfelejtett valamit, amirt
knytelen visszafordulni, s Felicity nem szerette volna, ha rajtakapja, amint
a knyvelst tanulmnyozza az irodjban.
tvgott a holdsttte udvaron, majd megllt a tet rnykban nhny
pillanatra, hogy biztos lehessen benne, senki sem jr a krnyken. Amikor
megbizonyosodott rla, hogy egyedl van, kivette ktnye zsebbl a slyos
kulcscsomt, amit Edmund Elston hlszobjban tallt a szekrnyben.
Addig prblgatta a kulcsokat, mg sikerlt kinyitnia a bolt bejrati ajtajt.
Gyorsan becsusszant rajta, majd be is zrta maga mgtt, s a biztonsg
kedvrt rtolta a reteszt. Tovbbi vintzkeds gyannt behajtotta az ablak-
tblkat is. Nem akarta, hogy kellemetlen meglepets rje, ha Roger a

296
vrtnl korbban visszatrne. Megkereste azt a kulcsot is, amelyik a hts
ajtt nyitja, arra az eshetsgre is felkszlve, ha azon t kellene
elmeneklnie. Ersen remlte, lesz elg ideje bezrni majd maga mgtt,
mieltt a frje belpne az pletbe.
Meggyjtotta az rasztal fltt fgg lmpt, s belemlyedt a
pnztrknyvbe. jabb kiadsokra bukkant, ezttal hatalmas sszegekrl.
Mellettk az E. R. kezdbetk szerepeltek. Tallt egy feljegyzst egy kisebb
sszegrl is, amely mellett az M. T. betk szerepeltek. De akrhnyszor futott
vgig a bevteleken jra s jra, nem tallt a monogramoknak megfelel
nevet.
Tprengve jrklt fel-al a szobban. E. R.! M. T! Kik lehetnek ezek az
emberek, akiknek hatalmas sszegeket ad a frje? Ha a malom pnzbl
fizette a btort vagy az j szobja kltsgeit, kellett lennie valami szmlnak
vagy feljegyzsnek, rajta egy nvvel.
Visszament az asztalhoz, rtmaszkodott, s a knyvre meredt, mikzben
gondolatban sorra vette Roger ismerseit. Tulajdonkppen egyetlen igazi
bartja sem volt, klnsen a frfiak krben. A nket pedig csupn eszkz-
knt hasznlta buja vgyai kilsre. Kzeli ismersk hinyban
valsznleg az zleti partnereknek fizetett titkos szolglataikrt. De Felicity
senkit sem ismert, akinek a kezdbeti egyeztek volna a knyvben
ltottakkal.
- E. R. s M. T. - suttogta egyre ingerltebben, mert kptelen volt kiderteni
a szemlyazonossgukat. - E. R.
... E. R. ... E. R. ... Elston? Elston? - Szemben fny gylt a felismers
nyomn. - Elston, Roger?
Br tudta, hogy csupn hajszlnyi esly van r, hogy a kezdbetk a frfi
megfordtott monogramjt jelentik, kutatni kezdett az emlkezetben
olyasvalaki utn, akihez a T. M. tartozhat. Egyetlen ember jutott az eszbe,
akit Mr. Carlisle emltett neki, Thaddeus Manville, a patikus Londonbl. s
trtnetesen Roger elszeretettel jrklt Londonba, Mr. Manville pedig
klnsen kedvelte Elston kelmit. Vagy nem is a kelmket?
Tompa puffans hallatszott valahol a kzelben, mire Felicity szve rmlten
zakatolni kezdett. Gyorsan eloltotta a lmpt, s az ablakhoz sietett. Kinzett
az jszakba, de brmilyen lzasan frkszte is a malom mgtti sttsget,
nyomt sem ltta Roger kocsijnak. Az jabb csattansra ijedten felnygtt,
s megprdlt, mert rjtt, hogy tvedett a hang irnyt illeten.
Lbujjhegyen vatosan betipegett a folyosra, attl tartva, hogy Roger
megkerlte az pletet, s htulrl jtt be.
- Roger? Te vagy az?
Ismt a torkba ugrott a szve, ahogy jabb puffans trte meg a csendet.
gy tnt, Roger jonnan berendezett szobjbl rkeznek a hangok, abbl a
helyisgbl, ahov tilos belpnie. Odalopzott az ajthoz, s rtette a kezt a
kilincsre. Hrom gyors koppans rkezett feleletknt.
- Van ott valaki? - kiltotta, de azonnal rezte, hogy ostobasgot beszl.
Termszetesen van bent valaki, aki nyilvnvalan ki akar jnni!

297
 Nem sokkal azutn, hogy a szoba elkszlt, Felicity egy kors srt vitt
Rogernek, s ltta, hogy a frje az j szobja ajtaja fltt matat. Amikor
szrevette a felesgt, azonnal nyjtzkodni s nygdcselni kezdett, ami
meglehetsen komikusan hatott, tekintve, hogy a falat tapogatta.
Nyilvnvalan el akarta vonni a figyelmt arrl, amivel valjban
foglalatoskodott... mi msrl, mint egy kulcs elrejtsrl?
Felicity odahzott egy szket, felllt r, s vgigfuttatta ujjait az ajt fels
peremn.
- Igen! - kiltotta, amikor felfedezte a kulcsot. Tallkonysgra
meglehetsen bszkn a markba szortotta a zskmnyt. Br vgtelenl
kvncsi volt r, mi lehet a szobban, s kit tart fogsgban Roger, mgis
nagyon flt belpni.
Szerzett egy lmpt, s rtette a szkre, mert tbb fnyre volt szksge
ahhoz, hogy beletalljon a kulccsal a zrba. Remeg ujjai csak tovbb
neheztettk a feladatot. Elfordtotta a kulcsot, s a kilincs fel nylt, amikor
az ajt hirtelen feltrult. Kitmolygott rajta egy n, aki teljesen meztelen
volt, csupn derekig r kcos haja takarta valamelyest. Az arca s a teste
tele volt zzdsokkal, s alvadt vr fedte a combja belsejt, melynek lttn
Felicityt kirzta a hideg. Szemernyi ktsge sem volt afell, hogy Roger tette
ezt a nvel.
- Segtsen - knyrgtt ktsgbeesetten az elgytrt n. - Krem, , krem,
segtsen, hogy megmeneklhessek ettl az rlt vadllattl. Ha visszajn,
taln meg is l.
- n kicsoda? - krdezte Felicity, akit vgtelenl megdbbentett az el
trul ltvny. Sosem gondolta volna, hogy Roger odig merszkedik, hogy
fogsgban tart egy nt perverz vgyai kielgtsre. - Mit keres itt?
- Pandora Mayes vagyok, sznszn Londonbl - magyarzta a n, srssal
kzdve. - Tegnap jttem a malomba, hogy egy kendt vsroljak magamnak.
Vagy mr egy vvel ezeltt lett volna? Mintha egy rkkvalsg ta itt
lennk. - Megborzongott az undortl. - A molnr azt mondta, nekem
ajndkozza a kendt, ha kedves leszek hozz, de lmomban sem gondoltam
volna, mit kr rte cserbe, vagy hogy fogsgban tart, hogy jjel-nappal a
rendelkezsre lljak. Knyszertett r, hogy piumot igyak tegnap jjel,
mieltt elment, de azt hiszem, egybknt sem tudtam volna elmeneklni
azok utn, amit tett velem. Mg soha letemben nem volt rszem ilyen
erszakban. Az utols alkalommal azt hittem, belehalok, mieltt vgez. Ret-
tenetesen fltem, s tlsgosan szgyellem, hogy elmondjam, mit tett
velem, s milyen eszkzkkel. - Grcssen megremegett. - El kell mennem,
mieltt visszajn, klnben biztosan megl. Tudom, hogy megteszi!
Meggrte, hogy visszajn mg ma este, s befejezi, amit elkezdett a
tvozsa eltt. Azt mondta, teljestenie kell egy megbzst, de aztn jra itt
lesz. Muszj elmeneklnm, amg megtehetem. El sem merem kpzelni, mit
fog tenni velem, ha nem sikerl kijutnom innen.
Felicity rdbbent, hogy vele mg egszen jl bnt a frfi a sznsznhz
kpest. Sajt tapasztalatai alapjn tisztban volt vele, milyen elviselhetetlen

298
az erszakossga, s mivel mlyen egytt rzett a nvel, szeretett volna va-
lahogyan segteni neki.
A n kezre tette a karjt, s gy szlt:
- Nem tud elmenni a ruhi nlkl. Hol vannak?
- Elvette, ami rajtam volt, s nem volt hajland visszaadni. Azt is mondta,
mosakodjak meg, s illatostsam be magam, mire visszajn, de egyiket sem
tettem meg.
- Visszamegyek a hzba, s hozok egy ruht magnak. Ha tud,
mosakodjon meg, htha sszetallkozunk valakivel a Bradford fel vezet
ton. Olyan... hm... hasznlt... szaga van.
- Mert j nhnyszor hasznlt az a mocskos szemtlda! Br Roger
csnybb szavakat is mondott a jelenltben, Felicity mg sosem hallott n
szjbl hasonlt.
- Mosakodjon meg - ismtelte. - Azonnal visszajvk valami ruhval,
azutn elviszem a nagyapm hzba. Neki sok bartja van a krnyken,
segtenek nnek biztonsgban visszajutni Londonba. Remlem, Roger
legalbb a cipjt meghagyta, mert gyalogolnunk kell.
- Mindssze azt hagyta nlam - felelte Pandora vgtelen gyllettel a frfi
irnt.
Felicity vetett egy pillantst a n testnek domborulataira, s beltta,
hogy felesleges lenne brmi mst hoznia, mint egy pongyolt s egy
kabtot. Br egyforma magasak voltak, a sznszn sokkal gmblydedebb
volt. Hossz, hullmos hajval, festett krmeivel, elkendtt rzsval s
szemfestkvel pontosan azt a ltvnyt nyjtotta, amilyennek Felicity a
romlott nket elkpzelte.
Visszaszaladt a hzba a ruhadarabokrt, de a nagy sietsgben nem vette
szre Roger kocsijt az plet eltti t tls vgn. Amikor visszatrt, csak
akkor vette szre, hogy ott ll a frje a szoba kzepn cspre tett kzzel, s
vszjsl pillantssal mered r. Felicity rmlten felsikoltott, egy pillanatra
megmerevedett, majd megfordult, s ktsgbeesetten meneklni prblt, de
Roger szinte azonnal ott termett mgtte, s megmarkolta a hajt.
- Szval, kicsi galambom, kvncsi voltl, mi? - sziszegte a flbe. - Nos,
elszr is igyunk mindannyian egy pohr bort, mg kitallom, mihez kezdjek
veletek. Elvi-hetlek mindketttket Londonba, hogy eladjalak egy bor-
dlyban... -Elgedetten felnevetett, amikor Felicity domborod hasra
szortotta a kezt. - Amilyen finom s kvnatos vagy, desem, valsznleg
mr az els hten elveszted a klykdet. Igen, mr ltom magam eltt, mi-
lyen boldogan zlelgetnek majd a frfiak egy ilyen kis tndrt, mint te vagy,
mg gyerekkel a hasadban is.
Krbeforgatta az asszonyt a szobban, s vidman felnevetett, amikor
leroskadt egy szkre a rmlettl remeg Pandora mell. A knnyek,
melyeket a sznszn ejtett a fiatalember visszatrse ta, egszen elmostk
a szemfestkt, s fekete cskot hagytak az arcn.
Roger gondosan bezrta a bejrati ajtt, hogy biztonsgoss tegye
bnbarlangjt, majd a kabtja zsebbe tette a kulcsot, s rtolta a reteszt az
ablaktblkra is. Ahogy thaladt a szobn, rmosolygott a kt nre.

299
 - Alaposabban megvitatjuk ezt a krdst egy kis bor mellett, gyhogy
krlek, hlgyeim, ne kboroljatok el. Ha megprblntok, meggrhetem,
mindketten nagyon megbnjtok, hogy nem engedelmeskedtetek. Van ez a
gonosz, szgekkel kivert botom, amely pillanatok alatt leszedi a hst a
htatokrl.
Miutn egy hossz percre eltnt a folyos vgn, hrom pohrral trt
vissza. Az egyikbe belekortyolt.
- Isteni, ha szabad ilyet mondanom - jegyezte meg, mintha kt arisztokrata
hlgyet szrakoztatna.
Elszr Pandora fel nyjtott egy poharat. A sznszn elvette az italt, s
nyugtalanul pillantott fel a frfira.
- Felesleges olyan ijedten nzned, kicsim. Idd meg a bort. Attl majd j
erre kapsz. Ki tudja? Taln megsajnllak, s befejezem, amit elkezdtnk. A
felesgemnek csak hasznra lenne nhny lecke a gynyrkelts
mvszetbl.
Pandora meztelen vllnak rndulsa jelezte, milyen flelem bredt benne
a frfi javaslata hallatn.
Roger odaadta az utols poharat Felicitynek, s megsimogatta az arct.
- Te igazi szpsg vagy, kicsim. Igazn szomor leszek azutn, hogy
otthagylak Londonban. Vgl is tnyleg szerettelek... a magam mdjn... de
persze egyltaln nem annyira, mint Lady Adriant.
Pandora felnygtt a nv hallatn, s csodlkozva tekintett a frfira, mire
az kvncsian elmosolyodott.
-, gy tnik, ismered Lady Adriant. Mgis honnan? -Amikor a n nem
felelt, Roger kzelebb hajolt, s teljes hangervel elvlttte magt, mire
mindkt n remegni kezdett a flelemtl. - Honnan ismered, te szajha? Nem
tartozol az arisztokrcihoz, akkor meg honnan ismered? _
- L-Lord Col-Coltont - suttogta Pandora. - t ismerem... egy ideje.
- Felttelezem, hogy mg azelttrl, hogy visszajtt, s felesgl vette a
gynyr Adriant... - Csak azutn kapott vlaszt, hogy erteljesen pofon
vgta a sznsznt.
- I-igen, a hlggyel csak te-tegnap tallkoztam, vagyis tegnapeltt. Mr ne-
nem tudom, elvesztettem az idrzkemet - motyogta Pandora, s a
kzfejvel trlgette a vrt, ami a szja sarkbl szivrgott. - So-sosem
lttam azeltt, ho-hogy Bradfordba jttem tegnapeltt.
- Igazi kirlyni szpsg, nem igaz? - krdezte Roger, s ggsen kortyolt a
borbl. - Kis hjn egyszer is az enym lett, de a mrki rnk trt mg
azeltt, hogy bel hatolhattam volna. Sosem fogom elfelejteni, hogy ttt-
vgott, mieltt a mrki bejtt. Imdtam. Egyszer, nemsokra, megint ott
fekszik majd elttem vresen, kegyelemrt s rszvtrt knyrgve, s
akkor majd knytelen lesz mindent megtenni nekem, amit csak kvnok.
Sajnlni fogja, hogy nem engedett nekem az els alkalommal.
Felicity lopva Pandorra pillantott, amikor a remeg n a szjhoz emelte a
borospoharat. Ahogy a sznszn rnzett, Felicity sszerncolt homlokkal,
intn rzta meg a fejt, de Roger mosolyogva fel hajolt, meghistva a
prblkozst.

