La revolucin neoltica: el peor error de la historia de

la humanidad?

Desde siempre se ha enseado la historia como una sucesin de logros y hazaas que han ido
catapultando al ser humano a cotas cada vez ms altas de progreso. Y aunque la lista de descubrimientos
e invenciones, las grandes construcciones, el desarrollo de las artes y el resto de resultados de la frtil
inventiva humana parecen impresionantes, quizs toda esta pica narrativa sobre nuestro devenir en la
Tierra, desde esos primates bpedos y sin pelo que se aventuraron a salir de nuestra sabana africana
ancestral en un viaje sin fin, hasta la actual sociedad hiper desarrollada del mundo occidental puede estar
construida sobre una monumental falacia.

En este ya antiguo (pero no por ello menos vlido), muy provocativo y hasta demoledor ensayo (que
debera ser de lectura obligada no slo para los estudiantes de historia sino incluso en la enseanza
secundaria) el prestigioso bilogo evolutivo Jared Diamond cuestiona con diferentes pruebas esta idlica
visin desarrollista sobre ese evento crucial en nuestra historia que ocurri hace unos 10.000 aos con
la aparicin de la agricultura y la ganadera, lo que los libros de texto llaman con maysculas La
Revolucin Neoltica. Espero que sirva como reflexin ahora que se han agotado las vacaciones (en el
hemisferio boreal al menos) y empieza un nuevo curso acadmico.

A la ciencia le debemos cambios dramticos en nuestra autocomplaciente imagen. La astronoma nos

ense que la tierra no es el centro del universo, sino simplemente uno de mil millones de cuerpos
celestes. De la biologa aprendimos que Dios nos no cre especialmente sino que evolucionamos al
mismo tiempo que otros 11 millones de especies. Ahora la arqueologa derrumba otra creencia tab: que
la historia humana de los ltimos millones de aos ha sido una larga serie de progresos. En particular,
recientes descubrimientos sugieren que la adopcin de la agricultura, supuestamente nuestro paso ms
decisivo hacia una vida mejor fue, en muchos sentidos, una catstrofe de la cual nunca nos hemos
recuperado. Con la agricultura vinieron las graves desigualdades sociales y sexuales, la enfermedad y el
despotismo, que maldicen nuestra existencia.

En un primer momento, las evidencias contra esta interpretacin revisionista les parecern a los
americanos del siglo XX como irrefutables. Estamos en mejor situacin, en casi todos los aspectos, que la
gente de la Edad Media, que a su vez, estaban mejor que los hombres de las cavernas y estos estaban
mejor que los monos. Veamos nuestras ventajas. Gozamos de alimentos ms abundantes y ms
variados, de mejores herramientas, de bienes materiales, algunos gozamos de las vidas ms largas y
saludables de la historia. La mayora de nosotros estamos a salvo de las hambrunas y de los
depredadores. Realizamos la mayor parte del trabajo con la energa del petrleo y de las mquinas, no
con nuestro sudor. Qu neoludita actual cambiara su vida por la de un campesino medieval, con la de
un hombre de las cavernas, o la de un mono?

Durante la mayor parte de nuestra historia nos hemos valido de la caza de animales y la recoleccin de
plantas silvestres, una vida que los filsofos tradicionalmente consideran desagradable, embrutecedora y
corta. Puesto que los alimentos no se producen y apenas se almacenan, no hay en esta forma de vida
ningn descanso en la lucha diaria para encontrar alimentos silvestres y evitar morir de hambre. Salimos
de esta miseria hace solo 10.000 aos cuando en diversas partes del mundo la gente comenz a
domesticar las plantas y los animales. La revolucin agrcola se extendi gradualmente hasta hoy en que
es casi universal, y slo unas pocas tribus cazadoras/recolectoras han sobrevivido.

Desde la perspectiva desarrollista en la que me eduqu, la pregunta: Por qu la prctica totalidad de

los cazadores recolectores adoptaron la agricultura? es una pregunta estpida. Es evidente que la
adoptaron porque es una manera ms eficiente de conseguir ms alimento con menos trabajo. Las
cosechas de cultivos rinden muchas ms toneladas por acre que la recoleccin de races y bayas. Solo
hay que imaginar una horda de cazadores primitivos, agotados por la bsqueda de frutos silvestres y la
caza de animales salvajes, descubriendo de repente, por primera vez, un huerto lleno de frutales o un
pastizal lleno de ovejas. Cuntos milisegundos piensa usted que tardaran en apreciar las ventajas de la
agricultura?

