Introduccin a los reactores nucleares.

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INTRODUCCIN A LOS
REACTORES NUCLEARES

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NDICE

Pginas

Introduccin 2

1. Conceptos bsicos 3

1.1 Estructura atmica nuclear 3

1.2 Elementos qumicos 4

1.3 Estabilidad nuclear 6

2. Reacciones nucleares con neutrones 7

3. Reactores nucleares 11

3.1 Componentes del ncleo del reactor 11

3.2 Control de los reactores nucleares 16

4. Tipos de reactores nucleares 18

5. Funcionamiento de las centrales nucleares 23

5.1 Centrales de agua a presin (PWR) 24

5.2 Centrales de agua a ebullicin (BWR) 28

6. Nuevas generaciones de reactores 31

6.1 Investigacin e innovacin mundial sobre reactores de

futuro (medio y largo plazo) 32

6.2 Algunos objetivos de futuro 34

7. Conclusiones 36

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INTRODUCCIN

Se presenta, a continuacin, una descripcin simplificada de los conceptos bsicos de la fsica

del ncleo, de las reacciones nucleares y de su control para facilitar la comprensin del
funcionamiento de los reactores nucleares. Se describen las distintas familias y tipos de
reactores, con especial nfasis en los modelos ms utilizados, y se muestra, de manera
esquemtica, el funcionamiento de las centrales nucleares.

Finalmente, se hace una revisin sobre las perspectivas de evolucin de nuevos diseos de
reactores en el futuro prximo.

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1. CONCEPTOS BSICOS

1.1 ESTRUCTURA ATMICA NUCLEAR

Se define tomo como la partcula ms pequea en que puede dividirse un elemento sin
perder las propiedades qumicas que le caracterizan.

Est compuesto por una parte central con carga positiva donde se encuentra concentrada
casi toda la masa, constituyendo el ncleo atmico, y por un cierto nmero de partculas
cargadas negativamente, los electrones, que forman la corteza.

El ncleo atmico est constituido por protones y neutrones, denominados por ello
nucleones, con carga elctrica positiva igual a la carga negativa de los electrones, de modo
que la carga elctrica total del tomo sea neutra. (Los protones tienen carga positiva y los
neutrones no tienen carga elctrica).

Ncleo atmico rodeado de electrones

ELECTRN PROTN NEUTRN

MASA (kg) 9,11 x 10-31 1,673 x 10-27 1,696 x 10-27

CARGA ( C ) 1,602 x 10-19 (-) 1,602 x 10-19 (+) 0

Partculas elementales constituyentes del tomo

N ATMICO (Z): Es el nmero de protones presentes en el ncleo atmico, que

caracteriza a un elemento qumico, proporcionando el orden que ocupa en la tabla peridica
(ver ms adelante), y que coincide tambin con el nmero de electrones.

N MSICO (A): Es el nmero total de nucleones (protones ms neutrones) existentes en

el ncleo atmico (A = Z+N, donde N = nmero de neutrones).
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Los tomos se definen, cada uno de ellos, por su nmero atmico (Z) y su nmero msico
(A). Los istopos son aquellos tomos que tienen el mismo nmero atmico pero distinto
nmero msico. Por ejemplo, en el caso del Hidrgeno, que tiene un nico protn en el
ncleo existen dos istopos; el Deuterio, que tiene un protn y un neutrn y el Tritio, que
tiene dos neutrones y un protn. El Uranio, cuyo nmero msico es 238, tiene dos istopos
con nmeros msicos 233 y 235, respectivamente.

1.2 ELEMENTOS QUMICOS

El nmero de elementos conocidos (aquellos que tienen el mismo nmero atmico) se

presenta en la Tabla Peridica de los Elementos, en donde estn ordenados por
nmero atmico creciente. Estn dispuestos en 18 columnas verticales denominadas Grupos.
Cada Grupo contiene los elementos con propiedades semejantes debido a la estructura
electrnica comn en su nivel ms externo.

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Tabla peridica de los elementos

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1.3 ESTABILIDAD NUCLEAR

Las energas que mantienen unidos los protones y neutrones en el ncleo varan, como se
muestra en la figura siguiente, siendo mayor en los elementos intermedios y menor en los
ms ligeros, menor Z, y en los ms pesados, mayor Z. Esto comporta una mayor estabilidad
en los elementos intermedios. Por tanto, el fraccionamiento (fisin) de un ncleo de Uranio
en dos o tres elementos intermedios o la unin (fusin) de ncleos muy ligeros, como
hidrgeno y sus istopos dara lugar a una nueva configuracin ms estable.

Energa de enlace o de ligadura por nuclen

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2. REACCIONES NUCLEARES CON NEUTRES

Las reacciones en las que interviene un neutrn que impacta con un ncleo son, con gran
diferencia, las ms importantes de la fsica nuclear aplicada. En ellas se basa el funcionamiento
de los reactores nucleares.

Los ncleos de tomos pesados, al ser bombardeados con neutrones pueden dividirse en
varios fragmentos formados por ncleos de tomos ms ligeros, con emisin de neutrones y
con un gran desprendimiento de energa. A este tipo de reacciones nucleares se las denomina
reacciones de fisin nuclear. Las reacciones de fisin que tienen lugar en los reactores
nucleares se producen con ncleos de tomos pesados (U, Pu, Th ).

Otras reacciones nucleares inducidas por neutrones son las de dispersin elstica (en las
que el neutrn choca elsticamente con un ncleo, perdiendo parte de su energa, siendo
menor esta prdida cuanto mayor sea el nmero msico del ncleo con el que choca),
dispersin inelstica, producida por neutrones de energa alta, con ncleos de elementos
pesados, captura radiante (cuando el neutrn es absorbido por el ncleo con el que
colisiona. La probabilidad de que esto ocurra disminuye con la energa del neutrn). La
dispersin elstica juega un papel fundamental en la moderacin de la energa de los
neutrones necesarios para aumentar el nmero de fisiones en ciertos reactores. Igualmente,
la captura radiante permite la generacin de nuevos istopos fisionables. (Ver ms
adelante).

