Blais, Martin - Sacré Moyen Âge ! (Fides, 1997) PDF

Martin BLAIS
Philosophe, Universit Laval
(1990)
Sacr Moyen ge !
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole
Professeure la retraite de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec
et collaboratrice bnvole
Courriel : mailto:mabergeron@videotron.ca
Dans le cadre de la collection : "Les classiques des sciences sociales"

dirige et fonde par Jean-Marie Tremblay,
professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
Site web : http://www.uqac.uquebec.ca/zone30/Classiques_des_sciences_sociales/index.html
Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque

Paul-mile-Boulet de l'Universit du Qubec Chicoutimi
Site web: http://bibliotheque.uqac.uquebec.ca/index.htm
Martin Blais, Sacr Moyen ge ! (1997) 2
Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole,

professeure la retraite de lcole Dominique-Racine de Chicoutimi, Qubec
courriel : mailto:mabergeron@videotron.ca
Martin Blais, philosophe.
Une dition lectronique ralise partir du texte de Martin Blais, Sacr Moyen ge !
Les ditions Fides, 1997, 224pp.
[Autorisation accorde par lauteur le 12 septembre 2004.]

mailto:martin-blais@sympatico.ca
Polices de caractres utiliss :
Pour le texte : Times, 12 points.

Pour les citations : Times 10 points.
Pour les notes de bas de page : Times, 10 points.
dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft

Word 2003 pour Macintosh.
Mise en page sur papier format

LETTRE (US letter), 8.5 x 11)
dition complte le 3 mars 2005 Chicoutimi, Ville de Saguenay,

province de Qubec.
Martin Blais, philosophe

Universit Laval
Sacr Moyen ge
Les ditions Fides, (1997) 224 pp.

Du MEME AUTEUR
Philosophie du pouvoir, Montral, ditions du jour, 1970, 157 pages.
Participation et contestation ; l'homme face aux pouvoirs, Montral, Beauchemin,

1972, 136 pages.
Lchelle des valeurs humaines (1re dition), Montral, Beauchemin, 1974, 200
pages.
Rinventer la morale, Montral, Fides, 1977, 159 pages.
Lchelle des valeurs humaines (2e dition), Montral, Fides, 1980, 216 pages.
L'anatomie d'une socit saine (Les valeurs sociales), Montral, Fides, 1983, 248
pages.
Une morale de la responsabilit, Montral, Fides, 1984, 248 pages.
Lautre Thomas dAquin, Montral, Boral, 1990, 316 pages.
Lil de Can. Essai sur la justice, Montral, Fides, 1994, 288 pages.
Sacr Moyen ge !
En une douzaine de tableaux saisissants, Martin Blais
prsente un Moyen ge ingnieux, progressif, ftard
et anticlrical. Tout l'oppos du Moyen ge caricatur
qu'a impos la Renaissance. En fermant le livre, c'est
avec tonnement et admiration que le lecteur
conclura : Sacr Moyen ge !
Martin Blais connat le Moyen ge fond. Un Moyen

ge fcond en inventions techniques et en trouvailles
socio-conomiques comme ses prisons rentables, ses
associations ouvrires, ses modles de partage du
travail et des revenus du travail. Un Moyen ge vert
et truculent, tant dans l'glise que dans la socit.
Bref, un Moyen ge insouponn !
Professeur pendant vingt-cinq ans la facult de

philosophie de l'Universit Laval, o il enseignait la
philosophie mdivale, l'thique et la politique,
Martin Blais a publi, entre autres ouvrages, Lil de
Can, L'autre Thomas dAquin, Une morale de la
responsabilit, lanatomie d'une socit saine et
L'chelle des valeurs humaines.
Table des matires

Introduction
1. Les bornes du Moyen ge

2. Charlemagne
3. La pornocratie pontificale
4. Hlose et Ablard
5. Les corporations ouvrires
6. Les troubadours
7. La technique et les inventions
8. Les universits
9. Des prisons auberges !
10. Les professions et les mtiers fminins
11. Les bains publics
12. La sorcellerie
13. Deux plaies du clerg : nicolasme et simonie
14. Le mariage et la noce
15. Le sens de la fte
16. Thomas dAquin : le plaisir et la femme !
17. Le langage qui trahit
18. Le pote Franois Villon
Conclusion
Bibliographie sommaire
Introduction
Retour la table des matires

Les Mdivales de Qubec ont remport, en 1993 et en 1995, un succs
inespr. Plus d'un million de personnes se sont dplaces, chaque fois, le soleil
aidant, pour venir prendre contact avec ce millnaire de l'histoire occidentale,
qu'on a appris aimer depuis que des recherches rcentes l'chelle de
l'histoire, divise en sicles en ont dvoil les grandeurs et les beauts.
C'est le romantisme, vers la fin du XVIIIe, sicle, qui a tir de l'oubli la

civilisation mdivale et suscit de l'admiration pour les cathdrales, la chevalerie,
la posie courtoise, les corporations, des chefs-d'uvre littraires comme la Divine
Comdie, des personnages sduisants comme Charlemagne, Hlose et Ablard, le
roi saint Louis, Christine de Pisan, Franois Villon. Mais ce ne fut pas suffisant
pour ponger le mpris sculaire dont le Moyen ge tait l'objet.
Pendant un quart de sicle, j'ai enseign la philosophie mdivale l'Universit

Laval. Je me faisais un devoir de recueillir, pour m'en amuser en classe, les neries
qui se dbitent sur le Moyen ge. Sensibiliss par mon comportement, les
tudiants men rapportaient qui mavaient chapp. Ds quil s'agit de quelque
chose de dpass, de fossilis, d'intolrable, on le qualifie de moyengeux , de
retour au Moyen ge , ou bien l'on s'tonne : Pourtant, on n'est plus au
Moyen ge !
Dsolant ! Ce ne sont pas seulement les incultes qui rptent ces inepties
comme des perroquets : les gens prtendument cultivs le font tout autant. Dans un
film intitul Le changement, une entremetteuse condamne au couvent s'tonne de
ne pas disposer d'un poste de tlvision dans sa cellule : Vous tes encore au
Moyen ge ! , lance-t-elle, indigne. Lors d'une mission sur la thalidomide, un
ministre qualifie le cas de lamentable. Lanimateur, homme de culture raffine, de
commenter : Pourtant, a ne s'est pas pass au Moyen ge. Un dput fdral
sort de ses gonds : Notre parlement est moyengeux ; on vit encore au Moyen
ge Ottawa ; il faut qu'on en sorte ! Gros titre dans un journal : Dix ans aprs
Franco, l'Espagne sort du Moyen ge. Enfin, l'mission Raison, passion, un
ancien journaliste situe son arrive la tlvision au moment o le Qubec passait
du Moyen ge l'poque moderne.
Avant de pntrer dans un Moyen ge fort diffrent de la caricature que

l'ignorance en a trace, scrutons l'expression Moyen ge. Lge, c'est une dure.
Votre ge, c'est le temps qui s'est coul depuis votre naissance. Dire qu'on a trente
ans, c'est dire qu'on a dur trente ans. On emploie le mot pour dsigner une priode
de la vie humaine ou de lhistoire : l'ge ingrat, l'ge adulte ; l'ge de pierre, l'ge
du renne.
Ladjectif moyen comporte une double rfrence : une rfrence un avant,

une rfrence un aprs ; une rfrence un plus, une rfrence un moins, une
rfrence un mieux, une rfrence un pire. Par exemple, quand on est de taille
moyenne, on n'est ni gant ni nain ; une personne d'ge moyen n'est ni vieille ni
jeune. Accol ge, l'adjectif moyen voque l'ide d'un ge situ entre deux ges.
Il s'ensuit que donner le nom de Moyen ge une priode de l'histoire suppose que
l'on ait franchi la dure en cause et quon la compare la fois celle qui prcde et
celle qui suit.
Ce sont les humanistes de la Renaissance XVIe sicle qui ont impos

une certaine portion de l'histoire le nom de Moyen ge. Dans leur bouche
ddaigneuse, l'expression est charge de mpris. Sduits par les Grecs et les
Romains, ils trouvent barbares les sicles qui les en sparent. Quand ils qualifient
de gothique une certaine architecture, il faut, pour les bien comprendre, se rappeler
que les Goths taient, leurs yeux, des barbares .
Lexpression Moyen ge, medium vum en latin, a donn deux adjectifs : le

premier, moyengeux, driv du franais ; le second, mdival, driv du latin.
Mdival signifie relatif au Moyen ge : on parle de l'poque mdivale, de
l'art mdival, de la philosophie mdivale. Ce premier adjectif ne comporte aucun
jugement de valeur ; il s'emploie sans la moindre motion. Il nen est pas de mme
de moyengeux, qu'on emploie d'ordinaire avec un sentiment de mpris. Parfois,
cependant, il voque le pittoresque de l'poque mdivale. Le ton ou le contexte
permettent de percevoir cette nuance. Les Mdivales, c'est l'adjectif mdival,
employ comme nom fminin pluriel. Les Mdivales, c'est comme les saturnales,
les bacchanales, les lupercales. Les saturnales, c'taient des ftes en l'honneur de
Saturne ; les Mdivales, ce sont des ftes, des clbrations pour se remmorer le
Moyen ge.
Quelques grincheux ont considr comme un anachronisme le fait de prsenter

des mdivales Qubec, o l'on ne trouve aucun vestige du Moyen ge : ni un
chteau, ni une cathdrale. Ils ont tort : l'anachronisme concerne le temps et non le
lieu. Si, dans la pice Ablard et Hlose, les deux amants se parlaient au
tlphone, l'auteur aurait commis un anachronisme. Mais il n'y avait pas
d'anachronisme nous montrer, dans la cour intrieure du Petit Sminaire,
comment se construisait une cathdrale.
La ville de Qubec ne recle aucun vestige matriel du Moyen ge, j'en

conviens, mais elle en recle d'autres, plus importants ; ils sont dans les Qubcois
eux-mmes. Les fondateurs de la Nouvelle-France taient des gens du Moyen ge.
Christophe Colomb est n en Italie vers 1451 ; Jacques Cartier est n Saint-Malo
en 1494 : ses parents taient donc des Mdivaux ; il en est de mme pour les
grands-parents de Samuel de Champlain et pour bien d'autres. Nous sommes donc
des descendants en ligne directe du Moyen ge. Nous sommes imprgns de
Moyen ge : notre langage et nos coutumes en sont la preuve. On ne pourrait pas
en dire autant des Chinois, qui ne se reconnatraient pas dans le Moyen ge.
La rputation que la Renaissance a faite aux gens du Moyen ge nous attend

sans doute un tournant de l'histoire. Dans un millnaire, quand on parlera de nos
camps de concentration, de nos coles de torture, de notre cruaut unique dans
l'histoire, de nos guerres atroces, de nos millions de misreux mme dans les
pays riches , on se demandera quels barbares nous tions. Soljenitsyne est moins
patient que moi : Dans cent ans, on se moquera de nous comme de sauvages 1.
Ren Dubos avance la mme opinion : La vue technologique qui domine le
monde actuel [...] apparatra nos descendants comme une priode de barbarie 2.
C'est donc sans la moindre arrogance, avec humilit mme, que nous allons nous
approcher du Moyen ge.
Pour transformer en une reprsentation ressemblante la caricature que la

plupart des gens entretiennent du Moyen ge, jai pens atteindre plus facilement
mon but en touchant plusieurs sujets au lieu d'en approfondir un seul. J'en ai
retenu une douzaine et demie. Si mes choix ont t judicieux, le lecteur devrait se
dire, en fermant le livre : Sacr Moyen ge ! Un sacr plein d'tonnement
plutt admiratif.
1
Alexandre SOLJENITSYNE, Le pavillon des cancreux, Paris, Julliard, Le Livre de Poche ;
2765,1968, p. 115.
2
Ren DUBOS, Choisir d'tre humain, Paris, Denol, Mdiations ; 147, 1974, p. 156.
Ne cherchez aucun plan rigoureux dans ce livre, ni de lien entre les chapitres.
J'ai choisi mes thmes en fonction du but que je poursuivais. Presque tous
contribuent dissiper l'ide que le Moyen ge, c'est la grande noirceur , une
longue traverse du dsert , une clipse de la pense et du gnie inventif Puisque
le Moyen ge est souvent prsent comme une poque o l'glise, autoritaire,
tient les cordeaux raides ses fidles, j'ai tenu montrer que les dirigeants de cette
glise taient dpendants un degr incroyable du pouvoir sculier et que,
du point de vue moral, beaucoup de pasteurs galopaient la bride sur le cou. Le
Moyen ge est d'ordinaire prsent comme une priode affreuse pour la femme ;
quelques-uns de mes thmes dracinent ce prjug.
La plupart des gens tant incapables de situer le Moyen ge dans l'espace et

dans le temps, commenons par clarifier ce point : est bon de savoir de quoi l'on
parle.
Chapitre 1
Les bornes du Moyen ge

La dure que reprsente le Moyen ge n'est pas facile marquer de deux
dates : l'une qui en serait le dbut ; l'autre, la fin, car, ni au commencement ni la
fin, il ny a eu rupture, mais lente volution. On parle plutt de zones frontires
que de dates ou de lignes de dmarcation. En effet, c'est en suivant une volution
de quelques sicles que nous assistons la transformation de la civilisation antique
(grco-romaine) en une civilisation nouvelle, la civilisation mdivale.
Il est quand mme d'usage d'pingler des dates : on n'imagine pas l'histoire sans
ces balises. Situons donc le Moyen ge par rapport quelques dates importantes.
sa mort, en 395, l'empereur romain Thodose partage son vieil empire de 424
ans entre ses deux fils. Dsormais, on parlera de deux empires : l'Empire romain
d'Orient et l'Empire romain d'Occident. Comme la civilisation mdivale fleurira
sur le territoire de l'Empire romain d'Occident ruin par les invasions du Ve sicle,
marquons-en d'abord l'tendue : du talon de la botte italienne jusqu' l'Angleterre ;
de l'Afrique du Nord jusqu'au Rhin et au Danube. Il comprenait donc le territoire
occup actuellement par l'Italie, par une partie de la Yougoslavie, de la Hongrie et
de la Tchcoslovaquie, par l'Autriche, l'Allemagne, la France, l'Espagne, le
Portugal, la Suisse, la Belgique, le Luxembourg, les Pays-Bas et une partie de
l'Angleterre.
De nombreux peuples barbares vivent alors de l'autre ct du Rhin et du

Danube : Angles, Saxons, Frisons, Francs, Burgondes, Vandales, Alamans,
Wisigoths, pour ne nommer que les plus connus. Ils ne cherchent pas se liguer
contre l'Empire, mais s'y infiltrer, comme font de nos jours les rfugis. Le
mouvement contraire existe aussi : certains citoyens romains vont chercher la
libert chez les barbares ; d'autres restent, mais ils supplient le ciel de leur envoyer
les barbares... Ils seront exaucs. De plus, l'arme romaine recrute des soldats et
des gnraux de l'autre ct du Rhin et du Danube. Parfois, ce sont des barbares
recruts par l'Empire qui repoussent d'autres barbares qui forcent les frontires.
Les Romains avaient emprunt aux Grecs le terme barbare. l'origine, un

barbare, c'tait un tranger, un non-Grec. Le monde se partageait en Grecs et en
barbares. Plus tard, il se partagea en Romains et en barbares, puis en chrtiens et
en barbares. On prononait ce mot avec un air hautain si l'on tait Grec ou Romain,
avec un air de compassion si l'on tait chrtien.
Ces barbares sont loin d'tre des sauvages. Plusieurs de ces peuples connaissent
les civilisations grecque et romaine, et ils les admirent. Certains en sont mme
profondment marqus. l'occasion des guerres, ils ont transig avec les
diplomates grecs ou romains ; dans leur commerce extrieur, ils ont ngoci avec
les marchands grecs ou romains ; pour garantir l'excution d'un trait, ils
amenaient parfois en otages de jeunes nobles du peuple maintenir sous le joug.
Les chefs barbares parlaient le latin et souvent le grec.
Pour montrer que ces barbares ne sont pas des sauvages, Daniel-Rops donne
l'exemple d'Alaric, conqurant wisigoth, qui, aprs s'tre empar d'Athnes, exige
une tonnante ranon. Ce barbare revendique le droit de se promener pendant une
journe dans la ville merveilleuse, d'aller admirer la statue de Phidias au
Parthnon, de se faire lire le Time de Platon et d'aller voir au thtre une pice
d'Eschyle, les Perses. (On imagine que le Time ne lui a pas t lu en version
wisigothique.) Vous avez raison de penser que, depuis le IVe sicle, beaucoup de
touristes plus barbares qu'Alaric ont visit Athnes...
Les grandes invasions , qui taillrent en pices l'Empire romain d'Occident,

commencrent durant la nuit du 31 dcembre 406. Les barbares installs aux
frontires sont contraints de fuir devant les Huns, ces hommes trapus, aux yeux
brids, aux murs sauvages, qui arrivent d'Asie centrale, monts sur des chevaux
infatigables, petits comme eux. Attila, quon surnommera le flau de Dieu , est
leur tte.
Les Francs, anctres des Franais, s'installent dans le nord de la Gaule ; les
Vandales traversent la Gaule en la pillant, s'arrtent en Espagne, puis passent en
Afrique, sous la conduite de Gensric, et ils s'emparent de Carthage en 439. Aprs
deux checs, Alaric, roi des Wisigoths, s'empare de Rome en 410 et la pille. C'est
la stupeur gnrale. Rome, la ville ternelle, imprenable, tombe aux mains des
barbares ! Les Wisigoths vont ensuite s'installer en Espagne. Depuis le fatal 31

dcembre 406, les territoires soumis l'Empereur romain d'Occident s'taient
constamment rtrcis.
Ds 404, l'empereur d'Occident, conscient du danger, s'tait rfugi Ravenne,

une ville mieux protge que Rome. Mais les barbares ne se font plus d'illusion sur
la puissance de l'Empire. Ils connaissent sa vulnrabilit, et les attaques succdent
aux attaques, jusquau 4 septembre 476. Ce jour-l, un barbare, Odoacre, dpose
celui qui devait tre 1 le dernier des empereurs romains d'Occident et l'enferme
dans une villa prs de Naples. Cette date de 476 est habituellement donne, ceux
qui en exigent une, pour marquer le dbut du Moyen ge.
Lancien Empire romain d'Occident est maintenant une mosaque de royaumes

barbares : les Ostrogoths rgnent sur l'Italie et la Sicile ; les Vandales terrorisent
l'Afrique du Nord, la Sardaigne et la Corse ; le royaume des Wisigoths recouvre
presque toute l'Espagne et une grande partie de la Gaule ; les gants Burgondes
sont installs dans le sud-est de la Gaule ; les Francs, destins un brillant avenir,
occupent le nord de la Gaule ; les Britons, migrs d'Angleterre, deviennent les
Bretons et s'enracinent dans la pointe o ils se trouvent toujours avec leurs
chapeaux ronds ; en Angleterre prennent pied pour longtemps les Angles et les
Saxons. En poussant un peu plus vers le nord, on rencontrerait des peuples moins
connus, mais j'en ai assez dit pour justifier l'expression mosaque d'tats
barbares .
Ces peuples vont se livrer des guerres incessantes. Lune des figures
dominantes sera, sans contredit, le roi des Francs, Clovis. Il navait hrit que d'un
petit royaume, mais, pendant son long rgne de trente ans (481-511), il en recula
les frontires grce d'clatantes victoires et consolida sa position par une
conversion calcule au catholicisme.
Pour marquer le dbut du Moyen ge, vous pouvez retenir l'anne 476. Mais le
Moyen ge se situe galement dans l'espace : il ny a pas eu de Moyen ge en
Amrique du Nord, ni en Chine, ni en Australie. On parle de Moyen ge dans les
pays qui ont connu la civilisation grco-romaine, puis qui l'ont perdue avant d'en
dvelopper une nouvelle. L'expression Moyen ge voque donc l'Empire romain
d'Occident, moins l'Afrique du Nord, reconquise d'abord par l'Empire romain
d'Orient, puis par l'Islam.
La seule institution qui da pas t balaye par la tourmente barbare, c'est

lglise. C'est elle qui prend en charge l'enseignement et maintient la flamme
vacillante de la culture antique. Elle va d'abord au plus press : assurer un
minimum de formation ses futurs prtres et ses moines. cette fin, elle met sur
pied son rseau d'coles. Les plus modestes, ce sont les coles paroissiales ou
1
Odoacre ne savait pas qu'il mettait fin l'Empire romain d'Occident.
presbytrales. Partout o un prtre a charge d'mes, il doit ouvrir une cole.

Naissait l'cole de village, l'cole partout prsente, l'cole lmentaire de type
moderne, que l'Antiquit n'avait pas connue. Qui a eu cette ide folle un jour
d'inventer l'cole ? dit la chanson. Et elle rpond : Ce fut Charlemagne , mais
il serait peut-tre plus juste de rpondre : Ce fut l'glise.
Le rseau comprend ensuite les coles piscopales. Chaque vque doit,

comme tout prtre, tenir une cole. Ce sont des coles de niveau suprieur aux
coles paroissiales. Parfois, c'est l'vque lui-mme qui y enseigne la thologie et y
commente l'criture. Quand il s'en juge incapable il a pu faire son grand
sminaire en une semaine, comme nous verrons ! ou qu'il n'a pas le temps
d'enseigner, il confie la tche quelqu'un d'autre. Ces coles piscopales sont les
anctres de nos grands sminaires ; quelques-unes deviendront plus tard des
universits. Le rseau comprend enfin les coles monastiques. Chaque monastre
doit avoir son cole. Tout d'abord pour la formation des jeunes qui s'y prparent
devenir moines eux-mmes, mais pour d'autres aussi qui recherchent un brin de
culture. N en gypte, au dbut du IVe sicle, le monachisme s'implante en
Occident avant la chute de lEmpire romain : les clbres monastres de Ligug et
de Marmoutiers datent de cette poque, mais le vritable organisateur du
monachisme en Occident fut saint Benot, n en Italie vers 480. cause du rle
immense qu'il a jou, on l'a surnomm le pre de l'Europe .
LEmpire romain d'Occident est alors en ruine. Tout est construire. Je ne dis
pas reconstruire, car on n'est pas revenu en arrire vers la civilisation grco-
romaine : on est all vers une civilisation nouvelle, une civilisation chrtienne, qui
se dveloppera peu peu pour donner ses plus beaux fruits quelques sicles plus
tard. Si vous pensez que c'est un peu long quelques sicles, rappelez-vous ce qui
s'est pass au Qubec de 1608 1908. Le premier tome du Dictionnaire des
uvres littraires du Qubec couvre trois sicles ; maintenant, un tome ne couvre
que dix ans.
Pour deux raisons, les six sicles qui s'tendent de la mort de saint Benot en
548 jusqu' la mort de saint Bernard en 1154, ont t qualifis de sicles
bndictins . D'une part, parce que la plupart des moines de cette poque
suivaient, en principe, la Rgle de saint Benot ; d'autre part, parce que les
bndictins exercrent une influence dterminante dans tous les domaines de la
vie : intellectuel, artistique, administratif, conomique et, il va sans dire, spirituel
et liturgique. Concide grosso modo avec les sicles bndictins la premire
partie du Moyen ge, qualifie de haut Moyen ge, c'est--dire du dbut, 476,
jusqu' l'an mille environ. Quand, dans Le monde de Sophie, Jostein Gaarder
prsente Thomas d'Aquin (1225-1274) comme le plus important philosophe du
haut Moyen ge, il confond le haut avec le bas ; quand il prsente saint Augustin,
mort en 430, comme l'un des deux grands penseurs du Moyen ge, il commet une
autre erreur.
Malgr ces louables efforts de l'glise, la situation ne sera pas brillante partout.
Dans une sombre lettre au pape Zacharie, saint Boniface milieu du VIIIe sicle
dcrit la situation dans les Gaules. En voici quelques extraits. Plus un seul
archevque pour convoquer un concile. Seulement des vques, qui ne sont
d'ailleurs que des lacs, des clercs adultres ou des publicains qui exploitent les
vchs. Des diacres qui vivent avec trois ou quatre concubines et lisent quand
mme l'vangile en public. Certains de ces diacres deviennent prtres ou mme
vques sans modifier en rien leur train de vie, buvant, chassant et se battant
comme des soldats. Certains prtres ne savent mme plus baptiser. Doit-on
considrer comme chrtiens des personnes baptises In nomine Patris, et Fili, et
Spiritus Sancti ? Et Fili, c'est--dire au nom de la Fille. Ne les rebaptisez pas,
rpond le Pape : ce prtre n'a pas voulu baptiser au nom de la Fille ; il ne sait pas le
latin, tout simplement.
La situation dans les Gaules contrastait avec celle qui prvalait en Angleterre,
en Espagne et en Italie. Un Anglo-Saxon form Cantorbry qui traversait la
Manche avait l'impression d'accoster chez les sauvages. Plus il poussait vers l'est,
plus la situation empirait. Dans l'avant-propos de son Histoire des Francs, en 580,
Grgoire de Tours rapporte que les villes de Gaule ont laiss l'tude des lettres
dcliner ou plutt prir. On ne trouve plus personne qui puisse, avec comptence,
raconter les vnements soit en prose, soit en vers. Mais, signe encourageant, on le
dplorait : Malheur notre temps, car l'tude des lettres a pri parmi nous.
Le Moyen ge va se terminer comme il avait commenc, c'est--dire par un

changement de civilisation, mais un changement beaucoup moins radical que celui
du dbut. En effet, la civilisation mdivale diffre beaucoup plus de la civilisation
grco-romaine que la civilisation de la Renaissance diffre de la civilisation
mdivale. Plus on pousse l'tude de la Renaissance et du Moyen ge, plus les
diffrences s'attnuent et plus les traits communs prennent du relief.
La mutation de la civilisation mdivale en une civilisation nouvelle que

l'on dsigne du nom de Renaissance ne s'est pas droule comme une passation
de pouvoir : l encore, on franchit une zone frontire. Cependant, comme pour le
dbut, l'usage fixe des dates. Pour le dbut, on s'est entendu sur 476 ; pour la fin,
c'est diffrent. Selon certains historiens, le Moyen ge se termine avec la fin de
l'Empire romain d'Orient, en 1453. Du point de vue mnmotechnique, c'est
excellent : le Moyen ge commence avec la chute de l'Empire romain dOccident ;
il se termine avec la chute de l'Empire romain d'Orient. Cependant, il n'existe
aucun lien de cause effet entre la fin du Moyen ge et la chute de l'Empire
romain d'Orient. Par contre, cette anne 1453 marque aussi la fin de la guerre de
Cent Ans, qui a exerc une influence considrable sur l'closion d'une civilisation
nouvelle. D'autres historiens retiennent 1457, anne de l'invention de l'imprimerie,
qui a permis une diffusion massive du livre et favoris, du mme coup, l'closion
d'une civilisation nouvelle. D'autres retiennent 1492, l'anne de la dcouverte du
Nouveau Monde, qui a donn, dans tous les domaines, une impulsion aux esprits
aventuriers. Quoi quil en soit, tout le monde est d'accord pour dire que le Moyen
ge se termine au XVe sicle pour faire place la Renaissance. Commenc au Ve
sicle, le Moyen ge couvre donc un millnaire.
Le premier sujet que je vais maintenant aborder dans mon entreprise de

rhabilitation du Moyen ge, c'est un personnage d'une taille gigantesque,
l'empereur Charlemagne.
Chapitre 2
Charlemagne

Charlemagne, une figure lgendaire. Unique en son genre, il ne remorque pas
un vulgaire le Grand , comme tant d'autres personnages : Alexandre le Grand,
Basile le Grand, Pierre le Grand. Grand a t soud au nom de Charles sous sa
forme latine magnus. Le cas de Charlemagne n'a pas d'quivalent en franais : le
magne d'Allemagne et de Romagne ne drive pas de magnus. Quand on veut
comparer ce gant, c'est Alexandre, Auguste, Csar que l'on convoque.
Charles est le fils de Ppin le Bref Avouez que c'est une lgante manire de
dire que son paternel tait petit de taille. Lexpression le Bref vaut bien notre
Ti-cul qubcois ! Quant sa mre, Berthe au grand pied , elle avait un pied
plus long que l'autre. En franais, c'est l'il qui dissipe l'quivoque, car les
expressions au grand pied ou aux grands pieds ne comportent aucune diffrence
pour l'oreille.
Robuste et fougueux, Ppin mit Charles en route sept ans avant son mariage
avec Berthe. Le cadet, Carloman, se croyait justifi, par cette irrgularit, de
contester les droits de Charles une part du royaume de son pre. Il n'eut pas gain
de cause. Ppin le Bref mourut l'abbaye de Saint-Denis, le 24 septembre 768.
Charles avait 26 ans ; Carloman, 17.
Les deux jeunes rois ne tardent pas se brouiller. Lors d'une rvolte en
Aquitaine une partie importante du royaume de Charles , ce dernier demande
l'aide de son cadet ; il essuie un refus qui lui inflige une blessure incurable. Charles
part quand mme en guerre et il remporte la victoire. Sa mre a raison de craindre
pour le cadet. Pourtant, le coup fatal ne viendra pas de Charles : Carloman meurt
en 771, 20 ans. Il laisse bien deux hritiers, mais Charles, ne tenant aucun
compte du droit de ces enfants la succession, s'empare du royaume du dfunt.
Quand il mourra, le 28 janvier 814, 72 ans, il aura t roi, puis empereur, pendant
45 ans et 3 mois.
Pour mieux situer Charlemagne dans l'histoire et dans notre propos, rappelons
qu' la fin du Ve sicle, l'avenir souriait aux Wisigoths. Leur empire s'tendait de la
Loire l'Andalousie, avec Toulouse pour capitale. On peut se demander comment
s'appelleraient la France et les Franais si le roi des Francs, Clovis, n'avait pas
barr aux Wisigoths la route d'un avenir prometteur.
Clovis est plus connu comme converti au catholicisme, sous l'influence de sa

femme Clotilde et de saint Remi, vque de Reims, que comme assassin... Selon
les murs de l'poque, il savait tancher avec l'pe sa soif de pouvoir. Hritier
d'un tout petit royaume situ au nord-ouest de la France, il en lgue un qui
concide presque avec la France actuelle. Ses quatre fils poursuivirent son uvre.
Une trentaine de rois se succderont sur le trne de France entre Clovis (488-511)
et Ppin le Bref (751-768) ; une dure de 240 ans. N'oubliez pas que le Moyen ge
reprsente une dure de mille ans. Nous sommes plus prs de Jeanne d'Arc (1997 -
1431 = 566 ans), que Jeanne d'Arc de Charlemagne (1412 - 814 = 598 ans).
Pourtant, Jeanne d'Arc et Charlemagne appartiennent tous deux au Moyen ge.
L'un des plus beaux titres de gloire de Charlemagne, c'est d'avoir fait de la
Germanie barbare l'Allemagne du Moyen ge et des Temps modernes. Il
s'attaquera d'abord la Saxe ; il mettra trente ans pour en venir bout en 799 : les
massacres succdent aux massacres ; il dplace des populations, installe des colons
francs en Saxe, envoie des Saxons en Francia. Mais il parvient son but : la Saxe
devient franque et catholique.
Les regards de Charles se tournent alors vers le duch, chrtien et civilis, de

Bavire, dirig par un parent, Tassilon. Tant qu'il avait t occup sur d'autres
fronts, Charles avait laiss ce parent en paix. Mais, une fois matre de l'Italie
nous verrons comment dans un instant et de la Saxe, l'heure de la Bavire avait
sonn. Charles exige de Tassilon quil se conduise en vritable vassal. Tassilon
tergiverse, et la guerre clate. Les Francs envahissent la Bavire de trois cts.
Incapable de les refouler, Tassilon vient trouver Charles pour avouer ses torts et
feindre la soumission. Par la suite, l'imprudent entame des pourparlers avec des
ennemis de Charles. Il aboutit en cour martiale, est condamn mort, mais Charles
commue la sentence en internement dans un monastre. La Bavire est incorpore
l'tat franc.
Du ct de l'Espagne, les ambitions de Charlemagne sont plus modestes,

semble-t-il. Depuis que Charles Martel, son grand-pre, les a vaincus Poitiers, en
732, les musulmans, matres de l'Espagne, se tiennent tranquilles dans la pninsule.
Mais un prince musulman de Saragosse, rvolt contre son souverain, l'mir de
Cordoue, fait savoir Charlemagne que l'Espagne est en pleine anarchie et mre
pour une intervention trangre. Charles conduit une expdition au-del des
Pyrnes jusqu' Saragosse pour y apprendre que l'mir de Cordoue a la
situation bien en main. C'est sur le chemin du retour que les Basques, et non les
sarrasins, attaqurent l'arrire-garde de l'arme, le 15 aot 778, et que prit Roland,
un chef obscur, dit Daniel-Rops. Limagination a donn une importance
dmesure ce fait historiquement banal. Il y a plus de gens qui connaissent
Durendal, l'pe de Roland, belle et trs sainte , au pommeau plein de reliques,
que Joyeuse, l'pe de Charlemagne.
De retour chez lui, Charlemagne se contentait de protger la Gaule contre les

incursions des musulmans surnomms sarrasins cause de la couleur jaune de
leur peau , jusqu' ce qu'un raid musulman en Languedoc l'oblige plus de
fermet. Ses troupes franchissent de nouveau les Pyrnes, tablissent des
forteresses plusieurs endroits et s'emparent de Barcelone en 803. La Gothalonia
pays des Goths devient une province de l'tat franc. La Gothalonia, c'est la
Catalufia des Espagnols et la Catalogne des Franais.
De nouveaux venus occupent ensuite Charlemagne : les Avars, cousins des

Huns. Cette parent navait rien de rassurant. Matres d'une partie de la Hongrie et
de l'Autriche actuelles, les Avars ne comprirent rien la diplomatie carolingienne,
soucieuse de les convaincre de demeurer sagement l'intrieur de leurs frontires.
En 791, Charlemagne doit se rsoudre leur faire la guerre ; une guerre moins
longue, mais aussi sanglante que celle de Saxe. En 799, les troupes de
Charlemagne s'emparent de la capitale des Avars, le Ring, une enceinte circulaire
on le devine qui contenait d'immenses richesses, fruit de nombreuses annes
de pillage. Charlemagne fait du pays des Avars un tat satellite et il contraint au
baptme tous ses habitants. Personne n'a le choix : on accepte la vie divine ou bien
on perd la vie humaine ! Le Crois ou meurs ne fut pas la mthode des seuls
musulmans.
Charlemagne le conqurant a doubl l'tendue du territoire qu'il avait reu en

hritage et, en plus des pays qu'il administre, il en contrle plusieurs autres :
Irlande, cosse, Angleterre, par exemple. Puisque l'tat franc a maintenant la taille
d'un empire, il serait normal que son roi porte le titre d'empereur, un titre que
personne n'a port en Occident depuis 476. Cet honneur rv lui viendra d'une
faon suspecte.
En 773, Didier, le roi des Lombards, occupe des villes de l'tat pontifical parce
que le pape Hadrien 1er (772-795) a refus d'appuyer les revendications au trne de
la veuve de Carloman, frre de Charlemagne. Le Pape demande Charlemagne
d'intervenir. Nouvel Hannibal, franchit les Alpes et prend l'arme lombarde par
surprise. C'est la dbandade.
On retrouve Charlemagne Rome, pour la fte de Pques de 774. Il est reu

triomphalement Saint-Pierre. Les churs chantent : Bni soit celui qui vient au
nom du Seigneur ! C'est l'acclamation mme que la foule adressait Jsus lors
de son entre triomphale Jrusalem et qu'on commmore le dimanche des
Rameaux. Pour remercier Charlemagne de son intervention, le Pape le nomme
Patrice des Romains. Les patrices occupaient le premier rang aprs l'empereur.
Quand Charlemagne regagne sa capitale, il est par la grce de Dieu, roi de
France et des Lombards, et Patrice des Romains .
partir de ce moment, la position du pape est dlicate : d'un ct, il a besoin

des soldats de Charlemagne pour dfendre ses tats contre les Lombards ; de
l'autre, il dsire garder un minimum d'autonomie face au redoutable Charles. En
786, ce dernier doit revenir en Italie. Il clbre la fte de Nol Florence, puis
visite Rome. Daniel-Rops dit de ce prestigieux visiteur que lItalie entire eut
bien le sentiment que le Pape comptait moins que ce solide soldat qui se promenait
dans la Pninsule comme chez lui 1 . La dpendance du pape allait s'accentuer
sous Lon III, successeur d'Hadrien.
Ds son lection, Lon III (795-816) en informe Charlemagne. Il lui promet

fidlit, lui remet les clefs de Saint-Pierre et un tendard aux armes de la ville de
Rome. Charlemagne rpond par une lettre dans laquelle il exhorte le Pape avoir
une conduite honnte et gouverner pieusement l'glise. Valry Giscard d'Estaing
aurait stupfi l'univers s'il s'tait comport de la sorte envers Jean-Paul II ! Au
fait, Lon III n'tait pas Jean-Paul II. Nous verrons, au chapitre suivant, que le
sige de Pierre n'avait pas encore mrit d'tre canonis : il deviendra Saint-
Sige au XVIIe sicle seulement.
La fidlit promise par Lon III Charlemagne s'avra non seulement utile,
mais vitale. Les neveux d'Hadrien le pape prcdent tentrent un coup d'tat
contre Lon III. Le jour des Litanies majeures, fte qui se clbre Rome le 25
avril, le Pape, cheval, ouvrait la marche d'une longue procession. Soudain, il est
assailli, rou de coups, jet bas de sa monture, dpouill de ses vtements
pontificaux . Accus de toutes sortes de vices et de crimes, y compris d'adultre,
il est enferm dans un couvent en attendant d'tre jug, mais il parvient
s'chapper. Une fois guri de ses blessures, Lon III, dsireux de reprendre les
rnes de l'glise, se rend chez Charlemagne, quelques milliers de kilomtres de
Rome, pour le conjurer de lui venir en aide. Charlemagne lui donne une escorte de
soldats et de hauts fonctionnaires, et le cortge reprend la route de Rome.
1
DANIEL-Rops, Lglise des temps barbares, Paris, Fayard, 1956, p. 474.
On est en 799. Lanne suivante, Charlemagne revient Rome pour complter

l'examen des crimes dont le Pontife est accus. C'est Charlemagne lui-mme qui
prsidera l'assemble du 1er, dcembre. (Un souverain laque prside l'assemble
charge d'examiner la conduite du Pape ...) Le 23 dcembre, la demande de
Charlemagne, Lon III jure quil na ni perptr, ni ordonn les choses
criminelles et sclrates quon lui reproche . Par la suite, il va proclamer que son
amour pour Charlemagne, tel un lien matrimonial, ne sera rompu que par la mort.
Cependant, il ne faut pas voir trop vite un effet de cet amour quivoque dans le
coup de thtre bien prpar du 25 dcembre 800. Charlemagne est Saint-Pierre
pour y assister la messe de Nol. Agenouill, il semble prier. Au moment o il
s'apprte se relever, le Pape s'approche et pose sur son front une couronne,
pendant que la foule crie trois fois : Charles trs pieux, Auguste, couronn par
Dieu, grand et pacifique empereur des Romains, vie et victoire ! Le Pape lui oint
ensuite le front d'huile sainte, puis, selon le protocole des empereurs romains, il se
prosterne devant lui. Sans empereur depuis 476, l'Occident en avait de nouveau un
en Charlemagne.
Lon III n'a jamais dvoil les intentions qui lanimaient ce 25 dcembre de
l'an 800. Quoi qu'il en ft, c'tait avantageux pour lui. En prenant l'initiative, il
donnerait l'impression que Charlemagne lui est redevable de son titre d'empereur ;
que la dignit impriale est une charge qu'il appartient au pape de confrer.
Lattitude de Charlemagne semble confirmer cette interprtation. Il ne se gnera
pas pour dire que, s'il avait prvu le geste du Pape, il ne serait pas all Saint-
Pierre. D'ailleurs, il ne remettra pas les pieds en Italie pendant les 14 annes de son
rgne d'empereur.
partir de ce moment, Charlemagne est empereur et plus que pape sur ses
territoires, car il est profondment convaincu d'tre suprieur aux hommes qu'il a
connus sur le trne pontifical et il se comporte en consquence. C'est lui qui choisit
les vques et les abbs des grandes abbayes, foyers de vie spirituelle et
conomique. ses yeux et de fait, les vques et les abbs comptent au nombre
des fonctionnaires de l'Empire. Avant d'entrer en fonction, ils prtent le serment
suivant : Je vous serai fidle et obissant comme homme lige 1 son
seigneur. Si Charlemagne a besoin d'un vque pour travailler la cour, il le fait
venir ; s'il a besoin de la cavalerie d'une abbaye, l'abb la met sa disposition. De
plus, il y a le droit d'hospitalit pour l'Empereur et sa suite, et pour les
fonctionnaires qui il en a donn l'autorisation : ce droit correspond, pour les
abbayes, le devoir de loger et de nourrir tout ce bruyant monde. Charlemagne
s'tait fait expdier du Mont-Cassin le texte authentique de la Rgle de saint
Benot. Il ne s'tait pas priv de donner un peu d'extension au chapitre 53, sur les
htes recevoir.
1
Lige : qui s'engage une fidlit absolue, un entier dvouement.
La confusion du temporel et du spirituel est alors totale ; aucune distinction

n'est tablie ou du moins nest observe entre les deux domaines. Charlemagne
prside toutes les grandes assembles qui se tiennent sur le territoire de l'Empire, y
compris les conciles seize durant son rgne ; il lgifre sur n'importe quelle
question religieuse : repos du dimanche, assiduit aux offices, manire
d'administrer le baptme, discipline monastique, etc. Des peines svres frappent
les contrevenants. La plus courante, c'est la peine capitale on ne s'en prive pas.
S'y expose quiconque viole le jene du carme, mange de la viande le vendredi ou
refuse de se faire baptiser.
Charlemagne entreprend galement de rformer le clerg, dont les murs et

l'instruction laissent trop dsirer. Les prtres qui se rendent Rome lui font
honte. J'ai dit un mot ci-dessus de leur ignorance et de leurs murs. Pour plaire
Dieu, soutient Charlemagne, on ne doit pas se contenter de bien vivre : il faut en
outre bien parler. En 789, il ritre chaque vch, chaque monastre et
chaque paroisse l'ordre d'ouvrir une cole et, pour donner l'exemple, il en ouvre
une dans son palais d'Aix 1. Nous nous imposons la tche de faire revivre, avec
tout le zle dont nous sommes capable, l'tude des lettres, abolie par la ngligence
de nos devanciers. Nous invitons tous nos sujets, pour autant quils en sont
capables, cultiver les arts libraux, et nous leur en donnons l'exemple 2.
En langage contemporain, nous dirions que les curs des paroisses tenaient des
coles primaires ; les vques et les abbs, des coles secondaires ou suprieures,
selon le degr d'lvation des tudes. (Il ne faut pas minimiser ce niveau ; j'en dirai
un mot ci-dessous.) Les arts libraux, dont vient de parler Charlemagne, se
divisent en deux groupes : la grammaire, la rhtorique et la dialectique forment le
trivium (trois voies vers la sagesse) ; l'arithmtique, la gomtrie, la musique et
l'astronomie forment le quadrivium. Ce programme tait aussi vaste que la science
des professeurs. Par exemple, le mot grammaire ne se limitait pas aux rgles
observer pour bien parler et bien crire : il englobait toute la littrature.
Lcole d'Aix-la-Chapelle donnait le ton et l'exemple. Elle devint une ppinire

d'vques, d'abbs et de hauts fonctionnaires LENAP de Charlemagne et son
grand sminaire... Lui-mme y suivait les cours des plus grands esprits du temps,
recruts dans les pays voisins, car il ne trouvait pas dans son Empire,
culturellement dcadent, les professeurs qualifis dont il avait besoin. Il alla en
chercher en Italie, en Espagne et en Angleterre, pays qui n'avaient pas connu une
dcadence semblable celle quil dplorait chez lui.
La perle rare de la rforme carolingienne de l'enseignement fut, sans contredit,

Alcuin, un Anglo-Saxon gradu de l'cole cathdrale d'York. Ministre de
1
Pour nous, c'est Aix-la-Chapelle cause de la fameuse chapelle que Charlemagne y fit riger de
796 805. En Allemand, c'est Aachen.
2
tienne GILSON, La philosophie au Moyen ge, Paris, Payot, 1962, p. 189.
l'ducation de Charlemagne, qui avait russi le convaincre de venir prendre la

direction de sa rforme de l'enseignement, Alcuin dvoile, dans une lettre son
matre, le but qu'il entend poursuivre : Btir en France une Athnes nouvelle, ou
plutt une Athnes bien suprieure l'ancienne puisqu'elle rehaussera la sagesse
de Platon de la sagesse du Christ.
Excellent pdagogue, Alcuin sait qu'un bon enseignement exige des

programmes, des manuels, mais surtout des examens. Une exprience lui a dj
appris que les examens sont les seules occasions qui soient offertes aux mortels
de savoir, pendant quelques jours, quelque chose 1... Mme les prtres y sont
astreints. Lvque ou son dlgu les soumet priodiquement des examens
oraux portant sur leur connaissance du latin, du dogme chrtien et de la liturgie.
Charlemagne ne veut plus qu'on baptise au nom de la Fille ou qu'un cur
envoie tous ses paroissiens chez le diable parce qu'il ignore la diffrence entre
amittere (rejeter... du paradis) et admittere (admettre... au paradis). Les aspirants
la prtrise sont soumis des examens ; s'ils chouent, l'ordination est retarde.
Pour enseigner la grammaire, faut multiplier les chefs-d'uvre de la

littrature classique d'expression latine. Le travail s'excute dans le scriptorium des
abbayes bndictines. On y copie non seulement Virgile et Cicron, mais des
auteurs aussi peu difiants qu'Ovide et son Art d'aimer, par exemple. On dit
d'Alcuin, jeune moine, qu'il prfrait Virgile aux Psaumes et qu l'heure de
l'office de nuit, il refusait parfois de quitter sa cellule, o il lisait Lnide en
cachette. Devenu plus vieux et directeur d'cole, il interdira la lecture de ce Virgile
qui lui avait fait manquer l'office de nuit... Ce nest pas d'hier que des convertis
interdisent aux autres l'accs leurs anciennes sources de plaisir sans plus de
succs au temps d'Alcuin que de nos jours. En effet, l'un des professeurs de son
cole expliquait, lui aussi, Lnide, en cachette, dans sa cellule.
La rforme carolingienne a t une renaissance. Certains la considrent comme

plus importante, dans l'histoire de la culture occidentale, que celle qui se prsente
sans qualificatif, qui arbore un grand R et qu'on situe au XVIe sicle. La
renaissance carolingienne n'a cependant pas laiss de chefs-d'uvre littraires.
Entirement occups renouer avec le pass, ses artisans ont remis en honneur un
nombre impressionnant de grands auteurs latins : Virgile, Cicron, Ovide, Horace,
Snque, par exemple ; ils ont multipli les recueils d'extraits et muni les tudiants
avancs de l'poque de l'instrument requis pour les goter, savoir une
connaissance trs pousse du latin.
Mais cette renaissance prometteuse n'a pas donn tous ses fruits. Charlemagne
en fut le premier responsable. Acclam comme un empereur romain, il s'est
comport comme un empereur mrovingien. Les empereurs romains ne
partageaient pas l'Empire entre leurs fils, sauf Thodose, en 395, pour les raisons
1
Paul VALRY, uvres, Pliade, I, p. 1420.
que j'ai indiques : l'Empire, trop vaste, tait devenu indfendable. Huit ans avant
sa mort, Charlemagne partage son empire entre ses trois fils. Cependant, ce partage
finira par donner trois merveilleux pays : la France, l'Allemagne et l'Italie.
La deuxime cause de l'chec partiel de la rforme carolingienne, ce sont de

nouvelles invasions de barbares, des barbares beaucoup plus dangereux que ceux
du Ve sicle. ce moment-l, des peuples s'amenaient, avec femmes, enfants et
bagages, pour s'installer dans lEmpire ; au IXe sicle, c'taient des bandes de
pillards, bien entrans au combat, qui surgissaient l'improviste pour s'emparer
des richesses accumules dans les villes et les monastres, puis qui regagnaient
leur port d'attache. Ils frapprent de trois cts la fois : au nord, les Normands
(Norvgiens, Danois, Sudois) ; au sud, les Musulmans ou Sarrasins (les moins
dangereux) ; l'est, les Hongrois ou Mayars (les pires de tous). De chaque ct, on
invoquait le ciel : De la fureur des hommes du Nord, dlivre-nous Seigneur ,
avait-on insr dans les litanies des saints. l'est, c'tait des flches redoutables
des Hongrois qu'on demandait d'tre prserv. Au sud, on demandait d'tre protg
contre ces vrais chvres qui se faufilaient dans les montagnes et guettaient les
passants dans les dfils. Il y aurait plus de curiosit que d'utilit suivre ces
pillards dans leurs terrorisantes incursions.
Charlemagne fut surtout l'unificateur des royaumes qui morcelaient l'Europe

avant lui. En le couronnant empereur, en l'an 800, le pape Lon III avait ajout au
prestige de ce gant. Les plus grands souverains vont se rclamer de lui : Frdric
Barberousse, Charles-Quint, Napolon, par exemple. Sans Charlemagne,
l'volution de l'Europe, depuis plus d'un millnaire, aurait t diffrente. On ne
parle plus d'Empire, il est vrai, mais on parle dOccident ; on n'a plus unifier des
royaumes barbares, mais on cherche unifier quand mme. Bref, le projet de
Charlemagne est toujours vivant.
Chapitre 3
La pornocratie pontificale