300
 - Mi a baj, drgm? Fltkeny vagy? - Elvigyorodott. -Felesleges. Ez a
szajha semmit sem jelent nekem, csupn jtkszer, hogy megsznestse az
estimet. Br el kell ismerni, igen szakavatott, de azrt mg sincs
klnsebb jelentsge. Visszatrtem volna hozzd, amint runtam. s ez
mr nem volt messze, elhiheted nekem. Az lland sirnkozsa s
knyrgse hamarosan annyira felbsztett volna, hogy agyontm.
- Igazn el akarsz vinni egy londoni bordlyhzba, Roger? - krdezte
Felicity, csodlkozva, hogy kpes szavakat kiprselni sszeszorult torkn.
Mg soha letben nem flt ilyen rettenetesen. - Azzal elvesztend a
gyermekedet.
A frfi legyintett, mintha ez a krds egy cseppet sem foglalkoztatn.
- Nem rdekel a gyerek, sem a gmblyd hasad, drgm. Mindazonltal
egy kicsit mgis hinyozni fogsz. Ellenllhatatlanul vonzdom a gynyr
nkhz, s te a legszebbek kz tartozol, azt el kell ismerni.
- De a legszebb Lady Adriana - mondta Felicity hamis hangon, mintha ez a
tny tnyleg fjna neki.
- , ltom, fltkeny vagy, Mrs. Elston - krogta a frfi, s felnevetett,
mintha rendkvl szrakoztatn a felttelezs. - rlt fltkeny voltl, amikor
Lord Colton a lady irnt kezdett rdekldni, igaz? , tudom, mennyire
rajongtl a mrkirt, drgm, de rvidesen szintn bnni fogja, hogy
valaha visszatrt a hborbl. Nyrson szndkozom megstni a golyit, s
azutn meghgom Lady Adriant annyiszor, ahnyszor kedvem tartja, amit a
lordnak vgig kell majd nznie. Tartozom neki ennyivel azeltt, hogy
meglm.
Felicity nem tudta megllni, hogy ne krdezze meg:
- Te mindenkit gyllsz, Roger?
- , nem, drgm. Tged nem gylllek. s Adriant sem. Ht nem
kedveskedtem neked, s nem szerettelek a magam mdjn?
- A magad mdjn? - Felicity hitetlenkedve krdezett vissza. - Fjdalmat
okoztl minden egyes rintseddel. Ezt nevezed szeretetnek? Vagy jobban
illik r a gyllet kifejezs?
Roger ingerlten legyintett, hogy elhessegesse a lny szavait.
- Valban vannak, akiket gyllk. Egyeseket mr elintztem, s egyikk
sem bizonyult okosabbnak nlam. A tbbieket majd ezutn ri el a bosszm.
Egyszer mr meglttem Lord Coltont az emberei segtsgvel, de tllte, s
mg aznap jjel felesgl vette Lady Adriant. Gyllm ezrt! Mr az apjt
is gylltem, s bosszt is lltam rajta, ami nem volt knny, de sikerlt.
Most viszont azt kell eldntenem, mihez is kezdjek veletek, drga lnykim.
Roger tstlt a bolt tls vgbe, s ezalatt Felicitynek lehetsge nylt
arra, hogy a mellette ll magas rzstbe ntse a pohara tartalmt. Pandora
elfordtotta a nyakt, hogy lssa, mit csinl, s megdbbent, amirt
elpocskolta a finom bort. Mieltt Felicity megllthatta volna, a sznszn
felemelte a pohart, s felhajtotta a maradk italt. Felicity elszrnyedve
meredt a nre, azzal a biztos tudattal, hogy most hajtott fel egy hallos adag
arznt.
A fiatalember megfordult, s ltva az res poharakat, flretette a magt.

301
 - Ideje gondoskodnom rla, hogy oda kerljetek, amit kigondoltam a
szmotokra - kzlte, majd a hling s a kpeny fel mutatott, ami a fldre
hullott a felesge karjrl, amikor belpett a szobba. - Hagyd, hogy ez a
drga Pandora felvegye a ruhkat, drgm. Nem lenne knny
kimagyarznom, mirt utazik egy meztelen n a kocsi htuljban.
Roger that pillantstl ksrve Pandora felvette a hlinget, majd
rhzta a kpenyt. Ahogy a fiatalember nmn az ajt fel mutatott, a
sznszn engedelmeskedett, nem mert ellenkezni. Felicity kvette a nt, s
nhny perccel ksbb mindketten fent ltek a kocsin, Roger pedig a bakon
foglalt helyet.
Felicity hamar szrevette, hogy nem London fel tartanak, hanem inkbb
nyugatra az Avon foly mentn. Ezen a vidken Roger knnyedn
megszabadulhatott tlk, s kevs esly volt r, hogy valaki rjuk tall. Ha
nem sikerl megmeneklnie lve a frfi ell, beletelhet hetekbe vagy akr
hnapokba is, mg rbukkannak a holttestltre.
Pandora vonaglani s nygni kezdett knjban. Felicity sem mert msknt
tenni, s elszntan utnozta a sznszn agnijt. Amikor meghallotta frje
krrvend nevetst, megremegett ekkora kegyetlensg lttn. Azok utn,
hogy elmondta, mennyire szereti, lthatan igen jl szrakozott rajta, hogy
sikerlt megmrgeznie. Felicity ppen azt akarta elhitetni vele, hogy megitta
a mrget, mert ezt a sznjtkot ltta az egyetlen megoldsnak arra, hogy
lve megmenekljn a karmai kzl. Minden attl fgg, mit szndkozik
tenni velk a frje azutn, hogy megllaptotta a hallukat. Felicity nem
igazn vgyott r, hogy lve eltemessk, de tudta, hogy Roger nem rajong a
fizikai munkrt, ezrt nem fog srt sni. Tekintve a frfi ellenrzst
mindenfajta erfesztst ignyl dolog irnt, nagy esly volt r, hogy
egyszeren kihajtja ket az t mell, s tovbbhajt. Felicity ktsgbeesetten
imdkozott, hogy ezt a megoldst vlassza a frje, mert akkor nem sokkal
azutn, hogy magukra hagyja ket, elmehet segtsgrt.
Pandora vgl abbahagyta a fjdalmas nygdcselst, Felicity pedig
kvette a pldjt. vatosan a n csukljra szortotta az ujjait. Nem rezte
a pulzust, amibl csak arra tudott kvetkeztetni, hogy a sznszn valban
meghalt a bortl, amibe Roger mrget kevert.
Egy olyan rszen, amely mr egyltaln nem tnt ismersnek Felicity
szmra, Roger vgl meglltotta a kocsit, kihzta Pandort, s az rok fel
rgta a testet, ahol Felicity felttelezse szerint valami kisebb patak vagy
maga az Avon foly folyhatott.
Mg a frje Pandorval foglalatoskodott, Felicity letpett egy apr darabot
a ruhjbl, s a szjba gymszlte, hogy letomptson minden hangot, ami
esetleg felszakadna belle, amikor Roger ugyangy a fldre hajtja, mint
Pandort. Mg az elvigyzatossga ellenre is tartott tle, hogy valami
nygs, shaj vagy sikoly mgis feltr a torkbl, s az vgzetesnek
bizonyulhatott volna a szmra. Ha Roger nem lesz meggyzdve rla, hogy
meghalt, biztosan nem li meg a kvetkez rt.
Roger kiegyenesedett, amikor rtallt a cljnak leginkbb megfelel
helyre, majd csizms lbval megclozta a sznszn cspjt, s lergta a

302
lejtn. Nem sokkal ksbb tvoli csobbans jelezte, hogy a test belezuhant a
rohan folyba. Roger az erfesztstl zihlva indult vissza a kocsihoz.
Felicity szve hevesen zakatolt, amikor Roger megfogta a bokjt, s
elkezdte maga fel hzni. Pni flelmben visszatartotta a llegzett, vrva a
zuhanst, s szinte biztos volt benne, hogy ha neki sikerlne is, a gyermeke
nem fogja tllni.
Roger felemelte, mire a lny egszen elgyenglt a rtr
megknnyebblstl. sokkal kisebb s knnyebb volt, mint a sznszn,
Roger taln ezrt dnttt gy, hogy egyszerbb, ha odacipeli az rokhoz.
Felicity jra s jra figyelmeztette magt, hogy ernyedtnek s
tehetetlennek kell mutatkoznia, mg Roger elhurcolja oda, ahonnan majd
ledobja a folyba. Nem annyira fizikai, inkbb lelki erfesztst ignyelt, hogy
ernyedten lgassa a fejt. Ez a testhelyzet lehetv tette, hogy ha fejjel
lefel is, de megfigyelje a helyet, ahov tartanak. Ahol vgl meglltak, ott
meredek part ksrte az ers sodrs folyt. Vilgtott ugyan a hold, mgsem
tudta megllaptani, milyen meredek a domboldal, vagy milyen messze van
a vz. Csak remnykedhetett benne, hogy mg letben lesz, amikor vget r
a zuhansa.
Roger egy hossz pillanatig krrvend nevetssel llt, mintha elre
lvezn, ami trtnik majd, vagy mintha vidm s bszke lenne, hogy
elintzett mg kt embert. Felicity nmn knyrgtt magban, ne gy
kelljen meghalnia, hogy megfullad. Ha nem tudja megakadlyozni, hogy
vgezzen vele a frfi, inkbb trjn be a koponyja, s vesztse el az
eszmlett, mint hogy fuldokoljon.
Brmennyire prblta Felicity felkszteni magt az elkvetkezend
percekre, szinte felsikoltott a pniktl, amikor a frfi elre-htra meglblta,
hogy lendletet vegyen. Majd hirtelen elengedte, s a lny zuhanni kezdett.
Rmletben kzel jrt hozz, hogy tkarolja a lbt, s gy vdje a testt,
de attl tartott, hogy a legaprbb mozdulat is lthat lenne a holdfnyben,
s ez a biztos hallt jelenten szmra. Ha Roger szrevenne valami
gyansat, azonnal utna indulna. Mozdulatlann dermedt, amennyire csak
tudott...
Puha pzsiton rt vgl fldet, de ahogy gurult tovbb lefel a
domboldalon, nekicsapdott a hasa egy knek. Ha nem gyrte volna a
ruhadarabot a szjba, biztosan felsiktott volna a rettenetes fjdalomtl.
Szinte azonnal megrezte, hogy nedvessg csurog a combjai kztt, s ab-
ban a pillanatban tudta, hogy Rogernek vgl sikerlt meglnie a gyermekt.
Eltelt egy nagyon hossz perc, mire Felicitynek sikerlt megmozdulnia.
gy rezte, minden egyes csontja eltrtt, de amikor meghallotta a
kocsikerekek csikorgst a tvolban, megrtette, hogy Roger elment, s
vgre kiveheti a ruht a szjbl. gy is tett, mire azonnal melyegni kezdett.
rezte, hogy egyre jobban vrzik, s ha nem tall gyorsan segtsget, az
vgzetes lesz. Valahogyan vissza kell msznia a domboldalon, s
megszltani egy arra jrt, hogy sznja meg, mieltt tl ks lenne.

