Vctor Mercante (1870 1934)

La Argentina es uno de los pases de modernizacin temprana en Amrica Latina, factor clave era la
estructuracin de un sistema educativo nacional sobre todo por la gran masa de inmigrantes. La pedagoga
marcada en esta expansin fue el normalismo, los normalistas una combinacin del positivismo, krausismo
(doctrina que defiende la tolerancia acadmica y la libertad de ctedra frente al dogmatismo) y otras
corrientes de la poca, en la educabilidad de los sujetos, en la ciencia y en el progreso, destacando el papel
fundamental del maestro en la formacin de los nios como los ciudadanos del futuro. Crean que el estudio
cientfico de la pedagoga permitira encontrar las leyes y mtodos ms eficaces de enseanza.

Uno de los representantes ms destacados de esta corriente fue Vctor Mercante. Egresado de la Escuela
Normal de Paran, estuvo al frente de dos escuelas normales de provincias y se dedic ms tarde a la
investigacin psicopedaggica en la Universidad de La Plata. Escribi numerosos textos de pedagoga,
libros de texto para alumnos y tratados cientficos sobre una nueva disciplina, la paidologa. Fue un
positivista ortodoxo, que busc estructurar una pedagoga cientfica, asentada en bases psicolgicas y
biolgicas y basada en la observacin de miles de nios y adolescentes. Tambin produjo importantes
aportes a la renovacin curricular de planes, programas y textos.

Hijo de un agricultor italiano empobrecido por los avatares de la vida y su madre era descendiente de una
familia patricia de la Liguria, Italia, fue criado en un hogar que nunca remont la pobreza. Nacido en
Merlo, provincia de Buenos Aires, volvi a Italia con toda la familia a los siete aos, para reinstalarse
definitivamente en su lugar de origen en 1880. De aquellos aos de vida campesina, Mercante guarda
recuerdos idealizados en un ambiente de vida y de pureza, cerca de sus padres, lejos del peligroso contacto
de la multitud escolar.

En su pueblo natal, asisti durante cuatro aos a la escuela de Bernardo Moretti, (maestro Italiano
pedagogo y mentor de Mercante) que fue para l gua y modelo, se impona por su estilo y no por la fuerza,
usaba la fascinacin con los nios, y mantena una relacin estrecha con los poderes locales para la
subsistencia de su escuela privada. Aos ms tarde, cuando tuvo que dirigir la Escuela Normal Mixta de
Mercedes, Mercante recordara este estilo de direccin. Fue l quien le habl de la Escuela Normal de
Paran, donde podra perfeccionar sus capacidades y obtener un ttulo que le garantizara un trabajo. El
maestro lo convenci, lo prepar para el examen, y Mercante gan una de las becas que otorgaba la escuela.

Creada en 1870, la Escuela Normal de Paran fue la primera escuela normal del pas, y sigui siendo por
muchos aos el centro de la produccin pedaggica. De all salieron generaciones de normalistas que
trabajaron en distintas regiones, y que llevaban con ellos la obsesin por el mtodo. Fue uno de los centros
de difusin ms importantes del positivismo en la Argentina.

En 1890, ya en posesin del ttulo, Mercante se mud a la provincia de San Juan, para dirigir una escuela
normal. All desarroll una intensa actividad durante cuatro aos, asumiendo un cargo en el gobierno
provincial de la educacin y en la legislatura provincial como diputado. Tambin contrajo matrimonio con
una joven pianista.

En 1894, el Consejo Nacional de Educacin le encomend la direccin de la Escuela Normal Mixta de

Mercedes, fundada por Carlos Vergara, (otro importante educador argentino), y de la que haba sido
destituido. Permaneci al frente de la escuela doce aos, en el curso de los cuales inici sus investigaciones
psicolgicas sobre las caractersticas de la inteligencia infantil y la aptitud matemtica de los nios.