Charlemagne nous a fourni l'occasion de rencontrer un pape accus d'adultre
et de sclratesses de toutes sortes . Il y a l de quoi tonner un catholique du
XXe sicle, familier avec des papes au-dessus de tout soupon : Jean-Paul II, Jean
XXIII, Paul VI, Pie XII et quelques autres du mme genre srieux. Ne dit-on pas :
srieux comme un pape ? Il n'en fut pas toujours ainsi : le trne pontifical a t
maintes fois occup par des hommes ambitieux, dvoys et cruels. Les papes
actuels considrent la papaut comme une thocratie, mais, selon le cardinal
Baronius (1538-1607), elle a un jour mrit le nom peu flatteur de pornocratie. Je
parlerai de la papaut mdivale sans rien emprunter des auteurs amateurs de
scandales ou anticlricaux 1.
Tout d'abord, l'vque de Rome n'a port le titre de pape qu la fin du IVe
sicle ; en 384 prcisment. Inusit en Occident, pape tait le titre courant des
vques d'Orient. Des vques d'Occident le porteront avant quil ne soit rserv
l'vque de Rome. Pendant plus de trois sicles, on parla de l'vque de Rome
comme on parlait de l'vque de Carthage, de Lyon ou d'Alexandrie. Quand on fait
de saint Pierre le premier pape, on commet un anachronisme : saint Pierre a t
vque de Rome.
1
Mes sources principales sont les suivantes : DANIEL-ROPS, lglise des temps barbares ;
Augustin FLICHE et Victor MARTIN, Histoire de lglise ; Jean MATHIEU-ROSAY, La
vritable histoire des papes.
De plus, jusqu'en 769, un vque ne changeait pas de diocse : une rgle en

vigueur dans l'glise interdisait le transfert du poste d'vque de Lyon ou
d'Alexandrie au poste d'vque de Rome. Le futur vque de Rome pouvait tre un
prtre, un diacre, voire un simple lac, mais ni un vque ni une femme. En 236,
par exemple, il fallait lire un vque de Rome. On proposait des candidats la
foule... Eh oui ! la foule, quand une colombe blanche vint se poser sur la tte d'un
certain Fabien, un simple lac 1. Le peuple y vit un signe du ciel, et Fabien fut
choisi. Un synode tenu en 769 dcida de barrer aux lacs la route de la papaut,
mais ce rglement fut enfreint comme peu prs tous les autres du genre. C'est en
882 seulement que, pour la premire fois, un homme dj vque devint vque de
Rome et pape. Ce faisant, on drogeait une rgle strictement observe jusque-l.
Dans l'histoire de la papaut, les relations de parent ne manquent pas

d'tonner : on y parle souvent de pre, de fils, d'oncle, de cousin, de neveu. Par
exemple, Innocent I , fils du pape Anastase (399-402), succde son pre sur le
sige piscopal de Rome. Il l'occupera de 402 417. Ou encore : Flix, fils d'un
prtre, tait pre de famille quand il devint pape, et il eut un arrire-petit-fils
clbre, le pape saint Grgoire le Grand. Autre exemple : le sous-diacre Silvre,
fils du pape Hormisdas, succda au pape Agapet, lui-mme fils d'un prtre. Enfin,
Thodore Ier, lu pape en 642, tait fils d'vque.
En 498, le Moyen ge est peine commenc, l'glise se retrouve de nouveau

ce n'tait pas la premire fois avec deux papes, Symmaque (498-514) et
Laurent. Un concile se runit pour dterminer qui des deux est lgitime, mais sans
succs. On dcide donc de recourir l'autorit civile. ce moment-l, c'est un
barbare, aux yeux des Romains, Thodoric, qui rgne sur l'Italie. Cet Ostrogoth,
qui a tremp dans l'hrsie d'Arius, se prononce en faveur de Symmaque. Son
choix n'a rien de thologique : Symmaque est oppos tout rapprochement avec
Byzance, ce qui plat Thodoric, qui ne tolrerait aucune intervention en Italie de
l'empereur romain d'Orient. Mais Laurent ne courbe pas la tte : les partisans des
deux papes se font la guerre jusqu' ce que Laurent se retire, en 505, la demande
de Thodoric.
En 526, Thodoric impose aux Romains un pape selon son cur. Grce
l'influence de sa fille, son choix porte sur un diacre, Flix, un excellent candidat.
Pour viter les secousses provoques par les lections papales, Flix croit sage de
dsigner son successeur, l'archidiacre Boniface. Le clerg lui fait savoir quil ne
renonce pas son droit d'lire le pape, et il choisit Dioscore d'Alexandrie. Encore
une fois, Rome a deux papes, car Boniface a t sacr vque lui aussi. Cependant,
Dioscore meurt trois semaines aprs son lection ; le problme est rsolu : le choix
de Flix prvaut, et l'glise a comme pape Boniface II.
1
Une colombe s'est pose sur la tte de Jean-Paul II, le dimanche 29 janvier 1995, pendant qu'il
s'adressait la foule.
Lui aussi veut dsigner son successeur. Il runit tous les prtres et leur fait jurer
de choisir Vigile comme prochain vque de Rome. Le pouvoir civil intervient et
exige un nouveau synode. Boniface II admet quil a commis un abus de pouvoir.
Vigile, qui a vu la papaut lui filer entre les doigts, guette l'occasion. Limpratrice
de Constantinople, Thodora, va la lui fournir. La puissante dame a des comptes
rgler ; Vigile est son protg, et elle le veut pape. Le pape rgnant, Silvre (536-
537), va en payer le prix. On lui fait un procs ; il est condamn, et Vigile devient
pape. Il reste un dtail rgler : Silvre n'est pas mort... Vigile manuvre pour que
l'importun soit mis sous sa protection et il prend les moyens de briser sa
rsistance. Silvre abdique, et Vigile le laisse tout simplement mourir de faim. Ce
Vigile, premier pape assassin, mais non le dernier, sera pape de 537 555.
Un vnement majeur dans l'histoire de la papaut mdivale, c'est la

formation des tats pontificaux et l'accession du pape la souverainet temporelle,
avec tous les problmes qui en dcouleront. Les Lombards menacent Rome, qui ne
peut attendre aucun secours de Byzance, avec laquelle elle est en conflit. Le pape
tienne II se tourne donc vers les Francs. Il traverse les Alpes et vient supplier
Ppin le Bref de lui porter secours. Ppin s'engage remettre au pape les terres
quil arrachera aux Lombards. En 755 et 756, il accomplit sa promesse. Les tats
pontificaux sont ns. Jusque-l, devenir vque de Rome excitait peu la cupidit.
Dsormais, le pape est un roi, et son trne est convoit par de nombreux et froces
aspirants. Chaque nouvelle lection va tre un drame.
Le jour mme de la mort du pape Paul 1er (757-767), le duc Toto de Npi
nomme lui-mme son propre frre, Constantin, un simple lac, comme successeur.
Il trouve trois vques qui acceptent de le consacrer : c'tait le nombre requis pour
faire un pape. Pendant un an, Constantin essaie en vain de se faire agrer comme
pape lgitime par Ppin le Bref Des notables russissent finalement s'emparer de
ce pape, lui crvent les yeux et l'enferment dans un couvent. La souverainet
temporelle du pape commenait porter ses fruits vreux.
Le roi des Lombards tente alors sa chance. Son choix porte sur un moine
nomm Philippe. Le jour mme de son intronisation, le pauvre Philippe est
renvers et rentre vivement dans sa cellule pour ne pas se faire crever les yeux,
arracher les oreilles et couper le nez, comme il est d'usage en pareille circonstance.
Le lendemain, le parti favorable aux Francs lit un prtre sicilien, tienne. Devenu
pape, il runit vite un synode, qui dcrte que seul un prtre ou un diacre pourra
dornavant devenir pape. Ce dcret, auquel j'ai dj fait allusion, barrait aux lacs
la route de la papaut, dj barre aux vques, mais, comme bien d'autres dcrets,
il ne sera pas toujours respect.
Un sicle plus tard, l'glise est dirige par un pape violent et vindicatif, Jean
VIII (872-882). Parce que le duc de Naples a refus de lutter contre les Sarrasins,
Jean VIII use de reprsailles : il fait trancher la tte de vingt prisonniers
napolitains. Juste retour des choses, il connatra lui-mme une fin affreuse. Lun de
ses proches lui offrit boire une coupe de vin empoisonn. Comme le poison
tardait agir, on eut recours au marteau et on lui fracassa le crne. Cette tragdie
inaugurait l'une des poques les plus sombres de la papaut : de 882 1045.
Daniel-Rops la dcrit ainsi : la cruaut l'orgie se mle, dans des conditions

qui dcouragent le rcit, que les scandales du temps des Borgia [XVIe sicle]
galeront, mais ne dpasseront pas. Et, comme aux jours [des Borgia], tenant bien
leur rle dans ces tragdies shakespeariennes, des femmes occupent le devant de la
scne, belles, ambitieuses, dissolues, aussi habiles user de leurs charmes qu'
administrer le poison 1. Linfluence de ces femmes est telle sur la papaut et sur
les papes que le bon peuple murmure : Nous avons des femmes pour papes !
Daniel-Rops pense que c'est de l que naquit la lgende, absurde selon lui, de la
papesse Jeanne.
Le premier pape de cette priode, tienne VI, noccupa le trne pontifical que
pendant un an 896-897 , mais ce court rgne le rendit tristement clbre. Son
prdcesseur, Formose, tait un homme d'une puret de murs rare l'poque,
d'une grande austrit de vie, mais d'une ambition que nassouvirait rien d'autre
que le souverain pontificat. Le 18 septembre 891, il atteint son auguste but, mais il
ralise bientt que le bonheur parfait n'est pas de ce monde.
Aprs sa mort, ses nombreux et cruels ennemis lui font un procs, auquel ils
exigent quil soit prsent en personne, ou plutt en macchabe ! On retire du
tombeau qu'il occupait depuis neuf mois le cadavre du vieux pape, on russit tant
mal que bien l'asseoir sur une chaire, et un diacre, horrifi du rle qu'on lui
impose dans le spectacle, est charg de rpondre au nom du mort. Le pape tienne
VI, successeur de Formose, prside la sinistre assemble.
coutons Daniel-Rops : Une crmonie abominable suivit, o le mort fut

dgrad, dpouill des vtements pontificaux auxquels collaient les chairs
putrfies, jusqu'au cilice que portait ce rude ascte ; les doigts de sa dextre [main
droite] furent coups, ces doigts indignes [selon ses juges], qui avaient bni le
peuple 2. la fin du procs, on jette le corps dans un tombeau profane, parmi les
corps des trangers. Mais ce n'est pas assez pour les plus enrags, qui retirent le
cadavre pour le jeter dans le Tibre. Il se trouva des gens pour s'indigner d'une telle
monstruosit. Le pape tienne VI fut renvers lors d'une meute, emprisonn, puis
trangl dans sa cellule. Quant au pauvre Formose, il fut rhabilit ; son cadavre,
rejet sur la rive par les eaux compatissantes du Tibre, fut ramen en procession
Saint-Pierre. La lgende rapporte que, sur son passage, les statues des saints
s'inclinaient pour le saluer.
1
DANIEL-ROPS, Lglise des temps barbares, Paris, Fayard, 1956, p. 640.
2
DANIEL-Rops, ibid., p. 572.
Augustin Fliche fait commencer avec Serge III, pape de 904 911, la priode
la plus triste de l'histoire de la papaut. Ce nest pas dire quil considre comme
dcent l'pisode qui prcde. Au nom de Serge sont associs les noms de
Thophylacte, l'homme le plus influent de Rome l'poque, le nom de sa femme,
Thodora, et celui de leurs deux filles, Marozie et Thodora. Marozie, femme trs
influente Rome, disposait de la tiare son gr. C'est cette priode 904 935
que le cardinal Baronius dsigna du nom de pornocratie.
Jean X, pape de 914 928, a t port au pontificat par la femme de

Thophylacte, Thodora. Elle aussi dtenait le pouvoir d'asseoir un homme sur le
trne de saint Pierre comme de l'allonger dans son lit. Se croyant en scurit avec
l'appui de la mre, Jean X chercha ruiner l'influence de Marozie. Mal lui en prit :
Marozie provoqua une meute, le Latran, rsidence des papes de 313 1304, fut
envahi, et Jean X fut touff sous un coussin 1 .
Le gouvernement de Rome, par Albric, fils de la clbre Marozie, concida

avec un assainissement temporaire de la papaut, soit de 936 955, anne de la
mort d'Agapet II. la mort de ce dernier, le fils d'Albric coiffa la tiare et prit le
nom de Jean XII. Son ge ? 15 ans, 18 ans ? Moins de vingt, semble-t-il. Il fut
pape de 955 964, et l'un des plus scandaleux. Comme Caligula, il nomma
snateur son cheval prfr ; il sacra vque un mignon de dix ans ; il paya avec
des calices et des ciboires les services de prostitues. Bref, sous Jean XII, le Latran
tait un bordel.
Dsireux de reconqurir des terres arraches aux tats de l'glise, Jean XII fait
appel au roi d'Allemagne. Nouveau Charlemagne, Otton descend en Italie et entre
Rome en triomphateur. Le 2 fvrier 962, Jean XII lui confre la couronne
impriale. Le Saint Empire romain germanique est fond. Dix jours plus tard,
le nouvel empereur remet au pape un document qui rappelle deux exigences
formules en 824 : 1) l'obligation d'obtenir l'assentiment de l'empereur
d'Allemagne avant de sacrer un pape ; 2) le devoir pour tout nouveau pape de
prter l'empereur le serment de fidlit. La papaut est sous tutelle.
peine le couple imprial a-t-il quitt Rome que Jean XII cherche des allis
contre Otton. Il n'a pas de veine : ses messagers sont intercepts. De plus, des
rapports sur les murs du pape incitent Otton revenir Rome en novembre 963.
Jean XII avait dj dguerpi avec les trsors de l'glise... Otton en a marre : il fait
jurer aux Romains de ne plus jamais lire de pape sans son accord et, le 4
dcembre 964, il dmet Jean XII de ses fonctions.
Le jour mme, il fait lire un nouveau pape pour prendre la place de Jean XII,
toujours vivant. Le nouveau pape est un lac, en dpit de la dcision prise en 769,
qui l'interdit formellement. En 24 heures, on fait gravir ce lac tous les chelons
1
Histoire universelle, Gallimard, Pliade, II, 1957, p. 440.
de la hirarchie et on l'installe sur la chaire de Pierre sous le nom de Lon VIII.

Des mcontents cherchent le renverser, mais, malheureusement pour eux,
lEmpereur, encore Rome, a tt fait de mater la rbellion, puis il repart pour
l'Allemagne.
Averti de ce dpart, Jean XII revient Rome. Lon VIII a le temps de fuir
son tour, mais ceux de ses partisans qui tombent sous les griffes de Jean XII ont les
yeux crevs, les oreilles arraches et le nez coup. Quand Otton en est inform, il
reprend, indign, le chemin de Rome pour chtier le monstre, mais, avant son
arrive, un mari revenu de voyage plus tt que prvu trouve quelqu'un dans le lit
de sa femme. Aprs l'avoir assomm, il arrache les couvertures, reconnat Jean
XII, l'empoigne et le jette par la fentre.
Lon VIII, qui avait t le choix de l'empereur en 963, avait fui devant Jean XII
et s'tait rfugi la cour d'Allemagne. la mort de Jean XII, il y rside toujours,
mais les Romains l'ignorent et lisent un nouveau pape, Benot V. Lon VIII rentre
Rome et fait valoir ses droits la papaut. Comme il avait l'appui de l'Empereur,
c'est le pauvre Benot V qui prit le chemin de l'Allemagne.
Depuis la mort de Lon VIII, en 964, les Romains rclamaient le retour

d'Allemagne de leur pape Benot V, qui vivait en rsidence force Hambourg.
Otton fit la sourde oreille et, en 965, leur imposa Jean XIII, un fils de la clbre
Thodora la Jeune. Deux mois plus tard, les Romains se rvoltent sous les ordres
de Pierre, le prfet de la ville ; ils prennent d'assaut le Latran, capturent le pape et
l'enferment dans un cachot, hors de la ville. Mais Jean XIII russit s'vader et se
rfugie auprs d'Otton.
En novembre 966, Jean XIII rentre Rome ; Otton arrive le mois suivant. Le
chtiment des rvolts dbute : on pend, on crve des yeux, on bannit. Quant
Pierre, l'instigateur de la rvolte, le pape le fit pendre par les cheveux la statue
questre de Marc Aurle. Aprs ce supplice, il le fit exhiber travers la ville, nu
sur un ne, tourn vers la queue de l'animal laquelle tait attache une clochette.
Aprs l'avoir ridiculis de diverses manires, on l'exila en Allemagne 1. La haine
des Romains pour ce pape froce monte d'un cran, puis les dvore pendant six ans,
car Jean XIII ne meurt qu'en septembre 972.
Son successeur, Benot VI, est encore un protg de l'empereur Otton le Grand
(912-973), mais ce dernier meurt quelques mois plus tard en 973. Un certain
Crescentius, devenu trs influent Rome, s'empare alors du pape, l'enferme au
chteau Saint-Ange et fait lire l'un de ses protgs, qui prend le nom de Boniface
VII. Benot VI tant toujours de ce monde, Boniface VII a un problme de
lgitimit, qu'il rsout en tranglant de ses mains le pauvre Benot VI. Les
1
Jean MATHIEU-ROSAY, La vritable histoire des papes, Paris, Jacques Grancher, 1991, p.
123.
Romains se rvoltent devant tant de cruaut, et Boniface VII doit se tapir dans le
chteau Saint-Ange. Quand l'assaut y est donn, il russit s'chapper en
emportant tout ce qu'il peut du trsor de l'glise. Comme il n'est pas un protg de
l'empereur d'Allemagne, il va se rfugier Constantinople et attendra pendant dix
ans l'heure de rentrer Rome et de se rasseoir sur le trne pontifical.
Boniface VII tant un pape illgitime, Benot VII, qui lui succde aprs sa
fuite, sera considr comme le successeur de Benot VI. Pendant neuf ans, il
travaillera assainir l'glise. sa mort en 983, Jean XIV lui succde, mais
l'empereur Otton II (973-983) dcde sur les entrefaites. Voil venue l'heure
quattendait Boniface VII. Il rentre Rome, fait emprisonner Jean XIV et le laisse
mourir de faim. Ce meurtrier de deux papes mourra assassin durant l'anne, et
l'on tranera son cadavre dans les rues de Rome.
Le successeur de Jean XIV prit le nom de Jean XV. Il rgnera pendant onze
ans. Un rgne qui, comme les prcdents, ne fut pas de tout repos. Quand Jean XV
meurt, l'empereur Otton III est en Italie. Il use de son influence pour faire lire son
chapelain et cousin de 24 ans, un petit-fils d'Otton le Grand, qui prend le nom de
Grgoire V. Mais il y a un autre Crescentius qui entend rester le matre Rome.
Ds le dpart d'Otton, il met le pape en fuite et installe sur le trne pontifical un
antipape, Jean XVI.
Ds qu'il l'apprend, Otton revient Rome, capture Crescentius, qu'il fait

dcapiter au sommet du chteau Saint-Ange. L'antipape en fuite est rattrap par les
soldats de l'empereur, qui lui crvent les yeux, lui coupent le nez et lui arrachent
les oreilles. On le prsente dans cet tat Grgoire V, qui le fait promener sur un
ne travers Rome avant de l'enfermer dans un couvent.
Il se trouvait, videmment, beaucoup de gens pour dplorer que des vicaires

du Christ dshonorent ainsi leur fonction. Par exemple, au concile de Saint-Basle
de Verzy en 991, l'vque d'Orlans prend la parole. Il parle d'abord de Jean XII,
plong dans le bourbier des dbauches , puis de Boniface VII, tout rouge du
sang de ses prdcesseurs . Il conclut en ces termes : Est-ce de tels monstres,
gonfls d'ignominie, vides de science divine et humaine, que les innombrables
prtres de Dieu rpandus par tout l'univers, distingus par leur savoir et par leurs
vertus seront lgalement soumis ? En consquence, patientons au sujet des
souverains pontifes autant que nous le pourrons et, en attendant, cherchons
l'aliment de la parole divine partout o il nous est possible de le trouver 1. Le bon
vque ne pensait pas que son discours amliorerait les choses, et il ne les a pas
amliores.
En avril 1024, Benot VIII dcde. Son frre, un simple lac, encore une fois,
malgr le dcret qui l'interdit depuis 769, paie le gros prix et se fait lire. En un
1
Augustin FLICHE, La rforme grgorienne, Paris, Louvain, 1924, tome I, p. 13.
jour, on lui fait gravir, comme Lon VIII en 964, tous les degrs de la hirarchie
jusqu'au souverain pontificat, quil assumera sous le nom de Jean XIX. Aprs huit
ans de rgne, cet incomparable vendeur du temple dcde et c'est un autre
assassin qui le remplace, Benot IX.
On dit de Benot IX (1032-1046), quil avait 12 ans quand il coiffa la tiare,

mais les murs et les crimes quon lui attribue en supposent davantage :
probablement trente. Il fit refleurir au Latran les murs qui avaient dshonor ce
palais au temps de Jean XII : les aventures galantes alternent avec les actes de
cruaut. C'est avec lui que se termine, en 1046, la priode la plus sombre de
l'histoire de la papaut, que Daniel-Rops dcrivait ci-dessus.
Le pontificat de Benot IX fut pour l'glise l'poque des plus lamentables

vnements. Au lieu de s'assagir en vieillissant, ce monstre devenait de plus en
plus odieux. Encore s'il n'et cd qu'au dmon de la luxure ! mais, violent et
brutal, il ne reculait, au dire de ses contemporains, devant aucun crime 1. Vers la
fin de 1044, une violente insurrection clate dans Rome. Assig au Latran, Benot
IX russit s'enfuir. Ds janvier de 1045, Silvestre III est lu pour succder au
pape dchu, mais les frres du dchu ne voient pas la situation du mme il. Ils
chassent Silvestre III et rinstallent Benot IX au Latran pour un second pontificat.
Pour peu de temps. Jugeant sa situation de moins en moins confortable et dsireux
de se marier, Benot IX donne sa dmission.
Benot IX avait pour parrain un prtre vertueux nomm Gratien. Il lui proposa
d'abandonner le souverain pontificat en sa faveur la condition qu'une pension
convenable lui soit assure. Acte fut dress, parat-il, de cette trange
convention, o certains [...] voudront voir un achat en bonne et due forme de la
charge pontificale 2. Foncirement optimiste, Gratien ne voyait que le beau ct
de la transaction : d'une part, il dbarrassait l'glise de son filleul, indigne de la
tiare ; d'autre part, il ne voyait aucun mal lui assurer une pension qui lui permette
de vivre. Et c'est ainsi que le pieux parrain de Benot IX devint le pape Grgoire
VI. Son accession au trne pontifical suscita beaucoup d'espoir chez les chrtiens,
exacerbs par les crimes pontificaux.
Mais Grgoire VI navait pas reu l'aval de l'empereur d'Allemagne. Henri III
dcide donc de se rendre en Italie l'automne de 1046 pour rgler le cas de
Grgoire VI qui, ses yeux, n'est pas lgitime. Grgoire VI vient la rencontre
d'Henri III, qui le prie de convoquer un concile, dont il fixe le lieu et le moment :
Sutri, avant Nol. Grgoire VI aurait simplifi les choses en remettant sa
dmission ; comme il ne le fit pas, on le dposa, et l'empereur Henri III put choisir
1
mile AMANN et Auguste DUMAS Lglise au pouvoir des laques, dans Histoire de lglise,
publie sous la direction d'Augustin FLICHE et de Victor MARTIN, Paris, Bloud & Gay, 1948,
tome 7, p. 91.
2
Histoire de lglise, tome 7, p. 92.
son pape. Ce fut un vque allemand, le premier des papes allemands , qui prit
le nom de Clment II. Il ne rgna que neuf mois et demi.
Qui refait surface ? Nul autre que l'infme Benot IX, qu'on avait perdu de vue
depuis qu'il avait dmissionn pour prendre pouse. Avec la connivence de gens
influents, Benot IX se rinstalle au Latran, mais il a trop d'ennemis pour que ce
troisime pontificat dure longtemps. Lempereur germanique, Henri III, est mis au
courant. On lui propose des candidats. Entre autres, Grgoire VI, que certains lui
reprochent d'avoir dpos, mais l'Empereur fait sa tte. Le jour de Nol 1047, il
dsigne l'vque de Brixen. En route vers Rome, sa rpugnance pour la papaut
crot de jour en jour ; nen pouvant bientt plus, il rebrousse chemin et rentre en
Allemagne. Lempereur ritre son ordre. Benot IX disparat comme par
enchantement, et l'vque de Brixen devient pape sous le nom de Damase II.
Vingt-trois jours plus tard, le 9 aot 1048, il meurt. Tout tait recommencer,
mais la mort de Benot IX allait faciliter les choses : on ne le verrait pas une
quatrime fois sur le trne de saint Pierre.
En dcembre de la mme anne, une dlgation de Rome arrivait Worms, o

rsidait l'Empereur, et lui demandait un pape . Lvque dsign par Henri III
prit le chemin de Rome avec des sentiments d'vque et non de pape. Il ne se
considrerait comme pape que si le consentement du clerg et du peuple romain le
portait sur la chaire de Pierre 1. Devenu pape, il prend le nom de Lon IX (1049-
1054), un excellent pape. Que l'empereur dsigne le pape le dgotait. C'tait une
pratique ancienne, et l'on s'tait habitu aux ingrences du pouvoir civil dans les
affaires de l'glise, mais un mouvement de contestation prenait de l'ampleur.
On attendait de Lon IX qu'il gurisse les deux plaies qui faisaient de l'glise
une vritable lpreuse : la simonie et le nicolasme. La simonie est plus connue.
Elle consistait dans le trafic des choses saintes contre une valeur pcuniaire,
argent ou objet apprciable en argent 2 . On s'achetait un vch, une abbaye ou
une paroisse comme on s'achte un commerce, un terrain ou une voiture. Le
nicolasme porte d'autres noms familiers : luxure, impuret, dsordre des murs.
Jy reviendrai.
Les Normands vont assener un dur coup la rforme entreprise par Lon IX.
Bien installs dans le sud de lItalie, ils nervent le Pape, qui dcide, de concert
avec l'empereur de Byzance, de leur donner une svre leon. Lon IX lve une
petite arme et en prend le commandement, mais les Normands apparaissent avant
que l'arme byzantine n'ait eu le temps de se joindre celle du Pape. Ils veulent
ngocier ; le gnral Lon IX les traite avec arrogance. Le combat s'engage,
son arme est crase, et il est fait prisonnier.
1
Ibid., tome 7, p. 99.
2
Dix mois plus tard, aprs avoir accord aux Normands tout ce qu'ils exigent
pour sa libration, Lon IX reprend, malade et en litire, le chemin de Rome.
Humilie, la chrtient se demande si c'est bien la place d'un pape de commander
une arme. Un mois aprs sa libration, Lon IX meurt. Lglise lui a confr
l'aurole des saints. Depuis deux sicles, aucun pape n'tait mont sur les autels ;
on comprend pourquoi.
Le synode du Latran, en avril 1059, vote un dcret qui rserve au collge des
cardinaux, cr par Lon IX, l'lection du pape. Le peuple, le clerg et l'empereur
d'Allemagne devront se contenter d'approuver. Un moindre mal, ce dcret, et non
le bien absolu, car un cardinal peut tre un simple lac, trs jeune : on en connat de
13, 14 et 15 ans, plusieurs de moins de 20 ans. Lors d'un conclave tenu en 1605, le
cardinal jsuite Robert Bellarmin s'indigna de voir que trois membres du Sacr
Collge qui n'avaient pas vingt ans obtenaient des votes. Mais le dcret rservant
au collge des cardinaux l'lection du pape fut bafou par celui-l mme qui l'avait
propos au synode, le cardinal Hildebrand, qui devint le clbre Grgoire VII, dont
il sera question dans le chapitre sur la simonie et le nicolasme. Pendant les
funrailles de son prdcesseur, Hildebrand tord le bras des cardinaux en
provoquant les acclamations de la foule, qui le rclame comme pape : Vox populi,
vox Dei.
On n'en finirait plus si l'on voulait relever tout ce qui s'est pass d'incroyable
dans l'histoire de la papaut. Notons, en passant, le nom de Nicolas Breakspeare,
puisqu'il est le seul Anglais s'tre assis sur le trne de saint Pierre, sous le nom
d'Adrien IV (1154-1159). Fils d'un prtre qui s'tait drob ses responsabilits
paternelles, Nicolas avait travers la Manche et, presque mort de faim, avait t
accueilli dans un monastre. Le petit moribond tait du bois de pape ; de bon pape.
En 1304, les cardinaux doivent choisir un successeur Benot XI. Onze mois
d'affrontement entre le parti franais et le parti italien n'ont donn aucun rsultat.
Le roi de France, Philippe le Bel, inform que l'archevque de Bordeaux est un
candidat srieux, le fait venir et conclut un march : l'archevque repart avec
l'appui du monarque. Ds que la nouvelle parvient Prouse, o les cardinaux sont
runis, l'archevque de Bordeaux devient Clment V. Trois semaines aprs
l'lection de son pape, Philippe le Bel lui enjoint de nommer dix cardinaux : un
Anglais, neuf Franais. Llection du prochain pape en sera facilite... Clment V.
bien qu'vque de Rome et pape, installe sa cour Avignon en 1309. Ses six
successeurs devaient y rsider jusqu'en 1378. Quand Jacques de Molay, le grand
matre des Templiers, du haut de son bcher, a convi au jugement de Dieu, dans
l'anne mme, trois hommes qui avaient entran sa perte, il a nomm le roi
Philippe, le chevalier Guillaume de Nogaret et le pape Clment.
Grgoire XI fut le dernier pape franais d'Avignon. Cardinal 17 ans, grce

un oncle pape, Pierre-Roger de Beaufort est lu, ds le premier jour, par un
conclave compos de cardinaux franais, part trois italiens et un anglais. 40
ans, ce cardinal nest encore que diacre. Ce nest pas la premire fois, on le sait,
quun homme deviendra prtre, vque et pape en l'espace d'une journe ou tout au
plus d'une semaine.
Influenc par une religieuse dominicaine, Catherine de Sienne, Grgoire XI

dcide de rentrer dans son diocse, Rome, dont il est l'vque en tant que pape. Il
le regrettera amrement et, sur son lit de mort, se reprochera d'avoir accord foi
des prophties de femme ! Le peuple de Rome souhaitait ardemment le retour
du pape, car l'exploitation des plerins constituait la principale source de revenus
de la ville : une anne sainte tait plus payante que des jeux olympiques...
Au passage des cardinaux, qui se rendent au conclave pour donner un

successeur Grgoire XI, le peuple hurle : Un Romain ou un Italien , sous-
entendu : Pas un autre Franais , car il va reprendre le chemin d'Avignon. Aprs
les hurlements de la foule, c'est la foudre qui frappe la salle du conclave, puis les
lances des soldats dans la porte. C'en est trop. Terroriss, les cardinaux
s'empressent d'lire l'archevque de Bari, un Napolitain. N'tant pas cardinal,
l'archevque est absent. On va le chercher, et il devient pape sous le nom d'Urbain
VI, le 18 avril 1378.
Urbain VI se montre d'une arrogance inqualifiable envers les cardinaux, surtout

envers les cardinaux franais. Exasprs, ces derniers se rfugient Anagni puis,
le 9 aot, s'adressent toute la chrtient pour lui expliquer que l'lection d'Urbain
VI, s'tant droule dans un climat de terreur, est invalide. Le 20 septembre, les
treize cardinaux franais lisent un nouveau pape, Robert de Genve, qui prend le
nom de Clment VII. Mme s'ils n'ont pas particip au vote, les cardinaux italiens
reconnaissent Clment VII. Il ira s'installer Avignon. De 1378 1449, l'glise
aura deux papes et, pendant un certain temps, trois... C'est cette priode dramatique
de la papaut qui est passe l'histoire sous le nom de Grand Schisme d'Occident.
Un concile tenu Pise en 1409 condamne les deux successeurs d'Urbain VI et

de Clment VII, qui ont inaugur le Grand Schisme, les dpose, puis en lit un
nouveau, Alexandre V. Les deux condamns n'acceptent pas leur sentence, et
l'glise se retrouve avec trois papes ! Lantipape Alexandre V ne rgnera qu'une
anne et sera remplac par l'antipape Jean XXIII. Bref, de 1378 1449, il y aura
trois papes pendant six ans ; deux pendant 56 ans ; un seul pendant neuf ans, soit
de 1430 1439.
Eugne IV, qui rgnait alors, est accus et condamn au concile de Ble (1431-
1449). Le 25 juin 1439, le concile le suspend de ses fonctions et il lit, pour le
remplacer, un lac veuf, pre de neuf enfants. Le 24 juillet 1440, ce lac est
couronn pape et il prend le nom de Flix V. Le lendemain, on l'ordonnera prtre
et, assist de ses deux fils, il chantera la messe. Si faux que l'assistance rira s'en
tenir les ctes. Le 7 avril 1449, Flix V remet sa dmission aux pres du concile de
Ble, et l'glise n'a plus, enfin, quun seul pape, Nicolas V. Quant Flix V, il
passait de pape cardinal, obtenait une importante pension et d'autres avantages.

On ne lui creva pas les yeux ni ne lui arracha les oreilles.
Quand le Moyen ge prend fin, le sige de Pierre est occup par Nicolas V, un
homme digne de la fonction, mais la situation est dsolante. De passage Rome, le
cardinal allemand Nicolas de Cuse confiera un ami : Tout, absolument tout ce
qui se passe ici dans cette Cour me dgote. Tout y est pourri. Hlas ! une
hirondelle ne fait pas le printemps, et Nicolas V ne fera pas le printemps de la
papaut : de nombreux corbeaux noirs se jucheront par la suite sur le sige de
Pierre.
La fin de ces calamits ne viendra pas de l'intrieur. Pour recouvrer la sant, un

malade doit souvent recourir la mdecine. L'empereur Napolon sera le premier
chirurgien de la papaut. En 1808, il l'ampute des tats pontificaux, qu'il incorpore
son empire ; en 1809, le drapeau tricolore flotte sur le chteau Saint-Ange. Au
lieu de chanter le Te Deum, le pape Pie VII excommunie tous les brigands qui
ont fait main basse sur le patrimoine de Pierre . Napolon essaie en vain de lui
faire comprendre que la papaut est enfin libre des soucis temporels, qui l'ont
empche de s'occuper des mes. Le congrs de Vienne devait restituer au pape
presque toutes ses terres. Pour un temps : les Pimontais russiront l o Napolon
avait chou. En 1870, ils s'emparent de Rome, et le pape Pie IX se dclare
prisonnier au Vatican. Pourtant, jamais un pape n'avait t aussi libre. Ses
successeurs le seront enfin tous, et ce seront de grands papes : Lon XIII, Pie X,
Benot XV, Pie XI, Pie XII, Jean XXIII, Paul VI et Jean-Paul II.
Je nai relev qu'un petit coin du voile, mais cela suffit, je pense, pour branler
l'opinion courante qui imagine des papes puissants et autoritaires ; des papes
austres, macis par les jenes et les veilles. En ralit, la plupart taient genoux
devant les pouvoirs civils, et les murs d'un bon nombre laissaient beaucoup
dsirer. J'ai pri, dit Jsus Pierre, pour que ta foi ne dfaille pas. Sa foi et
celle de ses successeurs ; a n'a pas pri pour que leur conduite soit digne de la
fonction. Jsus a dit aussi : je suis avec vous tous les jours jusqu' la fin du
monde. Il est prsent, mais il n'intervient pas de faon autoritaire : il laisse les
salauds commettre leurs saloperies.
Chapitre 4
Hlose et Ablard

Hlose et Ablard figurent parmi les plus clbres couples d'amoureux de
l'histoire. On dit Hlose et Ablard, comme on dit Romo et Juliette ou Tristan et
Iseut. On peut mme affirmer quils sont grands parmi les grands, car, en plus
d'tre des personnages historiques, ils ont laiss des crits que les chercheurs ne
finissent plus de scruter et d'interroger.
cause de l'histoire de ses malheurs qu'il a crite lui-mme, Ablard est un

des rares Mdivaux que l'on peut suivre dans toutes les pripties de sa vie prive
et de sa vie publique. Il est n en Bretagne, dans un bourg nomm Le Pallet (ou
Palais), vingt kilomtres de Nantes, sur la route de Poitiers, en 1079. Nantes est
alors une place forte. Avant d'embrasser la carrire militaire, son pre avait reu
une formation en lettres, qui se dveloppa en passion. Il eut cur de donner ses
fils la mme formation. Laissons la parole Ablard lui-mme.
J'tais son premier-n : plus grande tait sa tendresse pour moi, plus grand fut le soin
quil apporta mon instruction. Bientt l'tude eut pour moi tant de charme que
j'abandonnai l'clat de la gloire militaire, je renonai mon hritage et mon droit
d'anesse en faveur de mes frres [Raoul, Procaire et Dagobert] et je quittai la cour de
Mars [dieu de la guerre] pour grandir dans le sein de Minerve [desse de la littrature
et des arts]. J'changeai les armes de la guerre contre celles de la logique et je sacrifiai
les trophes des batailles contre les assauts de la discussion. Je me mis parcourir les
provinces, me rendant partout o j'entendais dire que cet art tait en honneur 1.
1
Hlose et Ablard : Lettres, Paris, Union Gnrale d'ditions, 10-18 ; 188-189, 1964, p. 24.
Ablard arrive enfin Paris, o la logique est depuis longtemps florissante. Il a

environ 20 ans. Il se prsente Guillaume de Champeaux, considr comme le
matre le plus habile en cette matire, pour obtenir la permission de suivre ses
cours. Guillaume est fascin par le beau et brillant jeune homme. Non seulement il
consent l'admettre comme tudiant dans son cole, mais il insiste pour l'avoir
comme ami dans sa maison. Dception : Ablard ne tarde pas devenir casse-
pieds ; il rejette certaines ides du matre et il lui arrive d'avoir l'avantage dans la
discussion. Pour ses confrres, c'est de la dsinvolture, et ils en sont indigns.
Sr de son talent, Ablard dcide, malgr son jeune ge, d'ouvrir sa propre
cole. Il choisit Melun, ville importante l'poque et rsidence royale. Avant
mme quAblard l'ait quitt, Guillaume fait des pieds et des mains pour quun
concurrent aussi redoutable ne s'tablisse pas si prs. Hlas ! l'infortun Guillaume
compte, parmi les puissants du pays, des jaloux qui paulent Ablard dans la
poursuite de ses fins. Une fois install Melun, Ablard cherche ruiner son
ancien matre. De temps en temps, il envoie quelques-uns de ses meilleurs
tudiants discuter avec ceux de Guillaume. Ces escarmouches, s'il faut l'en croire,
finissent toujours l'avantage de ses tudiants.
Comme l'loignement des deux coles fait languir le combat, Ablard

transporte son cole Corbeil, ville situe plus prs de Paris. Les assauts contre la
forteresse de Guillaume de Champeaux sont alors plus frquents. Mais l'excs de
travail plonge Ablard dans une maladie de langueur . Simple puisement, sans
doute. Pour rcuprer, quoi de mieux que l'air natal ? Il retrouve bientt ses forces
et sa fougue, mais il prolonge son sjour en Bretagne pendant quelques annes.
De retour Paris, il a le culot de se prsenter devant Guillaume pour suivre ses

cours de rhtorique. Guillaume l'accepte on se demande bien pourquoi , car
ce sera de nouveau pour son malheur. Obsd par le problme des universaux ,
le pauvre Guillaume en parle sans cesse, et Ablard russit dmolir sa doctrine.
C'est de nouveau la rupture, mais Guillaume, en perdant la face, a perdu aussi ses
tudiants, qui accourent aux leons d'Ablard.
Le successeur de Guillaume cde son poste Ablard et vient humblement

s'asseoir parmi les tudiants. Guillaume bouillonne de dpit. Il porte contre ce
lche une accusation infamante ; l'homme est destitu, et Guillaume en fait
nommer un autre sa place pour tenir tte Ablard, qui retraite vers Melun. Le
pauvre Guillaume s'est discrdit et il dcide de s'loigner un peu de Paris. Ablard
en profite pour revenir. Il tablit son camp sur la montagne Sainte-Genevive. En
apprenant cette nouvelle, Guillaume revient Paris, et les discussions que les
lves d'Ablard ont avec Guillaume lui-mme ou avec ses disciples reprennent de
plus belle et avec le mme succs.
Sur ces entrefaites, la mre dAblard presse son fils an de revenir en

Bretagne, car son, pre a pris l'habit monastique, et elle s'apprte l'imiter. Aprs
la crmonie, Ablard revient Paris pour une quatrime fois avec l'intention de se
consacrer l'tude de la thologie, science plus prestigieuse que la logique.
Anselme de Laon est considr comme la plus haute autorit en la matire.
Ablard s'y rend pour entendre ce vieillard .
Le jugement qu'il porte sur lui est implacable. Si, incertain d'une question, on
allait frapper sa porte, on en revenait plus incertain encore. Admirable aux yeux
d'un auditoire, cause de sa merveilleuse facilit de parole, il tait nul en prsence
de quelqu'un qui venait lui poser des questions prcises. Lorsqu'il allumait son feu,
il remplissait sa maison de fume, mais ne l'clairait pas. Son arbre tout en feuilles
offrait de loin un aspect imposant ; m'tant approch pour en cueillir du fruit, je
m'aperus qu'il tait le figuier strile maudit par le Seigneur. J'assistai de plus en
plus rarement ses leons. Certains de ses disciples les plus distingus en taient
blesss. leurs yeux, mon attitude tait une insupportable marque de mpris pour
un si grand docteur 1.
Un jour, des camarades acculent Ablard relever le dfi dont il juge Anselme
incapable. Cherchez un passage de l'criture qui na pas t us par les
commentaires, et je vais vous l'expliquer , leur lance-t-il avec son assurance
coutumire. Tous sont d'accord pour choisir une obscure prophtie d'zchiel.
Ablard prend le texte et, avant de se retirer, les invite revenir le lendemain pour
entendre son commentaire. Stupfis, tous le conjurent de se donner plus de temps.
Piqu au vif, il leur rpond : Demain ou jamais. Le lendemain, il n'y a au
rendez-vous quune pince de curieux et... un clatant succs. Ses auditeurs le
pressent de poursuivre son commentaire. Les sceptiques absents de la premire
leon accourent aux autres, et ils transcrivent les notes des curieux de la
premire leon. Le vieil Anselme se meurt de jalousie. Comment museler ce
rival ?
Ablard quitte Laon et rentre Paris pour une cinquime fois. Il occupera, avec
un norme succs, pendant quelques annes de grande tranquillit, la chaire dont il
avait t prcdemment expuls par Guillaume de Champeaux. La rputation du
thologien n'est pas infrieure celle du philosophe. C'est par milliers que les
historiens valuent le nombre de ses tudiants. Il fera allusion l'argent qu'il en
retirait et la scurit dont il jouissait pour l'avenir. Il est rgent des coles de
Paris, titre qui comporte la dignit de chanoine, mais non la prtrise. Nous savons
qu l'poque bien des titres dont celui de cardinal ne prsupposaient pas
l'onction sacerdotale.
Loccasion d'un premier drame, le plus connu, se prsenta sous les traits de la
sduisante Hlose. Loccasion ne fit pas le larron ; Ablard nous apprend lui-
1
Ibid., p. 29-30.
mme que le larron en lui tait mr. Lui qui jusqu'alors avait vcu dans la plus
grande continence ; qui avait toujours eu en horreur les prostitues ; que son travail
empchait de frquenter les femmes nobles et qui n'avait presque aucun rapport
avec celles de la bourgeoisie, ne put rsister Hlose comme jadis David
Bethsabe.
Hlose est la nice tendrement aime d'un chanoine nomm Fulbert, qui n'a
rien nglig pour la pousser dans les tudes. Elle connat le latin, le grec et
l'hbreu. Sa renomme a atteint les bornes du royaume. Elle possde toutes les
qualits de corps et d'esprit que recherche Ablard, subitement possd par le
dmon de la luxure. Ce sera une conqute facile tellement il l'emporte sur les
autres par la grce de la beaut et de la jeunesse , pense-t-il modestement... Il
labore sa stratgie. Laissons-lui la parole.
Par l'intermdiaire de quelques-uns de mes amis, j'entrai en contact avec le chanoine

