Catlico por bautismo, Adolf Hitler (1889-1945) naci el 20 de abril de
1889, en la ciudad fronteriza de Braunau am Inn, situada aproximadamente a 65 millas (105 km) al este de Munich y casi a 30 millas (48 km) al norte de Salzburgo en Alta Austria.
Su padre, Alois Hitler (1837-1903), fue un funcionario de aduana de
nivel medio. Hijo natural de Maria Anna Schickelgruber, naci en 1837, Alois Schickelgruber cambi su nombre en 1876 por Hitler, el nombre de pila del hombre que se cas con su madre cinco aos despus de su nacimiento. La ilegitimidad de Alois Hitler dara lugar ya en la dcada de 1920 -y an presente en la cultura popular actual- a la especulacin de que el abuelo de Hitler era judo. Lo cierto es que nunca se encontr evidencia creble que avalara la nocin de la ascendencia juda de Hitler. Los dos candidatos que es ms probable que hayan sido el abuelo de Hitler fueron el hombre que se cas con su abuela y el hermano de ese hombre.
En 1898, la familia Hitler se mud a Linz, la capital de Alta Austria.
Hitler, que quera hacer carrera en las artes visuales, tuvo una amarga pelea con su padre, que quera que ingresara a la administracin pblica de Habsburgo. Tras la muerte de su padre, Hitler finalmente convenci a su madre, Klara Hitler (Plzl, de soltera) de que le dejara perseguir su sueo de convertirse en un artista. Mientras ella se mora de cncer de mama en el otoo de 1907, Hitler realiz el examen de ingreso a la Academia de Artes de Viena, pero no fue aceptado. A comienzos de 1908, unas semanas despus de la muerte de Klara en diciembre de 1907, Hitler se mud a Viena, al parecer con la esperanza de volver a intentar ingresar a la Academia de Artes.
Hitler vivi en Viena entre febrero de 1908 y mayo de 1913. Haba
crecido en una familia de clase media, con relativamente pocos contactos con gente juda, en una regin del estado de Habsburgo en la que muchos nacionalistas alemanes se haban decepcionado por el hecho de que el Imperio Alemn, fundado en 1871, no haba incluido a las regiones de habla alemana de la Monarqua de los Habsburgo. Sin embargo, el legado de los aos en Viena no es tan claro como Hitler lo describe en su autobiografa poltica. El empobrecimiento y la vida en albergues para personas desamparadas comenz solo un ao despus de su llegada, despus de haber despilfarrado una generosa herencia dejada por sus padres, y de haber rechazado todos los argumentos de sus familiares vivos y amigos de la familia para que hiciera carrera en la administracin pblica.
A fines de 1909, Hitler conoci la verdadera pobreza cuando sus
fuentes de ingresos se agotaron. Ese invierno, sin embargo, ayudado brevemente por un ltimo obsequio de su ta, comenz a pintar con acuarelas escenas de Viena para un socio comercial y consigui dinero suficiente para subsistir hasta que parti rumbo a Mnich en 1913. Es posible que Hitler haya vivido y compartido el antisemitismo general que era comn entre los nacionalistas alemanes de clase media. No obstante, l tena relaciones personales y comerciales con judos en Viena y, por momentos, dependi en parte de los judos para su subsistencia. Esta pudo haber sido una excusa para disimular sus sentimientos reales hacia los judos. No es sino despus de la Primera Guerra Mundial que se puede demostrar que Hitler haba adoptado una ideologa antisemita.
En Viena, Hitler fue verdaderamente influenciado por dos
movimientos polticos. El primero fue el nacionalismo racista alemn propagado por el poltico pangermano de Alta Austria, Georg von Schnerer. La segunda influencia clave fue la de Karl Lger, alcalde de Viena desde 1897 hasta su muerte en 1910. Lger, que todava estaba en el poder cuando Hitler lleg a Viena, promova un antisemitismo que era ms prctico y organizacional que ideolgico. No obstante, reforz los estereotipos antisemitas e hizo ver a los judos como enemigos de las clases media y baja alemanas. Por ltimo, a diferencia de Schnerer, que siempre se haba sentido ms cmodo con el nacionalismo elitista de las fraternidades estudiantiles, Lger se senta ms a gusto con las multitudes de las grandes ciudades y saba cmo canalizar su protesta en su provecho poltico. Hitler tom la ideologa en gran parte de Schnerer, pero su estrategia y sus tcticas de Lger.