En 1906, se le encomienda organizar la seccin pedaggica de la Facultad de Derecho y Ciencias Sociales

de la Universidad de La Plata, tomando como modelo los centros anlogos de Bruselas y Ginebra. De esta
seccin surgi la Facultad de Ciencias de la Educacin en 1915, de la que fue primer decano, adems de
profesor de psicopedagoga y metodologa especial y prctica, hasta el ao 1920 en que se jubil. En esos
aos dirigi la revista pedaggica editada por la Universidad: Archivos de pedagoga y ciencias afines
transformada ms tarde en Archivos de ciencias de la educacin.

Entre 1915 y 1916, fue inspector de enseanza secundaria y especial cuyo carcter asesor al Ministro de
Justicia e Instruccin Pblica para la reforma de planes de estudio. Particip activamente en la elaboracin
de una propuesta de reforma global del sistema educativo con la creacin de un ciclo escolar intermedio de
tres aos de duracin entre la primaria y la secundaria, reforma que dur pocos meses, ya que el primer
gobierno elegido por sufragio universal (derecho al voto de toda la poblacin adulta sin situacin de su raza,
sexo, creencias o condicin social), encabezado por Hiplito Yrigoyen, decidi anular las modificaciones.

A partir de 1920, Mercante se refugi en la actividad de profesor honorario de la Universidad Nacional de

La Plata, conferencista y escritor. Muri en 1934 cuando cruzaba los Andes, en Chile, a su regreso del II
Congreso Panamericano de Educadores.

Mercante fue un eminente representante de la corriente normalista que tuvo a su cargo la estructuracin del
sistema educativo nacional. Su preocupacin por desarrollar un mtodo pedaggico eficaz para la educacin
llevndolo a interesarse en la psicologa como soporte cientfico de la pedagoga. El mtodo era el
procedimiento para llegar a un fin, el aprendizaje. En la nueva pedagoga que l impulsaba, era el arte de
hacer comprender, fijar y mantener la atencin espontnea de los alumnos, en vez de reducirse como en el
pasado al arte de transmitir. Para definir el mtodo, era necesario apelar a la ciencia, su pedagoga marc
distancias con el reduccionismo. Plante un conjunto de leyes de la enseanza, que seran los principios
configuradores de la accin docente. Entre ellos, destacamos por su importancia poltico-educativa los
siguientes:

Ley de universalidad: deca Mercante que todos tienen la necesidad y el deber de aprender, y aptitudes
para aprender, contra prejuicios vulgares o de otra poca que sostenan que ciertas clases no deban instruirse
o educarse.

Ley de integridad: la educacin deba propender a la integridad psicolgica del educando y a la integridad
de los conocimientos.

Ley de proporcionalidad: la enseanza debera organizarse en funcin de la edad, los sexos, las
necesidades y el tiempo de que se dispone.

Ley de unidad del saber: las doctrinas se complementan, y los fenmenos de diversa ndole pueden
reducirse, por va del anlisis, a una causa nica y general de carcter fsico.

Ley de educacin metdica: debera investigarse cmo proceden las facultades en el conocimiento de
cada clase de objetos, para adaptar los mtodos a cada tipo de facultad.

Ley de autonoma: el docente debe consultar la vocacin permanente, las disposiciones pasajeras, las
modalidades y opiniones de los alumnos, y tender a que los alumnos piensen y acten de manera autnoma.

Algunos rasgos distintivos de la pedagoga normalista. Por un lado, la ampliacin de la educabilidad a un

conjunto extenso de la poblacin, quedando excluidos en el mbito de educacin especial quienes no
encuadraran en los parmetros de desarrollo considerados normales. No habra ms exclusiones por sexo o
por clase; las distinciones se realizaran en adelante segn las mediciones de inteligencia.

En segundo lugar, para hacer efectivos estos principios deban establecerse leyes generales que garantizaran
la eficacia del mtodo. Pero estas leyes incluan la readaptacin local y especfica a cada situacin. Hay que
destacar que Mercante crea que la ciencia era universal por su mtodo, pero nacional o regional por su
contenido. Imaginaba que cada pas o regin daba respuestas particulares a los desafos de su poca.