La ortodoxia desarrollista a veces va tan lejos como para asociar la agricultura con el notable
florecimiento del arte que ha tenido lugar durante el ltimo milenio. Dado que los cultivos pueden ser
almacenados, y que lleva menos tiempo recoger alimentos de un huerto que encontrarlos en la
naturaleza, la agricultura nos dio tiempo libre, cosa que los cazadores/recolectores nunca tuvieron. Por lo
tanto, fue la agricultura la que nos ha permitido construir el Partenn y componer la Misa en Si Menor.

Aunque pareciera que el punto de vista desarrollista es aplastante, en realidad es difcil de probar.
Cmo demuestra usted que la vida de la gente de hace 10.000 aos mejor cuando abandon la caza y
la recoleccin para cultivar? Hasta hace poco, los arquelogos han tenido que recurrir a pruebas
indirectas, cuyos resultados (sorprendentemente) no apoyaban el punto de vista desarrollista. Aqu hay
un ejemplo de una prueba indirecta: En realidad los cazadores/recolectores del siglo XX estn peor que
los agricultores? Dispersos a travs del mundo, varias docenas de tribus de gente supuestamente
primitiva, como los bosquimanos de Kalahari, continan viviendo de esa manera. Resulta que esta gente
tiene un montn de tiempo libre, duerme mucho y trabaja menos duramente que sus vecinos que cultivan.
Por ejemplo, el tiempo medio que dedican cada semana a obtener el alimento es solamente de doce a
diecinueve horas para los bosquimanos y los Hadza de Tanzania slo ocupan catorce horas o menos. Un
bosquimano, cuando fue preguntado por qu no haban emulado a las tribus vecinas adoptando
agricultura, contest: Por qu deberamos hacerlo habiendo tantas nueces del mongongo en el
mundo?.

Mientras que los agricultores se concentran en cultivos ricos en carbohidratos, como el arroz y las
patatas, la mezcla de plantas y animales silvestres en las dietas de los cazadores/recolectores
proporcionan ms protenas y un mejor equilibrio de nutrientes en general. En un estudio, el promedio de
la ingesta diaria de comida de los bosquimanos (durante un mes en el que el alimento era abundante) era
de 2.140 caloras y 93 gramos de protena, considerablemente mayor que la dieta diaria recomendada
para la gente de su tamao. Es casi inconcebible que los bosquimanos, que comen ms o menos 75
plantas silvestres diferentes, pudiesen haber muerto de hambre como cientos de miles de agricultores
irlandeses y sus familias tal y como ocurri durante la hambruna de la patata de 1840. As pues, la vida de
los actuales cazadores/recolectores no es tan mala ni embrutecedora, a pesar de que los agricultores les
han empujado a quedarse con algunas de las peores tierras del mundo.

Pero las modernas sociedades de cazadores/recolectores, que se codean desde hace miles de aos con
las sociedades agrcolas, no nos dicen nada acerca de las condiciones antes de la revolucin agrcola. El
punto de vista desarrollista est haciendo una suposicin sobre la historia pasada: que la vida de la
gente primitiva mejor cuando cambiaron la recoleccin por los cultivos agrcolas. Los arquelogos
pueden fechar el momento en que esto ocurri distinguiendo en los restos de la basura prehistrica las
plantas y animales salvajes de los domesticados. Cmo se puede deducir la salud de los productores de
la basura prehistrica y probar directamente de ese modo la hiptesis desarrollista? Esa pregunta ha
podido ser respondida solo recientemente, en parte con nuevas tcnicas procedentes de la
paleopatologa: el estudio de los sntomas de la enfermedad en el restos humanos primitivos. En algunas
situaciones afortunadas, el paleontlogo tiene casi tanto material para estudiar como el patlogo de hoy.
Por ejemplo, los arquelogos han encontrado en los desiertos de Chile momias bien conservadas, cuyas
condiciones mdicas en el momento de la muerte pueden ser determinadas por una autopsia. Y las heces
de los indios muertos hace mucho tiempo, que vivieron en cuevas sin humedad de Nevada, siguen
estando suficientemente bien preservadas como para ser examinadas en busca de anquilostomiasis y
otras parasitosis.

