El hierro o fierro (en muchos pases hispanohablantes se prefiere esta segunda

forma)1 es un elemento qumico de nmero atmico 26 situado en el grupo 8, periodo 4

de la tabla peridica de los elementos. Su smbolo es Fe (del latn frrum)1 y tiene una
masa atmica de 55,6 u.2 3

Este metal de transicin es el cuarto elemento ms abundante en la corteza terrestre,

representando un 5 % y, entre los metales, solo el aluminio es ms abundante; y es el
primero ms abundante en masa planetaria, debido a que el planeta en su ncleo, se
concentra la mayor masa de hierro nativo equivalente a un 70 %. El ncleo de
la Tierra est formado principalmente por hierro y nquel en forma metlica, generando
al moverse un campo magntico. Ha sido histricamente muy importante, y un perodo
de la historia recibe el nombre de Edad de Hierro. En cosmologa, es un metal muy
especial, pues es el metal ms pesado que puede producir la fusin en el ncleo de
estrellas masivas; los elementos ms pesados que el hierro solo pueden crearse
en supernovas.

Caractersticas principales

Es un metal maleable, de color gris plateado y presenta propiedades magnticas;

es ferromagntico a temperatura ambiente y presin atmosfrica. Es extremadamente
duro y denso.
Se encuentra en la naturaleza formando parte de numerosos minerales, entre ellos
muchos xidos, y raramente se encuentra libre. Para obtener hierro en estado
elemental, los xidos se reducen con carbono y luego es sometido a un proceso
de refinado para eliminar las impurezas presentes.
Es el elemento ms pesado que se produce exotrmicamente por fusin, y el ms
ligero que se produce a travs de una fisin, debido a que su ncleo tiene la ms alta
energa de enlace por nuclen (energa necesaria para separar del ncleo un neutrn o
un protn); por lo tanto, el ncleo ms estable es el del hierro-56 (con 30 neutrones).
Presenta diferentes formas estructurales dependiendo de la temperatura y presin. A
presin atmosfrica:

Hierro-: estable hasta los 911 C. El sistema cristalino es una red cbica
centrada en el cuerpo (bcc).
 Hierro-: 911 C - 1392 C; presenta una red cbica centrada en las caras (fcc).

Hierro-: 1392 C - 1539 C; vuelve a presentar una red cbica centrada en el

cuerpo.

Hierro-: Puede estabilizarse a altas presiones, presenta estructura hexagonal

compacta (hcp).

Hierro-: se estabiliza a muy bajas presiones, presenta una estructura octagonal

muy compacta

Aplicaciones

El hierro es el metal duro ms usado, con el 95 % en peso de la produccin mundial de

metal. El hierro puro (pureza a partir de 99,5 %) no tiene demasiadas aplicaciones,
salvo excepciones para utilizar su potencial magntico. El hierro tiene su gran
aplicacin para formar los productos siderrgicos, utilizando ste como elemento matriz
para alojar otros elementos aleantes tanto metlicos como no metlicos, que confieren
distintas propiedades al material. Se considera que una aleacin de hierro es acero si
contiene menos de un 2,1 % de carbono; si el porcentaje es mayor, recibe el nombre
de fundicin.
El acero es indispensable debido a su bajo precio y tenacidad, especialmente en
automviles, barcos y componentes estructurales de edificios.
Las aleaciones frreas presentan una gran variedad de propiedades mecnicas
dependiendo de su composicin o el tratamiento que se haya llevado a cabo.
Aceros
Los aceros son aleaciones frreas con un contenido mximo de carbono del 2 %, el
cual puede estar como aleante de insercin en la ferrita y austenita y
formando carburo de hierro. Algunas aleaciones no son ferromagnticas. ste puede
tener otros aleantes e impurezas.
Dependiendo de su contenido en carbono se clasifican en los siguientes tipos:

Acero bajo en carbono: menos del 0,25 % de C en peso. Son blandos pero
dctiles. Se utilizan en vehculos, tuberas, elementos estructurales, etctera.
Tambin existen los aceros de alta resistencia y baja aleacin, que contienen otros
elementos aleados hasta un 10 % en peso; tienen una mayor resistencia
mecnica y pueden ser trabajados fcilmente.
 Acero medio en carbono: entre 0,25 % y 0,6 % de C en peso. Para mejorar sus
propiedades son tratados trmicamente. Son ms resistentes que los aceros bajos
en carbono, pero menos dctiles; se emplean en piezas de ingeniera que requieren
una alta resistencia mecnica y al desgaste.