Una tercera caracterstica explica por qu surgi del ncleo una nueva corriente de renovacin pedaggica.
Mercante plante la adecuacin de los mtodos a las edades y caractersticas de los alumnos, y a los mbitos
de saber especficos. La consideracin de la vida afectiva e intelectual de los educandos, y el objetivo de
incrementar su autonoma, fueron tambin postulados caros a la renovacin de la pedagoga de los aos
veinte y treinta, que no tuvo en Mercante a uno de sus protagonistas. Sin embargo, como veremos ms
adelante, ya haba puentes tendidos.

Deca Mercante es necesario saber cmo se aprende para saber cmo se ensea. De ah la importancia de
fundar la pedagoga en la investigacin psicolgica y psicopedaggica. La inclinacin de Mercante por la
psicologa data de su experiencia en San Juan. Analizando las dificultades de la disciplina y la conducta
infantiles y adolescentes, se decidi a estudiar los fenmenos de la masa o grupo escolar, acumulando la
influencia de cada factor, para llegar a la pedagoga. Lea a los antroplogos criminalistas, como Cesare
Lombroso y Sergi, y a los cientficos como Darwin, Haeckel y Morselli. Lleg a la conclusin de que el
caos de la conducta poda ser revelado analizando la accin conjunta de la herencia individual y la accin
fsica, domstica, social y escolar.

Ya en Mercedes, profundiz esta preocupacin por encontrar bases psicolgicas para el mtodo pedaggico.
Lleg a definir a la pedagoga como la ciencia de observacin de nios y grupos dentro de ambientes, que
necesita sistematizar sus hechos. Su pedagoga tomo muchos elementos del Herbartianismo, sobre todo su
centro en el docente y en un mtodo capaz de prescribir la tarea de muchos docentes pero tuvo ms vnculos
con corrientes ms psicolgicas de su poca: la psicologa experimental de Wundt y Mnsterberg, los
estudios de Binet y Terman sobre la inteligencia y los estudios de la vida infantil del norteamericano
Stanley Hall (fue un pedagogo y psiclogo estadounidense).

Mercante sostuvo que los docentes, al igual que los mdicos que estudian el cuerpo que han de curar, tenan
la sagrada obligacin de estudiar el espritu del educando. En este aspecto, mantuvo el innatismo propio
de la ciencia positivista. Para l, la estructura psquica fundamental era hereditaria; la educacin cifraba sus
xitos en el camino trazado por padres y abuelos. Por eso se preocupo por establecer rigidas clasificaciones
de los sujetos segn sus capacidades de aprendizaje.

El innatismo psicolgico lo hizo desplazarse cada vez ms hacia una pedagoga autoritaria. Su fatalismo
psicolgico, cruzado a las visiones desencantadas de Sarmiento y Alberdi, quienes crean que a Argentina
haba llegado la escoria de la humanidad en vez de una inmigracin civilizadora, lo llevaron a desconfiar de
toda tendencia natural que surgiera en alumnos y docentes, al igual que desconfiaba de las urbes y la
multitud. Progresivamente se fue adhiriendo a la definicin de la pedagoga como accin disciplinadora: El
procedimiento del que educa es recapitular el pasado para preparar las aptitudes para el presente en
condiciones favorables, combatiendo toda desviacin que pretenda encarnarse. Respetar y desarrollar lo
dado, pero tambin encauzar, corregir: en esta tensin, propia de la ciencia positivista, se ubicaba a la
pedagoga como reforma y control social. El innatismo reapareca para justificar las diferencias: el afn
igualitario slo da una felicidad efmera que pronto dejaba paso a las diferencias naturales. La escuela
niveladora, la escuela nica, era una tendencia antinatural, y slo contradeca de manera provisional las
tendencias plurales y heterogneas de los individuos.