Fulbert. Ils lui proposrent de me prendre dans sa maison trs voisine de mon cole
moyennant une pension dont il fixerait lui-mme le montant. J'allguai pour motif
que le soin d'un mnage gnait mes tudes et entranait pour moi des dpenses trop
lourdes. D'une part, Fulbert tait avaricieux ; d'autre part, il cherchait tous les moyens
de faciliter les progrs de sa nice. J'obtins son consentement 1. Il me confia Hlose
pour que je consacre son instruction tout le temps que me laisserait mon cole, la
nuit comme le jour. Il m'autorisait mme la chtier si je le jugeais ncessaire.
J'admirais sa navet et ne pouvais cacher mon tonnement : confier ainsi une tendre
brebis un loup affam !
Et Ablard de poursuivre.
Nous fmes d'abord runis par le mme toit, puis par le cur. Sous prtexte d'tudier,
nous tions tout entiers l'amour. Les leons offraient les cachettes que l'amour
dsirait. Les livres taient ouverts devant nous, mais il y avait plus de baisers que
d'explications ; mes mains revenaient plus souvent son sein qu' nos livres. Pour
mieux carter les soupons de l'oncle Fulbert, il m'arrivait de la frapper : coups donns
par l'amour non par la colre, par la tendresse non par la haine, et plus doux que tous
les baumes. Tout ce que la passion peut imaginer de raffinement dans l'amour, nous
l'avons vcu. Plus ces joies taient nouvelles pour nous, plus nous les prolongions
avec dlire ; nous ne pouvions nous en lasser.
Les cours subissent les contrecoups des nuits consacres l'amour. Ablard
s'ennuie mortellement son cole. Vid de son ardeur habituelle, il se contente de
rpter ses anciennes leons. Tout ce qu'il crit, ce sont des chansons d'amour,
devenues populaires dans plusieurs pays. Ses tudiants, il va sans dire, se rendent
compte du changement et en sont consterns. Seul Fulbert ne voit rien, ou ne veut
rien voir, puisque certaines personnes ont tent de lui dessiller les yeux. Mais,
aprs quelques mois de leons particulires, ce qui devait arriver arriva :
1
Dans la pice Ablard et Hlose, joue au thtre du Bois de Coulonge pendant l't 1995, c'est
Hlose qui faisait les premiers pas.
Fulbert surprend les amoureux dans l'ivresse de leurs bats paraphilosophiques. Le

pauvre homme n'en croit pas ses yeux : sa gentille Hlose... Il est foudroy.
Quant Ablard, vous imaginez bien que Fulbert neut pas lui dire de se
rhabiller et de dguerpir.
Chacun des deux amants se lamentait sur le sort de l'autre. La sparation des
corps rapprocha les curs. Peu aprs, Hlose ralise quelle va tre mre. Loin
d'tre due, elle crit son beau Pierre avec des transports d'allgresse et le
consulte sur la conduite tenir. Aprs discussion, il est convenu qu'elle dserte la
maison de son onde et se rende en Bretagne pour y accoucher dans la maison
paternelle d'Ablard, habite par sa sur Denyse. Une nuit, Ablard profite de
l'absence de Fulbert pour enlever Hlose et la diriger vers la Bretagne aprs l'avoir
dguise en religieuse. Elle y reste jusquau jour o elle donne naissance un fils,
quelle nomme Astrolabe.
Ne trouvant pas sa colombe au nid, Fulbert devient comme fou, nous apprend
Ablard. Fou de douleur, fou de confusion, fou de dception. Il songe sans doute
s'attaquer Ablard, le blesser, voire le tuer, mais il craint les reprsailles des
nombreux amis de l'minent professeur. Touch de compassion devant l'excs de
cette douleur, Ablard dcide d'aller voir Fulbert. Convaincant comme il en est
capable, il parvient l'apaiser et lui fait mme une promesse inespre : pouser
Hlose. une condition : que le mariage soit tenu secret, afin de ne pas nuire
ma rputation , prcise Ablard. Fulbert acquiesce en lui donnant sa parole et
celle de ses amis, puis il appose sur la rconciliation le sceau de ses baisers.
Pour voir le lien entre le mariage secret et la rputation d'Ablard, il

faut remonter l'poque o vivent ces deux amants et lire attentivement les raisons
quils apportent. Au Moyen ge, un professeur de philosophie ou de thologie
mari aurait t point du doigt. Hlose le sait. Aussi cherche-t-elle convaincre
son amant de chasser cette ide saugrenue de mariage ; elle prfre, cause de lui,
le statut de concubine. Elle s'ingnie provoquer son aversion pour le genre de vie
quil mnerait s'il ajoutait les soucis d'une famille aux exigences de son
enseignement. Il se doit tout entier ses milliers d'tudiants et tous les gens qui
attendent la lumire de ses crits. Son mtier de philosophe et de thologien doit
l'occuper jour et nuit. C'est ainsi que les gens de l'poque voyaient les choses. En
changer, ce serait un dshonneur.
Ablard ne cde pas. Une fois de plus. Aprs une nuit passe dans une glise,
les deux amants se marient l'aube, en prsence de Fulbert, de plusieurs de ses
amis et d'amis du couple, puis les nouveaux poux se retirent, chacun de son ct.
Ils ne se verront plus que rarement et en cachette, car ce mariage doit demeurer
secret. Fulbert et les siens ne partagent pas l'opinion d'Hlose : ils prfrent de
beaucoup une pouse une matresse ou une concubine. Violant donc la
promesse change sous serment, ils saisissent toutes les occasions de divulguer le
mariage. Hlose proteste, jurant que c'est faux. Fulbert l'accable de mauvais
traitements. Inform de cette situation, Ablard fait admettre son pouse l'abbaye
d'Argenteuil, o elle a reu sa premire ducation. Elle y revt les habits d'usage,
l'exception du voile, rserv aux religieuses qui ont fait profession. Dans une de
ses lettres Hlose, Ablard raconte la visite qu'il lui rendit en secret : Rappelle-
toi quel excs la passion me porta sur toi dans un coin mme du rfectoire, faute
d'un autre endroit o nous puissions nous retirer ; notre impudicit ne fut pas
arrte par le respect d'un lieu consacr la Vierge 1.
la nouvelle de l'entre au couvent, Fulbert et les siens pensent qu'Ablard les

a jous et qu'il a plac son pouse Argenteuil pour s'en dbarrasser. Trop, c'est
trop : une vengeance exemplaire s'impose. Une nuit, pendant quAblard se repose
dans une chambre retire, son serviteur, moyennant une somme d'argent, le livre
aux gens de Fulbert. Ils me tranchrent, dit Ablard, les parties du corps avec
lesquelles j'avais commis la faute dont ils se plaignaient, puis ils prirent la fuite.
Deux d'entre eux, quon russit rattraper, furent privs des yeux et des organes de
la gnration. Lun d'eux tait ce serviteur attach ma personne, que la cupidit
avait pouss la trahison.
Le matin venu, nous dit encore Ablard, toute la ville tait rassemble autour
de ma maison. Les nouvelles se rpandaient vite l'poque. Il se dit incapable de
dcrire le spectacle : tonnement, stupeur, gmissements, pleurs. Ses disciples le
martyrisent de leurs lamentations et de leurs sanglots. Leur compassion est
plus douloureuse que sa blessure. Lhistoire de ce dshonneur sans prcdent va se
rpandre dans le monde. Il pense la peine que vont prouver ses parents et ses
amis. O aller ? Partout, on va le montrer du doigt. Devant cette situation, plus par
honte que par vocation, il dcide de se faire moine.
Parmi toutes les abbayes qui s'offrent lui, Ablard choisit la plus prestigieuse,
Saint-Denis. Il y revtira l'habit religieux en mme temps qu'Hlose prendra le
voile Argenteuil. Le malheureux se fera dtester des moines, d'abord, en leur
reprochant leur conduite scandaleuse. Labb, dit-il, tenait le premier rang moins
par son titre que par la dissolution et l'infamie notoire de ses murs. plusieurs
reprises et avec violence, Ablard s'lve, tant en priv qu'en public, contre ces
comportements indignes de moines. Il se fera dtester, en second lieu, en prouvant
aux moines que leur saint patron n'est pas Denys l'Aropagite, converti par Saint-
Paul et dont parlent les Actes des Aptres, mais un Denis sans prestige particulier.
Une nuit, aid de quelques moines et de quelques disciples, il s'vade. Aprs des
pripties qu'il serait trop long de rapporter, il reprend son enseignement.
Deux autres preuves attendent cet homme, pi par de solides ennemis et de

nombreux jaloux : une premire condamnation au concile de Soissons et une
seconde au concile de Sens. Son livre sur la Trinit le conduit Soissons. Deux de
1
Ibid., p. 148.
ses mortels ennemis l'ont scrut la loupe, y ont dcouvert des erreurs et ont
demand au lgat du pape en France de tenir un concile Soissons, en 1121, pour
trancher la question. Trancher ! Quel mot pour Ablard ! Tout le monde sait qu'il
est condamn d'avance : ses juges sont ses accusateurs et ses ennemis. Appel au
concile, je my rendis sur-le-champ, crit-il, et l, sans discussion ni examen, on
me fora jeter de ma propre main mon livre au feu et je le vis brler. La
sentence comportait aussi la rclusion perptuelle dans un monastre, mais le
lgat, qui a agi par contrainte, le libre aprs quelques jours.
Ablard continue d'enseigner et d'crire. Ses accusateurs de Soissons

s'adressent de nouveaux censeurs, dont le redoutable Bernard de Clairvaux
notre saint Bernard. Un concile imposant se runit Sens en juin 1140. Le soir,
Bernard convoque les juges en sance prive. On extrait dix-neuf opinions que
l'on juge condamnables et sur lesquelles Ablard devra s'expliquer le lendemain.
Une foule nombreuse est runie dans la cathdrale. Bernard dnonce les erreurs de
matre Pierre et l'invite prendre la parole. Coup de thtre : il refuse de parler et
en appelle Rome.
Le lendemain, il prend la route de Rome. Rendu la clbre abbaye de Cluny,

il se prsente l'htellerie. On s'empresse de prvenir l'abb, Pierre le Vnrable,
un homme qui, aux yeux de ses contemporains, incarne la bienveillance. Je vous
accueillerai comme un fils , lui avait-il crit vingt ans plus tt. C'est ce qu'il fit. Il
russit facilement le convaincre de s'offrir quelques jours de repos. Ce dlai
suffit au sage abb pour dissuader son fougueux hte de poursuivre sa route vers
Rome. Par sa bont et son tact, Pierre le Vnrable fera d'un tigre un agneau.
Ablard se rconciliera mme avec Bernard et mnera la vie d'un moine
exemplaire. Le 21 avril 1142, g de 63 ans, il mourait Saint-Marcel-de-Chalon,
car, cause d'une trs souffrante maladie de la peau, Pierre le Vnrable l'avait
envoy dans cette partie plus salubre de la Bourgogne.
En l'absence de Pierre le Vnrable, c'est un moine de Cluny qui informe

Hlose de la mort d'Ablard. Mais, ds son retour, Pierre le Vnrable lui crit
une lettre on ne peut plus touchante. Il lui parle longuement de l'admiration et de
l'affection qu'il a pour elle ; il lui avoue que cette affection remonte fort loin dans
ses souvenirs. Il lui parle ensuite d'Ablard, l'homme qui vous appartient .
Dieu le rchauffe aujourd'hui dans son sein, votre place ou plutt comme un
autre vous-mme. la fin des temps, il vous le rendra, il vous le rserve .
Hlose avait demand Pierre le Vnrable de lui remettre le corps dAblard

afin que, conformment son dsir, il soit inhum l'abbaye du Paraclet, o elle
tait alors abbesse. Pierre voulut y assister en personne. Il fit donc, furtivement,
enlever le corps du cimetire de Saint-Marcel-de-Chalon et l'escorta lui-mme
jusqu' la chapelle difie jadis par Ablard et ses lves. Pierre le Vnrable
rencontrait Hlose pour la premire fois, le 16 novembre 1142. Il clbra la messe
dans la chapelle et s'adressa aux religieuses. La lettre de remerciement qu'elle lui
adressa est le dernier crit que nous ayons d'elle. Le 16 mai 1164, ge de 63 ans
elle aussi, elle allait rejoindre Ablard, son poux.
Le moins quon puisse dire, c'est quAblard ne laissait personne indiffrent :

on l'aimait la folie ou bien on le dtestait mort. Il avait le don de torpiller les
ides reues, de tisonner les intelligences par ses questions et de les inciter s'en
poser. Bref, douter. Au dbut de son Dialogue entre un philosophe, un juif et un
chrtien, il dvoile la conviction qui sous-tend ce comportement. Quel que soit
l'objet du respect qu'on inculque l'enfant, l'adulte y reste obstinment fidle.
Gardez-vous donc, en consquence, de tenir pour sacro-saint ce qu'on vous a
enseign quand vous tiez enfant. En matire de foi, par exemple, Ablard constate
que personne ne semble avoir le droit d'interroger ni de mettre en doute ce que tout
le monde affirme. Saint Bernard, horripil, en constate les rsultats : peine a-t-
il sevr ses coliers du lait de la logique quil les engage dans des discussions sur
les mystres de la foi. On ne voit dans les rues et les places publiques que des gens
qui discutent de la foi catholique. (Les temps ont bien chang, mon bon saint
Bernard...) Si vous tes intresss compter les coups quelques-uns assez bas
que saint Bernard a ports Ablard, lisez les lettres du Saint. Vous verrez
comment le docteur melliflue se mtamorphosait en grenouille criarde .
Ablard a fait sa marque en morale ; il a insist sur la responsabilit

personnelle, une responsabilit que chacun assume en suivant toujours sa
conscience. Ds lors que nous n'agissons pas contre notre conscience, crit-il,
nous ne devons pas craindre d'tre coupables aux yeux de Dieu 1. Penseur avant-
gardiste, il a expos, huit cents ans plus tt, l'argument que le chanoine Jacques
Leclercq dveloppe contre l'abstinence du vendredi 2. Autrefois, crit le
chanoine, on ne s'occupait que des riches, et on a l'impression que l'glise mme
ne pensait qu eux. [...] Imposer titre de pnitence de manger une fois par
semaine du poisson, des gens qui ne mangent jamais de viande, ou n'en mangent
pas une fois par semaine, qui, de plus, sont trop pauvres pour acheter du poisson
car le poisson est le plus souvent un aliment cher nest-ce pas une drision ?
[...] Un incroyant comprendra-t-il jamais quil y ait pch mortel manger une
bouche de viande un vendredi, et quil ny ait pas la plus petite faute morale
faire le banquet le plus raffin, pourvu quil soit conforme la rgle ? Caviar,
hutres, langoustes, etc.
Comparons avec ce que disait Ablard au XIIe sicle. Actuellement, si nous

nous abstenons de viande, est-ce un si grand mrite, quand nos tables sont
charges d'une quantit superflue d'autres aliments ? Nous achetons grands frais
toutes sortes de poissons ; nous mlangeons les saveurs du poivre et des pices ;
1
Contrairement ce que certains pourraient penser, cette opinion da pas t condamne
Soissons ni Sens.
2
Jacques LECLERCQ, Maintenant, n 33, septembre 1964.
gorgs de vin, nous y ajoutons encore des boissons et des liqueurs fortes. Lexcuse
de tout cela, c'est l'abstinence de viandes vil prix 1.
Contre le latin, que l'glise utilisait encore tout rcemment, Ablard protestait
dj. Comment rpondre amen , dit-il, si l'on n'a pas compris le sens de la prire
qui a t faite ? Aussi voyons-nous souvent dans les glises des gens simples faire
des prires qui leur sont nuisibles. En changeant une lettre d'un verbe latin quils
ne comprennent pas, ils demandent Dieu de les carter des biens ternels au lieu
de les y admettre. Ici, au Qubec, des communauts o l'tude du latin tait
interdite rcitaient quand mme l'office en latin. la messe, le prtre se tournait
vers la foule pour dire : Ite, misa est allez, la messe est termine , mais on
retenait la foule, car un zl avait ajout un dernier vangile, sans que personne
n'ait pens dplacer l'ordre de quitter.
C'est dans la recherche de la vrit que la contribution d'Ablard mrite le plus

d'tre souligne. Il a fait de sa mthode le titre de son livre le plus percutant : Sic et
non Oui et non. Bien avant Descartes, il a compris que le doute mne la
recherche et, pour faire natre le doute dans les esprits, il confronte les auteurs : les
oui d'un ct, les non de l'autre. Les certitudes sont torpilles, le doute envahit les
esprits. Chaque opinion est ensuite examine, critique, nuance, retenue ou
rejete, mais jamais en invoquant une autorit. Contrairement ce que pensent
bien des gens, le magister dixit le matre l'a dit n'a rien de mdival.
1
Hlose et Ablard : Lettres, Paris, 10-18, 188-189, 1964, p. 224.
Chapitre 5
Les corporations ouvrires

Lon XIII nous intrigue quand il crit, dans sa clbre encyclique sur La
condition des ouvriers (Rerum novarum), publie en 1891 : Le dernier sicle a
dtruit, sans rien leur substituer, les corporations anciennes, qui taient pour les
ouvriers une protection. Pour Lon XIII, le dernier sicle, c'tait le XVIIIe. En
France, l'Assemble constituante abolissait, le 2 mars 1789, les corporations
ouvrires, qui avaient connu des heures de gloire au Moyen ge.
On situe communment aux XIe et XIIe sicles l'apparition des corps de mtier,
petites associations des artisans exerant le mme mtier, dans une mme ville.
Les objectifs poursuivis sont les mmes ce moment-l que de nos jours :
promouvoir les intrts communs des membres et combattre les ennemis
communs. Voici quelques-uns de ces ennemis : les artisans trangers qui viennent
vendre leurs produits dans la ville ou s'y installer, accaparant une partie du travail
et des revenus ; les artisans des mtiers connexes qui empitent sur le domaine des
autres ; enfin, les gens mmes du mtier qui nuisent la rputation du mtier en
livrant de mauvais produits ou qui enseignent le mtier trop d'apprentis.
Le corps de mtier comprend les apprentis, les ouvriers (appels d'ordinaire

valets Paris et plus tard compagnons) et les matres. Chaque classe est
strictement rglemente.
Lapprenti signe un contrat dont les clauses doivent tre conformes aux statuts
du corps de mtier en question. Le nombre des apprentis qu'un matre peut
s'adjoindre est dtermin et fort restreint : d'ordinaire, un ou deux ; rarement trois.
La raison ? Pour les mieux diriger et les mieux former. On fait une exception pour
les fils du matre, qui peuvent tre apprentis, quel que soit leur nombre. De plus, le
temps d'apprentissage est galement fix, et il est tonnamment long : au moins
trois ans, mais le plus souvent huit, dix ou douze. Mme raison : un mtier difficile
ne s'apprend pas en quelques mois... Cependant, fallait-il vraiment jusqu' douze
ans pour apprendre certains mtiers difficiles ? Les apprentis avaient beau en
douter, ils n'avaient pas le choix. Officiellement, les corps de mtier voulaient
former des ouvriers, puis des matres habiles, mais on souponne qu'ils taient
inspirs avant tout par la crainte de rendre le mtier moins rentable en admettant
trop de candidats.
Le matre qui fait signer un contrat un apprenti s'engage le loger, le

nourrir et le vtir. Si, pendant sa formation, un apprenti se marie et dsire
s'installer ailleurs, pour des activits que le matre n'a pas contrler, ce dernier est
tenu de lui verser un salaire. Il va de soi que le matre doit apprendre tous les
secrets du mtier son apprenti. Aprs la longue preuve de l'apprentissage,
l'apprenti devient ouvrier ou valet.
Louvrier ou valet jouit d'une plus grande libert, ses obligations et ses droits
sont mieux dfinis et mieux protgs. Le nombre d'ouvriers n'est pas dtermin
comme celui des apprentis : il dpend du carnet de commandes du matre. Les
ouvriers sont engags la journe, la semaine ou l'anne. Seuls les matres ont
le droit d'embaucher des ouvriers de leur mtier. Il est interdit aux ouvriers d'aller
travailler pour un particulier sans passer par un matre, sauf s'il s'agit du roi ou de
quelque autre personnage important. Pas de travail au noir Bref, c'est le matre
qui est contracteur.
Les heures de travail sont fixes, la plupart du temps, d'aprs la dure du jour.
Elles sont donc plus nombreuses en t qu'en hiver. Dans certains mtiers qui
demandent moins de lumire, les statuts permettent le travail de nuit. Louvrier
qui on l'impose touche une augmentation de salaire. Mais, dans beaucoup de
mtiers, le travail de nuit est interdit.
Les travailleurs se reposent partir de quatre heures le samedi jusqu'au lundi

matin. Mais il y a, en plus, quatre-vingt-dix ftes chmes. Le total des dimanches
et des ftes chmes donne 142 jours de cong sur 365. On travaille donc 223
jours. Bref, tout le monde jouit peu prs d'une anne actuelle d'enseignant... De
plus, les ouvriers peuvent prendre un mois de vacances. Nos travailleurs de la
construction prennent quinze jours en juillet ; eux, c'tait tout le mois d'aot, mais
sans solde.
Comme il est difficile de supprimer une fte chme, le savetier de La Fontaine

se plaindra, quelques sicles aprs le Moyen ge : On nous ruine en ftes ,
rpond-il au financier qui l'interroge sur ses revenus. Quil soit difficile de
supprimer une fte chme, on en a des exemples dans presque toutes les
conventions collectives. Quand la Toussaint a cess d'tre une fte d'obligation, les
employs de la SAQ ont continu de chmer ce jour-l. En 1700, il restait au
Qubec 37 ftes d'obligation observer sous peine de prison ou d'amende. En
1744, la demande des cultivateurs, ce nombre tombe 19. En 1997, il nen reste
que deux : Nol et le jour de l'An. Toutes les autres anciennes ftes d'obligation
sont maintenant clbres le dimanche. Lglise naccorde plus que 54 jours de
cong : les syndicats et les gouvernements compensent, de sorte que le nombre de
jours chms est peu prs le mme.
Au Moyen ge, un ouvrier ne pouvait pas tre congdi sans raison. Dans
certains mtiers, un comit form de quatre matres et de deux ouvriers se
prononait sur les raisons du congdiement. Les statuts reconnaissaient l'ouvrier
le droit d'tre employ dans sa corporation de prfrence tout tranger, et ils
interdisaient souvent aux matres de frustrer l'ouvrier de son droit au travail en se
faisant assister par leurs voisins ou mme par leurs femmes. En 1321, par exemple,
une querelle s'lve chez les foulons. Ces ouvriers, spcialiss dans le foulage des
draps, accusent leurs patrons de prendre trop d'apprentis ; d'engager des trangers
pour faire excuter du travail hors de leur maison ; de s'entraider pour tendre les
draps sur les cordes et pour les en ter. Ils eurent gain de cause, et le tribunal statua
qu' l'avenir il serait interdit aux patrons d'utiliser ces moyens qui enlvent du
travail aux ouvriers.
Les matres sont des ouvriers qui ont acquis le droit d'exercer un mtier leur
compte, d'avoir leur propre commerce, leur propre boutique. Pour tre priv de ses
droits, un matre doit commettre une faute grave, et ce sont les matres du mtier
qui en dcident, comme cela se fait de nos jours dans la plupart des professions.
Les matres transmettent leurs droits leurs femmes, et les veuves peuvent
continuer le commerce de leur mari, s'il s'agit d'un mtier o les femmes sont
admises.
Le travail est minutieusement rglement, car la corporation assure le

monopole ses membres. Il faut donc trouver des moyens, faute de concurrence,
pour assurer la qualit des produits, pour viter les falsifications et les fraudes de
toutes sortes. Des rglements minutieux fixent la quantit et la qualit des
matriaux utiliss, le poids, la forme et le mode de fabrication des produits.
Chaque mtier a ses rglements particuliers. Par exemple, il est interdit aux
bouchers de vendre de la chair de chien, de chat ou de cheval. On impose une
peine au marchand qui pose une vieille serrure un meuble neuf ou une vieille
pice une serrure neuve. Il est interdit de mler le chanvre et le lin dans une
mme corde.
Les rglements ne suffisent pas : il faut s'assurer qu'ils sont respects. Le

matre est tenu de surveiller ses ouvriers. Par exemple, si un drapier a deux mtiers
tisser, il lui est interdit d'en installer un dans un local situ d'un ct de la rue et
le second de l'autre ct : la surveillance en souffrirait. Comme de nos jours, le
matre aussi a besoin de surveillance. C'est pourquoi il lui est interdit de travailler
seul l'cart ; il doit exercer son mtier la vue du grand public, d'o ces tablis
dresss prs de la fentre du rez-de-chausse. Les passants peuvent voir ce que le
boucher met dans son saucisson. Hlas ! nous ne sommes plus au Moyen ge !
En outre, chaque mtier a ses inspecteurs, susceptibles d'arriver l'improviste

dans un atelier pour voir si les rglements sont observs. Parfois, ce sont les
fabricants eux-mmes, fiers de la qualit de leurs produits, qui invitent les
inspecteurs pour qu'ils en attestent. Comme de nos jours encore, les inspecteurs
disposent de sceaux qui indiquent l'origine du produit pays ou ville ou sa
qualit.
Pour protger encore davantage leur monopole, les corps de mtier imaginrent
une autre exigence : le chef-d'uvre ! Chef, du latin caput, tte. Le chef-d'uvre,
c'tait une uvre capitale, quun artisan devait excuter pour devenir matre dans
son corps de mtier. Cette exigence est apparue au XIIIe sicle ; elle s'est rpandue
au XIVe, pour devenir une pratique gnrale au XVe. Lartisan qui choue cet
examen n'a pas le droit d'ouvrir sa propre boutique : dpit, il continue de travailler
sous les ordres d'un matre.
La nature du chef-d'uvre varie selon les mtiers, et elle varie l'intrieur d'un
mme mtier qui comporte plusieurs spcialits. Parfois, on laisse au candidat la
libert de choisir le sujet de son chef-d'uvre, mais, dans la plupart des cas, le
travail excuter est dtermin par les jurs ou par les statuts.
Lexcution du chef-d'uvre est minutieusement rglemente afin d'viter les

fraudes toujours possibles. Le candidat loue, dans la maison de l'un des jurs ou
d'un matre, une chambre o il travaillera seul. En entrant, il fermera la porte
clef ; en sortant, il remettra la clef au propritaire, qui s'est engag par serment ne
l'aider d'aucune faon et ne permettre personne de venir l'aider. Rglement
difficile faire observer, car le candidat prend parfois plusieurs mois pour excuter
son chef-d'uvre. Comment l'empcher de prendre conseil quand il se retire chez
lui, voire de faire fabriquer l'extrieur une pice de son chef-d'uvre ? Les jurs
viennent souvent voir comment les choses se droulent.
Quand le travail est termin, les jurs se runissent, examinent l'uvre, puis lui
confrent ou lui refusent le statut de chef-d'uvre. Si c'est un chef-d'uvre, le
candidat prte serment d'observer toujours les rglements du mtier, et il devient
matre, c'est--dire qu'il peut dsormais avoir son propre atelier, avec une
inscription du genre : Matre Untel, orfvre.
Il y a cependant encore quelques petites exigences rencontrer. Par exemple, le

futur matre doit verser une somme la confrrie, dont nous parlerons dans un
instant ; indemniser beaucoup de monde : les membres du jury pour le temps qu'ils
lui ont consacr ; le propritaire de la pice o il a travaill ; le maire ou le juge
pour l'enregistrement de la matrise ; enfin, il doit offrir un dernier banquet toutes
les personnes qui l'ont assist mme aux gloutons qui se sont maintes fois
empiffrs ses frais pendant le cours de son travail.
Jadis, nous avions, au Qubec, l'UCC, la CIC, la JOC, etc. Lunion catholique
des cultivateurs ; la corporation des instituteurs catholiques ; la jeunesse ouvrire
catholique. Partout, il y avait des aumniers : chez les policiers, chez les pompiers,
chez les chauffeurs de taxis. Rien d'tonnant que le Moyen ge chrtien ait donn
une dimension religieuse ses corps de mtier. Les statuts du corps de mtier
s'adressaient au citoyen et l'artisan ; ceux de la confrrie voulaient atteindre
l'homme et le chrtien.
La confrrie se propose de runir en une seule grande famille tous les hommes
d'un mme mtier. Pour y parvenir, elle mise sur la foi chrtienne et sur le plaisir
de joyeuses et frquentes rencontres. Chaque confrrie se place sous la protection
d'un saint patron ou d'une sainte patronne. Par exemple, les orfvres ont saint loi ;
les menuisiers et les charpentiers ont saint Joseph ; plus puissantes et plus
polyvalentes, sainte Anne et la Vierge Marie assument la responsabilit de
plusieurs confrries.
Chaque confrrie a sa chapelle, o l'on se runit pour les messes en l'honneur

du saint patron ou de la sainte patronne, mais surtout pour les mariages et les
funrailles des membres de la confrrie et des proches parents. Si quelquun se
dcouvre une raison de s'absenter, il la soumet un comit, faute de quoi il encourt
une amende. Aprs la messe, lors d'un mariage, tous les invits sont convis la
noce et, souvent, ils passent la journe au cabaret. Parfois, la noce se clbrait dans
un tablissement de bain public, comme nous verrons dans un chapitre subsquent.
Chaque confrrie a ses marques distinctives : insignes, bannires, etc., comme
jadis ou encore nos ligueurs du Sacr-Coeur, nos dames de sainte Anne, nos
enfants de Marie, nos chevaliers de tout acabit.
Vint un jour o les ouvriers allrent travailler de pays en pays ; vint un jour o
les marchands furent obligs de voyager pour vaquer leurs affaires. Les uns et les
autres eurent alors besoin de corporations plus larges. De plus, un foss s'tait peu
peu creus entre les ouvriers et les patrons. De presque gaux quils taient au
XIIIe sicle, ce sont les matres qui dcident seuls au XVe. Les ouvriers ou
compagnons ripostent donc en formant leurs propres associations.
Le compagnonnage est une association de secours mutuels, ncessaire

l'ouvrier du XVe sicle, errant de ville en ville, de pays en pays. Quand un ouvrier
arrive dans une ville nouvelle, il se rend la maison mre de l'association et,
certains signes, se fait reconnatre comme un artisan du mtier. Ce titre lui donne
droit un traitement qui nous tonne : on le nourrit, on l'hberge, on lui prte de
l'argent s'il en manque et, comble de tout, on lui assure du travail. Si le travail peut
se partager, on en donne une part au nouveau venu, avec, comme consquence, des
journes moins longues et moins lucratives pour certains ; si le travail ne peut pas
se partager, il est de rgle que le plus ancien cde sa place au nouveau venu.
Cependant, son arrive dans une autre ville, ce plus ancien jouit des droits
d'un nouveau venu.
Souvent, un autre compagnon dcide de partir avec le plus ancien. deux, la

route parat moins longue, mais elle est surtout moins dangereuse. Les ouvriers du
Moyen ge avaient ainsi l'occasion de boucler leur tour de France et d'acqurir
une exprience inestimable en allant travailler dans plusieurs villes. Ces ouvriers
itinrants se rencontraient dans les htelleries, trinquaient et se racontaient mille
aventures.
Lassociation purement ouvrire du compagnonnage procura ses membres un

pouvoir considrable et une plus grande scurit. S'ils sont mcontents, les
compagnons se mettent en grve ou boycottent un patron ou une ville. En
semblable occurrence, l'obissance aux mots d'ordre lancs par les dirigeants ne se
discute pas. Les fonds communs et le crdit de la mre [nous dirions : de la
centrale] permettent aux ouvriers de tenir tte aux patrons pendant longtemps.
Certaines autorits accusaient ces associations de faire monter le cot de la vie

par les augmentations de salaire injustifies selon elles qu'elles obtenaient
pour leurs membres et de perturber le climat social par des grves longues et
brutales. Tout naturellement, ces associations cherchaient embrigader tous les
ouvriers d'une mme profession et se servaient de moyens discutables contre ceux
qui se faisaient tirer l'oreille.
Jean Gimpel dcrit une situation qui fait blmir nos syndicats les plus coriaces :
Pour dcider les paysans travailler, il fallait leur promettre ce qu'ils voulaient et
pour ne pas perdre ni sa moisson, ni sa rcolte de fruits, il fallait satisfaire les
exigences les plus invraisemblables des travailleurs 1. Vers 1375, le pote John
Gower dcrivait en ces termes le climat social : Tout va de mal en pis en ce bas
monde : bergers et vachers exigent pour leur labeur plus que le bailli acceptait
autrefois pour lui-mme. Ah ! quelle poque 2 !
La pit des fidles a sans doute contribu la construction des cathdrales,

mais ces admirables monuments font avant tout l'orgueil d'ouvriers spcialiss,
jaloux de leurs bons salaires et de leurs privilges. Ils ne supportaient pas les gens
1
Jean GIMPEL, La rvolution industrielle au Moyen ge, Paris, Seuil, Points, Histoire ; H 19,
1975, p. 205.
2
Ibid., p. 206.
prts se tuer l'ouvrage pour un salaire rduit ou pour gagner des indulgences...
Un certain Renaud de Montauban l'a appris ses dpens, mais la leon ne servit
qu'aux autres : les maons l'assommrent coups de marteau, jetrent son cadavre
dans le Rhin, puis continurent btir la cathdrale.
Les progrs du libralisme, la fin du XVIIIe sicle, rendirent les corporations

impopulaires. Un dit de Louis XVI, en 1776, en dcrta la suppression, mais elles
furent rtablies pour quelques annes, aprs la chute de Turgot, inspirateur de cette
mesure, pour tre dfinitivement abolies par l'Assemble constituante, le 2 mars
1789. Jamais la condition des ouvriers ne fut plus pnible qu'aprs la Rvolution
franaise, dont on ne retient que la prise de la Bastille.
En lisant ces pages, on tablit forcment des comparaisons entre ces

associations ouvrires du Moyen ge et nos syndicats. Limpression globale est
nette : nous n'avons rien invent. Mme crainte du produit et du travailleur
trangers, mme contingentement des professions et des mtiers pour prserver le
monopole, mmes barrires entre les diffrents mtiers, mmes grves
perturbatrices du climat social, mmes exigences gostes. Par contre, nous
sommes peut-tre en train de retrouver ce que les associations mdivales avaient
de meilleur : le travail partag forcment le revenu et la place faire aux
nouveaux venus.
Chapitre 6
Les troubadours

Avant de dcortiquer le beau mot de troubadour, rendons-nous dans le Nord de
la France, o le personnage qu'on appelait troubadour dans le sud s'appelle
trouvre. Ici, tout est facile : la physionomie du mot est celle mme de sa racine.
En effet, le mot trouvre vient de trouver. Le trouvre est un trouveur ; il trouve, il
invente. Troubadour a le mme sens. Dans le sud, trouveur se disait trobador, d'o
nous est venu troubadour. Qu'est-ce que le trouvre et le troubadour trouvaient ?
Des paroles pour clbrer l'amour et de la musique pour le chanter. Les
troubadours taient des hommes ou des femmes auteurs-compositeurs. L'existence
de femmes troubadours est aussi mconnue que celle des sorciers.
La personne qui interprtait leurs chansons avait nom jongleur ou jongleresse,

du latin jocari, qui signifie plaisanter, badiner, s'amuser. Le joculator, nom driv
du verbe jocari, est un personnage plaisant, agrable, amusant, rieur, railleur.
Comme interprte du troubadour ou du trouvre, le jongleur rcitait ou chantait des
vers en s'accompagnant d'un instrument de musique. C'est lui qui allait de chteau
en chteau pour interprter les chansons des troubadours. On en a la preuve chez
Azalais de Porcairages, une troubadoure, qui termine ainsi l'une de ses chansons :
Jongleur, qui avez le cur gai, emportez l-bas, vers Narbonne, ma chanson.
(Il ne faut quand mme pas conclure que les troubadours taient sdentaires.) Par
opposition au jongleur, le mnestrel est, lui aussi, un jongleur, mais qui occupe un
emploi stable la cour d'un grand personnage ; il exerce un ministre, du latin
ministerium, d'o vient mnestrel. Cependant, le mtier de jongleur exigeait bien
d'autres talents que ceux de musicien et de chanteur. Le jongleur du Moyen ge

tait galement un conteur, un acrobate, un faiseur de tours ; il prsentait des
animaux dresss ; il actionnait des marionnettes ; l'occasion, il tait marchand
d'herbes et d'onguents. Le mot jongleur n'a plus ce sens de nos jours, comme tout
le monde sait.
Les troubadours sont apparus dans le sud de la France lors de la renaissance du

e
XII sicle, qui comportait un nouvel art de vivre, plus humain, plus raffin.
Comme il s'est dvelopp dans les cours seigneuriales, l'adjectif courtois a servi
le qualifier. On parlera d'idal courtois, de vie courtoise, d'amour courtois et de
courtoisie. Jusque-l, les nobles taient occups par la guerre, la chasse et les
tournois. Une profonde transformation va se produire dans les murs et l'idal de
vie. La volont de puissance, le faste et le luxe vont s'clipser devant de nouvelles
valeurs, devant plus de raffinement.
Le signe vident de ce raffinement, c'est la place de plus en plus importante

que la femme occupe dans ce milieu. Elle suscite une dlicatesse inconnue au
temps o le noble tait essentiellement un guerrier ; on l'entoure d'honneur : elle
nest plus, comme au temps barbare, un simple objet du dsir sexuel et une
faiseuse d'enfants. Lamour courtois, ce style nouveau de relations entre l'homme
et la femme, va natre, s'panouir, puis s'essouffler pendant les XIIe et XIIIe sicles.
La manifestation la plus originale de cette rvolution des murs, c'est prcisment
l'amour courtois et le got des choses de l'esprit, incarns dans l'art des
troubadours. Cette rvolution a dbut dans le sud de la France.
Les troubadours sont des potes, mais aussi des musiciens. Leur posie est faite
pour tre chante par un interprte qui s'accompagne d'un instrument ; elle n'est
pas faite pour tre seulement crite, imprime, lue ou rcite. Lart des troubadours
se dveloppe donc sur deux plans indissociables : paroles et mlodie. On dit de l'un
d'eux qu'il avait habilet trouver de belles paroles et de gaies mlodies. Dans la
langue de l'poque : aveia sotilessa et art de trobar bos motz e gais sons. Si l'une
des deux composantes de cet art devait primer sur l'autre, ce serait la musique. On
disait alors que les chansons de tel ou tel troubadour taient clbres par la beaut
de leurs airs, malgr la mdiocrit de leurs vers.
Et je reviens aux femmes troubadoures. Quand on entend le mot sorcellerie,

peu prs tout le monde pense des femmes. On tonnerait si l'on parlait d'une
chasse aux sorciers au lieu d'une chasse aux sorcires. Il en est ainsi du mot
troubadour ; un troubadour, pour l'immense majorit des gens, c'est un homme. Eh
bien, non : il y eut beaucoup de femmes troubadoures dans le sud de la France, au
XIIe sicle. Au moins vingt, d'aprs les manuscrits dont nous disposons, mais,
comme cela remonte plus de 800 ans, elles furent, certes, beaucoup plus
nombreuses. En effet, dans 800 ans, de combien de nos auteurs-compositeurs
l'histoire aura-t-elle conserv le nom ? Toutes ces femmes, semble-t-il, taient des
pouses ou des filles de seigneurs ; des troubadours s'taient agenouills devant

elles pour leur rciter un compliment.
Quand on dit que le XIIe sicle a invent l'amour, c'est de l'amour courtois qu'il
s'agit. Cet amour, hrit des troubadours, diffre essentiellement de l'amour sans
complications, ni complexes qui se vivait dans les premiers sicles du Moyen
ge, crit Henri-Irne Marrou 1. Cet amour des temps barbares tait un amour
sans pudeur, qui ne s'embarrassait pas des convenances. Marrou donne l'exemple
des robustes bats de la princesse Berthe, fille de Charlemagne, avec le pote
Angilbert. Une nuit o il tait all la rejoindre dans sa chambre, une bonne couche
de neige recouvrit le sol. Le matin venu, le pote ne fut pas peu dsempar :
comment regagner son appartement sans que ses pas dans la neige ne le
trahissent ? Comme on n'est pas au temps de l'amour courtois, Berthe charge son
amant sur ses paules et le reconduit dans son quartier, sans se soucier des traces
quelle laisse dans la neige immacule. Au temps de cet amour barbare, la femme
aime le guerrier ; elle se nourrit de la gloire qui rejaillit sur lui ; elle n'aspire qu
se donner lui ; elle l'attend et, s'il ne revient pas, elle meurt en silence. En avance
sur son temps, la fille de Berthe au grand pied prfrait le pote...
Avec l'amour courtois, les choses changent du tout au tout. C'est au tour de
l'homme, maintenant, d'aimer et de languir. Ce nouvel art d'aimer apparat soudain
dans l'uvre du premier troubadour, le comte de Poitiers, duc d'Aquitaine sous le
nom de Guillaume IX. Avant sa conversion , le comte de Poitiers est cynique et
grivois. Il a une matresse, une vicomtesse prnomme Dangereuse. Lui, il
l'appelle Maubergeonne, c'est--dire la mal hberge, car il la loge dans une tour
inconfortable du chteau. Excommuni par l'vque de Poitiers, il brandit son
pe, puis rengaine en disant : Je te hais trop pour te juger digne de ma haine et
je ne veux pas t'envoyer de ma main au paradis. Au lgat du pape, qui l'avait
excommuni lui aussi, il lance, en regardant la tte chauve du bonhomme : Le
peigne te frisera la tte avant que j'abandonne ma vicomtesse.
Selon Marrou, les pieux chroniqueurs nous racontent, en se voilant la face ,

comment Guillaume rimait et chantait ses facties et faisait rire son auditoire
gorge dploye. La moiti des onze chansons conserves de lui correspondent bien
cette description. Notons qu'il s'adresse alors ses compagnons de noce. Dans
l'une d'elles, par exemple, il compare deux destriers chevaux de bataille au
Moyen ge quil a dans son curie. Il semble on ne peut plus srieux, mais, au
24e vers, on apprend que ces deux montures sont des femmes, Dame Agns et
Dame Arsen... Dans une autre aventure, on retrouve Agns alors qu'Arsen est
devenue Ermessen. Guillaume raconte comment il s'est fait passer pour muet
auprs des deux dames et quels exploits il a accomplis en huit jours leur service :
188 fois ; de quoi s'en rompre courroies et harnais.
1
Henri-Irne MARROU, Les troubadours, Paris, Seuil, Points ; Histoire, H 5,1971, p. 99.
Mais, surprise, les quatre dernires chansons de ce taureau sont admirables.

Ce sont les quatre premiers vrais pomes d'amour courtois. Tout le rpertoire et
l'art des troubadours s'y trouvent. On n'est plus entre compagnons, mais au salon.
Guillaume parle de sa Dame, plus blanche quivoire. La joie qui vient d'elle peut
gurir les malades ; sa colre, tuer le plus en sant. Mais l'essentiel, c'est
l'amour ; un amour qui n'est pas dsincarn : J'en mourrai si elle ne me baise en
chambre ou au jardin.
Ce n'est plus le guerrier qui parle ; ce n'est plus le personnage grivois qui fait
rire ses compagnons, mais un homme plein de dlicatesse, d'humilit, de rserve :
Si ma Dame me veut son amour donner, je suis tout prt recevoir et rendre
grces, tout cacher, la servir, tout dire et faire son plaisir. rambour est la
raison d'tre de cet homme nouveau : Car sans Elle je ne puis vivre, tant j'ai pris
de son amour grand faim. Il est la source de sa joie : Toute la Joie du monde
est nous, Dame, si tous deux nous aimons.
Guillaume IX, premier troubadour, nous a initis un tout autre systme de

valeurs : le domaine enchant du nouvel amour, de l'amour courtois. Avec lui,
l'amour courtois est dj devenu ce qu'il ne cessera pas d'tre. Ngativement, il se
prsente comme un refus de confiner l'amour la sexualit. Il n'y a pas trace de
courtoisie chez l'homme uniquement proccup de sduire une femme pour la
conduire au lit. Gardez-vous de croire, cependant, que l'amour courtois exclut le
lit. Ceux qui l'ont affirm avaient pourtant des arguments : Le plaisir de cet
amour se dtruit quand le dsir trouve son rassasiement. Ou encore : l'amour
courtois rend chaste ; il ne rclame rien d'autre quun baiser de la bouche de la
bien-aime et de la serrer dans ses bras. On est justifi d'en douter.
Un chercheur a recueilli, dans les chansons de Bernard de Ventadour, les dsirs

chastes qu'il exprime la bien-aime. Il s'offre l'aider se dshabiller, ou
bien il sollicite la faveur d'assister son dshabillage, de contempler son beau
corps tendu sur le lit, de se coucher ct d'elle, d'en obtenir un baiser, de la
prendre et de la serrer dans ses bras, de la couvrir de caresses et de l'attirer soi.
La comtesse de Die, troubadoure, crira des choses semblables : Je me suis
pourtant gare, que ce soit au lit ou vtue... Que je voudrais, mon chevalier, tenir
un soir en mes bras nus, car son me irait jusqu'aux nues si je lui tenais lieu
seulement d'oreiller ! Si jamais prs de vous quelque soir je mtends, vous
donnant amoureux baiser, sachez quelle ivresse j'aurai vous avoir ainsi en place
de mari. Quand Ren Nelli 1 soutient, en dpit de ces propos, qu' toutes les
vertus que requrait l'amour chevaleresque, l'amour courtois ajoutait la castitatz [la
chastet] , on s'interroge sur la nature de cette chastet qui se permettrait tout,
sauf
1
Ren NELLI, Lrotique des troubadours, Toulouse, douard Privat, 1963, p. 65.
Parce que la srie des dsirs formuls par Bernard de Ventadour et la comtesse
de Die s'arrte l, certains nafs ont conclu qu'un troubadour ne dsirait rien de
plus. Ce nest pas l'opinion de Marrou. son interrogation indirecte, au sujet des
troubadours utrum copularentur [s'ils copulaient] , il rpond qu'il n'est gure
permis d'en douter si on sait lire de nombreux passages de Bernard de Ventadour
lui-mme et d'autres troubadours. Un seul exemple ; il est d'Arnaud Daniel : Le
jour o ma Dame et moi nous baismes et me fit bouclier de son beau manteau
bleu. Pour Marrou, un tel passage ne comporte aucune quivoque.
Il reste vrai, quand mme, que l'amour courtois ne se prsente pas comme tant
obsd par la sexualit. Mme si le processus se termine vraisemblablement
comme on sait, ses dbuts sont empreints de dlicatesse, d'attention, de souci de
l'autre. Dans son Art d'aimer, le moine Andr le Chapelain donne de judicieux
conseils : En amour, ne jamais demander plus que ne veut accorder l'aime. Car
l'amour s'amoindrit si l'amant excde la mesure ou ne respecte pas assez la pudeur
ou la rserve de l'aime. Il ny a nul plaisir ce que l'on prend malgr elle. Il met
aussi en garde contre l'excs de la sexualit, qui constitue un danger pour le
vritable amour.
Est-il superflu d'attirer l'attention sur le fait que les dsirs exprims ci-dessus
par Bernard de Ventadour n'ont pas pour objet la lgitime pouse, mais de nobles
dames auxquelles les troubadours faisaient la cour ? Pour eux, l'amour comme ils
le conoivent est impossible dans le mariage. Aussi rien d'tonnant que l'glise ait
ragi cette morale sexuelle trop permissive son got. Le Christ navait-il pas
dit : Quiconque regarde une femme avec le dsir dans son cur a dj commis
l'adultre ? Le 7 mars 1277, l'vque de Paris, tienne Tempier, procde des
condamnations : le livre sur l'amour courtois du moine Andr le Chapelain est
frapp.
Cette condamnation ne prcipita pas la chute de la posie des troubadours et de

l'amour courtois, qui aura dur deux sicles, les XIIe et XIIIe, ce dernier sentant
dj la dcadence. Marrou examine deux hypothses susceptibles d'expliquer cette
dcadence et cette mort. Il se demande d'abord si cet amour a t vraiment vcu ou
bien s'il ne s'agissait pas tout simplement d'un exercice de l'esprit, d'une fiction
potique. Dans cette hypothse, il semble normal quune passion simule, non
alimente par la vie relle, ne fasse pas long feu ; presque anormal qu'elle dure
quand mme deux sicles !
Selon l'autre hypothse, l'amour courtois a t rellement vcu. De ce point de

vue, il est une impasse ; il accule l'me noble la conversion. Et c'est ce qui s'est
vrifi historiquement. Des tudes faites, il ressort quun tiers des troubadours sur
lesquels nous possdons des donnes suffisamment prcises ont termin leur vie
dans un monastre. Aprs avoir cru, pendant un temps, qu' tre amoureux, c'est
tendre vers le ciel travers une femme , ils en sont venus penser, la lumire
de l'exprience, que la vie au monastre y conduirait plus directement...
Linfluence des troubadours sur la littrature et sur les murs a t

considrable. La posie des troubadours s'est rpandue dans tout l'Occident, et elle
a adouci les murs. Selon Marrou, ter l'amour la rsonance profonde que lui
ont confre les troubadours, ce serait sombrer dans la barbarie . Sur certains
points, nous reconnaissons l'influence des troubadours dans des comportements
contemporains envers les femmes, mais il est sr que les troubadours seraient
stupfis de la violence qui leur est faite.
Chapitre 7
La technique et les inventions

