Los nmeros reales reflejan con absoluta precisin los resultados tericos.

As por ejemplo, la
longitud de una circunferencia de radio 5353 es, exactamente, 253253, nmero real del
cual no se puede dudar (en este artculo sobre radicales se proponen problemas donde sus
soluciones son nmeros reales dados con total exactitud). Al ser un nmero irracional su
expresin decimal consta de infinitas cifras decimales que no forman
perodo: 4,6832098214,683209821... Pero en las ciencias aplicadas o, simplemente, en la vida
cotidiana, estos nmeros se expresan en forma decimal y con una cantidad reducida de cifras.
As, el nmero anterior se quedara en 4,74,7, 4,684,68, 4,6834,683, ... , segn la precisin
requerida. En este proceso estamos tomando una expresin decimal aproximada (valor
aproximado) del nmero real exacto (valor real).
Se dice que de un nmero real tomamos una aproximacin de orden nn cuando se trata de un
nmero racional con nn cifras decimales.

As, las tres aproximaciones anteriores de 253253, son de orden 11 (hasta las dcimas), de
orden 22 (hasta las centsimas) y de orden 33 (hasta las milsimas).
Existen tres mtodos de aproximacin.

Aproximacin por defecto o truncamiento: se eliminan las cifras decimales a partir

del orden considerado.

Aproximacin por exceso: se eliminan las cifras decimales a partir del orden
considerado y se aade una unidad a la ltima cifra decimal.

Redondeo: se eliminan todas las cifras decimales a partir del orden indicado y, si la
cifra siguiente al orden considerado es mayor o igual que 55, se aade una unidad a la ltima
cifra decimal que incluimos.

Siguiendo con las aproximaciones realizadas de nuestro nmero real 253253, 4,74,7 es un
redondeo del valor real hasta las dcimas, sin embargo 4,64,6 sera una aproximacin por
defecto o truncamiento hasta las dcimas. El valor aproximado 4,6834,683 tambin es un
redondeo hasta las milsimas del valor real, sin embargo 4,6844,684 sera una aproximacin por
exceso hasta las milsimas. Si deseamos un truncamiento hasta las millnesimas habramos de
tomar el valor aproximado 4,6832094,683209. Obsrvese que el redondeo hasta las
millnesimas sera, segn la definicin dada anteriormente, 4,6832104,683210.
En todo proceso de aproximacin de un valor real VrVr, por un valor aproximado VaVa, se
comete un error. Hay dos tipos de errores, el error absoluto EaEa y el error relativo ErEr.

El error absoluto que se comete al tomar un valor aproximado de un valor real es el

valor absoluto de su diferencia.

Ea=|VrVa|Ea=|VrVa|

El error relativo que se comete es el valor del cociente del error absoluto entre el valor
real.

Er=EaVr=|VrVa||Vr|Er=|EaVr|=|VrVa||Vr|

Estos errores no solo se producen al aproximar a forma decimal un nmero real. Tambin
aparecen en procesos de medicin, estimacin, etc.

Cuando aproximamos un nmero real, el valor real del mismo en la mayora de las ocasiones no
se conoce. En estos casos no podemos calcular exactamente el error. As pues, para que la
cantidad aproximada que utilizamos sea fiable, es imprescindible que el error est controlado.
Las cotas de los errores absoluto y relativo, que llamaremos kk y kk respectivamente, indican
en cunto nos podemos equivocar como mximo al utilizar una aproximacin.
Ea<k;Er<kEa<k;Er<k

Veamos con un ejemplo todo lo comentado anteriormente.

Supongamos que queremos calcular el volumen, en metros cbicos, de la esfera circunscrita a

un cubo de 44metros de lado. Utilizando el teorema de Pitgoras, la diagonal de cualquiera de
las caras del cubo, que hemos llamado xx, valdr:
x2=42+42x2=32x=32=25=222x=42 m.x2=42+4
2x2=32x=32=25=222x=42 m.