Los productos de fisin son radiactivos, y dan lugar a unas series radiactivas formadas por
varios nucleidos.

A los neutrones inmediatos que aparecen en la fisin nuclear, se les denomina rpidos y se
emiten con una alta energa y una muy alta velocidad. Estos neutrones que aparecen en el
instante de la fisin provocan en el medio una serie de reacciones nucleares, entre las cuales,
la fisin es la ms importante, ya que dar lugar a las reacciones en cadena. Normalmente, el
nmero de neutrones que aparecen por cada fisin es de 2 3, segn el ncleo que se
fisione.

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+ CALOR

Reaccin Nuclear de Fisin inducida por neutrones sobre ncleos de uranio

Desde el punto de vista energtico, la energa total desprendida en la fisin nuclear inducida
por neutrones procede de la energa cintica de los productos de fisin, aproximadamente el
80%, y el resto debido, bsicamente, a los neutrones. Por trmino medio, la fisin de un
ncleo de un tomo pesado (U, Th, Pu ) produce una elevada energa. Como referencia, si
todos los ncleos contenidos en un gramo de U-235 fisionaran, llegaran a producir una
energa de 1 MWD, o, lo que es lo mismo, una potencia constante de 1 MW (1.000 kW)
durante un da.

Las reacciones de fisin nuclear con neutrones no se producen de la misma forma en todos
los ncleos. Existen los llamados ncleos fisionables que pueden sufrir reacciones de fisin
con neutrones de cualquier energa, mientras que los llamados ncleos frtiles pueden
producir ncleos fisionables mediante reacciones de captura neutrnica, a lo que alude su
nombre; tambin fisionan, pero slo con neutrones de muy alta energa.

De los ncleos que interesan para ser fisionados en los reactores (U, Th y Pu), los istopos
frtiles son aquellos que tienen un nmero par de nucleones, mientras que los fisionables son
los que disponen de un nmero impar de ellos. De entre los primeros: U-238, Pu-240, Th-
232 son los ms importantes, mientras que entre los fisionables destacan: U-233, U-235, Pu-
239, Pu-241.

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La capacidad de fisin de los ncleos se mide a travs del valor de la seccin eficaz que
presentan para la fisin (a mayor seccin eficaz, mayor probabilidad de fisin), que depende
de la energa de los neutrones que interaccionan con dichos ncleos. A medida que dicha
energa disminuye, la seccin eficaz aumenta y, por tanto, la capacidad de fisin. Por tanto, la
fisin es ms probable con neutrones trmicos (lentos) que con los rpidos. As pues, los
ncleos fisionables, a pesar de sufrir estas reacciones con cualquier neutrn, fisionarn en
mayor cantidad cuando los neutrones sean trmicos, mientras que los ncleos frtiles, al
tener umbrales de fisin altos, slo fisionarn con los rpidos.

El uranio, empleado como combustible de un reactor nuclear, aparece en forma natural con
los istopos U-235 y U-238. El primero es un elemento fisionable, y el segundo es frtil.

Mientras que en el U-235 se producen cerca del 97% de todas las fisiones de un reactor con
neutrones trmicos, el U-238 puede producir Pu-239 mediante reacciones de captura. Este
elemento fisiona de forma similar al U-235, aumentando la proporcin de fisiones. El torio,
elemento que existe en forma abundante en la Naturaleza, se presenta en su totalidad como
torio-232, que mediante reacciones de captura produce el uranio-233, empleado como
elemento fisionable en los reactores.

Tal como se ha indicado, en las reacciones de fisin inducidas por neutrones aparecen
nuevos neutrones en nmero comprendido entre 2 y 3 segn sea el ncleo que sufra la
fisin. Estos neutrones pueden, a su vez, provocar nuevas fisiones, existiendo la probabilidad
de que se produzca una reaccin en cadena como la representada en la figura para el U-235.

A partir de este concepto, se define un reactor nuclear como la instalacin capaz

de iniciar, mantener y controlar las reacciones de fisin en cadena. stas tienen
lugar en el ncleo del reactor, compuesto por el combustible a base de ncleos
frtiles y fisionables, el refrigerante, los elementos de control, materiales
estructurales y moderador en los reactores nucleares trmicos.

Los neutrones producidos en la fisin, al moverse en el ncleo del reactor, pueden producir
nuevas fisiones o ser capturados en los materiales constituyentes. As, si en un cierto instante
existen <n> neutrones en el reactor, como consecuencia de los procesos indicados, al cabo
de un cierto tiempo han desaparecido todos y dan lugar a una nueva generacin de
neutrones <n> que aparecen por fisiones. Se denomina constante de multiplicacin a la
relacin entre los neutrones de dos generaciones sucesivas.

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K = n/n

Esta relacin puede tomar varios valores:

- K = 1, en cuyo caso se producen tantos neutrones como desaparecen,

denominndose al reactor crtico.

- K < 1, en cuyo caso la reaccin en cadena no se puede mantener, pues al producirse

menos neutrones de los que desaparecen, al cabo de un cierto tiempo el nmero
total de neutrones se anular. Este estado del reactor es el denominado subcrtico.

- K > 1, en esta situacin, denominada supercrtica, la aparicin de ms neutrones

que los que desaparecen, dar lugar a un estado divergente.

Esquema bsico de una reaccin en cadena. Un ncleo de uranio fisiona

emitiendo neutrones, los cuales provocan nuevas reacciones de fisin.
este tipo de reacciones son bsicas para el funcionamiento de reactor nuclear.

La operacin normal de un reactor deber realizarse siempre en condiciones de criticidad, es

decir, con K = 1, salvo en los instantes de la puesta en marcha, y en las paradas, en los que
ser subcrtico.