Dans un livre au titre tonnant : La rvolution industrielle du Moyen ge, Jean
Gimpel, un passionn de l'histoire des techniques, affirme que, du XIe au XIIIe
sicle, l'Europe occidentale connut une priode d'intense activit technologique et
c'est l'une des poques de l'histoire des hommes les plus fcondes en inventions .
Les ignorants ne sont pas seuls ignorer cette particularit du Moyen ge.
Lexpression rvolution industrielle voque pour nous l'Angleterre du XVIIIe
sicle : les machines qui remplacent les travailleurs, les travailleurs qui brisent les
machines voleuses d'emplois, les femmes et les enfants exploits honteusement
dans les usines, la semaine de soixante-dix heures et d'autres horreurs.
Mais pourquoi donc connaissons-nous si peu ou si mal le Moyen ge de la

technique et des inventions ? La raison de cette ignorance vivait encore chez nous
au dbut du sicle. Quand l'Universit Laval fut fonde, en 1852, elle ne comptait
encore que les quatre facults des universits mdivales : thologie, mdecine,
droit et arts. La facult des sciences a mis bien du temps s'imposer, et les
tudiants en sciences taient regards de haut par les autres. Pensez donc : on
entrait cette pseudo-facult sans la robe nuptiale du baccalaurat s arts ! Il y
avait l des gens sans aucun vernis de latin ni de grec. Les intellectuels ont
toujours mpris le travail manuel et le travail technique des ingnieurs, et ils ne se
sont pas intresss aux gens qui s'y adonnaient.
La premire rvolution industrielle date du Moyen ge. Les XIe, XIIe et XIIIe
sicles ont cr une technologie sur laquelle la rvolution industrielle du XVIIIe
sicle s'est appuye pour prendre son essor. Contrairement ce que l'on pourrait
penser, les dcouvertes de la Renaissance n'ont jou qu'un rle limit. En Europe,
dans tous les domaines, le Moyen ge a dvelopp, plus qu'aucune autre
civilisation, l'usage des machines. C'est un des facteurs dterminants de la
prpondrance de l'Occident sur le reste du monde.
La principale machine du Moyen ge, c'est le moulin : moulin eau, moulin

vent, moulin actionn par la mare. L'nergie hydraulique revt l'importance du
ptrole ou de l'lectricit au XXe sicle. Les monastres, ces PME du Moyen ge,
rendent l'nergie hydraulique un vibrant hommage :
Un bras de rivire, traversant les nombreux ateliers de l'abbaye, se fait partout bnir
par les services qu'il rend. [...] La rivire s'lance d'abord avec imptuosit dans le
moulin, o elle est trs affaire et se remue, tant pour broyer le froment sous le poids
des meules, que pour agiter le crible fin qui spare la farine du son. La voici dj dans
le btiment voisin ; elle remplit la chaudire et s'adonne au feu qui la cuit pour
prparer la bire des moines si les vendanges ont t mauvaises. La rivire ne se tient
pas pour quitte. Les foulons tablis prs du moulin l'appellent leur tour. Elle tait
occupe prparer la nourriture des moines, maintenant elle songe leur habillement.
Elle ne refuse rien de ce qu'on lui demande. Elle lve ou abaisse alternativement ces
lourds pilons, ces maillets ou, pour mieux dire, ces pieds de bois et pargne ainsi aux
[moines] de grandes fatigues [...]. Que de chevaux s'puiseraient, que d'hommes se
fatigueraient les bras dans ces travaux que fait pour nous la gracieuse rivire laquelle
nous devons nos vtements et notre nourriture ! Quand elle a fait tourner d'un
mouvement acclr tant de roues rapides, elle sort en cumant ; on dirait quelle est
broye. Au sortir de l, elle entre dans la tannerie, o elle prpare le cuir ncessaire
la chaussure des [moines] ; elle y montre autant d'activit que de soin, puis, elle se
divise en une foule de petits bras pour visiter les diffrents services, cherchant
diligemment partout ceux qui ont besoin de son aide, quil s'agisse de cuire, tamiser,
broyer, arroser, laver ou moudre, ne refusant jamais son concours. Enfin, pour
complter son uvre, elle emporte les immondices et laisse tout propre 1.
La socit mdivale remplaa le travail manuel par le travail des machines 2.
Les administrateurs que Guillaume le Conqurant dpcha, en 1086, pour

recenser les biens du royaume d'Angleterre nous fournissent quelques chiffres sur
le nombre impressionnant de ces prcieux auxiliaires de l'homme. Pour une partie
de l'Angleterre dont la population s'lve 1 400 000 habitants, les recenseurs de
Guillaume ont inventori 5 624 moulins. Une certaine rivire comptait 30 moulins
sur 16 kilomtres, soit un moulin tous les 500 mtres. Paris, au dbut du XIVe
sicle, il y avait environ 70 moulins flottants amarrs sur la rive droite de la Seine.
1
Jean GIMPEL, La rvolution industrielle au Moyen ge, p. 11-12.
2
Ibid., p. 9.
Ce phnomne s'explique par la rentabilit, comme s'explique de nos jours toute

prolifration analogue.
Beaucoup de ces moulins taient possds en coproprit. En France, au XIIe

sicle, les citoyens de Toulouse formrent une socit par actions, la Socit du
Bazacle. La valeur des actions fluctuait avec le rendement des moulins. Ces
actions s'achetaient et se vendaient librement sur le march. Selon Jean Gimpel,
la Socit du Bazacle est sans doute la plus ancienne entreprise capitaliste du
monde . Elle ne fut nationalise qu'au XXe sicle.
Un moulin mdival reprsente un investissement important et, pour cette

raison, il est protg par la loi. Le propritaire a le droit d'interdire la construction
d'un moulin susceptible de nuire au sien, ou bien il peut demander une
compensation financire. Cette coutume tait encore en usage au XIXe sicle.
L o les cours d'eau flot rapide sont peu nombreux ou glent en hiver,
l'nergie hydraulique prsente de srieux inconvnients. Les ingnieurs mdivaux
se tournent alors vers l'nergie olienne. Mais les courants d'air sont plus
capricieux que les courants d'eau : ils soufflent un jour dans un sens, dans l'autre le
lendemain. Beau problme rsoudre. Les ingnieurs mdivaux imaginrent
d'installer le mcanisme du moulin sur un pivot central qui s'accommoderait des
caprices du vent. Au XIIe sicle, les moulins vent se multiplient, et ils sont si
lucratifs que le pape Clestin III (1191-1198), qui avait un grand besoin d'argent,
ne rsista pas la tentation de les taxer. Les moulins lui apparaissaient comme des
bergeries remplies de laine et de lait , selon le mot de Nicolas de Clamanges.
Les ingnieurs mdivaux s'intressrent aussi l'nergie des mares et surent

la capter. Les moulins mare sont utiles dans les rgions o le courant des
rivires n'est pas assez fort pour faire tourner les roues des moulins. On rige donc
des barrages pour former des tangs artificiels. Un systme d'cluses, ouvrant dans
les deux sens, permet la mare montante de remplir les tangs ; la mare
descendante, la pression de l'eau ferme automatiquement les cluses. Le meunier
ouvre les vannes quand le niveau de la mer est suffisamment bas pour former une
chute capable de faire tourner la roue de son moulin. Tributaires des mares, ces
moulins ne jourent pas un bien grand rle dans l'conomie mdivale, mme si
leur nombre alla grandissant jusqu'au XIXe sicle.
Le gnie mdival se manifesta de manire clatante dans l'exploitation des

carrires. Lextraction de la pierre tait une industrie d'une importance telle qu'elle
supporte la comparaison avec l'exploitation du charbon au XIXe sicle ou du
ptrole au XXe. Le sous-sol de la France tait d'une richesse ingale en bonnes
pierres de taille. Les carrires ciel ouvert se comptaient par dizaines de milliers ;
les carrires souterraines ressemblaient de vritables labyrinthes. Paris se mrita
la rputation de ville suspendue avec ses 600 hectares de galeries souterraines,
serpentant sur 300 kilomtres 100 de plus que le mtro de Paris.
Les carriers creusent de longues galeries parallles coupes de galeries

transversales. Lensemble forme une sorte de damier. Certaines galeries
superposes comptent jusqu' trois tages. Pour prvenir les effondrements, qui
pourraient les craser, les carriers laissent des piliers ou bien ils en construisent.
Malgr ces prcautions, leur mtier tait trs dangereux. De plus, ils souffraient
trs souvent de silicose, et l'humidit n'tait pas moins nfaste pour les
articulations que de nos jours. Enfin, comme un malheur ne vient jamais seul, ces
travailleurs taient plutt mal rmunrs.
Le cot d'un chargement de pierres tant gal au cot de son transport par voie
terrestre sur une distance de 18 kilomtres environ, les constructeurs trouvent l
matire exercer leur gnie inventif. Avant d'ouvrir un nouveau chantier, ils
prospectent les environs afin de savoir o se trouve la carrire la plus proche ; pour
diminuer le poids de la pierre transporter, ils la taillent dans la carrire mme. Ils
inventent des machines pour charger et dcharger les pierres. Comme le transport
par voie d'eau a toujours t le plus avantageux, ils n'hsitent pas creuser des
canaux pour faire circuler les pniches charges de pierres.
Aprs la pierre, le fer. On a pu dire que l'ge du fer commena rellement

avec le Moyen ge 1. Un moine franciscain, Barthlemy l'Anglais, fait l'loge de
ce mtal : de nombreux points de vue, le fer est plus utile l'homme que l'or,
bien que les plus cupides convoitent l'or plus que le fer. Sans le fer, le peuple ne
pourrait pas se dfendre contre ses ennemis ni faire prvaloir le droit commun ; les
innocents assurent leur dfense grce au fer, et l'impudence des mchants est
chtie par le fer. De plus, tout mtier manuel demande l'emploi du fer, sans lequel
nul ne pourrait cultiver la terre, ni construire une maison 2.
Lune des raisons de l'importance du fer tient la ncessit de ferrer les

chevaux de trait et ceux des chevaliers. On fabrique les fers cheval en quantit
industrielle. En prparant la troisime croisade, Richard Cur de Lion commande
50 000 fers. Limportance croissante des armures de combat contribua galement
beaucoup au dveloppement de la sidrurgie d'un mot grec qui signifie
forgeron. Il fallut fabriquer des cottes de mailles, protection indispensable quand
apparut la puissante arbalte ressort de mtal. En agriculture, le fer servait
renforcer les outils, mais, comme ce mtal cotait cher, on ne renforait que le ct
tranchant des bches, des pelles et des socs de charrue. Dans la construction, le fer
tait utilis pour la fabrication de nombreux outils et d'une tonnante varit de
clous aux noms bizarres : braggenayl, knopnayle, spyking, lednail, stotnayl, etc.
Sans les progrs techniques raliss cette poque, la rvolution industrielle du

XVIIIe sicle aurait t impossible. Les ingnieurs mdivaux, les premiers,
1
Jean GIMPEL, ibid., p. 37.
2
Ibid.
adaptent l'nergie hydraulique la mtallurgie : une vraie rvolution. On construit,

pour marteler le fer, des moulins hydrauliques qui librent les forgerons du travail
de l'enclume. La frappe est beaucoup plus rgulire, et le poids des marteaux
atteint jusqu' 1 600 kg. On fabrique des marteaux de 300 kg, qui assnent de 60
120 coups la minute ; d'autres plus lgers de 70 80 kg , qui frappent
jusqu deux cents coups la minute.
Grce des soufflets actionns par la force de l'eau, on parvient lever

1 540C la temprature l'intrieur des fours. C'est la temprature de fusion du fer.
Dsormais, on connat la fonte. Jusque-l, on nutilisait que le fer spongieux, forg
au marteau pendant qu'il est encore rouge. Maintenant, on fond le fer et le coule au
lieu de le marteler. La fabrication de la fonte marque une tape capitale, en
Europe, la fin du Moyen ge. Un document de 1323 mentionne un fourneau
quip de souffleries hydrauliques, mais on admet gnralement que le premier
vritable haut fourneau date de 1380.
Nouvel objet d'tonnement, les techniques agricoles. Les btes de trait vont
prendre une valeur inestimable, et l'on va assister une vritable promotion du
cheval comme force motrice pour les labours et le transport. Dans l'Antiquit, la
force motrice des chevaux tait si faible que ces bonnes btes ne collaboraient pas
aux travaux des champs. Les Anciens attelaient les chevaux comme s'ils taient
des bufs, des courroies remplaant le joug. Ds que les pauvres btes se
mettaient en marche, les courroies les touffaient et les foraient rejeter la tte en
arrire, comme le montrent bien certaines sculptures. On comprend alors que
l'empereur romain Thodose ait mis, en 438, un dcret interdisant des
chargements de plus de 500 kg.
Les gens du Moyen ge imaginrent un collier rigide, appuy sur les paules,
qui ne gnait en rien la respiration. Les fers clous, en protgeant les sabots dans
les terrains rocailleux, accrurent encore davantage le rendement du cheval. Et c'est
ainsi que le cheval transporta des charges jusqu' dix fois suprieures la limite
impose par l'empereur Thodose et qu'il fut utilis pour les labours, de prfrence
au buf, aussi fort, mais moins rapide et moins endurant. Le cheval cotait plus
cher, cependant.
Mais l'invention qui exera le plus d'influence sur l'agriculture mdivale, ce

fut la mise au point de la charrue munie d'une roue, comme nous la connaissons
aujourd'hui. Ce formidable instrument comprend un coutre, un soc et un dversoir
recourb, qui rejette la terre de ct. On en fabrique deux roues pour qu'elles se
dplacent plus facilement d'un champ l'autre. Le laboureur qui guide une telle
charrue contrle aisment la profondeur et la rgularit des sillons. Cette charrue
puissante permit le dfrichement et la mise en valeur de vastes territoires jusque-l
inexploits.
L'usage gnralis de cette charrue eut d'importantes rpercussions. Tout

d'abord, il fallut employer plusieurs btes de trait : on fit des attelages de 6 8
bufs, ou de 2 4 chevaux ; parfois, on associait les chevaux et les bufs dans un
mme attelage. Pour manuvrer en bout de champ un attelage aussi lourd, il fallut
modifier la topographie traditionnelle et former des champs de plus grande
dimension. Enfin, le cot d'un tel quipement ne permettait pas chaque fermier
de se le procurer. Les fermiers se grouprent donc, comme il serait souhaitable
qu'ils le fassent davantage de nos jours encore pour certaines machines. Ces
inventions rgnrent jusqu' l'arrive du tracteur, pendant la deuxime moiti du
XXe sicle.
Si l'on demandait quelle est la machine qui caractrise le mieux l'esprit inventif
des gens du Moyen ge, un interlocuteur averti rpondrait sans hsiter : l'horloge.
Les humains cherchaient depuis des millnaires des moyens de mesurer
l'coulement du temps. Ils avaient utilis d'abord l'ombrage de simples tiges
enfonces dans le sol, ensuite les cadrans solaires, puis l'horloge eau ou
clepsydre et enfin le sablier. C'est pendant la seconde moiti du XIIIe sicle que
des recherches sont menes pour trouver une solution mcanique au problme que
posent les horloges eau dans les pays froids. Giovanni di Dondi, un Italien, aurait
fabriqu la premire horloge mcanique la fin du XIIIe sicle ou au dbut du
XIVe. Le mouvement de ces premires horloges tait assur par la chute d'un poids
attach une corde enroule autour d'un cylindre. partir de la seconde moiti du
XIVe sicle, les horloges et les pendules mcaniques se multiplient. Nous pouvons
encore admirer deux pendules parfaitement conserves : celle de Wells, qui date de
1392, et celle de la cathdrale de Salisbury, qui sonne les heures depuis 1386
treize cent quatre-vingt-six !
Certains lecteurs du roman d'Umberto Eco, Le nom de la rose, ont sursaut en

voyant, sur la couverture de l'dition en Livre de Poche, un moine avec une paire
de lunettes sur le nez. tort : les lunettes sont une autre invention du Moyen ge.
On nen connat pas avec certitude l'auteur, et aucun crit n'en fait mention avant
la fin du XIIIe sicle. Le premier portrait d'un homme portant des lunettes date de
1352. Les gens du Moyen ge n'inventrent cependant que les lentilles convexes,
qui ne corrigent pas la myopie. Les lentilles concaves, qui corrigent ce dfaut de
l'il, furent inventes quelques annes aprs la fin du Moyen ge. Le pape Lon
X (1513-1521) aurait t l'un des premiers porter ce genre de lunettes.
C'est au gnie inventif du Moyen ge que nous devons encore la brouette. Ce

mot vient du latin birota, qui signifie deux roues. l'origine, la brouette tait un
vhicule deux roues. Une chaise porteur, monte sur deux roues, tait une
brouette. Le nom a t donn au petit vhicule mdival une seule roue qui sert
transporter des fardeaux bras d'homme et dont se servent autant les jardiniers et
les terrassiers que les constructeurs.
Le rouet est une invention du dbut du XIIIe sicle. Il rencontra de l'opposition

comme en rencontrrent les mtiers tisser et bien d'autres machines pendant la
rvolution industrielle du XVIIIe sicle. On trouvait que le fil obtenu au moyen du
rouet manquait de finesse. certains endroits, on en interdit l'usage, ou bien on ne
l'autorisa que pour les fils de trame. Le rouet pdale apparut au dbut du XIVe
sicle. Le bouton, qui produisit une petite rvolution dans le domaine du vtement,
est une autre invention du Moyen ge dbut du XIIIe sicle.
Le gnie inventif du Moyen ge s'exera aussi dans le domaine militaire. Je ne

signalerai que deux inventions. Tout d'abord, l'arbalte ressort de mtal, que j'ai
dj voque. Cette arme tait tellement meurtrire qu'un concile, tenu au Latran
en 1139, en interdit l'usage, mais sans succs. Lautre invention militaire : le
canon. Un texte rapporte que le roi de Grenade utilisa, en 1325, des machines de
guerre qui lanaient des globes de feu en rpandant du tonnerre et des clairs .
Des canons, sans aucun doute. Le premier dessin de cette pice d'artillerie se
trouve dans un livre rdig l'intention du roi d'Angleterre, douard III, en 1326.
D'autres faits permettent de conclure que le canon date de la premire moiti du
XIVe sicle.
Limprimerie est la dernire grande invention que nous devons au Moyen ge,
et non la moindre. On considre, en effet, que l'imprimerie moderne est ne de
l'invention des caractres mobiles en mtal par Jean Gutenberg (n vers 1400
mort en 1468). Le Moyen ge donnait ainsi au monde un vhicule extraordinaire
pour la propagation des ides.
On n'en finirait pas d'numrer toutes les inventions qui datent du Moyen ge,
mais, puisqu'il faut terminer, faisons-le sur une note ptillante. La champagnisation
du vin blanc a t ralise l'abbaye de Clairvaux, au XIVe sicle. Et l'on se
demande comment le fondateur de cette abbaye, l'austre saint Bernard, qui n'avait
jamais aval une goutte de vin sur la terre, a pu permettre que le champagne,
associ toutes les ftes mondaines, soit dcouvert par ses fils spirituels...
Cela suffit, je pense, pour pulvriser la boutade qui prsente les gens du Moyen
ge proccups par des questions futiles comme le sexe des anges et la proprit
antidbordante de la carpe.
Chapitre 8
Les universits

Le Moyen ge da pas fait ptiller que le vin blanc en le champagnisant : il a
fait ptiller aussi, voire flamber, l'esprit humain en crant les universits qui
constituent l'une des fondations les plus originales de cette priode de l'histoire
occidentale. Avant que prenne fin le Moyen ge, l'Europe comptait une
cinquantaine d'universits rparties dans les pays suivants : Italie, France, Espagne,
Allemagne, Angleterre, Pologne, Suisse, Autriche, Hongrie, Portugal,
Tchcoslovaquie. La curiosit des historiens a t retenue par l'origine,
l'organisation et le fonctionnement des universits mdivales. Il y a l de quoi
nous tonner.
Le mot universit lui-mme nous rserve la premire surprise. Dans les circuits
touristiques de la ville de Qubec figure l'Universit Laval ; les touristes la
visitent. Au Moyen ge, si quelqu'un avait tenu ce langage, il aurait soulev de
grands clats de rire. L`universit du Moyen ge, ce n'tait pas des difices, mais
des personnes.
Le mot latin universitas tait un des mots par lesquels on dsignait une
corporation. Nous avons dj parl des corporations mdivales, comme la
corporation des boulangers, des bouchers, des menuisiers. De la mme manire se
sont formes des corporations de matres et d'tudiants. En latin, on disait :
Universitas magistrorum et scolarium ou studentium la place de solarium :
corporation des matres et des tudiants. C'est comme si, par le mot universit,
nous entendions maintenant le syndicat des professeurs et les associations
d'tudiants, sans les administrateurs ni les employs de soutien.
Le vocable mdival qui correspond au mot universit comme nous l'entendons

de nos jours, c'est studium. Parfois, on rencontre l'expression studium generale.
Lpithte generale voque un niveau suprieur d'enseignement : thologie, droit,
mdecine. Un centre d'tudes limit une facult des arts n'est pas un studium
generale. De plus, le studium generale possde le privilge d'octroyer ses
diplms un permis d'enseigner n'importe o : licencia ubique docendi. Nous
disons que Frdric II a fond l'universit de Naples, en 1224, mais, lui, il
fondait un studium.
Les rapports entre les matres et les tudiants variaient d'une ville une autre.
Bologne, ville d'Italie qui revient l'honneur d'avoir donn naissance, au XIIe
sicle, la premire universit, l'universitas (la corporation) ne comprend d'abord
que les tudiants : les matres en sont exclus... Ce sont les tudiants qui assurent le
fonctionnement du centre d'tudes et d'enseignement. Ce sont eux qui recrutent les
professeurs, qui valuent leur enseignement, qui les congdient si ncessaire. Ils
s'immisaient mme dans leur vie prive : on les soumettait non seulement un
code de dontologie, mais aussi un code d'thique 1.
Paris, les choses se prsentrent diffremment. Lvque de Paris et son

chancelier y dtiennent une autorit discrtionnaire sur les coles : ce sont eux qui
accordent le permis d'enseigner la licencia docendi. Lopposition la formation
de l'universit vint d'eux. Les tudiants s'associrent aux matres pour mener la
lutte aux autorits ecclsiastiques locales. Le pape intervint, limita les pouvoirs de
ces deux messieurs et plaa l'universit sous sa juridiction. On traiterait les
tudiants comme des clercs. Le roi n'y voyait pas d'objections, bien au contraire,
car les coles de Paris taient des foyers d'agitation. Il appartiendrait au
reprsentant du pape d'y instaurer un peu de discipline. Les tudiants jouiront donc
de tous les privilges des clercs.
On pourrait s'tonner que les matres et les tudiants aient accept une situation
juridique qui les plaait sous la dpendance du pape, mais, au moment o ils
acceptent cette condition, elle est avantageuse pour eux. Tout d'abord, la justice
ecclsiastique garantit leur scurit personnelle ; leur scurit matrielle aussi,
puisqu'ils ont le droit d'aspirer des bnfices ecclsiastiques, une denre qui
abonde l'poque. Des bnfices ecclsiastiques ? C'est comme si le cur de Saint-
Michel de Bellechasse disait aux jeunes de la paroisse qui frquentent luniversit :
Vous vous partagerez une partie de la qute du dimanche.
Il est amusant de lire un extrait d'un sermon du chancelier Philippe de Grve

(1218-1236), qui ne veut rien savoir d'une corporation de matres et d'tudiants :
1
Un code de dontologie rgle l'exercice d'une profession ; un code d'thique rgle la conduite
personnelle.
Jadis, quand chaque matre enseignait de son ct et que le nom mme d'universit
tait inconnu, lectures et disputes [dbats de questions] taient frquentes ; on avait du
zle pour l'tude. Mais maintenant que vous tes unis pour former une universit
[corporation], les leons sont devenues rares, tout se fait la hte, l'enseignement est
rduit peu de chose ; le temps pris aux leons est gaspill en runions et en
discussions. Et, dans ces assembles, tandis que les anciens dlibrent et lgifrent, les
jeunes ne pensent qu former d'abominables complots et prparer leurs expditions
nocturnes 1.
Le conflit entre l'vque de Paris et son chancelier, d'une part, la corporation

des matres et des tudiants, d'autre part, va durer plus de vingt-cinq ans et se
terminer par la victoire de la corporation. D'un ct, le roi de France, conscient du
prestige que l'universit confre sa capitale, dsavoue la rpression exerce par la
police contre les tudiants ; de l'autre, les papes sont plus favorables que les
vques au dveloppement des universits : les facults de thologie, directement
relies la papaut, deviendront des centres de recherches religieuses
indispensables en un temps o les hrsies pullulent.
Les matres et les tudiants disposent de leurs propres armes, des armes
redoutes : la grve et la scession. Si le recours l'arbitrage du pape ne triomphe
pas des rsistances locales, les matres et les tudiants font la grve ou bien, c'est la
scession : ils quittent la ville. En 1231, le pape confirme la lgitimit de ces
moyens extrmes quand les circonstances l'exigent. En 1229, matres et tudiants
jugent quelles l'exigent. Le mardi-gras de cette anne-l, une querelle entre un
groupe d'tudiants et un aubergiste avait tourn au tragique : des tudiants avaient
perdu la vie dans une bagarre avec la police. Les tudiants nayant pu obtenir
justice ni du roi ni de lvque, les matres s'taient solidariss avec eux, et une
grve gnrale clatait le 27 mars. Le dcret manant des 21 proviseurs imposait
une suspension de l'enseignement pour une dure de six ans et interdisait le sjour
dans la ville et le diocse de Paris pour raison d'tudes. Rien de moins ! Un dcret
aussi rigoureux ne pouvait tre respect la lettre.
Quitter une ville pour aller s'installer dans une autre, c'est ce qu'ils appelaient
exercer leur droit de scession . Ce mot vient du verbe latin secedere, se retirer.
Les professeurs et les tudiants du Moyen ge exercrent plusieurs fois ce droit,
qui constituait leur arme atomique dans leurs luttes contre les autorits locales.
Quelques universits furent cres par des scessions : Padoue, Cambridge, par
exemple. Certaines disparurent quand les scessionnistes revinrent au bercail.
Ces migrations, inimaginables de nos jours, sont alors possibles parce que ces
premires universits ne disposent pas de btiments normes comme les ntres.
Quand on parle d'un studium comme d'un centre d'tudes, ce centre n'est pas
incarn dans des pavillons et des laboratoires, et il ne dispose pas d'une
bibliothque contenant des millions de volumes. Les cours se donnaient dans des
1
Jacques VERGER, Les universits au Moyen ge, Paris, PUF, 1973, p. 30 -31.
salles loues par les matres ; les assembles, les crmonies, les grands dbats se
tenaient dans des glises, des couvents ou des salles de la ville. Une fois la
scession dcide, les professeurs rangeaient leurs livres dans des coffres ; les
tudiants ramassaient leurs pnates, et le cortge se mettait en route. En le voyant
passer, les gens disaient : Luniversit nous quitte.
Ces migrations avaient des consquences dsastreuses pour la ville o une

corporation de matres et d'tudiants cessait d'exercer ses activits. Quelques
centaines d'tudiants, quelques milliers parfois, et plusieurs riches matres, dans
une petite ville du Moyen ge, c'tait une clientle fort apprcie de bien des
gens : libraires, copistes, relieurs, loueurs de chambres, bouchers, boulangers,
taverniers, etc. C'tait comme si l'une de nos universits quittait la ville o elle
fonctionne.
Luniversit mdivale ou, si vous prfrez, le studium, comprenait au

maximum quatre facults : thologie, droit (canonique et civil), mdecine et arts
qui prparait les tudiants entrer dans les trois autres. Le mot facult vient du
latin facere, faire, agir, produire. Luniversit a des facults comme en a l'tre
humain : intelligence, volont, vue, oue. L'universit tant un centre
d'enseignement, ses facults sont des capacits d'enseigner, incarnes dans les
professeurs. Les professeurs de thologie constituent la facult de thologie,
comme l'oue constitue la facult de percevoir les sons. Le mot facult voque
alors des personnes. Et c'est ainsi que Boileau, dans Le repas ridicule, parle d'un
valet qui s'avance comme un recteur suivi des quatre facults . sa fondation,
en 1852, l'Universit Laval ne comprenait toujours que ces quatre facults
mdivales. Quand la facult d'agriculture fut fonde, Mgr Maurice Dionne,
minent professeur de philosophie, y vit le nec plus ultra de la stupidit. Pour lui,
c'tait monstrueux . S'il avait su que l'Universit de Lafayette avait une chaire
d'crevisse...
La facult la plus prestigieuse, l'poque et pendant longtemps, c'est la facult

de thologie. Les professeurs de la facult des arts aspirent tous s'y hisser. Un
artien cheveux blancs est montr du doigt. Les universits n'ont pas toutes les
quatre facults ; plusieurs n'ont pas de facult de thologie. Les papes voulaient
rserver celle de Paris, lampe resplendissante dans la maison du Seigneur ,
une sorte de monopole. la tte d'une facult, il y a un doyen. (Il est tonnant de
voir jusqu' quel point le vocabulaire mdival s'est maintenu jusqu' nos jours.)
Nous touchons maintenant quelque chose de particulier l'universit

mdivale, les nations. Les facults sont des divisions administratives du studium ;
les nations sont des divisions de l'universitas, c'est--dire de la corporation des
matres et des tudiants. Les nations nexistent qu' la facult des arts, qui
accueille les nouveaux venus l'universit. gs d'une quinzaine d'annes, bien
souvent, ils ont besoin d'tre encadrs par les anciens et par les matres originaires
du mme pays ou de pays semblables. Paris, il y a quatre nations : la franaise,
la normande, la picarde et l'anglaise. Certaines universits comptent une douzaine

de nations et mme davantage ; dans d'autres, les nations nexistent pas.
Les universits mdivales ont leur tte un recteur, qui a droit des honneurs
exceptionnels l'intrieur comme l'extrieur de l'universit. Avec l'aide des
nations, il gre les finances, veille sur les statuts, convoque et prside les
assembles universitaires. Face aux autorits extrieures, il est le reprsentant
officiel de l'universit. Il est gnralement assist d'un conseil. Chose tonnante
pour nous, le mandat des recteurs est trs court : un mois, puis trois mois Paris ;
un an Bologne. Soumis au contrle constant des assembles universitaires
composes des tudiants, des matres ou des deux la fois , le rle du recteur se
rduit, bien souvent, excuter les dcisions de ces assembles. Bref, la
dmocratie rgne un degr que nous ne connatrons plus de sitt.
Comme les universits n'ont pas les btiments dont elles disposent de nos jours,
leur gouvernement consiste essentiellement organiser l'enseignement et
dfendre les nombreux privilges des membres. Ces privilges varient d'une
universit une autre. En voici quelques-uns. Tout d'abord, les universitaires sont
exempts du service militaire ; exempts aussi de plusieurs taxes, notamment sur
le vin et la bire quils consomment... (Hlas ! on nest plus au Moyen ge !)
Certaines taxes sont prleves pour leur usage. Les universitaires sont l'abri non
seulement des juridictions laques, mais mme, jusqu' un certain point, des
juridictions ecclsiastiques locales. Enfin, la papaut leur accorde des privilges
pcuniaires fort intressants : ils peuvent toucher des bnfices ecclsiastiques et
en jouir pendant cinq ou sept ans sans rsider l'endroit o ces revenus sont perus
et sans recevoir les ordres qui y donnent normalement droit. En clair, un
universitaire peut percevoir une partie des revenus d'une paroisse ou d'un vch
sans tre ni cur ni vque, et sans rsider dans la paroisse ou l'vch qui alimente
sa caisse. Inutile de dire que ces privilges suscitaient l'envie des classes moins
choyes, qui n'acceptaient pas que les universitaires chappent ainsi au sort
commun et que, dans certaines villes, ils soient littralement matres des lieux.
Puisque nous parlons de maisons d'enseignement, arrtons-nous la pdagogie

universitaire. Elle est base de lecture de textes. Les programmes prennent la
forme d'une liste d'ouvrages que l'on tudie en classe. Enseigner, c'est d'abord lire,
puis expliquer et commenter. Un cours s'appelle une lecture (lectio) ; le professeur,
un lecteur. Un jour de classe, c'est un jour lisible (dies lisibilis). Interdire de
lire un ouvrage, c'est interdire de l'enseigner, mais non de l'tudier en priv. Cette
mthode comportait et comporte toujours de prcieux avantages. Quand les
tudiants ont en main le texte mme de l'auteur au programme, ils peuvent
comme Ablard comprendre des choses que le professeur ne comprend pas et
aller voir ce que contiennent les chapitres que le professeur ne trouve pas
importants...
Les questions devaient invitablement pousser comme des champignons sur les
textes qu'on tudiait ; de plus, on tudiait des auteurs qui divergeaient d'opinions.
On en vint gnraliser le procd de la question : on n'attend plus que les

questions surgissent, on les provoque ; on met tout en questions, mme les noncs
les plus incontests. Cet exercice scolaire portait le nom de disputatio ou dbat,
discussion. Le matre qui organise un dbat en choisit le sujet. Le jour et l'heure
sont annoncs l'avance afin que les gens intresss prparent leurs interventions ;
les cours sont suspendus dans toute la facult pour que les professeurs et les
tudiants intresss puissent y assister. Se joignent eux les membres du clerg de
la ville et des ecclsiastiques de passage. Lors d'une premire sance, on recueille
et on discute les arguments en faveur du sujet dbattu et les arguments contre. la
fin de cette sance, laborieuse et mouvemente, la place est jonche d'opinions.
Lors d'une deuxime sance, le matre fait le point : il aligne les arguments
quelques douzaines, parfois dans l'ordre qui lui semble le plus logique et il
prend position. Du point de vue doctrinal, cette dtermination magistrale est le
produit accompli de la pense mdivale. Comme stimulant, c'tait insurpassable :
le matre qui organisait un dbat tirait parti des connaissances de tous ses auditeurs
et des recherches quils avaient faites pour le mettre en bote.
Les matres les plus audacieux ou les plus humbles organisaient aussi des
dbats ouverts, si je puis dire : eux, ils parlaient en latin d'un dbat de quolibet,
c'est--dire sur toute question qu'il plat un participant de soulever. Les comptes
rendus des dbats de ce genre que Thomas d'Aquin a tenus nous permettent de
juger de la libert qui y rgnait et du srieux avec lequel il recevait toutes les
questions, mme les plus bizarres. Peut-on tre la fois vierge et pre ? Peut-on
baptiser avec un autre liquide que de l'eau ? Peut-on dmontrer que le monde nest
pas ternel ? Quel est le plus fort : la vrit, le roi, le vin ou la femme ? Dans Lle
du jour d'avant, Umberto Eco met cette question dans la bouche d'un thologien,
mais la rponse propose n'est pas tout fait secundum metem sancti Thom...
Quand Alain dit que les notes prises ne servent jamais , il parle du XXe
sicle, car, au Moyen ge, elles servaient, et pour cause. Dans l'universit
mdivale, les notes de cours sont prises en stnographie, revues et authentifies
par le professeur, puis mises en circulation. Bien souvent, le professeur rdige son
cours, le confie aux libraires, puis les copistes le multiplient volont. Si ces
pratiques taient rintroduites dans nos universits, il y aurait moins de cours o
les tudiants perdent leur temps.
cause du latin, langue commune, les universits mdivales sont

internationales. Un tudiant espagnol ne rencontre aucun problme linguistique
frquenter une universit allemande, anglaise ou italienne. Il semble que la
proportion des tudiants d'origine rurale ait t assez forte si l'on en juge par les
allusions contenues dans les rites d'initiation imposs aux nouveaux venus. Les
tudiants pauvres sont aux prises avec un problme particulirement grave, celui
du logement. Certains louent des chambres chez les particuliers ou l'auberge ;
d'autres se groupent pour louer une maison ; d'autres habitent chez des professeurs.
Les tudiants pauvres vivent d'expdients : on cherche un riche protecteur, on se
fait serviteur d'un tudiant riche ou d'un professeur, on s'endette, car les tudes
cotent cher : achat et location de livres, droits d'immatriculation, honoraires des
professeurs, frais d'examens.
C'est pourquoi, l'ombre de certaines universits, de riches personnages

fondrent des collges pour accueillir les tudiants pauvres des facults des arts
et de thologie. (Les mdecins et les avocats n'avaient pas de problmes
pcuniaires, cette poque-l non plus.) Paris, plusieurs collges de cette sorte
sont fonds ds le XIIe sicle ; ils se multiplient au XIIIe. L'un d'entre eux devint
clbre : le collge fond par Robert de Sorbon, devenu la Sorbonne. Rsidences
pour tudiants pauvres, l'origine, ces collges organisent ensuite des exercices
scolaires : rptitions et dbats pour clarifier et graver les notions apprises pendant
la journe. Dans certains collges, ces exercices acquirent une telle renomme
quils attirrent des auditeurs de l'extrieur. C'est ainsi que le collge de la
Sorbonne se mtamorphosa en centre d'enseignement universitaire.
C'est un euphmisme de dire que les tudiants de cette poque taient bruyants.
Les chanceliers de l'universit de Paris ne cessent de tonner contre leurs
dbordements. On leur interdit le port des armes parce qu'ils sont querelleurs :
leurs bagarres laissent parfois des cadavres sur le champ de bataille. Les rues de
Paris rsonnent du vacarme de leurs guitares et de leurs tambourins. Les
marchands et les artisans redoutent la visite de ces turbulents, qui se plaisent
arracher les enseignes ou les dformer. Tout est pour eux une occasion de plaisir
et souvent de dbauche : les ftes religieuses ou profanes, les crmonies de
promotion, les anniversaires, etc. Ils sont des clients assidus des tavernes et des
maisons de jeux. Les chambrires sont l'objet de leurs attentions : une abondante
littrature d'origine universitaire exalte les prouesses amoureuses du clerc, qui
l'emporte haut... la main sur le bourgeois et sur le chevalier. Enchants de la vie
quils mnent, les tudiants invitent leurs amis rests en province venir les
rejoindre Paris : un centre d'tudes incomparable, o abondent le bon pain,
l'excellent vin, les savants matres, les joyeuses tavernes des milliers (4 000 ?)
pour une population d'environ 300 000 habitants , les maisons de jeux. En
pensant aux chameaux de la reine de Saba, un chancelier souhaitait aux tudiants
d'avoir la bosse de la sagesse. Hlas ! trop d'entre eux n'taient que des chameaux !
Dans les nombreux conflits qui opposaient les tudiants aux officiers du roi,
ces derniers taient parfois blms et mme condamns pour avoir port atteinte
aux privilges des premiers. C'est ainsi qu'en 1304, le souverain dmit de ses
fonctions le chef de police de Paris qui avait fait pendre deux membres de
l'universit. On l'obligea dtacher lui-mme les cadavres, doter ses frais deux
chapelles expiatoires avant de partir en plerinage pour Rome.
Il y aurait encore beaucoup dire sur les universits du Moyen ge, mais je
pense que cela suffit pour montrer jusqu quel point nos universits en sont
tributaires ; cela suffit pour montrer aussi qu'elles s'en sont malheureusement
loignes de plusieurs points de vue. Je pense, en particulier, la dmocratie qui y

rgnait, au rle que les tudiants y jouaient et aux notes de cours. De l'Universit
de Bologne l'Universit Laval, par exemple, le pouvoir a driv des tudiants aux
administrateurs.
Chapitre 9
Des prisons auberges

Un ardent dfenseur des droits des prisonniers avait un jour qualifi de
moyengeux notre systme carcral. Avait-il raison ? Il sera en mesure d'en juger
un peu plus objectivement aprs les considrations qui vont suivre sur les prisons
des derniers sicles du Moyen ge 1.
Il existe alors deux sortes de prisons : la prison ferme et la prison

ouverte . La prison ferme correspond ce que nous appelons prison, sans
qualificatif, ou incarcration ; la prison ouverte n'est pas, nos yeux, une
prison, car ses murs concident avec les murs d'une ville, les frontires d'un duch
ou d'un royaume. Certains auteurs qualifient de courtois l'emprisonnement en
prison ouverte . De nos jours, quand la justice demande une personne de ne
pas quitter le pays, personne ne dit qu'elle est en prison.
On pratiquait l'emprisonnement prventif, en prison ferme ou en prison

ouverte . Prventif, driv de prvenir, au sens o l'on prvient une maladie,
c'est--dire quon l'empche d'clore. Par l'emprisonnement prventif, on voulait
s'assurer que l'accus ne fuie pas ; qu'il soit disponible l'ouverture de son procs ;
qu'il attende le prononc du jugement ou l'excution de la sentence. S'il s'agit d'un
1
Anik PORTEAU-BITKER, Revue historique du droit franais et tranger, Lemprisonnement
dans le droit laque au Moyen ge , avril-juin 1968, n 2, p. 211-245 ; Suite et fin, juillet-
septembre 1968, n 3, p. 389-428.
criminel condamn mort, il serait imprudent de le laisser en prison courtoise

en attendant que le bourreau le pende ou lui tranche la tte. Lemprisonnement
prventif en prison ferme tait rserv aux grands criminels, peu nombreux.
La grande majorit des accuss taient en prison ouverte .
On tmoigne d'une prfrence marque pour la prison ouverte ; quant la

prison ferme , elle suscite une rpugnance gnrale, et l'on cherche des
moyens d'y soustraire mme les grands criminels. Le responsable de la prison est
tenu de veiller ce que les auteurs d'infractions lgres ne demeurent pas
incarcrs. Souvent, il s'agit de pauvres diables qui n'ont pas trouv de caution.
tant donn ces principes et cette mentalit, la plupart des prisonniers du

Moyen ge sont en prison ouverte , tenus seulement de se prsenter devant le
juge au jour fix. nos yeux, ce sont des prisonniers en libert. Dans les prisons
fermes , on trouve quelques grands criminels, de pauvres diables sans caution
et des vagabonds. Souvent, la dtention prventive se prolonge, et le roi se sent
oblig d'intervenir pour que les responsables de la justice se htent de rendre leur
jugement.
Nous trouvons normal l'emprisonnement prventif de l'accus, en prison

ferme ou en prison ouverte . Mais, tenez-vous bien, le Moyen ge
emprisonnait parfois l'accusateur avec l'accus... trange coutume, direz-vous. Pas
bte, au fond, quand on en connat les motifs. On voulait par l diminuer le
nombre des accusations sans fondement ou fondes sur des motifs inadmissibles.
Si, en accusant autrui, on risque de prendre soi-mme le chemin de la prison, on
rflchit avant d'accuser. Dans ce cas galement, l'emprisonnement s'effectue en
prison ferme ou en prison ouverte , mais c'est le mme genre
d'emprisonnement pour l'accusateur et pour l'accus : il n'y en pas un en prison
ferme et l'autre en prison ouverte . Si le crime est grave, c'est la prison
ferme pour les deux.
En emprisonnant ainsi l'accusateur avec l'accus, on s'assurait de la

disponibilit du premier : un accusateur de mauvaise foi aurait pu prendre la fuite
et entraner de longues et coteuses recherches. De plus, il y avait des sanctions,
surtout pcuniaires, contre l'accusateur convaincu du caractre erron de son
accusation : ddommagement de l'accus ; amende pour l'ennui caus la socit ;
paiement des dpens du procs. Enfin, la peine encourue par l'accus risquait
dtre prononce contre l'accusateur. Par exemple, si l'accus tait acquitt d'un
crime qui mritait supposons-le l'amputation d'une oreille, l'accus risquait
d'en perdre une... Cependant, la plus grande indulgence rgnait de ce ct-l.
Quand un accusateur et un accus prennent ensemble le chemin de la prison, ils

peuvent ensuite bnficier d'un largissement sous caution, passer de la prison
ferme la prison ouverte . Mais la rgle du maintien de l'galit exige que
les deux soient traits de la mme manire. La bonne rputation morale de l'une
des parties peut tenir lieu de caution. Parfois, on confie des personnes fiables les
deux prisonniers. Enfin, dans certains cas, ce sont les amis qui veillent sur le
prvenu incapable de fournir une caution.
Bref, la prison ouverte constitue, sans le moindre doute, le mode

d'emprisonnement prfr au Moyen ge. C'est la rgle, alors que l'incarcration
est l'exception. Dans le cas des petites infractions, le prvenu est immdiatement
mis en prison ouverte ; dans le cas des infractions graves, il est d'abord incarcr,
puis remis, sous caution, en libert limite : limite une ville, une ville et sa
banlieue, une province, un royaume, au jour et non la nuit, quelques jours
de la semaine. Parfois, on autorise le prvenu se rendre o il veut jusqu'au
bout du monde , condition de rester disponible pour une convocation de la
cour, ce qui constitue une srieuse contrainte une poque o le cheval est le
moyen de transport le plus rapide.
Lemprisonnement prventif prend normalement fin aprs une sentence qui

acquitte l'innocent ou condamne le coupable ; il prend fin galement quand le
prisonnier s'vade. Mais, s'il a t impos comme une peine pour l'infraction,
l'emprisonnement se poursuit. Il change alors de nature : de prventif qu'il tait, il
devient pnal. Ce genre d'emprisonnement na pas occup au Moyen ge la place
prpondrante qu'il occupe maintenant, mais il a t pratiqu, et il tait toujours
une incarcration, c'est--dire un sjour dans une prison ferme. Aucun juge
n'imposait comme sentence l'auteur d'une infraction de ne pas quitter la ville
pendant un mois.
Lincarcration pouvait tre impose comme peine principale, comme peine

complmentaire ou comme peine de remplacement. Comme peine principale,
l'incarcration punit les auteurs d'infractions lgres. Un mal engueul de Senlis,
qui avait profr un blasphme, fut condamn un mois de prison au pain et
l'eau. Et le roi Charles VI met, en mai 1397, une ordonnance l'encontre des
blasphmateurs pour qu'ils soient corrigs et punis par dtention de leurs
personnes en prison ferme . Lincarcration est rarement inflige aux auteurs
d'infractions graves, mais on en trouve des cas. Par exemple, le meurtrier d'un
avocat avait t condamn, en 1341, la prison perptuelle.
D'ordinaire, l'incarcration s'ajoute une autre peine : peine corporelle comme

la fustigation du latin fustis, bton ; peine pcuniaire, dans la majorit des cas ;
peine professionnelle : interdiction d'exercer une profession ; bannissement, parade
pieds nus, amende honorable 1 la victime. Parfois, la peine inflige est triple :
incarcration, amende et chtiment corporel. Le Canada n'a pas connu tout
l'ventail des peines corporelles infliges au Moyen ge, mais il a connu le fouet
que, pour certains crimes, on ajoutait l'incarcration.
1
Au sens moderne du terme : reconnatre ses torts, demander pardon.
Enfin, l'incarcration est impose comme peine de remplacement dans les cas
o les contrevenants sont trop pauvres pour payer l'amende. Lobligation d'en
arriver l dplaisait souverainement aux justiciers du Moyen ge : au manque
gagner l'amende non paye s'ajoutaient les dpenses occasionnes par
l'entretien d'un prisonnier incapable de dfrayer le cot de son sjour en prison.
Vous sursautez avec raison ; nous y reviendrons.
Aprs avoir parl de l'emprisonnement prventif et de l'emprisonnement pnal,

un mot de l'emprisonnement coercitif . Les deux premires formes
d'emprisonnement se pratiquent toujours ; la troisime n'est plus qu'un souvenir.
Ladjectif coercitif vient du latin coercere, contraindre. Si, par exemple, un
contrevenant solvable refusait de payer l'amende impose par le tribunal, on
l'emprisonnait pour l'y contraindre. Lincarcration ne remplaait pas le paiement
de l'amende : elle avait pour but de le provoquer. Comme le prvenu dfrayait dj
le cot de son sjour en prison, le refus de payer une amende cotait cher. De plus,
la vie dans les prisons faisait plier les volonts les mieux trempes. Allons y faire
un tour.
Les prisons du Moyen ge ne ressemblent pas du tout aux ntres. Pendant la

fodalit, le pouvoir judiciaire est parpill. Beaucoup de gens exercent la justice :
seigneurs, vques, abbs, rois. Chacun de ces justiciers a sa prison, et ce n'est pas
le fdral qui l'a construite. Peu soucieux des droits de la clientle qui va
s'y retrouver, c'est avec parcimonie qu'on investit dans ces HLM. De plus, la
surveillance laisse beaucoup dsirer, car personne ne recherche cet emploi,
occup, d'ordinaire, par des hommes qui n'ont reu aucune formation.
Pour prvenir les vasions faciles, on enchane les prisonniers par les jambes,
les bras, parfois le cou. De plus, on prvoit de svres peines pour le bris
d'emprisonnement, perptr avec ou sans effraction. Si l'emprisonnement est une
simple assignation rsidence prison ouverte , l'effraction est impossible. Le
prvenu en prison ouverte qui manque sa parole est tout simplement incarcr.
Quant au prvenu incarcr, il peut difficilement s'vader sans effraction, ne serait-
ce que le bris de sa chane. Son vasion est alors considre comme une
prsomption de culpabilit et un aveu. Si on parvient lui mettre la main au collet,
il est condamn la peine du crime dont il tait accus.
Mais, pour le condamner, il faut le rattraper. Et il existe un privilge qui a nom

droit d'asile . Ce petit mot, asile, est form de deux racines grecques : un a
privatif et sul , arrt, saisie. Le droit d'asile, c'est la possibilit d'chapper la
justice en se rfugiant dans des endroits o il est interdit la police d'accder pour
apprhender mme un criminel. Un condamn mort qui franchit la clture du
monastre le plus proche peut y finir ses jours en toute scurit ou le quitter quand
on l'aura oubli, s'il n'a pas dvelopp de got pour la vie monastique...
Le gelier responsable de la bonne marche d'une prison veille d'abord ce que

les prisonniers qui lui sont confis ne s'vadent pas. cette fin, il place les plus
dangereux dans des cachots scuritaires, puis il enchane les autres. Les peines
d'incarcration sont d'ordinaire trs courtes : quelques jours ou quelques mois ;
l'emprisonnement vie quivaut une condamnation mort, tellement est pnible
la vie dans les prisons. Les autorits demandent au gelier de traiter doucement
et humainement les prisonniers : ne pas les maltraiter physiquement en leur
infligeant des coups ou des blessures, ni moralement en les humiliant de quelque
faon que ce soit.
Le gelier a encore le devoir de traiter chaque prisonnier selon sa condition.

cette fin, il tient le registre d'crou , dans lequel figurent la date d'entre, le
nom, l'ge, le statut social et les motifs de l'incarcration. La premire diffrence
de condition est lie au sexe. Comme la manire de faire la plus rpandue consiste
laisser les dtenus ensemble, le jour et la nuit, on ne place pas les hommes et les
femmes dans une mme salle. La garde des femmes est confie, d'ordinaire, des
femmes, qui ne doivent jamais enchaner les prisonnires ni les jeter dans un
cachot. De plus, le gelier doit tenir compte du statut social du dtenu. tel
endroit, par exemple, les bourgeois et leurs enfants occupaient la partie de la
prison qui donnait sur la rue. dfaut de tlvision, la rue procure un
divertissement...
Et nous arrivons des coutumes fort diffrentes des ntres. Le prisonnier nest
pas entretenu aux frais du justicier ; il dfraie les dpenses que son incarcration
occasionne. C'est pourquoi les prisons rentables cause du nombre des dtenus
sont mises aux enchres, et l'administration en est confie au plus offrant qui se
procure un revenu de la diffrence entre l'argent dpens pour administrer la prison
et les droits prlevs aux dtenus ; dans les prisons non rentables, le gelier est un
fonctionnaire salari. Le prisonnier pour dette constitue une bizarre exception : le
crancier qui l'a fait incarcrer est contraint de le nourrir... S'il omet de le faire
pendant trois jours, son dbiteur est libr.
Le minimum qu'un gelier doit assurer un prisonnier, c'est du pain et de l'eau.