303
 ***
Riordan Kendrick rosszkedven lt hintja sarkban, s az ablakon t az
jszakba bmult. Mita Adriana felesgl ment Coltonhoz, nem volt kedve
sszejrni a bartokkal, ismerskkel, de ma este vgl engedett Percy
knyr-gsnek, s csatlakozott a prhoz vacsorra. Ahogy nzte a
terhessge utols hnapjban jr Samantht, arrl is csak az jutott eszbe,
hogy Adriana vgl nem lehetett az v.
Riordan sszeszortott fogakkal remlte, hogy egyszer sikerl vgre
megszabadulnia a szvfjdalomtl s a remnytelensgtl. Elg blcs volt
ahhoz, hogy tudja, valahogyan tl kell jutnia az Adriana elvesztse okozta
fjdalmon, hogy msik nt keressen, akit szerethet, de eddig mg egy
szemernyi ksztetst sem rzett, hogy elinduljon ebbe az irnyba. Egyetlen
krnykbeli hajadon sem keltette fel az rdekldst. Azok, akikrl valaha
azt gondolta , hogy taln boldogg tudnk tenni, mr mind frjhez mentek.
De erre csak egy pillanatig gondolt, mert kptelen volt elfogadni, hogy
elvesztette Adriant.
Riordan a hirtelen meglepetstl egszen megmerevedett, amikor
szrevette, hogy a kocsis meglltotta a hintt a nylt ton.
- Mi trtnt, Matthew? - krdezte a kocsist. - Mirt lltottad meg a hintt?
- Valaki fekszik az ton, mylord, s ha hihetek a szememnek, azt hiszem,
egy szke haj hlgy, uram. Lehet, hogy halott... vagy slyosan srlt.
Lemsszak s megnzzem, uram?
- Nem, maradj a helyeden, Matthew. Majd megnzem magam.
Riordan kilkte a hint ajtajt, s kilpett az tra. Ahogy elhaladt a hint
mellett, megllt egy pillanatra a baknl, hogy maghoz vegyen egy lmpt.
A kocsis a mozdulatlan test fel intett. Riordan maga el tartotta a lmpt,
s figyelte, lt-e valami letjelt a stt kupacban, mikzben kzeltett fel. A
n az oldaln fekdt, egszen sszegmblydve, s ahogy a frfi meg tudta
llaptani, mr halott volt, de legalbbis eszmletlen.
Letrdelt a test mell, kezbe vette a keskeny csuklt, s a pulzust
kereste. Halovny volt, de mg szlelhet. Felemelte a lmpst, s hanyatt
fordtotta a lnyt.
- Mrs. Elston! - kiltotta, ahogy felismerte Samuel Gladstone unokjt.
lnken emlkezett r, hogy tallkozott a gynyr lnnyal nhny hnappal
korbban, amikor az ids molnrnl jrt ltogatban. Br akkoriban szinte
egyltaln nem nzett ms nkre, csupn a gynyr Adrianra, meglepte a
lny kivteles szpsge, annak ellenre, hogy a vilgosszke haj s kk szem
nem volt az idelja. Ksbb hallott valamit arrl, hogy a lny felesgl ment
a fiatal molnrhoz, ugyanahhoz az alakhoz, aki olyan durvn viselkedett
Adrianval az szi blon.
A lny szja sarkbl kiserkent vr mr megalvadt, s nagy horzsolsok
ltszottak az arcn s a halntkn. Br a mrki gyengden megrzta, nem
kapott semmi vlaszt, mg egy szemrebbenst sem.
Fel akarta emelni a lnyt, de ekkor szrevette, hogy a szoknyja teljesen el
van zva. Visszahzta a kezt, s kzelebb tartotta a lmpt. Aggodalma
fokozdott, amikor rdbbent, hogy vrt lt. Felhajtotta a szoknyt s az

304
alsszoknyt, hogy megkeresse a vrz sebet, melynek elktsvel
megllthatta volna a szivrgst. A lny bugyogjt teljesen tztatta a vr,
s frfi rgtn megrtette, mi a baj.
Visszahajtotta a szoknyt, felemelte a testet, s a hinthoz futott.
- Hagyd a lmpt, Matthew! Vigyl haza minket, amilyen gyorsan csak
tudsz. Azonnal hvatni kell dr. Carrollt. Mrs. Elston ppen most veszti el a
gyermekt, s ha nem kap srgsen segtsget, valsznleg el fog vrezni.
Amint megrkeztek a Harcourt Hallba, Riordan kivette a fiatal nt a
kocsibl, a kocsist azonnal elkldte az orvosrt, majd besietett a kastlyba. A
hzvezetnrt, Mrs. Rosedale-rt kiltott, mikzben kettesvel szedve a
fokokat felszaladt a lpcsn, majd szles vllval belkte a sajt lakosztlya
melletti hlszoba ajtajt. Szobalnyok siettek be a hzvezetn nyomban,
aki kikldte a gazdjt arra az idre, mg a fiatal nt levetkztetik.
Nem sokkal azutn, hogy megmosdattk Felicityt, s ellttk a kisebb
sebeket, melyekbl mg mindig szivrgott a vr, a cseldek tovbbi
trlkzket s lepedket tertettek le, s gy vrtk az orvost. A cseldeken
kvl ms n nem lakott a hzban. A mrkihoz fordultak segtsgrt, aki
kszsgesen felajnlotta egyik hlingt a beteg szmra. Az alapjn, hogy
milyen ritkn bukkant fel a szennyes ruha kztt hling, pontosan tudtk,
hogy gazdjuk ltalban nem visel ilyesmit. Csak olyankor vette fel, ha
vendgek tartzkodtak a hzban. Vgl talltak egy jkora hlinget, s
radtk Felicityre.
Dr. Carroll megrkezett, s a mrki felksrte az emeletre. Amint belptek
a szobba, ahol az ntudatlan fiatal n fekdt, az orvos azonnal feltrte az
ingujjt, megmosta a kezt, s a legszakavatottabb cseld segtsgvel neki-
ltott, hogy megszabadtsa a nt halott gyermektl.
Nhny rval ksbb mg mindig patakzottak Felici-ty arcn a knnyek
bnatban, amikor Riordannek vgl megengedtk, hogy belpjen a
szobba, s megltogassa gyhoz kttt vendgt. Felicity zavartan mg
mlyebbre bjt a damaszttakar al, sietve letrlte knnyeit, s igyekezett
kiss sszeszedni magt.
- Tudom, hogy vgtelen hlval tartozom nnek azrt, hogy megtallt, s
megmentette az letemet, uram - szlt ertlen hangon.
Riordan az gy mell hzott egy szket, s mosolyogva megfogta a lny
vkony kezt.
- Attl tartok, semmit sem tettem, amirt hllkodnia kellene, Mrs. Elston.
A kocsisom vette szre nt az t szln, s az lett egy nagy tuds orvos
mentette meg. n csupn egy futrt kldtem a hrrel Bradfordba a frjhez,
hogy n itt van.
- , ne! - Felicity rmlten lt fel az gyban, s szve a torkban dobogott a
flelemtl. - Roger meg fog lni, ahogy mr korbban is megksrelte.
Riordan a vdak hallatn dbbenten dlt htra a szken. rtetlenl nzte a
nt, aki zavarban csupasz vllra rntotta a hlinget, amely a hirtelen
mozdulattl lecsszott rla.
- De Mrs. Elston, mgis mibl gondolja? Mit kvethetett el, ami annyira
felbszthet egy frfit, hogy megksrelje meglni?

305
 - Roger egy cseppet sem ltszott dhsnek, amikor eldnttte, hogy
meggyilkol, mylord - kzlte Felicity, s ismt az llig hzta a takart. -
Tulajdonkppen gy hajtotta vgre aljas tettt, mintha lvezn. Hvs s
mdszeres volt mindenben, amit tett. Ha nem kezdtem volna gyanakodni r,
hogy mrgezi az apjt, valsznleg mr n is halott lennk.
- Is? Valaki meghalt?
- Roger meggyilkolt egy sznsznt az jszaka ugyanolyan mdon, ahogy
velem prblt vgezni.
A jkp frfi stt, sr szemldke a magasba szktt, ahogy azon
tanakodott, vajon elhiggye-e ezeket a slyos vdakat.
- Lenne olyan kedves, s elmagyarzn rszletesebben, asszonyom?
- Amikor Roger rajtakapott, hogy megprblok segteni a sznsznnek,
akit tbbszr megerszakolt, s fogsgban tartott, mindkettnknek tlttt
egy pohr bort, mondvn, hogy attl majd megnyugszunk. Megprbltam
figyelmeztetni a nt, hogy valsznleg mreg van az italban, de nem
rtette, mit akarok. Miutn feltett minket a kocsira, Pandora hamarosan
grcssen vonaglani kezdett. Elhitettem Rogerrel, hogy n is megittam az
italt, ezrt n is nygni s ldendezni kezdtem. A n mg azeltt meghalt,
hogy Roger meglltotta volna a szekeret. n is halottnak tettettem
magamat. Elszr Pandort hzta le a kocsirl, lelkte a fldre, majd
legurtotta a dombrl, aztn engem dobott le. Fves lejtn rtem fldet, de
nekigurultam egy knek. - Knnyek szktek a szembe, s az ajka
megremegett a szomorsgtl, ahogy hozztette: -Ekkor mr tudtam, hogy
Rogernek sikerlt meggyilkolnia a gyermeknket!
Riordan kivett egy tiszta zsebkendt a kabtjbl, s a remeg kzbe
nyomta, mikzben arra vrt, hogy a n kicsit sszeszedje magt. Felicity
megtrlte a szemt, majd a szrny emlkektl elfl hangon folytatta.
- Annak a pataknak vagy folynak a kzelben, ahol engem megtallt, ott
kell lennie a megmrgezett n holttestnek is. Nehz elkpzelni, hogy egy
szadista rlttel ltem egy fedl alatt egszen mostanig, de ma este
kiderlt, hogy ez az igazsg. Ki tudja, hny embert sikerlt meggyilkolnia
Rogernek azta, hogy erre a vidkre kltztt.
Riordan dbbenten meredt a lnyra.
-Azonnal el kell kldenem egy cseldet, hogy tjkoztassa a hatsgokat a
frje bntettrl, Mrs. Elston. Remlhetleg megtalljk a holttestet mg
azeltt, hogy Roger tudomst szerez arrl, hogy n letben van, s vissza-
megy a vzmosshoz, hogy mshol rejtse el a halottat. Ha ez sikerlne neki,
knnyedn llthatja majd, hogy n hazudik. Nem engedhetjk, hogy ez
megtrtnjen. - Riordan felllt, hatrozott lpteiddel az ajt fel indult, s a
vlla fltt htraszlva hozztette: - Nyugodjon meg, itt, a birtokomon teljes
biztonsgban van, Mrs. Elston. Az n hzamban senki sem fogja bntani.
Eltelt nhny perc, mire a mrki visszatrt Felicity gya mell. Ismt
odahzott egy szket.
- n azt mondta, gyanakodni kezdett arra, hogy Ro-ger mrgezi az apjt.
Hogyan jutott erre a kvetkeztetsre?

306
 - szrevettem, hogy Mr. Elston krme furcsn repedezett, a bre pikkelyes
s termszetellenes rnyalat. Megkrdeztem Phineas Carlisle-t, a bradfordi
patikust, tallkozott-e mr ilyen tnetekkel, s elmeslte, hogy egyszer
figyelmeztetett egy fiatal nt arra, milyen veszlyekkel jr, ha kis adag arzn
szedsvel igyekszik fehrteni a brt. Ksbb, a n temetsn, Mr. Carlisle
szrevette, hogy a lny ujjai repedezettek voltak, a bre pedig pikkelyes.
- Klns, de a nhai Lord Randwulf temetsn felmerlt bennem a krds,
hogy vajon milyen betegsg okozhatta a krmei repedezettsgt. A nbai
mrki igazn finom zls riember volt, s nagy gondot fordtott r, hogy a
cseldje mindig addig reszelje s fnyestse a krmt, mg egszen sima
nem lesz. Egyszer, amikor valami zleti gyben jrtam nluk, pp ezzel
foglalatoskodtak. Akkoriban Lord Sedgwick krme makultlan volt.
Tulajdonkppen a halla is rejtlyes. Az orvosok nem tudtk megllaptani az
okt, pedig hosszabb ideig betegeskedett. Gondolja, hogy Roger
mrgezhette meg?
Felicity megvonta a vllt, majd elpirult, s sietve feljebb hzta a takart,
ahogy szrevette, hogy ismt lecsszott a mellrl, s vele egytt a
hatalmas hling is.
- Rettenetesen sajnlom. Kiss nehezemre esik sszehzni ezt a hlruht.
Mintha egy kicsit nagy lenne...
Riordan elnevette magt, igazn lvezetesnek tallta, hogy olykor-olykor
feltrulnak eltte a lny keblei. A ltvny biztostotta rla, hogy mg nem
hagyta el az letkedve, s tovbbra is vgyik felesgre, aki gondoskodik
frfii szksgleteirl.
- Ez termszetes, Mrs. Elston. Trtnetesen az n hlingem.
- , igen, rtem.
- Krem, folytassa - biztatta Felicityt kedvesen, ltva a zavart. - Azt
krdeztem, n szerint lehetsges-e, hogy Roger mrgezte meg a nhai Lord
Randwulfot.
Felicity egszen az llig hzta a damaszttakart, s megprblta
sszeszedni a gondolatait.
- Roger azt mondta, bosszt llt Lord Colton desapjn. Ha Roger valban
meg volt gyzdve rla, hogy az regr miatt nem tudja megszerezni
Adriant, valsznleg megtette a szksges lpseket az eltvoltsra. gy
tnik, elszeretettel hasznl mrget, s a fknyvben megtalltam, hogy
hatalmas sszegeket fizetett egy londoni patikusnak, Thaddeus Manville-nek,
nyilvnvalan azrt, hogy biztostsa a hallgatst, illetve, hogy ellssa t m-
reggel.
-Nem tudom, megemltsk-e ezt Lord Coltonnak, mert lehet, hogy
feleslegesen csapunk hht - gondolkodott hangosan Riordan. -
Termszetesen azt mindenki tudja, hogy Roger mindenron magnak akarta
Adriant.
- gy ltszik, nagyon sok frfi szerette volna felesgl venni Lady Adriant
- jegyezte meg Felicity halkan. - Azt hiszem, fltkeny voltam, s
meglehetsen csnyn viselkedtem vele. Most gy tnik, vge az letemnek.

