Cpsula de investigacin

Lic. Andr Choc Cedillos, Qumico Farmacutico

Los estudios ecolgicos, su importancia en las ciencias

biomdicas

En Epidemiologa, cuando la unidad de anlisis no la constituyen los

individuos sino un grupo geogrfico, cultural, socioeconmico o en
general una comunidad, nos referimos a un estudio ecolgico. Estos
estudios son importantes tanto desde el punto de vista de la
Epidemiologa descriptiva como de la analtica ya que son utilizados
tanto en la descripcin de la situacin de salud o en la investigacin de
nuevas exposiciones en poblaciones humanas. Su diseo es
relativamente sencillo y son poco costosos, sin embargo presentan
ciertas limitaciones en torno a la generalizacin de sus resultados hacia
los individuos como veremos ms adelante (13).

Frecuentemente se trata de estudios exploratorios, con la propiedad que

darn origen a hiptesis que podrn ponerse a prueba con estudios
analticos posteriores. Como se mencion, la unidad de anlisis ser un
barrio, una ciudad o un pas y como unidad de medida de la exposicin a
factores de riesgo nos referiremos a indicadores como el ndice de
desarrollo humano o las estadsticas econmicas del gasto en salud, y
como medida del efecto, la tasa anual de incidencia o de mortalidad por
determinada causa. En general, las investigaciones de este tipo son
rpidas y poco costosas debido a que se valen de datos que han sido
recopilados previamente en forma rutinaria a travs de censos,
programas de vigilancia epidemiolgica, registros de enfermedades
especficas y programas de control ambiental, entre otros (1,2).

Las variables utilizadas en estos estudios sern de tipo ecolgicas, es

decir, comunitarias, y estas pueden clasificarse en: a) medidas resumen
de un conjunto de observaciones individuales como medianas,
promedios y porcentajes; b) medidas ambientales que resumen las
caractersticas fsicas de un lugar; y, c) medidas globales que resumen
caractersticas de agrupaciones, organizaciones o lugares, tales como la
densidad poblacional y el tipo de sistema de salud (1).

Los estudios ecolgicos son el diseo idneo cuando se estudian

exposiciones que sean ms fciles de definir y medir en una poblacin
que a nivel individual, es decir, verdaderas exposiciones sociales
manifestadas de forma ecolgica como lo son el nivel socioeconmico, la
inequidad en salud, y la contaminacin ambiental. Tambin son tiles
para evaluar programas e intervenciones comunitarias en salud. Sin
embargo, tambin presentan ciertas desventajas como el hecho que no
es posible conocer cules casos tuvieron la exposicin ni cmo estn
distribuidos los niveles de exposicin, por tanto tampoco es posible
separar los efectos que se produzcan por la correlacin entre dos o ms
factores que se presentan al mismo tiempo, ni establecer relaciones
entre temporalidad, exposicin y efecto. Por lo anterior, estos estudios
son considerados como muy susceptibles a sesgos, y destacar el hecho
que al hacer inferencias individuales a partir de los resultados
encontrados en estudios grupales, estas inferencias sern limitadas,
dado que los niveles de exposicin representan los niveles medios para
cada grupo de poblacin y no las exposiciones individuales. Esto ltimo
es conocido como falacia ecolgica (2).

Los estudios ecolgicos pueden clasificarse segn el propsito como: a)

estudios exploratorios, aquellos en los que se describir la morbilidad y
mortalidad para luego formular hiptesis etiolgicas; b) estudios
comparativos, en los que se establecer asociacin entre niveles de
exposicin y frecuencia de la enfermedad; c) series de tiempo, aquellos
que establecen la asociacin entre una exposicin anterior y la aparicin
posterior de nuevos casos; y, d) estudios mixtos, en los que se realizar
una comparacin del comportamiento de la enfermedad en diversos
escenarios definidos por la exposicin (1).

Los mtodos estadsticos que se utilizan en este tipo de estudios se

pueden clasificar como mtodos de regresin lineales y no lineales
(usados cuando la informacin es transversal) y de series de tiempo,
estos ltimos incluirn el modelado matemtico. Ambos tipos de
mtodos se basan en su capacidad de predecir niveles promedio de la
variable dependiente en funcin de niveles conocidos de la variable
independiente (13).

Para finalizar, planteemos un ejemplo: en un estudio donde evaluaremos

la prevalencia de desnutricin crnica infantil en diversas comunidades
rurales podramos estudiar ciertos factores comunitarios como el ndice
de desarrollo humano (IDH), medida poblacional que se construye a
travs un indicador poblacional de educacin, otro econmico y otro de
salud. Podramos encontrar que las comunidades que tienen mayor IDH
poseen una menor prevalencia de desnutricin crnica infantil, es decir
conoceremos la cantidad total de personas expuestas (aquellas que
provienen de comunidades con valores bajos de IDH) y el de enfermas
entre cada grupo (los casos de desnutricin crnica infantil por
comunidad), pero no la cantidad de enfermos que estuvieron expuestos
ni el nmero de expuestos que no enfermaron; por tal razn no podemos
calcular la OR (odds ratio) para estimar el riesgo, pero s un coeficiente
de correlacin, que indicar la magnitud de la asociacin entre ambas
variables que sern manejadas como variables cuantitativas. Otro factor
que podramos estudiar sera, por ejemplo, la frecuencia mnima de
comidas consumidas en las ltimas 24 horas que se define como el
nmero de tiempos de comida ingeridos durante el da diferente a la
lactancia materna o frmula lctea, incluyendo refacciones y que se
resume de la siguiente forma:

No de nios de 6 a 24 meses de edad que hicieron por lo menos 4

comidas el da anterior / Total de nios de 6 a 24 meses de edad
evaluados * 100 (4).

1. Lodoo JL. Metodologia de la investigacin epidemiolgica. 4th ed.

Bogot: El Manual Moderno; 2010.

2. Villa Romero A, Moreno Altamirano L, Garca de la Torre G.

Epidemiologa y Estadstica en Salud Pblica. Mxico, D.F.: Mc Graw
Hill; 2012.

3. Borja-Aburto V. Estudios ecolgicos. Salud Pblica de Mxico

Pblica de Mxico [Internet]. 2000 [cited 2014 Jul 24];42(6):5338.
Available from: http://www.scielosp.org/scielo.php?
script=sci_arttext&pid=S0036-36342000000600010

4. Organizacin Panamericana de la Salud. Principios de orientacin

para la alimentacin de nios no amamantados entre los 6 y 24
meses de edad. Washington, D.C.: Organizacin Mundial de la
Salud; 2007.