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3. REACTORES NUCLEARES
Se define un reactor nuclear como una instalacin capaz de iniciar, mantener y
controlar las reacciones de fisin en cadena que tienen lugar en el ncleo del
reactor, compuesto por el combustible, el refrigerante, los elementos de control,
los materiales estructurales y el moderador en el caso de los reactores nucleares
trmicos.

Hay dos formas de disear un reactor nuclear: trmico, bien sea retardando (moderando) los
neutrones veloces o bien incrementando la proporcin de tomos fisibles. Para la tarea de
retardar los neutrones se emplea un moderador (agua ligera, agua pesada, grafito) y a los
neutrones lentos resultantes se les denomina trmicos, de modo que los reactores basados
en esta tcnica se conocen como REACTORES TRMICOS, a diferencia de los que
emplean neutrones rpidos (veloces), denominados REACTORES RPIDOS.

A la hora de construir un reactor, es necesario tener una masa crtica de combustible, esto
es, suficiente material fisible, en una ptima disposicin del combustible y del resto de los
materiales del ncleo, para mantener la reaccin en cadena. La disposicin de los
absorbentes de neutrones y de las barras de control permite mantener la criticidad en
operacin y la subcriticidad en parada y puesta en marcha.

3.1 COMPONENTES DEL NCLEO DEL REACTOR

El ncleo es la parte del reactor donde se produce y se mantiene la reaccin nuclear en

cadena. Su objetivo es calentar el agua del circuito primario. Se disea para operar de forma
segura y controlada, de modo que se maximice la cantidad de energa extrada del
combustible.

Cada componente del ncleo del reactor juega un papel importante en la generacin de
calor:

9 Combustible

El combustible de un reactor nuclear es un material fisionable en cantidades tales que se

alcance la masa crtica, y colocado de tal forma que sea posible extraer rpidamente el calor
que se produce en su interior debido a la reaccin nuclear en cadena.

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Los combustibles empleados en las centrales nucleares estn en forma slida, aunque varan
desde el dixido de uranio cermico ligeramente enriquecido, uranio en tubos de aleacin de
magnesio hasta dixido de uranio enriquecido o natural en tubos de aleacin de zirconio,
todo depende del tipo de reactor.

Elemento de combustible de un reactor PWR

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En general, un elemento de combustible est constituido por una disposicin cuadrangular de

las varillas del combustible, aunque debe mencionarse la disposicin hexagonal del reactor
ruso de agua a presin VVER.

Sujetando los tubos gua a las rejillas de soporte de combustible se consigue que los centros
de las varillas de combustible y los tubos gua estn a la misma distancia. Todos los elementos
de combustible tienen el mismo diseo mecnico. Algunos contienen haces de barras de
control y otros contienen venenos consumibles o fuentes neutrnicas.

Para asegurar la calidad de los elementos de combustible, se realizan numerosas inspecciones

y ensayos tanto de las materias primas como del producto final.

9 Barras de control

Los haces de barras de control proporcionan un medio rpido para el control de la reaccin
nuclear, permitiendo efectuar cambios rpidos de potencia del reactor y su parada eventual
en caso de emergencia. Estn fabricadas con materiales absorbentes de neutrones (carburo
de boro o aleaciones de plata, indio y cadmio, entre otros) y suelen tener las mismas
dimensiones que los elementos de combustible. La reactividad del ncleo aumenta o
disminuye subiendo o bajando las barras de control, es decir, modificando la presencia de
material absorbente de neutrones contenido en ellas en el ncleo.

Para que un reactor funcione durante un periodo de tiempo tiene que tener un exceso de
reactividad, que es mximo con el combustible fresco y va disminuyendo con la vida del
mismo hasta que se anula, momento en el que se hace la recarga del combustible.

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En funcionamiento normal, un reactor nuclear tiene las barras de control total o

parcialmente extradas del ncleo, pero el diseo de las centrales nucleares es tal que ante un
fallo en un sistema de seguridad o de control del reactor, siempre acta en el sentido de
seguridad de reactor introducindose totalmente todas las barras de control en el ncleo y
llevando el reactor a parada segura en pocos segundos.

Las barras de control capturan los neutrones libres

9 Moderador

Los neutrones producidos en la fisin tienen una elevada energa en forma de velocidad.
Conviene disminuir su velocidad de modo que aumente la probabilidad de que fisionen otros
tomos y no se detenga la reaccin en cadena. Esto se consigue mediante choques elsticos
de los neutrones con los ncleos del moderador.

Entre los moderadores ms utilizados estn el agua ligera, el agua pesada y el grafito.

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9 Refrigerante

La mayor parte de la energa desprendida por fisin es en forma de calor. A fin de poder
emplear ste, por el interior del reactor debe pasar un refrigerante que absorba y transporte
dicho calor. El refrigerante debe ser anticorrosivo, tener una gran capacidad calorfica y no
debe absorber neutrones. Los refrigerantes ms usuales son gases, como el anhdrido
carbnico y el helio, y lquidos como el agua ligera y el agua pesada. Incluso hay algunos
compuestos orgnicos y metales lquidos como el sodio, que tambin se empleen para este
fin.

9 Reflector

Es una reaccin nuclear en cadena, un cierto nmero de neutrones tiende a escapar de la

regin donde sta se produce. Esta fuga neutrnica puede minimizarse con la existencia de
un medio reflector, aumentando as la eficiencia del reactor. El medio reflector que rodea al
ncleo debe tener una baja seccin eficaz de captura para no reducir el nmero de neutrones
y que se reflejen el mayor nmero posible de ellos.

La eleccin del material depende del tipo de reactor. Si tenemos un reactor trmico, el
reflector puede ser el moderador, pero si tenemos un reactor rpido el material del
reflector debe tener una masa atmica grande para que los neutrones se reflejen en el ncleo
con su velocidad original (dispersin inelstica).