307
 - Butasg, drgm - felelte Riordan, s gyengden megfogta a lny karcs
ujjait. - Mg az egsz let n eltt ll, s arra akr megeskszm, hogy
Samuel Gladstone leszr-mazottainak letereje s kitartsa egszen
rendkvli. Lenygzve figyelem, hogy az desanyja milyen rtermetten s
knnyedn vezeti egyszerre a malmot s a Stanover-hzat, s mg arra is
marad ideje, hogy olyan szeretettel gondoskodjon az apjrl, mintha a
gyermeke lenne.
- Az desanym csodlatos asszony - blintott Felicity, s mlysgesen
szgyellte, hogy valaha olyan gorombn viselkedett vele. - Brcsak jobban
hasonltank r!
- Nem ktsges, hogy idvel ppolyan lesz, mint , drgm. Csak jra
talpra kell llnia. Br tudom, hogy ez nem ppen illend tma egy agglegny
s egy fiatal n kztt, de dr. Carroll megnyugtatott, semmi akadlya sincs
annak, hogy n a jvben jra teherbe essen. gy tnik, a gyermek
elvesztsn kvl ms krosodst nem szenvedett.
Br Felicity megknnyebblt kiss a hrek hallatn, rezte, hogy lngba
borul az arca, amirt a frfi olyan gtlstalan szintesggel beszl ilyen intim
dolgokrl.
- Azt hiszem, Roger csaldott volt, amikor teherbe estem, de n igazn
akartam a kisbabmat.
Riordan vigasztalan megszortotta a kezt.
- Majd lesz msik gyermeke, egy msik frjtl, termszetesen. Rogernek
meg kell fizetnie azrt, amit tett, s az ilyen bnkrt ltalban akaszts jr.
- Roger egyrtelmv tette, hogy nem okoz szmra nehzsget az n
meggyilkolsom. St hallottam a szadista nevetst is, amikor Pandort
utnozva nygdcselni kezdtem, majd ksbb, kzvetlenl azeltt, hogy
ledobott volna a szakadkba.
- Ebbe az pletbe nem merszelne belpni, klnsen amg n itt vagyok,
s meggrem, Mrs. Elston, hogy nem hagyom nt magra mindaddig, mg a
frjt el nem kapjk. Az n vdelmem alatt ll, s rengeteg hsges cse-
ldem van, aki beren riz minket. Az a gyanm, hogy Roger kiss gyva, ha
egy frfival kell szembeszllnia, s br elszeretettel knozza a nket, ezttal
elbb velem kell killnia, mieltt ismt az n kzelbe juthat.
- Nem tudom, Roger mirt neheztel a nidre, hogy vajon abbl fakad-e a
haragja, hogy Lady Adriana visszautastotta t Lord Colton kedvrt, vagy
ennl mlyebb gyllet l benne. Nem sokkal a hzassgktsnk utn r
kellett dbbennem, mekkora hibt kvettem el. gy tnik, rengeteg gyllet
halmozdott fel benne. Az apm egyszer elmondta, hogy volt egy tanja
Roger desanyja hallnak, aki azt lltotta, hogy Edmund Elston vezette a
kocsit, amely tgzolt az asszonyon. A tan, aki ltta az esetet, hamarosan
ugyanolyan mdon lelte hallt. Az apm rokonsgban llt ezzel a tanval,
s figyelmeztetett, hogy hallgassak a gyilkossgrl, mert engem is
meglhetnek. Br valsznleg egyikk sem tud a msik bntetteirl, Roger
s Edmund sokkal jobban hasonltanak egymsra, mint gondolnk.
- Kedves emberek - jegyezte meg Riordan megveten. - Emlkeztessen r,
hogy egyikknek se fordtsak htat...

308
 - Edmund mr a halln van, ezrt rtalmatlan. Brcsak Rogerrel is
ugyanez lenne a helyzet!
- Azt hiszem, srgsen figyelmeztetni kell Lord Randwulfot, hogy vigyzzon
a csaldjra - felelte Riordan. - Mg ma este kldk egy futrt az zenettel.
- Roger azzal dicsekedett, hogy megltte Lord Randwulfot aznap jjel,
amikor sszehzasodott Lady Adrianval. Bizonyra megvja ket valami
katasztrftl a figyelmeztet zenettel.
- Szval az a kis patkny prblta meg meglni Lord Coltont? - mormolta
Riordan flig nmagnak. - Tudtam, hogy elsznta magt Lady Adriana
krinek meggyilkolsra. - Felllt, s kimentette magt. - Visszajvk, hogy
alaposabban megvitassuk ezt a krdst, Mrs. Elston, de meg kell tennem,
amit tancsolt, figyelmeztetnem kell a bartaimat.
- Igen, tegye meg - suttogta Felicity. A mrki elmosolyodott s meghajolt.
- Az haja szmomra parancs, drgm.
Felicity elnevette magt, s hitetlenkedve hzta fel a szemldkt.
- Azt hiszem, uram, n nagyszeren rt hozz, hogyan hdtsa meg a ni
szveket. Knytelen leszek lelakatolni az enymet.
- Milyen kr - felelte Riordan nevetve. - De majd leckket veszek egy
tolvajtl, s megtanulom, hogyan trjem fel a lakatokat.
Riordan a vrtnl hamarabb trt vissza, nem sokkal azutn, hogy Felicity
megprblta lenyelni az piumszrmazkot, amit a doktor hagyott ott
szmra, hogy elalvs eltt bevegye. Ivott nhny korty vizet az
jjeliszekrnyre ksztett pohrbl, de az altat olyan keser zt hagyott a
szjban, hogy majdnem klendezni kezdett. Szeme knnyes volt az
erlkdstl, amikor belpett a mrki. A frfi azonnal visszalt az gya mell,
s nekiltott, hogy kifejtse az elmlett.
- Ma este Lady Samantha beszlt egy cseldrl, aki hirtelen meghalt
azutn, hogy a Randwulf-birtokon beleivott a nhai mrki konyakjba. Ha jl
rtettem, az italt tartalmaz kristlyveg darabokra trt azutn, hogy Mrs.
Jennings sszeesett. A nt hazavittk, s msnap reggel Lord Colton holtan
tallta a kunyhjban. A csald arra kvetkeztetett, hogy tl sokat ihatott, de
abbl, amit n elmondott, msra gyanakszom. Taln Lord Sedgwick is
ugyanilyen mdon halt meg, csak a mreg nem hatott olyan gyorsan, mert
kevesebbet ivott belle. Hogy fogyasztott-e a konyakbl azutn is, hogy
beteg lett, sosem tudjuk meg. Ha Roger a kristlyvegbe tette a mrget,
felmerl a krds, vajon otthagyta-e a mrgezett italt a Randwulf-birtokon
Lord Sedgwick halla utn is, vagy kinttte, s csak Lord Colton hazatrse
utn szrt ismt arznt az vegbe. Mivel nem rkezett hr rla, hogy msok
is hallukat leltk volna hasonl mdon a Lord Sedgwick s Mrs. Jennings
tvozsa kzti idszakban, valsznnek ltszik, hogy Roger megszabadult a
mrgezett konyaktl a nhai mrki temetse utn. Mrs. Jennings
megakadlyozta Lord Colton meggyilkolst azzal, hogy megdzsmlta a
konyakot, s vletlenl sszetrte az veget. Roger nyilvnvalan elsznta
magt arra, hogy megsemmistsen minden akadlyt, ami tvol tartotta t
Lady Adriantl. Mivel a mrgezsi ksrlete meghisult Mrs. Jennings miatt,
megprblta lelni a mrkit, s egyenesen a htra clzott. El kell

309
mondanom Lord Coltonnak, milyen szerencsje van, hogy mind ez idig nem
lelte hallt Roger gyilkossgi ksrletei kvetkeztben.
- Lttam, hogy n is tncolt Lady Adrianval az szi blon - jegyezte meg
Felicity flnken. - n is Roger clpontjv vlhatott volna, ha folytatja az
udvarlst.
- , szerettem volna folytatni, higgye el - ismerte be Riordan. - De Adriant
szerzds kttte Lord Coltonhoz, melyet mg a szleik rtak al sok vvel
ezeltt. Brmennyire szerettem volna felesgl venni t, nem halszhattam
el Lord Colton orra ell.
- Roger egyik gnyos megjegyzsbl arra kvetkeztettem, hogy Lady
Adriant szmos kr krnykezte meg az vek alatt. Br el kell ismernem,
valban gynyr n, felmerl bennem a krds, ez-e az egyetlen oka
annak, hogy a frfiak olyan vonznak talljk. Hallottam, hogy az apja
klnsen tekintlyes hozomnyt adott a lnyaival, de kzel sem hallottam
annyi pletykt a nvreivel kapcsolatban, ami termszetesen jelentheti azt
is, hogy az nagyszersgk nem ri el a hgukt. Roger szavaibl gy
vettem ki, hogy Adriana megrizte rintetlensgt jvendbeli frje szmra,
mgis hallottam, amint a frfiak pratlansgt dicsrik. Megtenn, hogy
megmagyarzza egy hajdan oly fltkeny nnek, a frfiak mirt bolondulnak
annyira Adrianrt?
- Mr nem fltkeny? - krdezte Riordan egy mosollyal enyhtve krdse
lt.
- Attl tartok, hogy azok utn, amiken keresztlmentem Roger mellett,
soha tbb nem bzom meg egyetlen frfiban sem. - Felicity tekintetben
kvncsisg tkrzdtt. - n tudja egyltaln, hogy mirt vonzdott hozz?
Riordan htradlt a szken, s elgondolkodott.
- Lady Adriana olyan, mint egy llegzetnyi friss tavaszi leveg azok kztt
a nk kztt, akik knyeskedve tipegnek, s kzben meglls nlkl
csevegnek, kuncognak, pletyklkodnak, piszkldnak s skldnak. nem
prblja jobbnak mutatni magt, mint amilyen a valdi termszet; szinte
nmaghoz s azokhoz is, akik a trsasgt keresik. Knnyedn legyzi a
frfiakat lovaglsban, s azutn knyrtelenl ugratja ket, mskor viszont
mly egyttrzst tanst irntuk s mindazok irnt, akik rszorulnak. Sok
vroslak ldja a nevt jtetteirt s kedvessgrt, ahogy szmtalan rva
is, akik a nagylelksge nlkl otthon s gondvisel nlkl maradtak volna.
Ahogy gyermekkorban a kbor llatokrl gondoskodott, felnttkorban
knyrletes szvt az emberek fel fordtotta...
- Ne mondjon tbbet, krem - knyrgtt Felicity mosolyogva. - Mg alig
kezdett bele, s mris tisztn ltom, hogy sosem tudnk mg csak a
kzelbe sem rni egy ilyen tkletes nnek.
Riordan elnevette magt.
- Azt hiszem, egy kiss tlzsba estem a hlggyel kapcsolatban. El sem
tudom mondani, mennyire irigylem Lord Coltont, de ugyanakkor csodlom is
t, s szintn hiszem, hogy ppen ilyen csodlatos nt rdemel. Nyilvn-
val, hogy a mrki is ugyangy szereti Adriant, ahogy a frjt.

310
 - Ksznm, uram, hogy megosztotta velem a gondolatait, de attl tartok,
e pillanatban hatni kezdett az altat, amit az orvos rt el jszakra. Hirtelen
nagyon-nagyon fradtnak rzem magam. - Megemelte slyos szemhjt. -
Taln folytathatnnk a beszlgetst holnap...
-Termszetesen, Mrs. Elston...
- Krem, ne szltson gy - krte a lny lmosan. -Csak hvjon Felicitynek.
Nem szeretnk tbb semmifle kapcsolatot Rogerrel.
- Tkletesen megrtem, drgm - felelte Riordan, de nem tudta biztosan,
hogy a lny hallotta-e a vlaszt. Hamarosan egyenletess vlt a lgzse, s
ahogy a mrki az lmt figyelte, eszbe jutott, mennyire megtetszett neki a
lny, amikor nhny hnappal korbban megltta a Stanover-hzban.
A felhorzsolt arcra pillantott, s meglepetten fedezte fel, milyen nagy
kedvt leli a lny finom vonsainak szemllsben. Keskeny orra pimasz vbe
hajlott, szempilli szokatlanul hosszak s dsak voltak egy szke haj
nhz kpest, s szemnek kkjhez hasonlt Riordan mg sosem ltott
azeltt.
Csak hossz percek mlva emelkedett fel Riordan Kendrick az gy mell
hzott szkrl, s indult az ajt fel. Meglepetten vette szre, milyen knny
a szve. Mg nhny rval korbban mg szomor s sivr volt, most vidm
s remnnyel teli. Ht mgis vannak csodk?