Aos ms tarde, Mercante intent crear una nueva disciplina que englobara la psicologa educativa. La
paidologa delimitaba como campo el estudio del alumno en situacin de aprendizaje escolar. El
Laboratorio de Paidologa, abierto en 1915 junto con la Facultad de Ciencias de la Educacin de la
Universidad Nacional de La Plata, se alejaba de las influencias wundtianas por una parte en su bsqueda
de las series ms que de los individuos, y por otra, en el nfasis pedaggico. El laboratorio constaba de una
tabla para medir la abertura de los brazos, antropmetros para medir la altura; cranegrafos, dinammetros y
espirmetros para medir la capacidad pulmonar; instrumentos (la mayora alemanes) para medir los
espectros sensoriales; lminas y tests para medir la memoria, el juicio, el razonamiento, la atencin y la
afectividad. Convivan una psicologa basada en la anatoma y la fisiologa. El Laboratorio fue un centro de
produccin pedaggica muy importante. All se lean e introducan en la Argentina las obras de Binet, Hall,
Freud, Claparde y Piaget.

Qu aportaba de nuevo esta pedagoga psicolgica de Mercante? En primer lugar, la ciencia de la

educacin apareca como un mbito propio, separado de la filosofa o la sociologa. Mercante impuls la
creacin de la primera Facultad de Ciencia de la Educacin en el pas, en 1915. Tambin organiz revistas y
bibliotecas que fueron institucionalizando el campo pedaggico-acadmico.

En segundo lugar, proporcionaba una nueva fuente de determinacin curricular, la psicologa adolescente.
Muchas de las crticas a la enseanza secundaria que formula Mercante tenan fundamentacin en la
psicologa de los educandos y en su salud. Tambin aportaba elementos antidemocrticos, legitimando las
diferencias sociales con las leyes naturales de la herencia que sustentaban la clasificacin educativa.

En tercer lugar, aunque haba una reduccin psicologista en su pedagoga, tambin se oper una ampliacin
de su espectro. Pese a su innatismo, la paidologa vena a reemplazar a una psicologa sin cerebro, como la
llamaba Mercante. La psicologa de las facultades era extremadamente limitada en comparacin con la
riqueza de las actividades mentales que empieza a desplegar Mercante. Una escuela que fuera al ro, al
bosque, al museo, al laboratorio, como lo haban hecho sus maestros Pedro Scalabrini y Juan Gez en
Paran, aumentara la capacidad discriminatoria y agudizara la memoria tctil y auditiva: lo importante era
la estimulacin de todos los sentidos, y la consideracin de los aspectos afectivos. Aqu Mercante marc un
lmite claro entre esta modernizacin cultural y la modernizacin de la escuela: en ella no entrara ms que
aquello que la familia, la escuela y el Estado juzgaran moral. El cine podra ser educativo slo en el caso de
que apoyara la enseanza de las asignaturas o proporcionara ejemplos morales.

Siempre desplego iniciativas para reformar la pedagoga clsica y literaria que predominaba en el currculo
argentino y que sigui siendo dominante. Una primera iniciativa fue desarrollada mientras estaba en San
Juan. Mercante se propuso adoptar la metodologa del Museo Escolar para construir una escuela moderna.
El museo escolar era una coleccin continuamente acrecentada de fsiles, ilustraciones y objetos diversos
clasificados, que proporcionaba un medio para cultivar espontnea y agradablemente los objetivos de la
educacin. Junto con la clasificacin, los alumnos deban redactar descripciones, estudiarlos en su contexto
y su historia. As, aprendan simultneamente varias asignaturas: botnica, zoologa, historia natural,
geografa, literatura, historia, matemtica.

La segunda iniciativa fue la reforma de los planes de estudio en la Escuela Normal de Mercedes. All, en
paralelo a sus investigaciones psicolgicas, se propuso una educacin comn que abarcara el conjunto de la
vida psicolgica del educando, y no slo su actividad intelectual. Los fines de la escuela deban ser:

la educacin general de los rganos del cuerpo a travs de la alimentacin, el vestido, el aseo, los
ejercicios fsicos, la higiene, la postura corporal, los hbitos de descanso;

la educacin de los sentimientos, a travs de la enseanza de la disciplina y la educacin moral,

excluyendo la religin;

la educacin de los sentidos u observacin;

la educacin de las facultades meditativas;

 la educacin de las facultades expresivas; y

la educacin de las actividades prcticas, a travs de la educacin industrial.