La diagonal del cubo (distancia entre dos de sus vrtices opuestos), que hemos llamado dd, y
que coincide con el dimetro de la esfera circunscrita, ser:
d2=(42)2+42d2=32+16=48d=48=243=223d=43 m.d2=(42)2+4
2d2=32+16=48d=48=243=223d=43 m.

El radio rr de la esfera circunscrita al cubo es r=d2=432=23r=d2=432=23. Por tanto el

volumen VV de la esfera es:
V=43r3=43(23)3=43833=32333V=323 m3.V=43r3=43(23)3=43833=3
2333V=323 m3.

Supongamos ahora que queremos aproximar el volumen hasta los hectolitros (hl.hl.). Esto
significa que hemos de hacer una aproximacin de orden 11, o hasta las dcimas, ya
que 1 hl.=0,1 m3.1 hl.=0,1 m3. (recurdese que un metro cbico son mil litros, y que un
hectolitro son cien litros), As pues, el valor aproximado del volumen de la esfera ser:
V=323 =174,1 m3.V=323 =174,1 m3.

Acotemos ahora los errores cometidos, tanto absoluto como relativo:

Ea<0,05 m3.;Er<0,05174,1=0,000287191...<0,0003Ea<0,05 m3.;Er<0,05174,1=0,000287191...

<0,0003

Por tanto una cota del error absoluto es 0,05 m3.0,05 m3. (obsrvese que se ha tomado como
cota la mitad de una dcima, que era el orden de aproximacin al que habamos sometido al
volumen). El error absoluto y su cota se dan en la misma unidad de magnitud que la medida (en
este caso en m3.m3.), mientras que el error relativo es un nmero abstracto, sin unidades. Se
puede dar en tantos por ciento. En este caso diramos que el error relativo es menor que
el 0,03%0,03%.

Al principio de este artculo dbamos como expresiones aproximadas de 25

3=4,683209821253=4,683209821 los valores 4,74,7, 4,684,68 y 4,6834,683. Los
nmeros aproximados se expresan con varias cifras que sabemos exentas de error. Se
llaman cifras significativas. En las expresiones aproximadas anteriores hemos utilizado,
respectivamente, 22, 33o 44 cifras significativas (vase el artculo dedicado a la notacin
cientfica y a las cifras significativas, para una definicin rigurosa de cifra significativa).
El error absoluto suele ser menor que 55 unidades del lugar siguiente al de la ltima cifras
significativa utilizada. En el ejemplo anterior, las cotas del error absolutos sern,
respectivamente, 0,050,05, 0,0050,005 y 0,00050,0005.
El error relativo es tanto menor cuanto ms cifras significativas se utilicen.

En ocasiones utilizamos ceros para poder expresar una medicin. Por ejemplo, si decimos que el
nmero de habitantes de una ciudad es 38000003800000, probablemente slo controlemos las
dos primeras cifras. En tal caso sera ms razonable decir que el nmero de habitantes
es 3,83,8 millones o bien 3838 cientos de miles. Veamos otro ejemplo de esta situacin.
Dar una cota del error absoluto y otra del error relativo en las siguientes medidas: 33 millones
de personas, 0,570,57 millones de euros, 0,5700,570 millones de euros.
En el primer caso, si se trata de una estimacin fiable, es admisible que el error absoluto sea
menor que medio milln de personas. Por tanto:

Ea<0,5 millones de personas;Er<0,53=1,66666<0,17Er<17%Ea<0,5 millones de

personas;Er<0,53=1,66666<0,17Er<17%

En el segundo caso, si se trata de un nmero aproximado, entonces:

Ea<0,005 millones de euros;Er<0,0050,57=0,00877<0,009Er<0,9%Ea<0,005 millones de

euros;Er<0,0050,57=0,00877<0,009Er<0,9%

En el tercero y ltimo de los casos, si 0,5700,570 fuera un nmero exacto, dara igual
poner 0,570,57. Pero tratndose de un nmero aproximado, el cero final significa que esa cifra
(la de las milsimas) est controlada. Por tanto:
Ea<0,0005 millones de euros;Er<0,00050,570=0,000877<0,0009Er<0,09%