Sur la table des criminels, normalement, rien d'autre n'est servi, mais cette rigueur
connat des adoucissements. Par exemple, les criminels nobles ont droit une
double ration. certains endroits, le gelier, avec le consentement des autorits,
permet aux criminels de se payer une meilleure nourriture ou de s'en faire apporter
par des parents ou des amis.
De plus, c'est la coutume que les personnes charitables, les institutions ou les
corporations aient piti des prisonniers et leur fassent parvenir de la nourriture : du
pain, de la viande et mme du vin. Le jour de Pques, les orfvres de Paris
offraient dner aux prisonniers. Un article du statut des poulaillers (marchands de
volailles) prvoit qu'une partie des marchandises confisques dans les rtisseries
ira aux prisonniers. Il va de soi que les boulangers leur font porter du pain. De
plus, on organise dans la ville des qutes leur profit.
La personne qui a lou une prison et qui en devient le gelier ou

l'administrateur tire son revenu, comme j'ai dit, de l'excdent des droits que versent
les prisonniers sur les sommes dpenses pour exploiter la prison. Il y a d'abord les
droits d'entre et de sortie, quon appelait encore droit de guichet ou de clavage (de
clavis, clef). Ces droits variaient suivant le rang occup par les prisonniers dans
l'chelle sociale. Surprenant, mais c'est pour les juifs quil tait le moins lev. Il y
avait ensuite les frais de garde, les frais de logement et de nourriture. Si un
prisonnier se fait apporter un lit par des parents ou des amis, il paie seulement la
place que le lit occupe dans la pice. De mme qu'il y a dans nos htels des
chambres plus recherches et plus chres, de mme il y avait dans les prisons des
pices plus intressantes ; il cotait plus cher d'y louer une place pour un lit. Ceux
qui ne disposaient pas d'un lit venant de l'extrieur louaient non pas un lit, mais
une place dans un lit de la prison. Pour faire plus d'argent, le gelier tait tent de
corder les prisonniers comme des saucissons ; les rglements mettaient un frein
sa convoitise : deux prisonniers par lit, tout au plus trois, et rarement. Certains
prisonniers couchaient sur des nattes ou de la paille ; le loyer tait rduit en
consquence.
Ces diffrents droits ne sont exigibles que si les services sont effectivement
rendus. Par exemple, le prisonnier autoris se faire nourrir par sa famille ou ses
amis ne dbourse rien pour ses repas. En outre, bien des endroits, les prisonniers
dont l'innocence est par la suite tablie sont rembourss des frais qu'ils ont
encourus. Sauf pour la nourriture, qu'ils auraient d payer mme en libert, et qui
leur aurait sans doute cot plus cher.
La politique carcrale du Moyen ge pourrait nous tre utile sur quelques

points. Tout d'abord, que l'incarcration soit l'exception au lieu d'tre la rgle ;
puis, que l'incarcration ne remplace jamais le paiement d'une amende ou le
remboursement d'un vol ou d'une fraude.
Chapitre 10
Les professions et les mtiers fminins

La condition de la femme du Moyen ge constituait un net progrs, de tout
point de vue, par rapport celle de la femme de l'Antiquit (grecque, romaine ou
juive), et la Renaissance marqua un net recul de plus d'un point de vue. Benote
Groult divague quand elle crit : Oublions l'affreux hiver du Moyen ge o
l'horizon pour les femmes s'est soudain obscurci, o la joie, les jeux et les sports
ont disparu de leur univers avec la mort des traditions grco-romaines 1. Elle ne
fait que colporter le genre de ragots quon est habitu d'entendre sur le Moyen
ge. Lopinion de Jeanne Bourin colle davantage la ralit : Il aura fallu plus
de quatre cents ans aux femmes pour retrouver, avec le droit au travail, une libert
de mouvement conquise tout naturellement aux grands sicles mdivaux et
perdue ensuite depuis la Renaissance 2. Pour la femme, la Renaissance ressemble
davantage une nouvelle mort qu' une nouvelle naissance.
Du XIe au XVe sicle, les femmes exercent prs de 150 mtiers : certains leur
sont exclusivement rservs ; dans d'autres, elles entrent en comptition avec les
hommes ; enfin, dans certains, elles travaillent en collaboration avec leurs maris.
Une tude mene Francfort nous apprend qu'aux XIVe et XVe sicles, 65 mtiers
emploient uniquement des femmes ; dans 81, les hommes sont plus nombreux ;
dans 38, les hommes et les femmes sont en nombre gal.
1
Benote GROULT, Ainsi soit-elle, Paris, Bernard Grasset, Livre de Poche ; 4915, 1975, p. 121.
2
Jeanne BOURIN, Miroir de l'histoire, n 269, p. 36-43.
Dans la Danse macabre XVe sicle , reprsentation allgorique de la Mort

entranant dans une ronde funbre des personnages de toutes les conditions, on ne
trouve d'abord que des hommes, mais, devant le succs de la pice, quelqu'un eut
l'ide d'une danse macabre des femmes. Quarante reprsentants de professions
exerces par les hommes dfilaient dans la version masculine. Lauteur de la
version fminine a procd diffremment faute d'avoir trouv, selon un savant
professeur de l'Universit de Leyde, quarante professions exerces par les
femmes 1. Si telle est la raison, l'auteur de la version fminine n'a pas d chercher
longtemps.
tienne Boileau, fonctionnaire du roi saint Louis, nous fournit de prcieux

renseignements concernant la prsence des femmes dans les diffrents mtiers,
dans un livre intitul Le livre des Mtiers, crit en 1270. Vers la fin du mme
sicle parat un registre des tailles , c'est--dire de l'impt sur le revenu. On y
trouve les noms et les adresses des contribuables ainsi que les tarifs qu'on leur
appliquait. On constate que l'impt tait le mme pour les deux sexes. Une ombre
au tableau, cependant : comme de nos jours, le travail gal n'tait pas galement
rmunr. Ce registre des impts est un excellent complment au livre d'tienne
Boileau.
Inutile de s'attarder sur les travaux de la femme la campagne : la fermire du

Moyen ge excute les mmes travaux que les femmes de la campagne
qubcoise d'il y a cinquante ans. Les besognes qui exigent le plus de force
physique sont rserves aux hommes : seules quelques femmes fortes chargent et
dchargent le foin, les autres le foulent dans la charrette ou sur la tasserie ; la
femme ne creuse pas de rigoles ni de fosss la pelle, ni ne bche ou fend le bois.
Il faudra attendre l'invention des machines agricoles pour que change une situation
plusieurs fois sculaire.
Dans les villes, la situation est fort diffrente. C'est l que le travail fminin
prsente toute son originalit. Jeanne Bourin nous tonne de nouveau : La
premire vidence est que, dans le menu peuple aussi bien qu tous les niveaux de
la bourgeoisie, le travail fminin tait aussi normal et rpandu qu'il l'est de nos
jours. Les femmes franchissaient les mmes tapes que les hommes :
apprentissage, compagnonnage, matrise.
Les professions dites librales sont ouvertes aux femmes. Il y a des femmes
mdecins on les appelle physiciennes . Langlais a conserv ce mot :
physician, mdecin. Ces femmes mdecins ont tudi dans les universits. Il y a
des femmes chirurgiennes ; il y a des femmes apothicaires, c'est--dire
pharmaciennes. Par contre, il n'y a pas de femmes avocates. Cependant, une
1
J. HUIZINGA, Le dclin du Moyen ge, Paris, Petite Bibliothque Payot ; 108, 1967, p. 150-
151.
coutume dont les femmes se prvalent souvent leur permet d'assurer leur propre
dfense ou celle de leurs descendants. C'est une preuve de leur culture et de leur
aplomb.
Beaucoup de femmes travaillent les mtaux. On rencontre donc des femmes

joaillires, ferronnires, serrurires, chaudronnires, coutelires, faiseuses de
cottes de mailles, de fers cheval, de boucles, de chanes, de vaisselle et de pots en
tain. On rencontre mme quelques tuveresses ou tuvires. Une estuve ,
au XIIe sicle, c'est un tablissement de bains chauds. Les tuveresses sont des
femmes qui tiennent de tels tablissements, fort nombreux dans les villes. Nous
verrons pourquoi on les a presque tous ferms la Renaissance. Les tuvires ont
la rputation de se livrer des activits peu catholiques.
Beaucoup de femmes sont coiffeuses ; moins nombreuses sont les

barbires . tymologiquement, le barbier ou la barbire coupe la barbe, mais la
profession comporte d'autres spcialits. Le barbier pratique la saigne, mdication
courante l'poque et longtemps aprs ; le barbier rduit les fractures, recoud les
plaies, panse les blessures.
Je n'numrerai pas les 150 mtiers que pratiquaient les femmes, mais
j'ajouterai, avant de terminer, qu'il y avait des tavernires on imagine
qu'elles n'avaient pas froid aux yeux ; il y avait des lavandires de ttes
c'taient des femmes qui passaient pour avoir la cuisse lgre... et parfume ; il y
avait des patentrires , mot qui vient de pater noster : ces femmes fabriquaient
des chapelets.
La situation des chambrires, des cuisinires et des servantes prsente une

particularit digne de mention : ces personnes s'intgraient tellement aux familles
qui les employaient qu'on en venait les considrer comme des membres de la
famille et, quand elles taient trop ges pour travailler, on les entretenait jusqu'
leur mort. C'tait le bien-tre familial.
Enfin, une certaine Margot est professionnelle du jeu de paume l'anctre du

tennis. l'origine, la balle se lanait avec la paume de la main, d'o le nom de ce
jeu ; plus tard, on utilisa un instrument. l'instar d'Ablard, un sicle plus tt,
Margot arrive Paris, mais c'est pour d'autres dfis : des dfis lancs mme aux
hommes qui excellent au jeu de paume. Peu de mles parvenaient la battre,
parat-il. Une vraie Martina Navratilova.
Du point de vue de l'instruction, la femme n'a rien envier l'homme. Jusqu'

la fin du Moyen ge, les ecclsiastiques mis part, la femme est plus instruite que
l'homme. Il fut un temps o, sans tonner personne, des femmes enseignaient le
droit aux universits de Padoue et de Bologne, les mathmatiques Milan.
Nous avons dj rencontr Hlose, qui nous a tonns par sa culture. On la

considre facilement comme une exception. Eh bien, non : beaucoup d'autres
femmes rivalisaient avec elle par leur culture. Or c'est au couvent des bndictines
d'Argenteuil quHlose avait appris, entre autres choses, le latin, le grec et
l'hbreu. Le latin un point tel qu'elle lisait dans le texte les grands auteurs
classiques et quelle correspondait en latin. Les couvents de femmes taient des
asiles de culture, o l'on trouvait des femmes philosophes, historiennes, moralistes.
Parmi les femmes cultives de cette poque, Christine de Pisan a retenu

l'attention de bien des chercheurs. Son pre, docteur en astrologie de l'Universit
de Bologne, y emmne sa famille quelques mois aprs la naissance de Christine,
Venise, en 1364. Quatre ans plus tard, il dmnage Paris pour devenir
l'astrologue officiel du roi. Christine n'a pas encore quinze ans quand elle pouse
un futur secrtaire du roi, tienne de Castel. En 1390, son cher mari lui est ravi par
la peste. Dj orpheline de pre, elle doit subvenir aux besoins de ses trois jeunes
enfants et de sa mre. tonnant pour l'poque, elle choisit de vivre de sa plume.
Elle est la premire femme, semble-t-il, qui choisira la profession d'crivain et qui
russira. En 1418, elle se retire dans un clotre, o elle meurt vers 1431.
Christine a laiss une uvre considrable et trs varie. On la connat surtout

comme fministe . Il y avait, en son temps, nombre d'crivains qui propageaient
une bien pitre image de la femme et, consquemment, du mariage, dont les
malheurs taient imputs la femme. Christine de Pisan prendra la dfense de la
femme. Pour mener bien son combat, elle tudiera le latin, l'italien et la
philosophie.
Ds le dbut de son merveilleux livre, La femme au temps des cathdrales,

Rgine Pernoud parle de la femme dans le monde romain au Ie, sicle de notre re
avant la prdication de lvangile. La femme n'a pas de droits ; elle n'exerce
aucun rle officiel dans la vie politique ni ne remplit aucune fonction
administrative. Avec la prdication de l'vangile, une vritable rvolution se
produit. Le pre de famille, jusque-l tout puissant, voit ses filles lui rsister en
refusant le mariage projet pour elles.
En se dressant ainsi contre l'autorit de leur pre, ces jeunes femmes des
premiers sicles du christianisme branlaient le fondement mme de la socit
romaine. Devant une attitude aussi rvolutionnaire, certains pres ont us de leur
droit de vie et de mort contre leurs propres filles. D'ailleurs, ce n'est qu' la fin du
IVe sicle que la loi romaine retire au pre de famille le droit de vie et de mort sur
ses enfants.
La prdication de l'vangile a donc incit des femmes refuser le mariage,

puis elle a apport des changements majeurs la condition de celles qui optaient
pour ce genre de vie. Qui ne connat la raction des juifs quand Jsus leur interdit
de rpudier dsormais leur lgitime pouse pour en prendre une autre ? La
Bonne Nouvelle en est pour eux une bien mauvaise : Si telle est la condition
de l'homme vis--vis de la femme, mieux vaut ne pas se marier. La femme non
plus ne pourra pas dsormais jeter un mari par-dessus bord pour en prendre un
autre. Autre changement important : ds le VIIIe sicle, l'glise n'exige plus le
consentement des parents pre et mre pour la validit du mariage. Les
poux sont reconnus comme les ministres de ce sacrement ; ce sont eux qui SE
marient et non le prtre qui les marie ; le prtre bnit leur union, mais cette union
est ralise par le oui rciproque des poux.
Ce rappel ne plaisait pas tout le monde. Par exemple, au concile de Trente

XVIe sicle , les dlgus franais, porte parole du roi, ont combattu avec
acharnement cette libert des poux, et ils cherchrent obtenir de l'glise quelle
remette en vigueur l'ancienne pratique du consentement des parents. Le roi navait
pas attendu les dcisions du concile pour prendre position. Un dit de 1556 donnait
aux parents le droit de dshriter un enfant qui se serait mari sans leur
consentement. Le concile nest pas all aussi loin que le roi de France le dsirait,
mais il a quand mme renforc le rle des parents et du prtre et, du mme coup,
diminu la libert des poux.
C'est au XVIIe sicle que la femme prend obligatoirement et pour quelques

sicles le nom de son poux. Avant cette poque, les usages variaient : l'pouse
pouvait garder son nom ou bien prendre le nom de sa mre, de son pre ou de son
poux ; parfois, c'est un surnom qui lui tait donn. Il faudra attendre le XXe sicle
pour revenir aux usages mdivaux. Le surnom except, bien entendu.
Cest surtout dans l'administration de ses biens que la situation de la femme

s'est dtriore aprs le Moyen ge. Au XIIIe sicle, la femme demeure
propritaire de ses biens ; le mari les administre avec elle, mais il n'a pas le droit
d'en disposer. De plus, la femme participe de droit tout ce que le mnage
acquiert. Elle jouit de ce qu'on appelle la capacit juridique : elle peut vendre,
acheter, conclure des contrats, administrer des domaines, disposer de ses biens par
testament.
Au XVIe sicle, la femme marie devient juridiquement incapable : tous ses

actes sont frapps de nullit s'ils n'ont pas t approuvs par son mari. Au Qubec,
par exemple, le Code civil en vigueur jusqu'en 1964 consacre un chapitre
l'incapacit des femmes maries . Veuve ou fille majeure, la femme qubcoise
jouissait d'une capacit complte ; marie, elle la perdait. Par exemple, une
fille qui s'tait achet une voiture avant son mariage ne pouvait plus, une fois
marie, la revendre sans l'autorisation de son mari...
Au Moyen ge, les femmes ont exerc un rle considrable en politique.

Presque toutes les principauts laques belges ont t gouvernes par des femmes
un moment de leur histoire. Il en fut ainsi de plusieurs fiefs de France. Quelques
femmes qui ont exerc le pouvoir politique au Moyen ge : Blanche de Castille,
Alinor d'Aquitaine, Adle de Blois, fille de Guillaume le Conqurant, et bien

d'autres.
En 1081, Adle avait pous tienne, comte de Blois-Chartres, qui prit une
part importante la premire croisade. Il en fut mme un moment le chef. Mais,
devant Antioche, qui lui semble imprenable, il feint d'tre malade et se retire.
Ayant regagn la France, sa conduite est svrement juge par bien des gens, dont
Adle elle-mme. Elle russit le convaincre de repartir. Il meurt comme un hros
et se rhabilite aux yeux de ses contemporains et surtout de sa femme. En son
absence et aprs sa mort, Adle administre le domaine de Blois-Chartres. Elle est
renomme par la sagesse avec laquelle elle s'acquitte de ses fonctions, mais aussi
par son got pour les arts et les lettres. Protectrice des potes, on la considre
comme le juge le plus comptent pour apprcier leurs uvres. Elle en compose
d'ailleurs elle-mme.
Pour illustrer la situation de la femme au Moyen ge s'offre nous l'exemple

singulier de l'ordre de Fontevraud, fond par un personnage haut en couleur et
assez contest, Robert d'Arbrissel un fils de prtre. Loriginalit de cet ordre
tient au fait qu'il compte des moines et des moniales. L'abbaye de Fontevraud, ce
sont deux sries de btiments : une pour les hommes, une pour les femmes ; entre
les deux se dresse l'glise abbatiale, seul endroit o les hommes et les femmes se
retrouvent pour la prire et les offices liturgiques. Aucun moine n'est autoris
s'introduire dans la partie rserve aux moniales ; aucune moniale, dans la partie
rserve aux moines. dfaut de moniales prtres, on porte la moniale mourante
dans l'glise, o un moine l'assiste et lui administre les derniers sacrements.
C'est une femme qui gouverne l'ensemble ; une femme qui a autorit sur les
moines. De plus, cette abbesse doit tre une veuve. Robert d'Arbrissel avait conu
le projet d'une telle communaut en mditant la parole du Christ saint Jean,
debout au pied de la croix : Voici ta mre. Au dbut du XIIe sicle, l'abbaye de
Fontevraud regroupait trois cents moniales et soixante ou soixante-dix moines. La
formule a beaucoup plu, car, vingt-cinq ans aprs sa fondation, l'ordre comptait
environ cinq mille membres. Il fut aboli en 1792.
Pour conclure, je citerai le volume consacr La femme dans la collection

Lhumanit en marche : La Renaissance s'avre finalement le point de dpart
d'une dgradation de la situation de la femme, surtout dans les classes
dfavorises 1. Dgradation l'intrieur du mnage ; dgradation sur le march
du travail : quand un mtier se mcanise, il passe d'ordinaire aux mains des
hommes ; quand elles ne sont pas exclues d'un mtier, les femmes conservent les
tches pnibles ; elles ne seront plus mdecins. On cherche les confiner
l'intrieur du foyer.
1
Marie-Jos CHOMBART DE LAUWE, op. cit., p. 34.
Chapitre 11
Les bains publics

On a souvent reproch l'glise du Moyen ge d'avoir peu incit les fidles
la propret et l'hygine. Le philosophe anglais Bertrand Russell en fait un objet
de sa meilleure ironie : Sous prtexte que tout ce qui donne des attraits au corps
nous induit au pch, l'glise combattit l'habitude du bain ; elle fit l'loge de la
crasse, et l'odeur de la saintet se fit de plus en plus pntrante. C'est amusant,
mais c'est faux.
Tout d'abord, on ne tombe pas dans le byzantinisme en distinguant la pense

officielle de l'glise d'avec la pense de certains hommes d'glise, comme on
distingue la pense d'un parti politique d'avec les dclarations cheveles de
certains membres, que le chef rabroue incontinent. Personne ne conteste que les
opinions les plus invraisemblables sur la propret corporelle comme sur bien
d'autres sujets ont t exprimes par certains membres de l'glise catholique
romaine.
Je m'en tiendrai deux. Tout d'abord, une opinion antrieure au Moyen ge.
Le grand saint Jrme (mort en 420) a fait rugir son lion quand il a dclar qu'une
peau propre est le signe d'une me sale 1. Puis, au beau milieu du Moyen ge, le
fougueux saint Pierre Damien XIe sicle a fait de la crasse un moyen de
sanctification... Mais c'est aux moines qu'il adressait son tonnante prescription :
1
Nitens cutis sordidum ostendit animum. Lettre 117.
La salet est obligatoire au mme titre que le silence 1. Lglise officielle n'a
jamais endoss cette opinion ; elle a plutt soutenu le contraire, mme si elle a
canonis plus d'un crasseux.
Ds le dbut du Moyen ge, par exemple, le pape saint Grgoire le Grand

rectifie, dans une lettre qu'il adresse aux habitants de Rome, une opinion mise par
des prdicateurs. Suivant ce qu'on ma rapport, crit le pape, de mauvais
prdicateurs vous ont dit quon ne devait pas aller aux bains le dimanche. Si c'est
la luxure qui pousse aux bains, nous ne le permettons ni le dimanche ni un autre
jour ; mais, si on y va parce que le corps en a besoin, nous ne l'interdisons pas,
mme le dimanche. L'expression aller aux bains sera prcise dans un
instant.
Les opinions invraisemblables taient accompagnes de comportements

invraisemblables. Saint Athanase nous apprend que saint Antoine ne se lava jamais
le corps, ni mme les pieds, moins quil ne ft oblig de cheminer dans l'eau ou
de traverser un cours d'eau. La veuve Olympias, tenue en grande estime par saint
Jean Chrysostome, se baignait le moins souvent possible et, quand la maladie l'y
contraignait, elle descendait dans l'eau revtue de sa robe.
Ces extravagances de paroles et de comportements nont jamais t la doctrine

ni la pratique officielles de l'glise, mme chez les mes consacres. Le premier
monastre de femmes fond en France le fut Arles en 513. Dans la rgle que les
religieuses sollicitent de Csaire, vque de la ville, les bains sont prsents
comme une hygine ncessaire. Le saint vque demande aux religieuses de s'y
soumettre sans murmurer .
Une lettre de saint Augustin, connue sous le nom de Rgle de saint Augustin,
dont s'tait inspir Csaire, claire l'expression sans murmurer . Saint Augustin
ne conoit pas que la pratique des bains soit habituelle : une fois par mois lui
semble suffisant, moins que la maladie n'oblige une plus grande frquence. Et
c'est aux malades quAugustin demande d'aller aux bains sans murmurer ,
quand le mdecin le prescrit, comme leur demande de prendre, sans murmurer,
les autres mdicaments. Dans la rgle de saint Benot, adopte partout en Occident,
on lit : Lusage des bains sera offert aux malades toutes les fois qu'il sera
opportun ; mais, aux frres bien portants et surtout aux jeunes, on le concdera
plus rarement.
Tout devient limpide si l'on sait, tout d'abord, que l'on portait aux malades la
plus grande attention : il est dit au chapitre 36 de la Rgle de saint Benot que le
soin des malades doit tout primer ; si l'on sait, ensuite, que les bains taient alors
considrs comme une vritable panace. C'est pourquoi saint Benot ajoute :
Lusage des bains sera offert aux malades toutes les fois quil sera expdient. Il
1
Augustin FLICHE, La rforme grgorienne, Paris, Louvain, 1924, tome I, p. 201.
appartient au mdecin d'en dcider comme dcide d'une saigne ou de toute autre
mdication.
Pour ne pas commettre d'anachronisme, il faut attirer l'attention sur le mot latin
qu'emploient ces auteurs pour dsigner les bains. Le mot signifie tablissements
de bains 1 . Lusage des tablissements de bains, c'est leur frquentation. Dom
Augustin Savaton confirme cette interprtation : Les bains ne sont pas rservs
aux seuls malades, mais la Rgle entend ragir contre un abus et contre un culte
exagr des Thermes , o se dployaient l'immortification et l'impudeur des
mondains 2 , d'o la rpugnance des mes dlicates user de cette mdication.
Quand Augustin suggre : une fois par mois , ne pensez pas la cuve du
couvent, mais un tablissement de bains qui fonctionne comme nous le verrons
dans un instant.
Cette attitude face aux bains fut partage par les grands penseurs du Moyen
ge. Aprs avoir dnonc la tristesse comme l'tat dme qui nuit le plus la
sant, Thomas d'Aquin numre des remdes : le plaisir, le sommeil, les larmes,
les bains 3. Il apporte l'exemple de saint Augustin, bris de douleur la mort de sa
mre. Je dcidai d'aller aux bains , dit-il. Mais sa douleur est telle quil en sort
sans que son me et su l'amertume de son chagrin . En traduisant ce passage
rapport dans la Somme thologique, F. Lachat fait dire saint Augustin : je pris
un bain , alors que saint Augustin dit : Jallai aux bains. Quand saint Augustin
dcide d'aller aux bains, il entend les bains publics et non la cuve domestique.
Les rserves de saint Augustin, de saint Csaire, de saint Benot et de bien

d'autres sur la frquentation par les religieuses et les religieux des tablissements
de bains surtout par les jeunes s'expliquent par la faon dont les choses s'y
passaient. Quand on le sait, on s'tonne plutt qu'ils n'en aient pas interdit
carrment la frquentation. Saint Benot se contente de cet avertissement : Aux
frres bien portants et surtout aux jeunes, on le concdera plus rarement.
Les bains publics ou tuves offraient toute une gamme de services. On y

trouvait, videmment, une piscine ; il y avait, en outre, des baignoires rserves
aux riches, d'autres aux pauvres, d'autres aux malades. Une pice tait amnage
pour la sudation l'quivalent de nos saunas ; d'autres pices pour la coiffure,
l'pilation, le massage. Il y avait des lits, pour se reposer et vivre les chansons
d'amour. On y servait des collations, arroses de vin, bien entendu. Des musiciens
jouaient aux clients leurs airs prfrs, dans une atmosphre de parfums et d'herbes
aromatiques. Les amis s'y donnaient rendez-vous. On y clbrait parfois des noces.
Bref, on s'y rendait davantage pour le plaisir que pour la propret.
1
Le latin dit : balnearum usus ; balnearum, gnitif de balneae, qui signifie tablissements de
bains .
2
La Rgle de saint Benot, traduite et annote par Dom Augustin Savaton, p. 96.
3
Somme thologique, I-II, q. 38.
Les scnes d'tuves du Moyen ge nous apprennent que la pudeur n'existait

pas. Le portail de la cathdrale dAuxerre prsente une tuve dans laquelle l'enfant
prodigue est mass et essuy par plusieurs femmes. Les sirnes et les serpents
entourant la scne ne font qu'en souligner toutes les sductions 1. Dans les bains
du Moyen ge, les hommes et les femmes, dans le plus simple appareil, comme on
dit, se baignent, se font suer, se reposent, s'enlacent sans la moindre gne. C'est
pourquoi j'ai pouff de rire en lisant, dans Le monde de Sophie de Jostein Gaarder :
la Renaissance, on recommena, en art, peindre l'homme nu, mettant ainsi
fin mille ans de pudeur.
Mais, comme on se lasse de tout, mme de l'esprance, on se lassa de cette

totale familiarit. Vers la fin du XIVe sicle et par la suite, des rglements limitent
les mlanges et les contacts. Beaucoup d'tuves reviennent la sparation des
sexes ou l'alternance, que les Romains avaient connues : appartements
particuliers pour chaque sexe ; jours ou heures pour les femmes, jours ou heures
pour les hommes. On ravivait ainsi les pratiques qu'avait connues l'Empire romain,
au dbut du christianisme, alors que l'glise et l'tat avaient svi, plusieurs
reprises, au nom de la moralit publique. Mais il resta amplement de bains pour
ceux et celles qui voulaient se baigner nus dans une mme cuve, o les
attouchements et les caresses allaient de soi.
Ainsi s'expliquent les recommandations de la Didascalie. Aux hommes, il est

prescrit :
Aprs le travail et la lecture des saints livres, lave-toi dans un bain d'hommes et non
dans un bain de femmes, de crainte quaprs t'tre dshabill et avoir montr ta nudit,
tu ne sois captiv par une femme ou que tu n'en captives une. Aux femmes :
Prends garde de ne pas te laver dans un bain avec les hommes. Quand il y a des bains
pour les femmes, ne va pas, femme fidle, te laver avec les hommes [...], mais s'il n'y
a pas de bains de femmes et si tu as besoin de te laver dans le bain commun aux
hommes et aux femmes pratique qui ne convient pas la puret , lave-toi avec
honte, modestie et mesure, pas tous les jours, ni dans le milieu du jour, mais dix
heures, car il est ncessaire que toi, femme chrtienne, tu fuies le vain spectacle des
yeux que prsentent les bains.
Ce texte accorde donc aux femmes la permission d'utiliser un bain qui ne leur
est pas spcialement rserv. Les dsordres qui pouvaient s'ensuivre sont dcrits
par saint Cyprien, Clment d'Alexandrie et d'autres. Clment nous parle de
femmes qui ne rougissent pas de se montrer nues devant les spectateurs, comme
devant des marchands d'esclaves. Il existe bien un petit caleon court, appel en
latin subligaculum (sub, en dessous ; ligure, bander des blessures), mais les
femmes, mme chrtiennes, ne s'en embarrassent pas toujours. Certaines se
mettent nues devant leurs esclaves et se font masser par eux. Les esclaves se
1
Georges VIGARELLO, Le propre et le sale, Paris, Seuil, Histoire ; H 92, 1973, p. 38.
dshabillent leur tour pour manifester leur dsir... Clment s'indigne : Comme
si la pudeur s'effaait elle aussi avec le bain 1 ! Saint Cyprien adresse des
remontrances non moins svres ces vierges chrtiennes qui, dans les bains
publics, se prsentent nues devant des hommes nus, s'exposant elles-mmes et
exposant leurs admirateurs aux dangers que l'on connat. Ces bains ne nettoient
pas les membres : ils les souillent. Le bain devient un spectacle. On laisse la
porte toute retenue ; on dpouille toute dcence en mme temps que ses habits 2.
Un grand philosophe et mdecin juif du Moyen ge, Mamonide (1135-1204),

fait la promotion des bains publics et enseigne aux gens comment s'y comporter
pour en retirer le maximum de profit : Lusage convenable des tablissements de
bains implique que l'on s'y rende une fois par semaine. On se lave tout le corps
avec de l'eau chaude ; la tte avec de l'eau plus chaude. Cela fait, on se rince l'eau
tide, puis l'eau frache jusqu ce que l'on finisse par plonger tout son corps dans
l'eau froide. On nutilise l'eau froide qu'aprs une sudation et une friction de tout le
corps 3 Mamonide numre dix objets, institutions ou personnes dont un disciple
des sages vrifie l'existence avant d'tablir sa demeure dans une ville : un mdecin,
un chirurgien, un tablissement de bains, des latrines publiques, de l'eau courante,
un fleuve ou une source, une synagogue (Mamonide tait juif), un matre
lmentaire, un copiste, un trsorier d'uvres charitables, un tribunal
correctionnel.
Si Michelet a vraiment dit, en parlant du Moyen ge : Nul bain pendant mille

ans , il a commis une grossire calomnie. Mamonide demande aux gens de se
rendre aux tablissements de bains une fois par semaine, mais ce nest pas tout.
S'imposer chaque matin un peu d'exercice pour la mise en train, puis se reposer
avant de passer table. Un bain chaud aprs l'exercice est excellent. Ce bain
chaud, si l'on n'est pas quip pour le prendre la maison, il faut le prendre aux
tablissements de bains. Bien des gens y allaient tous les jours, comme le laissait
entendre le texte de la Didascalie, qui demandait aux femmes chrtiennes obliges
de se laver dans des bains d'hommes de ne pas s'y rendre tous les jours. Dans la
collection Lagarde et Michard, des gnrations d'innocentes victimes de la btise
des ans apprenaient, au sujet de Rabelais : Mdecin, il rhabilite le corps
injustement mpris au Moyen ge.
Paris, en 1292, la corporation des tuveurs et des tuveresses rgit 26

tablissements de bains publics. Un crieur parcourt les rues pour inviter les gens
venir goter la chaleur des bains et parfois celle des htesses. Toutes les villes le
moindrement importantes en comptaient au moins un. Aux bains publics
s'ajoutaient ceux que les riches faisaient construire dans leurs demeures et ceux des
1
On trouve ces propos et d'autres semblables dans Le pdagogue de Clment D'ALEXANDRIE,
Paris, Migne, 1991, III, p. 13-33, 46-48.
2
SAINT CYPRIEN, uvres compltes, Tours, 1869, II, p. 27-28.
3
MAMONIDE, Le livre de la connaissance, ch. IV.
monastres. Pendant le Moyen ge et jusqu'au XVIe sicle, la plupart des

monastres et des couvents disposaient d'un tablissement de bains . Certains
monastres en avaient de luxueux : celui de l'abbaye de Saint-Gall, au IXe sicle,
aurait fait l'envie du palais de Versailles. Les papes et les vques firent souvent
construire des tablissements de bains.
Contrairement ce que l'on pourrait penser, c'est partir de la Renaissance que

les tablissements de bains publics commencrent se rarfier. Pour deux raisons.
La premire, d'ordre social. Les gens devinrent de plus en plus intolrants envers
ces lieux turbulents, corrupteurs et violents. Avant de mettre la clef sur les portes
intolrables, on adopta certaines mesures : amendes et parfois peine de mort, mais
sans succs. En France, par ordre de Franois 1er (1515-1547), beaucoup d'tuves
fermrent leur porte.
La deuxime raison qui a amen la fermeture de bains publics relve de la

mdecine. On s'imagina que le travail violent, la chaleur et aussi l'eau chaude des
bains ouvraient les pores de la peau et que les maladies pntraient dans
l'organisme par ces ouvertures. Les mdecins supplieront donc les gens de ne pas
frquenter les endroits publics : coles, glises, mais surtout les bains, car la
promiscuit y est encore plus troite avec tous ces corps nus qui se ctoient. Pour
fermer les portes et les fentres de leur corps la peste, qui svissait rgulirement
la Renaissance, les gens dsertrent donc les bains publics.
La syphilis, cette forme de peste , comme certains disaient, commena se

rpandre en Europe en 1495 tout juste aprs le Moyen ge et, en moins de
cinq ans, elle avait envahi l'Italie, la France, l'Allemagne, l'Angleterre, la Pologne
et la Russie, semant partout la terreur par sa violence et la gravit des lsions
quelle provoquait. Raison de plus de tenir bien closes toutes les ouvertures de son
corps et de se vtir de manire ne pas retenir l'air contamin qui circulait : viter
les fourrures et les lainages, porter des vtements trs ajusts.
Il y a plus. Si la peste et la syphilis pntrent par les ouvertures du corps, ces

mmes ouvertures laissent chapper l'nergie. Tout le monde en viendra croire
que le bain affaiblit l'organisme et qu'il faut s'en abstenir, moins qu'on ne
l'entoure de grandes prcautions. Un certain docteur Gazius avouait n'avoir jamais
pris un bain de sa vie et ne pas s'en porter plus mal. Bien d'autres auraient pu faire
le mme aveu.
Quelles sont donc les prcautions observer si l'on ose quand mme pendre un
bain ? Un exemple le fera voir. Un matin de mai 1610, Henri IV envoie chercher
son ministre Sully, que le messager trouve en train de se baigner. Sully veut enfiler
son pantalon et courir chez le roi, mais tout le monde le supplie de ne pas s'exposer
l'air du dehors. Inform de la situation, le roi retourne le messager vers son
ministre pour lui dfendre de sortir ce jour-l, car cela porterait prjudice sa
sant. Les dangers de ce bain ne seront pas carts dans vingt-quatre heures, et le
messager continue : Le roi vous ordonne de l'attendre demain avec votre robe de
nuit, vos bottines, vos pantoufles et votre bonnet de nuit, afin de ne pas vous
incommoder pour votre dernier bain.
Puisque le bain est si redoutable, on passera la toilette sche [le nettoyage

sec...] : au lieu de se laver le visage et le corps, on les frotte avec un linge blanc.
Les odeurs ne sont videmment pas tolres : on les combat avec des parfums et
non avec de l'eau et du savon. Par exemple, on se frictionne les aisselles avec un
linge parfum. Au XVIIe sicle, on croira que le visage est fragile ; par consquent,
lui pargner l'eau et l'essuyer avec un linge blanc. Les dangers de l'eau sont
nombreux elle affaiblit la vue, engendre des maux de dents, rend le visage ple
et moins rsistant au froid... Lors de la toilette, l'eau nest utilise que pour le
lavage des mains et de la bouche ; son rle principal, elle le joue dans les jardins
sous forme de cascades, de jets, de fontaines.
La baignoire de marbre que Louis XIV avait installe Versailles terminera ses
jours comme bassin dans un jardin. Dans les inventaires des dfunts, il est rare de
trouver une cuve baigner. Au milieu du XVIIe sicle, aucun mdecin parisien
n'en possde. Aprs avoir beaucoup travaill et su, on change de linge, mais on ne
se lave pas. La salet qui reste colle au corps partira avec la prochaine chemise...
Les cuves baigner vont rapparatre au milieu du XVIIIe sicle, chez les
privilgis. Peu peu, on commence prvoir des pices rserves aux baignoires.
On en amnage Versailles, et le roi se baigne. Cependant, mfiante envers l'eau
du robinet , sa majest le roi utilise l'eau alors plus pure du courant de la Seine.
Les salles de bain sont quand mme rarissimes ce moment-l : moins d'une
famille riche sur dix en possde une, mais on est justifi de croire qu'il y a plus de
baignoires que de salles de bain, et ces baignoires ne sont plus des cuves : elles ont
peu prs la forme des ntres. Les cabinets de bain sont un luxe qui donne de la
valeur une habitation et qui favorisent la sensualit.
Pendant tout le XIXe sicle, la pudeur freinera le retour des bains chauds. Et ce
ne sont pas les ducateurs ensoutans qui prtendent que l'eau chaude veille le
dsir sexuel ; ce sont des lacs et des mdecins. Dans l'isolement que procure la
baignoire, comment peut-on rester nu sans qu'il se passe des choses ? Le danger est
encore plus grand dans les internats, car les surveillants sont moins nombreux que
les lves. Que l'on permette les bains chauds aux malades, soit, puisqu'on ne les
quitte pas un seul instant.
La pudeur s'impose davantage quand il faut dnuder le corps pour certaines

ablutions qui ncessitent des attouchements. Attention aux gestes ; attention aux
regards. Une dame qui n'tait pas une religieuse conseillait de fermer les
yeux jusqu ce que l'opration soit complte. Mais les religieuses ne manquaient
pas de pudeur... Les tmoignages abondent de pensionnaires de couvents qui,
jusqu'au milieu du XIXe sicle, devaient enfiler une chemise pour se baigner. Chez
les religieuses elles-mmes, cette pratique se prolongea jusqu' la moiti du XXe

sicle. Il en tait galement ainsi dans certaines familles de l'lite.
Ces considrations sur des pratiques antrieures et sur des pratiques

postrieures au Moyen ge nous permettent d'valuer plus objectivement l'attitude
des Mdivaux envers le corps, les bains, la propret, la pudeur. Il semble facile de
conclure que, de tous ces points de vue, le Moyen ge ressemble davantage ses
devanciers qu ses successeurs. Et l'on est d'accord avec Jeanne Bourin quand elle
nous parle de la grande propret qui rgnait alors, malgr quelques lots de crasse
sur cette mer de propret.
Chapitre 12
La sorcellerie

Dans un mme paragraphe, o elle nous demande d'oublier l'affreux hiver du
Moyen ge , Benote Groult parle de centaines de milliers de sorcires brles
au cours d'une des plus cruelles campagnes d'extermination de lOccident, qui dura
trois sicles 1 . Puisquil n'y a pas d'autre poque de mentionne, le lecteur non
averti croit que ces trois sicles d'extermination sont trois des dix sicles du
Moyen ge. Par curiosit, j'ai ouvert, au mot sorcier, une encyclopdie que j'ai
sous la main. On y disait : Personne qui, par un pacte avec le diable, croyait-on,
avait le pouvoir de jeter des sorts, d'oprer des malfices. Puis la perle : Au
Moyen ge, on brlait les sorcires.
Pour dterminer la part de sorcellerie imputable au Moyen ge, Jean Palou

commence par examiner l'poque mrovingienne 511 751 et conclut que,
d'une manire gnrale, cette poque se montre dmente envers les quelques
sorcires ou sorciers dnoncs. Pendant la priode carolingienne 751-987 ,
pas un seul cas d'excution pour sorcellerie nest connu. Les deux premiers sicles
de la priode captienne XIe et XIIe sicles ne verront que de rares
excutions. Au XIIIe sicle, la croyance la sorcellerie se rpand, mais les
1
Benote GROULT, Ainsi soit-elle, Paris, Bernard Grasset, Le Livre de Poche ; 4915, 1975, p.
121.
chtiments sont bnins et peu frquents. Et l'on arrive la fin du Moyen ge, son
dclin : XIVe sicle et premire moiti du XVe. Pendant cette priode, les malheurs
n'ont pas manqu : famines, guerre de Cent Ans, Peste noire ou Grande Peste,
rvoltes populaires, conditions climatiques affreuses. La sorcellerie tant, jusqu
un certain point, fille de la misre, le dclin du Moyen ge favorisait son
expansion.
Un autre grand spcialiste de la sorcellerie, Robert Muchembled, crit : Les

procs de sorcellerie ne commencrent dpasser la dizaine de cas par an pour
l'ensemble de l'Europe qu' partir de la fin du premier tiers du XVe sicle 1 , soit
vers 1430. Si l'on considre que la chute de l'Empire romain d'Orient, en 1453,
marque la fin du Moyen ge, la fin du premier tiers du XVe sicle , c'est moins
de vingt-cinq ans avant la fin du Moyen ge, qui a dur mille ans. Selon
Muchembled, toujours, le nombre des poursuites pour l'ensemble de l'Europe ne
dpasse quand mme pas la cinquantaine de cas par an, et poursuite ne signifie pas
bcher. Le nombre des sorcires et des sorciers qui sont monts sur le bcher
pendant tout le millnaire du Moyen ge natteint gure un millier. On est loin des
centaines de milliers qu'imagine Benote Groult.
Contrairement ce que l'on pourrait penser, c'est de 1580 1640 que la chasse
aux sorcires connut sa plus forte intensit : 1580, c'est le XVIe sicle, c'est la
Renaissance ; 1640, c'est le XVIIe sicle. On reste songeur. Et-il t plus juste
que mon encyclopdie note : la Renaissance et au XVIIe sicle, on brlait les
sorcires ? Quel choc ! Toutes les horreurs du pass ne doivent-elles pas
s'entasser dans la grande poubelle de l'histoire, le Moyen ge ? Stupfiant, mais le
prestigieux XVIIe sicle appartient l'poque qui s'est le plus tristement signale
par sa lutte barbare contre les sorciers et les sorcires. Mme le XVIIIe en a t
entach.
Une autre surprise nous attend. Les pays qui se livrrent avec le plus de
svrit la chasse aux sorcires furent tout d'abord l'Allemagne, puis la Suisse et
lcosse. Pour une population de quatre millions d'habitants, l'Angleterre a allum
mille bchers ; la France nen a pas allum davantage pour une population cinq
fois suprieure. Pour une population comparable celle de l'Angleterre, la
Scandinavie a allum deux mille bchers. La perscution a t peu prs
inexistante en Italie, en Espagne et au Portugal.
partir de la Renaissance, c'est le bras sculier qui poursuit les sorciers et

les sorcires. Le bras sculier , c'est--dire l'autorit civile et non pas l'glise et
son Inquisition, tristement clbre. Quelques exemples. En Lorraine svit un
redoutable chasseur de sorcires, Nicolas Rmy, grand juge et procureur gnral
de 1576 1591. Cet homme abominable a envoy au bcher environ trois mille
sorciers et sorcires. En 15 ans, trois fois plus de victimes, lui seul, que pendant
1
Robert MUCHEMBLED, Le roi et la sorcire, Paris, Descle, 1993, p. 76.
tout le millnaire du Moyen ge. Ce refoul sadique a commis un trait de

Dmonoltrie, dans lequel il rapporte des inepties de cette sorte : Jeanne brise
une coquille d'escargot et la rduit en poudre. Pourquoi ? Tous les moutons de
Barbe, sa voisine, sont morts depuis. Il est bien vident, conclut ce juge sans
jugeotte, que c'tait pour les tuer que Jeanne prparait cette poudre. Comme
sophisme du genre post hoc, ergo propter hoc (aprs, donc cause de), on ne peut
trouver mieux. Le monstrueux juge Nicolas Rmy condamna la pauvre Jeanne
tre brle.
Henri Boguet (mort en 1619 ; donc au XVIIe sicle) est grand juge de Saint-
Claude en Jura. Aussi cruel que Nicolas Rmy, le juge Boguet fit excuter six
cents sorciers. Il crivit en 1602 un Discours excrable des Sorciers, qui contient
des dtails qu'il serait absolument impossible de citer de nos jours sans faire frmir
d'horreur tout lecteur normal. Dgote, sa famille dtruisit tous les exemplaires
sur lesquels elle russit mettre la main.
C'est en Allemagne, je l'ai dit, que la lutte contre les sorciers et les sorcires fut
la plus froce. Les aveux tant arrachs par la torture, les accuss sont coincs :
pour faire cesser la torture, ils doivent se dclarer coupables des crimes dont on les
accuse, mais alors c'est le bcher. Pourquoi donc, direz-vous, se dclarent-ils
coupables ? Tout simplement parce que la torture augmente tant que l'aveu n'a pas
t obtenu ; quand la douleur devient insupportable, la victime avoue n'importe
quoi. En outre, le mal prsent est pire que le mal futur on ne sait jamais ce qui
peut se produire entre le mal prsent et le mal futur. On avoue et on espre.
Le jsuite Frdric von Spee, qui a accompagn au bcher de nombreuses

victimes, dclare : Je jure au nom de Dieu que je n'ai jamais conduit au bcher
un seul sorcier dont je puisse affirmer en mon me et conscience quil tait
coupable. Le mme jsuite est accabl par le spectacle qui se droule sous ses
yeux : Il ny avait dans toute l'Allemagne que des piles de bois flambantes. On
attribue 22 500 bchers l'Allemagne ; de loin la championne en nombre absolu.
Neisse, en Silsie, on manqua de bois pour alimenter les bchers. On

construisit donc des fours pour exterminer meilleur compte les malheureuses
victimes. En 1651, une fourne de 42 femmes y prirent la fois ; 1 000 autres
victimes y furent extermines en neuf annes, parmi lesquelles des enfants de deux
quatre ans. Est-il ncessaire de faire remarquer quon n'est plus au Moyen ge,
mais au beau milieu du XVIIe sicle ?
La dernire sorcire allemande qui monta sur le bcher fut une religieuse,
Maria Renata. Elle prit le 27 juin 1749, aprs avoir t dnonce la justice par
des religieuses de son couvent. Donc, au beau milieu du XVIIIe sicle. Le sicle
des Lumires ; sicle des dernires lueurs et des dernires fumes de bcher aussi.
La France avait devanc de peu l'Allemagne, le dernier bcher ayant flamb
Bordeaux en 1718.
Il se passa, pendant cette priode, des choses faire dresser les cheveux sur la
tte. En 1609, par exemple, deux religieuses d'Aix accusent un prtre de Marseille,
l'abb Louis Gaufridi, de les avoir ensorceles ; l'une de ces nonnes ajoute que le
prtre a abus d'elle alors qu'elle avait neuf ans. Toutes deux l'accusent aussi de les
avoir conduites un Sabbat, o il avait clbr une messe infernale en prsence de
Satan, incarn dans un dogue. Ce fut suffisant pour que le pauvre Gaufridi soit
arrt et soumis la torture. Comme tant d'autres supplicis, il mit un terme aux
souffrances prsentes en s'avouant sorcier. Le malheureux prtre fut brl Aix, le
30 avril 1611. Trois ans aprs la fondation de Qubec...
Le grand tournant de l'histoire de la sorcellerie en France se produisit en 1672,

anne o le roi Louis XIV cassa un arrt de mort prononc contre douze personnes
condamnes au feu. La mme anne, Colbert interdit aux tribunaux d'admettre
l'accusation de sorcellerie. Le Parlement de Rouen adressa des remontrances au
roi, car il voyait un danger mettre en doute la sorcellerie. Lhistorien Jules
Michelet formule ainsi ce danger : En doutant des mystres d'en bas, on branle
dans beaucoup d'mes la croyance aux mystres d'en haut.
Lintervention de 1672 fut suivie, en 1682, d'une ordonnance de Louis XIV qui
rservait le supplice aux sorcires et aux sorciers impies et sacrilges. Le roi avait
subi un terrible choc en apprenant que sa matresse, la marquise de Montespan,
tait compromise dans une affaire de poison et que, de plus, son corps nu servait
d'autel l'abb Guibourg pour la clbration de messes sacrilges.
Il tait normal que des voix s'lvent pour protester contre le cruel traitement
que l'on faisait subir toutes les personnes souponnes de sorcellerie. Labsurdit
de la torture comme moyen d'tablir la culpabilit d'un accus exasprait bien des
gens. Quand on pense aux personnes clbres qui ont vcu aux XVIe et XVIIe
sicles, on ne s'tonne pas que de nombreuses voix se soient leves pour ramener
la justice sur la route du bon sens, mais on s'tonne que le meilleur ctoie ainsi le
pire.
Le XVIe sicle, c'est le sicle d'rasme, de Rabelais, du grand mdecin et

chirurgien Ambroise Par, de Ronsard, de Lonard de Vinci, de Calvin, de
Montaigne et de tant d'autres ttes bien faites. Quant au XVIIe sicle, c'est le sicle
d'une pliade de personnages illustres : Bossuet, La Fontaine, Boileau, Descartes,
Pascal, Galile, Newton, Leibniz, Racine, Corneille, Franois de Sales, Molire,
etc. Il est difficile d'imaginer que de si beaux esprits aient circul travers les
bchers.
Pour terminer, rectifions les propos qui ont amorc ce dveloppement. Tout
d'abord, le nombre de bchers : les sorcires et les sorciers brls dans toute
l'Europe ne se comptrent pas par centaines de milliers ; le nombre vraisemblable,
moins de 50 000, dont un seul millier pour le millnaire du Moyen ge. C'est dj
trop, me direz-vous. Oui, mais, quand on compare ce nombre aux hcatombes du