9 Blindaje

Cuando el reactor est en operacin, se genera gran cantidad de radiacin. Es necesaria una
proteccin para aislar a los trabajadores de la instalacin de las radiaciones ocasionadas por
los productos de fisin.

Por ello, se coloca un blindaje biolgico alrededor del reactor para interceptar estas
emisiones.

Los materiales ms usados para construir este blindaje son el hormign, el agua y el plomo.

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3.2 CONTROL DE LOS REACTORES NUCLEARES

Como ya se ha dicho, para que un reactor nuclear funcione durante un periodo de tiempo
tiene que tener un exceso de reactividad sobre el valor crtico, para compensar las prdidas
de neutrones que, por diversos fenmenos, tiende a reducirlos.

El reactor tiene que funcionar en condiciones de criticidad, lo que significa que el exceso de
reactividad tiene que mantenerse en un valor cero.

Para controlar la reactividad en los reactores nucleares de agua natural, se puede proceder
de varias formas, que pueden actuar de forma simultnea y no. La introduccin de
absorbentes de neutrones en el ncleo por medio de barras de control, es un medio rpido y
eficaz de control. En determinadas circunstancias, puede disolverse en el moderador, cuando
ste es lquido, un absorbente de neutrones como el cido brico.

El diseo de las centrales nucleares es tal que un fallo en los equipos de la instalacin siempre
acta en el sentido de mxima seguridad del reactor, insertando todas las barras de control
en el ncleo, compensando instantneamente la reactividad del mismo y parndose el
reactor.

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Otro tipo de control se realiza con materiales absorbentes o venenos combustibles que van
desapareciendo por captura neutrnica. Es frecuente que vayan incorporados en algunos de
los elementos combustibles.

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4. TIPOS DE REACTORES NUCLEARES

Los tipos de reactores nucleares pueden clasificarse atenindose a diversos criterios, los ms
comunes son los siguientes:

9 Segn la velocidad de los neutrones que producen las reacciones de fisin: reactores
rpidos y reactores trmicos.

9 Segn el combustible utilizado: reactores de uranio natural, en los que la proporcin

de uranio 235 en el combustible es la misma que se encuentra en la Naturaleza, esto es,
aproximadamente 0,7%, reactores de uranio enriquecido en los que la proporcin de
uranio 235 se ha aumentado hasta alcanzar un 3 4%. Otros utilizan xidos mixtos de U
y P, etc.

9 Segn el moderador utilizado: los que utilizan agua ligera, agua pesada o grafito.

9 Segn el material usado como refrigerante: los materiales ms utilizados son el

agua (ligera o pesada) o un gas (anhdrido carbnico o helio), que a veces actan
simultneamente como refrigerante y moderador. Otros refrigerantes posibles son: aire,
vapor de agua, metales lquidos o sales fundidas.

Hay varios tipos de centrales nucleares en operacin comercial. Sus diferencias estriban en
los distintos tipos de reactores que utilizan para producir energa, ya que una vez producido
el vapor, todas emplean los mismos sistemas convencionales. Con esta consideracin,
algunos tipos de centrales o de reactores en operacin comercial son:

a) Reactor de agua a presin (PWR)

El reactor de agua a presin es el tipo de reactor ms ampliamente utilizado en el mundo y

ha sido desarrollado principalmente en Estados Unidos, R.F. Alemania, Francia y Japn.

En este reactor, el agua se utiliza como moderador y como refrigerante.

El combustible es uranio enriquecido, en forma de xido. Las centrales espaolas de Almaraz,

Asc, Vandells II y Trillo, todas en explotacin, pertenecen a este tipo.

El agua de refrigeracin que circula a gran presin, lleva la energa generada en el ncleo del
reactor a un intercambiador de calor, donde se produce el vapor que alimentar el turbo-
grupo.

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Esquema de una central nuclear de agua a presin (PWR)

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b) Reactor de agua en ebullicin (BWR)

El reactor de agua en ebullicin, al igual que el anterior, es ampliamente utilizado y su

tecnologa ha sido desarrollada, principalmente, en Estados Unidos, Suecia y la R.F. Alemana.

En este reactor, el agua se utiliza como moderador y como refrigerante.

El combustible es uranio enriquecido en forma de xido. En Espaa pertenecen a este tipo las
de Santa Mara de Garoa y Cofrentes, ambas en explotacin.

Esquema de una central nuclear de agua en ebullicin (BWR)

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c) Reactor de uranio natural, gas y grafito (GCR)

Estos reactores, cuyo combustible es uranio natural en forma de metal, introducido en tubos
de una aleacin de magnesio llamado magnox, emplean grafito como moderador y se
refrigeran por anhdrido carbnico.

Este tipo de reactores, desarrollado principalmente en Francia y Reino Unido, genera el

vapor mediante un circuito cambiador de calor, exterior o interior a la vasija que contiene el
ncleo.

d) Reactor avanzado de gas (AGR)

Ha sido desarrollado en el Reino Unido como sucesor del uranio natural-grafito-gas. Las
principales diferencias introducidas son que el combustible, en forma de xido de uranio
enriquecido, est introducido en tubos de acero inoxidable y que la vasija, de hormign
pretensado, contiene en su interior los cambiadores de calor.

e) Reactor refrigerado por gas a temperatura elevada (HTGCR)

Este reactor representa la siguiente etapa en la serie de reactores refrigerados por gas. Se
viene desarrollando en R.F. Alemana, Reino Unido y Estados Unidos.

Difiere del anterior en tres aspectos principales: utilizacin del helio como refrigerante, en
lugar del anhdrido carbnico, combustible cermico, en vez de metlico, y temperaturas del
gas mucho ms elevadas.

f) Reactor de agua pesada (HWR)

Este tipo de reactor ha sido desarrollado principalmente en Canad.