Pero por lo general, los nicos restos humanos disponibles para su estudio son los esqueletos, aunque
estos permiten un nmero sorprendentemente alto de deducciones. Para empezar, un esqueleto revela el
sexo de su dueo, el peso y su edad aproximada. En los pocos casos donde hay muchos esqueletos, uno
puede construir tablas de mortalidad como las que usan las compaas aseguradoras para calcular la
esperanza de vida y el riesgo de muerte de un individuo a una edad dada. Los paleopatlogos pueden
incluso calcular las tasas de crecimiento midiendo los huesos de las personas de distintas edades,
examinar los defectos en el esmalte de los dientes (signo de desnutricin en la infancia) y reconocer los
signos dejados en los huesos por una anemia, tuberculosos, lepra y otras enfermedades.

Este es un ejemplo sencillo de lo que han descubierto los paleopatlogos sobre los cambios en altura de
los esqueletos a lo largo de la historia. Esqueletos de Grecia y Turqua muestran que la altura media de
los cazadores/recolectores hacia el final de las glaciaciones fueron unos generosos 175 cm para los
hombres y 166 cm para las mujeres. Con la adopcin de la agricultura, la altura disminuy y para el 3000
AC haba alcanzado un mnimo de solo 160 cm para los hombres y 152 cm para las mujeres. En la poca
clsica la altura comenz a subir muy lentamente otra vez, pero los griegos y los turcos modernos todava
no han recuperado la altura media de sus antepasados lejanos.
Otro ejemplo de investigacin paleopatolgica es el estudio de los esqueletos indios de los tmulos
sepulcrales en los valles de los ros Ohio e Illinois. En Dickson Mounds, situado cerca de la confluencia de
los ros Illinois y Spoon, los arquelogos han exhumado unos 800 esqueletos que dibujan un panorama
de los cambios en la salud que se produjeron cuando, alrededor del 1150 DC, se adopt el cultivo
intensivo del maz por parte de una cultura de cazadores/recolectores. Los estudios de George Armelagos
y sus colegas de la universidad de Massachusetts muestran que estos primeros agricultores pagaron un
precio por su cambio en el estilo de vida. En comparacin con los grupos de cazadores que les
precedieron, los agricultores presentaban un aumento de casi un 50% de defectos en el esmalte,
indicativo de desnutricin, el cudruple de anemia por deficiencia de hierro (evidenciada por una
enfermedad de los huesos llamada hiperostosis portica), el triple de lesiones seas, que refleja el
incremento de enfermedades infecciosas en general y un aumento en la morfologa degenerativa de la
columna vertebral, que refleja probablemente un excesivo trabajo fsico. Comparando con los
cazadores/recolectores que les precedieron, estos agricultores tenan menor esperanza de vida. La
esperanza de vida al nacer en la comunidad preagrcola era cerca de veintisis aos, dice Armelagos,
pero en la comunidad agrcola era de slo diecinueve aos. Por lo tanto, los episodios de estrs
nutricional y de enfermedades infecciosas afectaban seriamente a su capacidad de supervivencia. La
evidencia sugiere que los indios de Dickson Mounds, como muchos otros pueblos primitivos, decidieron
cultivar no por gusto sino por la necesidad de alimentar a una poblacin en constante crecimiento. No
creo que la mayora de los cazadores/recolectores haya entrado en un modo de vida agrcola hasta que
no tuvieron ms remedio que hacerlo, y cuando lo hicieron ellos cambiaron cantidad por calidad. dice
Marca Cohen de la universidad del estado de Nueva York en Plattsburgh, coeditora con Armelagos de uno
de los libros fundamentales en su campo, Paleopatologa en los orgenes de la agricultura. Cuando
inici esta discusin hace diez aos, la mayora de la gente no estaba de acuerdo. Ahora se ha convertido
en un respetable, aunque polmico argumento, comenta Cohen.