XXe sicle, c'est bien peu. Les victimes de Mao, de Staline, de Hitler, de Pol Pot se
comptent par millions. Autre rectification : la campagne d'extermination n'a
pas dur trois sicles ; elle s'est tendue de 1580 1640 soixante ans. Le grand
coupable, c'est le XVIIe sicle. Mon encyclopdie devrait dire : Au XVIIe sicle,
on brlait les sorcires. Les pays montrer du doigt : l'Allemagne, tout d'abord,
puis la Suisse et l'cosse.
Chapitre 13
Deux plaies du clerg : nicolasme et simonie

Nicolasme est un mot savant qui enveloppe de mystre le dsordre des murs
du clerg. Son origine est difficile dterminer, mais il semble plausible qu'il
drive d'un certain Nicolas, comme le mot simonie drive d'un Simon bien connu,
le magicien des Actes des Aptres, qui offrit de l'argent Pierre et Jean pour
obtenir le pouvoir de confrer l'Esprit-Saint en imposant les mains. Prisse ton
argent avec toi-mme, rpliqua Pierre, si tu penses acqurir prix d'argent le don
de Dieu 1. Sondons ces deux plaies.
Le nicolasme, ou immoralit des gens au pouvoir dans l'glise, tonnait

davantage les bonnes gens de cette poque que la simonie. On pouvait ignorer que
tel vque avait achet son vch, ignorer le montant quil avait dbours,
mais on voyait bien que tel vque tait mari, avait des enfants : au moment
mme, o quelquun lui donnait du Mon Seigneur , un mioche lui criait :
Papa ! Comment ne pas remarquer l' essaim de femmes qui en entourait un
autre ? Cette jolie mtaphore jaillit de l'imagination de saint Pierre Damien qui
mourut vque d'Ostie en 1072 en voyant aller un de ses confres dans
l'piscopat, Rambaldo, vque de Fiesole. On voyait bien que tel prtre tait mari,
avait des enfants ou vivait en concubinage.
1
Les Actes des Aptres, 8,18 -21.
Vous m'objecterez peut-tre que les prtres avaient le droit de se marier

pendant le premier millnaire de l'glise. Beaucoup de gens le pensent, en effet,
mais il faut distinguer. Au temps des Aptres, oui : N'avons-nous pas le droit,
crit Saint-Paul, d'emmener avec nous une chrtienne, qui soit notre femme, tout
comme les autres aptres, et les frres du Seigneur, et Cphas [Pierre] 1.
Cependant, ds les temps apostoliques, les vques et les prtres les plus austres
optaient pour le clibat ; les autres avaient des pouses, qui partageaient leur lit et
vivaient sous leur toit. partir du IVe sicle, le clibat devint obligatoire, en
principe, dans l'glise d'Occident. Les vques et les prtres dj maris furent, en
gnral, autoriss poursuivre leur genre de vie.
Parmi les autres les clibataires au moment de leur accession au sacerdoce

ou l'piscopat , certains refusrent la nouvelle rglementation et prirent
secrtement des concubines. Les papes et les vques opposs ce choix
prfraient, bien souvent, fermer les yeux et supporter en silence. Les dcisions
des conciles qui renouvelaient l'interdiction restaient, d'ordinaire, lettre morte, de
sorte que, au Xe sicle, la loi du clibat ecclsiastique tait tombe en dsutude.
Quand on dit que le grand rformateur de l'glise, Grgoire VII, pape de 1073
1085, imposa le clibat aux prtres et aux vques, comprenez qu'il s'effora de les
contraindre au clibat, car le mariage ntait pas permis. Nous reviendrons sur sa
croisade.
Selon les meilleurs historiens catholiques 2, c'est pendant les Xe et XIe sicles
que le dmon de la chair connut ses plus grands succs auprs des gens
d'glise. La peste de l'immoralit svissait partout : Italie, France, Allemagne.
Nous verrons que, mme partir du XIIe sicle, ce dmon na pas connu que des
revers.
En Italie, vers 950, l'vque de Verceil enguirlandait les prtres de son

diocse : J'ai honte de le dire, mais je crois dangereux de le taire, plusieurs
d'entre vous sont tellement subjugus par la passion qu'ils permettent d'obscnes
courtisanes d'habiter dans leurs demeures, de partager leur nourriture, de se
montrer avec eux en public. Conquis par leurs charmes, ils les laissent diriger leur
maison, instituent leurs btards pour hritiers [...] et, afin que ces femmes puissent
tre bien pares, les glises sont dpouilles et les pauvres souffrent 3. Lvque
de Vrone constate avec une profonde douleur que, s'il appliquait le rglement qui
stipule qu'un prtre mari soit dpos, tous les clercs de son diocse seraient privs
de leurs fonctions et les brebis erreraient sans pasteurs. Enfin, un autre vque
clibataire se croyait justifi d'affirmer : Tous les prtres et les lvites ont des
femmes.
1
Saint Paul, Premire ptre aux Corinthiens, 9,5.
2
Histoire de lglise, tome 7, p. 476-482.
3
Au XIe sicle, la situation ne s'est gure amliore. Saint Pierre Damien,

adversaire infatigable du nicolasme, nous a laiss des traits et des lettres o
abondent les descriptions de prlats et de clercs dbauchs. ct de l'vque de
Fiesole, entour d'un essaim de femmes , un certain Denis, vque de Plaisance,
se rvlait plus expert juger de la beaut des dames que des qualits requises
d'un candidat des fonctions ecclsiastiques . Pierre Damien dnonce galement
une foule de prtres maris ou concubins, dont il compare les pouses illgitimes
des louves, des chouettes, des tigresses assoiffes ou des vipres venimeuses.
Non contents de se marier publiquement, les clercs du XIe sicle s'adonnaient

aux pchs contre nature qui entranrent la destruction de Sodome et de
Gomorrhe. Pierre Damien va s'attaquer frocement la sodomie, rpandue parmi
les moines, selon lui. C'est pour stigmatiser et combattre ce flau qu'il compose
son Livre de Gomorrhe. Mme en notre XXe sicle, qui en a vu bien d'autres,
Augustin Fliche se sent incapable de suivre Pierre Damien dans la description qu'il
brosse de la sodomie, dvoilant mme les dtails les plus crus 1.
La chastet n'tait gure plus florissante en Allemagne. Un concile runi

Mayence, en 888, se dsole de l'incontinence des clercs, dont quelques-uns n'ont
mme pas respect leurs propres surs. Deux vques indigns chassrent de leur
ville les concubines de ces prtres scandaleux, de peur que le voisinage malsain
des courtisanes ne ft fatal ceux qui voulaient rester chastes . D'autres conciles
furent acculs aux mmes pnibles constatations et cherchrent raidir les
cordeaux plusieurs prlats allemands. coutez ce sermon synodal : Chacun de
vous, ds qu'il a reu l'onction sacerdotale et que, tout indigne qu'il en ft, il a t
charg de l'administration d'une paroisse, s'est donn comme principal souci de se
choisir une pouse et de l'associer sa vie, contrairement aux lois canoniques et
aux dcrets des saints Pres.
Lglise de France connaissait les mmes problmes. En 909, un synode runi

Trosly constatait avec douleur que de mauvais prtres pourrissaient dans le
fumier de la luxure et, par leur conduite, nuisaient la rputation de ceux qui
restaient chastes, car les lacs taient ports gnraliser : Tels sont tous les
prtres de l'glise.
Les monastres n'taient pas toujours difiants non plus. En Italie, par exemple,
les moines de Farfa entretenaient des concubines. Un peu gns, au dbut, ils ne
tardrent pas s'afficher en public. La dbauche se dveloppa encore plus quand le
marquis Thibaud eut install comme abb son frre Hubert : on se livra alors dans
le monastre toutes les obscnits du sicle .
On pourrait numrer plus d'une cause aux dsordres constats dans les
monastres, mais l'une des plus tonnantes pour nous, du XXe sicle, c'est le fait
1
Augustin FLICHE, La rforme grgorienne, Paris, Louvain, 1924, I, p. 191.
que les abbs, contrairement aux exigences de la Rgle de saint Benot, n'taient
pas toujours des moines. Une abbaye pouvait avoir sa tte un vque ou mme
un lac. Quand le roi faisait cadeau d'une abbaye l'un de ses amis, cet ami
devenait ipso facto abb du monastre, c'est--dire trsorier... Labb laque y
dployait sa femme, ses enfants, ses chevaliers, ses palefreniers, ses chiens, ses
oiseaux de chasse, etc. Ces gens n'taient pas l pour chanter matines et se
flageller Beaucoup de moines succombaient la tentation de les imiter ; il
arrivait mme que certains se marient et demeurent au monastre avec leur femme
et leurs enfants 1.
Dsireux de rgulariser leur situation, certains clercs concubins dcidaient de

contracter mariage publiquement, mme si le mariage tait interdit par l'glise aux
clercs des ordres majeurs : vques, prtres, diacres. Les divers crits du temps
nous signalent un peu partout des vques et des prtres maris.
Les prtres maris se justifiaient sans peine leurs propres yeux. Pour certains,
le mariage s'imposait comme une ncessit : Sans le concours des mains
fminines, disaient-ils, nous pririons de faim ou de nudit. En gnral, les
paroisses taient trs pauvres ; pour joindre les deux bouts, il fallait que la maison
ft bien administre. Le ministre sacerdotal exigeait trop du prtre pour quil
parvienne bien remplir les deux fonctions : subvenir aux besoins spirituels de ses
ouailles et tenir sa maison. Il avait donc recours une femme pour la seconde
fonction. D'autres puisaient des arguments chez saint Paul. Pour viter la
fornication, que chaque homme ait son pouse et chaque femme son poux 2.
Remarquez, disaient-ils, saint Paul ne fait pas d'exception pour les prtres. Bien
plus, Timothe, Saint-Paul crit : Lvque doit tre irrprochable, mari d'une
seule femme [...], sachant bien gouverner sa propre maison et maintenir ses enfants
dans la soumission, etc. 3 On retrouve les mmes ides dans l'ptre Tite.
Dommage pour eux, un rglement avait rendu saint Paul dsuet...
Et les vques et les prtres maris ou concubins scandalisaient les fidles,

mme dans les endroits o le mariage semblait la norme. Certains chrtiens
refusaient d'assister la messe d'un prtre mari ou concubin ; ils refusaient de lui
confesser leurs pchs et de recevoir de ses mains la sainte communion. Une autre
consquence de cette situation, ctait le grand nombre de fils de prtres.
Naturellement, le prtre qui avait un fils dsirait lui lguer son glise. Quand les
fils d'un prtre n'entraient pas dans le clerg, leur pre utilisait les ressources de
son glise pour les placer. Comme on ne pouvait le cacher aux fidles, ceux-ci,
indigns, taient moins gnreux la qute... Cette transmission hrditaire se
pratiqua mme dans les vchs : plusieurs endroits, des vques se succdrent
de pre en fils sur le mme sige piscopal.
1
Histoire de lglise, tome 7, p. 317-318.
2
Premire ptre aux Corinthiens, 7, 2.
3
Premire ptre Timothe, 3,2 -5.
D'ingnieux moyens furent imagins pour combattre le flau. Par exemple, au

concile d'Augsbourg, en 952, on pensa que seuls les chtiments corporels
pourraient venir bout des rcalcitrants. On les menaa du fouet et de la tonsure.
Lhistoire ne dit pas combien de prtres maris ou concubins furent fouetts et
tonsurs. Sans doute trs peu, s'il en fut. Certains vques imposrent une
amende ; les contrevenants l'inclurent dans leurs prvisions budgtaires, comme
une taxe qui, leurs yeux, rgularisait leur situation. D'autres songrent rejoindre
les clercs incontinents dans leurs enfants en empchant ces derniers de faire une
carrire non seulement dans le clerg, mais aussi dans le monde. Toutes ces
mesures s'avrrent inefficaces.
Les croiss de la chastet utilisrent fond la parole. Tout d'abord, pour

rappeler aux rcalcitrants les prescriptions de l'glise ce sujet, la ncessit de
donner le bon exemple aux fidles et les chtiments ternels qui les attendaient.
Puis ils firent ce que nous faisons pour dtourner les gens de la drogue, du tabac ou
de l'alcool : nous cherchons faire dtester ces substances qui causent souvent la
ruine de leurs usagers. Les chevaliers qubcois de la temprance prsentaient les
boissons alcooliques comme du poison. De la mme faon, les promoteurs du
clibat ecclsiastique prsentaient la femme, objet de l'amour irrsistible de tant
d'vques et de prtres, comme un objet digne de mpris. Qui ignore cet autre ct
de la mdaille ne remarque pas, en lisant leurs propos dmesurs, quils
combattent un excs par un autre excs.
Vous aimeriez savoir en quels termes ils parlaient de la femme ? Cdons la

parole Odon, abb de Cluny Xe sicle : La beaut physique ne va pas au-
del de la peau. Si les hommes voyaient ce qui est sous la peau, la vue des femmes
leur soulverait le cur. Quand nous ne pouvons toucher du doigt un crachat ou de
la crotte, comment pouvons-nous embrasser ce sac de fiente 1 ? Les nombreux
vques et prtres maris qui ont lu ou entendu le bon abb devaient rire dans leur
barbe : ils l'aimaient bien, leur sac de fiente , sac aussi de tendresse , comme
dit l'abb Pierre dans son Testament. La rciproque est galement vraie, mme si
Odon ne le mentionne pas. En effet, au dire d'Aristote, si l'homme avait les yeux
de Lynce l'homme aux yeux de lynx , le corps d'Alcibiade, extrieurement
si beau, deviendrait repoussant. Sac de fiente, lui aussi, et nous aussi. Quand on
veut noyer son chien, on dit qu'il a la gale.
Au XIe sicle, des papes reprirent les armes, de concert avec les vques ni
maris ni concubins, pour chasser de l'glise le dmon de l'impuret. Le premier
pape en lice fut Lon IX (1049-1054), mais celui dont le nom est pass l'histoire,
c'est Grgoire VII (1073-1085), un ancien moine. Il s'attela la tche entreprise,
sans beaucoup de succs, par quelques-uns de ses prdcesseurs et chercha des
sanctions efficaces contre les dbordements d'vques et de prtres nullement
1
Jean DELUMEAU, La peur en Occident, Paris, Fayard, 1978, p. 409.
disposs renoncer non seulement aux plaisirs de la chair, mais la tendresse et

l'assistance qu'apporte une pouse.
Grgoire VII va considrer comme un devoir imprieux de sa charge de juguler

la simonie et le nicolasme. Il interdit donc aux prtres fornicateurs de clbrer la
messe, dcrte la dposition des prlats qui achtent leur dignit et dfend aux
fidles d'assister aux offices quils prsident. Il n'y avait l rien de nouveau : c'tait
la rdition pure et simple de mesures prises au concile de Latran en 1059 et
restes lettre morte. Mais Grgoire VII entend bien montrer tous qu'il ne badine
pas : les dcrets qu'il vient de rditer, il va les faire appliquer. cette fin, il
envoie des lgats en Allemagne et en France ; lui, il se chargera de l'Italie.
Les deux vques envoys comme lgats en Allemagne proposent de

convoquer un concile, qu'ils prsideraient au nom de Grgoire VII et pendant
lequel ils annonceraient les dcisions prises par le Pape. Ils essuient un mprisant
refus, et Grgoire VII dcide d'intervenir en personne. Sur les entrefaites, dans une
lettre ses fidles amies, les comtesses Batrix et Mathilde, il dplore avoir
recouvr la sant et leur confie quil assiste au naufrage de lglise sans pouvoir
la sauver par aucun moyen .
Grgoire VII ne connat pas plus de succs que les deux vques qu'il avait
envoys avant lui en Allemagne. On l'accuse, tout pape quil est, d'tre hrtique et
d'enseigner des dogmes insenss en voulant, par la force, obliger des hommes
vivre comme des anges. En refusant la nature le droit de suivre son cours normal,
il favorise, disaient les opposants, la fornication et le drglement des murs. Si le
pape ne veut pas d'hommes pour s'occuper des fidles, qu'il recrute des anges.
La rsistance de l'piscopat franais ne le cda en rien celle de l'piscopat

allemand. Lopposition aux directives du Pape ne sera pas moins violente. Et, dans
une lettre son ami et confident Hugues de Cluny, Grgoire VII trace ces mots
d'infinie tristesse : Si [...] je porte mes regards vers l'occident, vers le midi ou
vers le nord, c'est peine si je trouve quelques vques dont l'lection et la vie
soient rgulires.
Grgoire VII ne capitulera pas. Il runit un concile, du 22 au 28 fvrier 1075.

Les sanctions pleuvent contre les vques rebelles sa volont : des Italiens et des
Allemands ; aucun Franais... Pourtant, la situation n'est pas meilleure de ce ct.
Certains sont suspendus ; d'autres, dposs ; parfois, c'est l'excommunication. Les
pouvoirs civils aussi copent. Le roi de France est menac d'excommunication ;
l'excommunication de Robert Guiscard est renouvele, et son neveu est
excommuni pour la premire fois : les deux hommes sont coupables d'avoir
empit sur le territoire pontifical. Des conseillers du roi de Germanie qui
continuent de vendre les vchs sont mands Rome pour s'expliquer.
Personne ne doute de la dtermination de Grgoire VII, qui veut convaincre

tout le monde vques, prtres, rois et simples fidles que la primaut du
pape n'est pas un vain mot. Tous ses efforts tendront affermir l'autorit du pape
et, du mme coup, affaiblir les pouvoirs locaux. Bref, Grgoire VII s'est battu
pour un pouvoir central fort dans l'glise romaine. Par-dessus tout, lui est
intolrable l'intervention des pouvoirs sculiers dans les nominations
ecclsiastiques. Hlas ! elle continuera de s'exercer !
Les historiens de l'glise dnoncent la simonie comme tant la cause principale

du nicolasme, et la simonie comme tant elle-mme une consquence de la
mainmise des empereurs, des rois, puis des seigneurs sur la nomination des
vques et des abbs. Au Xe sicle et pendant la premire moiti du XIe, l'influence
des rois est telle que les papes n'osent mme plus revendiquer leur droit la
dsignation des vques. Par exemple, le pape Jean X reproche l'archevque
de Cologne d'avoir consacr un vque alors que, suivant un vieil usage, seul le roi
peut attribuer un vch un clerc. En gnral, les rois sont tellement pointilleux
quil suffit de leur suggrer un nom pour que le candidat soit limin.
Mais pourquoi donc les rois tiennent-ils tant dsigner eux-mmes les
vques ? La raison en est fort simple : le rgime fodal avait fait de l'vch une
seigneurie. Le poste drainait d'importants revenus dans les coffres du titulaire. Trs
rentable, donc trs convoit. Il y avait ainsi beaucoup de candidats la succession
d'un vque dcd, et il arriva que des vchs soient vendus publiquement aux
enchres. Quand le roi avait plac son homme , il pouvait en obtenir ce qu'il
dsirait, la seule condition de lui laisser suffisamment de revenus pour bien
vivre. De plus, la seigneurie piscopale comportait un immense avantage :
d'ordinaire, l'vque n'avait pas d'hritiers, contrairement aux autres seigneurs.
la mort d'un vque, le roi redevenait donc propritaire de la seigneurie du dfunt
et la vendait un autre.
La valeur spirituelle des candidats nentre pas en ligne de compte. Les trois
conditions qui permettent de convoiter un vch sont la fortune, la parent et la
servilit. Qui possde les trois attend en toute tranquillit la mort d'un vque :
coup sr, il aura son vch ; mme avec deux, il da pas s'inquiter beaucoup,
car, parfois, une seule suffit.
Les consquences sont faciles imaginer. Lvque qui a obtenu son sige
pour les raisons que je viens d'indiquer et en vue des revenus qui y sont attachs se
fout perdument du salut des mes et de la discipline de l'glise. Lun de ces
vques vantant un jour les avantages de sa fonction ajoutait un petit mais ...
Mais il faut dire la messe. Le cardinal Humbert, rformateur comme Pierre
Damien, accuse ces mauvais pasteurs d'aimer occuper la premire place dans les
banquets, pontifier dans leur chaire piscopale, recevoir au chur les salutations
des chanoines et s'entendre appeler : Mon Seigneur ! son tour, cette race
d'vques vendra les dignits infrieures la sienne. Et le cardinal Humbert de
conclure : l'vque simoniaque nexige des candidats la prtrise aucune vertu

sacerdotale ; tout ce qui compte pour lui, c'est le prix que l'aspirant est capable de
payer. Les pauvres sont donc automatiquement carts des charges. Les chrtiens,
dsols, voient leurs vques et plusieurs de leurs prtres vivre dans le luxe et la
dbauche. Si vous vous tonnez d'apprendre que le Moyen ge tait anticlrical,
vous avez l l'essentiel de la rponse.
Il ne faut pas croire quaprs la priode que nous considrons les Xe et XIe
sicles , les vques, les prtres et les moines devinrent les mules des anges du
paradis. Au dbut du XIIe sicle, en 1125 prcisment, les moines de Saint-Gildas,
en Bretagne, pensent qu'Ablard leur ferait un abb comprhensif et ils l'lisent.
Dans sa Lettre un ami 1, il raconte son sjour dans cette abbaye. Il a trouv l des
moines dbauchs, voleurs et, au besoin, assassins. Le seigneur du pays avait
rduit l'abbaye une extrme pauvret ; chaque moine devait puiser dans son
propre patrimoine de quoi soutenir sa concubine, ses fils et ses filles. Pour ne pas
tre empoisonn, Ablard surveillait avec tant de soin sa nourriture et sa boisson
quun moine imagina de mettre le poison dans le calice plutt que dans la soupe...
Les moines payaient mme des tueurs pour le liquider sur la route ou dans les
sentiers.
la frontire des XIVe et XVe sicles, le chanoine Nicolas de Clamanges

un prtre, ce chanoine, et docteur de lUniversit de Paris a crit un Trait de la
ruine de lglise. Lide lui vint en lisant ce passage de la premire ptre de saint
Pierre : Il est temps que le jugement commence la maison de Dieu. Nicolas
examine donc la situation, et son esprit est frapp par les vices dont sont pourris
les gens en autorit dans l'glise. Son livre dbute par des remarques gnrales.
Avant d'accepter une charge pastorale, on ne s'interroge, dit-il, que sur les revenus
qu'elle rapportera : s'occuper des mes, donner le bon exemple, dispenser le pain
de la parole de Dieu, ce ne sont pas des soucis. C'est l'argent, non les bonnes
murs et la science des choses divines, qui permet une personne de gravir
jusqu'au sommet les chelons de la hirarchie : la papaut s'achte comme toutes
les autres fonctions. Les fidles sont au courant des vices de leurs pasteurs. Il
s'ensuit qu'il n'y a rien, maintenant, de plus vil et mpris que la prtrise, constate
notre chanoine.
Il dcrit ensuite les vices de tout ce monde en descendant un un les chelons,

de la tte jusqu'au bout des pieds. La tte, c'est la papaut ; le bout des pieds, ce
sont les moniales moniale est le fminin de moine. Comme j'ai dj parl de
papes, de cardinaux, d'vques, de prtres et de moines, il ne reste, pour atteindre
le bout des pieds, que les moniales.
Nicolas de Clamanges voit beaucoup de choses dnoncer, mais la honte

paralyse sa plume. Il va se restreindre. Parler des moniales, ce nest pas tenir des
1
Hlose et Ablard : Lettres, Paris, 10-18, 1964, p. 75.
propos sur des troupeaux de vierges consacres Dieu ; c'est parler de putains et
de lupanars, et de tous les vices qui se dveloppent dans ces maisons. Que sont, de
nos jours, les monastres de femmes ? se demande Nicolas. La rponse est crue :
Tant s'en faut que ce soient des sanctuaires de Dieu ; ce sont d'excrables
lupanars de Vnus. La conclusion de ses propos sur les moniales est stupfiante :
Envoyer de nos jours une jeune fille au monastre, c'est l'envoyer au bordel.
Quand Benote Groult parle de dizaines de milliers de jeunes filles condamnes
au couvent 1 , Nicolas de Clamanges rit de sa navet.
Comme saint Pierre Damien, quatre sicles plus tt, Nicolas de Clamanges
dvoile les crimes que commettent les gens d'glise afin d'amener les coupables
se corriger et les autres leur venir en aide par tous les moyens dont ils disposent.
Il est prudent de croire que, comme tous les rformateurs, il noircit un peu trop la
situation, mais il faudrait en enlever tellement pour quelle soit blanche !
l'poque du concile de Trente XVIe sicle : la premire session a dbut

en 1545 , la situation laissait encore beaucoup dsirer. C'est le moins qu'on
puisse dire. En effet, une enqute effectue lors d'une visite canonique en Bavire
rvla que 95 % des prtres vivaient en concubinage. On sait que Rabelais est mort
en 1553 tout juste aprs les deux premires sessions du concile de Trente
(1545-1549, 1551-1552). Est bien connue son abbaye de Thlme avec, comme
unique rgle : Fais ce que tu voudras. Le Petit Robert dit que Rabelais a
imagin cette abbaye. D'aprs ce que nous savons maintenant, elle tait
beaucoup moins imagine qu'on croyait auparavant, car, dans bien des monastres
rels et non imagins, c'tait peu prs la rgle.
Ce chapitre, tout comme le chapitre sur la papaut, ne manquera pas d'tonner

un lecteur qui voyait le Moyen ge travers le jansnisme et le puritanisme qui
ont suivi. Les sicles de foi , comme certains disent encore quil faudrait
mesurer la puret de cette foi , n'ont pas t des sicles d'une morale trs austre,
surtout chez les membres de la hirarchie. Si l'glise n'tait pas divine, y a
longtemps que les pasteurs l'auraient dtruite. Quand Grgoire VII crivait ses
comtesses : J'assiste au naufrage de l'glise sans pouvoir la sauver par aucun
moyen , il oubliait la parole du Christ : Les portes de l'enfer ne prvaudront
pas. Le Christ aurait pu ajouter : Mais la barque va tre rudement secoue.
1
Benote GROULT, Ainsi soit-elle, Paris, Bernard Grasset, Le Livre de Poche ; 4915, 1975, p.
121.
Chapitre 14
Le mariage et la noce

Le mariage est un vnement qui marque la vie d'un village, voire d'une ville.
Prcd des frquentations et des fianailles, il est suivi de la noce, c'est--dire des
rjouissances conscutives l'change des oui . Le mariage proprement dit,
c'est une chose ; la noce en est une autre. Voici, en bref, comment les tapes
s'enchanent.
Pour se dnicher une pouse, les jeunes gens frquentent les veilles et les
ftes, donnent des aubades concert sous les fentres ; certains utilisent un ami,
qui glisse un bon mot ; d'autres soupirants vont trouver le pre et cherchent se
faire dsirer comme gendre. Quand ces dmarches sont couronnes de succs, les
frquentations commencent, surtout au domicile des parents, car la jeune fille ne
vit pas en appartement.
Si le prtendant n'est pas originaire du village de l'lue, la situation devient

facilement tendue, car les jeunes gens n'aiment pas que les trangers viennent leur
drober une pouse ventuelle. Il s'ensuit souvent des querelles et parfois des
morts, car on porte toujours sur soi le petit couteau tailler le pain, qui, par
accident, taille aussi la chair. Le ravisseur est contraint, d'ordinaire, d'acquitter un
double droit aux jeunes gens du village : un premier en argent, un second en vin.
Pour repousser un intrus, les mchantes langues recourent parfois la calomnie ou
la mdisance : faire courir le bruit que le prtendant est escouillez , par

exemple.
Les fianailles sont une promesse solennelle de mariage entre futurs poux. Le
vin y est troitement li. Dans certaines rgions, les amis viennent boire le vin
des fianailles . Le fait de boire un verre de vin avec une fille peut mme tre
considr comme une promesse de mariage. Par exemple, le pre dira l'aspirant
de verser du vin dans un verre et de le prsenter sa blonde pour lui signifier qu'il
dsire l'pouser.
Le jour du mariage, le fianc va chercher sa fiance, qui l'attend dans la maison

de ses parents. Parfois, les jeunes gens empchent cette dernire de sortir de la
maison, mais sans recourir la moindre violence : ils lui barrent symboliquement
le passage avec un ruban. Le ruban tombe si elle leur donne quelque chose ;
d'ordinaire, c'est du vin. D'o l'expression vin du mariage . Parfois, le cortge
doit se rendre dans une localit voisine o habite la fiance. La coutume veut que
la fiance paie un tribut aux gens qui barrent la route au cortge. On vide quelques
cruches, mais on finit par arriver l'glise.
Le rituel gnralement observ exige que le mariage soit clbr jeun, avant
midi et en public. Avant d'y procder, on examine avec soin la gnalogie de
l'pouse et de l'pous , comme ils disaient, selon une formule qui revient
l'honneur. Puis les futurs poux se marient. Le prtre est prsent comme
tmoin de lglise ; il bnira leur union et clbrera la messe leurs intentions.
Pour se marier, les futurs poux peuvent dire, simplement : Je te prends poux ;
je te prends pouse. Ou bien, en changeant les anneaux, symbole d'un amour
qui ne doit pas avoir d'autre terme que celui de la vie : De cet anneau je vous
pouse et de mon corps je vous honore. Pendant la bndiction, les tmoins
dsigns du mariage tendent un voile au-dessus de la tte des conjoints.
Ce rituel permet d'viter davantage les mariages clandestins, les mariages

contracts sous la violence ou par la tromperie. Rgine Pernoud rapporte que deux
jeunes, qui leur cur interdisait le mariage, se prsentrent chez lui et se
marirent avant qu'il ait eu le temps de raliser ce qui se passait. Le lien du
mariage ne devait tre bris que par la mort. Franois Villon le dit de belle faon
dans sa Ballade pour Robert dEstouteville : Dame serez de mon cur, sans
dbat, entirement, jusque mort me consume.
La crmonie religieuse termine, les invits se rendent l'endroit choisi pour

le banquet, les danses, les jeux. Bref, pour la noce. On y mange beaucoup, on boit
davantage du vin, le plus souvent, mais aussi de la cervoise (bire). Les gens du
Moyen ge adoraient ce passage de la Bible : Quelle est la vie de l'homme qui
manque de vin ? Le vin a t cr l'origine pour la joie. Ils glissaient sur la
phrase qui prcde : Le vin est comme la vie pour l'homme, si tu le bois
modrment 1. Le grand divertissement d'une noce, c'est la danse. On danse

partout, au son des instruments : dans la cour, dans la rue, dans la grange o s'est
tenu le banquet.
Le soir venu le mariage a eu lieu avant midi , le pre de la marie renvoie

les invits ; les rjouissances reprendront d'ordinaire le lendemain et occuperont
parfois toute la semaine. Les femmes conduisent alors la jeune pouse la
chambre nuptiale ; le cur a dj bni le lit. Les rites de cette bndiction varient
d'une rgion une autre. Parfois, les poux se tiennent assis ou couchs pendant
les prires de la bndiction ; on les asperge d'eau bnite et on les encense. Il arrive
que la crmonie soit perturbe par des gens qui viennent rclamer le droit
d'oreillers . Les poux sont pris de verser une somme d'argent ou d'offrir du vin,
sinon on leur barrera l'accs au lit conjugal. D'autres appellent ce vin le vin du
coucher .
La crmonie de la bndiction du lit comprend des prires pour conjurer les

mauvais sorts. Le plus craindre dans l'immdiat rend le mari impuissant et
l'empche de connatre son pouse le soir de son mariage. Ce sort porte un bien
joli nom : nouement de l'aiguillette ! Pour nouer l'aiguillette de l'poux le plus
ardent, il suffisait, parat-il, de faire un nud une corde, un ruban ou un
cheveu, pendant la crmonie religieuse, en rcitant rebours un verset du psaume
Miserere mei, Deus. Pour dnouer laiguillette, le mari penaud avait le choix entre
uriner dans l'anneau de mariage de sa femme ou travers le trou de la serrure de
l'glise o il s'tait mari en utilisant, au besoin, un tabouret... Les plus
prvoyants pouvaient esquiver ce coup bas en mettant du sel dans leur poche, ou
par d'autres trucs du genre.
Le dshabillage de l'pouse, par les femmes qui l'ont accompagne dans la

chambre, constitue l'une des tapes de la nuit de noce. La mre profite de cette
ultime occasion pour donner, si besoin est, un complment d'ducation sexuelle
sa fille. Le mari, rgle gnrale, n'en est pas ses premires armes. Au XIIe sicle,
un jeune homme qui fait sa jeunesse se permet des performances sexuelles
dont aime bien se vanter. Une croyance populaire incitait presque les jeunes gens
ne pas se prsenter sans exprience dans la chambre nuptiale. Cette croyance se
trouve au chapitre 12 de l'vangile des quenouilles : Quand un jeune homme
puceau pouse une jeune fille pucelle, le premier enfant qu'ils ont est d'ordinaire
fou. On aimait bien conjurer ce risque.
La premire nuit d'une jeune fille de quinze ans qui a pous un jeune homme
est dcrite dans Les Cent Nouvelles nouvelles, un ouvrage croustillant 2. La mre,
les cousines, des voisines et d'autres femmes conduisent la marie sa chambre.
On la dshabille, la mre lui rappelle comment se comporter avec son mari, puis
1
Ecclsiastique, 31,32 -35.
2
Les Cent Nouvelles nouvelles, Paris, Adolphe Delahays, 1858, LXXXVI.
on quitte la place. Le mari, qui trpigne derrire la porte, vtu seulement de son
pourpoint vtement qui couvre le torse et descend jusqu'au-dessous de la
ceinture est invit entrer. Il nentre pas : il fonce, jette son pourpoint, saute sur
le lit la lance au poing et propose la bataille. l'approche de la barrire o
l'escarmouche doit avoir lieu, la marie empoigne cette lance, droite et raide
comme un cornet de vacher ; elle en constate la consistance et l'impressionnante
grosseur, puis s'crie que son cu n'est pas assez puissant pour recevoir ni soutenir
les horions d'un si gros ft. Et il ne se passe rien de la nuit, ni pendant les quinze
nuits suivantes.
La mre vient alors prendre des nouvelles de son colire . Presse de

questions, cette dernire avoue que l'on na encore rien besogn en son ouvroir .
La mre dcide quil faut la desmarier , et le couple est amen devant un Mon
Seigneur habilit entendre ce genre de causes. La jeune femme avoue qu'elle a
refus les avances de son mari, puis elle en donne la raison : elle a trouv la lance
de son champion si grosse qu'elle da pas os lui prsenter son cu de peur qu'il ne
la tut.
Mon Seigneur le juge prononce sa sentence. Il fait prparer un lit dans sa

maison et ordonne aux poux d'aller y coucher ensemble, enjoignant la marie
d'empoigner le bourdon et de le placer l'endroit qui lui est par Dieu destin. La
mre remercie le nouveau Salomon et prie sa fille de faire ce qui a t ordonn ; de
mettre la lance au lieu o elle doit tre. Fort contente, la fille mettra la lance o il
faut et ne la dgainera pas mme si elle risque d'y pourrir
D'ordinaire, les choses se passent plus simplement. Le moment venu de

consommer le mariage, les tmoins se tiennent tout prs, car il s'agit d'un acte
presque public. Quant aux clibataires, ils attendent derrire la porte ou sous la
fentre pour entendre le contentement des poux ce moment privilgi. Leur
contentement , c'est leur conduite, leur comportement. Au travers d'une porte,
on peut savoir si un couple passe l'aspirateur, fait la vaisselle ou, comme dit
Clment Marot, donne l'assaut sur la minuit de la nuit tant dsire 1 .
Cet usage bien gaulois est attest par des documents. Lun d'eux rapporte qu'un
jeune homme s'tait rendu prs de la maison de jeunes poux pour couter le
contentement de lui et de sa femme dans le but d'avoir du vin. Au lieu de vin, le
pauvre reut un seau d'eau chaude la figure. On dit que cette coutume se pratiqua
pendant plusieurs sicles et que de graves personnages tendaient l'oreille la porte
des nouveaux poux pour entendre ce qui se passait de l'autre ct. Les Cent
Nouvelles nouvelles rapportent XIXe nouvelle la stupfaction de tels curieux
qui, une nuit, entendaient des cris et des lamentations fendre l'me. Ils furent
soulags quand le nouveau-n se mit pleurer. Dans l'attente d'un dpucelage, ils
avaient t tout oreilles un accouchement.
1
Clment MAROT, uvres potiques, Classiques Garnier, Paris, Bordas, Tome I, 1990, p. 351.
Une fois le roucoulement termin, les garons de la noce entrent dans la

chambre nuptiale avec un breuvage rconfortant, base de vin fortement pic,
appel chaudeau . Puis la troupe s'assoit et l'on mange et boit au mari et la
marie . Cette coutume tait encore observe au XIXe sicle.
l'occasion de leur mariage, les nouveaux poux taient harcels par nombre
de gens qui rclamaient un quelconque droit . Un droit, c'est--dire une chose
que l'on demandait l'poux de leur donner, sinon on l'importunerait gentiment. Il
s'agissait toujours d'argent, de nourriture ou de vin. Ces droits portaient toutes
sortes de noms. Nous en avons dj rencontr quelques-uns, mais il y en avait bien
d'autres : droit de ban, droit de cochet, droit de culage, droit de cuissage, droit de
jambage, etc. En acquittant le droit quon exigeait de lui, un poux recouvrait la
libert de franchir l'tape suivante de son mariage.
Le plus clbre de tous ces droits, celui qui a provoqu des polmiques et fait
beaucoup rigoler, est, sans conteste, le droit de cuissage, noblement appel droit
du seigneur. Les contempteurs du Moyen ge ont prtendu quaux meilleurs jours
de la fodalit XIIe et XIIIe sicles , le seigneur avait le droit de coucher, le
soir de leur mariage, avec les filles de son domaine.
Comme le seigneur jouissait d'un nombre considrable de droits, on peut

s'tonner que l'un d'eux se soit appel le droit du seigneur. Si tel fut bien le cas, il
s'agissait l d'une manire de parler de tout le monde, mais dont le nom savant,
antonomase, est peu connu. On se permet une antonomase quand on parle d'un
drame passionnel. Tout le monde comprend que le drame a t inspir par l'amour,
mme s'il existe d'autres passions : colre, tristesse, dsespoir, etc. La passion, c'est
lamour, comme Rome tait la Ville et Aristote, le Philosophe. Par antonomase, le
droit de cuissage serait devenu le droit du seigneur. Mais ce droit a-t-il vraiment
exist ? Il est permis d'en douter.
Ce qui est devenu le droit de cuissage ou de culage, traduction du latin

culagium, c'est le maritagium, qui voque le mariage et non le... Le maritagium
consistait en redevances verses aux seigneurs par les nouveaux poux ou
d'autres suprieurs dont les poux dpendaient. Certains auteurs ont fait tort de
cette redevance le prix du rachat d'un prtendu droit du seigneur la premire nuit.
Ce droit s'est ensuite tendu d'autres qui le revendiquaient du nouvel poux. Les
jeunes gens non maris de la paroisse de l'pouse revendiquaient le droit de culage.
Le revendiquaient aussi les membres de la corporation du mtier de l'poux.
Quand un vque ou un abb rclamaient le maritagium et que les gens
traduisaient par culage ou cuissage au sens que l'on imagine , il y avait
matire gorges chaudes, mais tort.
Bref, le droit du seigneur, entendu comme la libert de coucher avec les

nouvelles maries, n'a jamais t l'objet d'une loi ou d'une coutume. On le
rencontre parfois dans des textes, mais alors il ne peut tre qu'une menace pour
extorquer des redevances onreuses 1. Le prtendu droit du seigneur n'aurait t
qu'une sorte de chantage, comme quand un jeune menace sa blonde : je te quitte
si tu ne couches pas avec moi.
Le droit de culage, ce n'tait donc pas le droit de coucher avec la marie,

comme beaucoup l'ont dit et le pensent encore. Ce droit appartenait aux poux,
mais, pour avoir la libert de l'exercer, l'poux devait verser, certaines personnes,
une somme dargent, leur donner de la nourriture ou leur servir boire. Une fois ce
droit acquitt, les poux avaient la libert d'aller de l'avant gament.
Les veufs et les veuves qui contractaient un second ou un troisime mariage

avaient droit un concert d'une nature tout fait particulire qui avait nom
charivari. Ce sont d'ordinaire les jeunes clibataires qui donnent ce genre de
concert. Au soleil couchant, ils se prsentent chez le fianc ou la fiance avec tous
les instruments susceptibles de faire du vacarme : poles, chaudrons, cloches,
crcelles, sifflets, tonneaux en guise de tambours. Les participants sont dguiss
d'excentrique faon : vtements l'envers, frocs de moine, masques, voiles,
vtements de femmes. Certains titubent comme des gens ivres. Mais, selon le code
de dontologie observer, on ne doit ni molester les personnes ni endommager
la proprit. Parfois, on s'en doute bien, le charivari se terminait par une bagarre.
Un jour, une riche veuve de plus de quatre-vingts ans dcide de convoler une
cinquime fois avec un homme de moins de quarante ans. Sachant fort bien quon
lui fera un quatrime charivari, elle se rend l'glise sur la pointe des pieds, si l'on
peut dcrire ainsi la discrtion dont elle veut entourer la crmonie. Mais, comme
au temps d'Ablard, il n'est pas facile de garder secret un mariage. Une jalouse,
sans doute, bruite la nouvelle pour punir cette insatiable consommatrice de maris.
Les jeunes organisent le charivari du sicle. Chaque soir, au coucher du soleil, ils
se rendront chez elle pour le concert de casseroles, de tonneaux et de crcelles,
jusqu ce quelle ait dcid de payer. Comme elle s'obstine, on apporte des
charognes devant sa porte. Les poux dposent une plainte, l'affaire est juge et
l'octognaire est condamne payer. Au Moyen ge, la coutume a force de loi. Le
charivari est une coutume, donc...
La raison de cette mascarade ? videmment, c'tait une protestation, une

dsapprobation. Le remariage tait mal vu : se remarier, c'tait choisir une
deuxime fois et, par le fait mme, enlever un choix aux jeunes gens qui se
cherchaient soit une pouse, soit un poux. table, une personne polie ne se sert
pas une deuxime fois tant que tout le monde ne s'est pas servi une premire fois.
Le charivari tait encore plus justifi quand un veuf g pousait une pucelle, ou
1
Anatole de BARTHLEMY, Revue des questions historiques, Droits des seigneurs , tome I,
1866, p. 95-123.
bien une veuve ge, un puceau. Parfois, on essayait de ngocier un arrangement.