Emplea como combustible uranio natural, en forma de xido, introducido en tubos de

circonio aleado. Su principal caracterstica es el uso de agua pesada como moderador y
refrigerante.

En su diseo ms comn, los tubos del combustible estn introducidos en una vasija que
contiene el moderador, agua pesada. El refrigerante, tambin agua pesada, se mantiene a
presin para que no entre en ebullicin, producindose el vapor en unos cambiadores de
calor por los que circula el agua ligera.

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g) Reactor reproductor rpido (FBR)

Hay varios diseos, siendo el ruso y el francs los que se encuentran ms avanzados. La
principal caracterstica de los reactores rpidos es que no utilizan moderador y que, por
tanto, la mayora de las fisiones se producen por neutrones rpidos. El ncleo del reactor
consta de una zona fisionable, rodeada de una zona frtil en la que el uranio 238 o uranio
natural se transforma en plutonio. Tambin puede utilizarse el ciclo uranio 233-torio. El
refrigerante es sodio lquido, el vapor se produce en intercambiadores de calor. Su nombre
de reproductor alude a que en la zona frtil se produce mayor cantidad de material
fisionable que la que consume el reactor en su funcionamiento, es decir ms combustible
nuevo que el que se gasta.

OLBURY
(UK)

PICKERING
(CANAD)

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5. FUNCIONAMIENTO DE LAS CENTRALES NUCLEARES

Los reactores de agua ligera, en sus dos versiones de agua a presin y en ebullicin,
representan el 90% de los reactores de potencia que existen en el mundo, por lo que nos
vamos a referir a ellos ms detenidamente.

Las centrales nucleares se diferencian de las trmicas de carbn, petrleo o gas, solamente
en la forma de proporcionar el calor al agua para que se convierta en vapor y acte sobre la
turbina. El resto de la instalacin de una central nuclear es idntica a una de carbn, como se
ilustra en el esquema adjunto.

CENTRAL
TRMICA

CENTRAL
NUCLEAR

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5.1 CENTRALES DE AGUA A PRESIN (PWR) PRESSUARIZED WATER

REACTOR

Este tipo de centrales se denominan as porque el agua natural o ligera, que acta como
refrigerante y moderador del reactor nuclear, est a una presin superior a la saturacin con
el fin de impedir su ebullicin. La presin media del refrigerante es de 157 at y su
temperatura de 327C a la potencia normal.

En este tipo de centrales hay tres circuitos bien diferenciados:

Circuito primario.- El circuito primario es el del agua que se hace circular por el reactor y
por el haz tubular de los generadores de vapor, cuyos elementos principales son:
9 Vasija del reactor.
9 Generador de vapor
9 Bomba del refrigerante del reactor
9 Presionador
Circuito secundario.- Es el del agua que se calienta y se vaporiza en el generador de vapor
y pasa en forma de vapor por la turbina y se condensa en el condensador.

Este circuito comprende los elementos:

9 Generador de vapor
9 Turbina-generador elctrico
9 Condensador

Esquema de una central nuclear equipada con un reactor tipo PWR (agua a presin)
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Circuito terciario.- Es el del agua de refrigeracin del condensador y puede ser en circuito
cerrado o abierto.

CIRCUITO PRIMARIO

La vasija del reactor para una central de unos 1.000 MWe de potencia es un recipiente de
acero especial de unas 400 t de peso. En ella est el ncleo del reactor compuesto por
pastillas de dixido de uranio ligeramente enriquecido (2-4%) en U-235, confinados en vainas
de zircaloy (aleacin de Zr), los cuales se agrupan en forma cuadrangular, formando los
elementos combustibles. La fisin nuclear produce una gran cantidad de calor que pasa del
combustible al agua de refrigeracin incrementando su temperatura en unos 350C. El agua
de refrigeracin acta tambin como moderador de la energa de los neutrones en la
reaccin nuclear de fisin en cadena.

Vasija de un reactor PWR

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El reactor se controla por medio de las barras de control y por cido brico disuelto en el
refrigerante. Tanto las barras de control como el boro son buenos absorbentes de neutrones
y tienden a hacer menos reactivo el ncleo, de forma que ajustando cada barra de control
que se inserta en el ncleo puede variarse el nivel de potencia de reactor e incluso pararlo.

El agua a presin calentada en la vasija circula al generador de vapor, o cambiador de calor,

donde pasa por el haz de tubos e intercambia su calor con el agua que los rodea
transformndola en vapor.

Los generadores de vapor aseguran una separacin fsica entre el agua del refrigerante del
reactor del circuito primario y el ciclo del vapor secundario. El haz tubular est formado por
un nmero elevado de tubos de pared delgada para conseguir una superficie de intercambios
adecuada y una buena transmisin de calor de acuerdo al diseo termohidrulico.

El agua enfriada que sale del generador por la zona fra del circuito es impulsada hacia el
reactor por una bomba, cerrando as el circuito primario.

En todo el sistema del refrigerante del reactor, circuito primario, se controla la presin,
mediante un elemento denominado presionador que est conectado a uno de los lazos de
refrigeracin. Es un cilindro de acero que en funcionamietno normal de la central, un 60% de
su volumen est ocupado por agua y un 40% de vapor. Interiormente lleva unas resistencias
elctricas para mantener el agua a temperatura de saturacin. La existencia de las fases
lquido-vapor permite atenuar el cambio de volumen del agua, debido a una variacin de la
temperatura del refrigerante, mediante la creacin de ms vapor o disminucin de ste y
corregir de esta forma la variacin de presin en el primario.