Huszonkettedik fejezet

Lord Harcourt hzvezetnje beviharzott a vendgszobba, ahol Felicity

pihent, s egyetlen kzmozdulattal kihessegette a kt cseldlnyt, akik a
reggeli utn megfrdettk s tltztettk a fiatal nt.
- Ltogati vannak, Mrs. Elston - jelentette be Mrs. Rosedale kedves
mosollyal. - Lord s Lady Randwulf rkezett megnzni, hogy jobban van-e, s
termszetesen Lord Harcourt is szeretne a ma reggeli hogylte fell
rdekldni. Van kedve egyltaln brkivel is tallkozni a megprbltatsok
utn?
- Szrnyen nzhetek ki - felelte Felicity, s megrintette az arcn a
horzsolsokat.
Mrs. Rosedale elmosolyodott.
- Drgm, ha a hlgyek tbbsge feleilyen szpen festene legcsinosabb
llapotban, mint n mindazok utn, amiken keresztlment, ez a vilg igazn
csodlatos lenne.
Felicity elmosolyodott, amitl megsajdult a seb az ajkn. A lehet legtbb
lelkesedssel, amit e pillanatban ssze tudott szedni, felelt a hzvezetn
krdsre.
- Igazn megtisztelne a ltogatsuk.
A fiatal n, akit Felicity annak idejn olyan nagyon gyllt, mosolyogva s
hatalmas virgcsokorral a kezben sietett be a szobba. Nem sokkal
lemaradva kvette jkp frje. Lord Riordan mgttk rkezett, s

311
knyelmes lptekkel llt meg a hatalmas gy vgben, mg a pr az gy
oldalhoz lpett.
- Igazn csodlatosan festesz annak ellenre, hogy micsoda traumn
kellett keresztlmenned, Miss Felicity - ksznttte vidman Adriana a lnyt.
- Nem tudom, n hogyan vszeltem volna t a tidhez hasonl
viszontagsgokat.
- Nagyon ksznm. Igazn kedves tled, hogy megltogattl azok utn,
hogy milyen utlatosan viselkedtem veled. Krlek, bocssd meg, hogy olyan
ostoba voltam!
- Minden meg van bocstva, Miss Felicity - felelte Adriana kedvesen, s
gyengden megszortotta a lny kezt. Majd elnevette magt, ahogy a
kezben tartott virgcsokorra mutatott. - Philana mama kertjbl loptuk. Ht
nem csodlatos?
- , igen, gynyr - blintott Felicity hlsan. Adriana a mosolyg Mrs.
Rosedale fel nyjtotta a csokrot.
- Biztos vagyok benne, hogy gyesebben el tudod rendezni ket a
vzban, mint n. Megtennd a kedvnkrt? A nvreim mindig csfoltak
rte, hogy mennyire nincs tehetsgem a ni dolgokhoz. - Elnevette magt,
majd bszkn felemelte a fejt. - De sikerlt bosszt llnom rajtuk, ha
nyeregbe ltek.
Felicitynek az Adriana kendje alatt rejl domborulatra tvedt a szeme, s
hirtelen elhomlyosult a tekintete.
- Semmi baj - vigasztalta Adriana kedvesen, ahogy elkapta a n pillantst.
Egytt rzn simogatta meg Felicity karjt. Riordan beszmolt nekik
mindenrl. - Hidd el, lesz majd msik gyermeked egy olyan frjtl, aki gy
bnik veled, mint egy drga kinccsel.
- Hol van most Roger? - krdezte Felicity ltogati arct frkszve. -
Sikerlt a hatsgoknak megtallnia?
- Mg nem, Miss Felicity - felelte Colton. - Gondolom, amikor Rogerhez
eljutott a hr, hogy nt megtalltk, azonnal elmeneklt. Biztosan nem mer a
krnyken mutatkozni.
- n viszont nem fogom biztonsgban rezni magam mindaddig, mg el
nem kapjk.
Riordan odahzott mg kt szket Colton s sajt maga szmra, amikor
Adriana lelt arra a szkre, ahol a mrki elz este oly sokat idztt.
- Elmondtam a Wyndhameknek mindent, amirl tegnap este beszltnk, s
az elmletnket is Lord Randwulf hallrl. Vissza tud mg emlkezni valami
egybre is, aminek jelentsge lehet?
- Attl tartok, nem - felelte Felicity szomoran. - Ha hamarabb tudomst
szereztem volna rla, mit mvel Roger, taln sikerlt volna megmentenem
Miss Mayes lett. Amennyire tudom, Roger akkor tallkozott vele elszr,
amikor bejtt a boltba. Kzeli bartjuk volt? Azt mondta, ismeri nket.
- Nhny vvel a hazatrsem eltt ismerkedtem meg Miss Mayesszel -
felelte Colton szintn. - Bartok voltunk, mg nhny hnappal ezeltt el
nem hitette velem, hogy belehalt a lnyom megszlsbe. - Gyengden
megszortotta a felesge kezt. - Azta bizonytkok kerltek napvilgra

312
arrl, hogy a korbban nekem tulajdontott gyermek valjban az
unokatestvrem, akit megltek, s elraboltk Genevieve-et. Mg mindig
keressk azt a nt, aki ellopta s Pandornak adta a gyermeket. szintn
szlva ktlem, brmelyikk tudatban lett volna annak, hogy rokonsgban
llunk a kislnnyal. Mindazonltal egyfajta csodnak tekintem, hogy
Genevieve visszakerlt oda, ahov tartozik, mivel egyetlen rokona sincs az
desanymon, a hgomon, Alistair nagybcsin s j-magamon kvl.
Felicity meglepdtt, hogy Lord Colton ilyen nyltan beszlt a Pandorval
folytatott viszonyrl.
- Egy szt sem ejtek errl senkinek, uram. Volt id, hogy ostobn
viselkedtem, de mg Rogerrel ltem, knytelen voltam felnni a nehz
krlmnyek hatsra. Nagyon sajnlom, hogy az apm annyira
elknyeztetett. Jobban tettem volna, ha anymra hallgatok. Igazn nagy
megtiszteltets lenne szmomra, ha n s Lady Adriana el tudnk felejteni
mltbeli srelmeiket, s h szvetsgest ltnnak bennem, nem ellensget.
Adriana mosolyogva blintott, Colton pedig tnylt fltte, s
megszortotta a fiatal n kezt.
- rmmel vesszk, ha a bartunknak tekinthetjk, Miss Felicity. Ugyan
londoni otthonunkban fogunk tartzkodni, amg a parlament lsezik, de ott
is nagy szeretettel fogadjuk, ha megltogat. Minthogy a felesgem lassan a
terhessge vgre r, ritkn jrunk el otthonrl, s szvesen fogadnnk a
trsasgt, ha kedvet rez egy ilyen hossz utazshoz. Augusztus kzepe
krl jvnk vissza. Akkor ismt szomszdok lesznk.
- Fit vagy kislnyt szeretnnek inkbb? - krdezte Felicity. - n abban
remnykedtem, hogy kislny lesz... -Elakadt a szava, s rezte, hogy Adriana
ismt gyengden megszortja a kezt.
- Szp lenne, ha fiunk szletne, hogy ne szakadjon meg a Wyndham
dinasztia - magyarzta Adriana. - Azutn lehet fi vagy lny, hlsak lesznk,
brmelyik szletik majd. Mindketten nagy csaldot szeretnnk. Olyan kevs
Wyndham maradt, hogy ktelessgnk sok gyerekkel gyaraptani a csaldot.
- Tekintve, hogy milyen sok kis llatot mentett meg a hgom s a
felesgem gyermekkorban, biztos vagyok benne, hogy nagyszer desanya
lesz bellk - jegyezte meg Colton, mikzben Adriana a kezbe cssztatta a
kezt. -
Egyrtelm bizonytk erre Genie is. gy szereti a felesgemet, mintha az
desanyja lenne.
Halk kopogs hallatszott, s Riordan hv szavra Mrs. Rosedale lpett be
a szobba. Minden szem rszegezdtt, ahogy az gyhoz lpett, kezben
egy kecses vzval, benne a gynyren elrendezett, hatalmas
virgcsokorral.
- Ltott mr ilyen csodlatos virgokat? - lelkendezett a hzvezetn. -
Lttukra arra vgyom, brcsak kertsz lehetnk.
- n rlk, hogy nem lett kertsz, Mrs. Rosedale, klnben knytelen
lennk nlklzni a vilg legcsodlatosabb hzvezetnjt - trflt Riordan.
- , ne vesztegesse az idejt arra, hogy nekem bkol, maga jkp
gazember - vgott vissza az asszony nevetve. - Tl reg vagyok n ahhoz,

313
hogy nekem kedveskedjen. Fordtsa inkbb a figyelmt Miss Felicity vagy
Lady Adriana fel, ahelyett hogy nekem hzeleg.
Riordan gynyr betegre mosolygott.
- Nos, mivel Lady Adriana mr frjnl van, azt hiszem, legjobb lesz, ha
egyedl Miss Felicityvel foglalkozom, minthogy a kzeljvben ismt
megkzelthetv vlik.
Colton ajka fanyar mosolyra hzdott.
- Csak gyelj r, hogy az italospalackjaidat gondosan zrva tartsd, hogy a
tartalmuk rintetlen maradhasson, legalbbis mg Roger nem kerl brtnbe.
Sosem lehet tudni, hol rejtzik az a gazember.

***

Alice Cobble mr nem volt olyan elviselhetetlen, amikor szembestettk a

gyilkossg vdjval. Csaknem alzatosnak s bnbnnak ltszott, ahogy ott
lt korbbi munkaadja trsasgban, s rk vigyztk, nehogy valami go-
noszsgot hajtson vgre, vagy meneklni prbljon, br ez utbbira nem sok
esly addott. Mindent bevallott, de tagadta, hogy meglte volna a nt, aki
vilgra hozta a gyermeket.
- pp a hdon mentem t, mikor lttam, hogy egy hint kzeledik, s
lovasok ldzik. Majd kitrtem a nyakam, ahogy beugrottam az rokba, pont
azeltt, hogy a lovasok utolrtk a kocsit, s belktk a szakadkba. A
hdhoz kzeli fk mg bjtam, s lttam, hogy a katonk lemsznak a
kocsihoz, s tkutatjk. De hamar vgeztek, mert fltek, hogy elkapjk ket.
Akkor gy dntttem, n is megnzem, nem hagytak-e valamit. Ott lltam a
kendmbe kttt halott gyerekkel, s fogalmam se volt, hogyan szerzem
meg Miz Pandortl a pnzt, ha nem tudok adni cserbe egy gyereket.
Amikor benztem a kocsiba, a hlgy gy nygtt s grnyedezett, hogy
tudtam, azonnal kipottyantja a klykt, gyhogy gondoltam, segtek a sz-
lsben, aztn kicserlem a csecsemket. Amiatt nem kellett aggdnom, mit
gondol majd a n, mert mr gyis majdnem halott volt. Meg is halt, ahogy a
gyerek kicsusszant, n meg elvittem, s otthagytam az enymet mellette.
Mr korbban rfestettem a jelet, amit Miz Pandora msolt le az n
htsjrl, s a btyja ltal ksztett sablont hasznltam hozz. Mondtk,
hogy mindig fessem jra, hogy ne kopjon le, s mindig nagyobbat csinljak,
ahogy n a klyk, hogy Miz Pandora megkopaszthassa nt, ha visszajn a
gazdag szeretjvel. Aztn hallottam, hogy a fick dobta t egy fiatalabb
nrt, aki inkbb kedvre val volt, s n ma azt mondja, hogy Miz Pandort
meggyilkolta egy rlt molnr.
Colton a nt figyelte.
- Nem ismered vletlenl a papot, aki ott volt Pandora lltlagos hallnak
jszakjn?
- Ja, mindent kitalltunk, mint egy szndarabot, ahogy maga mondta. Miz
Pandora btyja jtszotta Adam tiszteletest. Ravasz egy fick az, csak
feleannyi ids, mint ahogy akkor kinzett. Persze ahogy Miz Pandora
kifestette, mg a sajt anyja se ismert volna r.

314
 - s a hzassgi paprok? Az is hamistvny volt?
- Ja, Jocks nagyon rt az ilyesmihez. n magam is lttam, hogy csinlta.
Amg dolgozott rajta, Miz Pandora egyre dicsekedett, mi mindent tud csinlni
a btyja. Miz Pandora nagyon bszke volt r.
- De mirt nem hvott Pandora igazi papot, hogy trvnyesen sszeadjon
minket? - Coltont mr jval azeltt is foglalkoztatta ez a krds, hogy a n
igazolta az elmlete helyessgt. - Az lett volna a legegyszerbb, s akkor
Pandornak hiteles bizonytka lett volna a hzassgunkra. Alice Cobble
jzen vihorszott.
- Csak nem hitte, hogy maga az egyetlen fick, akivel eskvt sznlelt?
Rszedett nhny igazn magas rang urat is, hogy asztn hallra rmtse
ket a fenyegetseivel, hogy kitlal mindent, amit tud rluk, ha nem adjk
meg neki, amit kr, csak az elskhz ment hozz igazi paprokkal. A pletykk
szerint nyolc-tz vvel ezeltt gynyr n volt, azt mondjk, arisztokratk
ettek a tenyerbl. Asztn hozzment egy brhoz, aki eszelsen fltkeny
volt. Elkezdett kutakodni a mltjban, s rjtt, hogy nem volt az egyetlen,
akihez felsgl ment. Miz Pandornak tbb eskvje volt, mint ahny lbujja.
Akkor a br megfenyegette, hogy feldarabolja, s odadobja a halaknak, mire
Miz Pandora mentette a brt, s fejvesztve meneklt. Attl kezdve nem
mert tbbet papot hvni, akik olyan helyre teszik a paprokat, ahol a br
megtallhatja ket.
- Tudta ez a br, hogy Pandora sznhzban dolgozott? - J a , tudta,
legalbbis, amg az udvarlsnl tartottak-
nevetglt tovbb Alice. - Asztn, mikor mr nagyon dhs lett a br, akkor
Pandora megbzta a bartait, hogy figyeljk, mikor jn a fick, s akkor
fizetett a beugr sznsznnek, hogy jtssza el, mintha az v lenne a
szerep.
- Honnan tudsz minderrl?
Alice vihogva a halntkhoz tgette az ujjt.
- Mer' vg az eszem, s van flem, amivel hallok. Ehhez rtek a legjobban,
kihallgatok mindenkit, onnan tudtam, hogy maga meg az anyja dadt
keresnek, hogy lecserljenek engem. Mikor nem takartottam a sznhzban,
folyton hallgattam, mit beszl Miz Pandora a szeretivel. Magra nem
emlkszek, biztos, mert sokat harcolt a hborban. Pandora s Jocks
jszakkat tbeszlgettek, mikor azt hittk, senki nincs a kzelben. Igazn
jba' voltak.
Colton nma dbbenettel meredt a hrpira. Alice csak tovbb nevetett
csodlkoz arca lttn.
- Mint kt turbkol galamb, olyanok voltak. Colton megrzta a fejt, fel
nem tudta fogni, hogy az rdgbe kerlhetett kapcsolatba egy ilyen nvel.
veken t biztonsgban hitte magt Pandora meddsge miatt, pedig ahogy
a tbbi balekot, t is az orrnl fogva vezette, mikzben szre sem vette,
milyen nagyszer sznsznvel van dolga. Colton igazi csodnak rezte, hogy
nem keveredett bele valami olyasmibe, ami egsz htralv lett
tnkretette volna.
- s Jocks? Vele mi lett?