Moyennant de l'argent ou du vin, on se retirerait sans faire le moindre bruit.
Si vous croyez que toutes ces rjouissances voquent une pnurie d'autres
occasions de fter, vous vous trompez grandement. Les gens du Moyen ge
adoraient les ftes et ils aimaient fter plus que nous, sans doute, comme nous
verrons l'instant.
Chapitre 15
Le sens de la fte

Les gens du Moyen ge aimaient les ftes comme on nen a pas ide. Aussi
tout tait-il pour eux prtexte fter, c'est--dire danser, chanter, jouer,
manger, boire, conter des histoires, poser des devinettes. On boit beaucoup et,
assez souvent, la fte se termine par des batailles avec blessures corporelles et
parfois mort d'homme. Comme les Mdivaux alliaient facilement les pratiques
religieuses aux plaisirs de la vie, la journe qui dbutait l'glise pouvait se
terminer dans un lit pas forcment conjugal.
Mme si l'anne commenait alors Pques, nous serons moins drouts en

parlant d'abord des ftes qui constituent pour nous le temps des ftes , c'est--
dire de Nol aux Rois du 25 dcembre au 6 janvier. Pour eux, c'taient douze
jours de fte sans interruption. Il nest videmment pas question de parler de
chacune des ftes qui jalonnaient l'anne tout entire : un gros livre n'y suffirait
pas. Je men tiendrai aux principales. Tout d'abord, Nol.
Les clbrations commencent la veille. On rapporte qu'un homme poursuivi par

la justice s'tait rfugi dans une glise c'tait un lieu o la justice ne pouvait
l'apprhender, un asile. Invit par un prtre venir souper en l'honneur de la
bonne nuit , le malheureux quitte imprudemment son asile : la justice lui tombe
dessus pendant le rveillon.
Nol, on dcore la maison, on lave son linge, on se met sur son trente-six, on
tue un porc, on danse, on joue, on chante. Les jeunes surtout se promnent de
taverne en taverne pour manger, boire, jouer ce qu'il est convenu d'appeler les
jeux de Nol et se livrer bien des excs. Ces jeux de Nol ne comprennent
pas que des jeux de hasard, comme les ds, mais aussi des jeux d'adresse, comme
le tir l'arc et la soule, un jeu de ballon, anctre du football, un jeu trs violent, qui
fait parfois des victimes. Quand deux paroisses ou deux villes se rencontraient la
soule, c'tait autre chose que l'ancienne rivalit entre Qubec et Montral au
hockey. Les prdicateurs semportent contre les excs qui se commettent en ces
jours de ftes religieuses. Tel prdicateur s'exclame : jour, pourquoi as-tu t
fait ? Est-ce pour tre employ chanter la Marion ?
Les gens du Moyen ge assistaient aux trois messes clbres Nol en

l'honneur de la triple naissance du Seigneur : naissance temporelle de la Vierge
Marie, naissance ternelle dans le sein du Pre, naissance spirituelle dans les
mes ; messe de la nuit, messe de l'aurore et messe du jour. En attendant la messe
de l'aurore, certains s'occupaient boire autour d'un feu. Le clou de cette fte,
c'tait le souper de Nol. On s'y prparait longtemps l'avance, et le porc payait de
sa vie une partie des plaisirs de la table.
Le jour de la fte des saints Innocents, le 28 dcembre, selon certains, le 1er

janvier ou vers cette date, selon d'autres, on clbre la fte des fous. Les gens les
plus srieux prtres, mme pieux, et bourgeois svres lchent leur fou .
On porte des masques paillards, on chante des refrains licencieux et on se livre
de vritables bacchanales. Des clercs ayant reu les ordres mineurs endossent les
habits liturgiques de leurs suprieurs et parodient les crmonies. On lit un pape,
un vque ou un prince des fous. On fait entrer dans l'glise un ne portant chape
et bonnet carr. Lofficiant parodie la messe et prononce une homlie de
circonstance. On joue des pices de thtre sur des chariots que l'on dplace dans
la ville. Rien n'est l'abri du ridicule pendant la fte des fous. Condamne au
concile de Ble, en 1431, la fte des fous ne commena disparatre qu partir du
XVIe sicle.
Le 1er janvier est une fte trs populaire, mme s'il ne marque pas le dbut de
l'anne cette poque-l : il nest pas encore le jour de l'An. La principale coutume
du 1er janvier, c'est la qute de l'aguilaneuf . On rencontre ce mot orthographi
de multiples faons. Sous aguilaneuf , vous avez reconnu notre guignole, qu'on
appelait aussi gnignole, ignole ou lignole. La qute pouvait se faire le soir qui
prcde le 1er janvier. Les jeunes gens se groupent, se costument de faon bizarre
et parcourent les rues des villes. Ils font d'ordinaire une abondante cueillette :
argent, pain, viande, fruits, gteaux. De quoi s'offrir un festin pantagrulique.
Les guignoleux disposaient d'une belle varit de chansons. Par exemple : Si

vous nvoulez pas nous donner, Ne nous faites pas attendre, Car nous avons les
pieds mouills, Et la goutte la jambe. Une autre, aprs de multiples Yanleu ,

y allait de ces deux vers : Nous n'demandons ni bufs ni vaches, Ni votre fille en
mariage. Cette coutume se poursuit toujours, mais nos guignoleux ramassent
pour les pauvres, tandis que ceux du Moyen ge ramassaient pour eux-mmes.
C'est peut-tre la raison pour laquelle ils se montraient parfois menaants : Si
vous voulez rien nous donner, nous prendrons la fille ane, nous y ferons chauffer
les pieds !
La fte des Rois, disparue rcemment de chez nous, est trs en faveur. On la
dsigne de bien des faons, dont Epiphania, qui a t le choix des sicles suivants.
La coutume particulire de cette fte consiste dans le tirage au sort d'un roi de la
fve, pendant le banquet donn la veille, le jour mme ou le dimanche suivant. On
le faisait avec grande joie pour l'honneur de ladite nuit. La fte se poursuivait
tard dans la nuit.
Aprs la fte des Rois (piphanie) commence le carnaval, qui s'tend jusquau
mercredi des Cendres, premier jour du Carme. On appelait carme-prenant les
trois jours qui prcdent le Carme, le dernier des trois tant le Mardi gras. Si l'on
croit Olivier Maillard, prdicateur clbre, il s'en passait de belles pendant le
carme-prenant. coutons-le : Ces misrables chrtiens, hbts d'esprit et de
corps qui, pendant trois jours, se gorgent de nourriture, se vautrent dans la
dbauche, l'ivresse et autres bestialits, ne croiraient pas faire rgulirement le
jene du Carme s'ils ne s'taient empiffrs jusqu' la minuit du Mardi gras. Le
Mardi gras, dernier jour du carnaval, on fte saint Pansard, le patron des gros
ventres. Les chanoines taient alors bien rputs de ce point de vue, puisqu'ils ont
contribu enrichir le langage de l'expression avoir une panse de chanoine. Ce
jour est l'occasion de farces d'un got douteux.
La grande attraction des jours gras, c'est--dire tous les dimanches, jours o
l'glise catholique permet ses fidles de consommer de la viande pendant le
Carme, c'est la soule, dont j'ai dj parl. Les combats de coqs sont une autre
attraction des jeunes pendant les jours gras. Le propritaire du coq champion est
proclam roi, c'est--dire chef de la troupe des coliers, qui passent alors par les
maisons pour recueillir de la nourriture ou de l'argent.
Le premier dimanche du carme, c'est le dimanche des brandons. On allume

des feux ou bien on se promne avec des torches enflammes. Les feux
constituaient un divertissement qui ne laissait pas les jeunes moines indiffrents,
mme le premier dimanche du carme : ils venaient, eux aussi, participer aux
rjouissances. On danse autour des feux, on mange, on boit, on joue. Quand les
feux sont appetisss , les jeunes s'amusent sauter par-dessus. Un soir, tard
dans la nuit, quelques-uns se dpouillrent tout nus pour sentir la bonne
chaleur du feu sur leurs gnitoires , mais de mchants farceurs s'amusrent
attiser le feu.
La semaine sainte, comme nous disons toujours, commence par le dimanche

des Rameaux, qu'on appelle aussi Pques fleuries. C'est un jour de grandes
rjouissances. Les gens du Moyen ge, trs indulgents le reste de l'anne pour les
pchs de la chair, ne les tolrent pas le jour des ftes carillonnes ftes
solennelles, annonces par des carillons. Le cur de Saint-Pardou-le-Vieil, Durant
de la Vsine, se le fit rappeler d'inoubliable faon. Aprs s'tre acquitt du service
divin, il est surpris par des paroissiens qui l'ont trouv couchi nu nu avec une
de ses paroissiennes . Lentreprenant cur s'tait vant d'avoir couch avec toutes
sauf quatre. Cette fois fut de trop.
Pendant la semaine sainte, le hareng jouait un rle important. Par exemple, le

mercredi saint, Reims, les chanoines, aligns deux par deux, tranaient, avec un
srieux papal, un hareng attach une ficelle. Pourquoi ? Nous l'ignorons. Le jeudi
saint ou jeudi absolu , c'est--dire de l'absoute, parce que, ce jour-l, le clerg
donnait au peuple une absolution publique, comportait ses coutumes particulires.
Par exemple, la cour de France, le roi et la reine trouvaient plus utile de servir
des pauvres que de leur laver les pieds. Enfin, le samedi, les cloches, muettes
depuis le Gloria du jeudi saint, reviennent de Rome , comme on disait pour
expliquer leur silence. Les bonnes fourchettes avaient leur explication : les cloches
taient alles chercher les clefs du saloir
Et l'on arrive Pques, une fte mobile, qui, depuis le IVe sicle, se clbre le
premier dimanche qui suit la pleine lune de l'quinoxe du printemps. Elle tombe
donc toujours entre le 22 mars et le 25 avril. D'autres grandes ftes mobiles sont
fixes d'aprs la fte de Pques. Pques est la fte par excellence des catholiques.
Comme dit saint Paul, si le Christ n'est pas ressuscit, notre foi est vaine .
Pques est une fte de la gastronomie ; on s'empiffre qui mieux mieux, et les
prdicateurs reprochent aux fidles d'oublier trop facilement les pnitences qu'ils
se sont imposes pendant le Carme et la semaine sainte. Robert de Sorbon, avec
qui on a dj fait connaissance, se rend l'vidence : je sais quil vous faut en ce
jour sermon court et table longue. La particularit de Pques, ce sont les ufs.
Le mois de mai, c'est le mois le plus beau ; le mois des amoureux. Il inspire les
potes ; les chansons d'amour se multiplient, et les incitations qu'elles contiennent
exasprent les prdicateurs, qui connaissent les dangers d' aller au bois le mai
cueillir Le 1er mai, on plante le mai, c'est--dire l'arbre du mois de mai. Ce sont
les jeunes gens qui s'en chargent. Aprs l'avoir plant, ils dansent autour, puis vont
souper ensemble, et boire, bien entendu. Les clbrations commencent l'avant-
veille ou la veille du 1er mai. Les jeunes gens vont cueillir des branches dans la
fort pour les placer devant les fentres des jeunes filles marier. On parle de ce
geste de bien des faons : cueillir le mai, poser des mais, esmayer les filles du
village. Poser des mais, c'tait, en l'occurrence, poser des branches et non des
arbres. Les trangers taient fermement vincs.
L'essence de l'arbre est importante. Esmayer une jeune fille avec une
branche de sureau, par exemple, c'est une insulte, car cet arbre est un symbole de
vertu douteuse et de dgot. Le coudrier constitue galement une injure, certains
endroits. Parfois, l'essence est acceptable, mais on insulte la jeune fille en y
attachant des objets drisoires : coquilles d'ufs, ordures, inscriptions grotesques.
Puis, c'est la Pentecte, une fte avant tout religieuse clbre le septime
dimanche aprs Pques. Pour justifier son nom, qui signifie cinquantime, il faut
inclure Pques dans le calcul. Avant tout religieuse, cette fte, mais, au Moyen
ge, aucune fte n'est que religieuse. La Pentecte ne fait pas exception : on
danse, on boit, on mange. Et les clbrations dbordent sur les jours qui suivent.
Comme cette fte tombe en mai ou juin, la temprature est propice des petits
plerinages et la farce qui suit. Le lendemain des grandes ftes, beaucoup de
gens faisaient la grasse matine. Selon une coutume assez rpandue, de gais lurons
allaient gaiger ces paresseux pour ensuite se payer boire. En plus de les
gaiger , on les tranait nus dans les rues et on les aspergeait d'eau froide. Des
conciles et des synodes interdirent cette coutume dtestable , qui se pratiquait
de Pques la Pentecte.
La Saint-Jean, abrviation de la fte de saint Jean-Baptiste (24 juin), est une

des plus joyeuses. Tout d'abord parce quelle tombe au solstice d't, jour le plus
long de l'anne. Le nom de cette fte voque deux choses : les feux et les herbes de
la Saint-Jean. Comme le soleil brille alors de ses plus beaux feux, on en allume
pour l'imiter ou le remercier. On danse, on chante au son des instruments de
musique. De plus, on croyait que, ce jour-l, certaines herbes acquraient des
vertus particulires. On parlait des herbes de la Saint-Jean , comme nous
parlons de l'eau de Pques. Par exemple, pour s'attirer l'amour de son mari, une
femme met dans son soulier gauche une feuille de gaugier cueillie la nuit de la
Saint-Jean.
Lt fournissait quelques bonnes occasions de fter. Il y avait tout d'abord la

crmonie religieuse des Rogations du latin rogare, demander. Les Rogations
taient des jours de prire pour demander de bonnes rcoltes. Les rcoltes
donnaient ensuite lieu toutes sortes de pratiques. Aprs la dernire rcolte, on fait
un festin. Aprs la construction d'une maison ou d'une grange nouvelle, on fte. On
danse sur l'aire neuve pour la planir .
La Toussaint et le jour des Morts (1er et 2 novembre) sont fortement souligns.

Le jour de la Toussaint, on mange certains plats spcifiques, dont le marsouin.
plusieurs endroits, on sonne les cloches pendant toute la nuit. Parfois, le cur lui-
mme se joint l'quipe qui tire sur la corde, pendant que le bedeau va quter le
vin des morts pour ceux qui passent la nuit tirer sur la corde. Un glas funbre
met fin au concert, car, le lendemain, c'est le jour des Morts.
On pourrait parler des patrons et des patronnes des confrries et des glises. Le
jour de leur fte, on organise des processions pendant lesquelles on porte la statue,
la bannire ou les reliques du saint ou de la sainte. Comme toujours, ces ftes sont
l'occasion de feux de joie, de copieux repas, de beuveries, de danse. Voici, par
ordre alphabtique, quelques-uns de ces saints patrons ou saintes patronnes.
Sainte Agathe est la patronne des nourrices et des bergres. Patronne des
nourrices parce que, lors d'une premire sance de torture, les bourreaux lui
avaient coup un sein, mais, quand elle revint pour une deuxime sance de
torture, quelques jours plus tard, le sein tait intact. Il y a un dner et des pains de
sainte Agathe. certains endroits, les femmes amnent leurs maris l'auberge et
leur paient boire.
La fte de saint Andr est une fte chme pour les jeunes gens. La veille, les
plus curieux peuvent savoir s'ils pouseront une veuve ou une fille. Il leur suffit de
se rendre une table cochons o logent une truie et ses cochonnets. Ils frappent
doucement la porte et prtent loreille. Si c'est la truie qui grogne la premire, la
marie sera une veuve ; si ce sont les cochonnets, la marie sera une fille.
Saint Antoine de Padoue est un des saints les plus populaires. On l'invoquait
encore tout rcemment pour retrouver les objets perdus. On le reprsente avec un
cochon ses pieds, d'o le fait que certains le considraient comme le patron du
jambon et de la saucisse. certains endroits, on dne, soupe et dne de nouveau le
lendemain en son honneur. On va en plerinage aux sanctuaires qui lui sont
consacrs pour obtenir toutes sortes de gurisons, comme en tmoignent les ex-
voto qu'on lui fait parvenir : un bras de cire, un pied, des seins. Bref, un
thaumaturge gnraliste, ce saint Antoine !
Sainte Catherine est la patronne des jeunes filles et de plusieurs corps de

mtier. Sa statue est orne d'une roue en souvenir du supplice quelle a subi. Les
jeunes filles, conformment la coutume, habillent de la tte aux pieds la statue de
leur patronne. Le privilge de la coiffer revient celles qui ont plus de vingt-cinq
ans. D'o l'expression coiffer sainte Catherine , qui signifie atteindre vingt-cinq
ans sans s'tre marie.
Les orfvres choisirent tout naturellement pour patron saint loi, qui avait
pratiqu leur art avant de devenir vque, mais l'influence de ce saint tait
beaucoup plus large. On lui fait des plerinages, qui sont l'occasion de grandes
rjouissances : danse, musique, boustifaille, vin, jeux. Pour mieux voir le spectacle
que donnent les danseurs, on allume des chandelles. D'o la fte de la chandelle
saint loi . On le considre galement comme le protecteur des chevaux, et l'on a
une crmonie de la bndiction des chevaux. Parfois, on conduit les bonnes btes
la messe de saint loi. Les charretiers et les laboureurs l'invoquent aussi comme
leur protecteur. Autant d'occasions de fter.
Saint Martin, vque de Tours, s'est immortalis par le geste qu'il posa, encore
jeune militaire, en faveur d'un pauvre qui il donna la moiti de son large manteau
l'ayant coup en deux avec son pe. Son culte est clbr dans toute la France :
plus de 3 500 paroisses sont places sous son patronage. Ce sont autant de copieux
repas que l'on partage et de bonnes bouteilles que l'on dcoiffe en son honneur.
Saint Michel est, sans contredit, une toile de premire grandeur dans la
constellation des saints protecteurs. De nombreux corps de mtiers font appel,
contre leurs ennemis, sa lance qui a prcipit Lucifer dans les flammes ternelles,
et la clbre abbaye du Mont-Saint-Michel (XIIe sicle) attire d'innombrables
plerins.
Et l'on arrive au plus beau fleuron de cette couronne, saint Nicolas, patron des
coliers ; il est le Pre Nol des pays nordiques (Santa Claus). Selon la lgende,
nourrisson, il aurait refus le sein le vendredi ses dvots n'en firent pas autant ;
selon la lgende encore, il aurait ressuscit trois petits enfants gorgs par un
aubergiste et mis au saloir. On le ftait deux fois par anne : une fois en t, une
fois en hiver. Les tudiants ftaient de faon tellement bruyante que certains
conciles et synodes dcidrent d'interdire ces ftes, mais sans beaucoup de succs.
Pour terminer, saint Valentin, le patron des amoureux, dont on voque toujours
le nom le 14 fvrier. Ce jour-l, les galants, s'ils sont ns potes, font des vers pour
manifester leur bien-aime la flamme de leur amour. certains endroits, on
allume des grands feux de joie et l'on danse autour. Les couples, appels haute
voix, font plusieurs fois le tour du feu en dansant ; au moment de se sparer, la
valentine embrasse son valentin. Celui-ci est oblig de se racheter pendant la
semaine en offrant un cadeau. Le dimanche de la Mi-Carme, les valentines qui
nont pas t rachetes se runissent, le soir ; chacune porte une petite botte de
paille qui reprsente son valentin ingrat. Elles en font un tas et y mettent le feu.
Si vous faites le total de toutes les ftes chmes du Moyen ge, vous arrivez
au nombre impressionnant de 80 ou 90, comme j'ai dit plus haut. Ajout aux 52
dimanches de l'anne, cela donne environ 140 jours chms pendant l'anne. On
peut affirmer, sans crainte d'erreur, que les gens du Moyen ge avaient le sens de
la fte. Ils aimaient mieux chanter la Marion que le Dies ir...
Chapitre 16
Thomas dAquin : le plaisir et la femme !

Comme j'ai crit un livre entier sur Thomas d'Aquin, je serai bref dans ma
prsentation de ce personnage clbre. Je renvoie Lautre Thomas dAquin le
lecteur qui voudra en savoir davantage. Thomas dAquin est un savant dominicain
italien, n au chteau de son pre, un chevalier au service de l'empereur Frdric
II. Il est dcd le 7 mars 1274, laissant une uvre de 20 000 pages, crite en vingt
ans d'enseignement. Lglise catholique en a fait son docteur commun.
Une thologienne grincheuse, Uta Ranke-Heinemann, le prsente comme un

ennemi de la femme et du plaisir, dans son best-seller, Des eunuques pour le
royaume des cieux. Je ne m'attendais pas quelle ait lu les 20 000 pages de l'uvre
de Thomas d'Aquin, mais au moins, dans le texte latin, les passages qu'elle cite. Ce
n'est pas le cas : il est vident quelle boit dans une coupe emprunte, celle de ses
assistants de recherche, peut-tre. Je montrerai d'abord que Thomas d'Aquin a
labor une philosophie du plaisir que nous aurions eu avantage connatre ; je
montrerai ensuite que les accusations de misogynie qu'on porte contre lui ne
rsistent pas l'analyse.
La premire chose qui nous tonne de sa philosophie du plaisir, c'est sa faon

de distinguer plaisir (delectatio en latin) et joie (gaudium). Si vous demandez
une personne de dresser une liste de plaisirs et une liste de joies, vous verrez
quelle rattachera les plaisirs au corps et les joies l'esprit. J'ai quand mme t
surpris de constater que le mot plaisir n'apparat pas dans l'index thmatique du
rcent Catchisme de lglise catholique. Par contre, au mot joie, on donne 37
rfrences. Chaque fois, la joie comporte une connotation religieuse.
Chez Thomas d'Aquin, il n'en est pas ainsi. La joie est une espce de plaisir
comme le marteau est une espce d'outil. Il s'ensuit que toute joie est un plaisir,
mais que tout plaisir n'est pas une joie ; de mme, tout marteau est un outil, mais
tout outil n'est pas un marteau. La joie, chez Thomas d'Aquin, est un plaisir
conforme la raison, quelle que soit la matire d'o le plaisir est tir : boissons,
aliments, sexe, musique, lecture. Tout plaisir humain devient une joie s'il porte le
sceau de la raison. C'est pourquoi le plaisir de l'inceste, du viol, du sadisme ou de
l'ivrognerie ne s'lve pas au niveau de la joie. Dpourvue de raison, la bte est
incapable de transformer ses plaisirs en joies. On parle de filles de joie, mais toutes
les biches sont de plaisir.
Aprs avoir longuement parl du plaisir sa nature, ses causes, ses effets 1 ,
Thomas dAquin l'aborde du point de vue moral. Selon la mthode en vigueur
alors dans les universits, qui consiste tout mettre en questions, il se demande :
Tout plaisir est-il mauvais 2 ? Il commence par rappeler que certains
philosophes anciens avant Jsus Christ ont soutenu que tout plaisir tait
mauvais. Mais, comme un tre humain ne saurait vivre sans plaisir corporel et
sensible , ces rigoristes ne conformaient pas leur vie leur enseignement. La
rponse que Thomas d'Aquin donne ensuite sa question est simple : il y a des
plaisirs conformes au bon sens, la raison ; il y en a qui sont contraires la raison,
au bon sens. Les premiers sont bons ; les seconds sont mauvais, car, en morale,
c'est la raison ou la conscience qui fait le partage entre ce qui convient et ce qui ne
convient pas, entre le bon et le mauvais 3. Tout le monde condamne comme
inacceptable le plaisir du pre incestueux, le plaisir du violeur, le plaisir du
conducteur qui boit avant de prendre le volant.
Il vous revient peut-tre quelque souvenir de la vertu de temprance, que nous

appelons maintenant modration. Nous savons qu'elle porte sur le plaisir sensible,
mais la plupart des catholiques en ont une fausse ide. Ils pensent que la
temprance modre le plaisir, quelle incite couper dans les plaisirs de la vie,
quelle incite viter les plaisirs trop grands. Tel est l'enseignement erron qu'ils
ont reu. Thomas d'Aquin leur aurait enseign que la temprance n'a pas pour
fonction de diminuer les plaisirs de la vie, mais de contrler l'inclination au plaisir,
ce qui est fort diffrent. Ce n'est pas la quantit ou l'intensit du plaisir qui est en
jeu dans la temprance, mais l'inclination au plaisir. Or on contrle son inclination
1
Somme thologique, I-II, q. XXXI, XXXII, XXXIII.
2
Somme thologique, II-II, q. XXXIV, art. 1.
3
Ce nest pas le lieu de revenir sur des distinctions que j'ai faites maintes fois ailleurs entre le
point de vue objectif et le point de vue subjectif.
au plaisir de manger, par exemple, quand on est capable de suivre le rgime

alimentaire dtermin par la dittique ; on contrle son inclination au plaisir de
boire quand on est capable de s'abstenir du verre de trop. Quand le plaisir est
conforme la raison, il est normal quil soit aussi intense que le permet l'art en
cause art culinaire, art rotique, par exemple.
propos de cette inclination au plaisir que contrle la temprance, Thomas

d'Aquin fait remarquer que cette vertu modre ou freine l'inclination aux plaisirs
quand cette inclination est excessive elle ne l'est pas toujours ; parfois, elle est
normale, et la temprance n'a pas besoin de la freiner ; parfois mme, elle est trop
faible, et la temprance doit la stimuler. C'est pourquoi il fait de l'insensibilit un
vice oppos par dfaut, au juste milieu de la temprance 1. Linsensibilit, c'est
l'tat d'une personne chez qui les plaisirs naturels ne jouent pas leur rle. La nature
a attach les plaisirs les plus grands aux actes fondamentaux de la vie humaine
pour en assurer laccomplissement : conservation de l'individu, propagation de
l'espce. Chez certaines personnes, le plaisir de manger est inefficace : elles sont
anorexiques ; chez d'autres, c'est le plaisir de l'union charnelle.
Thomas d'Aquin s'attarde sur le rle bienfaisant, sur le rle essentiel du plaisir
dans la vie humaine. Tout d'abord, il considre le plaisir (intellectuel ou sensible)
comme un prcieux stimulant. Ce que nous faisons avec plaisir, nous y apportons
plus de soin, plus d'attention, plus d'ardeur, plus de persvrance aussi. Mfiez-
vous des gens qui ne trouvent pas de plaisir ce quils font. Et le plaisir vient avec
la comptence, avec l'habilet : il y a peu de plaisir faire ses gammes.
Il prsente ensuite le plaisir comme le repos de l'me, le repos de l'esprit. Toute

personne qui gagne sa vie avec ses muscles sait que l'tre humain a besoin de repos
physique pour refaire les forces limites de son corps. Il en est ainsi de l'me ou de
l'esprit. Or, selon lui, le repos de l'me, c'est le plaisir qui le procure. En d'autres
mots, on remdie la fatigue de l'esprit en s'accordant quelque plaisir corporel,
sensible ou mme intellectuel, qui interrompt l'effort de la raison. La lecture d'un
livre captivant limine la fatigue intellectuelle conscutive l'tude d'un rapport
assommant. Pour dtendre un auditoire fatigu par un expos difficile suivre, les
professeurs qui ont de l'esprit ont l'habitude d'en faire. Les plus dmunis lisent les
mmes farces chaque anne, aux mmes endroits de leurs notes de cours...
Enfin, le plaisir est un remde aux multiples maux de l'existence. Sans tre
pessimiste, Thomas d'Aquin trouvait plutt pnible la vie humaine : maux du corps
(maladies de toutes sortes), peines morales (amour du, amiti brise, peur,
tristesse, envie), maux de l'intelligence, qui ignore tant de choses quon aurait
besoin de savoir dans le domaine de la sant, par exemple. Et, selon lui, le
remde susceptible sinon de gurir du moins de soulager l'humanit aux prises
avec tous les maux qui l'accablent, c'est encore le plaisir sous l'une ou l'autre de ses
1
Thomas d'AQUIN, Somme thologique, II-II, q. 142, art. 1.
formes : un bon repas bien arros avec des amis ; la musique, le jeu, la
lecture, le changement 1.
Thomas d'Aquin rappelle que le plaisir accompagne toute opration naturelle :

il est agrable de voir, il est pnible d'tre aveugle ; il est agrable d'couter de la
musique, il est pnible de se faire casser les oreilles par le bruit d'une foreuse ; il
est agrable de manger, il est pnible d'avoir faim. Lart et la pratique augmentent
le plaisir. Lart culinaire, par exemple, augmente le plaisir de manger. Or, puisque
le plaisir accompagne toute opration naturelle, il s'ensuit que plus une opration
est naturelle, plus le plaisir qui l'accompagne est ardent Thomas dAquin
emploie l'adjectif latin vehemens, driv du verbe vehere, transporter. Eh bien, les
oprations les plus naturelles, ce sont celles qui ont pour but la conservation de
l'individu par le boire et le manger, la conservation de l'espce par l'union des
sexes. Ces plaisirs tant naturels , ils sont voulus de Dieu, auteur de la nature,
et, parce quils sont les plus naturels, ils sont accompagns des plaisirs les plus
vhments.
Le boire et le manger, ncessaires la conservation de l'individu, constituent

une lourde servitude. Pour l'adoucir, la nature a attach ces deux ncessits des
plaisirs qu'il ne tient qu' nous de raffiner. Tout ce que la temprance demande, je
le rpte, c'est que nous contrlions l'inclination ces plaisirs. S'y abandonner est
nfaste pour la sant. Dans une lettre son ami Lucilius, Snque crit : Le
nombre des maladies ne doit pas t'tonner : compte les cuisiniers. Dans les coles
des rhteurs et des philosophes, c'est le dsert, mais quelle foule dans les
cuisines ! Et il termine par cette exclamation : Dieux bons, que d'hommes
occupe un seul ventre !
La nature a sagement attach l'activit sexuelle un plaisir encore plus

vhment que celui du boire et du manger. Pour sauver sa vie, un tre humain se
rsigne manger des choses rpugnantes, mais qui donc se soucierait de propager
l'espce humaine si aucune inclination n'y poussait, si aucun plaisir n'y tait
attach ? Ici, Uta Ranke-Heinemann attaque en affirmant que saint Thomas se sent
soutenu par Aristote dans son hostilit au plaisir et la sexualit , car, selon
Aristote, la jouissance sexuelle empcherait la pense 2. Saint Thomas ne cesse de
revenir sur cette ide, dit-elle, que la jouissance charnelle empche tout usage de la
raison, qu'elle touffe la pense. Comme elle donne des rfrences, la dmarche
semble donc srieuse.
La rfrence l'thique Nicomaque d'Aristote (7, 12), qui est cense

apporter de l'eau au moulin de Thomas d'Aquin ne contient pas une ide
d'Aristote, mais un argument invoqu par les gens qui, au temps d'Aristote,
1
Somme thologique, I-II, q. XXXII, art. 2.
2
Uta RANKE-HEINEMANN, Des eunuques pour le royaume des cieux, Paris, Robert Laffont,
1990, p. 217.
soutenaient que tous les plaisirs taient mauvais. Dans le chapitre suivant, Aristote
va rfuter cet argument-l, mais Uta Ranke-Heinemann n'a pas lu ce chapitre
suivant. Incroyable ! Il va sans dire que la dmarche d'Aristote na pas chapp
Thomas d'Aquin. Dans le commentaire qu'il fait de ce texte, il prcise qu cet
endroit Aristote expose les opinions de ceux qui combattent le plaisir, de ceux qui
soutiennent que tous les plaisirs sont mauvais. Donc, pas la moindre goutte d'eau
sur la roue du moulin de Thomas d'Aquin.
Dans la mme page 217 de son livre, Uta Ranke-Heinemann prte Thomas
dAquin l'opinion suivante : Le plaisir sexuel anantit totalement la pense.
J'avais consult tellement souvent le trait de Thomas d'Aquin sur le plaisir que
cette normit aurait d me frapper. J'allai voir la rfrence qui tait donne :
Somme thologique, II-II, q. 55, art. 8, sol. 1 dans le texte latin, cela va de soi :
les traducteurs sont souvent tratres. Rien du texte latin n'est rendu par la
traduction d'Uta Ranke-Heinemann rapporte ci-dessus. Tout d'abord, Thomas
d'Aquin ne parle pas du plaisir sexuel , mais de la luxure. La luxure est un vice ;
le plaisir sexuel nen est pas un. La luxure, c'est le vice d'une personne incapable
de contrler l'usage du plaisir sexuel : incestueux, violeur, etc. Le vice est l'oppos
de la vertu. Lun et l'autre sont des dispositions stables. On nest pas vertueux
parce qu'on pose de temps en temps un acte vertueux ; on nest pas vicieux parce
quon pose de temps en temps un acte contraire la vertu.
Puis, Thomas d'Aquin ne dit pas que la luxure anantit totalement la

pense : il dit que la luxure opprime totalement la raison. Ce nest pas du tout la
mme chose. Pour comprendre, il faut se placer dans le contexte : le trait de la
prudence. La raison y est prsente comme une partie intgrante de cette vertu
directrice de l'agir humain. Mais la raison dont il s'agit, ce n'est pas la facult qui
distingue l'homme de l'animal : la raison, ici, c'est l'usage de cette facult, son
exercice dans tel ou tel domaine de l'activit humaine. Thomas d'Aquin nonce par
l une vrit d'exprience quotidienne. peu prs tout le monde a un domaine o
il drape. Pour faire dire des monstruosits telle personne, engagez la
conversation sur la religion ; avec une autre, ce sera sur le mariage ; avec une
autre, sur la politique. Sur tout autre sujet, ces trois personnes se rvleront
parfaitement normales.
Dans le texte cit par Uta Ranke-Heinemann, Thomas d'Aquin examine le cas
de la luxure. La personne qui a dvelopp ce vice est incapable d'user de bon sens
dans sa recherche du plaisir sexuel. Les journaux nous en fournissent des exemples
incroyables. Le jour mme o j'crivais ces lignes, ils rapportaient le cas d'un
homme qui abusait de sa sur depuis dix ans : elle avait cinq ans au dbut. Tout y
avait pass : la cocane, la violence verbale et physique, jusqu'aux menaces de
mort. C'est d'un tel monstre que Thomas d'Aquin dirait que la luxure lui opprime
totalement la raison. Mais la raison de ces personnes n'est pas anantie : dans
tous les autres domaines de l'activit humaine, elles raisonnent correctement. C'est
pourquoi on entend souvent les compagnons de travail dire quils navaient rien
souponn, qu'ils n'auraient jamais imagin qu'ils ctoyaient chaque jour un

pdraste ou un incestueux.
Uta Ranke-Heinemann insiste : Saint Thomas ne cesse de revenir sur l'ide

que la jouissance charnelle empche tout usage de la raison, qu'elle touffe la
pense et absorbe l'esprit. Elle lit trop vite, madame Heinemann ! C'est en
considrant l'acte charnel que Thomas d'Aquin note un moment o la
surabondance de plaisir chez les virtuoses absorbe la raison au point o il est
impossible d'appliquer son intelligence quoi que ce soit d'autre. Mais cette
interruption de l'usage de la raison est trs brve : Lacte sexuel est une courte
apoplexie , disait Dmocrite 1. Y a-t-il quelqu'un qui demanderait l'opinion d'un
conseiller en plein orgasme ou qui suivrait l'opinion mise ce moment-l ? En
lisant Uta Ranke-Heinemann, on a l'impression que le plaisir sexuel anantit pour
toujours l'usage de la raison, que les usagers de ce plaisir s'abtissent lentement,
mais srement, ce que contredit l'exprience.
Au sujet de cette clipse de la raison, Thomas d'Aquin commence par rappeler

qu'un acte est bon quand il est conforme la raison ; mauvais quand il rpugne la
raison. Or la non-conformit la raison rsulte d'un excs ou d'un manque : trop
manger ou ne pas manger assez, boulimie ou anorexie. Le juste milieu de la vertu
morale nest pas une affaire de quantit, mais de conformit la raison. C'est
pourquoi l'abondance du plaisir attach l'acte sexuel pos en conformit avec la
raison n'est pas contraire au juste milieu de la vertu morale. Puis, Thomas d'Aquin
nonce ce principe tonnant : Il nest pas contraire la vertu que l'usage de la
raison soit interrompu pendant l'excution d'un acte conforme la raison.
Ailleurs, on trouve une autre formulation : La raison elle-mme veut que son
exercice soit parfois suspendu 2 , sinon, poursuit-il, il serait contraire la vertu de
se livrer au sommeil, car le sommeil suspend l'usage de la raison pendant plusieurs
heures, alors que l'orgasme l'interrompt pendant quelques instants seulement.
Uta Ranke-Heinemann renchrit : Nous ne pouvons plus imaginer

aujourd'hui le fanatisme avec lequel saint Thomas [...] refuse l'acte sexuel sous
prtexte que celui-ci obscurcit et dissout l'esprit 3. Deux lignes plus bas, elle
parle de l'aversion de saint Thomas pour l'change sexuel . Pour mesurer la
profondeur de cette ineptie, ouvrons la Somme contre les gentils, livre III, chapitre
126, o Thomas d'Aquin combat ceux qui, en son temps, enseignaient que toute
union charnelle tait illicite. Voici le rsum des quatre arguments qu'il leur sert.
Les inclinations naturelles sont mises dans les tres par l'Auteur de la nature.
Elles ne peuvent donc pas les porter vers quelque chose de mauvais. Or personne
ne conteste qu'il existe chez les humains une vhmente inclination l'union
1
Les penseurs grecs avant Socrate, Paris, Garnier-Flammarion ; 31, 1964, p. 171, 32.
2
Somme thologique, II-II, q. 153, art. 2, solution 2.
3
Op. cit., p. 217.
charnelle et des organes qui permettent de satisfaire cette inclination. On peut donc
dire que telle est la fin de ces organes, leur usage naturel. C'est par l'union des
sexes quest combl le dsir, ressenti par la plupart des gens, de se donner une
progniture ; c'est par elle aussi qu'est obtenue la perptuit de l'espce humaine.
On sait combien les espces en voie d'extinction proccupent bien des gens. S'il
fallait que l'espce humaine le soit !
Ces propos ne manifestent aucune aversion pour l'change sexuel , bien au
contraire. D'ailleurs, Thomas d'Aquin connaissait le texte o saint Paul traite
d'hypocrites sducteurs ceux qui proscrivent le mariage , car tout ce que
Dieu a cr est bon 1 .
D'aprs la thologienne, Thomas d'Aquin, en plus d'tre un ennemi du plaisir,

est un ennemi de la femme. Elle n'est pas la seule le penser. Dans Ainsi soit-elle,
Benote Groult crit : Ayant fait de la femme un tre occasionnel et accidentel
[saint Thomas d'Aquin], etc. (Le livre de Poche ; 4915, p. 153). Uta Ranke-
Heinemann insiste : La femme ne doit son existence qu' une erreur, un drapage
dans le processus de cration humain ; elle est un homme rat, elle a un dfaut de
fabrication (p. 211).
Ici, il faut distinguer soigneusement trois choses : 1) ce que dit Aristote ; 2)

puis, ce que Thomas d'Aquin en savait et dont a tir une objection ; 3) enfin, la
rponse quil fait cette objection. Sa pense, dois-je le rpter ? est dans la
rponse l'objection.
Ce que dit Aristote se trouve dans son trait De la gnration des animaux. Au
livre II, ch. 3, on lit que la femelle est comme un mle mutil . La femelle et
non la femme, puisquil parle des animaux en gnral, dont l'homme fait partie en
tant qu'animal raisonnable. La diffrence entre un garon et une fille, la
naissance, se prsente comme une mutilation . dix-huit ans, la situation a
beaucoup chang : quelques diffrences supplmentaires sont apparues. Quel mle
aurait considr Mitsou, dix-huit ans, comme quelque chose de mutil, de rat ?
Au livre IV, ch. 2, Aristote parle des cas o la nature s'carte du type
gnrique . Le tout premier cart est la naissance d'une femelle au lieu d'un
mle. Au ch. 6 du mme livre, il dit qu'il faut considrer la nature des femelles
comme une dfectuosit naturelle. Voil ce quon trouve chez Aristote.
Passons au deuxime point : qu'est-ce que Thomas dAquin en savait ?
Uta Ranke-Heinemann dit que Thomas d'Aquin traduit l'adjectif grec

pprmenon, qui signifie mutil , par occasionatus (p. 213). Premire erreur :
Thomas d'Aquin ne connaissait pas le grec. Il utilisait les traductions latines de son
confrre dominicain, Guillaume de Moerbeke, ancien vque de Corinthe, qui
possdait bien le grec. Dans le texte latin que Thomas d'Aquin a sous les yeux, la
phrase dAristote : La femelle est comme un mle mutil est devenue : Femina
1
Premire ptre Timothe, 4, 3-4.
est mas occasionatus. Comme na pas t traduit ; mutil a t remplac

par occasionatus.
Plusieurs traducteurs rendent femina par femme. Ce n'est pas correct : Aristote
parle des animaux en gnral ; il parle de tous les mles bouc, buf, homme,
etc. et de toutes les femelles : vache, brebis, femme, etc. Le petit mot latin mas
inclut tous les mles ; le mot latin femina inclut toutes les femelles. Quand Thomas
d'Aquin parle du mle humain, il emploie le mot vir et il emploie le mot mulier
pour la femelle humaine ; uxor si elle est marie. Il est trop tt pour traduire le mot
occasionatus, mais il est vident qu'il ne signifie pas mutil.
Quand Thomas d'Aquin soulve une question, par exemple : Dieu existe-t-il ?
il commence par apporter des objections qui tendent prouver quil nexiste pas.
On rencontre l'objection qu'il tire du trait De la gnration des animaux d'Aristote
quand il discute de la cration. Thomas d'Aquin se demande si la femme pas la
femelle, car il emploie le mot mulier devait faire partie de la premire
cration des choses . Pour semer le doute, il dit que non et appuie ce non de
quelques objections, dont la suivante : selon Aristote, dit-il, femina la femelle
est mas occasionatus. Mais rien d'occasionatum et dficiens ne devait faire
partie de la premire production des choses. Donc... Aprs avoir prouv que la
femme devait tre cre ds le dbut, il va rpondre l'objection qui cherchait
prouver qu'il ne le fallait pas. La pense de Thomas d'Aquin se trouve dans la
rponse. Et c'est le troisime point que j'ai annonc.
Thomas d'Aquin considre l'objection ci-dessus de deux points de vue : 1) le

point de vue de la nature particulire , c'est--dire le point de vue de tel mle
qui engendre ; 2) le point de vue de la nature universelle , c'est--dire le point
de vue de l'espce humaine et non plus d'un individu de cette espce. Plusieurs
auteurs que je citerai n'ont considr que le premier point de vue. Je ne comprends
pas pourquoi.
Du point de vue de la nature particulire, c'est--dire du point de vue du mle

qui engendre, Thomas d'Aquin affirme que la femelle est quelque chose de
deficiens et occasionatum, parce qu'il fonctionnait avec les erreurs scientifiques de
son poque, comme nous fonctionnons avec les erreurs scientifiques de la ntre.
En science, chaque sicle se moque du prcdent. On pensait, au XIIIe sicle, que
la vertu active contenue dans la semence du mle tendait produire quelque chose
de semblable au gniteur sibi simile parfait du point de vue du sexe masculin
perfectum secundum masculinum sexum.
Uta Ranke-Heinemann dforme comme suit cette phrase toute simple : La

force active contenue dans la semence masculine souhaite produire quelque chose
d'aussi parfait que son gniteur, donc nouveau un homme. D'abord, la semence
du mle ne souhaite rien, pas plus que le somnifre que je prends. La semence
a une vertu comme le somnifre en a une : cette vertu agit indpendamment de
la volont du mle. De plus, il nest pas question de produire quelque chose d'aussi
parfait que le gniteur, mais quelque chose de semblable : sibi simile, donc un
mle. Enfin, la vertu active tend produire un mle parfait selon le sexe masculin.
Si le gniteur est infirme, la semence tend produire un mle plus parfait que le
gniteur. Il s'engendre des mles imparfaits, physiquement ou mentalement. La
pense de Thomas d'Aquin, cet endroit, ne comporte aucune comparaison entre
le sexe masculin et le sexe fminin.
Examinons maintenant le cas o la vertu contenue dans la semence du mle

engendre une femelle . Dans l'hypothse o elle devait engendrer un mle, il est
vident que quelque chose n'a pas fonctionn, quelque chose a fait dfaut, et
Thomas d'Aquin introduit l'adjectif dficiens. La vertu contenue dans la semence
n'a pas t efficace, comme un somnifre qui nengendre pas le sommeil. Le
somnifre nengendre pas le sommeil : 1) parce quil n'est pas assez puissant ; 2)
parce que je suis trop excit j'ai gagn le gros lot ; 3) parce qu'un charivari se
droule prs de chez moi. De la mme manire, la vertu contenue dans la semence
du mle peut ne pas engendrer un mle parce que cette vertu est trop faible, ou
bien parce qu'il y a un obstacle du ct de la femelle, ou enfin parce qu'une cause
extrieure s'interpose. La dficience signifie par l'adjectif dficiens nest donc pas
dans le produit de la gnration, mais dans un processus qui devait engendrer un
mle, mais qui a engendr une femelle.
Venons-en l'autre adjectif, occasionatus. Rien de bien compliqu. La vertu

contenue dans la semence tendait produire un mle et un mle parfait. Parfois,
elle ratait cet objectif et produisait une femelle ou un mle imparfait : c'tait un
mle, mais il lui manquait un membre ou avait quelque membre disproportionn.
C'est ici que Thomas d'Aquin rencontre l'adjectif occasionatus, qui signifie que
l'objectif auquel tendait la vertu contenue dans la semence du mle a t rat. Cela
n'avait rien voir avec la qualit de l'tre engendr, savoir la femelle. Que de fois
dans la vie on rate l'objectif poursuivi, mais on est heureux par la suite de l'avoir
rat ! De mme, ici, il n'y a rien qui permette de conclure l'imperfection de la
femelle, son infriorit par rapport au mle.
Examinons le deuxime point de vue considr par Thomas d'Aquin : le point

de vue de la nature universelle, c'est--dire le point de vue de l'espce humaine et
non plus celui d'un mle particulier qui engendre. Du point de vue de l'espce
humaine, la femelle est voulue, l'gal du mle, pour concourir la survie de
l'espce. Quand une femelle est engendre, la nature universelle la veut parfaite
selon le prototype du sexe fminin. Du point de vue de la nature universelle,
Thomas d'Aquin ne parle pas de dficience parce que cette dficience tait dans le
mle particulier ; la femelle n'est pas, non plus, un mle occasionatus, un objectif
rat.
Lobjection formule par Thomas d'Aquin et la solution qu'il propose comptent

moins de deux cents mots. Cependant, que de sottises leur interprtation a fait
commettre de beaux esprits ! ceux dont j'ai dj parl, j'en ajouterai trois.
Dans un article intitul Le statut de la femme dans le droit canonique

mdival , Ren Metz, professeur l'Universit de Strasbourg dclare : Pour
saint Thomas, la supriorit de l'homme sur la femme est certaine ; la suite
d'Aristote, il estime que la femme est un mas occasionatus. La gnration d'une
femme est l'effet d'une dficience ou d'un hasard : Femina est aliquid deficiens et
occasionatum. Il est inconcevable, tout d'abord, que Ren Metz justifie son
accusation en invoquant l'objection laquelle Thomas d'Aquin va rpondre au lieu
d'invoquer la solution que Thomas d'Aquin propose, de cette objection, solution
qui contient la pense de Thomas d'Aquin ; il est inconcevable, en second lieu, que
Ren Metz ne tienne pas compte des deux points de vue que distingue Thomas
dAquin quand il explique ce mas occasionatus. En note, Ren Metz reproduit le
texte latin, mais le texte, tronqu, se limite au premier point de vue, celui de la
nature particulire : per respectum ad naturam particularem. La citation s'arrte
juste au moment o Thomas d'Aquin va passer l'autre point de vue en disant : per
respectum ad naturam universalem. C'est tout simplement incroyable 1.
Un second exemple. Jean Delumeau consacre la femme le chapitre X de La

peur en Occident. Aprs avoir cit plusieurs grands mdecins de la Renaissance, il
conclut : Telle est la femme pour les plus illustres mdecins de la Renaissance :
un mle mutil et imparfait, un dfaut quand on ne peut faire mieux. Rien dire
si Delumeau rapporte fidlement l'opinion des mdecins de la Renaissance. Mais il
draille quand il ajoute : La science mdicale du temps ne fait que rpter
Aristote revu et corrig par saint Thomas d'Aquin 2. Aprs ce que j'ai dit plus
haut, il est inutile d'insister sur la stupidit de ce que le grand Delumeau vient
d'affirmer.
Un dernier exemple et non des moindres concernant toujours l'expression mas

occasionatus, celui du cardinal Lon-Joseph Sunens. En 1962, alors quil est
archevque de Malines-Bruxelles, il publie un livre intitul Promotion apostolique
de la religieuse. Il y affirme que les canonistes, certains thologiens et des orateurs
sacrs ont fait de la femme une sorte de mineure perptuit. Saint Thomas lui-
mme a suivi trop servilement en ce domaine son matre Aristote (p. 64). Puis, le
cher cardinal cite, sans donner la rfrence, le texte que j'ai comment ci-dessus 3,
mais il ne considre, lui aussi, que le premier point de vue, celui de la nature
particulire. Et l'on se demande, songeur, comment un cardinal du XXe sicle peut
laisser de ct l'autre point de vue, qui mne Dieu, ordonnateur de la nature. Une
1
Ren METZ, La femme, Bruxelles, Recueils de la socit Jean Bodin pour l'histoire
comparative des institutions , n s XI-XII, 1962, n XII, p. 59-113.
2
Jean DELUMEAU, La peur en Occident, p. 429.
3
Somme thologique, I, q. 92, art. 1, sol. 1.
premire explication : ces gens-l ignorent le conseil d'Alain : Boire dans le

creux de sa main et non dans une coupe emprunte. Ils se copient les uns les
autres sans se donner la peine d'aller vrifier. Une seconde explication, plausible :
bien des crivains signent des textes qu'ils nont pas pondus. Sans compter
qu'on peut se donner une allure volue en griffant au passage le docteur commun
de l'glise catholique romaine.
Si Thomas d'Aquin tirait lui-mme la conclusion de ce chapitre, je suis

persuad qu'il reviendrait sur deux ides capitales : 1) la temprance ne consiste
pas limiter la quantit du plaisir, mais contrler l'inclination au plaisir ; 2)
l'usage de la raison peut tre suspendu dans l'accomplissement d'un acte conforme
la raison. En ce qui concerne sa prtendue misogynie, je pense quil se
contenterait de sourire. Peu de temps avant sa mort, il avait manifest le dsir
d'aller passer quelques jours dans le chteau de sa sur, la comtesse Thodora ; en
route pour le concile de Lyon, il s'arrta au chteau de sa nice Franoise, qui
l'avait reu plusieurs fois ; enfin, il avait vcu les premires annes de sa vie dans
le chteau de son pre. Dans tous ces chteaux, il avait vu bien des femmes qui
n'avaient aucunement l'air de mles rats... En commentant la pense de Thomas
d'Aquin sur le vtement, tienne Gilson dit que ce dominicain s'y connaissait en
chiffons !
Chapitre 17
Le langage qui trahit

