Ensayo

1 INTRODUCCIN

Ensayo, composicin literaria que tiene por objeto presentar las ideas del autor sobre un
tema y que se centra, por lo general, en un aspecto concreto. Con frecuencia, aunque no
siempre, el ensayo es breve y presenta un estilo informal. El gnero se diferencia as de otras
formas de exposicin como la tesis, la disertacin o el tratado.

2 ORIGEN DEL ENSAYO

Si bien algunas obras de escritores latinos como Cicern, Sneca y Plutarco pueden
considerarse prototipos del gnero, el ensayo es fundamentalmente creacin del escritor
francs Michel Eyquem de Montaigne. El desarrollo de esta forma literaria es resultado de la
preocupacin por el ser humano demostrada durante el renacimiento, que estimul la
exploracin del yo interior en relacin con el mundo exterior. Los Ensayos de Montaigne
(como el propio autor quiso llamar a las breves y personales meditaciones en prosa que
comenz a publicar en 1580) surgieron en una poca de grandes cambios intelectuales y
sociales; un periodo en el que los europeos revisaron sus opiniones y valores sobre temas de
muy diversa naturaleza: la muerte y la posibilidad de una vida futura, el viaje y la exploracin
o las relaciones sociales. Temas que todava hoy son los principales asuntos del ensayo
contemporneo.

3 ANONIMATO Y SEUDNIMOS

El declive del individualismo renacentista anim a los ensayistas a escribir bajo seudnimo o
permanecer en el anonimato. No obstante, los temas que abordaban seguan estando
condicionados por sus puntos de vista personales. El uso del seudnimo a menudo persuada
a los lectores de tener algo en comn con el autor. As por ejemplo, no slo con el fin de
protegerse sino tambin con la voluntad de establecer una relacin con sus lectores, el
escritor satrico irlands Jonathan Swift firm Las cartas del paero (1724-1725) con el
nombre de Un paero, y fingi ser un economista en Modesta proposicin para impedir que
los hijos de los pobres de Irlanda sean una carga para sus padres o para el pas (1729). En
ambas obras ofrece comentarios sumamente provocadores sobre las condiciones de vida en
Irlanda. Otros autores contemporneos de Swift, como Joseph Addison y Richard Steele se
proponan reflejar las observaciones de un ciudadano del mundo sobre cuestiones polticas y
sociales. Charles Lamb, uno de los grandes maestros ingleses del gnero, utiliz el
seudnimo de El amable Elia, nombre que tom prestado de un clrigo. El novelista William
Makepeace Thackeray firm Los papeles de Yellowplush (1837-1838) que pretenden ser las
observaciones de un ciudadano corriente sobre cuestiones sociales y literarias con el
seudnimo de Michael Angelo Titmarsh.

4 DIVERSOS ESTILOS DE ENSAYO

Comoquiera el ensayo se presta a la expresin de un amplio espectro de preocupaciones
personales y su estilo no es ni mucho menos fijo. Ni siquiera se inscribe en los lmites de la
prosa, como ponen de manifiesto los poemas de Alexander Pope, Ensayo sobre la crtica
(1711) y Ensayo sobre el hombre (1733). El ensayo es un gnero flexible que el autor
desarrolla y cultiva a su antojo. Puede ser de carcter formal, como los Ensayos o consejos
civiles y morales (1527-1625) del filsofo y estadista ingls Francis Bacon; o distendido y
coloquial, como Sobre el placer de la caza, del crtico ingls William Hazlitt. Tambin puede
ser lrico, como Los bosques de Maine, de Henry Thoreau. En ocasiones puede adoptar la
forma epistolar, como se pone de manifiesto en las obras del escritor britnico Oliver
Goldsmith (Ciudadano del mundo, 1762). Entre los ms atrevidos experimentadores del siglo
XX destaca el escritor estadounidense Norman Mailer, creador de un estilo que combina la
biografa, el documental, la historia, el periodismo y la ficcin en obras como Ejrcitos de la
noche (1968), donde reflexiona sobre las protestas que levant la Guerra del Vietnam.