Todo el circuito primario va dentro del edificio de contencin. Este edificio de pared
cilndrica va rematado de una cpula semiesfrica o semielptica. La estructura de la obra
puede ser de hormign armado o pretensado e incluso de acero. Las paredes interiores van
recubiertas de chapas de acero soldadas, que aseguran la ms completa estanqueidad. La
estructura de la contencin puede ser de tipo simple o doble. Este edificio tiene que estar
diseado para cargas normales y para cargas debidas a accidentes, tanto internos como
externos, as como las cargas de servicio (de construccin, de ensayo, terremoto bsico de
diseo) y las cargas factoriales que incluyen las cargas de presin y temperatura como
consecuencia del accidente mximo de diseo, terremoto con parada segura, etc.

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Julio 2008

La finalidad de este edificio de contencin es impedir la salida de los productos de fisin,

tanto en condiciones normales como de accidente, as como actuar de barrera biolgica.

CIRCUITO SECUNDARIO

La separacin fsica de los circuitos primario y secundario se realiza a travs del generador de
vapor que, en su parte del secundario, est formado por una carcasa que acta de barrera de
presin alrededor del haz de tubos (primario) y de una parte superior donde se aloja el
separador de humedad del vapor.

El agua de alimentacin entra en el generador por la tobera correspondiente y el agua baja a

travs del espacio anular entre la carcasa y la camisa del haz tubular y sube entre los tubos
del haz donde absorbe el calor que le transfiere el agua que circula por el interior de los
tubos hasta convertirse en vapor. Este vapor va mezclado con agua, por lo que debe
eliminarse sta en el separador de humedad ya que la turbina requiere vapor con un nivel
reducido de humedad.

El vapor seco llega a la turbina, acciona los labes de la misma y hace girar el generador
elctrico acoplado a ella produciendo energa elctrica.

La turbina tiene una seccin de alta presin y varias de baja presin. El vapor, al salir de la
turbina de alta presin, tiene una cantidad de humedad, de nuevo, que hay que quitar para
mejorar el rendimiento de la turbina. Esto se consigue pasando el vapor por un recalentador
de humedad. El vapor recalentado se transfiere a las turbinas de baja presin, cuyo nmero
depende de la potencia elctrica de la central.

El vapor, una vez que ha pasado por la turbina, se enfra en el condensador que es un
cambiador de calor de grandes dimensiones. El agua condensada se recoge en una cmara
llamada pozo caliente, desde donde es impulsada por las bombas correspondientes a un
sistema de precalentamiento y, de ah, a los generadores de vapor, cerrndose el ciclo.

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 Introduccin a los reactores nucleares. Actualizacin:
Julio 2008

CIRCUITO TERCIARIO

Para enfriar el vapor en el condensador se requiere una gran cantidad de agua. Esta agua
puede provenir del mar, lagos o ros, devolviendo el agua a su origen pero algo ms caliente.
A este sistema de refrigeracin se le denomina de ciclo abierto.

En un sistema de ciclo cerrado, el agua pasa a una torre de refrigeracin donde se evapora
una pequea parte, se refrigera el resto y vuelve a entrar en el ciclo.

La Administracin ha impuesto unas limitaciones en el calentamiento del agua vertida despus

de ser utilizada en la refrigeracin del condensador, de forma que una vez mezclada esta agua
con la del caudal del medio se mantengan las condiciones ambientales requeridas.

5.2 CENTRALES DE AGUA A EBULLICIN (BWR) BOILING WATER

REACTOR

En estas centrales el agua natural o ligera acta como refrigerante y moderador del reactor
nuclear. El agua, mantenida a una presin de unas 70 atmsferas, entra en ebullicin y el
vapor producido va directamente a la turbina. Por esta razn, a diferencia de las PWR, no
tienen generador de vapor.

El combustible nuclear est encerrado dentro de la gran vasija llena de agua, donde se
produce la ebullicin de la misma. El vapor pasa por un sistema de separacin y secado del
vapor, situado en el interior de la vasija del reactor, antes de ser enviado a la turbina. El
vapor, una vez que ha pasado por los labes de la turbina para mover el generador elctrico,
se condensa en el condensador y se enva directamente a la vasija. El agua de refrigeracin se
recircula en la vasija para controlar el nivel de ebullicin y, en ltimo trmino, la potencia del
reactor. Tambin, en este tipo de reactores se utilizan recalentadores de humedad.

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Secado

Separador

Vasija de un reactor BWR

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 Introduccin a los reactores nucleares. Actualizacin:
Julio 2008

La caracterstica principal de estos reactores, adems de la ya expresada de la ebullicin

directa del refrigerante, es el sistema de contencin que consta de un edificio de hormign
que constituye el blindaje biolgico y dentro de l, la contencin propiamente dicha , que es
una construccin de acero de forma cilndrica.

Esquema de una central nuclear equipada con un reactor tipo BWR (agua en ebullicin)

Dentro de este edificio metlico est albergada la vasija, la piscina de relajacin, bombas de
recirculacin, vlvulas de seguridad, y otros equipos y su funcin es retener a los posibles
productos de fisin, en caso de accidente.

La piscina de relajacin es un gran depsito de condensacin para las descargas de vapor, que
proviene de las vlvulas de seguridad, durante los transitorios. Es tambin un sumidero de
calor y una fuente de agua para la refrigeracin del ncleo en caso de accidente de prdida de
refrigerante del reactor.

Al igual que los reactores a presin existen sistemas de seguridad cuya funcin es
salvaguardar las barreras que impiden que los productos salgan fuera de ellas.

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 Introduccin a los reactores nucleares. Actualizacin:
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6. NUEVAS GENERACIONES DE REACTORES

En la industria nuclear, conocimiento cientfico y tecnologa avanzan continuamente. Los
requisitos y normas sobre seguridad evolucionan en base a los nuevos conocimientos y a la
experiencia adquirida.

Dentro del alto ritmo de investigacin, desarrollo e innovacin que siempre ha caracterizado
al mundo nuclear frente a otras industrias, se han preparado Documentos de
Requisitos en varios pases, entre ellos EE.UU., Japn y Comunidad Europea.