315
 - A legutols hrek szerint meghalt egy ksprbajban nem sokkal azutn,
hogy Pandora Bradfordba ment.
Minthogy szinte mr indulsa perctl gytrte a vgy, hogy minl
hamarabb visszajusson a felesghez, Colton elnzst krt Alice-tl, s
flrevonult, hogy megbeszlje a hitvny n elleni vdakat a szolglatban
lv tiszttel.
- Jelen pillanatban meggyzdsem, hogy Alice igazat mond. Tekintve,
hogy az unokatestvrem frje s a kocsis belehalt a srlseibe, amikor a
kocsi felborult, semmi okom r, hogy azt higgyem, az unokatestvrem
tllhette a zuhanst hallos sebeslsek nlkl. Ha Alice nem jrt volna
arra, s nem segtett volna megszlni a gyereket, valsznleg a lnyuk is
halott lenne. Teht ha nknek az enyme-ken tl nincsenek tovbbi vdjaik
a n ellen, akkor vlemnyem szerint szabadon bocsthat. Ha szksgt
rzi, hogy tovbbi kihallgatsoknak vesse al, biztos vagyok benne, hogy
megtallja majd a sznhzban, ahol dolgozik.
Colton visszament a szobba, ahol Alice lt, s egy kis ersznyt dobott el
az asztalra.
- Ez a jutalmad, amirt megmentetted Genie-t, de ha mg egyszer
megltlak a Randwulf-birtok krl, Bradford-on-Avonben vagy a londoni
hzam krnykn, azonnal letartztattatlak. Megrtetted?
- Igenis, parancsnok r - felelte Alice, ltva, hogy a frfi hallosan
komolyan beszl. - Igazn ksznm a pnzt, s grem, megtartom a
tvolsgot maguktl. Semmi okom r, hogy elmenjek a sznhzbl maghoz
vagy abba a porfszekbe, amit Bradfordnak nevez.
- Remek. Akkor megrtettk egymst.

Adriana felriadt dlutni szunyklsbl, s egyik kezt hevesen dobog

szvre szortotta, mikzben tekintete lzasan kutatta az ismers sarkokat a
frjvel kzs, tgas hlszobban. Semmi klnset nem ltott, gy tnt,
minden a helyn van. Valami azonban mgis megzavarta az lmt. Taln egy
rossz lom vagy egy tvoli zrej lehetett, nem tudta biztosan, de a hang, ami
az agyban losrtett, gy hangzott, mintha egy llat siratn trsa
elvesztst. - Leo? Aris? Itt vagytok?
Sem ugats, sem ms megnyugtat vlasz nem rkezett a kutyktl. Az
egsz hz klns, szinte halotti csendbe merlt. Colton elz nap kora
reggel elment Londonba, hogy beszljen Alice-szel. Mivel Adriana nem
vgyott rszt venni a beszlgetsen, s a hossz, kimert kocsit-ra sem
szvesen vllalkozott volna most, hogy a kisbaba szokatlanul sokat rugdosott
s izgett-mozgott a hasban, gy dnttt, otthon marad, annak ellenre,
hogy Colton egyltaln nem akarta magra hagyni t. A mrki azzal rvelt,
hogy mg Roger szabadon garzdlkodhat, Adriana szmra nem
biztonsgos, ha egyedl marad. Br a felesge emlkeztette r, hogy sok-
sok cseld van a hzban s a hz krl is, ez nem csittotta Colton
aggodalmt. Csak miutn Adriana gmblyd hasra szortotta frje tenye-
rt, hogy megmutassa, hogy rugdos a gyermekk, akkor enyhlt meg a

316
mrki, s egyezett bele vgl vonakodva. De utastotta Harrisont, hogy a hz
minden lakja gondosan vigyzzon Adrianra, s ha szksges, vdje meg az
lete rn is. Maud buzgn meggrte, hogy mindig a kzelben marad.
Samanthnl mr brmelyik napon megindulhatott a szls, s nem
sokkal azutn, hogy Colton elment Londonba, Philana is tra kelt az
ellenkez irnyba, a Burke-k vidki kastlya fel, ahol az unokja
megszletsig kvnt vendgeskedni. Philana elmondta, Samantha mr
rgta knyrg neki, hogy ltogasson el hozzjuk, s maradjon velk egy
ideig, s most a gyermek szletse remek alkalmat knlt az utazsra.
Adriana leszllt az gyrl, s felvett egy selyempongyolt a hlinge fl.
Elhagyta a hlszobt, s a lpcs fel indult. Szeretett volna minl
gyorsabban megnyugodni, s meg akart gyzdni rla, hogy minden
rendben van a kastlyban. Fogalma sem volt rla, Colton mikor r vissza.
Csak annyit mondott a frfi, azonnal indul, amint sikerlt elintznie az gyet
Alice-szel. Minthogy sajt maga is tapasztalta, milyen nehezen kezelhet s
ellensges az a n, Adriana nem remnykedett benne, hogy Colton tls-
gosan hamar hazar.
Ahogy lert a hatalmas elcsarnok mrvnypadljra, nyugtalanul
krlpillantott, de nem hallott semmit, nem ltott senkit. Normlis esetben
hallania kellett volna a cseldek neszezst, ahogy teszik a dolgukat, vagy.
legalbb siet lpteiket, amint keresztlhaladtak a kastlyon. De a hzban
sri csend honolt.
- Harrison? Hol vagy?
Nem rkezett vlasz, ami tovbb nvelte a flelmt. Harrison vgtelenl
figyelmes s kszsges volt. Ha mdja lett volna r, egszen biztosan felel a
hvsra.
A szlre gyanakodva Adriana thaladt az elcsarnokon, s kinyitotta a
bejrati ajtt. Kilpett az oszlopok kz, s krlpillantott a kertben. Senkit
sem ltott, mg a kertszeket sem.
Egyre jobban megzavarodva visszatrt a hzba, s egy pillanatra benzett
a szalonba, ahogy a tgas nagyterem fel haladt. Ott lassan krbefordult, s
kzben tekintete vgigsiklott a folyoskon, alaposan megvizsglva minden
sarkot s szgletet a k boltvekkel szeglyezett nagyterem mindkt szintjn.
Hre-hamva sem volt egyik cseldnek sem.
jraledt elszntsggal gy dnttt, mdszeresebb kutatsba fog,
melynek els llomsaknt visszatr a szalonba, s ezttal be is megy, nem
csupn bepillant. Alighogy elhaladt a bejrat mellett ll, magas tmlj
szk mellett, dbbent sikollyal megllsra knyszerlt, ahogy megpillantotta
a hatalmas kandall eltt fekv Harrisont. Vkony vrcsk szivrgott le a
halntkrl sz hajra, melynek lttn Adriana szvt jeges flelem
rasztotta el.
Letrdelt a komornyik mell, s lzasan kutatott valami letjel utn.
Vgtelenl megknnyebblt, ahogy megrezte a pulzust tkletesen
kemnytett kzelje alatt, s Adriana igyekezett megnyugtatni magt, hogy
a frfi csupn megszdlt, s bettte a fejt. Ids kort tekintve ez
valsznnek ltszott. De amikor kiegyenestette sovny lbt, s egy prnt

317
helyezett az ids frfi feje al, szrevette, hogy egy vrfoltos mrvnyszobor
hever a fldn a kandall kzelben. A szobor jelenlegi helye s a rajta
tallhat vrfoltok pni flelmet keltettek benne, mivel a mrvnydsz helye
a szoba ajtaja mellett ll asztalkn volt.
Adriana otthagyta a frfit, s a konyhba sietett vzrt, hogy megtiszttsa a
frfi sebt, de amikor belpett, azonnal meg is llt, ltva, hogy egy llek sem
tartzkodik a konyhban, pedig tbb ednyben forr a vz, s egy hatalmas tl
felvert tojsfehrje ppen kezd sszeesni. Adriana szve olyan hevesen vert,
hogy majd kiszakadt a mellbl. A Randwulf-birtokon mg sosem fordult el,
hogy res legyen a konyha. Amilyen lelkiismeretesen irnytotta a szakcsn
a konyhai munklatokat, a cseldeknek mr rgen a vacsora elkszleteivel
kellett volna foglalatoskodniuk.
Egy kancs vzre tvedt a tekintette, amit azonnal fel is kapott, s
megragadott egy rongyot egy lapos tllal egytt.
A szalon ajtajban letette a kezbl a szerzemnyeit, majd elhzta a
magas tmlj szket az ajtbl, hogy akadlytalan rltsa nyljon a
folyosra s az elcsarnokra. Nem szerette volna, ha t is vratlanul ri a
betolakod tmadsa, ahogy nyilvnvalan Harrisont.
Letrdelt az ids komornyik mell, s nekiltott, hogy lemossa a vrt a
halntkrl s az arcrl, de kzben beren figyelte, nem bukkan-e fel a
tettes, aki taln mg mindig a hzban llkodik. Folyton Rogerre tvedtek a
gondolatai, s azokra az emberekre, akiket megmrgezett. Valahogyan
sikerlhetett kijtszania a kutykat s besurrannia a hzba. Br vgtelen
rettegssel tlttte el a felttelezs, ez ltszott az egyetlen logikus
magyarzatnak arra, hogy Harrison eszmletlenl fekszik, a cseldek pedig
eltntek.
Hiba tekingetett a szalon ajtaja fel, senkit sem sikerlt felfedeznie.
Ahogy rezte, hogy minden egyes perccel tovbb ersdik a flelme, gy
dnttt, tkutatja a hzat, segtsget keresve. Kell, hogy legyen valaki a
kastlyban, akire szmthat! Kell, hogy legyen valaki!
- Aris? Leo? Hol vagytok? Gyertek ide! - szltgatta a kutykat,
ktsgbeesetten remlve, hogy egyszer csak meghallja krmeik kopogst a
mrvnypadln, ahogy engedelmesen szaladnak fel. - , krlek, krlek,
gyertek el...
Azutn belhastott egy gondolat. Lehet, hogy Roger megmrgezte az
llatokat! Mindig is rettegett tlk. Hogy lehetne knnyebben elintzni a
kutykat, mint mreggel? De hogyan sikerlhetett neki? Tlsgosan fl tlk
ahhoz, hogy a kzelkbe merszkedjen. De mg ha megtette volna is, a
kutyk sosem fogadnnak el semmit az kezbl.
Olyan ijesztnek rezte ezt a lehetsget, hogy azonnal kiszaladt a
folyosra, ahol az llatok szvesen heversztek. Benzett a festett
vegablakokkal dsztett szobba, nem sejtve, milyen ltvny trul majd a
szeme el.
- Aris? Leo? Itt vagytok?
- Nos, ami azt illeti, drgm, itt vannak - felelte egy ismers hang, melynek
hallatn Adriana rmlten felnygtt. Lzasan krbepillantott,

318
ktsgbeesetten igyekezve, hogy megtallja azt a szrnyeteget, aki betrt az
otthonba.
- Roger! Mit keres itt? - krdezte, s egy pillanatra a szvverse is elllt a
rmlettl, ahogy szrevette a frfit, aki kirlyknt trnolt egy magas
tmlj szken, s vgtelenl ggsnek, nelgltnek s boldognak ltszott.
Nyilvnvalan tkletesen elgedett volt nmagval.
Adriana az emlkezetben kutatva prblta megfejteni, hogy lehet, hogy
nem tallt r, amikor a cseldeket kereste, de a napsugarak csalka fnyei
egszen sszezavartk a ltst. Hirtelen rdbbent, hogy Roger valsz-
nleg mr j ideje itt lhetett, s remekl szrakozott rajta, hogy fel-al
rohanglt a folyosn.
- Eljttem, hogy tiszteletemet tegyen, szpsgem - kzlte Roger vgtelen
nbizalommal. Ajka gnyos mosolyra hzdott, ahogy szeme a lny
gmblyd hasra siklott. - Ltom, hogy a frjed rmt lelte benned,
drgm, de azt meggrhetem, hogy mire vgzek veled, az a kis magzat
biztosan halott lesz.
Adriana remeg kezt a hasra szortva htrlni kezdett, szve rmlten
zakatolt. Mg egyszer krbepillantott, hogy vajon mirt nem kapott vlaszt a
kutyktl, s felsiktott hallos rmletben, amikor szrevette, hogy ott
fekszik mindkt llat a fldn Roger mgtt. Nyelvk termszetellenesen
kilgott a szjukbl, ahogy az oldalukon hevertek. Nyilvnvalan kimltak.
- Meglte ket! - kiltotta Adriana knnyekkel a szemben. - Maga
termszetellenes, krhozatos gazember! - Ezek voltak a legcsnybb szavak,
amik hirtelen eszbe jutottak, de alighogy kimondta, azonnal rezte, kzel
sem hangzott olyan fenyegeten, mint Shakespeare sznta a Lear kirlyban.
Mgis rillett erre a gazemberre, aki hitvnys-gt az apjtl rklte.
- Nagyon remlem, s ahogy te is ltod... - Roger kznysen az llatok
fel intett - egszen dglttnek ltszanak. Sietve hagytam el a malmot,
amikor megrkezett az zenet, hogy a felesgem letben van, s nem
voltam egszen biztos benne, hogy a megfelel vegcst markoltam-e fel a
kincses szekrnykmbl, amit Thaddeus Manville jvoltbl alaposan
feltltttem. Kapkodnom kellett, a folyadk egy rsze kilttyent, s gy
elmosdott az veg faln a tinta, hogy nem lehetett tbb elolvasni az rst.
De vgs soron mindegy, hogy az piumos vagy az arznes vegcst
kaptam-e fel, a kutyk e pillanatban semmikppen sem lehetnek a
segtsgedre.
- Aris s Leo sosem fogadnnak el semmit magtl! -ellenkezett Adriana. -
Hogy sikerlt megmrgeznie ket?
A fiatalember felnevetett, mintha sajt ravaszsga felett rvendezne.
- Megkerestem a hz krnykn a kutyk legfrissebb zskmnyt, mert
tudtam, hogy ahhoz biztosan visszamennek majd. Rntttem a mrget,
azutn vrtam. Miutn lakmroztak belle, visszajttek a hzhoz, s Harrison
beengedte ket. Ha mg nem is pusztultak el, biztos, hogy idvel az is
bekvetkezik. Nem szoktam hibzni.
- Hogyan jutott be a hzba?