5 LA TRADICIN EUROPEA

El ensayo se ha cultivado desde los tiempos de Montaigne en numerosas lenguas. La

tradicin francesa vive un extraordinario momento con las meditaciones de corte poltico y
social de autores existencialistas como Albert Camus (Resistencia, rebelin y muerte, 1945) y
Simone de Beauvoir (El segundo sexo, 1949). El novelista alemn Thomas Mann, galardonado
con el Premio Nobel de Literatura, fue uno de los ensayistas ms prolficos de su pas, como
se pone de manifiesto en su voluminosa coleccin titulada Ensayos de tres dcadas (1947).
El escritor alemn de origen blgaro Elias Canetti consagr veinte aos de su vida a la
monumental investigacin Masa y poder, cuyo primer volumen vio la luz en 1960. En Italia
cabe mencionar a Cesare Pavese (Dilogos con Leuc; La literatura norteamericana y otros
ensayos), Italo Calvino (Punto y aparte; Coleccin de arena) y Leonardo Sciascia (Fiestas
religiosas en Sicilia; La cuerda de los locos; Crucigrama), que realizaron importantes
aportaciones al debate literario y poltico de la posguerra europea. El ensayo ha gozado de
gran popularidad en Polonia con las obras del poeta Zbigniew Herbert y el crtico Jan Kott.
Entre los ms destacados ensayistas rusos destacan Ivan Turguniev (Apuntes de un
deportista, 1852) y Alexandr Solzhenitsin, que continu la tradicin un siglo ms tarde
ofreciendo un retrato realista de las injusticias sociales. Al igual que Mailer, Solzhenitsin
combin la ficcin con el reportaje y sus ensayos alcanzaron proporciones gigantescas en
obras como Archipilago Gulag (1974-1978).

6 EL ENSAYO EN LA LITERATURA ESPAOLA

Al margen de la figura de fray Antonio de Guevara, considerado un importante precedente

del ensayismo espaol, los autores ms destacados aparecen en el siglo XVIII, impulsados
por la fuerte corriente europea. Feijoo (Cartas eruditas y curiosas, 1742-1760) realiz una
importante labor divulgadora del pensamiento europeo que contribuy a elevar el nivel
cultural de la poca. Las dos grandes figuras del ensayismo dieciochesco son Cadalso y
Jovellanos. Cadalso analiza en sus Cartas marruecas (1789) las causas de la decadencia
espaola, mientras que Jovellanos dedic su vida y su obra a ofrecer soluciones prcticas
para los problemas del momento. Algunas de sus obras ms notables son Informe en el
expediente de la ley agraria (1795) y Elogio de las Bellas Artes (1782).

Durante el siglo XIX el ensayo contina cultivndose con vigor y se consolida en su forma
actual con la generacin del 98. Larra public numerosos artculos en peridicos y revistas de
la poca, posteriormente recopilados en Coleccin de artculos dramticos, literarios,
polticos y de costumbres (1835-1837, 5 volmenes) y ngel Ganivet (Idearium espaol) es el
antecedente ms inmediato de la generacin del 98. Le siguen Unamuno (En torno al
casticismo; La vida es sueo) y Azorn (Los pueblos; Castilla). La erudicin queda
representada en la obra de Menndez Pidal, autor de reconocido prestigio en Europa. Los
principales exponentes de la corriente ensaystica anterior a la guerra son Ortega y Gasset
(Espaa invertebrada; La rebelin de las masas), Eugenio dOrs (Glosario) y Gregorio
Maran (Enrique IV de Castilla; Don Juan).

En Amrica Latina, la influencia de la ilustracin y las revoluciones del siglo XVIII, propiciaron
la aparicin de numerosos trabajos. La Carta a los espaoles americanos, del jesuita peruano
exiliado Juan Pablo Viscardo, es uno de los primeros de una larga lista de autores: Francisco
de Miranda, Andrs Bello, fray Servando Teresa de Mier, Manuel Palacio Fajardo y Vicente
Rocafuerte, que escribieron a principios del siglo XIX. Posteriormente se pueden citar muchos
ensayistas ms. Los argentinos Esteban Echeverra, Juan Bautista Alberdi y Domingo Faustino
Sarmiento; los chilenos Francisco Bilbao, Benjamn Vicua y Manuel Recabarren; el uruguayo
Jos Enrique Rod; el cubano Jos Mart, y ms recientemente, en Mxico, Justo Sierra,
Alfonso Reyes, Jos Vasconcelos, Samuel Ramos, Octavio Paz y Edmundo OGosman, entre
otros muchos.

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monografa. (De mono- y -grafa). f. Descripcin y tratado
especial de determinada parte de una ciencia, o de algn asunto
en particular.

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