En la elaboracin de estos requisitos y su revisin han participado empresas elctricas,

fabricantes de reactores nucleares, organismos reguladores, etc. En ellos se establecen las
condiciones que deben cumplir los reactores de prxima construccin, tanto desde el punto
de vista de la seguridad como del diseo, impacto ambiental, economa, etc.

Entre sus objetivos se encuentra el de reducir incertidumbres en la planificacin, diseo y

operacin de las futuras centrales nucleares. Comparaciones sistemticas entre estos
documentos han demostrado una clara coherencia en sus requisitos. Entre otros, pueden
destacarse:

9 60 aos de funcionamiento.

9 Operacin segura y flexible con un alto grado de disponibilidad global.

9 Aumento de la automatizacin y la mejora de los factores humanos proporcionando al

operador mayor tiempo para la toma de decisiones y reduciendo las probabilidades de
errores.

9 Reduccin de la frecuencia de daos al ncleo a menos de 1 en 100.000 veces por

reactor y ao y la frecuencia acumulada de emisiones despus de un dao en el ncleo a
menos de 1 en un milln de veces por reactor y ao.

9 Incorporacin de diseos para hacer frente a accidentes severos.

9 Limitacin de las acciones de proteccin necesarias en el entorno, en el caso hipottico

de una emergencia mediante medidas adicionales incorporadas en el diseo de las plantas.

Los reactores en funcionamiento han incorporado, o estn en curso de hacerlo,

estos requisitos, como lo demuestra el elevado nmero de reactores que ya han

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 Introduccin a los reactores nucleares. Actualizacin:
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obtenido licencias de explotacin para 60 aos despus de largos procesos de

revisin, actualizacin y sustitucin de equipos y materiales. Las frecuencias de
daos al ncleo han experimentado, igualmente, una mejora en la lnea marcada
por los documentos de requisitos.

6.1 INVESTIGACIN E INNOVACIN MUNDIAL SOBRE REACTORES

DEL FUTURO (MEDIO Y LARGO PLAZO)

Los requisitos que se establecen en las distintas organizaciones internacionales que trabajan
en el diseo de los futuros reactores cubren, entre otros, los siguientes temas:

9 Optimizar la seguridad.

9 Mantener y maximizar la competitividad con otras fuentes de energa.

9 Evitar la proliferacin de materiales radiactivos mediante el desarrollo y mejora de las

medidas de no proliferacin existentes actualmente.

9 Reducir los tiempos de construccin a valores inferiores a tres aos.

9 Simplificar las instalaciones.

9 Desarrollar el estudio y aplicacin de factores humanos.

9 Tener en cuenta, desde el principio, en las etapas de diseo, el desmantelamiento final de

la planta y el manejo del combustible gastado.

9 Reduccin de residuos.

9 No sern necesarios planes de emergencia en el entorno de las plantas por eliminacin

de las posibilidades de emisiones.

Para alcanzar estos objetivos, la comunidad nuclear internacional trabaja intensamente, y de

manera coordinada, a travs de multitud de proyectos. A continuacin, destacamos algunos
de los ms significativos.

PROGRAMA MARCO DE I+D DE LA UNIN EUROPEA

Entre sus campos prioritarios destacan:

9 Estudios de conceptos innovadores para nuevos mtodos ms seguros del uso de la

energa nuclear, como son: seguridad de las instalaciones, educacin y formacin,
proteccin radiolgica, explotacin de las instalaciones.

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 Introduccin a los reactores nucleares. Actualizacin:
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PROYECTO INPRO DEL ORGANISMO INTERNACIONAL DE ENERGA ATMICA

Auspiciado por los estados miembros del Organismo (ms de 100), INPRO (International
Project on Innovative Nuclear Reactors and Fuel Cycles), fue iniciado a finales del ao 2000 y
tiene como objetivo principal la utilizacin segura, sostenible, econmica y no proliferante de
la tecnologa nuclear para satisfacer las necesidades energticas globales a lo largo del siglo
XXI.

Los pases miembros involucrados en el mismo son: Argentina, Brasil, Bulgaria, Canad,
Corea, China, Alemania, India, Indonesia, la Federacin Rusa, Espaa, Pakistn, Sudfrica,
Suiza, Holanda, Turqua y Comisin Europea.

GENERACIN IV DE CENTRALES NUCLEARES

El Foro Internacional de la Generacin IV (GIF) es un grupo internacional de

organismos gubernamentales, cuyo objetivo es facilitar la cooperacin bilateral y multilateral
para el desarrollo de nuevos reactores nucleares de futuro, conocidos como la Generacin
IV.

En su reunin de septiembre de 2002, en Tokio, se anunci un acuerdo entre los 10 pases

miembros (Argentina, Brasil, Canad, Francia, Japn, Sudfrica, Corea, Suiza, Reino Unido y
Estados Unidos), por el cual se han escogido seis tecnologas de nuevos reactores y sus ciclos
de combustible, que representan el futuro de la energa nuclear, para que sean desarrollados
conjuntamente antes del ao 2030.

Estas seis tecnologas incluyen los reactores rpidos refrigerados por gas, los
reactores rpidos refrigerados por plomo, los reactores de sales fundidas, los
reactores rpidos refrigerados por sodio, los reactores supercrticos refrigerados
por agua y los reactores de muy alta temperatura.

CASO ESPAOL

La industria nuclear espaola mantiene y mejora cada ao sus capacidades y su tecnologa,

mediante el apoyo al mantenimiento de las centrales nucleares en operacin, la introduccin
de mejoras relativas a los aspectos funcionales y de seguridad, los programas de operacin a
largo plazo de las centrales nucleares existentes, y la participacin en los programas de
diseo de la prxima generacin de centrales nucleares necesarias en el futuro.