319
 - Termszetesen a konyhn keresztl. Besurrantam a konyhalny mgtt,
mikzben pisztolyt szortottam a halntkhoz. Megfenyegettem, hogy
meglm, aztn a tbbit is, aki mozdulni merszel. Most mindannyian a
pincbe zrva hslnek a zldsgek mellett.
- s a tbbi cseld?
- Megbztam a konyhalnyt, hogy gyjtse ssze ket is a fldszinten. Nem
akart engedelmeskedni a szegny kislny, de az archoz szortott pisztoly
meggyzte rla, jobban teszi, ha egyttmkdik. Harrison kivtelvel az
sszes cseld a pincben tartzkodik, belertve a szobalnyodat is, aki
jkora tst kapott a fejre, amirt nekem mert tmadni.
- s Harrison? Mit tett vele?
- Nos, azt gondoltam, mg lopzom majd, de az reg ficknak meglepen
les a hallsa. Amint megltott, azonnal a kandallhoz futott a piszkavasrt,
de hozzvgtam egy kisebb szobrot, ami egyenesen a fejnek csapdott.
letben van?
- ppen hogy.
- Milyen kr! Azt hittem, sikerlt meglnm.
- Maga gonosz, Roger. Nagyon-nagyon gonosz. Ha arra gondolok, hogy
meglte Lord Randwulfot miattam... -Kereste a szavakat, hogy kifejezhesse
azt a mlysges fjdalmat s ktsgbeesst, amit t kellett lnie, amikor r-
dbbent erre a kegyetlensgre, majd fagyosan a fiatalember szembe
nzett. - Csak knyrghetek az Istenhez, bocsssa meg nekem, hogy valaha
is megengedtem, hogy maga utnam jjjn ide. Mr jval azeltt el kellett
volna kldenem, hogy egyltaln felmerlt nben a gondolat, hogy meglje
Lord Randwulfot. Hogyan tehetett ilyen szrnysget azzal a finom
riemberrel? sosem bntotta magt!
- Sosem bntott? - vgott vissza Roger. - Megprblt sztvlasztani
bennnket! Kptelen volt elviselni a gondolatot, hogy te valaki mshoz menj
felesgl, mint az drga fihoz. Ht ez elg indok volt a szmomra!
-Ahogy maga is szrevehette, Roger, a mrki hallval szemernyit sem
jutott elbbre - jegyezte meg Adriana epsen. - Soha nem mentem volna
felesgl maghoz! Maga csupn tvoli ismers, s abbl sem a legjobb
fajta. Bosszant s srtdkeny volt, s azonnal haragra gerjedt, ha valaki
csupn halvny rdekldst mutatott irntam, pedig a hdolim tbbsge
kzeli bart, akiket szinte gyermekkorom ta ismerek.
- n mindegyikket gylltem, de legjobban Lord Sedgwicket s azt, akihez
frjhez mentl. Lord Coltont! -Roger gnyosan elhzta a szjt. - t jobban
gyllm mindenki msnl! t is megprbltam megmrgezni, de ahogy
hallottam, a Jennings n itta magt hallra azzal a konyakkal, amit a
visszatrse dlutnjn fszereztem meg mreggel.
Adriana megveten pillantott r.
- gy tnik, minden rgyet felhasznlt arra, hogy meglje azokat, akiket
az ellensgeinek tekintett, Roger, mg Pandora Mayest is, akit fogva tartott a
sajt beteges vgyai kilsre. Br korbban nagyon sajnltam a gyer-
mekkorban elszenvedett srelmei miatt, ennek mr vge. Maga nem mlt
senkinek az egyttrzsre. Nem ms, mint egy gerinctelen, gyva alak!

320
Hnynom kell tle, hogy besettenkedett annak a nagyszer embernek az
otthonba, akit korbban hidegvrrel meggyilkolt! - Megremegett az ajka
viszolygsa tansgakppen. - Az egsz vilg szmra megknnyebbls lett
volna, ha meghal az anyjval egytt, amikor az apja keresztlhajtott rajta a
brkocsival. Milyen egyformk, maga s az apja, kt alattomos, romlott,
beteges gyilkos!
- Mirl beszlsz? - kiltotta Roger, s felllt a szkrl, majd ingerlten
elrelpett.
Adriana rezzenstelenl llt, felvetett fejjel, nem hagyta megijeszteni
magt.
- gy tnik, mindeddig nem volt tudomsa az apja ltal elkvetett
bnkrl.
- Ki az rdg mondta neked, hogy az apm ttte el az anymat? -
vlttte Roger a lny arcba.
- Krem, Roger, halkabban egy kiss. Semmi problma nincsen a
hallsommal.
- Mondd mr!
Adriana megvonta a vllt, majd eleget tett a srgetsnek.
- Volt egy szemtanja az esetnek, Roger. Sajnlatos mdon a tant
ugyanolyan mdszerrel intztk el, mint ahogy az n anyjt. gy tnik, a
kocsit, amely elttte a kt nt, trtnetesen ppen a maga apja hajtotta. s
minden bizonnyal egyedl azrt vette el s lte meg a msodik felesgt,
hogy megszerezze a malmot s az asszony vagyont.
Roger dbbenten tntorodott htra, s egyik kezt a homlokra szortva
prblta felidzni az esetet, amikor meghalt az anyja. Emlkezett r, hogy
flreugrott, ahogy a kocsi feljk kzeledett. Ha nem tette volna, is lett
veszti.
- Teljesen biztos vagy ebben?
- Hogy lehetnk? n nem voltam ott, de n bizonyra igen. Vagy nem? Mire
emlkszik?
Roger klbe szortott kzzel hadonszni kezdett, mintha valami dmonnal
kzdene... vagy a sajt emlkezetvel. Rekedt nygs trt fel belle,
mikzben sszevissza csapkodott a kezvel, mintha zavaros mltjval
viaskodna.
- Annak nem sok hasznt veszi, ha az Isten fel rzza az klt, Roger -
intette Adriana mar gnnyal. - Taln jobban tenn, ha az ellenkez irnyba
fordtan a dht, mert az a gyanm, hogy a kzeljvben mr a msvilgon
kiltozik majd gytrelmben, ahogy az rdg stgeti a hts felt.
- Az rdg? - csattant fel Roger, s leplezetlen megvetssel nzett a
lnyra. - Csak nem hiszel ezekben a rgi dajkameskben?
Adriana udvariasan mosolygott.
- Elg az n szembe nzni, Roger, ahhoz, hogy megdnthetetlen
bizonytkot kapjak az rdg ltezsre, mert e pillanatban is ltom, hogyan
gytri magt.
A fiatalember fenyegeten megindult elre, de Adriana mg mindig
rezzenstelenl llt, pedig mr szinte sszert az orruk, amikor a frfi vgl

321
megllt eltte. Roger felemelte a kezt, hogy megsse, de Adriana minden
lelkierejt sszegyjtve, bszkn felemelte az llt, s kzben ersen re-
mnykedett, Roger nem fogja szrevenni, hogy remeg a flelemtl.
- gy tnik, n lvezi, ha megalzhatja a nket, Roger - jegyezte meg
Adriana annak ellenre, hogy a zld szemek villogtak a haragtl. - Mirt?
Nem szerette az anyjt? Mindabbl, amit a mltjrl meslt, arra kvetkez-
tettem, hogy szerette t, de akkor mirt gylli ennyire a nket?
-Te nem tudod, mennyit kellett szenvednem a kegyetlensgk miatt -
sziszegte a fiatalember, s leeresztette a karjt, mintha a gondolat, hogy ott
helyben agyonverje a lnyt, mgsem lett volna nyre. - Ha tudnd, akkor en-
gem sajnlnl, s nem azokat, akiket megknoztam.
-Akkor meslje el, gy taln tbb sajnlatot rzek majd n irnt.
- Kinek kell a sajnlatod? A szerelmedet akartam, s nem voltl hajland
megadni. Nincs szksgem sznalomra.
- Mindenkinek szksge van nha sznalomra - felelte Adriana. - Ha
tvedhetetlenek lennnk, nem lenne szksgnk semmire s senkire.
Mindenki tudja, hogy senki sem tkletes.
- Nagyobb hasznt vettem volna, ha valaki j szndkkal kzeledett volna
hozzm az rvahzban, de senki sem tette. heztettek, megvertek,
fellgattak a csuklmnl fogva, mg a karom majd kiszakadt a helybl, de
megknyrlt rajtam brki, ha knyrgtem s zokogtam? Dehogy! Miss
Tittle addig vert a plcjval, mg ki nem serkent a vr a htambl. Aznap
megfogadtam, hogy bosszt llok azon a szajhn meg a talpnyalin, s meg
is tettem.
Adriana megremegett a frfi hidegvre lttn, s a szavait hallva lassan
rdbbent, hogy mg nem ismerik Roger minden rmtettt.
- Meglte a nket az rvahzban?
Roger lustn elmosolyodott, s megvonta a vllt.
- Nem mindet egyszerre, ezt biztos megrted, de ott ismertem meg a
mreg elnyeit... pontosabban a patknymregt... az arznt, ha tetszik.
Mindenkivel elhitettem, hogy jrvny terjeng, de furcsa mdon csak abban
az otthonban, ahol n ltem bebrtnzve. sszesen t embert ltem meg
ott, s soha senki nem jtt r, mi trtnt velk. Soha senkinek nem jutott
eszbe megnzni a patknymregkszletet. Rengeteg dg rohanglt
mindenfel, s neknk meg kellett enni azt az telt, amit a patknyok ltal
megrgcslt hozzvalkbl fztek.
Adriana a szjhoz kapta a kezt, mert a gyomra eszeveszetten hborogni
kezdett. Spadt arca lttn Roger gnyosan elvigyorodott.
- Ha azt hiszed, hogy tlzok, drgm, akkor ltogass el egyszer az egyik
londoni rvahzba. Biztos vagyok benne, hogy mindenhol ezt ltod majd.
gy hint hangja hallatszott, ahogy befut a bejrat el, s Roger hirtelen
rmlettel megprdlt. Adriana kihasznlta a lehetsget, attl flve, mi fog
trtnni, ha nem figyelmezteti az rkezt arra, milyen veszly leselkedik r.
Br a molnr frge volt, Adriana eleget fogcskzott gyermekkorban
Samanthval s a tbbi kisgyerekkel ahhoz, hogy tudja, hogyan kell elsiklani
egy kinyjtott kz ell. A frfi els prblkozsa kudarcot vallott, s amikor

322
ismt a lny fel ldult, Adriana gyorsan megprdlt, mire Roger elvesztette
az egyenslyt, a karja pedig a puszta levegt markolszta. Fl lbon
imbolyogva prblta visszanyerni az egyenslyt, mikzben a lny a bejrat
fel rohant, s kzben sikoltozott, ahogy a torkn kifrt, hogy figyelmeztesse
az illett, aki ppen belpni szndkozott.
Colton nem tudta kivrni, mg a hint megll. Kivgta a kocsi ajtajt, s a
lpcs fel futott, hrmasval szedve ket szaladt fel rajta, hogy
megszabaduljon vgre a flelemtl, mely London ta egsz ton ksrtette.
Ahogy feltpte az ajtt, megltta Adriant, amint az ajt fel rohan, s a
nyomban ott botladozott-bukdcsolt a molnr. Colton a felesge el futott,
a karjba zrta, s elhzta Roger tjbl, pp amikor megprblta rvetni
magt, de zskmnyt elvtve a padln kttt ki.
Colton az ajt fel tolta Adriant, jelezte neki, hogy hagyja el a hzat, majd
megfordult, hogy szembeszlljon a tmadval. Roger ekkor egy tlttt
pisztolyt hzott el a kabtjbl, melynek csvt sietve a mrki fel fordtot-
ta.
- Egy mozdulat, s mg egy lyukat csinlok a fejedbe, kzvetlenl a fl,
amit a szdnak nevezel - fenyegetztt a fiatalember gnyos mosollyal.
Colton kitrta a karjt, de apr mozdulatokkal azon igyekezett, hogy
kzvetlenl a felesge el kerljn, hogy legalbb biztonsgban legyen,
Adriana azonban ktsgbeesetten prblt el llni.
- Maradj ott, ahol vagy Adriana! - kiltott r Roger. -Mert ha nem, knytelen
leszek lelni t!
Roger vatosan felemelkedett a padlrl, s rjuk vigyorgott.
- Milyen meghat, ahogy egymst prbljtok vdeni, de teljesen
felesleges igyekezet. Mire elmegyek innen, mindketten halottak lesztek, s
ezttal n leszek az, aki utoljra nevet.
- Mirt akarja meglni Adriant? - krdezte Colton. -Sosem tett magnak
semmi rosszat.
Roger megvonta a vllt, mintha kifejezetten mulatsgosnak talln a
mrki krdst.
- Attl tartok, a felesgednek meg kell lakolnia azrt, hogy rosszul dnttt.
Mivel tged vlasztott helyettem, ezrt egyiktket sem fogom futni hagyni,
klnsen mert Adriana a te klykdet hordja a hasban. Mindketten meg-
haltok, s a gyerek is veletek egytt. Mondhatjuk, hogy sokflekppen
sikerlt bosszt llnom ezen a csaldon. Elszr Lord Sedgwick... - Elnevette
magt, ahogy Colton szeme vszjslan megvillant. - Aztn a kutyk... - Fi-
gyelte, ahogy a mrki meglepetten a felesgre pillant, aki szomoran
blint. - s termszetesen a legcsodlatosabb lvezetet a te hallod okozza
majd, uram. Igazn nagyszer diadal lesz, melyen eljvend veimben
kedvemre elmerenghetek. Egy kitntetett hs, aki Wellington parancs-
noksga alatt harcolt, egy egyszer molnr ltal lelte hallt. Milyen
szomor, sirnkoznak majd. Vgl pedig a gynyr Adrianm, akinek igazn
sajnlni fogom az elvesztst, de nem tehetek msknt, biztosan megrtitek.
Ha lve hagyom, vgl majd elmesli valakinek a gaztetteimet, s ezt nem
engedhetem. Meg kell vdenem magam.

