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El mecanismo mediante el cual una onda mecnica mono dimensional se propaga a travs
de un medio material puede ser descripto inicialmente considerando el caso de las ondas
en un muelle. Cuando el muelle se comprime en un punto y a continuacin se deja en
libertad, las fuerzas recuperadoras tienden a restituir la porcin contrada del muelle a la
situacin de equilibrio. Pero dado que las distintas partes del muelle estn unidas entre s
por fuerzas elsticas, la dilatacin de una parte llevar consigo la compresin de la
siguiente y as sucesivamente hasta que aqulla alcanza el extremo final.
En las ondas en la superficie de un lago, las fuerzas entre las molculas de agua
mantienen la superficie libre como si fuera una pelcula tensa. Tales fuerzas de unin entre
las partculas componentes son las responsables de que una perturbacin producida en un
punto se propague al siguiente, repitindose el proceso una y otra vez de forma progresiva
en todas las direcciones de la superficie del lquido, lo que se traduce en el movimiento de
avance de ondas circulares.
Como puede deducirse del mecanismo de propagacin descrito, las propiedades del
medio influirn decisivamente en las caractersticas de las ondas. As, la velocidad de una
onda depender de la rapidez con la que cada partcula del medio sea capaz de transmitir
la perturbacin a su compaera. Los medios ms rgidos dan lugar a velocidades mayores
que los ms flexibles. En un muelle de baja constante elstica k una onda se propagar
ms despacio que en otra que tenga una k mayor. Lo mismo sucede con los medios ms
densos respecto de los menos densos.
Ningn medio material es perfectamente elstico. Las partculas que lo forman en mayor o
menor grado rozan entre s, de modo que parte de la energa que se transmite de unas a
otras se disipan en forma de calor. Esta prdida de energa se traduce, al igual que en el
caso de las vibraciones, en una atenuacin o amortiguamiento. Sin embargo, el estudio de
las ondas en las condiciones ms sencillas prescinde de estos efectos indeseables del
rozamiento.
Los efectos de las vibraciones pueden ser graves. Las vibraciones que no estn bajo
control pueden aumentar el nivel de desgaste (es decir, reducir la vida til de los
rodamientos) y provocar daos en el equipo. Las vibraciones de las mquinas pueden
producir ruidos y problemas de seguridad, y pueden degradar las condiciones de trabajo
de la instalacin.
Las vibraciones pueden provocar que la mquina consuma demasiada energa y pueden
repercutir en la calidad del producto. En los peores casos, las vibraciones pueden daar el
equipo hasta el punto de que ste deje de funcionar y se detenga la produccin de la
instalacin.
Las ondas materiales (todas menos las electromagnticas) requieren un medio elstico
para propagarse.
El medio elstico se deforma y se recupera vibrando al paso de la onda.
La perturbacin comunica una agitacin a la primera partcula del medio en que impacta y
en esa partcula se inicia la onda.
La perturbacin se transmite en todas las direcciones por las que se extiende el medio que
rodea al foco con una velocidad constante en todas las direcciones, siempre que el medio
sea istropo (de iguales caractersticas fsico- qumicas en todas las direcciones).
Todas las partculas del medio son alcanzadas con un cierto retraso respecto a la primera
y se ponen a vibrar: recuerda la ola de los espectadores en un estadio de ftbol.
El movimiento de cada partcula respecto a la posicin de equilibrio en que estaba antes
de llegarle la perturbacin es un movimiento vibratorio armnico simple.
Una onda transporta energa y cantidad de movimiento pero no transporta materia: las
partculas vibran alrededor de la posicin de equilibrio pero no viajan con la perturbacin.