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 Introduccin a los reactores nucleares. Actualizacin:
Julio 2008

En este contexto, el apoyo a la operacin de las centrales nucleares espaolas, la

colaboracin en programas internacionales para el desarrollo de las nuevas centrales
nucleares avanzadas, y la participacin en distintos proyectos a nivel internacional, como el
proyecto ITER o el proyecto Lungmen en Taiwan, permiten que la industria nuclear espaola
mantenga un alto nivel de actividad, tanto en el campo nacional como en el campo
internacional.

El sector elctrico ha participado en ms de 180 proyectos de I+D+I nucleares en

el periodo 1998-2003, con una inversin media anual del orden de 9 millones de
euros. El presupuesto total de los proyectos en los que se ha participado, considerando las
aportaciones de otras entidades tanto nacionales como extranjeras a estos proyectos, es del
orden de 48 millones de euros anuales, lo que da un efecto multiplicador de ms de 5
respecto a la inversin realizada.

La participacin en programas internacionales presenta la ventaja de compartir una

importante capacidad tcnica para la resolucin de los problemas por la colaboracin de
personal de las centrales, investigadores y expertos de mltiples procedencias. Adems, tiene
un efecto multiplicador de la inversin mucho mayor que en proyectos exclusivamente
nacionales, permitiendo a su vez la actualizacin y mejora de los centros tecnolgicos de
nuestro pas.

6.2 ALGUNOS OBJETIVOS DE FUTURO

No se trata en este documento de ofrecer detalles tcnicos de estas nuevas tecnologas,

pero s se considera procedente presentar algunas de las mejoras que estos nuevos diseos
incorporan y que son de particular inters para el pblico y la sociedad en general.

Los mtodos de reprocesamiento del combustible para la extraccin de los istopos de Pu

estn completamente desarrollados a nivel comercial. Este Pu se utiliza para la fabricacin de
combustible junto con combustible convencional de Uranio, obtenindose los denominados
xidos Mixtos.

De esta forma, se utiliza un combustible que ha sido generado en el propio reactor,

producindose un importante ahorro de combustible convencional. Es por ello que se han
estado investigando reactores que puedan producir mayores cantidades de Plutonio durante
su funcionamiento. Este tipo de reactores, ya citados, se denominan Reactores
Reproductores, que permiten la generacin del combustible nuclear durante operacin,

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Julio 2008

incrementando la duracin de las reservas del combustible de Uranio actuales. Pases como
Francia (con los reactores Phenix y Superphenix, este ltimo actualmente en
desmantelamiento), USA, Gran Bretaa, Alemania, la antigua Unin Sovitica y Japn (Joyo y
Monju) tienen reactores rpidos experimentales. Otros, como China, tienen alguno en
construccin.

En el caso del Phenix, que se refrigera por sodio, el funcionamiento durante 20 aos
permitira alimentar otro reactor nuclear de similares caractersticas. Se puede llegar, en
estos modelos, a la utilizacin del 75% de la energa total contenida en el Uranio natural.

Otros reactores reproductores, en este caso refrigerados por gas, tienen an mayor
capacidad de reproduccin de combustible que los anteriores y pueden alcanzar muy altos
grados de quemado, es decir, una muy alta utilizacin del combustible, lo que propicia
estrategias de particular inters en la generacin de energa nuclear.

Se trabaja actualmente en los reactores de transmutacin en los que, mediante

reacciones nucleares de fisin, los elementos residuales de larga vida se convierten en
productos de fisin de vida media mucho ms corta. En este campo existen diseos de
distinto tipo, aunque la mayora se basan en reactores subcrticos.

La ventaja fundamental de este proceso es que permitir reducir significativamente el tiempo

de almacenamiento de los residuos radiactivos.

Los reactores de muy alta temperatura, en desarrollo en varios pases, estn

orientados a formar parte de un complejo industrial en el que el calor generado se utiliza
para otros fines industriales. La produccin de hidrgeno, una de las fuentes de energa del
futuro, es una de estas aplicaciones para la que este tipo de reactores es particularmente
adecuado.

Entre estos reactores, es de mencionar el PBMR (Pebble Bed Modular Reactor) o Reactor
Modular de Lecho de Bolas. Est refrigerado por helio, es de pequeo tamao (165 MWe) y
su caracterstica principal es que las bolas en que se aloja el combustible mantienen su
integridad bajo las condiciones ms severas posibles. Esto elimina, en principio, la necesidad
de edificios de contencin como barrera ltima para evitar emisiones.

Otros modelos incorporan dentro de la vasija todos los elementos del ciclo primario, con lo
que eliminan riesgos de prdidas de refrigerantes. Hay otros modelos de menor tamao, de

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carcter modular, con largos periodos de funcionamiento sin necesidad de parada, o bien
otros diseos que se pueden construir y operar en bases flotantes, etc.

La actividad de la industria nuclear, reflejada en el nmero de proyectos de todo tipo en

curso, prcticamente asegura la disponibilidad de nuevos modelos de reactores, en
relativamente cortos periodos de tiempo. Las centrales avanzadas ya disponibles y las que
estn en operacin en la actualidad, cubrirn adecuadamente el espacio de tiempo necesario
para disponer de los reactores de muy ltima generacin.

7. CONCLUSIONES

El esfuerzo innovador de la industria nuclear a travs de la colaboracin de multitud de pases

y organizaciones internacionales es una realidad que conducir a la disponibilidad de nuevos
modelos acordes con las exigencias de competitividad, medio ambiente y sostenibilidad
declaradas condicionantes para las energas a utilizar en el futuro. Para ello, esta industria
dispone de un proceso bien establecido desde hace muchos aos, que evoluciona sobre las
bases conjuntas de la experiencia y la investigacin asegurando as la consecucin de sus
objetivos, en cada momento, ahora y en el futuro.

Para ms informacin:
FORO NUCLEAR
Boix y Morer, 6
28003 MADRID
Telfono: 91 553 63 03
Fax: 91 535 08 82
E-mail: correo@foronuclear.org

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