Hay al menos tres tipos de razones que explican los desastrosos resultados de la agricultura para la
salud. Primero, los cazadores/recolectores gozaron de una dieta variada, mientras que los primeros
agricultores obtuvieron la mayora de su alimento a partir de uno o muy pocos cultivos ricos en almidn.
Ganaron caloras de mala calidad a costa de una nutricin pobre, apenas tres plantas ricas en
carbohidratos: trigo, arroz y maz proporcionan actualmente el grueso de las caloras consumidas por la
especie humana, pero cada una de ellas es deficiente en ciertas vitaminas o aminocidos esenciales para
la vida. En segundo lugar, debido a la dependencia de un nmero limitado de cosechas, los granjeros
corrieron el riesgo del hambre si alguna fallaba. Por ltimo, el mero hecho de que la agricultura permitiese
a la gente agruparse en sociedades populosas facilitaba la extensin de parsitos y de enfermedades
infecciosas, muchos de los cuales eran luego transportados a otras sociedades tambin populosas con
las que mantenan contactos comerciales; algunos arquelogos piensan que es el hacinamiento (en vez
de la agricultura) el responsable de las enfermedades, pero se trata del problema de quien fue antes, el
huevo o la gallina, porque el hacinamiento fomenta la agricultura y viceversa. Las epidemias no pueden
arraigar cuando las poblaciones se encuentran dispersas en pequeos grupos que estn desplazando
constantemente sus campamentos. La tuberculosis y las enfermedades diarreicas tuvieron que esperar al
surgimiento de la agricultura, el sarampin y la peste bubnica a la aparicin de grandes ciudades.

Adems de la malnutricin, el hambre y las enfermedades epidmicas, la agricultura ayud a traer otra
maldicin a la humanidad: las profundas divisiones de clase. Los cazadores/recolectores tienen poco o
ningn alimento almacenado, y tampoco fuentes concentradas de alimento, como una huerta o una
manada de vacas: viven de las plantas salvajes y de los animales que obtienen cada da. Por lo tanto, no
puede haber reyes, ni ninguna clase de parsitos sociales que engordan con el alimento sustrado a otros.
Solamente con la agricultura puede vivir saludablemente una lite no productora, a costa de una
poblacin acosada por las enfermedades. Los esqueletos de las tumbas griegas en Micenas del 1500 AC
sugieren que los reyes gozaban de una dieta mejor que sus sbditos, puesto que los esqueletos reales
eran dos o tres pulgadas ms altos y tenan mejor denticin (en promedio les faltaba una, en vez de seis
piezas). Entre las momias chilenas de hace 1000 aos, la lite se distingua no solamente por los
ornamentos y las pinzas de oro del pelo, sino tambin por un ndice cuatro veces menor en el nmero de
lesiones seas causadas por enfermedad.

Similares contrastes en la nutricin y la salud persisten en la actualidad a escala mundial. A los habitantes
de los pases ricos como EEUU les suena ridculo exaltar las virtudes de la caza y la recoleccin, pero los
americanos son una lite, dependiente del petrleo y de los minerales, que a menudo deben ser
importados desde pases con una salud y una alimentacin ms deficiente. Si se pudiese elegir entre ser
campesino en Etiopa o un cazador/recolector bosquimano en el Kalahari Cul cree que sera la mejor
opcin?
La agricultura tambin pudo fomentar la desigualdad entre los sexos. Liberada de la necesidad de
transportar a los bebs durante una existencia nmada, y bajo la presin de producir ms manos para
trabajar el campo, las mujeres campesinas tienden a tener embarazos ms frecuentes que sus
homlogas cazadoras/recolectoras, con los consiguientes problemas de salud asociados. Entre las
momias chilenas, por ejemplo, ms mujeres que hombres tenan lesiones seas provocadas por
enfermedades infecciosas.

A veces en las sociedades agrcolas se convirti a las mujeres en bestias de la carga. En las
comunidades agrcolas de la actual Nueva Guinea, a menudo me asombro de ver a mujeres que se
tambalean cargadas de verduras y lea mientras que los hombres caminan con las manos vacas. Una
vez durante un viaje de estudio sobre aves pagu a algunos aldeanos para llevar los suministros desde
una pista de aterrizaje a mi campamento en la montaa. El objeto ms pesado era un fardo de 110 libras
de arroz, que at a un palo y asign a un equipo de cuatro hombres para que lo llevaran a hombros.
Cundo por fin alcanc a los aldeanos, los hombres llevaban las cargas ligeras mientras una pequea
mujer, que pesaba menos que el fardo de arroz, estaba doblada bajo el, sostenindolo a la espalda
mediante una cuerda alrededor de sus sienes.