Con respecto a esta ltima, Mercante produce una de las aperturas ms significativas del currculo primario
y de la escuela normal, tradicionalmente contrario a la introduccin del trabajo. Tomando en parte el
ejemplo de los sldj, donde se aprenda un oficio, crea que deba revisarse su excesivo metodismo,
contrario a la espontaneidad del alumno.

Imaginaba esta enseanza industrial en un laboratorio donde los nios y adolescentes aprendiesen e
inventasen nuevas tecnologas. Esta actividad deba ocupar media jornada y no estar reducida, como en las
escuelas nrdicas, a dos horas por semana. La educacin industrial, por otra parte, sera un buen antdoto
contra las tendencias extranjerizantes de las escuelas argentinas, ya que debera tener un carcter
forzosamente especialista, al estar sujeta a las exigencias locales de formar los agricultores, herreros,
carpinteros, zapateros, pero tambin los fsicos, qumicos, industriales, que el pas requera. En un contexto
de predominio de la oligarqua terrateniente y de escaso peso de las propuestas industrialistas, la opcin de
Mercante pareca ponerse a la vanguardia de la transformacin del pas.

Estaba en contra de los compendios que (callaban) a ttulo de sntesis lo que deba aprenderse, ya que
suponan que el lector era un sujeto sin cerebro que reciba sin ms lo que propona el libro. Consecuente
con esta orientacin, escribi varios libros para ensear la lectoescritura y otros tantos de aritmtica y
geometra, plagados de imgenes y adaptados al lenguaje infantil. Pese a esta concepcin modernizadora
general, en lo tocante a los mtodos de aprendizaje de la lectura y la escritura, Mercante era partidario del
mtodo fontico, ya por aquel entonces cuestionado por los mtodos globales, que hacan hincapi en la
comprensin.

En 1915 y 1916, en la elaboracin de un ambicioso proyecto de reforma educativa que le haba

encomendado el ministerio de educacin. Tena sta por objeto la reorganizacin del sistema educativo,
creando una escuela intermedia entre la primaria y la secundaria. La Escuela Intermedia cubra tres aos y
comprenda dos ncleos de asignaturas: por una parte, la enseanza general de las asignaturas literarias y
cientficas, y por otra, la enseanza profesional y tcnica (centrada en el dibujo aplicado, y con materias
opcionales segn el sexo). La promocin era automtica a condicin de obtener la media requerida en los
exmenes parciales. Estas reformas slo estuvieron vigentes durante un ao, 1916, ya que al ao siguiente el
gobierno radical las derog.

Este inters por la problemtica adolescente es novedoso para su poca. Mercante se propona la
sublimacin correctiva, normalizadora, de los instintos sexuales, en una interpretacin sui generis de la
psicologa freudiana. La crisis de la pubertad constituye un voluminoso ejemplo de esta voluntad de fundar
el currculo en una psicologa experimental estadstica, analizando los distintos aspectos de la vida
adolescente y la intervencin educativa ms eficaz para orientarlos.

En Argentina, la adopcin de un nuevo cdigo curricular como el que propona Mercante vena unida a la
voluntad utilitarista que primaba en ciertos grupos econmicos y gubernamentales. Esta unidad entre ciencia
y utilitarismo que triunf en los EE.UU. tena caractersticas diferentes, al articularse en propuestas
democrticas de inclusin social, va el progresivismo o ms tarde el estado del New Deal. En la Argentina,
en cambio, estaba inserto en pedagogas autoritarias, como la de Mercante. En su propuesta, la ciencia,
como mito de progreso, vena asociada a la segmentacin social, y tambin a la exclusin de la cultura de
masas: el cine, el ftbol, el tango. La modernizacin que propona Mercante tena un tinte conservador, que
no se conjugaba con la renovacin cultural y poltica en curso.
La trascendencia de Mercante, a nuestro entender, qued restringida a las aristas ms reduccionistas de su
psicologa la clasificacin de los sujetos y a su metodologa normalista, que envejecieron pronto. En
este trnsito, se perdi el enriquecimiento cientfico y tecnolgico que estaba subyacente en su propuesta, y
la posibilidad de darle voz, aunque fuera psicologizada y subordinada, a la problemtica adolescente.