Acero alto en carbono: entre 0,60 % y 1,4 % de C en peso. Son an ms

resistentes, pero tambin menos dctiles. Se aaden otros elementos para que
formen carburos, por ejemplo, con wolframio se forma el carburo de wolframio, WC;
estos carburos son muy duros. Estos aceros se emplean principalmente
en herramientas.

Aceros aleados: Con los aceros no aleados, o al carbono, es imposible

satisfacer las demandas de la industria actual. Para conseguir determinadas
caractersticas de resiliencia, resistencia al desgaste, dureza y resistencia a
determinadas temperaturas deberemos recurrir a estos. Mediante la accin de uno
o varios elementos de aleacin en porcentajes adecuados se introducen
modificaciones qumicas y estructurales que afectan a la temlabilidad,
caractersticas mecnicas, resistencia aoxidacin y otras propiedades.
La clasificacin ms tcnica y correcta para los aceros al carbono (sin alear) segn su
contenido en carbono:

Los aceros hipoeutectoides, cuyo contenido en carbono oscila entre 0.02 % y

0,8 %.

Los aceros eutectoides cuyo contenido en carbono es de 0,8 %.

Los aceros hipereutectoides con contenidos en carbono de 0,8 % a 2 %.

Aceros inoxidables: uno de los inconvenientes del hierro es que se oxida con facilidad.
Aadiendo un 12 % de cromo se considera acero inoxidable, debido a que este aleante
crea una capa de xido de cromo superficial que protege al acero de la corrosin o
formacin de xidos de hierro. Tambin puede tener otro tipo de aleantes como
el nquel para impedir la formacin de carburos de cromo, los cuales
aportan fragilidad y potencian la oxidacin intergranular.
El uso ms extenso del hierro es para la obtencin de aceros estructurales; tambin se
producen grandes cantidades de hierro fundido y de hierro forjado. Entre otros usos del
hierro y de sus compuestos se tienen la fabricacin de imanes, tintes (tintas, papel para
heliogrficas, pigmentos pulidores) y abrasivos (colctar).
Fundiciones[editar]
El hierro es obtenido en el alto horno mediante la conversin de los minerales en hierro
lquido, a travs de su reduccin con coque; se separan con piedra caliza, los
componentes indeseables, como fsforo, azufre, y manganeso.
Los gases de los altos hornos son fuentes importantes de partculas y contienen xido
de carbono. La escoria del alto horno es formada al reaccionar la piedra caliza con los
otros componentes y los silicatos que contienen los minerales.
Se enfra la escoria en agua, y esto puede producir monxido de carbono y sulfuro de
hidrgeno. Los desechos lquidos de la produccin de hierro se originan en el lavado de
gases de escape y enfriamiento de la escoria. A menudo, estas aguas servidas poseen
altas concentraciones de slidos suspendidos y pueden contener una amplia gama
decompuestos orgnicos (fenoles y cresoles), amonaco, compuestos
de arsnico y sulfuros.
Cuando el contenido en carbono es superior a un 2.43 % en peso, la aleacin se
denomina fundicin. Este carbono puede encontrarse disuelto, formando cementita o
en forma libre. Son muy duras y frgiles. Hay distintos tipos de fundiciones:

Gris

Blanca

Atruchada

Maleable americana

Maleable europea

Esferoidal o dctil

Vermicular
Sus caractersticas varan de un tipo a otra; segn el tipo se utilizan para distintas
aplicaciones: en motores, vlvulas, engranajes, etc.
Por otra parte, los xidos de hierro tienen variadas aplicaciones: en pinturas, obtencin
de hierro, la magnetita (Fe3O4) y el xido de hierro (III) (Fe2O3) en aplicaciones
magnticas, etc. El hidrxido de hierro (III) (Fe(OH) 3) se utiliza en radioqumica para
concentrar los actnidos mediante co-precipitacin.