En cuanto a la afirmacin de que la agricultura facilit el florecimiento del arte al darnos ms tiempo libre,
los modernos cazadores/recolectores tienen por lo menos tanto tiempo libre como los agricultores. Poner
el nfasis en el tiempo libre como factor crtico me parece un error. Los gorilas han tenido mucho tiempo
libre para construir su propio Partenn, pero no les apeteci. Aunque los avances tecnolgicos
postagrcolas permitieron nuevas formas de arte y facilitaron su conservacin, los cazadores/recolectores
de hace 15.000 aos produjeron geniales pinturas y esculturas y los Inuit y los indios del noroeste del
Pacfico todava las producan en fechas tan recientes como el siglo pasado.

As, con el advenimiento de la agricultura, una lite lleg a estar mucho mejor, pero para la mayora de la
gente fue peor. En vez de aceptar la hiptesis desarrollista de que elegimos la agricultura porque era lo
mejor para nosotros, ms bien deberamos preguntarnos cmo fuimos atrapados por ella a pesar de sus
inconvenientes.

Una salida a la controversia puede ser Es cierto, la agricultura puede alimentar a muchas ms personas
que la caza, aunque con una peor calidad de vida (la densidad de las poblaciones de
cazadores/recolectores son rara vez mayores de una persona por cada diez millas cuadradas, mientras
que los agricultores tienen densidades medias 100 veces mayores). En parte esto se debe a que un
campo enteramente sembrado de cultivos comestibles permite alimentar muchas ms bocas que un
bosque con plantas comestibles dispersas. En parte es tambin porque los cazadores/recolectores
nmadas tienen que tener los nios espaciados en intervalos de cuatro aos mediante el infanticidio y
otros medios, puesto que una madre debe llevar a su hijo hasta que es lo suficientemente mayor para
caminar con los adultos. Las mujeres agricultoras no tienen esa carga y pueden tener hijos ms a
menudo, cada dos aos.

Como las densidades de poblacin de los cazadores/recolectores se incrementaron lentamente al final de

la edad de hielo, las tribus tuvieron que elegir entre alimentar ms bocas dando los primeros pasos hacia
la agricultura, o bien encontrar la forma de limitar el crecimiento. Algunas tribus eligieron la primera
solucin, incapaces de anticipar los males de la agricultura, seducidas por la abundancia transitoria que
gozaron, hasta que la poblacin se increment gracias a la produccin creciente de alimentos. Estas
tribus desbordaron su territorio original y mataron o desplazaron a las tribus que eligieron seguir siendo
cazadores/recolectores, porque cientos de agricultores subalimentados pueden dejar fuera de juego a un
cazador sano. No es que los cazadores/recolectores abandonaran su estilo de vida, pero los que no eran
lo suficientemente sensatos para renunciar a l, fueron forzados a salir de todos los territorios excepto
aquellos que los agricultores no deseaban.

En este punto es instructivo recordar la habitual crtica de que la arqueologa es algo superfluo porque se
ocupa del pasado remoto y no ofrece lecciones para el presente. Los arquelogos que estudian el origen
de la agricultura han reconstruido una etapa crucial en la que cometimos el peor error en la historia de la
humanidad. Obligados a elegir entre la limitacin de la poblacin o tratar de aumentar la produccin de
alimentos, escogimos la ltima opcin y obtuvimos ms hambre, la guerra y la tirana.

Los cazadores/recolectores practicaron la forma de vida ms duradera, acertada y larga de la historia

humana. Por el contrario, todava estamos luchando con el problema en el que la agricultura nos ha
metido, y no sabemos si podremos solucionarlo. Supongamos que un arquelogo extraterrestre que nos
haya visitado intenta explicar la historia humana a sus compaeros extraterrestres. Puede que l ilustre el
resultado de su investigacin mediante una analoga, usando un reloj de 24 horas, en el que cada hora
representa 100.000 aos de tiempo real. Si la historia de la especie humana comenz en la medianoche,
ahora casi estaramos en el final de nuestro primer da. Hemos vivido como cazadores/recolectores casi la
totalidad de ese da, desde la medianoche, pasando por la madrugada, el medioda y la puesta de sol.
Finalmente, cuando slo faltan seis minutos para la medianoche, adoptamos la agricultura. Cuando se
acercan las 12 campanadas de la segunda medianoche Se extender gradualmente la difcil situacin
de los campesinos afectados por la hambruna hasta engullirnos a todos? O de alguna manera
lograremos esas seductoras ventajas que imaginamos detrs de la brillante fachada de la agricultura, y
que hasta ahora se nos han escapado?