323
 Egy kellemesen ismers hang a molnr hta mg vonzotta Colton s
Adriana tekintett. A mrki arcn sztrad mosoly lttn Roger haragra
gerjedt, de azutn meghallotta is a karmok kopogst a mrvnypadln.
Meglepetten fordult htra, s a llegzete is elakadt, ahogy megltta az
elcsarnok boltvei alatt ll magnyos alakot. Leo volt az, a nagyobbik
farkaskutya, fejt vszjslan mlyre eresztette, s fenyegeten vicsorgott.
Az llat torkbl feltr mly morgs hallatn Roger lzasan kutatott valami
biztonsgos hely utn. A szalon ajtaja kzvetlenl eltte volt, de nagy
sietsgben fmbettes ciptalpa csszklni kezdett a mrvnypadln.
Egyszeren kptelen volt uralkodni az izmai felett. Amikor Colton figyel-
meztetni prblta, meglendtette a pisztolyt valamerre a mrki irnyba, s
remeg kezvel meghzta a ravaszt. Amikor vgl visszanyerte egyenslyt,
a szalon ajtaja fel csoszogott.
Leo megindult elre, lassan haladt a zskmnya fel, s Roger nyszteni
kezdett flelmben, ahogy ltta kzelg vesztt. Ezttal biztos lehetett
benne, hogy sem az l!", sem a Marad!" parancssz nem fog elhangzani
Colton vagy Adriana szjrl.
- Hvd vissza azt az llatot! - vlttte teljes pnikban. Pisztolyt Adriana
fel lendtette. - Vagy eskszm, lelvm a gynyr fejt a nyakrl!
A kvetkez pillanatban a fejbe hast fjdalomtl trdre bukott. Mg kt
ts rte a fejt, s Roger arccal a mrvnypadlra zuhant.
Harrison mltsgteljesen elhzott egy zsebkendt a kabtja bels
zsebbl, s nekiltott, hogy letrlje a vrt a halntkrl s a hajrl.
Adriana kitrt karral s knnyekkel a szemben szaladt fel.
- , Harrison! Drga, drga Harrison, megmentetted az letnket! -
kiltotta lelkesen, s meglelte, megcskolta a komornyikot, aki nem
fordtotta el az arct a cskok ell.
- Rszemrl az rm, hogy a szolglatra lehettem, asszonyom. Nem
hagyhattam, hogy az a vadllat elvegye a legjobbjainkat, nem igaz?
Colton nevetve csatlakozott a felesghez, hogy kifejezze szvbl jv
hljt. Leo kzben a lbuknl stozott, mintha vgtelenl fradt lenne.
- Roger azt mondta, megmrgezte a kutykat - tjkoztatta Adriana a kt
frfit -, de azt is bevallotta, hogy taln rossz vegcst hasznlt. gy tnik,
valban msik veget hozott el, s arzn helyett altatt adott nekik.
- Akkor hol van Aris? - krdezte Colton, s krlnzett.
- Az veghzban - felelte Adriana, s belekarolt a frjbe. - Mivel Leo l,
biztos vagyok benne, hogy Aris is letben van.
- s a cseldek hol vannak?
- A pincben.
-Azonnal kiengedem ket - kzlte Harrison, de ahogy vatosan
megtapogatta a hatalmas dudort a fejn, vres lett a keze. - Azt hiszem, meg
kell krnem a szakcsnt, hogy tegyen ktst a fejemre. Attl tartok, mg
mindig vrzik.
- n is rmmel megcsinlom neked, Harrison - ajnlotta Adriana. - Majd
Colton kiengedi a cseldeket, s elkld valakit a brrt, aztn megnzzk,
mi van Arisszal.

324
 Alig nhny perccel ksbb a hz laki mr nagyjbl ismt a megszokott
helykn srgtek-forogtak. Rogert megktztk. Mg nem nyerte vissza az
ntudatt, s erre nem is ltszott sok esly a hatsgok megjelensig.
Hamarosan nyilvnvalv vlt, hogy a kt farkaskutya mreg helyett
altatt kapott, mivel Aris is felbredt nagyokat stva. Colton kinyitott egy
bontatlan veg konyakot elvigyzatossgbl, htha Roger ismt mrget
kevert a kristlyvegbe, majd tlttt egy-egy pohrral Harrisonnak s
magnak.
Nhny perccel ksbb Philana viharzott be izgatottan a szalonba.
- Vgl, annyi id utn, nagymama lettem! Siettem, ahogy tudtam, hogy
megosszam a j hrt mindenkivel! Fiunokm szletett!
- Ez nagyszer hr, Philana mama! - kiltotta Adriana vidman, mikzben
Colton talpra segtette. Odaszaladt az anyshoz, s szeretettel tlelte,
majd a flbe sgta: - Samantha jl van?
- Termszetesen, drga gyermekem. s kimondhatatlanul boldog - felelte
Philana ragyog arccal. - De be kell vallanom, egy kicsit kimertett a fel-al
jrkls Percyvel a hlszoba eltt, mg dr. Carroll bent volt Samanthnl.
Biztosthatlak rla, hogy ebben a hzban senkinek sem volt olyan nehz
napja, mint nekem. De nagyon boldog vagyok, hogy tlestnk rajta, s vgre
pihenhetek.
A hangos nevetsre a mrkin megllt, s csodlkozva nzett a
csaldtagokra s a cseldekre.
- Igenis gy van!

Epilgus

Adriana gyengden ringatta bmbl kisfit a karjban, ktsgbeesetten

igyekezett lecsendesteni legalbb annyi idre, mg a pap befejezi a
keresztelsi szertartst, amelyre Londonbl trtek vissza, hogy ugyanabban
a templomban tarthassk, ahol annak idejn Coltont kereszteltk. A kisbaba
taludta az elz etetst, nem volt hajland felbredni, s most haragosan
kiablt, hogy nem kaphatja meg, amit akar. Elszntan kereste a szjval
anyja mellt, de sehogy sem kerlt el, amire vgyott.
Craig tiszteletes fjdalmas arckifejezse egyrtelmen tanstotta, hogy a
gyermeknek nagyszer tdeje van. Mg Gyles Sutton szeme is knnybe
lbadt, amikor unokja srsa tlharsogta azt a zajszintet, amit mg
elviselhetnek rzett. Philana s Christina bszke mosollyal lltak egyms
mellett, lvezve a pillanatot. Colton arcn pedig ktsgkvl jl ltszott,
milyen remekl szrakozik fia han-goskodsn. Bszke apaknt szlesen
mosolyogva llt felesge oldaln, mikzben a tiszteletes Gordon Sedgwick
Wyndham megkeresztelsn fradozott.
Amikor Adriannak vgl alkalma nylt, hogy visszavonuljon megszoptatni
a fit, rmmel ltta, hogy
Samantha is vele tart, aki szintn egy nyugodt helyet keresett, hogy
megetesse a gyermekt. A kt kisfi nagyon hasonltott, s rdelddve

325
nzegettk egymst. Nem volt nehz megjsolni, hogy desanyjukhoz
hasonlan k is elvlaszthatatlan bartokknt nnek majd fel.
Ksbb a bartnk csatlakoztak frjeikhez, akik Riordan-nel s felesgvel,
a boldogsgtl ragyog Felicity Kend-rickkel beszlgettek. Felicity rmmel
fogadta a mrki gyengdsgt Roger durvasga utn. Egy cseld
segtsgvel Jane Fairchild elhozta az desapjt, Samuel Gladstone-t is egy
tolszkben. Jarvis Fairchild nem vett rszt az esemnyen, de ez lthatan
egy cseppet sem zavarta Jane-t, aki lelkesen beszlgetett j vejvel, a
lnyval s ms arisztokratkkal, akik az vek sorn kzeli bartai lettek a
Gladstone csaldnak.
Aznap este az gyban Adriana frjhez simult. Gordon pp jllakott, s
lomba szenderlt csppnyi blcsjben. Genevieve Ariella Kingsley a sajt
szobjban aludt, Blythe pedig a szomszdos hlszobban, s mint mindig,
buzgn teljestette a gynyr kislny minden kvnsgt, s lelkesen
gondoskodott szksgleteirl. Genevieve-et gy neveltk, hogy tisztban
legyen vele, milyen nagyszer emberek voltak a szlei.
- Nehz elhinni, hogy Riordan s Felicity mris gyermeket vr - jegyezte
meg Adriana mosolyogva. - A legels jszakn kellett megfogannia. Mr
eltelt kt hnap, s mgis szntelenl sugrzik rla a boldogsg.
Golton vgigsimtotta felesge combjt, gynyrkdve feszessgben.
- Felicity nagyon boldognak s elgedettnek ltszik, mita felesgl ment
Riordanhez, amit el is tudok kpzelni azok utn, amiken keresztl kellett
mennie Roger hzastrsaknt. Jane repes az rmtl, hogy hamarosan nagy-
mama lesz. Imdja Riordant, s persze Riordan is imdja az anyst, ahogy
n is az enymet.
Adriana elnevette magt.
- Jl is teszed. Nincs ms vlasztsod. Colton rmosolygott a felesgre.
- Ht, azt nem mondanm. Egyszer mr elmentem itthonrl, amikor nem
tetszett, hogy nlklem dntttek a jvmrl.
- , igen, tudom. - Adriana mly shajt sznlelt. - Mindig is makacsul
ragaszkodtl a sajt dntseidhez.
- Drgm, legynk szintk egymshoz. Biztos lehetnl a szerelmemben
akkor, ha ktelessgbl vezetlek az oltrhoz?
- Ht, Samantha s Percy ppen ezt tettk, s mgis szintn szerelmesek
egymsba - rvelt Adriana.
- n nem vagyok Percy, te pedig nem vagy Samantha, s elmondhatom,
hogy mi ppen olyan boldogok vagyunk, mint k. Ha esetleg nem tudnd,
drgm, rlten szerelmes vagyok beld.
Adriana elgedetten Colton vllra hajtotta a fejt, s szeretettel
megsimogatta a frje mellkast.
- Ahogy n is, uram.
Nhny pillanattal ksbb Adriana felemelkedett, s frje mosolyg
szembe nzett.
-Azt hiszem, Gordon hajszlpontosan olyan lesz, mint az apd.
- Mint n! Rm fog hasonltani - helyesbtett Colton vigyorogva.

326
 Adriana elgondolkodott a frfi vlaszn, majd huncutul kacsintva
megvonta a vllt.
- Nos, ha annyira zavar, hogy nem tudhatsz magadnak minden rdemet,
taln azt a kijelentst megengedhetem magamnak, hogy nagyon hasonlt
rd, de...
Colton felemelte a kezt, hogy gtat vessen minden tovbbi vitnak.
- Tudom, drgm! Egszen letemben ezt hallgattam. A megtvesztsig
hasonltok az apmra.
Adriana gyengden frje archoz drglte az orrt.
- Aminek n nagyon rlk. Ha esetleg nem tudnd, drgm, igazn
imdni val frfi vagy, s n nagyon-nagyon rlk, hogy hozzm tartozol.
jabb hossz perc telt el, mieltt Adriana jra megszlalt.
- Mondott neked Riordan valamit arrl, hogy megnzte Roger akasztst?
- Igen.
- s? Mit mondott?
-Azt mondta, szksgt rezte, hogy megnyugtassa magt. . . s Felicityt,
hogy rkre megszabadultak attl a szrnyetegtl. Annak ellenre, hogy
Roger szmtalan embert meggyilkolt, kifejezetten gyvn viselkedett, amikor
a halllal kellett szembenznie. A veszthely fel vezet ton vgig zokogott
s kegyelemrt knyrgtt, de termszetesen mivel nem mutatott soha
semmi rszvtet az ldozatai irnt, sem rdemelt kegyelmet.
- Mr. Fairchild mdfelett rl annak, hogy Felicity Riordanhez ment
felesgl - jegyezte meg Adriana. - Jane szerint a frje megjsolta, hogy
Felicityt egy arisztokrata riember kri majd nl. Mivel Edmund elhunyt, s
Jarvis megvette Elston malmt, javult valamelyest a viszonya Samuel
Gladstone-nal. Mr jobban tiszteli az ids molnrt, s ahogy hallottam,
visszafizette az sszes pnzt, amit zsebre tett, miutn elbocstotta
Creightont s a tbbieket, akiket mind jra alkalmazsba vettek. Felicity azt
mondta, az apja ismt udvarolni kezdett az anyjnak, mintha nem is a
felesge lenne. Persze mivel mr nhny hnapja kln lnek, volt ideje
megbnni a bneit. Taln vgl rdbbent, hogy Jane igazn ritka kincs, akit
biztosan elveszt, ha nem tr j tra.
Colton nevetve fiatal felesge fel fordult, kezt meztelen hta al
cssztatta, s kedvtelve simtotta vgig a csbt feneket.
- Ahogy Shakespeare mondan, drgm, minden j, ha a vge j.
Adriana arcn boldogsg radt szt, ahogy pillantsa tallkozott a frje
vgyakoz tekintetvel.
- Te kjenc!

327