Obtencin del hierro

El hierro es el metal de transicin ms abundante en la corteza terrestre, y cuarto de
todos los elementos. Tambin existe en el Universo, habindose
encontrado meteoritosque lo contienen. Es el principal metal que compone el ncleo de
la Tierra hasta con un 70 %. Se encuentra formando parte de numerosos minerales,
entre los que destacan lahematites (Fe2O3), la magnetita (Fe3O4), la limonita (FeO
(OH)), la siderita (FeCO3), la pirita (FeS2), la ilmenita (FeTiO3), etctera.
Se puede obtener hierro a partir de los xidos con ms o menos impurezas. Muchos de
los minerales de hierro son xidos, y los que no, se pueden oxidar para obtener los
correspondientes xidos.
La reduccin de los xidos para obtener hierro se lleva a cabo en un horno denominado
comnmente alto horno. En l se aaden los minerales de hierro en presencia
de coquey carbonato de calcio, CaCO3, que acta como escorificante.
Los gases sufren una serie de reacciones; el carbono puede reaccionar con el oxgeno
para formar dixido de carbono:
C + O2 CO2
A su vez el dixido de carbono puede reducirse para dar monxido de carbono:
CO2 + C 2CO
Aunque tambin se puede dar el proceso contrario al oxidarse el monxido con oxgeno
para volver a dar dixido de carbono:
2CO + O2 2CO2
El proceso de oxidacin de coque con oxgeno libera energa y se utiliza para calentar
(llegndose hasta unos 1900 C en la parte inferior del horno).
En primer lugar los xidos de hierro pueden reducirse, parcial o totalmente, con el
monxido de carbono, CO; por ejemplo:
Fe3O4 + CO 3FeO + CO2
FeO + CO Fe + CO2
Despus, conforme se baja en el horno y la temperatura aumenta, reaccionan con el
coque (carbono en su mayor parte), reducindose los xidos. Por ejemplo:
Fe3O4 + C 3FeO + CO
El carbonato de calcio (caliza) se descompone:
CaCO3 CaO + CO2
Y el dixido de carbono es reducido con el coque a monxido de carbono como se ha
visto antes.
Ms abajo se producen procesos de carburacin: 3Fe + 2CO Fe 3C + CO2
Finalmente se produce la combustin y desulfuracin (eliminacin de azufre) mediante
la entrada de aire. Y por ltimo se separan dos fracciones: la escoria y el arrabio: hierro
fundido, que es la materia prima que luego se emplea en la industria.
El arrabio suele contener bastantes impurezas no deseables, y es necesario someterlo
a un proceso de afino en hornos llamados convertidores.
En 2000 los cinco mayores productores de hierro
eran China, Brasil, Australia, Rusia e India, con el 70 % de la produccin mundial.
Actualmente el mayor yacimiento de Hierro del mundo se encuentra en la regin de "El
Mutn", en el departamento de Santa Cruz, Bolivia; dicho yacimiento cuenta con entre
40 000 y 42 000 millones de toneladas aprox. (40 % de la reserva mundial) para
explotar.

Compuestos

Los estados de oxidacin ms comunes son +2 y +3. Los xidos de hierro ms

conocidos son el xido de hierro (II) (FeO), el xido de hierro (III), Fe2O3, y el xido
mixtoFe3O4. Forma asimismo numerosas sales y complejos en estos estados de
oxidacin. El hexacianoferrato (II) de hierro (III), usado en pinturas, se ha
denominado azul de Prusia o azul de Turnbull; se pensaba que eran sustancias
diferentes.

Se conocen compuestos en el estado de oxidacin +4, +5 y +6, pero son poco

comunes, y en el caso del +5, no est bien caracterizado. El ferrato de potasio
(K2FeO4), en el que el hierro est en estado de oxidacin +6, se emplea como
oxidante. El estado de oxidacin +4 se encuentra en unos pocos compuestos y
tambin en algunos procesos enzimticos.

Varios compuestos de hierro exhiben estados de oxidacin extraos, como el

tetracarbonilferrato disdico.,5 Na2[Fe(CO)4], que atendiendo a su frmula emprica
el hierro posee estado de oxidacin -2 (el monxido de carbono que aparece como
ligando no posee carga), que surge de la reaccin del pentacarbonilhierro con
sodio.
 El Fe3C se conoce como cementita, que contiene un 6,67 % en carbono, al
hierro se le conoce como ferrita, y a la mezcla de ferrita y
cementita, perlita o ledeburitadependiendo del contenido en carbono.
La austenita es una solucin slida intersticial de carbono en hierro (Gamma).