Dans le palais du grand prtre Caphe, Pierre se dfend d'tre un disciple de
Jsus. On lui rtorque qu'il ment : Ton parler te trahit. Il en est ainsi de nous
par rapport au Moyen ge : notre langage trahit notre dpendance de cette priode,
qui nous a lgu quantit de mots et d'expressions d'usage quotidien, qui regorgent
de sve quand on a la curiosit de remonter au Moyen ge. En voici quelques
exemples.
Sans aucune autre raison que le hasard d'une lecture rcente, je commence par
l'expression tre aux cent coups. Si vous ne l'avez jamais employe, vous l'avez
srement lue ou entendue. L'expression rappelle une coutume en vigueur dans les
couvents au Moyen ge. On frappait cent coups sur la cymbale ou sur le gong
pour annoncer les repas. Cette pratique donnait aux moines le temps de terminer,
mme la hte, ce qu'ils taient en train de faire ; au centime coup, toute la
communaut tait aligne la porte du rfectoire. Pour certains moines, il y avait
de la fbrilit, une certaine inquitude pendant que se droulaient les cent coups.
Quand l'expression est passe de la vie religieuse la vie profane, elle a mis
l'accent sur cette inquitude. Les situations abondent o l'on est aux cent coups : le
jeune n'entre pas, le verdict du mdecin tarde, l'avion narrive pas.
L'expression avoir pignon sur rue signifiait, lorigine, tre propritaire d'une
maison l'intrieur des murs de la ville. Les deux bouts d'une maison sont
d'ordinaire forms de murs qui se terminent en triangle. Ce triangle est un pignon.
Beaucoup de nos petites maisons sont construites de la sorte, et elles sont plus
longues que larges. Au Moyen ge, les villes, ceintures de puissants murs de
pierres, exigeaient beaucoup de temps et d'argent. Pour en pargner, on plaait les
maisons sur le sens de la largeur et non de la longueur. C'est le mur du bout de la
maison qui donnait alors sur la rue. Comme ce mur se terminait par un pignon, le
propritaire d'une maison avait pignon sur rue. Nous disons toujours avoir
pignon sur rue pour signifier le fait d'tre propritaire d'une maison, mais, en fait,
nous n'avons plus souvent pignon sur rue : nous avons faade sur rue.
Les expressions mettre la table, ter la table ne sont sans doute pas les plus
lgantes de la langue franaise, mais elles sont encore employes, et tout le
monde les comprend. Mettre la table, c'est d'abord tendre une nappe, puis placer
dessus tout ce qui est ncessaire pour prendre un repas : assiettes, ustensiles,
verres. ter la table, c'est s'engager dans le processus inverse. Mais, au Moyen
ge, mettre la table comportait une phase de plus. La table tait constitue de deux
trteaux sur lesquels on posait des planches. Comme l'espace tait exigu, une fois
le repas termin, on tait la table, c'est--dire qu'on enlevait les planches et les
trteaux.
De nos jours, on considre comme un droit que les gens aient voix au chapitre
chaque fois qu'est dbattue une affaire qui les concerne. Avoir voix au chapitre,
voil une autre expression qui nous vient du Moyen ge. Un chapitre, c'tait alors
une assemble de chanoines qui assistaient un vque dans la direction de son
diocse. Un chapitre de livre, ce sont des paragraphes ; le chapitre de Notre-Dame,
c'taient des chanoines. Ds qu'un prtre faisait partie du conseil ou du chapitre
d'un vque, il avait droit de parler et de voter sur les dcisions qui s'y prenaient.
Lexpression est passe au domaine profane. Dans nimporte quel domaine, on dit
d'une personne qu'elle a ou qu'elle na pas voix au chapitre selon quon lui
permet ou non de dlibrer et de voter.
On dit parfois d'une personne qui a beaucoup pratiqu un mtier, un art ou une
profession qu'elle est passe matre dans l'art de persuader, dans l'art de peindre un
portrait, dans l'art de greffer un cur, etc. On dit parfois d'un ouvrage qu'il est fait
de main de matre. Ces expressions rappellent les trois degrs dont nous avons
dj parl : apprenti, compagnon et matre. Passer matre, c'tait accder au plus
haut degr d'un mtier. Normalement, la main du matre tait plus habile que celle
du compagnon ou de l'apprenti.
Vous vous demandez si le parti qui vient de prendre le pouvoir tiendra ses
promesses. On vous rpond : faire des promesses en campagne lectorale, c'est une
chose ; les tenir, c'est une autre paire de manches. L'expression signifie que la
deuxime action est plus difficile que la premire. Au Moyen ge, les manches
des vtements n'taient pas toujours cousues dfinitivement comme elles le sont de
nos jours. Je ne peux pas, au lieu de changer de chemise, me contenter d'en
dcoudre les manches et d'en faufiler d'autres en un rien de temps. On le faisait au
Moyen ge. L'expression s'est dtache de ce sens originel pour vhiculer l'ide de
quelque chose de plus difficile quune chose antrieure.
Tout le monde a vu dans un film franais un gentilhomme porter la main son

coeur et prsenter ses hommages une dame en faisant dcrire son chapeau
plume un cercle aussi grand que le permettait le rayon de son bras tendu. Vous
avez srement prsent, avec moins de dploiement, des hommages bien des
dames, ne serait-ce que dans la formule de politesse d'une lettre . Le mot hommage
revient dans des dizaines d'expressions. Il voque une crmonie du Moyen ge
fodal, que l'on appelait prcisment l'hommage. La crmonie se droulait peu
prs comme suit. Un homme, nu-tte et sans armes, s'agenouille devant un autre
homme ; il joint les mains et les place dans celles de l'autre, dont il rclame la
protection en retour de la soumission et de la fidlit quil lui jure. Un baiser sur la
bouche scelle l'accord. Le suprieur que cette crmonie cre porte le nom de
seigneur. Linfrieur est dit l'homme du premier, ou son vassal. Un vassal
pouvait, comme Janus, avoir deux faces : tre le vassal d'un plus fort et le seigneur
de gens plus faibles que lui. Et l'homme pouvait tre une femme. Linfrieur
appelait le suprieur mon seigneur . Quand un catholique dit : Monseigneur
l'archevque est venu dans notre paroisse, il ne souponne pas tout ce quil y a
sous ce mot, que l'on divise en un adjectif possessif et un nom : mon seigneur. Un
seigneur, c'tait une personne qui possdait des terres une seigneurie , qui en
retirait de bons revenus. Les vchs du Moyen ge taient des seigneuries trs
convoites. Quand on connat l'histoire de ce titre, monseigneur, on ne comprend
pas pourquoi les gens d'glise qui le portent ne le bannissent pas tout jamais. Le
seigneur, c'tait le matre devant lequel on s'agenouillait ; ce ntait pas le matre
qui lave les pieds de ses disciples.
Il nous arrive d'accoler l'adjectif chevaleresque des noms comme bravoure,

gnrosit, courage, courtoisie. Chevaleresque vient de chevalerie et chevalerie
vient de cheval. Vers les XIe et XIIe sicles, la chevalerie, c'tait comme la
prtrise : on confrait l'une et l'autre. (Par la suite, la chevalerie en viendra
dsigner l'ensemble des chevaliers.) Nous disons : ordonner prtre ; les Mdivaux
disaient : faire un chevalier, ou confrer la chevalerie, ou ordonner chevalier. Le
rituel tait diffrent d'un pays un autre et d'une poque une autre. Voici, en
gros, comment on fait un chevalier. Le postulant doit tre jeune, peine sorti de
l'adolescence, car, selon un proverbe carolingien, s'il a atteint douze ans sans
monter cheval, il nest plus bon qu faire un prtre. Un chevalier plus ancien lui
remet les armes de son futur tat et, notamment, il le ceint de l'pe, puis lui
assne, sur la nuque ou sur la joue, un grand coup du plat de la main, pour quil se
rappelle sa promesse, semble-t-il. (La seule gifle quun chevalier recevait sans la
rendre.) Parfois, la gifle tait remplace par un coup du plat de l'pe sur l'paule.
Le nom de la crmonie tout entire, l'adoubement, voque ce geste : adoubement,
d'un verbe germanique qui signifie frapper. Ladoubement fait chevalier comme
l'ordination fait prtre. Le chevalier devait mettre son pe au service des bonnes
causes : par exemple, dfendre lglise ; protger la veuve, l'orphelin et le pauvre ;
ne pas frapper l'ennemi dsarm ; ne pas participer un faux jugement ou une
trahison ; aider son prochain dans l'embarras.
La courtoisie, qui voque le raffinement dans la politesse, est une des vertus du
chevalier. La courtoisie et l'adjectif qui en drive nous viennent du Moyen ge, du
XIIe sicle prcisment, dont on a dit quil avait invent l'amour, c'est--dire
l'amour courtois. Cet amour est prsent comme un refus ddaigneux de limiter
l'amour la satisfaction de l'instinct sexuel. Lamour courtois est fait de rserve,
de respect, d'merveillement. Certains semblent tre alls un peu loin en disant
quau temps de l'amour courtois l'amant ne cherchait gure se faire aimer ; qu'il
acceptait d'aimer en silence ou au moins sans espoir . J'ai dit ailleurs que tel ntait
pas le cas.
Mme s'il nutilise pas toujours le mot chausse, n'importe qui le comprend. La
chausse, c'est la partie d'une route sur laquelle circulent les voitures. Ce mot nous
vient du Moyen ge. Les Romains ont construit d'excellentes routes dans toutes
les rgions qu'ils ont occupes assez longtemps. Ces routes romaines taient bien
dalles et droites ; elles sont assimilables nos autoroutes. Les Mdivaux
construisirent des routes plus sinueuses pour desservir tel chteau, telle abbaye,
telle agglomration. Ces routes taient faites de cailloux lis par de la chaux. C'est
cette chaux qui a donn la chausse, mot que nous utilisons encore, mme s'il n'y a
plus de chaux dans le revtement de nos routes.
Faisons connaissance avec une famille de mots qui a connu un avenir brillant,
c'est la famille de bourg, bourgeois, bourgeoisie, faubourg, bourgade, etc. Ces
mots nous sont venus tout droit du Moyen ge. Le bourg a d'abord t une place
fortifie, mais le bourgeois dont nous parlerons n'voque pas des fortifications. Le
bourgeois du Moyen ge est un marchand. Pour mieux le situer, rappelons que,
dans la socit mdivale, on distinguait les nobles, les clercs et les paysans, quon
appelait aussi les rustres ou les vilains. (Rustre vient du latin rusticus, lui-mme
driv de rus, qui signifie campagne. Le rustre, c'tait l'habitant de la campagne.
Quant vilain, il vient du latin villa, et la villa, c'tait la maison de campagne.) Le
bourgeois, c'est le citoyen du bourg devenu un lieu o l'on brasse des affaires il
achte et il vend ; c'est un marchand. Il vit du profit qu'il ralise dans ses
transactions. Il circule de ville en ville pour acheter et vendre de la marchandise.
Les routes, terrestres ou fluviales, sont importantes pour lui, et il exige qu'elles
soient scuritaires. Tout le heurte dans la socit o il volue : commencer par
les thologiens, qui ne croient pas lgitime de vendre un cheval plus cher qu'on l'a
pay ou d'exiger un intrt sur l'argent prt, jusquaux pagers, qui lui barrent
constamment les routes. Bref, le bourgeois du Moyen ge est en quelque sorte un
rvolutionnaire ; un homme qui rue dans les brancards. Maintenant, le mot
bourgeois, voque l'aisance, la richesse, et le bourgeois ne se heurte plus nos

socits de libre-change.
Un autre mot qu'on emploie dans les situations les plus diverses plonge sa
racine jusqu'au XIe sicle, c'est le mot croisade. Il est postrieur d'une couple de
sicles la premire des huit expditions militaires parties d'Europe pour dloger
les musulmans, qui occupaient les Lieux saints. cette poque, on disait d'une
personne qui s'engageait dans une telle expdition quelle prenait la croix, parce
que le crois cousait une croix de tissu sur l'paule droite de son costume. Par
analogie avec ces expditions des Mdivaux, nous parlons de croisade contre
l'alcoolisme, contre la drogue, contre le travail au noir, contre mille choses et en
faveur de mille autres.
Nos montres tellement familires taient des monstres quand on les a inventes
vers la fin du Moyen ge. Des monstres parce qu'elles montraient l'heure. Ce mot
vient du latin monstrare, qui signifie montrer. Le s est disparu au cours des ans. Le
veau deux ttes est un monstre et non une montre. Mais la racine des deux mots
est la mme. Lun et l'autre ont quelque chose de spcial montrer.
On entend souvent l'expression travail de bndictin. Elle voque encore le

Moyen ge. Le mot bndictin vient du latin Benedictus, qui signifie Benot, le
fondateur, en 529, de l'ordre des Bndictins. Un travail de bndictin, c'est un
travail qui exige beaucoup de patience et de soins, comme les travaux quont
effectus les Bndictins. On dit aussi, simplement, un bndictin pour dsigner un
rudit qui se consacre des travaux de longue haleine.
Le mot moine entre dans plusieurs expressions d'usage courant. Ce mot est
driv du grec monos, qui signifie seul, mme si les moines vivent souvent en
communaut. Vivre comme un moine, c'est mener une vie austre. Un proverbe
prtend que l'habit ne fait pas le moine, c'est--dire quon ne doit pas juger sur
l'apparence. Par allusion la forme conique du capuchon des moines, beaucoup
d'objets ou d'animaux portent le nom de moine. Le mot a t donn comme
surnom des lacs : le moine. C'est maintenant un nom de famille bien connu.
Lemoine.
De nombreux noms de mtiers, devenus des noms de famille, nous viennent du

Moyen ge : Cloutier, Pelletier, Carrier, Chevalier, Couturier, Meunier, Boucher,
Fruitier, Mercier, etc. Les anctres des Cloutier fabriquaient ou vendaient des
clous ; on le devine facilement. Le cas des Boucher est un peu plus difficile. Ce
sont les quatre premires lettres de leur nom qui reclent le secret de leur origine :
bouc ! Au XIIe sicle, le boucher vendait de la viande de bouc. Il a conserv ce
nom en passant des animaux plus nobles : buf, mouton, porc. Pelletier vient de
l'ancien franais pel, driv du latin pellis, peau. Le marchand pelletier achetait et
vendait des peaux ; il tait, en plus, fourreur s'il confectionnait des vtements de
fourrure.
Mercier vient du latin merx, marchandise. Au XIIe sicle, un mercier, c'tait un

marchand. Plus tard, le mercier a connu un virage ambulatoire qui a fait de lui un
marchand ambulant ; il vendait de menus articles. De nos jours, le mercier ne vend
que de la mercerie, c'est--dire des choses servant aux travaux de couture, aux
ouvrages de dames, au vtement et la parure : aiguilles, fils, boutons, rubans. Les
anctres des Brodeur brodaient, cela va de soi ; ceux des Brasseur fabriquaient de
la bire, opration qui les obligeaient brasser des ingrdients, d'o le nom de
brasseur.
On n'en finirait plus d'numrer tous les mots d'usage quotidien qui nous
viennent du Moyen ge. Rien d'tonnant, car, comme je l'ai dit dans l'introduction,
les fondateurs de notre pays taient gens du Moyen ge par leurs parents ou leurs
grands-parents. Il est donc normal que la langue et les coutumes du Moyen ge
aient t transportes en terre d'Amrique.
Chapitre 18
Le pote Franois Villon

Puisque le Moyen ge se termine vers le milieu du XVe sicle, j'ai tenu
prsenter un personnage de la premire moiti de ce sicle. J'avais l'embarras du
choix. Jeanne d'Arc (1412-1431), Christine de Pisan (vers 1363-vers 1430),
Franois Villon (1431-aprs 1463) et bien d'autres. Compte tenu du but poursuivi,)
jai opt pour le pote vagabond et controvers, Franois Villon.
Franois Villon naquit Paris en 1431. Il frquenta la facult des Arts de Paris,
dont il devint bachelier en 1449 et matre en 1452. Ainsi donc, ne nous mprenons
pas quand il crit dans Le Testament :
H ! Dieu, si j'eusse tudi

Au temps de ma jeunesse folle,
Et bonnes murs ddi,
J'eusse maison et couche molle.
Mais quoi ? je fuyais l'cole,
Comme fait le mauvais enfant.
En crivant cette parole,
peu que le coeur ne me fend.
Un matre s arts nest pas un illettr. Ce que Villon se reproche, c'est de ne pas
avoir poursuivi ses tudes dans les facults prestigieuses et payantes : thologie,
mdecine et droit.
Villon a vcu dans la hantise d'tre pendu et, de son aveu mme, sa conduite ne
l'loignait jamais beaucoup du gibet. Ses dmls avec la justice commencent le 5
juin 1455, jour de la Fte-Dieu. Aprs souper, il est assis sur une pierre avec un
prtre nomm Gilles et une femme nomme Isabeau. Arrivent un autre prtre,
nomm Philippe Sermoise, et matre Jean le Mardi. Le prtre se met quereller
Villon. Comme l'affaire tourne mal, les tmoins s'enfuient. Sermoise tire une
grande dague de dessous son manteau, frappe Villon et lui fend la lvre. Vif
comme l'clair, Villon tire la sienne, frappe son agresseur l'aine et prend la
poudre d'escampette. Poursuivi, il ramasse une pierre et la lance au visage de
Sermoise, qui s'croule. Deux jours plus tard, le prtre mourra l'Htel-Dieu aprs
avoir pardonn Villon et demand qu'on ne l'importune pas. On l'apprhende
quand mme, mais l'influence d'amis lui vaut la grce qu'il sollicite.
Lanne suivante, un vol de cinq cents cus d'or est perptr au collge de
Navarre rsidence pour tudiants, comme on sait. Villon et son ami, Guy
Tabarie, font partie de la bande. Aprs treize mois de recherche, la police met la
main au collet de Tabarie ; il est soumis la question euphmisme pour dire
qu'on le torture pour le faire parler. Il parle. Lun des complices est pendu, mais
Villon a dj quitt Paris.
Pendant l't de 1460, on retrouve son nom dans le registre d'crou de la prison
du duc Charles d'Orlans. On en ignore le motif, mais on sait que son crime tait
passible de la peine de mort. Chanceux dans son malheur, il est libr l'occasion
de la venue Orlans du duc, de la duchesse et de leur fille, Marie, alors ge de
trois ans. On fit la petite hritire une fte digne d'une reine. Villon y participa
selon ses moyens en crivant quelques pomes : ptre Marie d'Orlans ,
Double ballade et une sorte de post-scriptum. Ces pomes dbordent des
sentiments dont un cur est plein quand on est pauvre et quon vient d'chapper
la prison et la corde.
Villon voit dans la petite Marie un don du ciel, une fontaine de grce et de
misricorde, la paix des riches et le soutien des pauvres le sien, videmment.
On comprendra qu ses yeux de querelleur et d'abonn aux prisons, elle soit
venue pour les discords rallier et aux enclos [captifs] donner issue, leurs liens et
fers dlier . Beaucoup de gens auraient souhait au duc un fils au lieu d'une fille,
mais lui, il fait confiance au ciel : il sait que Dieu fait tout pour le mieux .
Menac quil tait de la corde, il confesse : De Dieu, de vous, vie je tiens. Il
serait mort sans cette naissance qui ressuscite ce que Mort avait pris pour sien .
C'est pourquoi vtre je suis et non plus mien .
Hlas ! les flatteries de Villon eurent moins d'effet sur Charles d'Orlans que
celles du renard de La Fontaine sur le corbeau : il prend donc ses cliques et ses
claques. Ds l't suivant, il est incarcr dans la prison de l'vque d'Orlans,
Thibault d'Aussigny, Meung-sur-Loire. La pire prison quil ait connue, et il tait
en mesure d'tablir des comparaisons. Dans cette fosse sombre et humide, il se

trouve un peu trop l'abri des orages et des clairs... De plus, cet homme de trente
ans a les dents longues, mais le riche vque ne jette, chaque jour, Me Franois
Villon qu'une petite miche de pain et de leau.
Sa muse ne perd pourtant pas son inspiration, et il crit son ptre mes
amis . Ayez piti, ayez piti de moi, tout le moins s'il vous plat, mes amis.
Puis, il dcrit la vie quelle vie ! qu'il gaspille dans cette fosse. De murs
pais on lui a fait bandeaux. Jener lui faut dimenches et merdis, dont les dents
a plus longues que rteaux ; aprs pain sec, non pas aprs gteaux, en ses boyaux
verse eau gros bouillon. Il n'a ni table ni trteaux. Chaque strophe se termine
par cette imploration ses amis : Le laisserez l, le pauvre Villon ?
Villon reparlera du froce vque Thibault d'Aussigny dans Le Testament, tout

au dbut. Sous la main de cet implacable justicier, il a bu toutes les hontes et subi
tous les tourments. Il ne reconnat pas comme son vque cet hypocrite, qui bnit
les foules dans les rues et s'acharne sur un prisonnier. Il souhaite que Dieu lui
rende la pareille : Tel lui soit Dieu qu'il m'a t ! S'il consent faire pour lui
une prire, il rcitera le verset sept du psaume Deus laudem : Que ses jours
soient peu nombreux et qu'un autre recueille son vch. Comme pour Dieu les
jours peuvent tre longs n'a-t-il pas cr le monde en six jours ? , Thibaud
rgna encore une quinzaine d'annes aprs la prire de Villon, sans que l'on puisse
affirmer que le ciel tait rest sourd sa prire.
Pendant l't de 1461, le roi Louis XI monte sur le trne de France. En se

rendant Tours, pour se reposer des ftes de Paris, il devait passer par Meung. Or
la coutume veut que, lors de sa premire entre dans une ville, un souverain
dlivre les prisonniers. Villon est fou de joie. Dans Le Testament, il louera le bon
roi de France , lui souhaitera de vivre autant que Mathusalem 969 ans et
d'avoir douze beaux enfants, tous mles, conus en ventre nuptial et aussi preux
que fut le grand Charles . Il est un des rares avoir souhait 969 annes de vie
Louis XI...
En 1462, aprs cinq ans d'exil, Villon rentre Paris. Lineffable ne tarde pas
reprendre le chemin du Chtelet, prison de Paris. On l'accuse de vol, mais, faute de
preuve, on s'apprte le librer. Au moment mme, la facult de thologie, avertie
du retour de Villon Paris et de son incarcration, s'amne pour rcuprer l'argent
que Villon et sa clique lui ont drob au collge de Navarre. Pour tre libr, il
signe une promesse de restituer cent vingt cus d'or raison de 40 cus par anne.
dfaut de payer, il rentrera au Chtelet. Le 7 novembre, il est de nouveau libre,
mais pour un mois seulement.
Un soir quil n'avait rien mettre sous ses longues dents de rteau , il vient
trouver une connaissance, Robin Dogis, pour mendier un souper. (Au Moyen ge,
on ne dnait pas le soir, on soupait.) Rogier Pichart et Hutin du Moustier sont
invits partager le repas et les discussions. Une fois la table te, Villon invite la
compagnie sa chambre, sans doute pour lui lire ses dernires posies. Chemin
faisant, on passe devant la fentre (l'tude) de Me Franois Ferrebouc, notaire
pontifical. Voyant de la lumire, l'insolent Pichart s'arrte, se moque des jeunes
scribes qui travaillent ainsi pendant la nuit et crache dans la pice. Ltude se vide,
et l'on se bat dans la rue. Le notaire pontifical Ferrebouc reoit un coup de dague
qui, aux yeux des matres du Chtelet, ne doit pas rester impuni. Villon, qui seul
nous intresse, se retrouve la prison du Chtelet.
Me Ferrebouc y compte de bons amis ; Me Villon, de froces ennemis. La

vengeance sera dfinitive. Pour une lgre blessure, dont il n'est mme pas
l'auteur, on le condamne tre pendu et trangl au gibet de Paris .
Lexpression pendu et trangl correspond celle qui tait d'usage chez nous :
Pendu par le cou jusqu' ce que mort s'ensuive.
Villon sait bien que ses juges se vengent. Sa premire raction est de
moquerie ; il crit ce quatrain clbre :
Je suis Franois, dont ce me poise,

N de Paris emprs Pontoise,
Qui, d'une corde d'une toise,
Saura mon col que mon cul poise.
Cinq cents ans aprs sa rdaction, ce quatrain n'est pas facile dchiffrer. ce
moment-l, franais s'crivait franois ; poise signifie poids. C'est lourd pour lui
d'tre franois, comme ce sera lourd pour son cou d'tre suspendu une corde. S'il
n'tait pas franais, il s'adresserait son prince ; s'il tait de Pontoise, il serait
justiciable du roi, mais il l'est d'un mchant seigneur qui est alors prvt de Paris.
La corde d'une toise, c'est la corde pendre. Elle permettra au cou de Villon de
connatre le poids de son cul.
Convaincu quil ny chappera pas, cette fois, il crit son pitaphe, mieux
connue sous le nom de Ballade des pendus . Il s'adresse ses frres humains
qui vont survivre aux cinq, six qu'ils verront se balanant au bout de la corde.
Que par la grce du fils de la Vierge Marie, ils soient prservs de l'infernale
foudre . Il dcrit ensuite les cadavres en des termes d'un ralisme cru : La pluie
nous a [lessivs] et lavs, Et le soleil desschs et noircis ; Pies, corbeaux, nous
ont les yeux cavs, Et arrach la barbe et les sourcils. Et bien davantage,
puisquil ne reste de leur chair que l'quivalent de quelques ds coudre . Et il
termine par une prire : Prince Jsus, qui sur tous as matrie, Garde quEnfer
nait de nous seigneurie.
Mais Villon ne peut capituler : le gibet se profile l'horizon. Il en appelle donc,

devant le parlement de Paris, de la sentence de la prvt. Il crit alors la fort
joyeuse Ballade de l'appel ou Question au clerc du guichet , parce qu'elle
dbute par une question : Que vous semble de mon appel, Garnier ? (Le clerc
du guichet , c'est l'individu qui, la prison, peroit les droits d'entre et de sortie.)
Toute bte dfend sa peau, dit-il ce Garnier qu'il connat bien. Si on l'attache, elle
cherche se librer. C'est pourquoi quand chant me fut cette homlie c'est
ainsi quil dcrit le prononc de la sentence , tait-il lors temps de moi
taire ?
Le 5 janvier 1463, le Parlement casse le jugement de la prvt : Villon ne sera

ni pendu ni trangl, mais banni pour dix ans de la prvt et de la ville de Paris.
Une dernire fois, il exulte. Dans un pome, il exprime sa reconnaissance la cour
du Parlement en passant en revue ses sens et les organes de son corps pour leur
demander de louer la cour qui leur a vit le dsastre de la mort. Ses dents de
rteau, par exemple, pourront dornavant mcher sans nul souci. Il termine en
demandant un dlai de trois jours pour dire adieu aux siens et recueillir un peu
d'argent. Si le dlai lui fut accord, comme y a tout lieu de croire, Me Franois
Villon a quitt Paris le 8 janvier 1463. Sa vie s'enveloppe alors du mystre le plus
profond ; impossible donc de prciser l'anne de sa mort : on dit tout simplement
aprs 1463 .
Grce l'invention alors rcente de l'imprimerie, les crits de Villon furent

livrs au grand public, qui les lut avec avidit. Villon n'ayant parl que de lui-
mme et de ses msaventures, on se fit de lui l'image quil avait projete. On le
considra comme un farceur ingal, un buveur lgendaire, le prototype des
escrocs et le plus pauvre des pauvres, comme il a dit tant de fois.
Sa lgende se rpand alors et s'amplifie de jour en jour. Un petit livre en est,

jusqu' un certain point, responsable ; ce sont les Repues franches, c'est--dire les
repas gratuits, comme dans l'expression franc de port. Ce livre a port plusieurs
titres, mais le nom de Franois Villon y figure toujours comme celui de l'escroc le
plus habile faire l'picerie sans bourse dlier. Voici quelques-uns de ses meilleurs
trucs.
Pour se procurer des tripes, il demande l'un de ses compagnons de se laver

avec soin le derrire, puisquil devra le montrer la vendeuse, pendant que lui,
Villon, marchandera les tripes. Au moment o le railleur s'excute, Villon feint
l'indignation et il flagelle avec les tripes quil tient la main le derrire de son
compagnon sans pudeur. Ignorant que l'impudent a les fesses propres comme des
sous neufs, la marchande ne veut pas remettre les tripes dans son baquet. Franois
les garde et quitte sans payer.
Pour se procurer du vin demi-prix, il arrive la taverne avec deux brocs, dont
l'un est rempli d'eau. Il demande au garon de remplir d'un vin blanc et
amoureux le broc vide qu'il lui tend. Cela fait, il demande au garon de quel vin
il s'agit. Un vin blanc de Bagneux , dit le garon. Je n'en veux pas , rpond
Villon ; je veux du vin de Beaulne . Et il pousse vers le garon le broc rempli
d'eau. Le garon verse l'eau dans son tonneau de vin de Bagneux, remplit le broc
de vin de Beaulne et l'apporte Villon, qui le paie et se retire avec un broc de vin
de Bagneux, quil n'a pas pay, et un broc de vin de Beaulne, qu'il a pay.
Il use de trucs analogues pour procurer ses compagnons et lui-mme le

pain, la viande et le poisson. La viande ? La troupe se donne rendez-vous devant
l'tal d'un rtisseur. Pendant que Villon marchande, l'un de ses compagnons
survient et lui flanque une gifle. Furieux, Villon attrape une broche et le rti qu'elle
porte, et il poursuit son assaillant. Le rtisseur ne le reverra plus. Et la rputation
de Me Franois Villon se perptue.
Avant de quitter ce malcommode, je pense qu'il serait intressant de souligner

quelques-unes des curiosits quun lecteur de 1995 rencontre en lisant son uvre.
Dans la Ballade des pendus, les cinq, six dont il est qui se balancent au
bout de la corde sont transis . Vous avez dj t transi ; il faisait froid et vous
grelottiez. Mais l'ide vous vient que les cinq, six sont morts. Vous cherchez
dans un dictionnaire de la langue de l'poque et vous apprenez que transi signifie
mort. La racine latine nous claire : trans, au-del ; ire, aller. tymologiquement,
tre transi, c'est tre pass de l'autre ct, comme on dit.
Dans la Ballade au nom de la Fortune, cette dernire avoue quAlexandre fut

par elle envlim. Dans ma jeunesse, j'ai dj entendu l'expression : petit vlimeux !
Envlim est devenu envenim. Envenimer, c'est imprgner de venin, substance
toxique scrte par certains animaux : serpent, vipre, scorpion. Le petit vlimeux
tait un petit poison.
la fin de la Ballade de l'appel, il reconnat que, s'il nen avait pas appel
devant le Parlement de Paris du jugement de la Prvt, il serait Aux champs
debout comme une pie. On pense quil compare son cadavre de pendu un pi
de bl ou d'avoine. Si l'on a appris se mfier, on consulte le glossaire. On y
apprend que le mot pie signifie espion et qu'il est fminin. Si donc Villon navait
pas eu tant de philosophie sous son chapelle (chapeau), comme il dit, il aurait
t pendu comme un espion. Nous avons conserv le verbe pier, espionner, mais
nous n'avons plus le nom correspondant, pie, dont disposait Villon.
Dans Le Testament, au moment o il commence tester (LXXVIII), il

emploie, dans la mme strophe, le verbe dtester , qui tait alors le contraire de
tester . Tester, c'est donner ses biens en hritage ; c'est faire des hritiers ;
dtester, c'est dshriter.
Villon a crit une Ballade des proverbes. J'en relve un que vous reconnatrez :
Tant vaut tiens ! que chose promise. Il est maintenant formul ainsi : Un
tiens vaut mieux que deux tu l'auras. mi-chemin entre Villon et nous, La
Fontaine insrait deux majuscules : Un Tiens vaut mieux que deux Tu l'auras.
Le dialogue sous-entendu est plus apparent. Une premire personne dit une
autre : Tiens , c'est--dire : Prends ce que je toffre. C'est mieux que si elle
lui disait : Tu en auras deux un jour. Je sais par exprience que, quand on
donne le proverbe en dicte, les jeunes crivent : Un tien... Ils ne savent pas
quil s'agit de la forme imprative du verbe tenir.
La Ballade en vieil langage franois reprend, comme refrain, la fin de chaque

couplet, une formule bien connue : Autant en emporte le vent. Dans Le
Testament, il dplore, je l'ai dj not, avoir t un mauvais colier : H ! Dieu,
si j'eusse tudi au temps de ma jeunesse folle , etc. Le couplet se termine par ce
vers : peu que le cur ne me fend. peu, c'est--dire peu s'en faut. Ce vers
est une adaptation du refrain de la ballade des amoureux de Christine de Pisan.
Christine, dcde au moment o naissait Villon, avait crit : peu que mon
cur ne fond ! Villon a remplac fondre par fendre.
Enfin, je termine sur une note du meilleur Villon en citant le couplet CXI du
Testament. Pour comprendre, il faut savoir que lOrfvre de Bois, c'est l'excuteur
qui frappe de verges les condamns tout nus. Son souvenir voque pour Villon des
images obscnes :
Item, l'Orfvre de Bois,

[je] Donne cent clous, queues et ttes,
De gingembre sarrasinois,
Non pas pour accoupler [remplir] ses botes,
Mais pour joindre culs et quoettes [queues],
Et coudre jambon et andouilles,
Tant que le lait en monte aux tettes
Et le sang en dvale aux couilles.
Le pote Franois Villon est un nud de contradictions. maintes reprises,

dans son uvre, il tmoigne de sa foi profonde ; pourtant, il se conduit comme un
gibier de potence : il vole, il blesse, il tue. Ses frquentations le conduisent aux
extrmes de la socit : il est aussi l'aise avec les gens de l'Universit qu'avec les
voyous de la pire espce. Il a pour Notre Dame des accents mouvants, qui ne
l'loignent cependant pas des prostitues. Il sait passer du lyrisme au ralisme le
plus cru.
Conclusion

Je marrte sans avoir parl des cathdrales, des croisades, des Templiers, de la
musique, de saint Bernard, de saint Franois d'Assise et de bien d'autres sujets ou
personnages. Je marrte, car je pense avoir atteint le modeste but que je mtais
fix : semer le doute dans les esprits, branler des certitudes draciner.
Pour moi, il s'agissait de montrer que l'image macabre que la plupart des gens
entretiennent du Moyen ge est une grossire caricature de la ralit. Pour
atteindre cet objectif, il n'tait pas ncessaire de secouer cinquante certitudes ;
d'administrer cinquante injections de doute. Si une douzaine et demie dont pas
donn les rsultats escompts, deux douzaines et demie ne les auraient pas donns
non plus. Jetons un regard sur les principaux thmes abords et sur l'effet qui a pu
en rsulter.
Tout d'abord, Charlemagne, bien connu comme l'inventeur de l'cole ce

qui n'est pas peu de chose , fut surtout l'unificateur des royaumes qui
partageaient l'Europe avant son rgne. En le couronnant empereur, en l'an 800, le
pape Lon III lui avait confr un prestige dont les plus grands souverains, aprs
lui, vont se rclamer : Frdric Barberousse, Charles-Quint, Napolon. Sans
Charlemagne, l'volution de l'Europe, depuis un millnaire, aurait t diffrente.
On ne parle plus d'Empire, il est vrai, mais on parle d'Occident ; on ne cherche
plus unifier des royaumes barbares, mais on cherche unifier quand mme. Bref,
c'est le projet de Charlemagne qui est toujours vivant.
Comme inventeur de l'cole, il aurait quelque chose nous dire par son
ministre de l'ducation, Alcuin. Quand un systme d'ducation ne donne pas les
rsultats escompts, les remdes sont parfois bien simples. Alcuin savait qu'il faut
des programmes, des ouvrages pour les enseigner, des exercices et des examens.
Ces choses vont de soi dans le sport : on organise des comptitions nationales et
internationales pour se comparer et se stimuler. Au Qubec de l'heure, dans
l'enseignement, les comptitions sont locales, au sens restreint du local de classe.
C'est la formule mme de la mdiocrit.
On reconnat tellement d'influence l'glise du Moyen ge que je me devais

d'en parler. Cependant, comme on n'avait pas encore annonc au peuple qu'il tait
l'glise, j'ai parl de ceux qui se prenaient alors pour l'glise, c'est--dire les
pasteurs. Le moins quon puisse dire, c'est qu'ils diffraient beaucoup des pasteurs
actuels. Quand mon lecteur entendra qualifier le Moyen ge de sicles de foi ,
il sera en mesure de nuancer joliment aprs ce qui a t expos des vices de la
papaut et du clerg : simonie, nicolasme, npotisme, luxe, arrogance. On
comprend que le peuple du Moyen ge ait t fortement anticlrical. Linfluence
de l'glise a t beaucoup moins forte au Moyen ge quelle ne l'a t au Qubec
jusque-l Rvolution tranquille. Les Premiers ministres du Canada et du Qubec
n'ont jamais nomm les vques ni les curs, encore moins fait des papes.
La morale mdivale de la responsabilit personnelle a de quoi scandaliser les

personnes qui, aprs avoir mis leur conscience sous le boisseau, se laissaient
guider de l'extrieur, comme des robots. tonnante la parole d'Ablard : Ds lors
que nous n'agissons pas contre notre conscience, nous ne devons pas craindre
d'tre coupables aux yeux de Dieu. Et Thomas d'Aquin de complter : La
conscience oblige plus que les prceptes des prlats. Agir selon sa conscience,
c'est la seule faon d'assumer sa responsabilit d'tre humain.
Si vous imaginiez le Moyen ge comme une poque o les gens portaient leur
cur en charpe, mes propos sur le mariage, le plaisir et la fte vous ont branls.
Et vous n'oublierez jamais que la temprance ne demande pas de sabrer dans le
plaisir, mais de contrler l'inclination au plaisir. Lchelle des vertus morales des
Mdivaux tait l'inverse de la ntre des annes 1950 : chez eux, la justice
occupait le sommet ; chez nous, c'tait la sainte vertu .
Nos autorits politiques et judiciaires auraient avantage s'inspirer de certaines

composantes du systme carcral du Moyen ge, ne serait-ce que sur un point : ne
pas envoyer en prison une personne qui a encouru une amende, mais la lui faire
payer. Si les gens des XIIIe et XIVe sicles apprenaient que nous incarcrons
grands frais un contrevenant qui doit 75 $ l'tat, ils nous trouveraient
moyengeux ... Nous avons vu aussi quil fallait corriger mon encyclopdie :
Au Moyen ge on brlait les sorcires devenait : Aux XVIe et XVIIe sicles,
on brlait les sorcires.
Ltude des associations ouvrires laisse la nette impression que nos syndicats
n'ont rien invent : ni le meilleur ni le pire. Les Mdivaux nous donnent un
exemple suivre en ce qui concerne le partage du travail et le partage des revenus
du travail ; ils peuvent nous servir de modles aussi en ce qui concerne laccueil
rserv aux nouveaux venus.
La technique et les inventions du Moyen ge nous ont tonns. Quand on voit

leurs cathdrales, debout aprs des sicles, on doute que ces gens-l aient pass
beaucoup de temps discuter du sexe des anges... Le Moyen ge n'est pas une
priode obscure comme on l'a dit. Il a ses tmoins, qui sont de pierre. Mais ces
travaux, ces constructions de cathdrales, ces incomparables ouvrages qu'ont
levs ses architectes, et d'abord les Franais, sont pour nous de vritables
nigmes , crit Paul Valry 1. Notre-Dame de Paris a t commence en 1160 ;
nous approchons de l'an 2000. une question que je le lui posais, un guide
touristique a rpondu que, d'aprs les tudes qui ont t faites, elle devrait tenir
encore 3 000 ans ! Notre stade olympique sera depuis longtemps retourn en
poussire.
Les universits tant devenues des btisses et des administrations, on s'tonne

d'apprendre que celles du Moyen ge taient des associations de matres et
d'tudiants ; quand les facults sont devenues des units administratives, on
s'tonne d'apprendre que celles du Moyen ge taient des corps professoraux. On
s'tonne surtout de voir l'influence que les tudiants exeraient dans l'universit
mdivale. Leur pouvoir a driv peu peu vers ladministration : ce sont les
cuisiniers et non plus les convives qui dcident que les plats sont dlicieux.
Quand on tient pour une certitude que le Moyen ge a t pour la femme un

affreux hiver , on s'tonne de voir la place qu'elle occupait sur le march du
travail ; on s'tonne de rencontrer des femmes troubadoures, des femmes savantes.
De l admettre que la Renaissance a t pour la femme un net recul dans la
plupart des secteurs de son activit, que c'est la Renaissance que l'on commence
la confiner l'intrieur du foyer, il y a une marge. Qu'on s'interroge me suffit
pour linstant. Je ne cherche pas prouver que le Moyen ge a t pour la femme
un doux printemps.
Quand on vit cinq sicles du Moyen ge, on risque de le mpriser parce

qu'on l'ignore ou bien on risque de le voir travers le jansnisme et le puritanisme
qui ont suivi.
1
Paul VALRY, Regards sur le monde actuel, Gallimard, Ides ; 9, 1967, p. 275.
Bibliographie sommaire

BOGIN, Meg, Les femmes troubadours, Paris, Denol/Gonthier, 1978.
BOURIN, Jeanne, Miroir de l'histoire, Paris, socit d'ditions et de Publications

Jules Tallandier, n 269, mai 1972, p. 36-43.
CHAMPION, Pierre, Franois Villon ; sa vie, son temps, Genve-Paris, Slatkine

Reprints, 1984.
CLAMANGES, Nicolas de, Le trait de la ruine de lglise, Paris, E. Droz, 1936.
CHOMBART DE LAUWE, Marie-Jos, La femme, Lhumanit en marche,

Imprim en France, 1971.
COORNAERT, E., Les corporations en France avant 1789, Paris, Gallimard,

1941.
DANIEL-ROPS, L'glise des temps barbares, Paris, Fayard, 1956.
DELUMEAU, Jean, La peur en Occident, Paris, Fayard, 1978 ; coll. Pluriel ,

Paris, Fayard, 8350, 1982.
FLICHE, Augustin, La rforme grgorienne, Paris, Louvain, 1924.
GILSON, tienne, Hlose et Ablard, Paris, Vrin, 1948.
GIMPEL, Jean, La rvolution industrielle au Moyen ge, Paris, Seuil, Points,

Histoire, H 19, 1975.
Hlose et Ablard : Lettres, Paris, Union Gnrale d'ditions, le monde en 10-18 ;

188-189, 1964.
Histoire de l'glise, Fonde par Augustin Fliche et Victor Martin, Paris, Bloud &
Gay.
L'rotisme au Moyen ge, Montral, Les ditions de l'Aurore, 1977. Les Cent
Nouvelles nouvelles, Paris, Adolphe Delahays, 1858.
Les vangiles des quenouilles, Paris, ditions Imago, 1987.

LEVASSEUR, mile, Histoire des classes ouvrires en France depuis la conqute
de Jules Csar jusqu' la Rvolution, Paris, Guillaumin et cie, 1859.
MARROU, Henri-Irne, Les troubadours, Paris, Seuil, Points, Histoire ; H 5,

1971.
MATHIEU-ROSAY, Jean, La vritable histoire des papes, Paris, Jacques

Grancher, 1991.
MUCHEMBLED, Robert, Le roi et la sorcire, Paris, Descle, 1993.
NELLI, Ren, Lrotique des troubadours, Toulouse, douard Privat, 1963.
PALOU, Jean, La sorcellerie, Paris, PUF, Que sais-je ? 750, 1975.
PERNOUD, Rgine, La femme au temps des cathdrales, Paris, Stock, 1980.
PORTEAU-BITKER, Annik, Lemprisonnement dans le droit laque du Moyen

ge , dans Revue historique du droit franais et tranger, ns 2 et 3, 1968.
Revue des questions historiques, Paris, V. Palm, tome premier, 1866.
SAGE, A, a. a., La rgle de saint Augustin commente par ses crits, Paris, La vie
augustinienne, 1961.
VAULTIER, Roger, Le folklore pendant la guerre de Cent Ans d'aprs Les Lettres
de Rmission du Trsor des Chartres, Paris, Librairie Gungaud, 1965.
VIGARELLO, Georges, Le propre et le sale, Paris, Seuil, Points, Histoire ; H 92.
VERDON, Jean, La nuit au Moyen ge, Paris, Perrin, 1994.
VERGER, Jacques, Les universits au Moyen ge, Paris, PUF, 1973.

Blais, Martin - Sacré Moyen Âge ! (Fides, 1997) PDF

Uploaded by

Document Information

Original Title

Copyright

Available Formats

Share this document

Share or Embed Document

Sharing Options

Did you find this document useful?

Is this content inappropriate?

Copyright:

Available Formats

Blais, Martin - Sacré Moyen Âge ! (Fides, 1997) PDF

Uploaded by

Copyright:

Available Formats

Martin BLAIS

Philosophe, Universit Laval

Dans le cadre de la collection : "Les classiques des sciences sociales"

Une collection dveloppe en collaboration avec la Bibliothque

Un document produit en version numrique par Mme Marcelle Bergeron, bnvole,

Martin Blais, philosophe.

[Autorisation accorde par lauteur le 12 septembre 2004.]

Polices de caractres utiliss :

Pour le texte : Times, 12 points.

dition lectronique ralise avec le traitement de textes Microsoft

Mise en page sur papier format

dition complte le 3 mars 2005 Chicoutimi, Ville de Saguenay,

Martin Blais, philosophe

Les ditions Fides, (1997) 224 pp.

Philosophie du pouvoir, Montral, ditions du jour, 1970, 157 pages.

Participation et contestation ; l'homme face aux pouvoirs, Montral, Beauchemin,

Rinventer la morale, Montral, Fides, 1977, 159 pages.

Une morale de la responsabilit, Montral, Fides, 1984, 248 pages.

Lautre Thomas dAquin, Montral, Boral, 1990, 316 pages.

Martin Blais connat le Moyen ge fond. Un Moyen

Professeur pendant vingt-cinq ans la facult de

Table des matires

1. Les bornes du Moyen ge

Retour la table des matires

C'est le romantisme, vers la fin du XVIIIe, sicle, qui a tir de l'oubli la

Pendant un quart de sicle, j'ai enseign la philosophie mdivale l'Universit

Avant de pntrer dans un Moyen ge fort diffrent de la caricature que

Ladjectif moyen comporte une double rfrence : une rfrence un avant,

Ce sont les humanistes de la Renaissance XVIe sicle qui ont impos

Lexpression Moyen ge, medium vum en latin, a donn deux adjectifs : le

Quelques grincheux ont considr comme un anachronisme le fait de prsenter

La ville de Qubec ne recle aucun vestige matriel du Moyen ge, j'en

La rputation que la Renaissance a faite aux gens du Moyen ge nous attend

Pour transformer en une reprsentation ressemblante la caricature que la

La plupart des gens tant incapables de situer le Moyen ge dans l'espace et

Retour la table des matires

De nombreux peuples barbares vivent alors de l'autre ct du Rhin et du

Les Romains avaient emprunt aux Grecs le terme barbare. l'origine, un

Les grandes invasions , qui taillrent en pices l'Empire romain d'Occident,

barbares ! Les Wisigoths vont ensuite s'installer en Espagne. Depuis le fatal 31

Ds 404, l'empereur d'Occident, conscient du danger, s'tait rfugi Ravenne,

Lancien Empire romain d'Occident est maintenant une mosaque de royaumes

La seule institution qui da pas t balaye par la tourmente barbare, c'est

presbytrales. Partout o un prtre a charge d'mes, il doit ouvrir une cole.

Le rseau comprend ensuite les coles piscopales. Chaque vque doit,

Le Moyen ge va se terminer comme il avait commenc, c'est--dire par un

La mutation de la civilisation mdivale en une civilisation nouvelle que

Le premier sujet que je vais maintenant aborder dans mon entreprise de

Retour la table des matires

Clovis est plus connu comme converti au catholicisme, sous l'influence de sa

Les regards de Charles se tournent alors vers le duch, chrtien et civilis, de

Du ct de l'Espagne, les ambitions de Charlemagne sont plus modestes,

De retour chez lui, Charlemagne se contentait de protger la Gaule contre les

De nouveaux venus occupent ensuite Charlemagne : les Avars, cousins des

Charlemagne le conqurant a doubl l'tendue du territoire qu'il avait reu en

On retrouve Charlemagne Rome, pour la fte de Pques de 774. Il est reu

partir de ce moment, la position du pape est dlicate : d'un ct, il a besoin

Ds son lection, Lon III (795-816) en informe Charlemagne. Il lui promet

On est en 799. Lanne suivante, Charlemagne revient Rome pour complter

La confusion du temporel et du spirituel est alors totale ; aucune distinction

Charlemagne entreprend galement de rformer le clerg, dont les murs et

Lcole d'Aix-la-Chapelle donnait le ton et l'exemple. Elle devint une ppinire

La perle rare de la rforme carolingienne de l'enseignement fut, sans contredit,